北海的春天比撫遠城晚,而湖北端的春天更晚,但終會到來。隨著天氣一天天轉暖,北海的氣侯也變得宜人。到了五月時,湖麵上的浮冰也全部消融,一切皆顯得生機勃勃。就在這個時日,何老大和薩哈不約而同地下令暫時休整。何老大之所以這樣做,是因為經過整個冬季狩獵之後又長途跋涉,隊員們已經疲憊不堪。隊中的文書更是因為繁重的工作而病倒,這讓地圖繪製不得不停了下來。何老大命人用野人參熬湯,又采來新鮮的野菜,在精心照料之下,文書的病情逐漸有了好轉。為了防止又有人病倒,他便索性命令休整幾日。


    薩哈下令休整的原因乃是生女真的傳統。他們信奉薩滿教相信萬物有靈。眼下春暖花開百草豐茂,也正是動物們繁衍生殖的時節,應當讓它們休養生息。春季禁獵不僅僅是害怕長生天降下神罰,也是部落的傳統。到達北海之濱後,薩哈等人已經獵殺了不少的海豹、水獺、河狸等動物,還捕殺兩頭公鹿,甚至擊殺了一頭剛從冬眠中蘇醒的熊。熬過一個寒冬的熊已是皮包骨頭,毛發色澤也黯淡,薩哈他們根本不想殺它,無奈這頭餓熊發瘋似都撲了過來,他不得不扣響了火槍的扳機。


    獲贈這把火槍後,薩哈很快掌握了射擊技巧,並用它獵殺了幾頭大型野獸。在這之前他獵殺的都是雪兔、麅子、野雞等小型野獸,很少獵殺鹿這種大型野獸,更不會與熊正麵對抗。相較於火槍,生女真人傳統弓箭的殺傷力實在太弱了。隻要沒有被射中要害,那些大型野獸即便中了幾箭,也會逃得不見蹤影。薩哈的族人雖然眼饞火槍,但對新的鐵製三棱箭頭也極為滿意。相比原來的骨製箭頭,這鐵箭頭的殺傷製動能力強了不是一星半點。大型獵物一旦被射中,即便不會當場倒下,也逃不出一裏地,便會受傷而死,隻需循著血跡追去便是。


    正因為這段時間收獲頗豐,所以即便休獵,眾人也不會餓肚子。薩哈的族人在獵殺動物剝皮之後,把肉都帶回了營地,並在薰製之後小心地保存起來。此外,他們還捕了不少魚。這些獸肉和魚肉灑上調料再加上糧食燉煮,搭配上采摘的野菜,美味又營養,正適合滋養身體。休息期間,眾人也沒有完全閑著,何老大與薩哈一起籌劃了三件事。第一件是探索並尋找周邊的野人女真部落,第二件是派人回去報信,讓撫遠城派來人手。薩哈也讓部落再派一部分族人前來。第三件事則是何老大與薩哈親自負責,即選擇適合建立營壘的地點。


    何老大知道,經略北海是北方公司的核心戰略目標之一,撫遠城肯定會在此建立據點,遠期還會升級為城市。按照撫遠城的標準,何老大和薩哈察看了方圓百裏的地形,選定了流入北海的一條河口不遠處的一座小山上。這個隻有百餘米高的小山背風向陽,靠山麵海,三麵皆是懸崖峭壁,唯有鄰河的一麵是緩坡。這條河流雖然不寬但水流平緩,小艇可以通往上遊兩百裏的大山腳下。翻過此山再行進百餘裏,便可到達狩獵小隊過冬營地旁邊的河流。何老大看中此地的原因,除了易守難攻的地形之外,正是因為其緊鄰河流。如果是在夏秋河水充沛的季節,從這裏前往撫遠城,大部分路段可以走水路,隻需要行走二百裏左右陸路。


    北海北部距撫遠城近兩千裏,來回一趟便需要兩個月,距薩哈的部族也有數百裏。如果能充分利用河流,除了能節省時間和體力之外,還能大大增加物資的運輸量,這對於北方公司在北海的經略實在太重要了。在北海紮下根,除了戰略政治層麵的重要意義之外,也會有豐厚的經濟收益。據薩哈族人探得的消息,不少親蒙古人的北海部族,要麽追隨蒙古人,加入了四處征伐的大軍,要麽遷到了蒙軍新征服的領土上。這些蒙古人口中的森中百姓,戰力十分強悍,對於蒙軍的征服行動頗有助力。而對這些部落來說,溫暖的南方也有著致命的吸引力。


    眼下遊獵在北海的野人女真部族,要麽是因為故土難離,要麽是與蒙古人並不親近,有的還有世仇。這種情況使得北方公司在此地的活動,更不易被蒙古人察覺。大批部族的南遷,也使得當地的資源變得更加富足,不管是森中的黑貂、狐狸、鹿、水獺還是湖中的魚、海豹種群都極其龐大。這也是薩哈的族人,在短短的時間內,便獵取了數百隻黑貂、水獺,另有數十頭海豹皮的原因。這還是何老大要求他們盡量用陷阱和棍棒,而不用火槍和弓箭的情況下。後兩種武器會造成獸皮破損,使其售價大大降低。僅靠獵取毛皮,北方公司便可以在這裏賺得盆滿缽滿。


    與當地部落進行貿易,比自己狩獵更劃算。生活在苦寒鮮卑利亞部落的生產力極為落後,還沒有脫離茹毛飲血。在他們的眼中,北方公司所售賣的商品都是珍稀之物,甚至是神器,比如鐵製的刀、長矛、鐵鍋。茶葉、糖、鹽這些也是好東西。用獸皮來交往這些東西,實在太劃算了。獸皮雖然也是冰天雪地生活的必需品,卻十分常見。事實上,這些生女真人打獵並不是為了皮毛,而是為了吃肉。冰天雪地並不出產糧食,獸肉和魚是他們唯一能裹腹的東西。


    外出探索的薩哈族人回來之時,帶回了兩個北海野人女真部族的使者。野人女真部族的分布地域麵積極為廣闊,相互之間差異很大,語言也不盡相通,但加上連比帶劃,他們仍然能做到簡單溝通交流。這兩個部族見了薩哈族人使用的鐵器之後,又聽說營地還有更好的東西,便帶了最值錢的皮毛和天然金塊前來——薩哈族人知道何老大等人最喜歡什麽東西。對於此次交易,雙方皆大歡喜,狩獵小隊獲得了數百張優質毛皮,其中有數十張品質極好的紫貂皮,還有幾十斤的天然金塊,而兩個部族也獲得了心念念的鐵器。唯有的遺憾,便是營地的東西已經所剩無已了。其他的部落要想購買,得等到撫遠城派人來之後了。


    除此之外北海周邊也有許多礦產,當然在可以預計的將來,除了黃金之,這些礦產都無法開采。據薩哈族人從其部族探得的消息,流入北海的河流有數百條之多,不時能從這些河流之中發現黃燦燦的金塊。河流之中能發現這種天然的狗頭金,證明上遊肯定會有礦脈,小溪之中也會沉積有金砂。北方公司隻要在此地站穩腳跟,僅憑出售采掘和淘金許可證便是一大筆收入,再加上為淘金者提供後勤服務,又是一筆不菲的收入。

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