第三日清晨時候,楚瀅瀅收拾了隨身包袱,結了賬,走出客棧,順著長街往前走。


    大約一盞茶的時間,她就看到了那個老人的背影,正在藥鋪的櫃台前等著。


    是傅老先生,他見到楚瀅瀅很是高興,道:“你來了正好,我正準備走,還擔心你不來。”


    他說著便笑:“你若不來,我一個人上路,恐怕就十分寂寞了,兩個人走,正好說說話。”


    楚瀅瀅莞爾:“承蒙老先生不嫌棄。”


    傅老大夫拿著抓好的藥,向店鋪門口走去,那裏的牆邊,正站著一個小女孩。


    她見了老大夫,眼中流露出欣喜和依戀來,然而見到他身邊的楚瀅瀅,便又有些猶豫了,停住腳步,怯生生地望過來。


    傅老大夫招了招手,喚她:“雙喜,來,把藥拿回去,爺爺教你熬過一回,可記住了?”


    那名叫雙喜的女孩兒點點頭,又看了楚瀅瀅一眼,才慢慢地走過來,接過傅老大夫遞給她的藥,小聲問道:“傅爺爺,您要走了嗎?”


    傅老大夫慈藹地摸了摸她的發頂,笑道:“是啊,傅爺爺要去給別人治病了,你要好好照顧娘親,知道了麽?”


    女孩兒一下子咬住了下唇,清亮的大眼睛裏有淚花閃動,她撇著嘴,硬是忍住了哭泣的衝動,點點頭:“嗯,我會的!”


    揮別女孩兒,傅老大夫便帶著楚瀅瀅離開了績溪,路上一邊走,一邊解釋道:“方才那個女娃娃,就是那個病人的女兒,家裏沒別的人了,娘倆相依為命,我看了實在是不忍心……”


    他說著,長歎了一口氣,楚瀅瀅認真地聽著,輕聲道:“傅老先生宅心仁厚,日後必有好報。”


    傅老大夫歎著氣,搖了搖頭,道:“走吧,路上要麻煩你一個年輕人陪著老頭子我消磨時間了。”


    楚瀅瀅不禁一笑:“哪裏,還要請傅老多多關照才是。”


    兩人走了半日的時間,便出了績溪的範圍。


    一路上,傅老和楚瀅瀅說話,他去過很多地方,也見過很多事情,有些什麽奇特的風土人情,或者奇人異事,都說給楚瀅瀅聽,頗是有趣。


    楚瀅瀅聽得十分有意思,有時候兩人也討論醫理,不知不覺,時間過得很快。


    到了傍晚,路過一家村莊時,便找個人家投宿,第二日再次啟程。


    四月十九日,京師。


    會試已經放榜了,有人歡喜有人愁,卻說蔡府,蔡驚鴻正與崔雲灝幾人坐在書齋中,曾敬賢手裏捏著幾張帖子,慢慢地念叨:“同鄉會,論詩會,同年會……啊,這裏還有這一張,西苑雅集會,嘖嘖,這都是托了雲灝的福啊。”


    崔雲灝卻望他一眼,道:“師兄想多了,這種帖子,想必他們寫了許多,怕是那杏榜上的三百名中舉的貢士都發了個遍。”


    蔡驚鴻也笑:“你想去?”


    曾敬賢摸了摸下巴,道:“去喝喝酒也不錯啊。”


    崔雲灝道:“喝酒倒是其次,宴席中要做文章,吟詩寫對子——”


    “罷了罷了,”沒等他說完,曾敬賢便一臉愁苦地擺手道:“我現在聽見要做文章就覺得頭痛得很,還是不去了。”


    正在這時,門外傳來一個中年人聲音道:“去哪兒?”


    “爹。”蔡驚鴻站了起來。


    “蔡伯父。”崔雲灝與曾敬賢三人也都站起身。


    進來的人正是蔡老爺,他衝幾人點點頭,道:“還在溫書呢?”


    他的目光落在了曾敬賢手中,曾敬賢不免有些尷尬,蔡驚鴻答道:“沒有,我們幾人在閑聊。”


    蔡老爺嗯了一聲,又問道:“有人給你們遞帖子了?”


    “是,”蔡驚鴻指了指曾敬賢,答道:“好厚一疊呢。”


    可不是好厚一疊?都是四人份的,五六個宴會,加起來就足足有二三十張帖子,蔡老爺見了,便道:“如今殿試在即,這些宴還是先不要去為好,益處不大。”


    蔡驚鴻道:“爹說的是,我們幾個也正是這樣想的。”


    蔡老爺想了想,道:“不過座師還是要拜的,這樣,你們先做一篇對策,隻寫個開頭,明日去拜訪座師。”


    這是要他們去送卷頭了,蔡驚鴻幾人對視一眼,紛紛應答下來。


    所謂送卷頭,是士子們之間一個不成文的習俗,每次在殿試前,士子們都會去打聽一下殿試的讀卷大臣都有誰,然後自己揣摩著寫一篇對策的開頭,大約三十餘行,找個門路送給那位大臣看,謂之“送卷頭”。


    雖然殿試的題目不為人知,但是還是有許多相通之處的,最重要的一點是,讓讀卷大臣認下這名士子的筆跡,因為殿試雖然糊名,卻並不易書,一旦士子入了讀卷大臣的眼,有心提拔,那麽他便會在讀卷時甄別出來,在皇帝麵前舉薦這名士子。


    蔡老爺這樣說,顯然他已知道了讀卷大臣是哪些人了。


    第二日一早,兩輛馬車便在蔡府門外等候著,不多時,一行人便從大門出來,打頭的正是蔡老爺,他身邊跟著蔡驚鴻以及崔雲灝四人,蔡老爺叮囑道:“我這次帶你們去的,乃是賀閣老的府上,他是翰林院掌院學士,內閣閣員,此次會試的正主考官就是他,所以他也是你們的老師,你們若見了他,必要恭謹仔細,執弟子禮,明白了嗎?”


    蔡老爺當了十幾年的官,說話時總是不疾不徐,十分沉穩,蔡驚鴻幾人都點點頭,答應下來。


    一行人分別上了馬車,往賀府的方向駛過去。


    等到了賀府,入目便是四個巨大的紅燈籠,蔡老爺領著蔡驚鴻和崔雲灝等人上前,向那門房道:“我昨日遞了帖子。”


    那門房自然認得他,忙笑道:“原來是蔡大人,快請進,閣老在等著您呢。”


    蔡老爺點點頭,那門房便引著他們一行人進去了,賀府並不大,崔雲灝打量著,就與蔡府不相上下,其程度甚至比不上杭州城的蘇府。


    等到了花廳前,遠遠便見到一個發須皆白的老者坐在案邊,一手撐著膝蓋,另一隻手輕輕敲打著桌幾邊緣,他對麵還坐了一個人,隻是被擋住了,看不見正臉,隱約是個年輕人。


    老者手指拈著白子,盯著棋盤思索著,正在這時,有仆從小聲稟報道:“閣老,蔡大人前來拜訪了。”


    賀胤光將棋子往棋盅內一放,起身道:“快請。”


    他說著,又向對麵那年輕人道:“棋藝不錯。”


    那年輕人忙站起身來,恭敬道:“承蒙老師誇獎,學生實在汗顏。”


    他說完,便直起身來,正巧與崔雲灝他們幾人打了個照麵,兩方都是眉頭微微一跳,那人竟然是冠晗禎,本次會試的會元。

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