十月廿五，距離十一月半祝湛然的一百二十大壽還有不到一個月。
弘義城，銅雲館。
今日氣溫升高，化掉了大部分殘雪。
祝樂山高踞三層露台，手按雕欄，正對城外天際煙灰色的厚實雨雲，聽著遙遠無聲的冬雷，看著細如銀絲的霹靂。
“西京那邊聽說是越發差了？”
他開口道。
“二少，我們按您說的在西京保持原價，十月上旬出了八千斤二等鋼，十月中旬出了兩千斤。一等鋼和特等鋼各自砍半不提，連走量的熟鐵都賣不出去了……”
汪文翰低聲道。
“按照我們這邊的估計，自上月二十到本月二十，這三十日天南行出了超過四十萬斤二等鋼，把西京大中小鐵匠鋪幾乎全撬了過去。”
“老汪，說話小心些，這是降不降價的事嗎？”
祝樂山猛地回頭瞪了下屬一眼。
“二等鋼一斤四十文，這數翻兩倍才夠我們煉熟鐵的本，換老大來他能降價？”
他在露台上踱了兩圈步，讓寒風冷卻慍怒。
“我把這事壓了一個月，給你們這麽多時間去查，總該有些說法了吧？”
“有的，有的！”
汪文翰急聲連連。
“我們找到了天南行的地頭，在西京城西的徐家埭，日夜都有隊伍巡邏，領頭的都是貫通武者。張把頭晚上曾翻牆進去看過，他們煉鋼的路子和老法子不同，棚裏都沒幾套鐵錘鐵砧，反而吊著兩尊巨大的鐵甕。”
祝樂山聽了這話，心涼了半截。
如果天南行還是“千錘百煉”的老法子，那成本與銅雲山莊必不至於差出太多，隻能是賠本賺吆喝；但他們既然用的是新路子，那就說不得是真在做生意了。
這可有些棘手。
“天南行背後是誰查清了嗎？”
祝樂山解開了領口的扣子。
“大概清楚了，這商行現在是器作監監造聞中觀在執掌，金海洪家的洪福任東家。”
汪文翰回道。
“嗬，所以搞來搞去這商行居然是洪範的？”
祝樂山冷笑數聲頗覺荒謬，完全沒想到洪範有這個能量。
“監造過來任大掌櫃，說明器作監有股份；之前你還提過沈家的礦山也轉到了他們名下，所以沈家保不準也在局中。”
“好啊，好得很！”
他緊了緊束袖。
“洪範此人素來有些賢名，必是知道涼州鋼鐵營生是我們銅雲山莊罩著還要往裏頭硬擠——他大概是以為靠著器作監與沈家的名頭便能讓我們投鼠忌器？”
“這是把我祝家看扁了啊！”
祝樂山踱著步子，越說越怒。
“洪範呐洪範，我不去招惹你你便該燒高香了，結果你卻來招惹我？真該早給你些顏色看看！”
“二少，可若是天南行背後還站著沈家，是不是……”
汪文翰勸道。
“萬丈凝冰的名頭在涼州自是管用的。”
祝樂山寒聲道。
“但涼州鋼冶上數三代人都是我們祝家的地頭，這事是天南行踩過界，哪怕鬧到兩家老祖宗那也是他們不占道理。”
這番話他說得理所應當。
前段時間祝樂山剛掏空了自己能掏到的所有錢財，湊足五萬兩自劉家購入了那尊藍蛟標本。
原以為萬事俱備，隻待時間走得快些，卻沒想到突然間全丟了西京的份額——這相當於銅雲山莊七分之一的總營業額。
事上疊事，他丟失了所有耐心。
“此事我會和六爺去說，請他出手。”
祝樂山作下決斷。
“這，二少，是不是太招搖了？以六爺的行事風格，到時稍一比對就知道是我們銅雲山莊下的手……”
汪文翰遲疑道。
“哼，我要的就是如此。”
祝樂山負起雙手。
“都到這份上，還藏什麽藏，本少就是要教他們個乖，逼洪範上門來拜我的碼頭！”
······
十日後，十一月初五。
西京連下了幾日雪。
器作監府衙的後花園中銀裝素裹，池上結了一寸厚的冰。
洪範與莊立人圍爐煮茶對坐六角亭中，用緩釋而出的熾火真元隔住冬日的冷。
兩人身側，十餘隻麻雀、畫眉與白頭翁安靜立在木欄上蹭暖，側耳聽著亭簷與石階上雪水化開的叮咚流淌。
亭外，冰上覆著輕薄的雪，冰下不時閃過錦鯉的紅。
北風卷起白沙般的雪籽兜轉在牆頭。
“這裏記的是我兩個想法。”
洪範指著茶爐邊攤開的冊子。
“第一個是以煤炭燃燒產生的蒸汽作為車輛動力，用鋼軌、枕木、道渣鋪出專用軌道，在城市之間建設出運載量驚人的火車交通線。”
莊立人邊聽邊翻看冊子，見裏頭畫著軌道與火車的拆解圖、蒸汽發動機的結構簡圖，以及原始的插銷車鉤與道岔原理。
“第二個是改進紡紗機，而後應用蒸汽動力；這方麵我沒有太多成型的點子，但我保證方向錯不了。”
洪範繼續說道。
“總之，我希望監內能組兩個團隊做方麵預研，若項目資金不足我可以私人補助。”
“預研可以，補助不必。”
莊立人合上冊子，問道。
“多久後能有結果？”
“要先等天南行把鋼產量提上去，我估計五年後應當能做初步落地，至於大規模應用得十年往上。”
洪範據實回答。
“那就搞吧。五年不算長，州部也不缺錢，何況還有你的大名做背書。”
莊立人笑道。
洪範亦笑。
器作監立部已久，對於研究方向的確立向來有嚴格流程，一個項目隻有在研投會上通過才會得到撥款。
也正因如此，部內官員常為資源爭奪而有齟齬。
但洪範不用擔心這個問題。
三年來，他已擁有兩位術聖筆友，數位大監造粉絲，大名在九州器作監係統內如雷貫耳——若隻論涼州一地，洪範更是公認的科研明燈、真仙下凡，以至於現在不管什麽項目隻要簽著他的名字上會，通過就是必然。
“有一個好消息要與你說。”
莊立人小心收好冊子，說道。
“梅承雪來信告我，雷酸汞的研製已有進展，初步表現出了你描述的性能；但受限於不成熟的製備工藝，成品純度還不夠，他會嚐試進一步優化。”
洪範聞言格外振奮，且得隴望蜀。
“莊公，梅公有提無煙發射藥的進展嗎？”
他問道。
“有進展，但不大。”
莊立人答道。
“之前按你描述‘用硝酸與棉花纖維反應得到硝化纖維’這步驟是輕易便成了，但這東西極其不穩定，光今年後半年就在倉庫裏炸了三次，壓根沒辦法用作火槍或大炮的發射藥。”
他說這話時看向洪範的目光頗為詭異。
在兩年多的相處中，莊立人多次見證了眼前年輕人那非同尋常的精準預感——一個化學反應他明明不知道反應條件，也不清楚反應流程，偏偏就“本能”確定其反應產物能派上指定用場——而這類事情發生多次後，洪範甚至都不再掩藏，而是光明正大地“推測”。
直到現在，莊立人也不明白洪範知識的來源，考慮到其星君身份莊立人甚至不敢問，而這也正是西京器作監內部許多人將洪範敬若神明的原因。
“莊公，替我轉告梅公，這硝化纖維的路子一定是沒錯的，接下來應該需要對其做某種處理，譬如溶解或膠化，再混合某種穩定劑，便能得到無煙發射藥。”
洪範推測道，強裝尋常，對亭中異樣似無所覺。
莊立人沒有立刻回應。
他正襟危坐著，回想起對坐之人一次次的奇思妙想與未卜先知，隻覺得先前與自己談笑的並不是凡人，而是自天而降的祖龍、或是與之相類的什麽東西。
“洪範……”
莊立人無意識地喚了一聲。
“怎麽了？”
洪範回問。
兩人恰好對視，使莊立人心頭無形顫栗，頸後起了一片雞皮。
北風空吹了片刻。
茶爐裏不斷湧出蒸汽。
莊立人端起熱茶，在雙手中握了片刻，一飲而盡。
他蒼白的臉頰紅潤起來。
“洪範，我之前想說，你委托打造的長劍要完工了。”
莊立人說道，語氣恢複了平常。
“那長劍用的是獅首吞口形製的劍格，所以工匠取名為‘赤麵狻猊’，其溝通先天火行靈氣的效率有四成，雖遠比不得你那把明神的九成，但也妥妥是地級下品，當得起神兵二字。”
“這把長劍我讓兵器部給你用了最好的輔料，再算上人工費一共要六千兩——按我的意思，這錢你就不要給了。”
洪範聞言一驚：“莊公，這可使不得！”
“使得，使得！我既免你這六千兩，自是要從其他地方掙回來。”
莊立人大笑。
“你去年寫《公差製度》與《流水線》的兩篇東西我自得了便奉為珍寶，這一年來先在州部水泥廠中大力推行，至今已增長了三成產能，徹底把賀州比下。”
“但我畢竟隻是粗糙模仿你的理論，很多地方生搬硬套，還遠談不上完善。”
“因此我與幾位監造共同希望你能抽出幾日時間巡查指導，量體裁衣。”
莊立人將話說到這份上，洪範無法拒絕，隻得答應。
正在這時亭中鳥群突地驚起。
卻是阿年引著沈鴻過來。
弘義城，銅雲館。
今日氣溫升高，化掉了大部分殘雪。
祝樂山高踞三層露台，手按雕欄，正對城外天際煙灰色的厚實雨雲，聽著遙遠無聲的冬雷，看著細如銀絲的霹靂。
“西京那邊聽說是越發差了？”
他開口道。
“二少，我們按您說的在西京保持原價，十月上旬出了八千斤二等鋼，十月中旬出了兩千斤。一等鋼和特等鋼各自砍半不提，連走量的熟鐵都賣不出去了……”
汪文翰低聲道。
“按照我們這邊的估計，自上月二十到本月二十，這三十日天南行出了超過四十萬斤二等鋼，把西京大中小鐵匠鋪幾乎全撬了過去。”
“老汪，說話小心些，這是降不降價的事嗎？”
祝樂山猛地回頭瞪了下屬一眼。
“二等鋼一斤四十文，這數翻兩倍才夠我們煉熟鐵的本，換老大來他能降價？”
他在露台上踱了兩圈步，讓寒風冷卻慍怒。
“我把這事壓了一個月，給你們這麽多時間去查，總該有些說法了吧？”
“有的，有的！”
汪文翰急聲連連。
“我們找到了天南行的地頭，在西京城西的徐家埭，日夜都有隊伍巡邏，領頭的都是貫通武者。張把頭晚上曾翻牆進去看過，他們煉鋼的路子和老法子不同，棚裏都沒幾套鐵錘鐵砧，反而吊著兩尊巨大的鐵甕。”
祝樂山聽了這話，心涼了半截。
如果天南行還是“千錘百煉”的老法子，那成本與銅雲山莊必不至於差出太多，隻能是賠本賺吆喝；但他們既然用的是新路子，那就說不得是真在做生意了。
這可有些棘手。
“天南行背後是誰查清了嗎？”
祝樂山解開了領口的扣子。
“大概清楚了，這商行現在是器作監監造聞中觀在執掌，金海洪家的洪福任東家。”
汪文翰回道。
“嗬，所以搞來搞去這商行居然是洪範的？”
祝樂山冷笑數聲頗覺荒謬，完全沒想到洪範有這個能量。
“監造過來任大掌櫃，說明器作監有股份；之前你還提過沈家的礦山也轉到了他們名下，所以沈家保不準也在局中。”
“好啊，好得很！”
他緊了緊束袖。
“洪範此人素來有些賢名，必是知道涼州鋼鐵營生是我們銅雲山莊罩著還要往裏頭硬擠——他大概是以為靠著器作監與沈家的名頭便能讓我們投鼠忌器？”
“這是把我祝家看扁了啊！”
祝樂山踱著步子，越說越怒。
“洪範呐洪範，我不去招惹你你便該燒高香了，結果你卻來招惹我？真該早給你些顏色看看！”
“二少，可若是天南行背後還站著沈家，是不是……”
汪文翰勸道。
“萬丈凝冰的名頭在涼州自是管用的。”
祝樂山寒聲道。
“但涼州鋼冶上數三代人都是我們祝家的地頭，這事是天南行踩過界，哪怕鬧到兩家老祖宗那也是他們不占道理。”
這番話他說得理所應當。
前段時間祝樂山剛掏空了自己能掏到的所有錢財，湊足五萬兩自劉家購入了那尊藍蛟標本。
原以為萬事俱備，隻待時間走得快些，卻沒想到突然間全丟了西京的份額——這相當於銅雲山莊七分之一的總營業額。
事上疊事，他丟失了所有耐心。
“此事我會和六爺去說，請他出手。”
祝樂山作下決斷。
“這，二少，是不是太招搖了？以六爺的行事風格，到時稍一比對就知道是我們銅雲山莊下的手……”
汪文翰遲疑道。
“哼，我要的就是如此。”
祝樂山負起雙手。
“都到這份上，還藏什麽藏，本少就是要教他們個乖，逼洪範上門來拜我的碼頭！”
······
十日後，十一月初五。
西京連下了幾日雪。
器作監府衙的後花園中銀裝素裹，池上結了一寸厚的冰。
洪範與莊立人圍爐煮茶對坐六角亭中，用緩釋而出的熾火真元隔住冬日的冷。
兩人身側，十餘隻麻雀、畫眉與白頭翁安靜立在木欄上蹭暖，側耳聽著亭簷與石階上雪水化開的叮咚流淌。
亭外，冰上覆著輕薄的雪，冰下不時閃過錦鯉的紅。
北風卷起白沙般的雪籽兜轉在牆頭。
“這裏記的是我兩個想法。”
洪範指著茶爐邊攤開的冊子。
“第一個是以煤炭燃燒產生的蒸汽作為車輛動力，用鋼軌、枕木、道渣鋪出專用軌道，在城市之間建設出運載量驚人的火車交通線。”
莊立人邊聽邊翻看冊子，見裏頭畫著軌道與火車的拆解圖、蒸汽發動機的結構簡圖，以及原始的插銷車鉤與道岔原理。
“第二個是改進紡紗機，而後應用蒸汽動力；這方麵我沒有太多成型的點子，但我保證方向錯不了。”
洪範繼續說道。
“總之，我希望監內能組兩個團隊做方麵預研，若項目資金不足我可以私人補助。”
“預研可以，補助不必。”
莊立人合上冊子，問道。
“多久後能有結果？”
“要先等天南行把鋼產量提上去，我估計五年後應當能做初步落地，至於大規模應用得十年往上。”
洪範據實回答。
“那就搞吧。五年不算長，州部也不缺錢，何況還有你的大名做背書。”
莊立人笑道。
洪範亦笑。
器作監立部已久，對於研究方向的確立向來有嚴格流程，一個項目隻有在研投會上通過才會得到撥款。
也正因如此，部內官員常為資源爭奪而有齟齬。
但洪範不用擔心這個問題。
三年來，他已擁有兩位術聖筆友，數位大監造粉絲，大名在九州器作監係統內如雷貫耳——若隻論涼州一地，洪範更是公認的科研明燈、真仙下凡，以至於現在不管什麽項目隻要簽著他的名字上會，通過就是必然。
“有一個好消息要與你說。”
莊立人小心收好冊子，說道。
“梅承雪來信告我，雷酸汞的研製已有進展，初步表現出了你描述的性能；但受限於不成熟的製備工藝，成品純度還不夠，他會嚐試進一步優化。”
洪範聞言格外振奮，且得隴望蜀。
“莊公，梅公有提無煙發射藥的進展嗎？”
他問道。
“有進展，但不大。”
莊立人答道。
“之前按你描述‘用硝酸與棉花纖維反應得到硝化纖維’這步驟是輕易便成了，但這東西極其不穩定，光今年後半年就在倉庫裏炸了三次，壓根沒辦法用作火槍或大炮的發射藥。”
他說這話時看向洪範的目光頗為詭異。
在兩年多的相處中，莊立人多次見證了眼前年輕人那非同尋常的精準預感——一個化學反應他明明不知道反應條件，也不清楚反應流程，偏偏就“本能”確定其反應產物能派上指定用場——而這類事情發生多次後，洪範甚至都不再掩藏，而是光明正大地“推測”。
直到現在，莊立人也不明白洪範知識的來源，考慮到其星君身份莊立人甚至不敢問，而這也正是西京器作監內部許多人將洪範敬若神明的原因。
“莊公，替我轉告梅公，這硝化纖維的路子一定是沒錯的，接下來應該需要對其做某種處理，譬如溶解或膠化，再混合某種穩定劑，便能得到無煙發射藥。”
洪範推測道，強裝尋常，對亭中異樣似無所覺。
莊立人沒有立刻回應。
他正襟危坐著，回想起對坐之人一次次的奇思妙想與未卜先知，隻覺得先前與自己談笑的並不是凡人，而是自天而降的祖龍、或是與之相類的什麽東西。
“洪範……”
莊立人無意識地喚了一聲。
“怎麽了？”
洪範回問。
兩人恰好對視，使莊立人心頭無形顫栗，頸後起了一片雞皮。
北風空吹了片刻。
茶爐裏不斷湧出蒸汽。
莊立人端起熱茶，在雙手中握了片刻，一飲而盡。
他蒼白的臉頰紅潤起來。
“洪範，我之前想說，你委托打造的長劍要完工了。”
莊立人說道，語氣恢複了平常。
“那長劍用的是獅首吞口形製的劍格，所以工匠取名為‘赤麵狻猊’，其溝通先天火行靈氣的效率有四成，雖遠比不得你那把明神的九成，但也妥妥是地級下品，當得起神兵二字。”
“這把長劍我讓兵器部給你用了最好的輔料，再算上人工費一共要六千兩——按我的意思，這錢你就不要給了。”
洪範聞言一驚：“莊公，這可使不得！”
“使得，使得！我既免你這六千兩，自是要從其他地方掙回來。”
莊立人大笑。
“你去年寫《公差製度》與《流水線》的兩篇東西我自得了便奉為珍寶，這一年來先在州部水泥廠中大力推行，至今已增長了三成產能，徹底把賀州比下。”
“但我畢竟隻是粗糙模仿你的理論，很多地方生搬硬套，還遠談不上完善。”
“因此我與幾位監造共同希望你能抽出幾日時間巡查指導，量體裁衣。”
莊立人將話說到這份上，洪範無法拒絕，隻得答應。
正在這時亭中鳥群突地驚起。
卻是阿年引著沈鴻過來。