“我們……他們有一種使用特殊培育選種後的微小菌類,來製作一種口味獨特的奶酪;其中的配方延續自古靈族帝國時期,唯一的作用就是令味覺正常者一個泰拉周內無心進食。但是,嗬……”


    康拉德·科茲手部姿態別扭地拿著一把叉子,翻動著盤中那塊方形的焦黑色醃跳跳,觀察原料不明的醬汁順著銀餐叉表麵流淌,所到之處留下一片粘稠黑漿。


    “我發現它還有另一種用途,那就是在有人服用了這頓跳跳大餐之後,幫助他在急救過程中完成催吐。”


    語畢,科茲對正坐在他對麵的帝皇露出一個標誌性的非正常微笑。


    “我說的對嗎,父親?”他刻意地將聲音捏得柔和。“你是怎麽做到將這些……東西吃下去的,偉大的銀河皇帝?”


    長桌另一邊,莫爾斯咧了咧嘴,在這名基因原體突然變化的語音腔調之下,隔著衣袖抹平皮膚的寒顫。


    帝皇捏著叉子的手動作和緩地放下了。他平靜地看了一眼康拉德·科茲,不論是頭頂仿佛在散發白金光輝的燦金桂冠,還是一身的黑底繡金鷹袍,都沒有一絲被弄亂的痕跡。


    很難想象就是這樣一名尊貴的王者,若無其事地用他的鍍金餐叉,吃完了一盤蓬蓬球烤菌片爆炒半生跳跳。


    一整盤。


    “我其實沒有要你們吃……”安格隆在他的座位上往前挪了挪。


    當帝皇吃了第一口時,安格隆承認他確實在笑。但帝皇和康拉德·科茲開始莫名其妙地就著這一桌的勉強可稱之為“食物”的物體暗中較勁後,安格隆的心裏逐漸增長了一種帶有愧疚的不安。


    “平時它們不會把跳跳做成這樣,今天是它們在尋思怎麽給帝皇準備最好的大餐來慶祝,所以它們研究出了一些……異常的食物。”


    “哦,安格隆,”莫爾斯說,坐在專門的高椅上,手指隨意地敲著桌麵,“在我們麵前,你其實可以不用收斂你的綠皮口音。比如‘地黃’,我挺喜歡這個讀音。”


    帝皇對旁邊的閑談充耳不聞,他依然專心地看著康拉德的臉。


    “你也可以做到,”帝皇說。“你有潛質在這些方麵戰勝我。你會去做嗎,第八子?”


    康拉德·科茲挖了一口醃跳跳,在嘴唇碰到叉尖的那一刻,他猛地放下叉子。


    “我又不是黎曼·魯斯,為什麽要與你比試吃喝?”科茲惱火地向後一靠,將盤子和他用不順手的叉子推開。“伱贏了,帝皇。”


    一旦一個人在生命的早期養成了以手抓起食物的壞習慣,餐具在他眼中,就會從實用的工具,變成一種憤世嫉俗的“偽造文明程度的無效道具”。


    帝皇平靜地點頭,他的空餐盤表麵浮起一層金光,就像一粒空中的浮塵激起了氣流的水波。


    飄在表麵的光芒褪去後,假象被揭穿。一動未動的蓬蓬球烤菌片爆炒半生跳跳,重新出現在鑲有金邊花紋的瓷盤之中。


    “我贏了,康拉德·科茲。”帝皇說,絲毫看不出他剛剛似乎依靠欺騙,贏得了一場吃喝比賽——又或許這不算違規的把戲,畢竟場中沒有任何人說出過明確的賽事規則。


    科茲的目光落在帝皇裝滿跳跳的餐盤,和旁邊金光鋥亮的幹淨叉子上,遲遲無法離開。


    帝皇緩緩開口,神情莊重:“你設定了你的規則,第八子。但並非所有人都將聽從於它;而在服從者中,又有欺瞞與背叛存在。你會記住這一天,而此時,這一切尚且僅僅發生於一間小小廳堂的高桌之上。”


    “又來了,”莫爾斯低聲喃喃,同時讓靈能協助自己的聲音飄進每個在場之人的耳朵裏,“找些和帝皇幻夢號一樣金碧輝煌的光榮台詞,來粉飾個人行為的惡劣本質。”


    “莫爾斯。”帝皇轉向他。


    “你把我的名字念得垂頭喪氣,帝皇。”莫爾斯說,“但我還是建議你嚐一嚐綠皮的黃油蘑菇啤酒,這是真的不錯,口感清爽,而且夠辣,比你們帝國的阿瑪塞克酒好多了。”


    帝皇沒有動作。“我記得你的這套軀殼沒有完成對味覺係統的調試。”他說。


    康拉德·科茲抓起高腳杯,看了兩眼咕嚕嚕冒著氣泡的蘑菇啤酒,閉上眼睛一飲而盡,眉毛微微挑起。


    “莫爾斯所言非虛,父親。”科茲說。


    靜觀整場綠皮廚師傾情奉獻的皇家晚宴的佩圖拉博此時也忽而開口:“確是如此。”


    安格隆端起杯子,將啤酒上方的熱氣扇到自己鼻子下方,接著嚐了一口,也說:“很不錯,它們難得尋思對了事。”


    帝皇輕輕地歎氣,似信非信,還是遲疑地伸手捏起杯柄,用啤酒稍稍潤濕口腔。


    他放下杯子,陷入靜默。


    “如何?”莫爾斯笑道。


    “……不錯。”帝皇說,兩個詞語中顯露出一點稀有的驚訝。


    “是吧!”莫爾斯不吝於讓他的笑聲在大廳之內回蕩,一時之間,偌大之金色廳堂,就這樣被一個凡人大小的類人發出的笑聲充滿——又或者這隻是因為,其他人太過安靜。


    “莫爾斯……”帝皇打斷了他。


    “我隻是想說,”莫爾斯立即收住笑聲,就像先前的大笑隻是在等待著帝皇帶來的那個終止,“現在你終於發現,這間大廳裏隻有一個人在騙人了,令人尊敬的人類帝皇。你以為我會與你一樣行欺詐之事嗎?”


    “另外,我的確校準了味覺器官的設置,因為我準備好回奧林匹亞了。”


    考慮到返回奧林匹亞後的種種可能性,他其實還捏好了黑衣之下的身軀備用。二十年前在馬庫拉格,過大型澡堂而不得入的徘徊,依然停留在他記憶之中。


    帝皇緩緩吸氣再呼出,金冠表麵的瑩瑩靈能光輝隨之起伏,時亮時暗。


    “你是對的。”帝皇說,放棄了進一步爭辯。


    他很可能隻是意識到,大廳中有三個基因原體,其中三個都在論辯之中各有才能,且都與莫爾斯關係不差,而他形單影隻,在辯論中必將吃上比蓬蓬球烤菌片爆炒半生跳跳更加不幸的敗績。


    帝皇又喝了一口蘑菇啤酒。這次的飲用流程變得幹脆。


    “你們何時前往奧林匹亞?”帝皇問,“為何而去?”


    “你說,還是我說?”莫爾斯側過半身,用身體語言強調了他身旁佩圖拉博的存在。


    “我來吧。”佩圖拉博點頭,“我準備在我的母星召開一次全球性的運動會,為慶祝遠征的順利進行,以及重拾遠征所需的競技精神,和我所建造的太空要塞的升空。在我的另一部分攜帶能量源返回後,鐵原號將得以升入太空。如果你允許,父親,我希望在確認康拉德·科茲與軍團完成見麵後返程。”


    “為什麽是這個時間點?”科茲小聲說,“我難道會對我的軍團做什麽嗎?”


    “奧林匹亞運動會?”帝皇問。


    “是的……正是這個名字。”佩圖拉博感到有些意外,他不確定這是帝皇恰好猜中了這個名字,還是他真的知道些什麽。


    “你從奧林匹亞老圖書館的廢紙堆裏找出這個單詞,佩圖拉博,”莫爾斯說,“而我們的人類帝皇的年紀,可比那堆紙老多了。”


    “你呢?你的年齡呢?”科茲好奇道,對這名從未出現在他預言中的人,他始終不乏好奇——他現在漸漸確定,現實與預言的偏離,絕對與莫爾斯有極大關聯。


    “比馬卡多老。”莫爾斯說,“他把自己的外表忙成了個灰衣老頭,有誰知道他在以太視域中還年紀輕輕,風姿正茂?”


    “馬卡多對帝國至關重要。”帝皇開口,“你們亦然。”


    “我從你的‘亦然’裏聽出了一種‘甚至’,”莫爾斯用叉子撥了撥他盤子裏的跳跳醬,“那麽,你來觀看我們的運動會嗎?”


    “遠征事項繁多,人類複興之責盡擔負於此,雖適量之閑暇嬉戲乃養精蓄銳之道,我無需此等休憩之機。”


    “如果不出意外,開幕式與閉幕式的演出劇本將由我來編寫,”莫爾斯悠然開口,將一句話說得緩慢而清晰,“佩圖拉博建議將主題定為人類曆史,我想這不僅意義非凡,而且可取之素材傳說十足豐富,是為最優之選。”


    “如果此次展演成功,我可以一次將此後二十屆所需的劇目一並寫完,也算趁興而為……所以,你確定不來為我寫的曆史劇目作藝術監督嗎?”


    +我會前往。+帝皇換了一種方式說。


    “我能收到邀請嗎?”科茲問。“我也不急於前往巴爾。”


    “當然,如果你想。”佩圖拉博稍作思考,便答應下來。


    他在一個瞬間裏想到一種可能,假如這場運動會能有足夠多不同軍團的星際戰士出席,這未必不能發展為一場未來將所有軍團囊括在內的盛會,也算為奧林匹亞在人類帝國中的重要性進一步奠基。


    “在你見過你的基因子嗣後,你也可以帶上一部分前來。我會增辦星際戰士間的格鬥賽。”佩圖拉博說,“盡管規則將有別於你的軍團紅砂場,”他朝安格隆的方向點了一下頭,“這依然會是一場兵刃的盛宴。”


    “刀鋒盛宴,”科茲吐出一個詞,盯著佩圖拉博,“你何不如此取名?”


    “也可,”鐵之主說,略作思考後,又稍稍搖頭,“不,詞意過於銳利,更似帝國之拳會采用的命名法則。不論如何,感謝你的建議。”


    “安格隆,你要來嗎?”他接著問。


    “等我問一問卡恩。”安格隆回答,“看軍團是否能抽出閑暇。”


    “好,奧林匹亞期待你們的到來。”


    “我也期待去看一看你口中的紀念館,佩圖拉博,”由於兩人隔著一張桌麵,安格隆沒有和往常一樣拍佩圖拉博的肩膀,隻是擴大了他的笑意,“你修建了那麽多的鋼鐵勇士紀念館,我們卻沒有機會去一睹為快。”


    “隻是因為我們難得有一次同往奧林匹亞的時機,”佩圖拉博說,注意著帝皇的表情,“父親,你也可以一並參觀我們的紀念館,你同意嗎?”


    +好。+帝皇簡短地回答,繼續喝他的蘑菇酒。他總是享受不用說話的時間。


    佩圖拉博將他的兄弟的名字在心中一個一個報過,最後遺憾地說,“馬格努斯未必有此空閑,他的旗艦上正爆發一場……無生之物與現實宇宙的無靈血肉結合,借此突破帷幕的危機。”


    “他已與我通報,”帝皇說。“我告知他,他有權獨自處理。”


    “聽起來其實比較像一次對你的求助,”莫爾斯隨口評價道,“你們知道,馬格努斯實在是不太喜歡料理帷幕背麵的事。”


    “不太喜歡?”科茲重複了一遍,這次的確是下意識的舉動。他捏了捏餐叉,牙齒碾過嘴唇,隨即克製住自己喜愛咬破嘴唇品嚐鮮血的習慣。


    “準確而言,馬格努斯對以太的感官相對複雜。”佩圖拉博補充,“他不會抗拒,卻也不想多用——而這一切的前提,是他可能是帝國疆域之內最為優秀的寥寥幾名靈能大師之一。”


    科茲深深地呼吸了一次。“好,所以馬格努斯沒空去?你倒是讓我頗想與他相見一次。”


    “他本人沒有空閑,但他的另一個版本想必可以。”


    佩圖拉博豎起一根手指,似乎在比喻著某個事物的身高。


    “而他的若幹子嗣仍在我的軍團內參與新一輪的交換,伊斯坎達爾·卡楊,那支小隊的隊長。因此,也可算作他率領戰士拜訪奧林匹亞?”


    “另外……”他思考著說,“遠在銀河彼端者便暫緩邀請,但福格瑞姆、費魯斯·馬努斯與伏爾甘皆會在近日返回泰拉,父親,他們會獲得新的緊急任務嗎?”


    “荷魯斯·盧佩卡爾會。”帝皇說。


    “好吧,你表達對他的信任的方式可真獨特。”莫爾斯聳了聳肩,“你的戰士往何處去了?你的戰士轉向何處去了?我們好與你同去尋找他。”


    “那便如此暫定,”佩圖拉博微露笑意,“我會邀請您,康拉德·科茲,安格隆,福格瑞姆,費魯斯·馬努斯,伏爾甘,另一種馬格努斯,以及羅格·多恩,共同前來觀看首屆奧林匹亞運動會。”


    “我明日便去與我的第八軍團見麵。”科茲站起來說,“實在是令人期待。”他一語雙關。


    (本章完)

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