“好溫暖......”
奈奈希忍不住感歎道。
“真是不可思議...明明是初次拜訪，卻又能令人心生懷念。這種感覺就像是...之前來過這裏一樣。”
受麵前建築物的氣息影響，夜啟也由衷地驚歎出聲。
“嗯...的確如此。”
冷心瞳輕點了頭予以附和。
“走吧，別杵在這兒跟個木頭人一樣。”
貝蒂喊了呆在原地的夜啟、冷心瞳和奈奈希由那。
步入內廳，視野一轉明亮。
懸掛於挑高天花板上的潔白垂鑽吊燈朝四周灑下柔和燈光。
擺放規整的棕木漆圓桌大概有十餘張左右，周邊皆圍繞著四張看似高檔的巧克力色單人沙發。而反射在紅木地板上的亮白燈光，不僅將這些桌椅映照得幹淨亮堂，又不會使人體會到刺眼的感覺。
夜啟等人剛一踏入店門，便有身穿優雅製服的少女以笑顏相迎接待。
“請到這邊就坐。”
正值餐點時分，餐廳裏因而已經有不少客人落座。
所幸還剩有兩張相鄰的空桌留給夜啟他們，雖然位處大廳中央，但也算聊勝於無。
經過分配，夜啟和冷心瞳、奈奈希由那，以及維加拉一桌，貝蒂則和莫妮卡坐在旁邊的一桌。
倪克斯帝國並沒有那種類似於西泫島的“拚桌文化”。因此雖說是四人桌位，但兩人一桌倒也沒什麽問題。
“學長打算從哪一步開始？”
清胃茶水送到以後，冷心瞳便慎重其事地開口說了。
“情報。”夜啟道，“有關於元老會的情報。”
他說著看向坐在自己左手邊的維加拉。
“不知你想問的具體是哪一方麵？”
維加拉手捧著散發清鬱香氣的甘露綠茶，小口啜飲的同時抬頭回望夜啟。
“他們的一周的動向。”
“你是指行動規律嗎？”
“差不多吧。”
“這樣...”
維加拉將視線收回至茶杯表麵，眼簾低垂的樣子貌似是在思考該從哪裏說起。
“實力的話...你應該早已有所體會...”
“比如他們以往的出城頻率什麽的。”
夜啟見維加拉一時拿捏不決，便出言投礫引珠。
“出城倒是沒有幾次...”維加拉將茶杯擱在了麵前圓桌，“我還是就我所知道的一個一個說起吧。”
她像是剛跑完長跑般緩了一口氣後說道：
“元老會四人，若按...”
“——等一下。”
“...怎、怎麽了？”
夜啟乍然的打斷讓維加拉如同被人戳破事實一樣驚慌失措地縮了縮脖子，說話的聲音明顯能聽出來帶有一絲顫抖。
“目前的元老會當由五個人組成。”
代替夜啟解釋的是坐在他正對麵的冷心瞳。
“...五個人？”
“看來澤娜的加入是在近五年之內...”
維加拉用流露出意外的語氣問道。然而夜啟隻是低聲咕噥著，沒有理會維加拉。
嗯——冷心瞳繼續說道，“那一位，也就是第五人，曾救過我和學長一命。她叫澤娜，夜學長先前應該有提過。”
“不用在意，你繼續吧。”
回過神來的夜啟接著說道。
“...那麽，加上澤娜，若要將他們的資曆輩分依次排列，奧倫·萊弗利首當其衝。都城內的人一般很難見到他，換句話說，他幾乎沒怎麽出過元老會的那座城堡。除此之外，其他人倒是時不時地在都城內現身。”
若要追根溯源，維加拉真正出生的地方其實是在距離都城尚有八十公裏處的一座名叫萊伯肯的偏遠小鎮。地理位置和居住環境決定了在這座小鎮生活的居民能接觸到的信息渠道相對較為有限，特別是對於當時譬如維加拉這樣的小孩子來說。
維加拉會知曉這些，也是拜魔女圖書館所賜。
至於維加拉為什麽沒有將倪克斯單獨提出來，眾人心裏皆清楚無比。
雖說倪克斯創立了這個以自己名字命名的國度，但有關於國內大大小小的政務，基本都交給了麾下的元老會。拋開三大聖魔導之間那則約定成俗的束縛不談，倪克斯本質上也是一個甩手掌櫃般的存在，頒出元老會製度也是出於這一點原因。
不過也正因如此，夜啟才有勇氣做出踏入倪克斯帝國的決定。
“在大家眼裏，為元老會特別建立的那座城堡，平時幾乎沒有外來人員出進。不過據魔女圖書館所掌握的消息，他們實際上有著某種定期舉行的例會。”
“有具體時間嗎？”
夜啟追問，維加拉卻是驀地沉默了。
即便是五年前的她，也是常年不在館內。由於自身所掌握的能力極為稀有，致使她與席亞拉二人的時間大多都是在執行阿斯特麗德所交予的任務時度過的。
“三天一次。”
旁桌的貝蒂適時解釋道。
“三天一次...也就是說至少得在這裏先呆上三天嗎？”
“那是自然的咯。”
貝蒂理所應當地挑了眉，又狀若隨意地瞥了眼原本在小口舔著拿鐵奶泡的奈奈希由那。
“啊，我知道了...你該不會是在擔心，這幾天因缺勤而漏掉的課程吧？”
貝蒂說著放下了手中茶杯，然後使壞似的看向距離她位置最近的奈奈希由那。她的目光停留在奈奈希身上那套黃白製服。
“隻是幾天的課而已，之後再補回來就是。”夜啟一口氣灌下綠茶後說道，“眼下要解決的事比缺勤要重要得多。”
“是嗎...不過話說回來，你們來這裏究竟是要處理什麽事情？”
貝蒂一邊收斂臉色一邊問道。
“這件事說來很複雜。”
“那你就簡而言之嘛。”
“這不是三兩句話就能一下子說清楚的。”
夜啟短短地歎息了一聲。他想跳過這個話題，可惜貝蒂卻不領情。
“既然你們邀請我和莫妮卡一並同行，想必也是需要借用我們的力量吧？那既然如此，我們理應有知曉這份力量會用於何處的權力。”
她從鼻子微微哼了一聲。
奈奈希的視線恰巧對上了貝蒂，這令她的目光在短短一刹那間畏怯似的動搖，便連忙轉過了頭。
貝蒂凝視著奈奈希嬌小的側臉，心底忽然升出了一種道不出的直覺。這個長有一頭漂亮銀發的乖巧少女，或許正是夜啟一行人此行的關鍵所在。
與此同時，有兩名服務生端著木製托盤朝夜啟這邊走了過來。
托盤上擺放著的是夜啟他們進店後所點的各色餐品。
請小心——分別停在夜啟和貝蒂桌前的少女，將托盤上方的餐品依次挪至兩張圓桌表麵。
“先吃飯吧。”
夜啟如是提議。
午餐在沉悶的氣氛中度過。為了避免接下來要告知貝蒂和莫妮卡的事實被外人旁聽，夜啟等人選擇了一處內置有獨立包間的咖啡館。
“我會盡可能地縮短說明時間，所以接下來的話還請你們仔細聽。”
“沒問題。”
貝蒂一口答應。
“那麽...”
夜啟像是要用短暫沉默感染貝蒂二人似的深吸了口氣，而後麵色凝重地緩緩道出了一句驚為天人的話語：
“我們想進入元老會所在的那座城堡。”
“哈啊？”
貝蒂眼中浮現驚訝之色。
“我說，我們想要進入......”
“不用重複一遍，我聽得很清楚。我隻是驚訝，你們跑到帝國來就是為了溜進元老會？這是為什麽？”
“按照之前的推測，我們要找的東西不出意外的話應該就在元老會裏麵。”
冷心瞳用正經的語氣告訴貝蒂和莫妮卡。
“那個東西是什麽？”
很快便壓下內心訝異的莫妮卡平靜開口，然而得到的隻有代表否定的搖頭。
“雖然不知道那個東西具體是什麽，但如果真遇到的話，絕對能夠立刻感應到。”
冷心瞳一副極為篤定的口吻將莫妮卡和貝蒂推入將信將疑的處境。
“好吧，就當是你說的那樣。那麽...你們要那個東西是為了拿來做什麽？”
此時的貝蒂臉上已不見平日裏的俏皮。
“為了...解除由那本不該背負的宿命。”
夜啟說著看向坐在冷心瞳身側的銀發少女，貝蒂和莫妮卡的視線同時被牽引了過去。
受眾人一致的目光影響，奈奈希勉強以夾雜著堅定的眼神回望眾人。
這是她必須直麵的事情。
二人收回目光，皆沉默不語，等待著夜啟接下來的說明。
“由那她......”
話說到這裏驟然斷掉，直到奈奈希由那示以了夜啟一個無礙的點頭後，夜啟才繼續開口。
“實際上，由那乃是天使的後裔。”
“等等。你是說...天使？...她？”
貝蒂表情僵硬地瞪眼看了夜啟，又轉頭望向作為正主的奈奈希由那。
“這怎麽可能...！看你也不像是在說謊的樣子。”
“元老會為了奪取由那身上的血液，將加布瑞拉·王爾德遣到了西泫島。”
夜啟選擇性地無視了貝蒂誇張的麵部變化。
“...雖然沒有聽說過天使的血液有什麽作用，但既然能讓加布瑞拉親自來西泫島，涉及到的東西不可能如石粒般沒世無聞。”
“換言之，那件東西需要天使的血液。”貝蒂順著莫妮卡的思路說道，“如果真是這樣的話，那麽確實有必要親自來帝國一趟。”
奈奈希忍不住感歎道。
“真是不可思議...明明是初次拜訪，卻又能令人心生懷念。這種感覺就像是...之前來過這裏一樣。”
受麵前建築物的氣息影響，夜啟也由衷地驚歎出聲。
“嗯...的確如此。”
冷心瞳輕點了頭予以附和。
“走吧，別杵在這兒跟個木頭人一樣。”
貝蒂喊了呆在原地的夜啟、冷心瞳和奈奈希由那。
步入內廳，視野一轉明亮。
懸掛於挑高天花板上的潔白垂鑽吊燈朝四周灑下柔和燈光。
擺放規整的棕木漆圓桌大概有十餘張左右，周邊皆圍繞著四張看似高檔的巧克力色單人沙發。而反射在紅木地板上的亮白燈光，不僅將這些桌椅映照得幹淨亮堂，又不會使人體會到刺眼的感覺。
夜啟等人剛一踏入店門，便有身穿優雅製服的少女以笑顏相迎接待。
“請到這邊就坐。”
正值餐點時分，餐廳裏因而已經有不少客人落座。
所幸還剩有兩張相鄰的空桌留給夜啟他們，雖然位處大廳中央，但也算聊勝於無。
經過分配，夜啟和冷心瞳、奈奈希由那，以及維加拉一桌，貝蒂則和莫妮卡坐在旁邊的一桌。
倪克斯帝國並沒有那種類似於西泫島的“拚桌文化”。因此雖說是四人桌位，但兩人一桌倒也沒什麽問題。
“學長打算從哪一步開始？”
清胃茶水送到以後，冷心瞳便慎重其事地開口說了。
“情報。”夜啟道，“有關於元老會的情報。”
他說著看向坐在自己左手邊的維加拉。
“不知你想問的具體是哪一方麵？”
維加拉手捧著散發清鬱香氣的甘露綠茶，小口啜飲的同時抬頭回望夜啟。
“他們的一周的動向。”
“你是指行動規律嗎？”
“差不多吧。”
“這樣...”
維加拉將視線收回至茶杯表麵，眼簾低垂的樣子貌似是在思考該從哪裏說起。
“實力的話...你應該早已有所體會...”
“比如他們以往的出城頻率什麽的。”
夜啟見維加拉一時拿捏不決，便出言投礫引珠。
“出城倒是沒有幾次...”維加拉將茶杯擱在了麵前圓桌，“我還是就我所知道的一個一個說起吧。”
她像是剛跑完長跑般緩了一口氣後說道：
“元老會四人，若按...”
“——等一下。”
“...怎、怎麽了？”
夜啟乍然的打斷讓維加拉如同被人戳破事實一樣驚慌失措地縮了縮脖子，說話的聲音明顯能聽出來帶有一絲顫抖。
“目前的元老會當由五個人組成。”
代替夜啟解釋的是坐在他正對麵的冷心瞳。
“...五個人？”
“看來澤娜的加入是在近五年之內...”
維加拉用流露出意外的語氣問道。然而夜啟隻是低聲咕噥著，沒有理會維加拉。
嗯——冷心瞳繼續說道，“那一位，也就是第五人，曾救過我和學長一命。她叫澤娜，夜學長先前應該有提過。”
“不用在意，你繼續吧。”
回過神來的夜啟接著說道。
“...那麽，加上澤娜，若要將他們的資曆輩分依次排列，奧倫·萊弗利首當其衝。都城內的人一般很難見到他，換句話說，他幾乎沒怎麽出過元老會的那座城堡。除此之外，其他人倒是時不時地在都城內現身。”
若要追根溯源，維加拉真正出生的地方其實是在距離都城尚有八十公裏處的一座名叫萊伯肯的偏遠小鎮。地理位置和居住環境決定了在這座小鎮生活的居民能接觸到的信息渠道相對較為有限，特別是對於當時譬如維加拉這樣的小孩子來說。
維加拉會知曉這些，也是拜魔女圖書館所賜。
至於維加拉為什麽沒有將倪克斯單獨提出來，眾人心裏皆清楚無比。
雖說倪克斯創立了這個以自己名字命名的國度，但有關於國內大大小小的政務，基本都交給了麾下的元老會。拋開三大聖魔導之間那則約定成俗的束縛不談，倪克斯本質上也是一個甩手掌櫃般的存在，頒出元老會製度也是出於這一點原因。
不過也正因如此，夜啟才有勇氣做出踏入倪克斯帝國的決定。
“在大家眼裏，為元老會特別建立的那座城堡，平時幾乎沒有外來人員出進。不過據魔女圖書館所掌握的消息，他們實際上有著某種定期舉行的例會。”
“有具體時間嗎？”
夜啟追問，維加拉卻是驀地沉默了。
即便是五年前的她，也是常年不在館內。由於自身所掌握的能力極為稀有，致使她與席亞拉二人的時間大多都是在執行阿斯特麗德所交予的任務時度過的。
“三天一次。”
旁桌的貝蒂適時解釋道。
“三天一次...也就是說至少得在這裏先呆上三天嗎？”
“那是自然的咯。”
貝蒂理所應當地挑了眉，又狀若隨意地瞥了眼原本在小口舔著拿鐵奶泡的奈奈希由那。
“啊，我知道了...你該不會是在擔心，這幾天因缺勤而漏掉的課程吧？”
貝蒂說著放下了手中茶杯，然後使壞似的看向距離她位置最近的奈奈希由那。她的目光停留在奈奈希身上那套黃白製服。
“隻是幾天的課而已，之後再補回來就是。”夜啟一口氣灌下綠茶後說道，“眼下要解決的事比缺勤要重要得多。”
“是嗎...不過話說回來，你們來這裏究竟是要處理什麽事情？”
貝蒂一邊收斂臉色一邊問道。
“這件事說來很複雜。”
“那你就簡而言之嘛。”
“這不是三兩句話就能一下子說清楚的。”
夜啟短短地歎息了一聲。他想跳過這個話題，可惜貝蒂卻不領情。
“既然你們邀請我和莫妮卡一並同行，想必也是需要借用我們的力量吧？那既然如此，我們理應有知曉這份力量會用於何處的權力。”
她從鼻子微微哼了一聲。
奈奈希的視線恰巧對上了貝蒂，這令她的目光在短短一刹那間畏怯似的動搖，便連忙轉過了頭。
貝蒂凝視著奈奈希嬌小的側臉，心底忽然升出了一種道不出的直覺。這個長有一頭漂亮銀發的乖巧少女，或許正是夜啟一行人此行的關鍵所在。
與此同時，有兩名服務生端著木製托盤朝夜啟這邊走了過來。
托盤上擺放著的是夜啟他們進店後所點的各色餐品。
請小心——分別停在夜啟和貝蒂桌前的少女，將托盤上方的餐品依次挪至兩張圓桌表麵。
“先吃飯吧。”
夜啟如是提議。
午餐在沉悶的氣氛中度過。為了避免接下來要告知貝蒂和莫妮卡的事實被外人旁聽，夜啟等人選擇了一處內置有獨立包間的咖啡館。
“我會盡可能地縮短說明時間，所以接下來的話還請你們仔細聽。”
“沒問題。”
貝蒂一口答應。
“那麽...”
夜啟像是要用短暫沉默感染貝蒂二人似的深吸了口氣，而後麵色凝重地緩緩道出了一句驚為天人的話語：
“我們想進入元老會所在的那座城堡。”
“哈啊？”
貝蒂眼中浮現驚訝之色。
“我說，我們想要進入......”
“不用重複一遍，我聽得很清楚。我隻是驚訝，你們跑到帝國來就是為了溜進元老會？這是為什麽？”
“按照之前的推測，我們要找的東西不出意外的話應該就在元老會裏麵。”
冷心瞳用正經的語氣告訴貝蒂和莫妮卡。
“那個東西是什麽？”
很快便壓下內心訝異的莫妮卡平靜開口，然而得到的隻有代表否定的搖頭。
“雖然不知道那個東西具體是什麽，但如果真遇到的話，絕對能夠立刻感應到。”
冷心瞳一副極為篤定的口吻將莫妮卡和貝蒂推入將信將疑的處境。
“好吧，就當是你說的那樣。那麽...你們要那個東西是為了拿來做什麽？”
此時的貝蒂臉上已不見平日裏的俏皮。
“為了...解除由那本不該背負的宿命。”
夜啟說著看向坐在冷心瞳身側的銀發少女，貝蒂和莫妮卡的視線同時被牽引了過去。
受眾人一致的目光影響，奈奈希勉強以夾雜著堅定的眼神回望眾人。
這是她必須直麵的事情。
二人收回目光，皆沉默不語，等待著夜啟接下來的說明。
“由那她......”
話說到這裏驟然斷掉，直到奈奈希由那示以了夜啟一個無礙的點頭後，夜啟才繼續開口。
“實際上，由那乃是天使的後裔。”
“等等。你是說...天使？...她？”
貝蒂表情僵硬地瞪眼看了夜啟，又轉頭望向作為正主的奈奈希由那。
“這怎麽可能...！看你也不像是在說謊的樣子。”
“元老會為了奪取由那身上的血液，將加布瑞拉·王爾德遣到了西泫島。”
夜啟選擇性地無視了貝蒂誇張的麵部變化。
“...雖然沒有聽說過天使的血液有什麽作用，但既然能讓加布瑞拉親自來西泫島，涉及到的東西不可能如石粒般沒世無聞。”
“換言之，那件東西需要天使的血液。”貝蒂順著莫妮卡的思路說道，“如果真是這樣的話，那麽確實有必要親自來帝國一趟。”