此時司徒鬱已到了帥府，門前站崗的兩個士兵一見太宰前來，齊齊打了個立正。司徒鬱跳下馬，讓幾個隨從在外等候，上前道：“薛帥在裏麵麽？”
一個衛兵道：“大帥在後院練箭，今天未曾出去。”
薛帝基今年才二十出頭，正在少年。因為自知資曆淺薄，因此一切都聽從司徒鬱的安排，很少過問實際事務。西原一帶最重英豪，他又是將門之子，因此每天都是習練弓馬，年紀雖輕，槍術箭術卻都已非同凡響。帥府後院也不是個花園，其實是個武場。當司徒鬱進來時，薛帝基正彎弓搭箭，在射百步外的一個靶子。
尋常強弓，射到數十步外已相當遠了。薛帝基能射百步靶，實已非同泛泛。見司徒鬱過來，他放下了長弓道：“鬱父，您來了。”
司徒鬱是他父親托孤之臣，薛帝基對他也是視同父親，因此平時都以“鬱父”相稱。司徒鬱行了一禮道：“薛帥，方才城中來了一個葵花王軍的特使。”
薛帝基一怔：“葵花王？真有這王？”
去年司徒鬱便和他談起過這個傳說，但薛帝基也覺這消息太過虛無飄渺，多半是西原一帶以訛傳訛而來。西原本來就不是個安穩的所在，各部族間紛爭不斷，說不定隻是幾十個人的小部族間一場仇殺，被傳到此處後就成了支所向披靡的神秘軍隊，因此也不曾放在心上。現在聽司徒鬱說葵花王朝的特使居然到了，著實讓他吃了一驚。
“是。特使所下書中，還附有阿史那部的書信。”
薛帝基的眉頭皺了皺：“阿史那部？”
阿史那部，是薛帝基的母係所出，他另一個名字便是“阿史那帝基”。因此雖然現在阿史那部與五德營關係不甚好，但薛帝基對他們仍存一分好感。司徒鬱道：“是。阿史那部已降伏於葵花王朝。”
“什麽！”
薛帝基險些不敢相信自己的耳朵。他上前一步道：“鬱父，這是真的麽？”
司徒鬱點點頭道：“真的。信中，要我們也降於葵花王朝，說若是不降，則玉石俱焚。”
薛帝基的眼中閃過了一絲陰翳。他有個英雄蓋世的父親，隻是當他懂事時，父親的榮耀盡成往事，楚都城也僅可算得勉強支撐而已。他年紀不大，但在西原，實是看慣了爭雄逐利、弱肉強食。有實力的一方，對弱勢一方從來都是斬盡殺絕，毫不留情。西原三大勢力中，仆固部與楚都城勢成水火。當年薛庭軒以小克大，以鐵腕手段刺殺了仆固部前任台吉赫連突利，將仆固部收歸麾下，東征時亦征調仆固部重兵以充前驅。在東征中，這支仆固部部隊損失慘重，更是讓仆固部對楚都城的恨意增加了一分。現任仆固部台吉賀蘭如玉是赫連突利的女婿，對楚都城更是恨之入骨，若非有阿史那部牽製，賀蘭如玉隻怕早十幾年就已將楚都城滅掉了。隻是現在阿史那部已投降葵花王朝，楚都城實已失去最後一道屏障，縱不亡於葵花王朝，也終要亡於仆固部。薛帝基縱然年輕，這一點卻也看得一清二楚。他喃喃道：“難道隻有降伏一途可走麽？”
司徒鬱眼裏閃過一絲異光，也壓低了聲音道：“楚都城存亡，已在薛帥一念之間，還請薛帥從長計議。”
薛帝基怔了怔，才慢慢道：“鬱父，這從長計議，到底是怎麽個計議法？”
司徒鬱亦是一陣語塞。半晌，他方道：“薛帥，此事已非一己之念所能決定，此際當擊響大鍾，由楚都城全體民眾決定。”
楚都城中央廣場的望樓上，有一口絕大的銅鍾。這口鍾輕易，一旦敲響，便是有事關生死的大事發生，全城軍民都會齊聚中央廣場。自從五德營來到西原，數十年間這口鍾一共也就敲響過三次，現在，勢必要敲第四次了。薛帝基想了想，重重一點頭道：“鬱父所言極是。馬上出發去中央廣場，此事當由全體城民來決定。”
他還是個稚氣尚未脫盡的少年，更因為事事都倚仗司徒鬱做主，都不習慣做什麽決定。但一旦下了決定，他血管中傳承自父親的鮮血仿佛一下燃燒起來，人也刹那間成熟了許多。司徒鬱見薛帝基決心已下，說道：“如此也好。待全城父老兄弟決定如何，我們再給那特使寫回書。”
司徒鬱嘴上這般說，心裏卻是刀絞一般疼痛。他遠比薛帝基看得清楚，楚都城能在西原挺立到現在，靠的就是阿史那部、仆固部與五德營的三方牽製。這三方勢力互相忌憚，這才達成了一個微妙的平衡。然而葵花王朝的出現卻是打破了這一平衡，等如一具三足之鼎，一足已折，勢難再立於地上。連阿史那部都已降伏，楚都城眼下已是腹背受敵，再不可能獨善其身。可是司徒鬱雖然並不是隨五德營從中原而來的老兵，卻也深知五德營這支曾經名滿天下，號稱天下第一強兵的驕傲。盡管時過境遷，現在的五德營已基本上是第三代人了，可是這分驕傲卻半分未減。在五德營剛進入西原未久，中原出動了前所未有的五萬大軍前來討伐，當時人人都覺不可能得勝了，但也幾乎人人喊出了“寧為玉碎，不為瓦全”的口號。在楚都城全體軍民的心中，寧可一死，亦不屈膝，這念頭已是根深蒂固，再不能移。自己若是提出投降一說，隻怕縱然是受薛庭軒托孤的太宰，也會被楚都城上下唾罵得體無完膚。可是讓城民決定的話，又等如自絕了生路。
薛帥，你若還在世的話，會怎麽選？
司徒鬱的眼裏有些茫然。隻是他也知道，薛庭軒若是仍然在世，也不會有別的選擇。與其跪著生，兀寧站著死。五德營一退再退，現在已是退無可退，也僅有這一條路可走。
寧為玉碎，不為瓦全！不知何時，司徒鬱眼裏已有些濕潤。許多年前，當楚都城麵臨著幾乎同樣的絕境時，全城上下慷慨激昂地喊出了這八個字。
但願這一次，仍能出現奇跡。司徒鬱想著。可不知為什麽，他的心裏卻仍是疼得仿佛在滴血。因為他知道，這個奇跡實在太渺茫，太不可能出現了。然而，就算命中注定要結束，這樣也是一個最好的結束吧。
他昂起頭，眼裏除了悲哀以外，也有著一絲異樣的光芒。他仿佛看到了五德營那已逝的久遠光榮，
此時甘伯雷正在楚都城的迎賓閣中休息。迎賓閣是迎接各方來使的所在，當初薛庭軒成為天可汗時，迎賓閣中座無虛席，以至於有些小部族隻能另外找地方暫住，但現在卻是空空蕩蕩，整座樓隻有甘伯雷一個客人。
這楚都城倒是大出意料之外。甘伯雷想著。這一路過來，經過的大小國家已有十餘個，城池更不下百餘。總而言之，越往東走，就越近乎蠻荒。到了西原，更都是些遊牧部族，住的也都是些穹廬，讓他一直對這片土地心存鄙視。隻是到了楚都城裏，卻發現此間大不一樣，人們的服飾遠比另外部族整潔，舉止也大為得體，實在不可歸於蠻族一列。至於飲食，不似別的部族那樣盡是些粗獷之極的烤肉烤餅，更是精潔異常。此時放在甘伯雷麵前的，是四碟小食，一碗粥。小食兩葷兩素，素的是幹果鮮蔬，尚且罷了，葷的是一碟糟馬肉，一碟白切羊肉。糟馬肉紅豔似火，白切羊肉卻是如雪之白。馬肉肉質甚粗，羊肉卻有膻味，但這兩碟肉卻毫無異味，細膩鮮美。甘伯雷心想世上都是衣食豐足後方能講究口腹之欲，楚都城的飲饌如此之精，看來確是不凡。
這兒，應該便是聖皇所說的“賽裏斯”國了。甘伯雷想著。賽裏斯一詞，在他故鄉便是“絲”之意。傳說極東之處，有一個賽裏斯國，盛產絲綢，遍地黃金，人民富足無比。這個傳說由來已久，甘伯雷學中原話之時更是聽過不知多少遍，時時豔羨不已，連做夢都做到了好幾遍。隻是向東而來，破城無數，卻是越走越似蠻荒，到西原後更是連城池都看不到了，哪裏有傳說中賽裏斯國的半點痕跡？正當他有些懷疑傳說隻是以訛傳訛之時，眼前這楚都城讓他重新燃起了信心。
這兒縱不是賽裏斯國，也必定是賽裏斯國的西部邊陲。想到這兒，甘伯雷亦是籲了一口氣。隻是這口氣尚未籲完，耳畔傳來了一聲巨響。
那是一聲鍾鳴。鍾樓離迎賓閣甚近，這兒聽來更是如雷灌耳。甘伯雷吃了一驚，叫道：“出什麽事了？”
他也知道自己來下的，乃是勸降書。若是阿史那帝基大汗惱羞成怒，不顧一切拿自己腦袋祭旗，也並非完全不可能。隻是他剛問出，邊上一個雜役也急匆匆跑到窗前向外看著，說道：“大鍾響了！”
這雜役的口氣也有些激動。甘伯雷道：“敲這大鍾，有什麽事發生了麽？”
這雜役雖然是做些雜事的，卻也頗有見識，知道甘伯雷擔心什麽，說道：“這是大帥召集全城老小，有至要之事要全體城民商議。甘先生請放心，縱然勢必要有一戰，甘先生也不必擔心安危。”
甘伯雷聽這雜役說得不卑不亢，更是又驚又佩，心道：“楚都城裏連一個尋常雜役也如此大度，隻怕泰希禮元帥要啃上硬骨頭了。”其實他也不知楚都城全民皆兵，迎賓館裏也不會有閑人，這些雜役平時都是軍人，有事了才來臨時充任雜役。和甘伯理說話的這人，實是仁字營的一個什長，也是個小軍官，自然談吐大為得體。
此時薛帝基已登上了城，正向城民演說楚都城麵臨之時。迎賓館離那兒雖然甚近，但薛帝基的聲音卻是完全聽不到的。過了片刻，忽然間人群中爆發出一聲呼喝。開始時呼喝還有些亂，甘伯理亦聽不清楚，但隨之聲浪越來越整齊，已能聽清。不過甘伯理學會中原話後用得並不多，聽不出在喊些什麽，隻知是兩句話。正待問問那雜役，卻聽那雜役喃喃道：“寧為玉碎，不為瓦全！”
這八個字，是當初楚都城麵臨五萬中原討伐軍時薛庭軒喊出來的。那時說出這八字，五德營上下其實都已覺毫無生理，但在眾誌成城之下，楚都城最終化險為夷。從那一天起，這八字也已成了五德營的信念。不僅是經曆過當年那場生死大戰的，就算是新長成的二三十歲年紀這一代，同樣感同身受。
甘伯理皺了皺眉。他其實還是第一次聽到這句成語，隻是有“寧為”、“不為”這樣的連貫詞，呆子都懂其中的意思。
看來勢必一戰了。甘伯理想著。他進入楚都城來，對這座城的觀感甚好，實是不想與之衝突，本來也打好了在泰希禮元帥麵前為楚都城說些好話，盡量優待他們的心思。隻是看來這一切都沒用了，戰爭的獠牙最終還是伸到了楚都城。很快，這座城也會與過往那些堅守不降的城池一樣，成為一片廢墟了吧。
他想著，心裏已是一陣陣的刺痛。
楚都城的決策已下，回書便快了。從年輕的阿史那帝基大汗手中接過回書，甘伯理行了一禮，跳上馬出了城。
在城頭的大旗下，看著此人的背影漸漸遠去，薛帝基小聲道：“鬱父，楚都城也要到最後一刻了吧？”
這句話聽來極是喪氣，司徒鬱小聲道：“薛帥，我即刻安排人手，保護你出城。”
薛帝基淡淡一笑道：“鬱父，你錯了。帝基此生，一直沒能有什麽作為，本以為定要辱沒了父親的英名。此番有這留名後世的良機，豈能錯過？我要讓後世都傳說，楚都城的薛帝基，縱然英年早逝，也是個不曾讓父親蒙羞的英雄！”
他說得並不響，但極是沉著。司徒鬱大吃一驚，幾乎不敢相信自己的耳朵。薛庭軒死後，他一手操辦楚都城事項，巨細無遺，薛帝基幾乎從不插手。在司徒鬱眼裏，薛帝基雖然還不算紈絝子弟，卻也有些公子哥習氣。此時才知道，自己實是錯得太多了，薛帝基年紀雖輕，但在這年輕人的心底，燃燒著的仍是五德營曆代英雄生生不息的熱血。假以時日，薛帝基說不定真的能夠重振旗鼓，讓五德營再一次威名遠揚。
隻是，這一切都隻是夢想了吧。司徒鬱想著。可是，縱然隻是夢想，也將放射出灼人的光芒，即使隻是如流星劃破天際的一瞬。這一刻，司徒鬱心中久違的熱血也似沸騰起來。他抬頭看了看頭頂的“楚”字大旗，高聲笑道：“不錯，薛帥，恕老臣失言。”
當楚都城向葵花王軍回以戰書之後的第二日，遠征軍已率阿史那部從征軍抵達了楚都城軍。遠征軍共有兩萬人，阿史那部則派出了一萬人從征。
雖然守城較為有利，一般來說，攻方至少得有守方的三到四倍兵力方能攻下，但現在攻方已達三萬，楚都城裏滿打滿算不過八千。就算這八千兵，也有將近一半年過四旬，還有不少來自依附楚都城的小部落，戰鬥力並不強。真正稱得上精銳的，不過三千餘人，基本上也就是五德營仁、義、信、廉、勇五營中的廉、勇兩營而已。因此這兩營被安排在正門處，另三營防守其他三門。
魏懷貞是廉字營哨官，負責正門左側城頭。他持槍站在雉堞後，看著城下湧動的軍隊。葵花王朝遠征軍，這支來自極西的軍隊，軍容整齊得讓人膽寒。他生在西原，長在西原，說實話，從未見過如此嚴整的部隊。就算五德營，軍容看上去也頗有不如。
隻消布置停當，馬上就要開始進攻了。魏懷貞的心裏卻異樣地平靜，也更加坦然。如果說先前在廣場上聽著人們呼喊著“寧為玉碎，不為瓦全”時，他也有幾分立挽狂瀾的豪氣，但見到遠征軍的軍容那一刻，他已清楚地知道，楚都城是守不住了。兵法中，有“五勝”之說，所謂可以戰與不可以戰者勝，識眾寡之用者勝，上下同欲者勝，以虞待不虞者勝，將能而君不禦者勝。這五勝中，大概隻有“上下同欲”一條才勉強符合。但僅僅這一條，實是差得太遠了。現在五德營人才凋零，隨著宿將一個個老去，再沒有誰能挑起大梁來。包括薛帥自己，年輕德薄，實是壓不住陣腳。太宰雖然有威望，可他從來就不是個戰將。
生命，就將結束於此刻麽？他正想著，邊上忽然有人驚叫道：“大炮！他們有大炮！”
按軍紀，隨意喧嘩者，當受軍法處置。不過現在就算是廉字營，軍紀也已鬆馳了許多，這般大呼小叫實已習以為常。魏懷貞聞聲定睛看去，隻見城下的軍隊正從中分開，緩緩推上了五六輛炮車。楚都城當初也有火炮，這亦是楚都城得以在西原屹立至此的根本。隻是這些火炮已是年深日久，西原的鑄煉之術又不甚精，損壞後修整也難，現在剩下的不過十來門小炮。而敵軍推出的這些炮車，形製雖然不太相同，看樣子威力卻也不小。
他正自看著，一個部下過來小聲道：“魏哨官，太宰傳你即刻過去。”
魏懷貞雖然隻是個小軍官，但他頗得太宰器重，旁人也都知曉。隻是眼看敵軍便要攻城，這當口傳他過去，實是有點莫名其妙。但太宰之命，實不可違，魏懷貞叫過副手來關照了幾句，跟著來人前去。好在守城不比進攻，隻要各自管好防線就行了，原本就不必多指揮，
太宰府離正門並不太遠，魏懷貞來太宰府也已很多次了。一到裏麵，卻見太宰府守備森嚴，異乎尋常。司徒鬱平時並不是個架子很大的人，魏懷貞更是來得熟了，與太宰府的侍衛都甚是相熟，而且還有人帶領，但現在他們仍是一板一眼地驗明正身後才放行。雖說現在已是兵臨城下的非常時期，這樣子未免也有些不同尋常。那人將魏懷貞帶到太宰府的議事廳門口，說道：“魏將軍，請進。”
魏懷貞深深吸了口氣，這才推門進去。裏麵卻已經坐著兩個人，這兩人聽得聲音，扭頭過來，其中一人道：“魏懷貞！”
招呼魏懷貞的那人名喚脫克茲文德。脫克茲這姓本來是一個小部族，因為族人極有音樂天賦，幾乎人人都能譜曲唱歌，又被人稱為“天鈴鳥部”，後來因為人數實在太少，已然完全融入楚都城了。脫克茲文德因為父母都是胡人，仍是一副完全的胡人相貌，但談吐已然與楚都城的中原人一般無二。脫克茲部人以音樂才能出名，他卻是以勇武而聞名，當初魏懷貞曾與他比試過，竭盡全力也隻是與他鬥了個平手。因為佩服對方本領，兩人也算有些交情。還有一個則名叫陳嗣倉，亦是五德營中出類拔萃的勇力之士，隻不過與魏懷貞不太熟。
打過招呼，魏懷貞坐到脫克茲文德近前。脫克茲文德小聲道：“魏懷貞，你可知太宰喚我們前來所為何事？”
雖然魏懷貞也不曾得到確切消息，但看到了兩人，他已是猜了個六七成了。隻是還不曾開口，內門一下開了，司徒鬱走了進來。一見太宰前來，三人連忙站起，齊齊行了一禮，說道：“太宰。”
司徒鬱點了點頭道：“請坐。”他麵色凝重，話也不多說。待他一走進來，身後卻跟著進來一個五十多歲的老者。這人身材不高，長相也是普通之極，若不是走在司徒鬱身後，旁人定會一眼將他錯過。一見這人，魏懷貞險些就要失聲叫出聲來。
這老者，便是魏懷貞的師傅。他行蹤不定，在五德營一直沒有正式身份，但從前代大帥薛庭軒起，就對此人極為倚重。隻是魏懷貞便在眼前，那老者也仍是視若不見，站到司徒鬱身後也不坐下。司徒鬱已然坐下了，見魏懷貞仍不敢坐下，扭頭道：“北鬥兄，坐下說吧。”
這老者名叫北鬥。這種名字，自然絕非真名，但自從他來到楚都城後，便一直都是這個名字，便是魏懷貞也隻知師傅的這個名字。北鬥聞聲坐下了，魏懷貞這才暗暗舒了口氣，坐了下來。
待所有人都坐下了，司徒鬱掃視了麵前三人一眼，說道：“我想多餘之話也不必說了。薛帥決心背城一戰，但敵軍如此勢大，已非我軍所能敵。雖說奇計不可恃，但事急從權，眼下，也唯有以奇計謀求一勝。”
魏懷貞聽到“奇計不可恃”五字時，心頭便是一動。他從小就讀一本叫《兵法心得》的書，這書中說得最多的就是這五個字。以奧妙絕倫的奇計以寡勝眾，以弱勝強，對每一個軍人來說都是無比向往之事，但《兵法心得》中卻說，這種奇計實是九成九都不切實際。因為所謂奇計，往往會成為一廂情願。因為奇計不可能直截了當，可戰場之上瞬息萬變，如果要將每一種變數都考慮進去，結果就是一個龐大到根本不可能實現的計劃。可如果不考慮變數，則基本上沒有實現的可能性。司徒鬱雖非軍人，也知道一些兵法，應該不會沒讀過這本在楚都城幾乎所有識字的軍人都要讀的《兵法心得》，現在他說出要用奇計，想來應該並不是軍事上的奇計。方才魏懷貞一看到陳嗣倉與脫克茲文德兩人時，已猜了六七成，現在見到師傅，他幾乎就可以斷定太宰所說的奇計是什麽了。
刺殺。
派遣刺客，在《兵法心得》中歸為死間一類。《兵法心得》的“用間”一章中，說這種計謀傷天害理，所得亦難以預料，評價相當低，但也並不是說完全不能用。現在能用的奇計，可以說唯此一途了。他正想著，卻聽司徒鬱道：“當今危局，已非刺殺敵軍首將不能化解。三位都是軍中翹楚，報國便在今日，有哪位不願的，可先行提出。”
行刺既然歸為死間，也就是說生還的可能性微乎其微。魏懷貞心中也不知是什麽滋味，卻聽脫克茲文德率先道：“末將文德願往。”
脫克茲文德也是生在楚都城的。他本是遺腹子，出生時母親又難產去世，後來在中原人中長大，雖然是一副不折不扣的胡人長相，其實西原話說得遠沒中原話流利。他這句話雖然不太響，卻極是堅定。話音剛落，陳嗣倉亦接道：“末將陳嗣倉亦是如此。”
到了這時候，魏懷貞縱然不想去，也已不能再開口了。這條刺殺之計，其實應是師傅提出來的，自己無論如何都不能不去。隻是魏懷貞幾乎有些驚愕地發現，自己當真並不想去。就算這一戰必敗無疑，但死在戰場，總比作為刺客死在敵人營中要好。然而他隻是略一猶豫，便道：“末將魏懷貞願往。”
司徒鬱歎道：“壯哉！事已燃眉，不必多言，司徒鬱在此為諸位壯行，祝此行一舉成功！”他扭頭便向北鬥道：“北鬥兄，請你向他們說一下此計始末吧。”
北鬥進來時一直垂著頭，此時才第一次抬頭。他一抬頭，眼中忽然射出了兩道寒光，沉聲道：“此行無他，唯有殺人！”
一個衛兵道：“大帥在後院練箭，今天未曾出去。”
薛帝基今年才二十出頭，正在少年。因為自知資曆淺薄，因此一切都聽從司徒鬱的安排，很少過問實際事務。西原一帶最重英豪，他又是將門之子，因此每天都是習練弓馬，年紀雖輕，槍術箭術卻都已非同凡響。帥府後院也不是個花園，其實是個武場。當司徒鬱進來時，薛帝基正彎弓搭箭，在射百步外的一個靶子。
尋常強弓，射到數十步外已相當遠了。薛帝基能射百步靶，實已非同泛泛。見司徒鬱過來，他放下了長弓道：“鬱父，您來了。”
司徒鬱是他父親托孤之臣，薛帝基對他也是視同父親，因此平時都以“鬱父”相稱。司徒鬱行了一禮道：“薛帥，方才城中來了一個葵花王軍的特使。”
薛帝基一怔：“葵花王？真有這王？”
去年司徒鬱便和他談起過這個傳說，但薛帝基也覺這消息太過虛無飄渺，多半是西原一帶以訛傳訛而來。西原本來就不是個安穩的所在，各部族間紛爭不斷，說不定隻是幾十個人的小部族間一場仇殺，被傳到此處後就成了支所向披靡的神秘軍隊，因此也不曾放在心上。現在聽司徒鬱說葵花王朝的特使居然到了，著實讓他吃了一驚。
“是。特使所下書中，還附有阿史那部的書信。”
薛帝基的眉頭皺了皺：“阿史那部？”
阿史那部，是薛帝基的母係所出，他另一個名字便是“阿史那帝基”。因此雖然現在阿史那部與五德營關係不甚好，但薛帝基對他們仍存一分好感。司徒鬱道：“是。阿史那部已降伏於葵花王朝。”
“什麽！”
薛帝基險些不敢相信自己的耳朵。他上前一步道：“鬱父，這是真的麽？”
司徒鬱點點頭道：“真的。信中，要我們也降於葵花王朝，說若是不降，則玉石俱焚。”
薛帝基的眼中閃過了一絲陰翳。他有個英雄蓋世的父親，隻是當他懂事時，父親的榮耀盡成往事，楚都城也僅可算得勉強支撐而已。他年紀不大，但在西原，實是看慣了爭雄逐利、弱肉強食。有實力的一方，對弱勢一方從來都是斬盡殺絕，毫不留情。西原三大勢力中，仆固部與楚都城勢成水火。當年薛庭軒以小克大，以鐵腕手段刺殺了仆固部前任台吉赫連突利，將仆固部收歸麾下，東征時亦征調仆固部重兵以充前驅。在東征中，這支仆固部部隊損失慘重，更是讓仆固部對楚都城的恨意增加了一分。現任仆固部台吉賀蘭如玉是赫連突利的女婿，對楚都城更是恨之入骨，若非有阿史那部牽製，賀蘭如玉隻怕早十幾年就已將楚都城滅掉了。隻是現在阿史那部已投降葵花王朝，楚都城實已失去最後一道屏障，縱不亡於葵花王朝，也終要亡於仆固部。薛帝基縱然年輕，這一點卻也看得一清二楚。他喃喃道：“難道隻有降伏一途可走麽？”
司徒鬱眼裏閃過一絲異光，也壓低了聲音道：“楚都城存亡，已在薛帥一念之間，還請薛帥從長計議。”
薛帝基怔了怔，才慢慢道：“鬱父，這從長計議，到底是怎麽個計議法？”
司徒鬱亦是一陣語塞。半晌，他方道：“薛帥，此事已非一己之念所能決定，此際當擊響大鍾，由楚都城全體民眾決定。”
楚都城中央廣場的望樓上，有一口絕大的銅鍾。這口鍾輕易，一旦敲響，便是有事關生死的大事發生，全城軍民都會齊聚中央廣場。自從五德營來到西原，數十年間這口鍾一共也就敲響過三次，現在，勢必要敲第四次了。薛帝基想了想，重重一點頭道：“鬱父所言極是。馬上出發去中央廣場，此事當由全體城民來決定。”
他還是個稚氣尚未脫盡的少年，更因為事事都倚仗司徒鬱做主，都不習慣做什麽決定。但一旦下了決定，他血管中傳承自父親的鮮血仿佛一下燃燒起來，人也刹那間成熟了許多。司徒鬱見薛帝基決心已下，說道：“如此也好。待全城父老兄弟決定如何，我們再給那特使寫回書。”
司徒鬱嘴上這般說，心裏卻是刀絞一般疼痛。他遠比薛帝基看得清楚，楚都城能在西原挺立到現在，靠的就是阿史那部、仆固部與五德營的三方牽製。這三方勢力互相忌憚，這才達成了一個微妙的平衡。然而葵花王朝的出現卻是打破了這一平衡，等如一具三足之鼎，一足已折，勢難再立於地上。連阿史那部都已降伏，楚都城眼下已是腹背受敵，再不可能獨善其身。可是司徒鬱雖然並不是隨五德營從中原而來的老兵，卻也深知五德營這支曾經名滿天下，號稱天下第一強兵的驕傲。盡管時過境遷，現在的五德營已基本上是第三代人了，可是這分驕傲卻半分未減。在五德營剛進入西原未久，中原出動了前所未有的五萬大軍前來討伐，當時人人都覺不可能得勝了，但也幾乎人人喊出了“寧為玉碎，不為瓦全”的口號。在楚都城全體軍民的心中，寧可一死，亦不屈膝，這念頭已是根深蒂固，再不能移。自己若是提出投降一說，隻怕縱然是受薛庭軒托孤的太宰，也會被楚都城上下唾罵得體無完膚。可是讓城民決定的話，又等如自絕了生路。
薛帥，你若還在世的話，會怎麽選？
司徒鬱的眼裏有些茫然。隻是他也知道，薛庭軒若是仍然在世，也不會有別的選擇。與其跪著生，兀寧站著死。五德營一退再退，現在已是退無可退，也僅有這一條路可走。
寧為玉碎，不為瓦全！不知何時，司徒鬱眼裏已有些濕潤。許多年前，當楚都城麵臨著幾乎同樣的絕境時，全城上下慷慨激昂地喊出了這八個字。
但願這一次，仍能出現奇跡。司徒鬱想著。可不知為什麽，他的心裏卻仍是疼得仿佛在滴血。因為他知道，這個奇跡實在太渺茫，太不可能出現了。然而，就算命中注定要結束，這樣也是一個最好的結束吧。
他昂起頭，眼裏除了悲哀以外，也有著一絲異樣的光芒。他仿佛看到了五德營那已逝的久遠光榮，
此時甘伯雷正在楚都城的迎賓閣中休息。迎賓閣是迎接各方來使的所在，當初薛庭軒成為天可汗時，迎賓閣中座無虛席，以至於有些小部族隻能另外找地方暫住，但現在卻是空空蕩蕩，整座樓隻有甘伯雷一個客人。
這楚都城倒是大出意料之外。甘伯雷想著。這一路過來，經過的大小國家已有十餘個，城池更不下百餘。總而言之，越往東走，就越近乎蠻荒。到了西原，更都是些遊牧部族，住的也都是些穹廬，讓他一直對這片土地心存鄙視。隻是到了楚都城裏，卻發現此間大不一樣，人們的服飾遠比另外部族整潔，舉止也大為得體，實在不可歸於蠻族一列。至於飲食，不似別的部族那樣盡是些粗獷之極的烤肉烤餅，更是精潔異常。此時放在甘伯雷麵前的，是四碟小食，一碗粥。小食兩葷兩素，素的是幹果鮮蔬，尚且罷了，葷的是一碟糟馬肉，一碟白切羊肉。糟馬肉紅豔似火，白切羊肉卻是如雪之白。馬肉肉質甚粗，羊肉卻有膻味，但這兩碟肉卻毫無異味，細膩鮮美。甘伯雷心想世上都是衣食豐足後方能講究口腹之欲，楚都城的飲饌如此之精，看來確是不凡。
這兒，應該便是聖皇所說的“賽裏斯”國了。甘伯雷想著。賽裏斯一詞，在他故鄉便是“絲”之意。傳說極東之處，有一個賽裏斯國，盛產絲綢，遍地黃金，人民富足無比。這個傳說由來已久，甘伯雷學中原話之時更是聽過不知多少遍，時時豔羨不已，連做夢都做到了好幾遍。隻是向東而來，破城無數，卻是越走越似蠻荒，到西原後更是連城池都看不到了，哪裏有傳說中賽裏斯國的半點痕跡？正當他有些懷疑傳說隻是以訛傳訛之時，眼前這楚都城讓他重新燃起了信心。
這兒縱不是賽裏斯國，也必定是賽裏斯國的西部邊陲。想到這兒，甘伯雷亦是籲了一口氣。隻是這口氣尚未籲完，耳畔傳來了一聲巨響。
那是一聲鍾鳴。鍾樓離迎賓閣甚近，這兒聽來更是如雷灌耳。甘伯雷吃了一驚，叫道：“出什麽事了？”
他也知道自己來下的，乃是勸降書。若是阿史那帝基大汗惱羞成怒，不顧一切拿自己腦袋祭旗，也並非完全不可能。隻是他剛問出，邊上一個雜役也急匆匆跑到窗前向外看著，說道：“大鍾響了！”
這雜役的口氣也有些激動。甘伯雷道：“敲這大鍾，有什麽事發生了麽？”
這雜役雖然是做些雜事的，卻也頗有見識，知道甘伯雷擔心什麽，說道：“這是大帥召集全城老小，有至要之事要全體城民商議。甘先生請放心，縱然勢必要有一戰，甘先生也不必擔心安危。”
甘伯雷聽這雜役說得不卑不亢，更是又驚又佩，心道：“楚都城裏連一個尋常雜役也如此大度，隻怕泰希禮元帥要啃上硬骨頭了。”其實他也不知楚都城全民皆兵，迎賓館裏也不會有閑人，這些雜役平時都是軍人，有事了才來臨時充任雜役。和甘伯理說話的這人，實是仁字營的一個什長，也是個小軍官，自然談吐大為得體。
此時薛帝基已登上了城，正向城民演說楚都城麵臨之時。迎賓館離那兒雖然甚近，但薛帝基的聲音卻是完全聽不到的。過了片刻，忽然間人群中爆發出一聲呼喝。開始時呼喝還有些亂，甘伯理亦聽不清楚，但隨之聲浪越來越整齊，已能聽清。不過甘伯理學會中原話後用得並不多，聽不出在喊些什麽，隻知是兩句話。正待問問那雜役，卻聽那雜役喃喃道：“寧為玉碎，不為瓦全！”
這八個字，是當初楚都城麵臨五萬中原討伐軍時薛庭軒喊出來的。那時說出這八字，五德營上下其實都已覺毫無生理，但在眾誌成城之下，楚都城最終化險為夷。從那一天起，這八字也已成了五德營的信念。不僅是經曆過當年那場生死大戰的，就算是新長成的二三十歲年紀這一代，同樣感同身受。
甘伯理皺了皺眉。他其實還是第一次聽到這句成語，隻是有“寧為”、“不為”這樣的連貫詞，呆子都懂其中的意思。
看來勢必一戰了。甘伯理想著。他進入楚都城來，對這座城的觀感甚好，實是不想與之衝突，本來也打好了在泰希禮元帥麵前為楚都城說些好話，盡量優待他們的心思。隻是看來這一切都沒用了，戰爭的獠牙最終還是伸到了楚都城。很快，這座城也會與過往那些堅守不降的城池一樣，成為一片廢墟了吧。
他想著，心裏已是一陣陣的刺痛。
楚都城的決策已下，回書便快了。從年輕的阿史那帝基大汗手中接過回書，甘伯理行了一禮，跳上馬出了城。
在城頭的大旗下，看著此人的背影漸漸遠去，薛帝基小聲道：“鬱父，楚都城也要到最後一刻了吧？”
這句話聽來極是喪氣，司徒鬱小聲道：“薛帥，我即刻安排人手，保護你出城。”
薛帝基淡淡一笑道：“鬱父，你錯了。帝基此生，一直沒能有什麽作為，本以為定要辱沒了父親的英名。此番有這留名後世的良機，豈能錯過？我要讓後世都傳說，楚都城的薛帝基，縱然英年早逝，也是個不曾讓父親蒙羞的英雄！”
他說得並不響，但極是沉著。司徒鬱大吃一驚，幾乎不敢相信自己的耳朵。薛庭軒死後，他一手操辦楚都城事項，巨細無遺，薛帝基幾乎從不插手。在司徒鬱眼裏，薛帝基雖然還不算紈絝子弟，卻也有些公子哥習氣。此時才知道，自己實是錯得太多了，薛帝基年紀雖輕，但在這年輕人的心底，燃燒著的仍是五德營曆代英雄生生不息的熱血。假以時日，薛帝基說不定真的能夠重振旗鼓，讓五德營再一次威名遠揚。
隻是，這一切都隻是夢想了吧。司徒鬱想著。可是，縱然隻是夢想，也將放射出灼人的光芒，即使隻是如流星劃破天際的一瞬。這一刻，司徒鬱心中久違的熱血也似沸騰起來。他抬頭看了看頭頂的“楚”字大旗，高聲笑道：“不錯，薛帥，恕老臣失言。”
當楚都城向葵花王軍回以戰書之後的第二日，遠征軍已率阿史那部從征軍抵達了楚都城軍。遠征軍共有兩萬人，阿史那部則派出了一萬人從征。
雖然守城較為有利，一般來說，攻方至少得有守方的三到四倍兵力方能攻下，但現在攻方已達三萬，楚都城裏滿打滿算不過八千。就算這八千兵，也有將近一半年過四旬，還有不少來自依附楚都城的小部落，戰鬥力並不強。真正稱得上精銳的，不過三千餘人，基本上也就是五德營仁、義、信、廉、勇五營中的廉、勇兩營而已。因此這兩營被安排在正門處，另三營防守其他三門。
魏懷貞是廉字營哨官，負責正門左側城頭。他持槍站在雉堞後，看著城下湧動的軍隊。葵花王朝遠征軍，這支來自極西的軍隊，軍容整齊得讓人膽寒。他生在西原，長在西原，說實話，從未見過如此嚴整的部隊。就算五德營，軍容看上去也頗有不如。
隻消布置停當，馬上就要開始進攻了。魏懷貞的心裏卻異樣地平靜，也更加坦然。如果說先前在廣場上聽著人們呼喊著“寧為玉碎，不為瓦全”時，他也有幾分立挽狂瀾的豪氣，但見到遠征軍的軍容那一刻，他已清楚地知道，楚都城是守不住了。兵法中，有“五勝”之說，所謂可以戰與不可以戰者勝，識眾寡之用者勝，上下同欲者勝，以虞待不虞者勝，將能而君不禦者勝。這五勝中，大概隻有“上下同欲”一條才勉強符合。但僅僅這一條，實是差得太遠了。現在五德營人才凋零，隨著宿將一個個老去，再沒有誰能挑起大梁來。包括薛帥自己，年輕德薄，實是壓不住陣腳。太宰雖然有威望，可他從來就不是個戰將。
生命，就將結束於此刻麽？他正想著，邊上忽然有人驚叫道：“大炮！他們有大炮！”
按軍紀，隨意喧嘩者，當受軍法處置。不過現在就算是廉字營，軍紀也已鬆馳了許多，這般大呼小叫實已習以為常。魏懷貞聞聲定睛看去，隻見城下的軍隊正從中分開，緩緩推上了五六輛炮車。楚都城當初也有火炮，這亦是楚都城得以在西原屹立至此的根本。隻是這些火炮已是年深日久，西原的鑄煉之術又不甚精，損壞後修整也難，現在剩下的不過十來門小炮。而敵軍推出的這些炮車，形製雖然不太相同，看樣子威力卻也不小。
他正自看著，一個部下過來小聲道：“魏哨官，太宰傳你即刻過去。”
魏懷貞雖然隻是個小軍官，但他頗得太宰器重，旁人也都知曉。隻是眼看敵軍便要攻城，這當口傳他過去，實是有點莫名其妙。但太宰之命，實不可違，魏懷貞叫過副手來關照了幾句，跟著來人前去。好在守城不比進攻，隻要各自管好防線就行了，原本就不必多指揮，
太宰府離正門並不太遠，魏懷貞來太宰府也已很多次了。一到裏麵，卻見太宰府守備森嚴，異乎尋常。司徒鬱平時並不是個架子很大的人，魏懷貞更是來得熟了，與太宰府的侍衛都甚是相熟，而且還有人帶領，但現在他們仍是一板一眼地驗明正身後才放行。雖說現在已是兵臨城下的非常時期，這樣子未免也有些不同尋常。那人將魏懷貞帶到太宰府的議事廳門口，說道：“魏將軍，請進。”
魏懷貞深深吸了口氣，這才推門進去。裏麵卻已經坐著兩個人，這兩人聽得聲音，扭頭過來，其中一人道：“魏懷貞！”
招呼魏懷貞的那人名喚脫克茲文德。脫克茲這姓本來是一個小部族，因為族人極有音樂天賦，幾乎人人都能譜曲唱歌，又被人稱為“天鈴鳥部”，後來因為人數實在太少，已然完全融入楚都城了。脫克茲文德因為父母都是胡人，仍是一副完全的胡人相貌，但談吐已然與楚都城的中原人一般無二。脫克茲部人以音樂才能出名，他卻是以勇武而聞名，當初魏懷貞曾與他比試過，竭盡全力也隻是與他鬥了個平手。因為佩服對方本領，兩人也算有些交情。還有一個則名叫陳嗣倉，亦是五德營中出類拔萃的勇力之士，隻不過與魏懷貞不太熟。
打過招呼，魏懷貞坐到脫克茲文德近前。脫克茲文德小聲道：“魏懷貞，你可知太宰喚我們前來所為何事？”
雖然魏懷貞也不曾得到確切消息，但看到了兩人，他已是猜了個六七成了。隻是還不曾開口，內門一下開了，司徒鬱走了進來。一見太宰前來，三人連忙站起，齊齊行了一禮，說道：“太宰。”
司徒鬱點了點頭道：“請坐。”他麵色凝重，話也不多說。待他一走進來，身後卻跟著進來一個五十多歲的老者。這人身材不高，長相也是普通之極，若不是走在司徒鬱身後，旁人定會一眼將他錯過。一見這人，魏懷貞險些就要失聲叫出聲來。
這老者，便是魏懷貞的師傅。他行蹤不定，在五德營一直沒有正式身份，但從前代大帥薛庭軒起，就對此人極為倚重。隻是魏懷貞便在眼前，那老者也仍是視若不見，站到司徒鬱身後也不坐下。司徒鬱已然坐下了，見魏懷貞仍不敢坐下，扭頭道：“北鬥兄，坐下說吧。”
這老者名叫北鬥。這種名字，自然絕非真名，但自從他來到楚都城後，便一直都是這個名字，便是魏懷貞也隻知師傅的這個名字。北鬥聞聲坐下了，魏懷貞這才暗暗舒了口氣，坐了下來。
待所有人都坐下了，司徒鬱掃視了麵前三人一眼，說道：“我想多餘之話也不必說了。薛帥決心背城一戰，但敵軍如此勢大，已非我軍所能敵。雖說奇計不可恃，但事急從權，眼下，也唯有以奇計謀求一勝。”
魏懷貞聽到“奇計不可恃”五字時，心頭便是一動。他從小就讀一本叫《兵法心得》的書，這書中說得最多的就是這五個字。以奧妙絕倫的奇計以寡勝眾，以弱勝強，對每一個軍人來說都是無比向往之事，但《兵法心得》中卻說，這種奇計實是九成九都不切實際。因為所謂奇計，往往會成為一廂情願。因為奇計不可能直截了當，可戰場之上瞬息萬變，如果要將每一種變數都考慮進去，結果就是一個龐大到根本不可能實現的計劃。可如果不考慮變數，則基本上沒有實現的可能性。司徒鬱雖非軍人，也知道一些兵法，應該不會沒讀過這本在楚都城幾乎所有識字的軍人都要讀的《兵法心得》，現在他說出要用奇計，想來應該並不是軍事上的奇計。方才魏懷貞一看到陳嗣倉與脫克茲文德兩人時，已猜了六七成，現在見到師傅，他幾乎就可以斷定太宰所說的奇計是什麽了。
刺殺。
派遣刺客，在《兵法心得》中歸為死間一類。《兵法心得》的“用間”一章中，說這種計謀傷天害理，所得亦難以預料，評價相當低，但也並不是說完全不能用。現在能用的奇計，可以說唯此一途了。他正想著，卻聽司徒鬱道：“當今危局，已非刺殺敵軍首將不能化解。三位都是軍中翹楚，報國便在今日，有哪位不願的，可先行提出。”
行刺既然歸為死間，也就是說生還的可能性微乎其微。魏懷貞心中也不知是什麽滋味，卻聽脫克茲文德率先道：“末將文德願往。”
脫克茲文德也是生在楚都城的。他本是遺腹子，出生時母親又難產去世，後來在中原人中長大，雖然是一副不折不扣的胡人長相，其實西原話說得遠沒中原話流利。他這句話雖然不太響，卻極是堅定。話音剛落，陳嗣倉亦接道：“末將陳嗣倉亦是如此。”
到了這時候，魏懷貞縱然不想去，也已不能再開口了。這條刺殺之計，其實應是師傅提出來的，自己無論如何都不能不去。隻是魏懷貞幾乎有些驚愕地發現，自己當真並不想去。就算這一戰必敗無疑，但死在戰場，總比作為刺客死在敵人營中要好。然而他隻是略一猶豫，便道：“末將魏懷貞願往。”
司徒鬱歎道：“壯哉！事已燃眉，不必多言，司徒鬱在此為諸位壯行，祝此行一舉成功！”他扭頭便向北鬥道：“北鬥兄，請你向他們說一下此計始末吧。”
北鬥進來時一直垂著頭，此時才第一次抬頭。他一抬頭，眼中忽然射出了兩道寒光，沉聲道：“此行無他，唯有殺人！”