從索額圖府議完事出來，已是子夜時分，此時夜深人靜，偶爾從遠處傳來間斷的少許犬吠，月兒在夜空中時隱時現，如害羞的少女，羞澀地從雲縫中灑下點點清光，照著闃無人聲的街巷，給人籠上了神秘莫測的感覺。
宮中早已宮門落鎖，回宮是不可能的。韋仁見索額圖、熊賜履均為三十以上之人，隻有曹寅年齡與自己相當，於是謝絕了索額圖、熊賜履二人好意，主動要求到曹寅家中借宿一宿。曹寅也是性情中人，沒說二話，當即同意，便向索、熊二人告辭離府。
離府後，兩人騎上馬向曹寅住處馳去。剛穿過幾個胡同院巷，迎麵遇到遠方來了一隊巡夜的，打著燈籠遠遠喊道：“前麵誰在騎馬？下來！”說話不及，那群人已打馬趕了過來。
到了跟前見曹寅二人穿著禦前侍衛服色（按清宮規矩內侍不得無故出宮。因此，康熙今日特賜韋仁金牌一麵，允其自由出宮。韋仁為不引起他人懷疑，也是著禦前侍衛服色，不過他著的是藍翎侍衛），那群人倒也不敢怠慢。為首的走上前來紮了一個千說道：“標下給大人請安，敢問大人深夜何往？”
曹寅正待要答話，可話到嘴邊卻多了一個心眼兒，說道：“兄弟是內廷侍衛，剛從鼇中堂府上議事出來，隨便走走。”那巡夜的笑道：“對不住大人，標下公事在身，請大人明示執照，才好放行。”曹寅聽來人口音似有幾分熟悉，以為侍衛處熟人，心裏越發警覺，答道：“我到鼇中堂府辦差，你等竟敢如此無禮麽？”
哪知那人冷笑道：“這是天子的京城。哪怕鼇中堂親來，也須如此才能放行！”
曹寅仔細想想自己進京這些時日，在步兵統領衙門之內並無相識之人，一聽此言頓時好奇此人是誰？竟然敢當街對鼇拜出此逆言。於是借著燈光一看，這才發現站在麵前的竟是自己昔年在喀喇沁左旗結拜的兄弟穆子煦。於是，曹寅忙翻身下馬，哈哈大笑道：“兄弟，你要拿我！莫非要請我吃狗肉呀？”
穆子煦詫異地走上前來，定眼一看是曹寅大喜，立即將手中馬鞭子一扔，翻身就拜：“原來競是大哥！你叫我們想得好苦。”曹寅忙搶上一步挽起，問道：“強驢子和老四呢？”人叢中那兩個聽到問及自己，早已撲了過來，拉著手又笑又跳。
原來在喀喇沁草原時，這穆子煦是一夥小馬賊頭子。一次他帶著強驢子和老四幾個偷吃了曹寅的愛犬，曹寅大怒尋上門去，與其爭鬥。曹寅家傳武功不弱，穆子煦不是他的對手最終落敗。穆子煦為人豪爽，當即磕頭自領處罰。曹寅喜愛他們豪爽，並不責罰，相反又自掏腰包出錢沽了一大壇子酒，與眾人長夜暢飲，後來便結拜為義兄弟。因曹寅身份貴重，誰也不好意思居他的長，就共同推他做了“大哥”。
這一別兩年，曹寅乍見了他們，心中如何不喜！樂了一陣子，便問道：“你們幾個怎麽也到京裏來了？”
郝老四笑道：“大哥是知道的，咱兄弟沒家，居無定所，四處為家。自從與大哥結交後，穆老大便帶大夥離了馬賊這行，期間是押鏢、護衛、走西口諸多行當均幹過，雖無所建樹，但也能勉強過日。加之，兩年您到熱河不久，他鑲黃旗在鼇拜那老賊庇護下，在喀喇沁圈起地來，老百姓逃得個精光，咱哥們留在那隻能是喝西北風，於是趕到熱河去投奔你。到了熱河，又聽說你已調到京裏當差。於是，我們一商量，幹脆一道又趕到京裏來了……”
“難為你們這麽遠來。”曹寅心裏很受感動。
強驢子笑道：“咱們專做沒本錢的生意，怕什麽路遠！”眾人聽罷均樂了。
穆子煦笑問：“大哥前頭不是在內務府當差剛才怎麽又道是鼇中堂府裏的？”曹寅嘻嘻笑道：“給皇上當差是真的，說鼇中堂的其實是唬人罷了！”
“喏，差點誤會了！”強驢子道，“大哥不知，兄弟們最惡鼇拜那廝。您不說鼇拜尚可，一說起弟兄們必定更加難為你一番呢！俗話說得好，別瞧著兄弟們寒磣，一朝權在手，不用太可惜了！”
韋仁一聽對曹寅低聲道：“三哥，咱不正愁尋人手不夠呢！我看，這倒是幾個好手可引為助力！”曹寅聽罷，心裏猛地一動，忙點頭讚同。
“大哥，這位是？”穆子煦見與曹寅低聲交談的韋仁，待二人說話完畢後，問道。
曹寅指著韋仁向眾人介紹道：“這是哥哥到京城新認識的貴人，大夥別看他年紀小，他可是當今皇上身邊的紅人。桂大人，這幾位均是曹某早年的幾位生死兄弟。”大夥又相互見過禮。
曹寅道：“在京裏的弟兄還有幾人？”
穆子煦笑道：“總共十二——兄弟們，來見過曹大人、桂大人！”
那九個兵忙一齊過來請安：“拜見曹大人、桂大人！”曹寅笑道：“弟兄們，今日相見便是緣分。前麵聚英樓老板是我朋友，咱們趁夜攪他去！”
“聚英樓”是一家不小的酒樓，掌櫃的姓孟，名叫孟國柱。這家酒樓共兩層，酒樓後院還有十幾間廂房，是作為客房使用的。酒樓當街一層三間門麵擺著十張八仙桌；二樓擺著四張八仙桌，靠後是四間雅座，供貴客宴客用；門麵以東一道長櫃台兼賣酒肉和零星雜貨。此刻，夜深人靜已經打烊上板。
眾人眾騎疾馳到了“聚英樓”前，曹寅下馬敲門道：“孟掌櫃開門！”
守夜的夥計眯張著睡意萎靡的眼睛，嘟囔著啟下門板道：“哪位？沒看見小店已經打烊了嗎？”當他望見曹寅，立馬擦了擦眼睛恭聲道：“原來是曹侍衛！快請進，小的這就去請掌櫃的！”
“好！”曹寅回頭對眾人一招手：“弟兄們走！咱們進去。”
眾人上了二樓，將兩張八仙桌拚到一塊按座次坐下。這是，夥計引著一個中年人上來。上來的人大約有四十歲上下，戴著青緞瓜皮帽，穿著黑狗皮醬色綢馬褂，裏頭罩著灰團呢長袍，千層底衝服呢靴子。長著一張讓人看上去忠厚老誠之像的臉。
中年人一上來，便朝曹寅拱手道：“曹兄弟你好！多日不見了。”曹寅忙起身迎道：“孟大哥失禮，失禮了！這麽晚還來打攪，實在過意不去！來！兄弟為您介紹幾位朋友！”
曹寅將孟國柱引到韋仁身前介紹道：“孟大哥！這位是桂大人。桂大人也在皇上麵前當差，他可是皇上身邊的紅人！桂大人，這位是‘聚英樓’的老板，孟國柱孟老板，道上人稱‘小孟嚐’！”
韋仁也站起身來，主動抱拳行禮道：“小桂子拜見孟掌櫃，請孟掌櫃多多指教！”
孟國柱連忙行禮道：“桂大人客套了！鄙人和小店以後還要請大人多多照應。”
“好了！都是自己人，就不要太客氣了！孟大哥，這十幾位是小弟以前在喀喇沁的老兄弟。沒想到，今日竟在京城巧遇，來！眾兄弟，大家一起見過孟大哥！”
“見過孟大哥！”眾人起身一起行禮道。
“免禮！免禮！”孟國柱回禮道。
韋仁說：“孟掌櫃！請你用屏風將四周圍住，然後上最好的酒菜，今日小弟請客，我們弟兄們不醉不歸！”說完從袖中掏出一張五十兩銀票放在桌上，“曹大人、孟掌櫃如果看得起小弟，就不要再言語了。”
曹寅、孟國柱剛想出聲，見韋仁將話說死，隻好作罷。孟國柱隻好親自下廚辦席以示重視，原來孟掌櫃原是廚子出身，因廚藝出色，原“聚英樓”老掌櫃便將唯一的女兒許配給他，並將他招贅入門。十年前，老掌櫃去世，他便成了“聚英樓”的掌櫃，從此很少再入廚房。
待酒席擺上，眾人杯盞交錯一番。曹寅起身說道：“從順治四年圈地，到康熙這幾年又圈又換，天下蒼生凍餓而死的不知有多少，大夥是深有體會的。去年我隨皇上去木蘭圍獵，一路上收了幾十具餓殍屍體，皇上難過得掉淚，命人收葬。說：‘這都是朕失政所致……’”
他瞥了眾人一眼接著道，“當時，我們還看見一父一女，那孩子餓得麵色青白，頭上插著草標，見我們走近，以為是買主，又驚又怕，渾身抖著撲到老人懷裏，嘶啞著聲兒哭‘爹呀，別賣我，我會織草席、會燒飯，我討飯、當童養媳都……行……爹呀……你不心疼我啦……，一邊哭一邊抓打老人……皇上當時愴然淚下，命我拿了二十兩銀子賞了他們，眼睛看都不敢看他們……但是，這一切真的是當今皇上自己失政所致的嗎？”
“碰！”穆子煦拳頭在桌上一砸，憤憤言道：“這都是鼇拜哪些奸臣亂政所致！”
“不錯！二弟所言極是！”曹寅示意穆子煦坐下，接著道：“現今皇上雖然年少，但是聖明，他決意更新政治，複蘇民生。然而朝廷之中，內有權臣亂政，外有藩鎮阻撓，皇上連皇位都坐不穩，性命也無保障。這天下百姓之苦不知要是否能解除呢？”言語到此，曹寅停了下來，眼神從眾人臉上掃視了一遍，又和韋仁交換了眼神，見韋仁點了點頭，便接著說道：“弟兄們！即以大哥如今的處境看，敢問弟兄們當何以處之，是助皇上？還是鼇拜？吳三桂？或是別人？”
穆子煦，郝老四等人受到這種情緒感染，隻是注視著曹寅黯然不語。除了強驢子這廝隻知道風高放火、月黑殺人，卻不理會這些，自顧飲酒大嚼。
曹寅見此笑道：“弟兄們，英雄造時勢，事在人為嘛！”眾人忽覺他語中有異，一齊轉臉瞧他，曹寅目光閃閃，微笑不語。強驢子放下手中的雞腿怔怔地問：“大哥，什麽時勢？”
“諸位，”曹寅收起笑容，神色莊重他說道，“可願意跟著我曹寅取功名麽？”
穆子煦站起身朝著曹寅拱手正色道：“弟兄們遠行千裏奔京裏來，便是為投靠大哥，既有這等好事有什麽不肯呢？”
“既如此，那麽！”曹寅道，“皇上命我暗選忠義勇武之士，以備非常之變。今日在座諸位若肯同心辦好這差，還怕將來沒有立功名的機會？”
眾人頓時大喜道。“我們跟著大哥做就是了！”
“孟大哥，”見早已上樓，正坐在屋角不言語的孟國柱，曹寅笑道，“你在想什麽？”
何桂柱悶悶道：“不知曹兄弟對為兄是否有所安排？”
曹寅望了韋仁一眼。韋仁這才站起身來，笑道：“曹掌櫃當有大用！待會兄弟再與掌櫃的細說，到時少不了曹掌櫃的一個正果！既然大夥們均院行忠君愛國之事，待來日定當將大夥的忠義之心奏明皇上，待事成之日，皇上必定會論功行賞，不吝功名的！”
一番鋪排，眾人個個眉開眼笑。直至酒酣飯飽席散。
曹寅也未回府，就與眾人一起被孟國柱安排在後院的客房安歇。然後，韋仁單獨與孟國柱私談了良久，這才回房休息。
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離府後，兩人騎上馬向曹寅住處馳去。剛穿過幾個胡同院巷，迎麵遇到遠方來了一隊巡夜的，打著燈籠遠遠喊道：“前麵誰在騎馬？下來！”說話不及，那群人已打馬趕了過來。
到了跟前見曹寅二人穿著禦前侍衛服色（按清宮規矩內侍不得無故出宮。因此，康熙今日特賜韋仁金牌一麵，允其自由出宮。韋仁為不引起他人懷疑，也是著禦前侍衛服色，不過他著的是藍翎侍衛），那群人倒也不敢怠慢。為首的走上前來紮了一個千說道：“標下給大人請安，敢問大人深夜何往？”
曹寅正待要答話，可話到嘴邊卻多了一個心眼兒，說道：“兄弟是內廷侍衛，剛從鼇中堂府上議事出來，隨便走走。”那巡夜的笑道：“對不住大人，標下公事在身，請大人明示執照，才好放行。”曹寅聽來人口音似有幾分熟悉，以為侍衛處熟人，心裏越發警覺，答道：“我到鼇中堂府辦差，你等竟敢如此無禮麽？”
哪知那人冷笑道：“這是天子的京城。哪怕鼇中堂親來，也須如此才能放行！”
曹寅仔細想想自己進京這些時日，在步兵統領衙門之內並無相識之人，一聽此言頓時好奇此人是誰？竟然敢當街對鼇拜出此逆言。於是借著燈光一看，這才發現站在麵前的竟是自己昔年在喀喇沁左旗結拜的兄弟穆子煦。於是，曹寅忙翻身下馬，哈哈大笑道：“兄弟，你要拿我！莫非要請我吃狗肉呀？”
穆子煦詫異地走上前來，定眼一看是曹寅大喜，立即將手中馬鞭子一扔，翻身就拜：“原來競是大哥！你叫我們想得好苦。”曹寅忙搶上一步挽起，問道：“強驢子和老四呢？”人叢中那兩個聽到問及自己，早已撲了過來，拉著手又笑又跳。
原來在喀喇沁草原時，這穆子煦是一夥小馬賊頭子。一次他帶著強驢子和老四幾個偷吃了曹寅的愛犬，曹寅大怒尋上門去，與其爭鬥。曹寅家傳武功不弱，穆子煦不是他的對手最終落敗。穆子煦為人豪爽，當即磕頭自領處罰。曹寅喜愛他們豪爽，並不責罰，相反又自掏腰包出錢沽了一大壇子酒，與眾人長夜暢飲，後來便結拜為義兄弟。因曹寅身份貴重，誰也不好意思居他的長，就共同推他做了“大哥”。
這一別兩年，曹寅乍見了他們，心中如何不喜！樂了一陣子，便問道：“你們幾個怎麽也到京裏來了？”
郝老四笑道：“大哥是知道的，咱兄弟沒家，居無定所，四處為家。自從與大哥結交後，穆老大便帶大夥離了馬賊這行，期間是押鏢、護衛、走西口諸多行當均幹過，雖無所建樹，但也能勉強過日。加之，兩年您到熱河不久，他鑲黃旗在鼇拜那老賊庇護下，在喀喇沁圈起地來，老百姓逃得個精光，咱哥們留在那隻能是喝西北風，於是趕到熱河去投奔你。到了熱河，又聽說你已調到京裏當差。於是，我們一商量，幹脆一道又趕到京裏來了……”
“難為你們這麽遠來。”曹寅心裏很受感動。
強驢子笑道：“咱們專做沒本錢的生意，怕什麽路遠！”眾人聽罷均樂了。
穆子煦笑問：“大哥前頭不是在內務府當差剛才怎麽又道是鼇中堂府裏的？”曹寅嘻嘻笑道：“給皇上當差是真的，說鼇中堂的其實是唬人罷了！”
“喏，差點誤會了！”強驢子道，“大哥不知，兄弟們最惡鼇拜那廝。您不說鼇拜尚可，一說起弟兄們必定更加難為你一番呢！俗話說得好，別瞧著兄弟們寒磣，一朝權在手，不用太可惜了！”
韋仁一聽對曹寅低聲道：“三哥，咱不正愁尋人手不夠呢！我看，這倒是幾個好手可引為助力！”曹寅聽罷，心裏猛地一動，忙點頭讚同。
“大哥，這位是？”穆子煦見與曹寅低聲交談的韋仁，待二人說話完畢後，問道。
曹寅指著韋仁向眾人介紹道：“這是哥哥到京城新認識的貴人，大夥別看他年紀小，他可是當今皇上身邊的紅人。桂大人，這幾位均是曹某早年的幾位生死兄弟。”大夥又相互見過禮。
曹寅道：“在京裏的弟兄還有幾人？”
穆子煦笑道：“總共十二——兄弟們，來見過曹大人、桂大人！”
那九個兵忙一齊過來請安：“拜見曹大人、桂大人！”曹寅笑道：“弟兄們，今日相見便是緣分。前麵聚英樓老板是我朋友，咱們趁夜攪他去！”
“聚英樓”是一家不小的酒樓，掌櫃的姓孟，名叫孟國柱。這家酒樓共兩層，酒樓後院還有十幾間廂房，是作為客房使用的。酒樓當街一層三間門麵擺著十張八仙桌；二樓擺著四張八仙桌，靠後是四間雅座，供貴客宴客用；門麵以東一道長櫃台兼賣酒肉和零星雜貨。此刻，夜深人靜已經打烊上板。
眾人眾騎疾馳到了“聚英樓”前，曹寅下馬敲門道：“孟掌櫃開門！”
守夜的夥計眯張著睡意萎靡的眼睛，嘟囔著啟下門板道：“哪位？沒看見小店已經打烊了嗎？”當他望見曹寅，立馬擦了擦眼睛恭聲道：“原來是曹侍衛！快請進，小的這就去請掌櫃的！”
“好！”曹寅回頭對眾人一招手：“弟兄們走！咱們進去。”
眾人上了二樓，將兩張八仙桌拚到一塊按座次坐下。這是，夥計引著一個中年人上來。上來的人大約有四十歲上下，戴著青緞瓜皮帽，穿著黑狗皮醬色綢馬褂，裏頭罩著灰團呢長袍，千層底衝服呢靴子。長著一張讓人看上去忠厚老誠之像的臉。
中年人一上來，便朝曹寅拱手道：“曹兄弟你好！多日不見了。”曹寅忙起身迎道：“孟大哥失禮，失禮了！這麽晚還來打攪，實在過意不去！來！兄弟為您介紹幾位朋友！”
曹寅將孟國柱引到韋仁身前介紹道：“孟大哥！這位是桂大人。桂大人也在皇上麵前當差，他可是皇上身邊的紅人！桂大人，這位是‘聚英樓’的老板，孟國柱孟老板，道上人稱‘小孟嚐’！”
韋仁也站起身來，主動抱拳行禮道：“小桂子拜見孟掌櫃，請孟掌櫃多多指教！”
孟國柱連忙行禮道：“桂大人客套了！鄙人和小店以後還要請大人多多照應。”
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“見過孟大哥！”眾人起身一起行禮道。
“免禮！免禮！”孟國柱回禮道。
韋仁說：“孟掌櫃！請你用屏風將四周圍住，然後上最好的酒菜，今日小弟請客，我們弟兄們不醉不歸！”說完從袖中掏出一張五十兩銀票放在桌上，“曹大人、孟掌櫃如果看得起小弟，就不要再言語了。”
曹寅、孟國柱剛想出聲，見韋仁將話說死，隻好作罷。孟國柱隻好親自下廚辦席以示重視，原來孟掌櫃原是廚子出身，因廚藝出色，原“聚英樓”老掌櫃便將唯一的女兒許配給他，並將他招贅入門。十年前，老掌櫃去世，他便成了“聚英樓”的掌櫃，從此很少再入廚房。
待酒席擺上，眾人杯盞交錯一番。曹寅起身說道：“從順治四年圈地，到康熙這幾年又圈又換，天下蒼生凍餓而死的不知有多少，大夥是深有體會的。去年我隨皇上去木蘭圍獵，一路上收了幾十具餓殍屍體，皇上難過得掉淚，命人收葬。說：‘這都是朕失政所致……’”
他瞥了眾人一眼接著道，“當時，我們還看見一父一女，那孩子餓得麵色青白，頭上插著草標，見我們走近，以為是買主，又驚又怕，渾身抖著撲到老人懷裏，嘶啞著聲兒哭‘爹呀，別賣我，我會織草席、會燒飯，我討飯、當童養媳都……行……爹呀……你不心疼我啦……，一邊哭一邊抓打老人……皇上當時愴然淚下，命我拿了二十兩銀子賞了他們，眼睛看都不敢看他們……但是，這一切真的是當今皇上自己失政所致的嗎？”
“碰！”穆子煦拳頭在桌上一砸，憤憤言道：“這都是鼇拜哪些奸臣亂政所致！”
“不錯！二弟所言極是！”曹寅示意穆子煦坐下，接著道：“現今皇上雖然年少，但是聖明，他決意更新政治，複蘇民生。然而朝廷之中，內有權臣亂政，外有藩鎮阻撓，皇上連皇位都坐不穩，性命也無保障。這天下百姓之苦不知要是否能解除呢？”言語到此，曹寅停了下來，眼神從眾人臉上掃視了一遍，又和韋仁交換了眼神，見韋仁點了點頭，便接著說道：“弟兄們！即以大哥如今的處境看，敢問弟兄們當何以處之，是助皇上？還是鼇拜？吳三桂？或是別人？”
穆子煦，郝老四等人受到這種情緒感染，隻是注視著曹寅黯然不語。除了強驢子這廝隻知道風高放火、月黑殺人，卻不理會這些，自顧飲酒大嚼。
曹寅見此笑道：“弟兄們，英雄造時勢，事在人為嘛！”眾人忽覺他語中有異，一齊轉臉瞧他，曹寅目光閃閃，微笑不語。強驢子放下手中的雞腿怔怔地問：“大哥，什麽時勢？”
“諸位，”曹寅收起笑容，神色莊重他說道，“可願意跟著我曹寅取功名麽？”
穆子煦站起身朝著曹寅拱手正色道：“弟兄們遠行千裏奔京裏來，便是為投靠大哥，既有這等好事有什麽不肯呢？”
“既如此，那麽！”曹寅道，“皇上命我暗選忠義勇武之士，以備非常之變。今日在座諸位若肯同心辦好這差，還怕將來沒有立功名的機會？”
眾人頓時大喜道。“我們跟著大哥做就是了！”
“孟大哥，”見早已上樓，正坐在屋角不言語的孟國柱，曹寅笑道，“你在想什麽？”
何桂柱悶悶道：“不知曹兄弟對為兄是否有所安排？”
曹寅望了韋仁一眼。韋仁這才站起身來，笑道：“曹掌櫃當有大用！待會兄弟再與掌櫃的細說，到時少不了曹掌櫃的一個正果！既然大夥們均院行忠君愛國之事，待來日定當將大夥的忠義之心奏明皇上，待事成之日，皇上必定會論功行賞，不吝功名的！”
一番鋪排，眾人個個眉開眼笑。直至酒酣飯飽席散。
曹寅也未回府，就與眾人一起被孟國柱安排在後院的客房安歇。然後，韋仁單獨與孟國柱私談了良久，這才回房休息。
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