這一日皇後晏起，飛霜將海棠脯送來的時候她還靠在床上全未梳洗。一旁侍女芍藥，牡丹等人端著青鹽澡豆手巾香粉等物無奈等著，皇後卻連床都不肯下。
“你拿來的是什麽？”皇後說起話來也懨懨的，一綹長發順著肩落下來，臉上殘粉猶存，眼睛腫得桃子似的，說話聲音也頗為沙啞。飛霜昨夜已經隱約聽說了皇後宮中有變故，本來能不能見到她都拿不準，不料不但見到了，還是這樣一幅情形。她不願意惹事兒，隻想快點兒將差事完成，便回答道：“是華嬪娘娘秋天自己釀的海棠脯，今日早上找出來，特特讓奴婢給娘娘送來。”
“哦？海棠脯？”皇後興趣不大，隻是勉強維持著應有的禮數，“拿過來看看吧。”
芍藥連忙放下手中的妝匣，接過飛霜手裏的罐子送到皇後麵前去。飛霜小心打量皇後的神色，見她垂目看了看，便揮手讓芍藥拿開。“聞著倒好。”
芍藥笑道：“是呢，好香。一會兒吃過飯，娘娘倒是可以嚐嚐。”
“你是自己饞了吧。”皇後瞟了芍藥一眼，轉向飛霜：“難為華嬪還惦記著我。前日姑臧郡主送的北胡胭脂不錯，讓芍藥撿兩樣顏色鮮亮的包了你回去。華嬪年紀輕輕的，最近氣色忒慘淡了些。”
芍藥將胭脂包好送過來，見皇後精神好些，便笑道：“竇公公剛才還問娘娘幾時起，恪哥兒好來向娘娘辭行。”
皇後麵色微變，想了想對飛霜說：“你回去吧，讓你家娘娘好生保養，過些日子我親自去看她。”
飛霜誠惶誠恐，趕緊跪下替薛嬋謝恩。正要走又被皇後叫住：“你家娘娘近來睡得可好？”
飛霜一怔，不明其意，揣測著回答：“娘娘睡得一向不好，稍微有些動靜都會驚醒，常常整宿不眠，奴婢們都十分擔心。”
皇後留了心，一麵伸胳膊讓芍藥幫她更衣，一麵問：“找太醫看了嗎？ ”
“多承貴妃娘娘的關照，這幾個月一直都有太醫過來診脈調養，隻是沒什麽效果罷了。”
皇後點了點頭，不再說話。飛霜知道自己的差事已經差不多了，行了禮正打算出去，皇後突然又問了一句：“薔薇的事兒你知道了嗎？”
飛霜心頭猛跳，麵上不動聲色：“薔薇是誰？”
皇後忽然笑了，擺擺手：“去吧。”
直到飛霜去得遠了，芍藥才笑道：“這個丫頭倒是個伶俐的，怎麽沒分到咱們這兒來。要不讓你跟貴妃娘娘說說吧，正好薔薇走了咱們這兒有個缺。”
皇後瞧了她一眼，似笑非笑：“薑妃現在哪裏還聽得見咱們說話，且等兩日吧，讓她這朵花多開幾天。”她咬著嘴唇想了想，幽幽地說：“再說了，玉階館的人哪兒是貴妃說了算的。”
芍藥一驚，有所醒悟，便不再提起這個話題。
一直在前朝打聽的竇長清差人來稟報，說皇帝已經下了朝，正往天極殿去更衣。朝上封皇長子鴻恪為趙王，任命為西北行軍總管，邊郡統帥，由何永尊緹逋客兩位老將為副將輔佐，立即啟程前往邊郡。皇後聽了副將人選才鬆了口氣。何永尊在軍中三十年，軍功煊赫，聲望極高，又是鴻恪的兵法師父；緹逋客是鄂族人，邊郡土生土長，當年與薛珋蘇子奉一起在軍中任職，這些年也都一直輔佐薛珋鎮守邊郡，對那邊情形十分熟悉。有這兩人輔佐，鴻恪雖然年輕，大致的職責也是應該不在話下。最關鍵的是，皇後深知這兩人都忠心耿耿，絕無異心，確實是可以以性命相托之人。
這樣的安排顯見皇帝是用了心的。皇後想起這些天自己夙夜憂慮難眠，也不禁有些好笑，自覺的確有些反應過度，心中略寬，頓時有了精神。微微點了點頭問：“竇阿翁人呢？”
忽聽外麵有人說話的聲音，芍藥笑道：“正說著就來了。”
竇長清一路從前殿過來，他上了年紀，體力不濟，進來的時候已經微微冒汗。進了門納頭去拜，皇後連忙叫住他：“阿翁這是做什麽，我跟前不不用這樣。”
竇長清這才笑著起身：“想來娘娘也聽說了，奴婢這是向娘娘道喜。”
皇後怔怔瞧著他，突然眼圈一紅：“這有什麽可喜的？活生生把我們母子分開，心頭剜去我一塊肉，難不成我還要去謝恩嗎？”
竇長清嚇了一跳，趕忙使眼色讓芍藥擰了手巾來，自己親自奉上，細聲安慰：“娘娘，凡事要向好了看。這件事情既然已經無可挽回，至少陛下還是疼愛趙王殿下的，各項安排都十分周全，眼看不過就是一兩年的事兒，回來就會封太子，娘娘，這是最好的事情，旁人求之不得。尤其是出了……”他周圍看看，見一旁都是親信，才放低聲音說下去：“薔薇這件事兒，樾哥兒認了，陛下也沒追究，已經是萬幸。恪哥兒這時候離開最好不過。”
這些道理竇長清早就掰開了揉碎了跟皇後說過無數次，她自己也知道再鬧下去沒有意思，隻是心頭一股鬱結之氣無法消散，眼見事情不可挽回，也不過就是在阿翁麵前發泄一下而已。竇長清察言觀色，將皇後的心思揣摩得一清二楚，拿穩時機笑道：“娘娘可別又花了妝，眼見一會兒恪哥兒就要來辭行。他新封了王，是大喜，芍藥玫瑰你們也都打醒精神。”
芍藥笑道：“阿翁放心吧，剛才娘娘已經讓備下賞賜了。”
竇長清點點頭，微笑：“這才對嘛。”
芍藥眼見竇長清並沒有離開皇後身畔的意思，明白他們還有更體己的話要說，衝其他幾個侍女使了個眼色，一行人魚貫出去，將門帶上。
寢殿裏沒了別人，皇後盯著竇長清的眼睛問：“阿翁，讓恪哥兒去，真的沒事兒嗎？”
“娘娘真是太操心了，怎麽會有事兒？剛才不是說了嗎，陛下安排的周詳，裏外都有人照應，恪哥兒去了不過是麵皇旗，不會有事兒的。”
皇後搖了搖頭，突然伸手捉住他的胳膊，長長的指甲幾乎掐進他的肉裏，然而她的語聲卻似是被卡進了喉嚨裏，沒有半點兒實聲，隻是氣息穿過齒間，要說的話如歎息一樣流出來，隨即消散無蹤，不會有第三個人聽得見。她說：“我就是怕陛下的安排。”
竇長清愣了一下，安慰地拍怕她的手背，搖頭：“他不知道。”
她手上力氣卻更大，像是要靠他把自己這個溺水的人拯救出去一樣，追問道：“真的？”
竇長清肯定地點頭：“真的。”
皇後這才鬆了口，仿佛力氣盡失，將自己的臉深深埋入掌心，“我常常做夢，夢見他知道了。”
竇長清冷靜地說：“知道的人都死了。娘娘要還是擔心，將老奴殺了，這件事情就永遠不會泄露出去。”
皇後吃了一驚，抬起頭盯著他，半晌才能確定他不是在說笑，連忙站起來拉住他的手：“阿翁說什麽渾話？就是我死了，也不會放心不下阿翁。阿翁，這宮裏，這世上，我隻有你一個人可以依靠了。”她剛剛哭過，眼睛裏沁著一汪水，晶潤如少女。
竇長清被她拉著手傾訴心事，心思不由自主飛到了很多年前。那時她還是長樂長公主府裏的小郡主，貴為長公主的唯一的外孫女，萬千寵愛集於一身。她是天生注定就要成為皇後的人，從生下來，就被當做皇後來教養。
那正是五月暮春的時節，她的笑聲從半空中傳來，秋千拖曳著裙裾帛披，如一道霞光劃亮天際。就那一瞬間，已經三十多歲的竇長清平生第一次留意到了荼蘼滿架，桃花紛落，清風蟲鳴荷葉田田，留意到空氣中繚繞不去的桑葉清香沁人心脾。經過了漫長的二十多年的寒冬，竇長清被她的笑聲帶進了春天。
“阿翁！”皇後察覺到了竇長清走神，略帶不滿地將他的神思喚回來。
“娘娘……”竇長清略微後退了半步，整理思緒，恭謹地回答：“娘娘請放心，奴婢用這顆人頭擔保，一定確保恪哥兒在邊郡萬無一失。”
皇後點了點頭，“有阿翁這句話，我也就放心了。恪哥兒畢竟是你看著長大的。這麽多年，他對你比對我還親呢。……哎，往後鴻恪不在身邊，也不知道陛下會怎麽發付鴻樾。”
“那是個好孩子。”
皇後點了點頭，頗不甘心：“倒是把薔薇送到薑貴妃那兒去了。”
竇長清沉默了片刻，溫言勸道：“娘娘，有些事兒，退一步海闊天空。”
皇後咬著下唇苦笑，這是她自少年時就養成的毛病，總要這樣，才能將心頭重重波瀾壓一下去。“我身邊沒有人了。”她這話說得輕弱，竇長清幾乎懷疑自己是聽錯了，隻是笑著說：“娘娘這是多慮了。時日還長得很，不妨將來慢做打算。”
話說到這個地步，也就沒有必要再深入下去，皇後換了一副神情，指著一旁幾上那罐海棠脯笑道：“這是早上華嬪讓人送來的，你嚐嚐？”
竇長清謝了恩走過去打開罐子看了看，略有半分疑惑：“眼下送這個來幹什麽？”
“我也正想問你。”皇後盯著竇長清，“那日她跟你都怎麽說的？”
竇長清拈起海棠脯放進嘴裏吃了，點頭：“這是華嬪自己曬的。看來她是在提醒奴婢。”
皇後輕輕笑了笑，“陛下昨夜宿在鳳儀閣，她的日子也不好過了吧？阿翁你怎麽看？”
“時窮節乃見。倒是沒想到華嬪是個有計較的人。宮裏誰是不倒的大樹可以依靠，誰是隨風的蓬草她想必也是看明白了的。”
“隻說幾句話可不成。”
竇長清趕緊點頭：“奴婢明白。”
皇後低下頭細細思量了一會兒，突然說：“讓那孩子去吧。”
竇長清一驚，“娘娘……”
“你不是說好鋼要用在刀刃上嗎？這麽多年，也就等這樣的機會了。”
“可華嬪現在的處境……”
皇後笑了，“你當她真的不受寵了？咱們這位陛下的心思，沒人比我更清楚。別的人都不行，陛下立即就會知道。讓那孩子去吧。”
竇長清歎了口氣，也知道她說的是實情，點了點頭：“好。奴婢這就去辦。”
“你拿來的是什麽？”皇後說起話來也懨懨的，一綹長發順著肩落下來，臉上殘粉猶存，眼睛腫得桃子似的，說話聲音也頗為沙啞。飛霜昨夜已經隱約聽說了皇後宮中有變故，本來能不能見到她都拿不準，不料不但見到了，還是這樣一幅情形。她不願意惹事兒，隻想快點兒將差事完成，便回答道：“是華嬪娘娘秋天自己釀的海棠脯，今日早上找出來，特特讓奴婢給娘娘送來。”
“哦？海棠脯？”皇後興趣不大，隻是勉強維持著應有的禮數，“拿過來看看吧。”
芍藥連忙放下手中的妝匣，接過飛霜手裏的罐子送到皇後麵前去。飛霜小心打量皇後的神色，見她垂目看了看，便揮手讓芍藥拿開。“聞著倒好。”
芍藥笑道：“是呢，好香。一會兒吃過飯，娘娘倒是可以嚐嚐。”
“你是自己饞了吧。”皇後瞟了芍藥一眼，轉向飛霜：“難為華嬪還惦記著我。前日姑臧郡主送的北胡胭脂不錯，讓芍藥撿兩樣顏色鮮亮的包了你回去。華嬪年紀輕輕的，最近氣色忒慘淡了些。”
芍藥將胭脂包好送過來，見皇後精神好些，便笑道：“竇公公剛才還問娘娘幾時起，恪哥兒好來向娘娘辭行。”
皇後麵色微變，想了想對飛霜說：“你回去吧，讓你家娘娘好生保養，過些日子我親自去看她。”
飛霜誠惶誠恐，趕緊跪下替薛嬋謝恩。正要走又被皇後叫住：“你家娘娘近來睡得可好？”
飛霜一怔，不明其意，揣測著回答：“娘娘睡得一向不好，稍微有些動靜都會驚醒，常常整宿不眠，奴婢們都十分擔心。”
皇後留了心，一麵伸胳膊讓芍藥幫她更衣，一麵問：“找太醫看了嗎？ ”
“多承貴妃娘娘的關照，這幾個月一直都有太醫過來診脈調養，隻是沒什麽效果罷了。”
皇後點了點頭，不再說話。飛霜知道自己的差事已經差不多了，行了禮正打算出去，皇後突然又問了一句：“薔薇的事兒你知道了嗎？”
飛霜心頭猛跳，麵上不動聲色：“薔薇是誰？”
皇後忽然笑了，擺擺手：“去吧。”
直到飛霜去得遠了，芍藥才笑道：“這個丫頭倒是個伶俐的，怎麽沒分到咱們這兒來。要不讓你跟貴妃娘娘說說吧，正好薔薇走了咱們這兒有個缺。”
皇後瞧了她一眼，似笑非笑：“薑妃現在哪裏還聽得見咱們說話，且等兩日吧，讓她這朵花多開幾天。”她咬著嘴唇想了想，幽幽地說：“再說了，玉階館的人哪兒是貴妃說了算的。”
芍藥一驚，有所醒悟，便不再提起這個話題。
一直在前朝打聽的竇長清差人來稟報，說皇帝已經下了朝，正往天極殿去更衣。朝上封皇長子鴻恪為趙王，任命為西北行軍總管，邊郡統帥，由何永尊緹逋客兩位老將為副將輔佐，立即啟程前往邊郡。皇後聽了副將人選才鬆了口氣。何永尊在軍中三十年，軍功煊赫，聲望極高，又是鴻恪的兵法師父；緹逋客是鄂族人，邊郡土生土長，當年與薛珋蘇子奉一起在軍中任職，這些年也都一直輔佐薛珋鎮守邊郡，對那邊情形十分熟悉。有這兩人輔佐，鴻恪雖然年輕，大致的職責也是應該不在話下。最關鍵的是，皇後深知這兩人都忠心耿耿，絕無異心，確實是可以以性命相托之人。
這樣的安排顯見皇帝是用了心的。皇後想起這些天自己夙夜憂慮難眠，也不禁有些好笑，自覺的確有些反應過度，心中略寬，頓時有了精神。微微點了點頭問：“竇阿翁人呢？”
忽聽外麵有人說話的聲音，芍藥笑道：“正說著就來了。”
竇長清一路從前殿過來，他上了年紀，體力不濟，進來的時候已經微微冒汗。進了門納頭去拜，皇後連忙叫住他：“阿翁這是做什麽，我跟前不不用這樣。”
竇長清這才笑著起身：“想來娘娘也聽說了，奴婢這是向娘娘道喜。”
皇後怔怔瞧著他，突然眼圈一紅：“這有什麽可喜的？活生生把我們母子分開，心頭剜去我一塊肉，難不成我還要去謝恩嗎？”
竇長清嚇了一跳，趕忙使眼色讓芍藥擰了手巾來，自己親自奉上，細聲安慰：“娘娘，凡事要向好了看。這件事情既然已經無可挽回，至少陛下還是疼愛趙王殿下的，各項安排都十分周全，眼看不過就是一兩年的事兒，回來就會封太子，娘娘，這是最好的事情，旁人求之不得。尤其是出了……”他周圍看看，見一旁都是親信，才放低聲音說下去：“薔薇這件事兒，樾哥兒認了，陛下也沒追究，已經是萬幸。恪哥兒這時候離開最好不過。”
這些道理竇長清早就掰開了揉碎了跟皇後說過無數次，她自己也知道再鬧下去沒有意思，隻是心頭一股鬱結之氣無法消散，眼見事情不可挽回，也不過就是在阿翁麵前發泄一下而已。竇長清察言觀色，將皇後的心思揣摩得一清二楚，拿穩時機笑道：“娘娘可別又花了妝，眼見一會兒恪哥兒就要來辭行。他新封了王，是大喜，芍藥玫瑰你們也都打醒精神。”
芍藥笑道：“阿翁放心吧，剛才娘娘已經讓備下賞賜了。”
竇長清點點頭，微笑：“這才對嘛。”
芍藥眼見竇長清並沒有離開皇後身畔的意思，明白他們還有更體己的話要說，衝其他幾個侍女使了個眼色，一行人魚貫出去，將門帶上。
寢殿裏沒了別人，皇後盯著竇長清的眼睛問：“阿翁，讓恪哥兒去，真的沒事兒嗎？”
“娘娘真是太操心了，怎麽會有事兒？剛才不是說了嗎，陛下安排的周詳，裏外都有人照應，恪哥兒去了不過是麵皇旗，不會有事兒的。”
皇後搖了搖頭，突然伸手捉住他的胳膊，長長的指甲幾乎掐進他的肉裏，然而她的語聲卻似是被卡進了喉嚨裏，沒有半點兒實聲，隻是氣息穿過齒間，要說的話如歎息一樣流出來，隨即消散無蹤，不會有第三個人聽得見。她說：“我就是怕陛下的安排。”
竇長清愣了一下，安慰地拍怕她的手背，搖頭：“他不知道。”
她手上力氣卻更大，像是要靠他把自己這個溺水的人拯救出去一樣，追問道：“真的？”
竇長清肯定地點頭：“真的。”
皇後這才鬆了口，仿佛力氣盡失，將自己的臉深深埋入掌心，“我常常做夢，夢見他知道了。”
竇長清冷靜地說：“知道的人都死了。娘娘要還是擔心，將老奴殺了，這件事情就永遠不會泄露出去。”
皇後吃了一驚，抬起頭盯著他，半晌才能確定他不是在說笑，連忙站起來拉住他的手：“阿翁說什麽渾話？就是我死了，也不會放心不下阿翁。阿翁，這宮裏，這世上，我隻有你一個人可以依靠了。”她剛剛哭過，眼睛裏沁著一汪水，晶潤如少女。
竇長清被她拉著手傾訴心事，心思不由自主飛到了很多年前。那時她還是長樂長公主府裏的小郡主，貴為長公主的唯一的外孫女，萬千寵愛集於一身。她是天生注定就要成為皇後的人，從生下來，就被當做皇後來教養。
那正是五月暮春的時節，她的笑聲從半空中傳來，秋千拖曳著裙裾帛披，如一道霞光劃亮天際。就那一瞬間，已經三十多歲的竇長清平生第一次留意到了荼蘼滿架，桃花紛落，清風蟲鳴荷葉田田，留意到空氣中繚繞不去的桑葉清香沁人心脾。經過了漫長的二十多年的寒冬，竇長清被她的笑聲帶進了春天。
“阿翁！”皇後察覺到了竇長清走神，略帶不滿地將他的神思喚回來。
“娘娘……”竇長清略微後退了半步，整理思緒，恭謹地回答：“娘娘請放心，奴婢用這顆人頭擔保，一定確保恪哥兒在邊郡萬無一失。”
皇後點了點頭，“有阿翁這句話，我也就放心了。恪哥兒畢竟是你看著長大的。這麽多年，他對你比對我還親呢。……哎，往後鴻恪不在身邊，也不知道陛下會怎麽發付鴻樾。”
“那是個好孩子。”
皇後點了點頭，頗不甘心：“倒是把薔薇送到薑貴妃那兒去了。”
竇長清沉默了片刻，溫言勸道：“娘娘，有些事兒，退一步海闊天空。”
皇後咬著下唇苦笑，這是她自少年時就養成的毛病，總要這樣，才能將心頭重重波瀾壓一下去。“我身邊沒有人了。”她這話說得輕弱，竇長清幾乎懷疑自己是聽錯了，隻是笑著說：“娘娘這是多慮了。時日還長得很，不妨將來慢做打算。”
話說到這個地步，也就沒有必要再深入下去，皇後換了一副神情，指著一旁幾上那罐海棠脯笑道：“這是早上華嬪讓人送來的，你嚐嚐？”
竇長清謝了恩走過去打開罐子看了看，略有半分疑惑：“眼下送這個來幹什麽？”
“我也正想問你。”皇後盯著竇長清，“那日她跟你都怎麽說的？”
竇長清拈起海棠脯放進嘴裏吃了，點頭：“這是華嬪自己曬的。看來她是在提醒奴婢。”
皇後輕輕笑了笑，“陛下昨夜宿在鳳儀閣，她的日子也不好過了吧？阿翁你怎麽看？”
“時窮節乃見。倒是沒想到華嬪是個有計較的人。宮裏誰是不倒的大樹可以依靠，誰是隨風的蓬草她想必也是看明白了的。”
“隻說幾句話可不成。”
竇長清趕緊點頭：“奴婢明白。”
皇後低下頭細細思量了一會兒，突然說：“讓那孩子去吧。”
竇長清一驚，“娘娘……”
“你不是說好鋼要用在刀刃上嗎？這麽多年，也就等這樣的機會了。”
“可華嬪現在的處境……”
皇後笑了，“你當她真的不受寵了？咱們這位陛下的心思，沒人比我更清楚。別的人都不行，陛下立即就會知道。讓那孩子去吧。”
竇長清歎了口氣，也知道她說的是實情，點了點頭：“好。奴婢這就去辦。”