何老三所在的“永康號”戰艦的任務是解卡拉奇據點之圍。這個地處天竺大陸西北沿海的據點,乃是歐陽軒親自下令建造,不僅有堡壘、港口、倉庫、商行、旅館,甚至還配套建設了小型船隻修理廠。歐陽軒之所以看重卡拉奇,是因為這個小漁村的地理位置十分優越,其不僅位於錫蘭前往波斯和大食貿易路線的必經之路上,也地處印度河的出海口。在歐陽軒的設想中,卡拉奇不僅將是西洋公司在西天竺的核心貿易據點,也將是霹靂軍經略西洋的重要戰略支點。


    此行路途足有兩三千裏,故隨永康號一起前往卡拉奇的,還有輕型護衛船“義興號”和快速補給船“萬家坪號”。義興號是橫原級戰艦,排水量隻有一百噸,配備了十門中型和輕型火炮,有水手六十人。萬家坪號快速補給船是琉璃壩級運輸船,排水量兩百噸,隻配備了五門輕型火炮,水手四十名。這支小艦隊的指揮官是永康號艦長丁老八,皆因永康號乃是此行的絕對主力。這艘大邑級戰艦有水兵二百人,重型火炮二十門。以上兵力雖不一定能打破當地土邦對卡拉奇的封鎖,但足以能保證據點安全無虞。


    作為三副,何老三並沒有在永康號上,而是在義興號輕衛護衛船上。義興號由於輕便靈活航速又最快,故一直充作艦隊先鋒和偵察。義興號艦長黃老四自出航以來,因舊疾複發身體一直抱恙。作為艦隊指揮官的丁老八,便派了何老三前來充當聯絡官,並授權在緊急情況時代理艦長一職。何老三雖然剛二十出頭,但在川西和南洋艦隊也擔任過船長一職,不管是資曆還是能力都足以擔當此任。在前往卡拉奇的這半個月的時間中,義興號大部分時間都是何老三在指揮,也獲得了水手們的認可。何老三也並沒有因此而飄飄然,而是無論大事小事均要向臥病在床的黃老四商量。


    經過十五日的急速航行,卡拉奇那出現了何老三的望遠鏡中。一道數十餘裏長的天然礁石帶,擋住了外海的狂風駭浪,將卡拉奇變成了深海良港,西洋公司的堡壘便屹立在港口邊一處高高的岬角上。堡壘的西邊三裏處是一座大村落,不用猜何老三也知道這便是與據點同名的漁村。在東邊更遠處那寬闊的河口,正是印度河入海口。此刻正是太陽偏西時分,該片海域的漁船和商船,正紛紛往入海口駛去,以便在天黑前靠岸。


    在落日的餘暉中,據點下方內陸方向四五裏的白色帳篷區,冒起了嫋嫋的炊煙,那是圍困據點的信德部族的軍隊在準備晚飯了。從帳篷的數量來看,何老三估計敵人有一千人左右。在四個月前,信德土邦的王公阿裏,在伊爾汗國的使者和波斯商人的威逼利誘之一,出動了五千人圍攻卡拉奇。在開戰前,阿裏本以為自己大軍壓境,據點中的商人要麽愴惶逃竄,要麽跪地求饒。他心中已經暗暗決定,自己不接受投降,而是要以雷霆之勢一舉將據點連根拔起。除了裏麵的貨物都歸自己享用,俘虜則賣給伊爾汗國的蒙古人。聽說他們對霹靂軍人員恨不得食肉寢皮,願意高價購買這些俘虜用來折磨。


    一番急風驟雨般攻擊之後,阿裏的手下攻下了卡拉奇據點的大部分,港口、倉庫、船隻修理廠以及保衛這些設施的崗哨,但最核心的防禦建築——堡壘,卻並有被攻下。麵對大量繳獲的貨物,阿裏眉開眼笑,聽聞戰果卻滿臉黑線。阿裏的手下倒是打死打傷和俘虜了數百人,但這其中並沒有一個霹靂軍的人員,而全是西洋公司在本地招募的雇員,其中不少還是信德部族的人。霹靂軍人員有的駕船逃到了海上,有的躲入了堡壘之中。搞了半天,原來是自己人殺自己人,這讓阿裏的鼻子都氣歪了。暴怒之下,他下令務必在三日之內拿下堡壘。


    這個命令讓信德部族的土兵倒了血黴。堡壘不過四五畝地大小,又隻有一百餘人,卻也不是這些土兵能攻下來的。堡壘三麵環海,又高居海岬之上,麵臨陸地的城牆築得又高又厚。西洋公司在築牆時,花了大價錢雇傭當地人開采石頭,還千裏迢迢從錫蘭運來了水泥進行加固。信德部族雖然有衝城、雲梯、投石機和弩炮等攻城武器,卻拿堅固的城牆毫無辦法,更何況堡壘還安裝了數門火炮。西洋公司所用的老式火炮射速慢、射程短,但對付這些攻城武器卻是綽綽有餘。第一日戰事結束之後,阿裏帶來的攻城武器便損失了一半。


    三日下來,僅戰死的信德土兵便超過了三百人,另有兩倍數量的傷兵在營地裏哀嚎。西洋公司的人員也損失了三十餘人,多數是輕傷,他們都是被箭矢所傷。話說火炮及遠不及近,信德土兵趁著火炮朝攻城器械開火的時候,衝到城牆之下準備蟻附攻城。他們人數如此之多,單憑火槍和手雷根本就無法抵擋。急中生智之下,守衛之中有不少軍中退役人員,他們急急抱來火油罐,往牆下扔去。一時間,熊熊烈火在牆根下轟然騰起,空氣中充滿了毛發和皮肉燒焦的臭味。不少土兵狂呼亂嚎著滿地打滾,試圖撲滅身上的火焰,還有的直接跳下了高高的海岬。


    這三日的攻勢如此猛烈,讓堡壘中的西洋公司人員也膽顫心驚。如果這種攻勢再持續幾日,堡壘絕對守不住,主要是彈藥和火油的消耗太大了。不過他們的擔心並沒有變成現實——敵人大部分撤退了。話說撤退對於阿裏來說,實在是無何奈何之舉。這短短的幾日時間,信德部族的土兵傷亡接近千人。這些土兵本以為這堡壘像個核桃,砸開之後便可以享受美味。哪知道,這核桃是居然鐵做的,不僅崩掉了牙,還崩得滿口鮮血。戰況的慘烈遠遠超過了他們的心理承受能力,如果不撤兵肯定會發生嘩變。


    畏於伊爾汗國和大食波斯商人的威脅,阿裏也不敢全部撤兵,而是留下了一千人馬繼續圍城,並在離堡壘四裏地處紮下營地。這一方麵是做做樣子,敷衍下蒙古人,另一方麵也是心存幻想,讓堡壘因缺糧缺水自動投降。在他看來這堡壘高居海岬,雖然地形易守難攻卻也缺乏淡水。隻要切斷與外來的聯係,渴也要把他們渴死。阿裏也不怕堡壘中那點人衝出來,自己的一千人雖然啃不動這堅硬的烏龜殼,但憑著十倍的人數優勢,在野戰中即便死傷慘重,但肯定能笑到最後。


    “理想很豐滿,現實很骨幹”。堡壘雖然太高沒有水井,但西洋公司在建築之時便考慮到圍城風險,建設了雨水收集裝置和儲水窖。港口被圍攻之時有幾艘商船逃了出去,其中有兩艘不適合遠航的留了下來。海岬下有個小的避風處,處在堡壘的火炮保護之下,這兩艘商船也配有小炮。它們便躲在這裏,隔三差五趁夜前往印度河口取水。阿裏也曾派船前去阻截追趕,但前前後後被擊毀了七艘船隻,最終隻得悻悻作罷。堡壘之中雖然用水艱難,但靠著先前的儲水和偶爾的雨水及偷運來的水,卻也挺了過來。

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