朔州城懸於邊境搖搖欲墜，遙遠的西北大漠之外，孤城沙州卻是一副祥和景象。
伴隨著聲聲駝鈴，眾人來到了沙州城中，朝廷使節的隊伍自去和歸義軍節度使會麵。木嫣兒則大為西域的風土人情所吸引，她雖走起路來一瘸一拐，還是興致勃勃地獨自上了街。
一路上葡萄美酒、羌笛佛像，無不吸引著木嫣兒的目光，各部族人士來往熙攘。跨過大漠，路過回鶻，又見漢人衣冠，恍若隔世一般夢幻。
正行走間，木嫣兒突然聽到清脆的鈴鐺聲音傳入耳中，她循聲看去，正見得一個攤位後的店主牽著一匹駱駝站立。那駱駝背上馱著許多貨物，有些已經擺在了外麵。
木嫣兒來到跟前，看到各色各樣的小玩意，心想倒也有趣，便拿起一張遮眼眶的麵具放在臉上，對著銅鏡照看。
那店主笑著來到木嫣兒麵前，誇讚道：“年輕的姑娘啊，你戴上這一張精心製作的麵具，就如同鮮花一樣俊美。”
木嫣兒欣然應道：“你說話倒是好聽，拿好錢了。”說罷給了店主銅錢，將麵具罩在眼眶上。她又拉好了麵罩，將自己裹得嚴嚴實實，這在此風沙彌漫之地，倒也不是什麽奇怪的裝扮。
又遊逛了不到一個時辰，木嫣兒忽聽得城中心方向吵吵嚷嚷起來，四周的百姓也紛紛向城中心圍攏過去。
木嫣兒心想多半是歸義軍節度使在城中心接受中原王朝冊封，她恐在彼處撞見聶遠，本不想跟過去一起看，但見到還在做生意的各族客商，也都三下五除二地收起了攤位，柴嫣心生好奇，攔住一對夫妻問道：“大哥大姐，不知那邊有什麽好看的？”
那女子道：“小姑娘，你不知道麽？是大唐的使者來了！”
他丈夫也興高采烈地說道：“我就說，我就說嘛，大唐沒有忘掉他沙州的子民。”
木嫣兒見他們如此興奮的模樣，不禁大為慨歎，不知道他們是真的不知，還是寧願相信來的是大唐的使者。唐朝至今已經滅亡三十多年，可他的聲威和恩德，卻還存在於西域各族群的口口相傳之中。
木嫣兒於是跟隨他們前往城中心去，隻見密密麻麻的百姓簇擁之下，中原的使者手持天子的詔書，大聲冊封曹元深為新的歸義軍節度使，瓜沙二州，仍是王土之內。
木嫣兒站在人群之中，卻見人群正中高台之上，節度使曹元深再見中原使者。曹元深固然十分欣喜，但麵容卻甚是枯黃，似乎提振不起精神，隻是昏昏欲睡。
木嫣兒察覺到他神情有異，暗道不好。儀式進行到半途，鼓響三通，聲如雷震，曹元深眼前一黑，竟驀地翻身往台下倒去。
連同中原的使者和歸義軍的衛士都大吃了一驚，數名親兵一齊將曹元深接著，連聲呼喚道：“將軍！將軍！”
曹元深昏死一般，毫無反應。人群一片嘩然，紛紛擠到跟前看曹元深情況，木嫣兒也被人潮裹挾著來到了跟前。
兵士們站在外圍維持秩序，大聲安撫著百姓。一名親兵一探曹元深鼻息，隻覺十分冰冷，連忙對其餘眾人叫道：“將軍病灶犯了，快取熱水！快取熱水來！”
中原使者驚詫道：“不想曹將軍竟有疾病在身？”
木嫣兒聽見親兵叫喊說要拿熱水去，不由得一皺眉心想道：“他這模樣，難道是中毒了嗎？”
兩方正驚愕慌忙間，熙熙攘攘的人群之外又忽地傳來一串馬嘶，隻聽一人不顧禮節，火急火燎地當先大聲叫道：“二哥！有匪寇的消息了！”
木嫣兒循聲轉頭朝向彼處，越過層層人頭，隻見一名青年將軍身著甲胄騎在馬背，遠遠朝人群中心張望過來。這將軍神色焦急，眉眼相貌和曹元深多有相似。
木嫣兒又心想道：“那人說有匪寇的消息，多半是大漠七狼。這人叫曹元深二哥，想必便是三將軍曹元忠。”
那將軍見廣場中心甚是擁擠，便迅速翻身下馬，往人群中間擠去。一路上百姓紛紛讓開道路，數名親兵迎上道：“三將軍，不好了！”
曹元忠一驚道：“二哥又犯病了嗎？”
說罷他不等回答，快步來到中心，見曹元深雙目緊閉，額頭發黑，連聲叫道：“二哥！快醒醒！二哥！”
曹元深隻是不應，曹元忠左右踱步兩輪，狠狠咬了咬牙道：“取兵符來，本將軍自去調兵遣將！”
一名親兵急道：“三將軍不可！二將軍平日裏反複叮囑不可妄動刀戈，凡軍機大事都要由他決斷。”
曹元忠怒道：“這一回斥候終於探到賊首去處，機不可失時不再來，本將軍自行領兵出城，爾等好生照料好我二哥。”
眾親兵麵麵相覷，對曹氏兄弟的命令各自都不敢違逆，一時為難起來。眾百姓聽見沙匪的消息，也一時議論紛紛，多是支持曹元忠出兵剿滅。
木嫣兒心中隱隱生出一種不安的感覺，她往周邊一看，忽地晃見人群邊上兩個蒙麵人悄悄離開。
此處風沙漫天，蒙麵不足為奇，木嫣兒卻以一個曾經殺手的直覺，嗅到了一絲密謀的味道。
她見沒人留意到這兩人，皺了皺眉悄悄跟上兩步。卻見兩人一路上七拐八拐來到一處小石屋前，鬼鬼祟祟地進了石屋。
木嫣兒正要跟上，卻隱隱約約覺得自己也被人跟蹤在後，心中忐忑不安。她四處張望了一番，見四下著實沒有別的眼線，便躡手躡腳地來到屋旁，貼在牆邊聽屋中動靜。
待到四周漸漸安靜下來，屋中隻聽走路聲和兵刃摩擦聲，卻窸窸窣窣聽不真切。木嫣兒屏住呼吸細聽，隻聽得裏麵斷斷續續說些什麽“動手”、“好機會”……
木嫣兒心道：“好歹讓本姑娘撞上了！”她一手端著劍鞘，另一隻手放在了劍柄之上。就在這時她手腕一緊，一隻手忽地按在她手腕上，木嫣兒的心霎時提上了嗓子眼。
那人“噓”了一聲，對木嫣兒道：“穆姑娘有傷，這裏交給我。”
木嫣兒回頭看向此人，卻見正是聶遠。木嫣兒本能地一驚，可見聶遠隻是悉心留意著屋內動靜，毫不留意自己，她才想起自己戴著麵具和紗巾。
木嫣兒仍是有意回避，點點頭就要離開。她方才走開一步，誰知聶遠忽地按著了她肩膀，木嫣兒心裏一顫，聽他壓低聲音說道：“穆姑娘，勞煩你將此物交與曹將軍，可替他療傷。”
木嫣兒低頭一看，聶遠一手已經按在了背上的青霜劍劍柄之上，另一手將一本書遞了過來。木嫣兒接過此書，卻見仍是那一部武林“藥絕”《火毒論》。
聶遠將藥絕交出之後，那手順勢摸到了屋門之上。木嫣兒遠遠離開到了十餘步外，心下替聶遠擔心，又不禁駐足回頭望去。
隻見聶遠突然將手在屋門上重重一推，門後的門閂“哢嚓”一聲斷成兩截。聶遠緊接著飛身而入，身子一個回旋踢翻了門旁的兩個嘍囉。
與此同時他青霜劍也已出鞘，清冷的劍身順著他身體旋轉的方向畫了個弧，門對麵的三人同時慘叫倒地。
自當聶遠和柴嫣江陵一別，兩人隻有在回雁峰上倉促一見，再無同行。此時木嫣兒親眼見到聶遠這天下無雙的身手，同時想起他盛傳在江湖上的大名，一時大為慨歎，當即狠狠心離開了此地。
石屋之中，聶遠劍指著最角落中的匪寇，那人哆哆嗦嗦地舉起手中的彎刀，大喝一聲劈向了聶遠。聶遠看清來路，斜劍在他手腕一點，他便慘叫一聲，彎刀“當啷”落地。
聶遠隨即一劍插在他臉旁的牆縫之中，寒氣逼在了他的臉上。聶遠見他已經十分畏懼，說道：“我隻給你一次機會，告訴我，你們城裏有多少人手？”
那人當即大為詫異道：“你……你都知道了？”
聶遠點點頭道：“你們一路上的行動我都看得一清二楚。”
這嘍囉貪生怕死，殷勤應道：“你……隻怕你們已經來不及了，這一回除了六當家在外帶人引誘駐軍出城，其他幾位都在城裏了，隻等曹三將軍一帶兵出城，就要一起動手。”
聶遠眉頭一皺道：“你們好大的膽子，連沙州也敢動。快說！你幾位當家現在在哪？”說著聶遠的劍鋒驀地貼在了這嘍囉脖頸邊上。
嘍囉急忙道：“大爺饒命！大爺饒命！大當家現下就在鳴沙山崖壁上的莫高窟裏埋伏著！”
伴隨著聲聲駝鈴，眾人來到了沙州城中，朝廷使節的隊伍自去和歸義軍節度使會麵。木嫣兒則大為西域的風土人情所吸引，她雖走起路來一瘸一拐，還是興致勃勃地獨自上了街。
一路上葡萄美酒、羌笛佛像，無不吸引著木嫣兒的目光，各部族人士來往熙攘。跨過大漠，路過回鶻，又見漢人衣冠，恍若隔世一般夢幻。
正行走間，木嫣兒突然聽到清脆的鈴鐺聲音傳入耳中，她循聲看去，正見得一個攤位後的店主牽著一匹駱駝站立。那駱駝背上馱著許多貨物，有些已經擺在了外麵。
木嫣兒來到跟前，看到各色各樣的小玩意，心想倒也有趣，便拿起一張遮眼眶的麵具放在臉上，對著銅鏡照看。
那店主笑著來到木嫣兒麵前，誇讚道：“年輕的姑娘啊，你戴上這一張精心製作的麵具，就如同鮮花一樣俊美。”
木嫣兒欣然應道：“你說話倒是好聽，拿好錢了。”說罷給了店主銅錢，將麵具罩在眼眶上。她又拉好了麵罩，將自己裹得嚴嚴實實，這在此風沙彌漫之地，倒也不是什麽奇怪的裝扮。
又遊逛了不到一個時辰，木嫣兒忽聽得城中心方向吵吵嚷嚷起來，四周的百姓也紛紛向城中心圍攏過去。
木嫣兒心想多半是歸義軍節度使在城中心接受中原王朝冊封，她恐在彼處撞見聶遠，本不想跟過去一起看，但見到還在做生意的各族客商，也都三下五除二地收起了攤位，柴嫣心生好奇，攔住一對夫妻問道：“大哥大姐，不知那邊有什麽好看的？”
那女子道：“小姑娘，你不知道麽？是大唐的使者來了！”
他丈夫也興高采烈地說道：“我就說，我就說嘛，大唐沒有忘掉他沙州的子民。”
木嫣兒見他們如此興奮的模樣，不禁大為慨歎，不知道他們是真的不知，還是寧願相信來的是大唐的使者。唐朝至今已經滅亡三十多年，可他的聲威和恩德，卻還存在於西域各族群的口口相傳之中。
木嫣兒於是跟隨他們前往城中心去，隻見密密麻麻的百姓簇擁之下，中原的使者手持天子的詔書，大聲冊封曹元深為新的歸義軍節度使，瓜沙二州，仍是王土之內。
木嫣兒站在人群之中，卻見人群正中高台之上，節度使曹元深再見中原使者。曹元深固然十分欣喜，但麵容卻甚是枯黃，似乎提振不起精神，隻是昏昏欲睡。
木嫣兒察覺到他神情有異，暗道不好。儀式進行到半途，鼓響三通，聲如雷震，曹元深眼前一黑，竟驀地翻身往台下倒去。
連同中原的使者和歸義軍的衛士都大吃了一驚，數名親兵一齊將曹元深接著，連聲呼喚道：“將軍！將軍！”
曹元深昏死一般，毫無反應。人群一片嘩然，紛紛擠到跟前看曹元深情況，木嫣兒也被人潮裹挾著來到了跟前。
兵士們站在外圍維持秩序，大聲安撫著百姓。一名親兵一探曹元深鼻息，隻覺十分冰冷，連忙對其餘眾人叫道：“將軍病灶犯了，快取熱水！快取熱水來！”
中原使者驚詫道：“不想曹將軍竟有疾病在身？”
木嫣兒聽見親兵叫喊說要拿熱水去，不由得一皺眉心想道：“他這模樣，難道是中毒了嗎？”
兩方正驚愕慌忙間，熙熙攘攘的人群之外又忽地傳來一串馬嘶，隻聽一人不顧禮節，火急火燎地當先大聲叫道：“二哥！有匪寇的消息了！”
木嫣兒循聲轉頭朝向彼處，越過層層人頭，隻見一名青年將軍身著甲胄騎在馬背，遠遠朝人群中心張望過來。這將軍神色焦急，眉眼相貌和曹元深多有相似。
木嫣兒又心想道：“那人說有匪寇的消息，多半是大漠七狼。這人叫曹元深二哥，想必便是三將軍曹元忠。”
那將軍見廣場中心甚是擁擠，便迅速翻身下馬，往人群中間擠去。一路上百姓紛紛讓開道路，數名親兵迎上道：“三將軍，不好了！”
曹元忠一驚道：“二哥又犯病了嗎？”
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曹元深隻是不應，曹元忠左右踱步兩輪，狠狠咬了咬牙道：“取兵符來，本將軍自去調兵遣將！”
一名親兵急道：“三將軍不可！二將軍平日裏反複叮囑不可妄動刀戈，凡軍機大事都要由他決斷。”
曹元忠怒道：“這一回斥候終於探到賊首去處，機不可失時不再來，本將軍自行領兵出城，爾等好生照料好我二哥。”
眾親兵麵麵相覷，對曹氏兄弟的命令各自都不敢違逆，一時為難起來。眾百姓聽見沙匪的消息，也一時議論紛紛，多是支持曹元忠出兵剿滅。
木嫣兒心中隱隱生出一種不安的感覺，她往周邊一看，忽地晃見人群邊上兩個蒙麵人悄悄離開。
此處風沙漫天，蒙麵不足為奇，木嫣兒卻以一個曾經殺手的直覺，嗅到了一絲密謀的味道。
她見沒人留意到這兩人，皺了皺眉悄悄跟上兩步。卻見兩人一路上七拐八拐來到一處小石屋前，鬼鬼祟祟地進了石屋。
木嫣兒正要跟上，卻隱隱約約覺得自己也被人跟蹤在後，心中忐忑不安。她四處張望了一番，見四下著實沒有別的眼線，便躡手躡腳地來到屋旁，貼在牆邊聽屋中動靜。
待到四周漸漸安靜下來，屋中隻聽走路聲和兵刃摩擦聲，卻窸窸窣窣聽不真切。木嫣兒屏住呼吸細聽，隻聽得裏麵斷斷續續說些什麽“動手”、“好機會”……
木嫣兒心道：“好歹讓本姑娘撞上了！”她一手端著劍鞘，另一隻手放在了劍柄之上。就在這時她手腕一緊，一隻手忽地按在她手腕上，木嫣兒的心霎時提上了嗓子眼。
那人“噓”了一聲，對木嫣兒道：“穆姑娘有傷，這裏交給我。”
木嫣兒回頭看向此人，卻見正是聶遠。木嫣兒本能地一驚，可見聶遠隻是悉心留意著屋內動靜，毫不留意自己，她才想起自己戴著麵具和紗巾。
木嫣兒仍是有意回避，點點頭就要離開。她方才走開一步，誰知聶遠忽地按著了她肩膀，木嫣兒心裏一顫，聽他壓低聲音說道：“穆姑娘，勞煩你將此物交與曹將軍，可替他療傷。”
木嫣兒低頭一看，聶遠一手已經按在了背上的青霜劍劍柄之上，另一手將一本書遞了過來。木嫣兒接過此書，卻見仍是那一部武林“藥絕”《火毒論》。
聶遠將藥絕交出之後，那手順勢摸到了屋門之上。木嫣兒遠遠離開到了十餘步外，心下替聶遠擔心，又不禁駐足回頭望去。
隻見聶遠突然將手在屋門上重重一推，門後的門閂“哢嚓”一聲斷成兩截。聶遠緊接著飛身而入，身子一個回旋踢翻了門旁的兩個嘍囉。
與此同時他青霜劍也已出鞘，清冷的劍身順著他身體旋轉的方向畫了個弧，門對麵的三人同時慘叫倒地。
自當聶遠和柴嫣江陵一別，兩人隻有在回雁峰上倉促一見，再無同行。此時木嫣兒親眼見到聶遠這天下無雙的身手，同時想起他盛傳在江湖上的大名，一時大為慨歎，當即狠狠心離開了此地。
石屋之中，聶遠劍指著最角落中的匪寇，那人哆哆嗦嗦地舉起手中的彎刀，大喝一聲劈向了聶遠。聶遠看清來路，斜劍在他手腕一點，他便慘叫一聲，彎刀“當啷”落地。
聶遠隨即一劍插在他臉旁的牆縫之中，寒氣逼在了他的臉上。聶遠見他已經十分畏懼，說道：“我隻給你一次機會，告訴我，你們城裏有多少人手？”
那人當即大為詫異道：“你……你都知道了？”
聶遠點點頭道：“你們一路上的行動我都看得一清二楚。”
這嘍囉貪生怕死，殷勤應道：“你……隻怕你們已經來不及了，這一回除了六當家在外帶人引誘駐軍出城，其他幾位都在城裏了，隻等曹三將軍一帶兵出城，就要一起動手。”
聶遠眉頭一皺道：“你們好大的膽子，連沙州也敢動。快說！你幾位當家現在在哪？”說著聶遠的劍鋒驀地貼在了這嘍囉脖頸邊上。
嘍囉急忙道：“大爺饒命！大爺饒命！大當家現下就在鳴沙山崖壁上的莫高窟裏埋伏著！”