卻說太子劉據嚐納史女為良娣，良娣係東宮姬妾，位居妃下。生子名進，號史皇孫。史皇孫納王夫人，生子病已，號皇曾孫。皇曾孫初生數月，巫蠱事起，太子劉據兵敗逃去。史良娣、史皇孫、王夫人皆遇害。劉病已尚在繈褓，坐係獄中。此時武帝深怒太子造反，連自己嫡親曾孫也看同叛逆家屬，聽其生死並不過問。皇曾孫孤身在獄，並無乳母照顧。一班獄吏也不替他尋覓乳母，每日遣人喂以稀粥，有一頓，無一頓，任其屎尿淋漓，也無人替他更換。讀者試想平常人家數月小孩，若無人乳養保護已難望活。何況他是龍生鳳養，平日異常嬌貴，更難受此折磨，所以不過月餘，便弄得黃瘦不堪奄奄一息。獄中犯人見了，都道他不久於人世，誰知他命中合有帝王之分，雖遭患難不該夭死，正當危急之際，卻遇丙吉到來做了救星。
丙吉字少卿，魯國人，生性慈善，幼習律令，由魯國獄史積功升為廷尉右監，因事失官歸裏。不久卻值巫蠱事起，犯人甚多，京師各獄皆滿，刑官辦理不下。武帝遂召丙吉到京，命其專審郡邸獄中巫蠱人犯。
在政治高壓和白色恐怖之中，所謂的案件“審理”完全是一句空話。一切都已經定性，丙吉的工作實際上就是貫徹上意、完成程序、懲罰犯人。
丙吉到了郡邸獄，命將獄中人犯逐一喚來點驗，忽見獄卒抱著一個小兒，丙吉聽說他是皇曾孫後不由大驚。心想他是帝王子孫，無辜受罪已覺可憐；又見他憔悴到不成人樣，愈加惻念。於是命人將皇曾孫移到高燥寬敞地方居住，又從輕罪女犯中選擇謹慎忠厚並有乳汁者二人，一為淮陽人趙征卿，一為渭城人胡組，丙吉命她二人日夜輪流乳養保抱。又恐二人偷懶疏忽，每日早晚必來看視兩次。有時候丙吉實在太忙或者生病，也派家人前來探望，看看被褥是否潮濕、飲食是否得當。然而獄中的條件畢竟惡劣，剛出生的皇曾孫經常得病，甚至數次病危，丙吉都及時地命令獄醫診斷，按時給孩子服藥，孩子才轉危為安。丙吉的俸祿原本就不寬裕，現在又要照顧一個體弱的嬰兒和兩位奶媽，但他還是精心照料，又時買甘美之物與食。如果沒有丙吉無微不至的照顧，小皇曾孫早就死在獄中了。兩位奶媽也將皇曾孫視為己出，精心照料。就這樣，可憐的孩子在獄中奇跡般地成長起來。
此時巫蠱案件連年不決。皇曾孫在獄中漸漸長大，偏偏皇曾孫出世便多疾病，所以取名病已。已，愈也。病已，乃祝他病愈之意。
光陰茬苒，皇曾孫年已五歲，時為後元二年二月。武帝養病五柞宮，聽術士說長安獄中有天子氣，便命使者前往長安，將各獄所係犯人一律處死。丙吉見詔使到來閉門不納，且傳語詔使郭穰道：“天子以好生為大德，他人無辜尚不可妄殺，何況獄中有皇曾孫呢？”郭穰回報武帝，武帝倒也省悟道：“這真是天命所在了！”乃更下赦書，所有獄中罪犯一律免死。
皇曾孫得出監獄，丙吉卻又憐他無家可歸。便命獄官作書送與京兆尹，京兆尹不肯收受。丙吉訪得皇曾孫祖母史良娣外家史氏現在京師，便將皇曾孫送歸史氏。此時史良娣之母貞君及哥哥史恭尚存。貞君年已老邁，見了外曾孫當然憐惜。老太太對劉病已異常疼愛，不顧年老體衰親自照料他的生活。隻有5歲的劉病已當時還沒有記憶，在新的舒適的環境中，對之前的監獄生活逐漸淡忘了。他對長安監獄中的高牆、兩位慈祥的奶媽和那可以自由出入的丙吉的印象越來越模糊。史家為了孩子的安全，刻意不提長安的監獄。丙吉繼續做他的官，絕口不提劉病已的事情。所有的一切都成為過去式。
晚年的漢武帝最終知道了“巫蠱之禍”的真相，明白了兒子劉據的苦衷與冤情。他悔恨不已，下罪己詔，開始為案件平反。劉病已的命運開始改變。
漢武帝臨終前，下詔令宗正將劉病已的名字重新載入皇室的牒譜，正式恢複了他的皇室成員身份。
在中國傳統社會中，血緣身份是個人非常重要的組成要素。對於皇室政治來說，血緣尤其重要。它通常是一個人權力合法性的來源。對於劉病已來說，在恢複皇室身份之前，盡管他是前太子的孫子，但作為被排除在皇室隊伍外的人，他是毫無政治前途可言的。相反，他可能成為政治禍害的來源，因此達官貴人們都不願意收養劉病已。可憐的孩子隻能住在舅祖父家裏。現在劉病已恢複了皇室身份，不僅上升為貴族階層，而且具備了進入政治核心的可能性。更值得留意的是，劉病已的血脈出於漢武帝嫡長子劉據，而且是劉據這一脈唯一的後人。盡管他還沒有封爵，但政治前途無量。
按照製度，未成年的皇室成員由掖庭令看管撫養。劉病已也被接到長安接受撫養教育。巧的是，當時的掖庭令張賀年輕的時候是劉據的家臣。
張賀即張安世之兄，太子兵敗，所有賓客都定死刑，張賀也在其內，張安世為兄上書求恩，張賀得免一死，不過受了宮刑，送入宮中充當宦官，漸升為掖庭令。張賀見皇曾孫年幼受累無人顧恤，情形甚屬可憐，又念起衛太子舊日待己之恩，因此十分關切，加意撫養並使之從師讀書，代出學費。
光陰迅速，皇曾孫漸已成人。張賀見他生得儀容俊偉舉止非凡，更兼足下有毛臥處有光，種種神異愈覺驚奇。暗想此人將來定然大貴，何不以女嫁之，遂對其弟張安世誇說皇曾孫如何好處，並露許婚之意。此時正在元鳳四年，昭帝方行冠禮，張安世為右將軍，與霍光同心輔政。每聽張賀讚美皇曾孫，張安世便行阻止，他認為少主在上，不宜稱病已皇曾孫，恐涉嫌疑。又聞張賀欲以己女嫁之，不覺發怒道：“皇曾孫為衛太子後裔，但得衣食無虧也好知足。我張氏女豈堪與他相配！以後請不必再提此事。”張賀見安世不肯，隻得罷論。
又過一時，皇曾孫年已十六歲，張賀便想為之娶妻成立家室，也算報答衛太子一番知遇。但自己既不便將女許配，隻得就外間留心撮合。張賀本意想覓得富貴人家結親，誰知滿朝公卿列侯不少，卻無人肯招他為女婿。皇曾孫名目雖然赫赫，無奈人情大抵勢利，見他失勢身為庶人，更不將他放在眼裏。張賀又是一個宦官，所以做媒也不得力。其弟張安世現掌政權，偏又極力反對此事。
卻說有個暴室嗇夫名叫許廣漢，昌邑人，他也是一位罪臣，但他獲罪卻不是因為違法，而是因為倒黴。許廣漢曾是皇家侍從官，他受命跟隨漢武帝出遊，這本是一個好差事，但許廣漢卻誤將他人馬鞍當成自己的，於是將它放在自己的馬背上。有人檢舉許廣漢，他最終被定為盜竊，當處死刑，許廣漢選擇受宮刑才免於一死。上官桀謀反以後，許廣漢參與搜索罪犯，他卻因運氣不好錯過罪證，他再次獲罪，被發配到掖庭聽差。
許廣漢生有一女，叫作許平君，已許歐侯氏之子為妻，尚未成婚。歐侯氏兒子一病身亡，婚期中斷，許平君仍然待字閨中。張賀與許廣漢同為宮役，兩人時常晤麵，免不得杯酒相邀互談衷曲。
張賀聽說許廣漢現有一女尚未擇配，有次二人一同喝酒，飲到酒酣，張賀停杯說道：“皇曾孫年已長成，將來不失為關內侯。聞君有女待字，何不配與他呢？”許廣漢已有三分酒意，慨然應允。張賀十分歡喜。
許廣漢次日回家，將此事告知其妻，其妻聽了大怒道：“女兒是我辛苦養育，汝欲許配與人，應先與我商量，如何輕易答應，此事我不承認。”
不過許廣漢已麵允張賀，一言既出駟馬難追。況張賀現為掖庭令，是個長官，我為暴室嗇夫乃他屬員，一經承諾更難翻悔。於是對妻子好言安慰，且將皇曾孫的履曆說得如何尊貴如何光榮，萬不至誤了女兒。婦人家聽說有許多好處，於是依了夫言將女許嫁。張賀自出私財為皇曾孫聘娶許女，擇日成禮魚水諧歡。從此皇曾孫便依著許廣漢及外祖母史家過日，張賀不久身死。
結婚以後，許平君對丈夫照顧得無微不至，一年之後又為他生了一個兒子，便是日後的漢元帝劉奭。此時的劉病已應當十分開心，他從出生時就沒過過好日子，苦了十七年了，卻娶到這麽一位溫柔的妻子，現在又有了兒子。然而他的好運才剛剛開始，他的下一個好運，卻讓他成為大漢王朝的第十任皇帝，而且是位永載史冊的一代名主。
卻說昭帝元鳳三年正月，泰山、萊蕪山南，一日忽聞有大聲，勢甚洶湧，似有數千人叫喚，遠近人民聞聲齊來看視，原來卻是一塊大石，自由地上豎立。此石高一丈五尺，大四十八圍，入地深八尺，旁三小石環繞作足。石立之後，有白烏數千飛集四圍，觀者無不驚異。同時上林苑中有一棵大柳樹，枯死臥地後忽又重生。柳葉上蟲食成文，約略辨認，乃是“公孫病已立”五字，中外人士莫不驚疑。
卻說與劉病已分開後，丙吉轉任車騎將軍軍市令，後來升遷為大將軍霍光的長史，霍光很器重他，又將他升遷為光祿大夫給事中。丙吉對劉病已恭敬如常，絕口不提當年之事。劉病已竟然不知道丙吉就是當年那個撫養自己的獄官。
元平元年四月，漢昭帝劉弗陵駕崩，大將軍霍光奏請皇後立劉賀為新皇帝。劉賀即位後荒淫無道。霍光以劉賀淫亂多罪廢黜了他。
劉賀下台後一身輕鬆而去，大漢帝國卻不能沒有最高主宰。霍光與車騎將軍張安世等重臣一起商議再立新君。眼見眾說紛紜，莫衷一是，一向低調的丙吉忍不住進言道：“大將軍受孝武皇帝重托，一心為國，不幸孝昭皇帝早崩無嗣，之後所立非人，複以大義廢之，天下莫不服從。今天漢祚危機仍賴將軍義舉。將軍是否記得，武帝臨終前的遺詔中提到將皇曾孫劉病已認祖歸宗，由掖庭撫養。據下臣所察，如今諸藩大多安享尊榮，不識民間疾苦，難以克承大統。隻有劉病已曾養在民間和掖庭，現在已經十八九歲了。劉病已通經術，有美材，舉止有度，且辦事穩重，深諳民事，將軍不妨對其仔細考察一番，並到太廟占卜，如果覺得其人可用，就讓他入宮侍奉太後，然後按照流程榮登大位。”
霍光覺得丙吉的建議很有道理，於是決定尊立皇曾孫劉病已為皇帝。
霍光點頭後，其他大臣也紛紛附和。於是霍光和眾大臣上奏皇太後說：“按照禮法，大宗無嗣，可以擇旁支子孫中的賢者為嗣。孝武皇帝曾孫劉病已由掖庭撫養長大，至今已經十八歲。他操行節儉仁慈愛人，可以繼嗣孝昭皇帝之後，奉承祖宗為天子。”
上官太後少不經事，不過名義上推為內主，霍光如何定議太後無不依從。當下準如所請，即命宗正劉德備車前往皇曾孫所居尚冠裏宅中，令其沐浴，賜以禦府衣服。劉病已隨即進入未央宮拜見皇太後，此時皇曾孫尚是庶人並無官爵。霍光之意不便立庶人為天子，便請太後先封為陽武侯。
霍光擇定吉日，率領群臣奉上璽綬。九死一生的皇曾孫，居然龍飛九五，坐登大寶，後來因他廟號孝宣，稱為宣帝。
當日宣帝受了皇帝璽綬，應行謁見高廟，宣帝乘坐禦車前往行禮，大將軍霍光驂乘。宣帝本來懼怕霍光，平日見麵已是望而生畏，如今同坐一車，逼近身旁愈覺得局促不安，似乎背上生有芒刺一般。讀者試想宣帝既為天子，何以如此畏懼霍光？隻因霍光秉政既久威權太重，加以此次任意為立，由不得不使人膽怯。更有一層，霍光見宣帝初立，恐其複學劉賀，也覺放心不下，未敢便使親政，仍請上官太後留居未央宮臨朝決事。宣帝雖已即位並無權力，因想起劉賀是一國之王，且有許多近臣為之羽翼，霍光要立便立要廢便廢，毫不費力。自己乃由庶人出身，勢孤力弱，更難與他抵抗。設使言行不慎被他看出過失，或觸忤其意，便要做第二個劉賀，到了那時豈非追悔無及。宣帝懷了此意，所以對於霍光愈加畏懼。
宣帝即位數月，霍光留心觀察，見其舉動並無過失，方才放心。
丙吉字少卿，魯國人，生性慈善，幼習律令，由魯國獄史積功升為廷尉右監，因事失官歸裏。不久卻值巫蠱事起，犯人甚多，京師各獄皆滿，刑官辦理不下。武帝遂召丙吉到京，命其專審郡邸獄中巫蠱人犯。
在政治高壓和白色恐怖之中，所謂的案件“審理”完全是一句空話。一切都已經定性，丙吉的工作實際上就是貫徹上意、完成程序、懲罰犯人。
丙吉到了郡邸獄，命將獄中人犯逐一喚來點驗，忽見獄卒抱著一個小兒，丙吉聽說他是皇曾孫後不由大驚。心想他是帝王子孫，無辜受罪已覺可憐；又見他憔悴到不成人樣，愈加惻念。於是命人將皇曾孫移到高燥寬敞地方居住，又從輕罪女犯中選擇謹慎忠厚並有乳汁者二人，一為淮陽人趙征卿，一為渭城人胡組，丙吉命她二人日夜輪流乳養保抱。又恐二人偷懶疏忽，每日早晚必來看視兩次。有時候丙吉實在太忙或者生病，也派家人前來探望，看看被褥是否潮濕、飲食是否得當。然而獄中的條件畢竟惡劣，剛出生的皇曾孫經常得病，甚至數次病危，丙吉都及時地命令獄醫診斷，按時給孩子服藥，孩子才轉危為安。丙吉的俸祿原本就不寬裕，現在又要照顧一個體弱的嬰兒和兩位奶媽，但他還是精心照料，又時買甘美之物與食。如果沒有丙吉無微不至的照顧，小皇曾孫早就死在獄中了。兩位奶媽也將皇曾孫視為己出，精心照料。就這樣，可憐的孩子在獄中奇跡般地成長起來。
此時巫蠱案件連年不決。皇曾孫在獄中漸漸長大，偏偏皇曾孫出世便多疾病，所以取名病已。已，愈也。病已，乃祝他病愈之意。
光陰茬苒，皇曾孫年已五歲，時為後元二年二月。武帝養病五柞宮，聽術士說長安獄中有天子氣，便命使者前往長安，將各獄所係犯人一律處死。丙吉見詔使到來閉門不納，且傳語詔使郭穰道：“天子以好生為大德，他人無辜尚不可妄殺，何況獄中有皇曾孫呢？”郭穰回報武帝，武帝倒也省悟道：“這真是天命所在了！”乃更下赦書，所有獄中罪犯一律免死。
皇曾孫得出監獄，丙吉卻又憐他無家可歸。便命獄官作書送與京兆尹，京兆尹不肯收受。丙吉訪得皇曾孫祖母史良娣外家史氏現在京師，便將皇曾孫送歸史氏。此時史良娣之母貞君及哥哥史恭尚存。貞君年已老邁，見了外曾孫當然憐惜。老太太對劉病已異常疼愛，不顧年老體衰親自照料他的生活。隻有5歲的劉病已當時還沒有記憶，在新的舒適的環境中，對之前的監獄生活逐漸淡忘了。他對長安監獄中的高牆、兩位慈祥的奶媽和那可以自由出入的丙吉的印象越來越模糊。史家為了孩子的安全，刻意不提長安的監獄。丙吉繼續做他的官，絕口不提劉病已的事情。所有的一切都成為過去式。
晚年的漢武帝最終知道了“巫蠱之禍”的真相，明白了兒子劉據的苦衷與冤情。他悔恨不已，下罪己詔，開始為案件平反。劉病已的命運開始改變。
漢武帝臨終前，下詔令宗正將劉病已的名字重新載入皇室的牒譜，正式恢複了他的皇室成員身份。
在中國傳統社會中，血緣身份是個人非常重要的組成要素。對於皇室政治來說，血緣尤其重要。它通常是一個人權力合法性的來源。對於劉病已來說，在恢複皇室身份之前，盡管他是前太子的孫子，但作為被排除在皇室隊伍外的人，他是毫無政治前途可言的。相反，他可能成為政治禍害的來源，因此達官貴人們都不願意收養劉病已。可憐的孩子隻能住在舅祖父家裏。現在劉病已恢複了皇室身份，不僅上升為貴族階層，而且具備了進入政治核心的可能性。更值得留意的是，劉病已的血脈出於漢武帝嫡長子劉據，而且是劉據這一脈唯一的後人。盡管他還沒有封爵，但政治前途無量。
按照製度，未成年的皇室成員由掖庭令看管撫養。劉病已也被接到長安接受撫養教育。巧的是，當時的掖庭令張賀年輕的時候是劉據的家臣。
張賀即張安世之兄，太子兵敗，所有賓客都定死刑，張賀也在其內，張安世為兄上書求恩，張賀得免一死，不過受了宮刑，送入宮中充當宦官，漸升為掖庭令。張賀見皇曾孫年幼受累無人顧恤，情形甚屬可憐，又念起衛太子舊日待己之恩，因此十分關切，加意撫養並使之從師讀書，代出學費。
光陰迅速，皇曾孫漸已成人。張賀見他生得儀容俊偉舉止非凡，更兼足下有毛臥處有光，種種神異愈覺驚奇。暗想此人將來定然大貴，何不以女嫁之，遂對其弟張安世誇說皇曾孫如何好處，並露許婚之意。此時正在元鳳四年，昭帝方行冠禮，張安世為右將軍，與霍光同心輔政。每聽張賀讚美皇曾孫，張安世便行阻止，他認為少主在上，不宜稱病已皇曾孫，恐涉嫌疑。又聞張賀欲以己女嫁之，不覺發怒道：“皇曾孫為衛太子後裔，但得衣食無虧也好知足。我張氏女豈堪與他相配！以後請不必再提此事。”張賀見安世不肯，隻得罷論。
又過一時，皇曾孫年已十六歲，張賀便想為之娶妻成立家室，也算報答衛太子一番知遇。但自己既不便將女許配，隻得就外間留心撮合。張賀本意想覓得富貴人家結親，誰知滿朝公卿列侯不少，卻無人肯招他為女婿。皇曾孫名目雖然赫赫，無奈人情大抵勢利，見他失勢身為庶人，更不將他放在眼裏。張賀又是一個宦官，所以做媒也不得力。其弟張安世現掌政權，偏又極力反對此事。
卻說有個暴室嗇夫名叫許廣漢，昌邑人，他也是一位罪臣，但他獲罪卻不是因為違法，而是因為倒黴。許廣漢曾是皇家侍從官，他受命跟隨漢武帝出遊，這本是一個好差事，但許廣漢卻誤將他人馬鞍當成自己的，於是將它放在自己的馬背上。有人檢舉許廣漢，他最終被定為盜竊，當處死刑，許廣漢選擇受宮刑才免於一死。上官桀謀反以後，許廣漢參與搜索罪犯，他卻因運氣不好錯過罪證，他再次獲罪，被發配到掖庭聽差。
許廣漢生有一女，叫作許平君，已許歐侯氏之子為妻，尚未成婚。歐侯氏兒子一病身亡，婚期中斷，許平君仍然待字閨中。張賀與許廣漢同為宮役，兩人時常晤麵，免不得杯酒相邀互談衷曲。
張賀聽說許廣漢現有一女尚未擇配，有次二人一同喝酒，飲到酒酣，張賀停杯說道：“皇曾孫年已長成，將來不失為關內侯。聞君有女待字，何不配與他呢？”許廣漢已有三分酒意，慨然應允。張賀十分歡喜。
許廣漢次日回家，將此事告知其妻，其妻聽了大怒道：“女兒是我辛苦養育，汝欲許配與人，應先與我商量，如何輕易答應，此事我不承認。”
不過許廣漢已麵允張賀，一言既出駟馬難追。況張賀現為掖庭令，是個長官，我為暴室嗇夫乃他屬員，一經承諾更難翻悔。於是對妻子好言安慰，且將皇曾孫的履曆說得如何尊貴如何光榮，萬不至誤了女兒。婦人家聽說有許多好處，於是依了夫言將女許嫁。張賀自出私財為皇曾孫聘娶許女，擇日成禮魚水諧歡。從此皇曾孫便依著許廣漢及外祖母史家過日，張賀不久身死。
結婚以後，許平君對丈夫照顧得無微不至，一年之後又為他生了一個兒子，便是日後的漢元帝劉奭。此時的劉病已應當十分開心，他從出生時就沒過過好日子，苦了十七年了，卻娶到這麽一位溫柔的妻子，現在又有了兒子。然而他的好運才剛剛開始，他的下一個好運，卻讓他成為大漢王朝的第十任皇帝，而且是位永載史冊的一代名主。
卻說昭帝元鳳三年正月，泰山、萊蕪山南，一日忽聞有大聲，勢甚洶湧，似有數千人叫喚，遠近人民聞聲齊來看視，原來卻是一塊大石，自由地上豎立。此石高一丈五尺，大四十八圍，入地深八尺，旁三小石環繞作足。石立之後，有白烏數千飛集四圍，觀者無不驚異。同時上林苑中有一棵大柳樹，枯死臥地後忽又重生。柳葉上蟲食成文，約略辨認，乃是“公孫病已立”五字，中外人士莫不驚疑。
卻說與劉病已分開後，丙吉轉任車騎將軍軍市令，後來升遷為大將軍霍光的長史，霍光很器重他，又將他升遷為光祿大夫給事中。丙吉對劉病已恭敬如常，絕口不提當年之事。劉病已竟然不知道丙吉就是當年那個撫養自己的獄官。
元平元年四月，漢昭帝劉弗陵駕崩，大將軍霍光奏請皇後立劉賀為新皇帝。劉賀即位後荒淫無道。霍光以劉賀淫亂多罪廢黜了他。
劉賀下台後一身輕鬆而去，大漢帝國卻不能沒有最高主宰。霍光與車騎將軍張安世等重臣一起商議再立新君。眼見眾說紛紜，莫衷一是，一向低調的丙吉忍不住進言道：“大將軍受孝武皇帝重托，一心為國，不幸孝昭皇帝早崩無嗣，之後所立非人，複以大義廢之，天下莫不服從。今天漢祚危機仍賴將軍義舉。將軍是否記得，武帝臨終前的遺詔中提到將皇曾孫劉病已認祖歸宗，由掖庭撫養。據下臣所察，如今諸藩大多安享尊榮，不識民間疾苦，難以克承大統。隻有劉病已曾養在民間和掖庭，現在已經十八九歲了。劉病已通經術，有美材，舉止有度，且辦事穩重，深諳民事，將軍不妨對其仔細考察一番，並到太廟占卜，如果覺得其人可用，就讓他入宮侍奉太後，然後按照流程榮登大位。”
霍光覺得丙吉的建議很有道理，於是決定尊立皇曾孫劉病已為皇帝。
霍光點頭後，其他大臣也紛紛附和。於是霍光和眾大臣上奏皇太後說：“按照禮法，大宗無嗣，可以擇旁支子孫中的賢者為嗣。孝武皇帝曾孫劉病已由掖庭撫養長大，至今已經十八歲。他操行節儉仁慈愛人，可以繼嗣孝昭皇帝之後，奉承祖宗為天子。”
上官太後少不經事，不過名義上推為內主，霍光如何定議太後無不依從。當下準如所請，即命宗正劉德備車前往皇曾孫所居尚冠裏宅中，令其沐浴，賜以禦府衣服。劉病已隨即進入未央宮拜見皇太後，此時皇曾孫尚是庶人並無官爵。霍光之意不便立庶人為天子，便請太後先封為陽武侯。
霍光擇定吉日，率領群臣奉上璽綬。九死一生的皇曾孫，居然龍飛九五，坐登大寶，後來因他廟號孝宣，稱為宣帝。
當日宣帝受了皇帝璽綬，應行謁見高廟，宣帝乘坐禦車前往行禮，大將軍霍光驂乘。宣帝本來懼怕霍光，平日見麵已是望而生畏，如今同坐一車，逼近身旁愈覺得局促不安，似乎背上生有芒刺一般。讀者試想宣帝既為天子，何以如此畏懼霍光？隻因霍光秉政既久威權太重，加以此次任意為立，由不得不使人膽怯。更有一層，霍光見宣帝初立，恐其複學劉賀，也覺放心不下，未敢便使親政，仍請上官太後留居未央宮臨朝決事。宣帝雖已即位並無權力，因想起劉賀是一國之王，且有許多近臣為之羽翼，霍光要立便立要廢便廢，毫不費力。自己乃由庶人出身，勢孤力弱，更難與他抵抗。設使言行不慎被他看出過失，或觸忤其意，便要做第二個劉賀，到了那時豈非追悔無及。宣帝懷了此意，所以對於霍光愈加畏懼。
宣帝即位數月，霍光留心觀察，見其舉動並無過失，方才放心。