“當然了，這道強力結界對人體多少也會造成影響，對於像你這樣身體虛弱的家夥尤具致命性。我會建議你若無必要就別隨便靠近。”
“承蒙您的忠告。”
夜啟挖苦似的答謝塞西莉亞輕描淡寫的說明。嗬嗬——塞西莉亞滿意地笑道：
“多虧有這道結界，到第四階層為止的領域目前來說相對安全。既有企業的研究設施，也有研究員常駐於此。畢竟對魔導技術研究者來說，這就像夢寐以求的環境。”
“……研究設施？昭陽淵裏還有這種東西？”
“說是研究設施，其實隻是一些小型觀測基地。保護那些基地不受幻獸侵擾，也是我們攻魔專校的職責之一。”
塞西莉亞告訴訝異的夜啟。大多數基地都是無人據點兼為學生們的避難所——她順口補充。
“第一階層到第四階層的區別，主要在於地形與幻獸出現率的差異。至於個別的特征，屆時你可以親眼去確認。”
“照你這樣說，表示比第四階層高的地方也會有幻獸出現嗎？”
“第五階層的結界就像網目大的漁網，無法完全防止小型幻獸漏網而出。因為網目變小，結界承受的負擔就會相應提高。”
“於是狩獵那些突破結界的小型幻獸就成了我們的課題。”
接替塞西莉亞說明的寒如煙悄悄地碰了劍鞘。雖然有過度逞強之嫌，那份自負仍符合她一絲不苟的作風。
“居然把這種危險的差事推給學生啊……”
“攻魔專校的學生能夠獲得寶貴的實戰機會，天鉤島則可以節省經費。這就叫相輔相成。”
塞西莉亞對生厭地嘀咕的夜啟坦然相勸，並伸手在浴袍的口袋裏摸索。不久，她掏出了一塊尺寸放在掌心剛剛好的電子裝置。
完美的立方體讓人聯想到稍小一些的二階魔方，乳白色塑膠製外殼附有用來掛在脖子上的係繩。
“這個是……？”
“探索坔幻淵必需的補給品。”
“怎麽感覺像女生防色狼用的隨身警報器……”
夜啟看著收下的白色電子裝置，失望似的喃喃自語。那種造型讓就讀魔專的候補攻魔師帶在身上，總覺得怪難為情的。
會嗎——塞西莉亞卻看似意外地搖頭說：
“萬一在地下城裏感覺有生命危險，你就用力把係繩拔出來。教職員聽見警報聲，會立刻趕去現場。”
“原來我猜得沒錯啊！”
裝置的功能與外觀所見太過一致，夜啟不禁渾身無力。把這個警報器掛在脖子上走動，一看就知道是新入坑的菜鳥。
塞西莉亞壞心地露出微笑說：
“在魔力濃度高的地下城內部，構造複雜的魔法裝置會存在誤啟動的可能性，像這種單純的道具反而更為可靠。”
“你說得好有道理，我竟無法反駁……不過話說這玩意兒就隻有一個？寒如煙她們的份呢？”
“不需要。除了你之外，每個班員起碼都能自己保護自己。”
寒如煙不講情麵的冷漠口吻讓夜啟氣得咬牙嘟噥。說來說去，寒如煙她們似乎也覺得帶這種新手用的隨身警報器很丟臉。
“會把這種東西交給我，表示塞西莉亞老師沒有要一起進地下城的打算？”
“叫我教官。”
塞西莉亞像是在跟發問的夜啟打哈哈，還用讓人分不出是說笑還是認真的語氣說道。
“由教官帶隊有損學生的自主性啊，地下城實習隻由學生進行是魔專的傳統。難不成你會怕嗎？”
“呃，也不是說怕或不怕……”
壓根連地下城有什麽樣的危險都不懂才是問題——夜啟如此認為。話雖如此，就算穿著泳裝、浴袍與人字拖的塞西莉亞肯一起來，夜啟倒覺得她那身對勤務藐視至極的裝扮隻會增加眾人不必要的負擔。
“無須擔心，夜啟，隻要裝備齊全，我們二十二班才不會遜於區區幻獸。”
寒如煙大概是想對夜啟表示一下關心，便毅然地斷言挺胸。
“就是這樣。沒事的，我會連夜啟同學一起支援。”
寒綰兒毅然地對寒如煙沒多大根據的發言表示讚同。她帶著一如往常的溫和表情，把右手朝夜啟伸過來。
夜啟覺得寒綰兒這樣的舉動意外地令人放心，就回握了她的手。
喵可把雙手疊到那上麵。
“大家同心協力吧。小夜夜也是，我會期待你幫忙拿行李。”
被喵可用未必是在開玩笑的口氣一說，夜啟的笑容直接僵掉了。
他想起自己接下來得背著四人份的笨重行李進地下城。
幸好有你幫忙——喵可以現實的語氣說了，寒綰兒則望著臭臉的夜啟笑了笑。
寒如煙來不及加入他們，便維持右手伸到一半的姿勢，無事可做似的杵著不動。
…………
地下洞窟的內部並不平坦，扭曲的地形就像熔岩在冷卻後直接凝固那樣。莫名光滑的地麵帶有濕氣，一不小心似乎就會立刻滑倒。
原本以為是這樣，後來又有崎嶇的岩石地帶以及近乎垂直的連綿斷崖，都讓夜啟大為傷神。進入洞窟不到三十分鍾，夜啟就滿身大汗了。
“你打算讓我們等多久啊！”
理應走在隊伍前頭的寒如煙停下腳步朝夜啟喊道。
由耀光符凝聚而成的微型光球搖搖晃晃地飄在半空，照出了他們在黑暗中的身影。
“這是沒辦法的事情吧！有意見的話，你也幫忙拿一點行李啊！”
夜啟背著巨大的背包一邊喘氣一邊回嘴。所幸他還會點初級的光係魔法，因此無需依仗耀光符便能自行喚出與之相同的光球。若不是如此，與眾人拉開距離的他早都迷失在黑暗當中了。
“都已經幫你去掉那麽多行李了，你那是什麽口氣？”
寒如煙一臉傻眼地望著總算追上來的夜啟，並且惱火似的歎氣。
“原本就有太多沒用的行李，還全都是你的私人物品！隨身帶臂力棒……還有俯臥撐支架，你是要在這裏鍛煉身體嗎！”
“晚上會用到啊！”
“探索了一天還能剩下精力來鍛煉身體，真是……”
夜啟發了一陣子牢騷以後，目光便停留在眼前聳立的奇特柱子上。
讓人聯想到羅馬廣場的兩根石柱。連沒有咒術知識的夜啟都能理解，那兩根柱子正在散發強大的咒力。那恐怕是封鎖幻獸的一部分結界。
“這表示，前麵才是真正的地下城……？”
“我們還在第一階層的入口。請你千萬要小心，別碰到結界之門。”
寒如煙說著就從腰際抽出「赤霄」；寒綰兒也默默解除槍械的保險裝置；喵可脫掉附兜帽的大衣，好方便展開戰鬥。
盡管三人表麵上表現得跟平時一樣，她們內心的緊張仍在無意間傳達給夜啟。
霎時間，夜啟心頭湧上奇怪的感覺。他感覺自己以前也經曆過這種類似的場景。
夜啟皺著眉頭沉默下來，寒如煙便不解地回望他。
“抱歉，我走神了。”
他緩緩搖頭，朝已經邁步前進的喵可等人追了過去。
越過石柱走上一會兒後，地下城裏就變了樣。
洞窟的窟頂高度不變，底部則像險崖一樣急遽變深。
原本就相當廣闊的洞窟寬度進一步加寬，靠光球的亮度已經看不見對岸的模樣。階梯狀的巨大龜裂構成了讓人想喻為大峽穀的絕景。
而在地下峽穀內，到處都有光芒閃爍——和寒如煙她們一樣的乳白光輝。除了夜啟隸屬的這一班以外，似乎還有其他潛入地下城的學生。
飄在峽穀內的光球數量，光是夜啟所見就有六七個左右。看來在迷宮裏徘徊的人比想象中還要多。
“那些光，難道全都是攻魔專校的隊伍嗎……？”
“是啊。晉級審核差不多要開始了。”
“審核？”
“畢業的必須條件中，包含了幻獸的擊破數，不冒著危險潛入地下城就拿不到學分。”
寒綰兒淡然地為納悶嘀咕的夜啟說明。原來如此——夜啟的臉色驀地嚴肅了起來。
攻魔專校的課程幾乎都是自習，沒有共通的必修科目。畢竟就讀的學生無論背景或技能都五花八門，說來當然會變成這樣。
在校內舉行的模擬戰終究隻是訓練當中的一環，似乎不會直接關係到學生的評價，否則夜啟大概早就因為成績不振而被退學了。
那麽，校方是如何審核學生成績的呢——坔幻淵的存在就是該問題的解答。
“這製度也太狠了……”
“嗯，或許吧。”
寒綰兒直爽地認同夜啟那句難保不會被視為批評校方的話。
“可是缺乏實戰經驗的攻魔師就算接了任務，也會有悲慘的結果等著。如果連這種程度的難關都無法克服，還是從一開始就不要以攻魔師為誌向比較好。”
“攻魔師是嗎……”
夜啟爬下難以立足的懸崖，抱著苦悶的心情沉默了。
所謂攻魔師，就是身懷絕技可以對付魔導犯罪的人員總稱。大多數時候，他們會跟危險的魔法師直接交手。是否適任當然就該用實戰的戰果來論定，而非筆試成績。
然而即便這樣，夜啟心裏還是有某個地方無法釋懷。
夜啟並不是為了與誰交手才就讀於攻魔專校，隻是因為別人說沒有攻魔師執照就不能離開星芒島，他才不得不以攻魔師為誌向。
既然如此，或許問題的本質並非在於攻魔專校的審核製度，而是將魔法師隔離於世這個扭曲的製度本身。
“私下別做多餘的交談。”
寒如煙瞪著茫然陷入沉思的夜啟，語氣辛辣地告訴他。抱歉，我的問題——夜啟舉了右手。有關星芒島的症結點確實不是目前該在這裏靜下心來細細思考的問題。
“承蒙您的忠告。”
夜啟挖苦似的答謝塞西莉亞輕描淡寫的說明。嗬嗬——塞西莉亞滿意地笑道：
“多虧有這道結界，到第四階層為止的領域目前來說相對安全。既有企業的研究設施，也有研究員常駐於此。畢竟對魔導技術研究者來說，這就像夢寐以求的環境。”
“……研究設施？昭陽淵裏還有這種東西？”
“說是研究設施，其實隻是一些小型觀測基地。保護那些基地不受幻獸侵擾，也是我們攻魔專校的職責之一。”
塞西莉亞告訴訝異的夜啟。大多數基地都是無人據點兼為學生們的避難所——她順口補充。
“第一階層到第四階層的區別，主要在於地形與幻獸出現率的差異。至於個別的特征，屆時你可以親眼去確認。”
“照你這樣說，表示比第四階層高的地方也會有幻獸出現嗎？”
“第五階層的結界就像網目大的漁網，無法完全防止小型幻獸漏網而出。因為網目變小，結界承受的負擔就會相應提高。”
“於是狩獵那些突破結界的小型幻獸就成了我們的課題。”
接替塞西莉亞說明的寒如煙悄悄地碰了劍鞘。雖然有過度逞強之嫌，那份自負仍符合她一絲不苟的作風。
“居然把這種危險的差事推給學生啊……”
“攻魔專校的學生能夠獲得寶貴的實戰機會，天鉤島則可以節省經費。這就叫相輔相成。”
塞西莉亞對生厭地嘀咕的夜啟坦然相勸，並伸手在浴袍的口袋裏摸索。不久，她掏出了一塊尺寸放在掌心剛剛好的電子裝置。
完美的立方體讓人聯想到稍小一些的二階魔方，乳白色塑膠製外殼附有用來掛在脖子上的係繩。
“這個是……？”
“探索坔幻淵必需的補給品。”
“怎麽感覺像女生防色狼用的隨身警報器……”
夜啟看著收下的白色電子裝置，失望似的喃喃自語。那種造型讓就讀魔專的候補攻魔師帶在身上，總覺得怪難為情的。
會嗎——塞西莉亞卻看似意外地搖頭說：
“萬一在地下城裏感覺有生命危險，你就用力把係繩拔出來。教職員聽見警報聲，會立刻趕去現場。”
“原來我猜得沒錯啊！”
裝置的功能與外觀所見太過一致，夜啟不禁渾身無力。把這個警報器掛在脖子上走動，一看就知道是新入坑的菜鳥。
塞西莉亞壞心地露出微笑說：
“在魔力濃度高的地下城內部，構造複雜的魔法裝置會存在誤啟動的可能性，像這種單純的道具反而更為可靠。”
“你說得好有道理，我竟無法反駁……不過話說這玩意兒就隻有一個？寒如煙她們的份呢？”
“不需要。除了你之外，每個班員起碼都能自己保護自己。”
寒如煙不講情麵的冷漠口吻讓夜啟氣得咬牙嘟噥。說來說去，寒如煙她們似乎也覺得帶這種新手用的隨身警報器很丟臉。
“會把這種東西交給我，表示塞西莉亞老師沒有要一起進地下城的打算？”
“叫我教官。”
塞西莉亞像是在跟發問的夜啟打哈哈，還用讓人分不出是說笑還是認真的語氣說道。
“由教官帶隊有損學生的自主性啊，地下城實習隻由學生進行是魔專的傳統。難不成你會怕嗎？”
“呃，也不是說怕或不怕……”
壓根連地下城有什麽樣的危險都不懂才是問題——夜啟如此認為。話雖如此，就算穿著泳裝、浴袍與人字拖的塞西莉亞肯一起來，夜啟倒覺得她那身對勤務藐視至極的裝扮隻會增加眾人不必要的負擔。
“無須擔心，夜啟，隻要裝備齊全，我們二十二班才不會遜於區區幻獸。”
寒如煙大概是想對夜啟表示一下關心，便毅然地斷言挺胸。
“就是這樣。沒事的，我會連夜啟同學一起支援。”
寒綰兒毅然地對寒如煙沒多大根據的發言表示讚同。她帶著一如往常的溫和表情，把右手朝夜啟伸過來。
夜啟覺得寒綰兒這樣的舉動意外地令人放心，就回握了她的手。
喵可把雙手疊到那上麵。
“大家同心協力吧。小夜夜也是，我會期待你幫忙拿行李。”
被喵可用未必是在開玩笑的口氣一說，夜啟的笑容直接僵掉了。
他想起自己接下來得背著四人份的笨重行李進地下城。
幸好有你幫忙——喵可以現實的語氣說了，寒綰兒則望著臭臉的夜啟笑了笑。
寒如煙來不及加入他們，便維持右手伸到一半的姿勢，無事可做似的杵著不動。
…………
地下洞窟的內部並不平坦，扭曲的地形就像熔岩在冷卻後直接凝固那樣。莫名光滑的地麵帶有濕氣，一不小心似乎就會立刻滑倒。
原本以為是這樣，後來又有崎嶇的岩石地帶以及近乎垂直的連綿斷崖，都讓夜啟大為傷神。進入洞窟不到三十分鍾，夜啟就滿身大汗了。
“你打算讓我們等多久啊！”
理應走在隊伍前頭的寒如煙停下腳步朝夜啟喊道。
由耀光符凝聚而成的微型光球搖搖晃晃地飄在半空，照出了他們在黑暗中的身影。
“這是沒辦法的事情吧！有意見的話，你也幫忙拿一點行李啊！”
夜啟背著巨大的背包一邊喘氣一邊回嘴。所幸他還會點初級的光係魔法，因此無需依仗耀光符便能自行喚出與之相同的光球。若不是如此，與眾人拉開距離的他早都迷失在黑暗當中了。
“都已經幫你去掉那麽多行李了，你那是什麽口氣？”
寒如煙一臉傻眼地望著總算追上來的夜啟，並且惱火似的歎氣。
“原本就有太多沒用的行李，還全都是你的私人物品！隨身帶臂力棒……還有俯臥撐支架，你是要在這裏鍛煉身體嗎！”
“晚上會用到啊！”
“探索了一天還能剩下精力來鍛煉身體，真是……”
夜啟發了一陣子牢騷以後，目光便停留在眼前聳立的奇特柱子上。
讓人聯想到羅馬廣場的兩根石柱。連沒有咒術知識的夜啟都能理解，那兩根柱子正在散發強大的咒力。那恐怕是封鎖幻獸的一部分結界。
“這表示，前麵才是真正的地下城……？”
“我們還在第一階層的入口。請你千萬要小心，別碰到結界之門。”
寒如煙說著就從腰際抽出「赤霄」；寒綰兒也默默解除槍械的保險裝置；喵可脫掉附兜帽的大衣，好方便展開戰鬥。
盡管三人表麵上表現得跟平時一樣，她們內心的緊張仍在無意間傳達給夜啟。
霎時間，夜啟心頭湧上奇怪的感覺。他感覺自己以前也經曆過這種類似的場景。
夜啟皺著眉頭沉默下來，寒如煙便不解地回望他。
“抱歉，我走神了。”
他緩緩搖頭，朝已經邁步前進的喵可等人追了過去。
越過石柱走上一會兒後，地下城裏就變了樣。
洞窟的窟頂高度不變，底部則像險崖一樣急遽變深。
原本就相當廣闊的洞窟寬度進一步加寬，靠光球的亮度已經看不見對岸的模樣。階梯狀的巨大龜裂構成了讓人想喻為大峽穀的絕景。
而在地下峽穀內，到處都有光芒閃爍——和寒如煙她們一樣的乳白光輝。除了夜啟隸屬的這一班以外，似乎還有其他潛入地下城的學生。
飄在峽穀內的光球數量，光是夜啟所見就有六七個左右。看來在迷宮裏徘徊的人比想象中還要多。
“那些光，難道全都是攻魔專校的隊伍嗎……？”
“是啊。晉級審核差不多要開始了。”
“審核？”
“畢業的必須條件中，包含了幻獸的擊破數，不冒著危險潛入地下城就拿不到學分。”
寒綰兒淡然地為納悶嘀咕的夜啟說明。原來如此——夜啟的臉色驀地嚴肅了起來。
攻魔專校的課程幾乎都是自習，沒有共通的必修科目。畢竟就讀的學生無論背景或技能都五花八門，說來當然會變成這樣。
在校內舉行的模擬戰終究隻是訓練當中的一環，似乎不會直接關係到學生的評價，否則夜啟大概早就因為成績不振而被退學了。
那麽，校方是如何審核學生成績的呢——坔幻淵的存在就是該問題的解答。
“這製度也太狠了……”
“嗯，或許吧。”
寒綰兒直爽地認同夜啟那句難保不會被視為批評校方的話。
“可是缺乏實戰經驗的攻魔師就算接了任務，也會有悲慘的結果等著。如果連這種程度的難關都無法克服，還是從一開始就不要以攻魔師為誌向比較好。”
“攻魔師是嗎……”
夜啟爬下難以立足的懸崖，抱著苦悶的心情沉默了。
所謂攻魔師，就是身懷絕技可以對付魔導犯罪的人員總稱。大多數時候，他們會跟危險的魔法師直接交手。是否適任當然就該用實戰的戰果來論定，而非筆試成績。
然而即便這樣，夜啟心裏還是有某個地方無法釋懷。
夜啟並不是為了與誰交手才就讀於攻魔專校，隻是因為別人說沒有攻魔師執照就不能離開星芒島，他才不得不以攻魔師為誌向。
既然如此，或許問題的本質並非在於攻魔專校的審核製度，而是將魔法師隔離於世這個扭曲的製度本身。
“私下別做多餘的交談。”
寒如煙瞪著茫然陷入沉思的夜啟，語氣辛辣地告訴他。抱歉，我的問題——夜啟舉了右手。有關星芒島的症結點確實不是目前該在這裏靜下心來細細思考的問題。