五
船團前端單位遭受損毀的報告仍然在不斷傳來，但隨著整個船團的逐步減速以及前哨編隊有計劃的後撤，這股可怕的損毀浪潮終於漸漸有了放緩的趨勢。
然而前哨單位暫時的安全並不意味著這股令人不安的風浪已經在船團內部止息。
數以億萬的文明成員在等待著船團的頭腦們做出決定，在等待著一個答案，以及關於未來方向的指引。
是停下這已經持續了漫長歲月的大遠征？還是調轉方向，讓船團去尋找起航者所留下的信標之外的新航路？還是……
如以往漫長歲月中船團在麵臨每次挑戰時一樣，依靠凡人的智慧與力量尋找出路，繼續前進。
最高評議團被生成了數次，以往每個世紀都不一定會舉行一次的最高級別會議在這幾天內密集召開；那些最古老的不朽者們被從矩陣中喚醒，或從各自的休假中召回，年輕的新生代們現在需要這些偉大的文明先驅們來協助對局勢進行判斷；各個船團樞紐的領袖，各個機動行星和方舟的執政官們也在緊急磋商，不斷將各個節點的情況匯報至最高評議團，同時關注著前哨單位最新傳回的各種情報。
而在這同時，船團的“觸覺”也在不斷向前進行著試探，一支又一支邊際漫遊者隊伍從前哨基地出發，用各種不同的航行方式進入船團前方那片看不見的“毀滅地帶”，一點點測試著航行的極限，並傳回寶貴的數據，這些數據又被送往樞紐星團，送往指極星導航方舟，成為船團頭腦以及導航員們判斷局勢的重要參考。
而隨著數據越來越多，它們所勾勒出的“前路”也越來越令人不安。
於是，一次特殊的會議終於召開了。
神經網絡深處，最深層古老空間內，一片無邊的純白花海正籠罩在晴朗的天光下，隨著微風吹拂，遍及整片曠野的白花微微搖曳。
一隻散發著聖潔氣息的巨大白色蜘蛛漫步走過花海，編織著這個古老網絡空間中的安全協議，構築著能夠讓遠隔數十光年的心智們即時交流的平台。
在白色蜘蛛的編織中，一張白色的圓桌悄然浮現在純白花海中心，隨後一個又一個身影出現在圓桌周圍。
他們中包括如今洛倫-諾依聯合體的各個文明成員的“人格代表”，也包括船團中地位和身份最特殊的幾名個體成員。
在圓桌旁，一個身影最為高大、醒目。
高文的目光掃過視野中那些或真實、或虛幻的影子。
“我想先知道現在的情況，”他沉聲說道，“局勢已經惡劣到什麽程度，以至於要連那些成千上萬年前就已經退休的老家夥們都叫起來加班——要知道，老家夥們或許曾經偉大，但我們中的大多數也隻是屬於過往的某個輝煌時代，我們的智慧和經驗不一定還能派上用場了。”
“情況……很糟，”開口回應的是圓桌對麵的一個虛影，那是代表著洛倫文明族群的人格代表，“一種我們從未見過的災害已經吞噬了數量眾多的前哨單位，鑒於該災害超過了技術和經驗能解釋的範疇，我們才決定尋求最古老的不朽者們的智慧指引……因為在完全未知的事物麵前，不朽者和新生代並無區別，而你們曾親身經曆過的古老歲月反而有可能為我們帶來意想不到的啟發。”
高文輕輕點了點頭，沒有說什麽，坐在他身旁的赫拉戈爾則皺了皺眉：“我已看過部分損傷報告，按照報告所言，這種災害此前一直在向著船團後方蔓延？”
圓桌旁，那個代表著諾依文明的影子站了起來：“嚴格來講，不是在向著船團後方蔓延，而是在那裏存在一個巨大且不可見的‘毀滅區’，毀滅區是固定的，此前船團沒有減速，因此實際上是我們一頭撞進了那個地帶，導致前哨單位接連損毀，再加上這個毀滅區並沒有清晰的邊界，其破壞效果有時候也不是立即生效，才造成了災害不斷向著船團後方蔓延的假象。”
隨著諾依文明的人格代表話音落下，圓桌中心的空氣中突然浮現出了一幕清晰的大型全息投影。
那是整個洛倫-諾依聯合船團的全景圖！
綿延數十光年的船團，大大小小的人造恒星、機動行星要塞，如蜂群般龐大的方舟集群和空間站群，還有浩如繁星的星艦、穿梭機以及無人機單元，這浩浩蕩蕩的“人造星河”在宇宙中形成了一道壯麗的光流，而在過去的漫長歲月裏，這道光流一直在不斷地向著星海深處移動。
在絕大部分時間裏，整個船團都在以超光速或極-超光速進行速度驚人的躍遷，以跨越宇宙中廣袤的虛無地帶，而在路徑上存在河係或船團本身需要調整的時候，這道“光流”便以相對較低的亞光速航行，並在這個過程中派出船團內的某些子單位去處理“路上遇到的事情”——但不管怎樣，船團整體都從未真正停下過。
直到今天。
這道人造星河整體減速了，降低到了幾乎和上古時期的“起航年代”一樣的龜速，即光速的十分之一，並且這個速度還在進一步降低，而在船團前方，則是一道朦朦朧朧的紅色標識線。
筆直，緘默，帶著冷硬的意味。
“這道線就是我們確定的‘毀滅地帶’邊界，”帕拉夏蟲族的人格代表站了起來，這位人格代表大體呈人形，但其身體邊緣以及背後明顯還隱藏著別的肢體結構，“目前我們還在不斷派出漫遊者去試探這個毀滅地帶的‘深度’，但至今沒有任何穿梭機能成功穿過這個區域。”
“它的範圍有多大？”高文問道。
“不知道，我們向這道邊界的各個方向派出了超高速探測器，但即便是飛到最遠端的探測器，在越過邊界之後不久仍然難逃毀滅命運——這個區域的規模恐怕已經超過了智慧生物的想象極限，它不是尋常的天文級結構……而是一種更巨大的，更難以置信的東西。”
“也就是說，繞不過去，”高文身旁，身材嬌小的琥珀突然嘀咕起來，“哪怕真的要繞，所需要消耗的時間大概也是驚人的……”
高文沉默了幾秒鍾，又問道：“指極星號導航方舟那邊怎麽說？”
“導航團給出的猜想不容樂觀，”蓋爾帝國的人格代表站了起來，“眾所周知，自四千年前越過最後一座起航者‘界碑’以來，我們這一路上就再也沒有見到過起航者船團留下的任何痕跡，而他們最後的航跡筆直地指向那道‘毀滅地帶’，最有可能的解釋是，起航者船團已經在最後的越界嚐試中失敗——他們在毀滅地帶中消失了。”
高文沒有說話，隻是靜靜地注視著蓋爾帝國的人格代表，過了將近半分鍾後，他才慢慢開口：“這個猜想漏洞很大，而且根本沒有解釋清楚‘毀滅地帶’到底是什麽。”
“是的，”那位人格代表坦然地點了點頭，“我們的船團如今正在減速，而前哨單位的受損情況也隨之迅速減少，顯而易見，隻要不主動衝進那道邊界，就不會觸發毀滅——起航者船團不可能沒有發現這一點，即便他們在衝過這道邊界的過程中遇上了麻煩，也不至於……如此執著地盡數消失在那裏麵。”
“沒錯，起航者雖然莽了一點，軸了一點，但還不至於這麽憨，”琥珀立刻點了點頭，“一道固定在宇宙星空裏的‘毀滅地帶’，又不是什麽會主動出擊的天災，怎麽可能把起航者團滅掉嘛。”
高文對琥珀的說法表示了讚同，隨後看向圓桌周圍的虛影們：“應該有更進一步的猜想吧——我可不相信那幫極端樂觀又腦洞大開的海妖導航員會隻想到這麽個‘不容樂觀’的答案。”
“確實，還有進一步的猜想，可以解釋毀滅地帶的形成原因以及起航者可能的結局，但這個猜想也有很大漏洞，”發言的是娜姆靈能聯盟的人格代表，這位代表的身影纖細高挑，中性化的聲音中則帶著奇妙的韻律感，“首席導航員提爾小姐在……轉述她的原話，‘在持續四十八小時的高強度尋思之後’，找到了更進一步的答案：
“或許，起航者們成功抵達了那個終點——我們麵前的，就是可認知宇宙的邊界。”
琥珀脫口而出：“可認知宇宙的邊界？！”
“是的，”娜姆靈能聯盟的人格代表輕輕點了點頭，“大遠征的終極目標，不管是起航者船團，還是我們的船團，在這場漫漫征途中所共同尋找的那個終極答案，真正的……超脫與飛升之門。”
“你們娜姆靈能者說話都神神叨叨的，比洛倫這邊的靈族族裔還神叨，”琥珀擺了擺手，一臉嫌棄，“就明說跑到地圖邊界了唄……這說法可靠麽？”
“至少解釋得通，”諾依文明的人格代表開口道，“在可認知宇宙的邊界，宇宙間的數學規律開始發生畸變，在本世界內有效的法則到了生效的臨界點，而宇宙之外的未知領域則有可能影響到邊界附近的……秩序，那道不可見的‘毀滅地帶’或許就是這樣形成的。
“這也解釋了為什麽前哨單位的傳感器會傳回那些混亂古怪的數據，以及為什麽不管怎樣強大的護盾和裝甲都無法抵禦‘毀滅地帶’的破壞——因為這種破壞是基於數學規律，甚至基於宇宙基本法則的！”
“再強大的裝甲和護盾，也是建立在我們這個宇宙的法則基礎上——二維平麵上的堅固壁壘擋不住來自三維空間的垂直打擊，”高文若有所思地輕聲說道，“很好，這解釋了‘毀滅地帶’的真相，但這個說法也確實存在很大的……問題。”
“沒錯，問題就在於——它仍然沒解釋清楚起航者們去哪了，為什麽他們什麽都沒留下來，”諾依文明的人格代表點頭說道，“不管起航者是成功突破了這道‘世界屏障’，還是在穿越邊界的過程中全軍覆沒，他們都應該留下點什麽才對，哪怕是對後來者的一句提醒，一個表示自己‘下落’的路標，把這個路標放在‘毀滅地帶’前，讓它顯眼一點，這對他們而言應該不難。”
這句話音落下之後，圓桌周圍陷入了一時間的靜默。
是啊，這就是最大的問題，最難解釋的問題。
毀滅地帶是宇宙的邊界也好，是某種無法理解、無法抵抗的“災變現象”也罷，這都不重要，重要的是……那些強大的起航者，那些執著地在宇宙中留下了無數路標和界碑的先驅們，他們一路為後來人留下了那麽多東西，為什麽偏偏在這道“終點線”前沉默了下來？
他們存在過的痕跡呢？
六
沒有留下痕跡，這就是目前關於起航者，關於“毀滅地帶”最難解的一個謎團。
不管是船團的技術專家還是不朽英魂們，都可以接受“毀滅地帶”就是宇宙邊界的猜想，接受起航者曾挑戰這道邊界並在邊界中消失的假設，但不管起航者是成功了還是失敗了，按照他們的習慣，都應該留下一些痕跡才對。
“或許，他們留下過痕跡，但由於這道‘邊界’的環境異於尋常，所有的痕跡都被抹消了，”琥珀猜測著說道，“也可能他們把標記留在了別的地方，畢竟在抵達這裏之前，我們先路過了一道非常巨大的真空斷裂帶，起航者可能在經過這道斷裂帶的時候調整過航向……”
“兩種可能性都值得討論，但現在我們首先要做出決定——船團接下來怎麽辦，”在高文另一側，兩個座位之外，一位美麗優雅的精靈女士突然打破了沉默，那是上古時代精靈族裔的統治者，貝爾塞提婭·晨星，“目前船團整體已經減速至接近停滯，且前哨單位已經完全收縮，之後，船團前段和中段的單位密度會因各個子單位的減速流程而繼續提高，為避免過於複雜的引力環境造成事故，就要對船團進行分流……”
一邊說著，她一邊看向對麵的各個文明人格代表們。
“是原地停下，構築暫時停泊帶，等待下一步指令？還是從現在開始對船團分流，把一部分大型天體轉移到引力潔淨區構築新的天體係統？”
無論如何，船團的徹底停滯已經是注定的事情了。
人格代表們在討論，古老者們也在討論，唯有高文，從剛才開始便沒有再開口，隻是一直靜靜地思索著什麽。
他的沉默終於引起了其他人的注意。
帕拉夏蟲族的人格代表站了起來：“永恒王，您的看法呢？”
高文終於從沉思中抬起頭，不緊不慢地說道：“宇宙的邊界就在眼前，而我們漫長的遠征從一開始便是為了尋找群星的盡頭，尋找那個更廣闊的‘天外世界’，終點近在咫尺，所以我在思考，要如何才能越過那道邊界。”
圓桌旁的半數身影不由得麵麵相覷，但一些與高文熟識的古老者卻沒有露出任何意外之色，他們有一些甚至已經若有所思起來，在猜測著老朋友的想法。
赫拉戈爾則投來視線：“您想繼續前進？這可能……不太現實，目前我們對那道毀滅地帶還毫無辦法……”
“當然不是繼續前進，我知道這不切實際，”高文立刻擺了擺手，“至少現階段，船團是必須停下來的，而我傾向於構築一個臨時的停泊帶，暫時不要分流，這可以最大限度確保船團保持現有的運行效率，把力量集中起來才能做大事——畢竟，一旦船團分流並構築大量永固星係，再想起航就沒那麽容易了，人總是會沉溺於安逸的。”
他停頓了一下，隨後繼續說道：“但我要說的是，即便船團停下來了，我們這些人也不能真的停下來，我們在這裏減速是為了思考繼續前進的辦法，不是為了在宇宙的盡頭前徹底駐足。而且……我一直在想，起航者真的什麽痕跡都沒有留下來麽？”
赫拉戈爾皺了皺眉：“您的意思是？”
高文沒有直接回答，而是看向了圓桌對麵的一個虛影，那是諾依文明的人格代表。
“還記得很久很久以前的事情麽，在諾依與洛倫起航之前，在我們第一次接觸之前……在那時候，四光年的距離對我們而言就是一道不可逾越的天塹，充滿輻射和低溫真空的宇宙空間就是足以摧毀我們那些原始飛行器的‘毀滅地帶’，那時候，我們根本無法確認兩個文明彼此的存在，但我們還是聯係上了。”
諾依文明的人格代表慢慢站了起來，“他”領會了永恒王的意圖。
“就像琥珀剛才說的，或許是因為邊界區域物理法則混亂，起航者們難以在這裏留下固定的信標和紀念碑，但我想……他們一定用別的辦法留下了些信息，”高文慢慢說道，“這裏什麽痕跡都沒有——但很可能，‘沒有任何痕跡’本身，就是起航者留給我們最大的提示。”
“……那些混亂的數據！那些傳感器在毀滅前讀取到的、彌漫在整個宇宙空間中的龐大信息！”洛倫文明的人格代表聲音有些激動——人格聚合體的情緒很難出現變化，而當這種明顯情緒出現的時候，往往就意味著組成人格代表的大量心智都在為同樣的事情激動著，“那些並不全是垃圾信息！裏麵藏著有用的情報！”
“有這個可能性，”高文輕輕點了點頭，“前哨單位的傳感器傳回了浩如煙海的混亂數據，其中當然有絕大部分是‘宇宙邊界’特殊的極端環境帶來的錯誤參數，但如果起航者真的在這裏留下了什麽比信標和紀念碑還要永恒的‘痕跡’，那這痕跡一定就混雜在那些龐大的信息裏麵。”
他停了下來，慢慢環視四周。
“鋼鐵會腐蝕，岩石會風化，連壽命漫長的恒星，都有燒盡的時刻，可唯有被刻在宇宙自身‘震蕩’中的信息，是比一切實體物質都要持久的，而是否能找到這信息……也可以視作一道考驗。
“我認為我們該試試看。”
圓桌周圍一時間陷入了寂靜，每個心智都在思索著，曾經的白銀女王貝爾塞提婭則在片刻思考之後突然輕聲打破了沉默——
“邊境有狂風呼嘯，但這風聲中卻有可能盤旋著先驅者踏入狂風前留給後來人的最後一聲叮囑——我喜歡這個猜想。那麽就隻剩下一個問題了，我們該怎麽把這一聲‘留言’從那龐大的‘噪聲’裏提取出來？我們的傳感器在毀滅地帶根本無法正常工作，就更別說進行長時間大規模的數據采集和濾波分析了。”
高文思索著，過了很長時間，他才突然說道：“據我所知，先鋒ix技術樞紐的實驗室正在嚐試製造一台‘超限引擎’。”
琥珀一愣，扭頭看著高文：“引擎？一台引擎能幹什麽？造個速度超級快的飛船直接莽到毀滅地帶裏麽？就你當年說過的那什麽……隻要爺飆的夠快，死亡就追不上爺……”
“……你偶爾也關心關心前沿技術，別總是沉迷在虛擬遊戲裏，而且這種上古老梗你能不能別總是掛在嘴邊了，”高文無奈地歎了口氣，“超限引擎，雖然名字叫引擎，但那並不是一台常規意義上的‘推進裝置’，而是一整套複雜的係統，它是先鋒ix實驗室在‘數學規律操縱’和‘信息臨界態操縱’領域的第一次實踐嚐試，根據我的了解，那東西可以製造出一個‘場’，並在場作用範圍內做到直接操控數學規律，甚至實現將場內外的物理法則相互隔絕的效果……”
高文這邊話剛說到一半，琥珀已經連連擺手：“好了好了，我蒙了——接下來你可以說人話了。”
高文：“……簡而言之，它有可能能夠撐起一個類似‘屏障’的玩意兒，將一架攜帶有大功率收發器和綜合傳感器的小型星舟安全地送到‘毀滅地帶’深處，而如果它能在那裏采集到起航者留下的信號，就可以說明兩件事。”
“兩件事？”
“第一，起航者成功了，第二……我們就快要成功了。”
……
參會代表們離場了。
圓桌周圍的身影一個接一個消失，到最後，連圓桌也漸漸消散在空氣中，廣闊無邊的純白花海中，最後隻剩下了幾位最古老的不朽者，以及正在默默重置網絡參數的“管理員”。
巨大而聖潔的純白蜘蛛慢慢來到了幾位不朽者旁邊，用它長長的前肢輕輕碰了碰高文的胳膊。
這是友好的招呼。
“辛苦你了，”高文對純白蜘蛛點點頭，“真難為你還保留著這地方一開始的模樣，我都快記不清這片空間最初的樣子了……係統迭代升級了那麽多次，讓它運轉至今可不容易。”
“不難，”純白蜘蛛傳來了年輕女孩的聲音，“有手就行，我手多的是。”
“你那不是腿麽？”
娜瑞提爾的聲音很認真：“我是蜘蛛，腿跟手一個意思。”
幾位不朽者一時間都不知道該說什麽，倒是琥珀一如既往大大咧咧：“話說你剛才也不發言啊，就我們幾個在那討論。”
“我隻是會場的管理員，我不懂決策方麵的事情，”娜瑞提爾的聲音軟軟的，“而且……除了網絡之外，其他技術上的事情我也不太懂。”
高文抬起頭，看著純白蜘蛛那無目的頭顱，突然問道：“拋開所謂的專業領域……你有什麽想法嗎？”
娜瑞提爾的聲音有些疑惑：“想法？”
“就是你此刻最想做的，在你知道船團抵達了宇宙邊界，知道了我們正麵臨的挑戰與機會之後，你的想法是什麽？”
娜瑞提爾突然沉默下來。
在沉默了不知多長時間之後，她才慢慢伏低身子，一個灰白長發披散下來的嬌小身影出現在大蜘蛛的背上，有點不好意思地看著地上的老朋友們。
“我挺想出去看看的，看看……世界外的世界。”
高文仰起頭，迎著娜瑞提爾純粹的目光，微笑起來：“我也是。”
七
一架符合要求，卻又設計匆忙的小型星舟很快被造了出來——在工業星球強大的生產能力下，隻要藍圖就緒，製造這樣一艘小船實在是再簡單不過。
最複雜最耗時的部分，是在這艘緊湊的小船裏塞進去一套龐大的“超限引擎”係統。
作為最初的原型機，超限引擎還沒來得及進行小型化方向的調整，先鋒ix實驗室隻能在確保其穩定性和功能性的前提下讓其盡量能符合小型星舟的規格，即便如此，最後他們還是在作為載具的星舟上進行了一番大改造，才勉強完成了改造工作。
“組裝”完畢的星舟很醜，一點都不像船團的常規微型艦船那樣擁有漂亮的流線結構和優美線條，其前半部分看上去就像個又粗又鈍的錐子，後半部分則膨大起來，像個怪異的腫瘤——那“腫瘤”，就是被硬塞進去的超限引擎。
這套先進的，以往隻出現在幻想故事裏的“數學率設備”能夠撐起一個“法則屏障”，其尺寸……堪堪能夠將整個星舟包裹在內。
而作為改造的副產物，星舟原本的物資船艙和人員活動區也被極大壓縮，到最後，為了把增設的傳感器和大功率天線也塞進超限引擎的力場保護範圍內，這艘小飛船甚至變得隻能塞進去一個成員，以及約等於無的物資。
如此極端的改造結果，最終在船團的幾個技術部門內引發了一場激烈的討論甚至……爭執。
技術人員們分成了兩派。
一派認為，應該幹脆將星舟設置成無人操作，依靠程序控製和iii類伺服腦來完成所有的探索工作，這樣可以避免損失最優秀的邊際漫遊者——因為越是深入毀滅地帶深處，船團的技術設備便越是難以正常工作，在越過某個臨界點之後，甚至可能會出現意識傳輸裝置都無法啟動的情況，那時候操作員死了就是真的死了，斷然沒有上傳複活的機會。
而考慮到星舟本身的極端改造，船上幾乎沒有任何逃生結構和用於維持生存、等待救援的物資，一旦飛船在遠離船團的地方出了哪怕一丁點的故障，其乘員都不可能再返回船團。
駕馭這艘星舟的人一定是船團最優秀、最勇敢的“邊際漫遊者”，而這位漫遊者極有可能會以最孤獨的方式死在遠離船團的黑暗混亂地帶，這顯然難以接受。
另一派技術人員則認為，iii類伺服腦不可能完成對超限引擎的複雜操作，也不可能及時應對在“毀滅地帶”可能會遇上的複雜局麵，原因很簡單——iii類伺服腦不夠聰明。
前路漫漫，局勢難測，而超限引擎本身的複雜性就決定了它必須由具備靈活思維的高智慧生物才能駕馭，無人飛船搞不定這個任務——但如果塞一個ii類或更高級別的伺服腦進入星舟，那這本質上和塞一個駕駛員進去是沒有區別的。
因為高級別的人工智能也是船團的合法公民。
但這場討論對於整個計劃而言，或者說對於整個船團所經曆過的漫長歲月而言，根本不算什麽。
文明的發展就是如此，總有新的問題出現，總有新的技術去解決新的問題，總有人需要以身飼虎，去填新技術發展過程中的一個個深坑，而在這每一次的過程中，類似的討論與抉擇總會出現——文明的人性部分會接受一些考驗，隨後，這考驗就會被跨過去。
一位特殊的“探險者”乘上星舟，為接下來的旅途做好了準備。
船團前哨樞紐，“拉文凱斯”號機動空港正靜靜地懸停在黑暗空曠的星空邊緣，空港的一號發進口已經淨空，而那艘經過改造之後顯得又醜又怪的星舟則靜靜地停泊在力場框架中，接受著自律機械們的最後一次檢查。
整備工作完成了。
自律機械們一台接一台地飛離力場框架，星舟尾部和兩側的引擎輝光則漸漸明亮起來，而在這全係統預熱的最後幾分鍾裏，“拉文凱斯”號機動空港的指揮中心呼叫了星舟的駕駛人員。
“開拓者一號，這裏是指揮中心，你還有六分鍾就可以出發了。”
星舟中部，一座極為狹窄，隻能容納一名標準人類種族駕駛員的乘員艙內，一位留著黑色長發、氣質神秘、容貌明豔的美麗女士抬起頭，琥珀色的眸子掃過全息投影上流動的一串串參數。
她的容貌與琥珀極為相似。
“開拓者一號工作正常，”黑發女士平靜說道，“超限引擎已經完成預熱，將在離港過程中啟動。”
指揮中心的通訊沉默了幾秒鍾，隨後再度響起：“女士，請務必平安返航，這是‘永恒王’給您的留言——人比設備重要，如果情況不對，隨時棄船逃生，以古老神明的力量，哪怕是在宇宙邊界，應該也有機會活著跑回來，積攢經驗，才能為下一次作死做準備。”
夜女士的動作停了下來，片刻之後帶著笑意開口：“我有充分的理由相信，最後那句話是琥珀加進來的私貨——老粽子太寵她了。”
指揮中心傳來的通訊中也帶著笑意：“畢竟是永恒王和他永恒的暗影戰鬥鵝。”
“你會被他們追著揍的，瑞貝卡。”
“沒事，我通訊加密了……”
聽著通訊器中傳來的聲音，夜女士笑著搖了搖頭，隨後抬手完成了錄音和轉發的操作。
還有兩分鍾。
她抬起頭，透過高強度的聚合物和充能力場，遠方浩渺深邃的宇宙倒映在她琥珀色的眸子中。
在朝向“邊界”的那個方向上，幾乎看不到任何光亮，那裏沒有成型的天體，隻偶爾會出現一些神秘的“原始閃光”，仿佛是世界盡頭的帷幕在時不時掀起一角，向探索者們展現著“天外世界”的浮光掠影。
通訊器中突然傳來了指揮中心的聲音：“女士，我能問您個問題嗎？”
“你問吧。”
“您……為什麽一定要參加這次任務？您已經徹底‘退休’了，以往幾乎不會參與到船團的活動中，但這次我聽說您是主動報了名……”
夜女士靜靜地眺望著那片遙遠幽邃的黑暗，在通訊器中的聲音停下之後，她沉吟了幾秒鍾，才輕聲開口：
“你看這前麵的黑暗，像不像一片極夜？”
“極夜？啊……星球上的現象，倒是……有點像，如果您是說它足夠黑的話。”
夜女士嘴角浮現出一縷笑容。
“曾經有個人告訴我，他說我們的世界就像一片極夜，而人類如同生活在這片夜幕下壽命短暫的小蟲，我們在故土終其一生，也看不到夜幕之外的天空，但如果出去走走，不管朝哪個方向，我們走的更遠一些，便可以在極夜的邊緣看到日出，看到有太陽升上天空……許多小蟲可能覺得這沒什麽大不了的，但是……
“太陽……它真的就在那裏啊。”
係統倒計時開始了。
星舟開始微微震動，臨時安裝在飛船上的超限引擎汲取著動力核心輸出的澎湃能量，這個龐大到有些醜陋的設備開始在星舟周圍編織一套能夠自洽穩定的“自我秩序”，以準備對抗宇宙邊界的混亂環境。
而在太空中看去，星舟背後的超限引擎艙正在漸漸變得模糊、虛幻，它顯得更加膨大了一些，甚至更加醜陋了一點。
但星舟背著超限引擎，就像旅人出發時背在背後的行囊——它的臃腫，便是旅途的長度。
這趟長旅才剛剛啟程。
狹窄的單人駕駛艙內，夜女士輕輕舒了口氣，在港口燈光亮起的那一刻，她輕輕伸出手，拍了拍放在操控台旁的一本黑色封皮大書。
“大冒險家，出發了。”
七點五？
“然後，故事就結束了。”
一望無垠的海麵上，銀白色的觀景平台正被海風吹拂，提爾使勁伸了個長長長長長長的懶腰，將自己從頭頂到尾巴尖繃得筆直，然後又一點點盤成一坨，舒服地眯起了眼睛。
然而她給出的結尾顯然有點不負責任，旁邊那位新認識的姐妹頓時就氣鼓鼓地瞪起了眼睛，還把尾巴甩過來戳戳戳著她的胳膊：“別啊！這怎麽就稀裏糊塗結束了啊！然後呢？最關鍵的部分呢？開拓者一號是怎麽完成第一次數據采集的？你們是怎麽把第一代虛空引擎造出來的？是用那個相當於半成品的‘超限引擎’改的麽？那個原型機長什麽樣啊？”
“我哪知道！”提爾一邊躲閃著對方尾巴尖的戳戳戳一邊嚷嚷著，“我給睡過去了！我本來就是休眠到一半被強行揪起來的好麽？能撐著看到開拓者號出發已經挺不容易了……”
“……你把後麵開發虛空引擎的全程都睡過去了？！”
“那倒沒有……但我也不懂啊！”提爾實在沒轍，隻能一把抓住了已經開始戳自己臉的尾巴尖，“你要真對這段故事感興趣的話，回頭自己去安塔維恩紀念館查資料嘛，反正那艘船現在就戳在艾歐赤道上……”
“說到這個，我早就想問了，你們幹嘛一定要把安塔維恩豎著戳在海裏啊，從結構來講不是飄在海麵上或者幹脆沉在海底更正常麽？”
“女王決定的唄，”提爾鬆開朋友的尾巴尖，無奈地攤開手，“她的原話，說老家這邊已經有一堆飄在海麵上的方舟紀念艦和一個沉在海底的納薩托恩紀念艦了，咱們不能跟他們一樣——把船戳在海床上顯得氣派，還能給船頭曬曬太陽……”
“……有道理。”
“不說這個了不說這個了，”提爾擺了擺手，接著仰麵朝天躺在了這度假區的觀景平台上，讓長長的尾巴垂入故鄉的海水中，一邊攪動著海水一邊隨口說道，“我這邊故事講完了，該你講了。”
“我？我講什麽？”
“我聽說你們那個團夥的故事也不少啊，而且實在不行你跟我解解惑唄，有一件事我好奇挺長時間了……”
“啊？什麽事？”
“老家這個宇宙……為什麽大部分星球上的人都管他們的‘星區總督’叫房東啊？”
“哦，那這也是個很久很久很久很久以前的故事了……”提爾的新朋友，名叫南宮五月的海妖也躺了下來，一邊舒展身體一邊不緊不慢地說道，“跟你講講也行，不過你有空了得教教我一件事。”
“你說。”
“你到底是怎麽做到可以一拱一拱地往前走的？這個走路姿勢好牛逼……”
“……？”
船團前端單位遭受損毀的報告仍然在不斷傳來，但隨著整個船團的逐步減速以及前哨編隊有計劃的後撤，這股可怕的損毀浪潮終於漸漸有了放緩的趨勢。
然而前哨單位暫時的安全並不意味著這股令人不安的風浪已經在船團內部止息。
數以億萬的文明成員在等待著船團的頭腦們做出決定，在等待著一個答案，以及關於未來方向的指引。
是停下這已經持續了漫長歲月的大遠征？還是調轉方向，讓船團去尋找起航者所留下的信標之外的新航路？還是……
如以往漫長歲月中船團在麵臨每次挑戰時一樣，依靠凡人的智慧與力量尋找出路，繼續前進。
最高評議團被生成了數次，以往每個世紀都不一定會舉行一次的最高級別會議在這幾天內密集召開；那些最古老的不朽者們被從矩陣中喚醒，或從各自的休假中召回，年輕的新生代們現在需要這些偉大的文明先驅們來協助對局勢進行判斷；各個船團樞紐的領袖，各個機動行星和方舟的執政官們也在緊急磋商，不斷將各個節點的情況匯報至最高評議團，同時關注著前哨單位最新傳回的各種情報。
而在這同時，船團的“觸覺”也在不斷向前進行著試探，一支又一支邊際漫遊者隊伍從前哨基地出發，用各種不同的航行方式進入船團前方那片看不見的“毀滅地帶”，一點點測試著航行的極限，並傳回寶貴的數據，這些數據又被送往樞紐星團，送往指極星導航方舟，成為船團頭腦以及導航員們判斷局勢的重要參考。
而隨著數據越來越多，它們所勾勒出的“前路”也越來越令人不安。
於是，一次特殊的會議終於召開了。
神經網絡深處，最深層古老空間內，一片無邊的純白花海正籠罩在晴朗的天光下，隨著微風吹拂，遍及整片曠野的白花微微搖曳。
一隻散發著聖潔氣息的巨大白色蜘蛛漫步走過花海，編織著這個古老網絡空間中的安全協議，構築著能夠讓遠隔數十光年的心智們即時交流的平台。
在白色蜘蛛的編織中，一張白色的圓桌悄然浮現在純白花海中心，隨後一個又一個身影出現在圓桌周圍。
他們中包括如今洛倫-諾依聯合體的各個文明成員的“人格代表”，也包括船團中地位和身份最特殊的幾名個體成員。
在圓桌旁，一個身影最為高大、醒目。
高文的目光掃過視野中那些或真實、或虛幻的影子。
“我想先知道現在的情況，”他沉聲說道，“局勢已經惡劣到什麽程度，以至於要連那些成千上萬年前就已經退休的老家夥們都叫起來加班——要知道，老家夥們或許曾經偉大，但我們中的大多數也隻是屬於過往的某個輝煌時代，我們的智慧和經驗不一定還能派上用場了。”
“情況……很糟，”開口回應的是圓桌對麵的一個虛影，那是代表著洛倫文明族群的人格代表，“一種我們從未見過的災害已經吞噬了數量眾多的前哨單位，鑒於該災害超過了技術和經驗能解釋的範疇，我們才決定尋求最古老的不朽者們的智慧指引……因為在完全未知的事物麵前，不朽者和新生代並無區別，而你們曾親身經曆過的古老歲月反而有可能為我們帶來意想不到的啟發。”
高文輕輕點了點頭，沒有說什麽，坐在他身旁的赫拉戈爾則皺了皺眉：“我已看過部分損傷報告，按照報告所言，這種災害此前一直在向著船團後方蔓延？”
圓桌旁，那個代表著諾依文明的影子站了起來：“嚴格來講，不是在向著船團後方蔓延，而是在那裏存在一個巨大且不可見的‘毀滅區’，毀滅區是固定的，此前船團沒有減速，因此實際上是我們一頭撞進了那個地帶，導致前哨單位接連損毀，再加上這個毀滅區並沒有清晰的邊界，其破壞效果有時候也不是立即生效，才造成了災害不斷向著船團後方蔓延的假象。”
隨著諾依文明的人格代表話音落下，圓桌中心的空氣中突然浮現出了一幕清晰的大型全息投影。
那是整個洛倫-諾依聯合船團的全景圖！
綿延數十光年的船團，大大小小的人造恒星、機動行星要塞，如蜂群般龐大的方舟集群和空間站群，還有浩如繁星的星艦、穿梭機以及無人機單元，這浩浩蕩蕩的“人造星河”在宇宙中形成了一道壯麗的光流，而在過去的漫長歲月裏，這道光流一直在不斷地向著星海深處移動。
在絕大部分時間裏，整個船團都在以超光速或極-超光速進行速度驚人的躍遷，以跨越宇宙中廣袤的虛無地帶，而在路徑上存在河係或船團本身需要調整的時候，這道“光流”便以相對較低的亞光速航行，並在這個過程中派出船團內的某些子單位去處理“路上遇到的事情”——但不管怎樣，船團整體都從未真正停下過。
直到今天。
這道人造星河整體減速了，降低到了幾乎和上古時期的“起航年代”一樣的龜速，即光速的十分之一，並且這個速度還在進一步降低，而在船團前方，則是一道朦朦朧朧的紅色標識線。
筆直，緘默，帶著冷硬的意味。
“這道線就是我們確定的‘毀滅地帶’邊界，”帕拉夏蟲族的人格代表站了起來，這位人格代表大體呈人形，但其身體邊緣以及背後明顯還隱藏著別的肢體結構，“目前我們還在不斷派出漫遊者去試探這個毀滅地帶的‘深度’，但至今沒有任何穿梭機能成功穿過這個區域。”
“它的範圍有多大？”高文問道。
“不知道，我們向這道邊界的各個方向派出了超高速探測器，但即便是飛到最遠端的探測器，在越過邊界之後不久仍然難逃毀滅命運——這個區域的規模恐怕已經超過了智慧生物的想象極限，它不是尋常的天文級結構……而是一種更巨大的，更難以置信的東西。”
“也就是說，繞不過去，”高文身旁，身材嬌小的琥珀突然嘀咕起來，“哪怕真的要繞，所需要消耗的時間大概也是驚人的……”
高文沉默了幾秒鍾，又問道：“指極星號導航方舟那邊怎麽說？”
“導航團給出的猜想不容樂觀，”蓋爾帝國的人格代表站了起來，“眾所周知，自四千年前越過最後一座起航者‘界碑’以來，我們這一路上就再也沒有見到過起航者船團留下的任何痕跡，而他們最後的航跡筆直地指向那道‘毀滅地帶’，最有可能的解釋是，起航者船團已經在最後的越界嚐試中失敗——他們在毀滅地帶中消失了。”
高文沒有說話，隻是靜靜地注視著蓋爾帝國的人格代表，過了將近半分鍾後，他才慢慢開口：“這個猜想漏洞很大，而且根本沒有解釋清楚‘毀滅地帶’到底是什麽。”
“是的，”那位人格代表坦然地點了點頭，“我們的船團如今正在減速，而前哨單位的受損情況也隨之迅速減少，顯而易見，隻要不主動衝進那道邊界，就不會觸發毀滅——起航者船團不可能沒有發現這一點，即便他們在衝過這道邊界的過程中遇上了麻煩，也不至於……如此執著地盡數消失在那裏麵。”
“沒錯，起航者雖然莽了一點，軸了一點，但還不至於這麽憨，”琥珀立刻點了點頭，“一道固定在宇宙星空裏的‘毀滅地帶’，又不是什麽會主動出擊的天災，怎麽可能把起航者團滅掉嘛。”
高文對琥珀的說法表示了讚同，隨後看向圓桌周圍的虛影們：“應該有更進一步的猜想吧——我可不相信那幫極端樂觀又腦洞大開的海妖導航員會隻想到這麽個‘不容樂觀’的答案。”
“確實，還有進一步的猜想，可以解釋毀滅地帶的形成原因以及起航者可能的結局，但這個猜想也有很大漏洞，”發言的是娜姆靈能聯盟的人格代表，這位代表的身影纖細高挑，中性化的聲音中則帶著奇妙的韻律感，“首席導航員提爾小姐在……轉述她的原話，‘在持續四十八小時的高強度尋思之後’，找到了更進一步的答案：
“或許，起航者們成功抵達了那個終點——我們麵前的，就是可認知宇宙的邊界。”
琥珀脫口而出：“可認知宇宙的邊界？！”
“是的，”娜姆靈能聯盟的人格代表輕輕點了點頭，“大遠征的終極目標，不管是起航者船團，還是我們的船團，在這場漫漫征途中所共同尋找的那個終極答案，真正的……超脫與飛升之門。”
“你們娜姆靈能者說話都神神叨叨的，比洛倫這邊的靈族族裔還神叨，”琥珀擺了擺手，一臉嫌棄，“就明說跑到地圖邊界了唄……這說法可靠麽？”
“至少解釋得通，”諾依文明的人格代表開口道，“在可認知宇宙的邊界，宇宙間的數學規律開始發生畸變，在本世界內有效的法則到了生效的臨界點，而宇宙之外的未知領域則有可能影響到邊界附近的……秩序，那道不可見的‘毀滅地帶’或許就是這樣形成的。
“這也解釋了為什麽前哨單位的傳感器會傳回那些混亂古怪的數據，以及為什麽不管怎樣強大的護盾和裝甲都無法抵禦‘毀滅地帶’的破壞——因為這種破壞是基於數學規律，甚至基於宇宙基本法則的！”
“再強大的裝甲和護盾，也是建立在我們這個宇宙的法則基礎上——二維平麵上的堅固壁壘擋不住來自三維空間的垂直打擊，”高文若有所思地輕聲說道，“很好，這解釋了‘毀滅地帶’的真相，但這個說法也確實存在很大的……問題。”
“沒錯，問題就在於——它仍然沒解釋清楚起航者們去哪了，為什麽他們什麽都沒留下來，”諾依文明的人格代表點頭說道，“不管起航者是成功突破了這道‘世界屏障’，還是在穿越邊界的過程中全軍覆沒，他們都應該留下點什麽才對，哪怕是對後來者的一句提醒，一個表示自己‘下落’的路標，把這個路標放在‘毀滅地帶’前，讓它顯眼一點，這對他們而言應該不難。”
這句話音落下之後，圓桌周圍陷入了一時間的靜默。
是啊，這就是最大的問題，最難解釋的問題。
毀滅地帶是宇宙的邊界也好，是某種無法理解、無法抵抗的“災變現象”也罷，這都不重要，重要的是……那些強大的起航者，那些執著地在宇宙中留下了無數路標和界碑的先驅們，他們一路為後來人留下了那麽多東西，為什麽偏偏在這道“終點線”前沉默了下來？
他們存在過的痕跡呢？
六
沒有留下痕跡，這就是目前關於起航者，關於“毀滅地帶”最難解的一個謎團。
不管是船團的技術專家還是不朽英魂們，都可以接受“毀滅地帶”就是宇宙邊界的猜想，接受起航者曾挑戰這道邊界並在邊界中消失的假設，但不管起航者是成功了還是失敗了，按照他們的習慣，都應該留下一些痕跡才對。
“或許，他們留下過痕跡，但由於這道‘邊界’的環境異於尋常，所有的痕跡都被抹消了，”琥珀猜測著說道，“也可能他們把標記留在了別的地方，畢竟在抵達這裏之前，我們先路過了一道非常巨大的真空斷裂帶，起航者可能在經過這道斷裂帶的時候調整過航向……”
“兩種可能性都值得討論，但現在我們首先要做出決定——船團接下來怎麽辦，”在高文另一側，兩個座位之外，一位美麗優雅的精靈女士突然打破了沉默，那是上古時代精靈族裔的統治者，貝爾塞提婭·晨星，“目前船團整體已經減速至接近停滯，且前哨單位已經完全收縮，之後，船團前段和中段的單位密度會因各個子單位的減速流程而繼續提高，為避免過於複雜的引力環境造成事故，就要對船團進行分流……”
一邊說著，她一邊看向對麵的各個文明人格代表們。
“是原地停下，構築暫時停泊帶，等待下一步指令？還是從現在開始對船團分流，把一部分大型天體轉移到引力潔淨區構築新的天體係統？”
無論如何，船團的徹底停滯已經是注定的事情了。
人格代表們在討論，古老者們也在討論，唯有高文，從剛才開始便沒有再開口，隻是一直靜靜地思索著什麽。
他的沉默終於引起了其他人的注意。
帕拉夏蟲族的人格代表站了起來：“永恒王，您的看法呢？”
高文終於從沉思中抬起頭，不緊不慢地說道：“宇宙的邊界就在眼前，而我們漫長的遠征從一開始便是為了尋找群星的盡頭，尋找那個更廣闊的‘天外世界’，終點近在咫尺，所以我在思考，要如何才能越過那道邊界。”
圓桌旁的半數身影不由得麵麵相覷，但一些與高文熟識的古老者卻沒有露出任何意外之色，他們有一些甚至已經若有所思起來，在猜測著老朋友的想法。
赫拉戈爾則投來視線：“您想繼續前進？這可能……不太現實，目前我們對那道毀滅地帶還毫無辦法……”
“當然不是繼續前進，我知道這不切實際，”高文立刻擺了擺手，“至少現階段，船團是必須停下來的，而我傾向於構築一個臨時的停泊帶，暫時不要分流，這可以最大限度確保船團保持現有的運行效率，把力量集中起來才能做大事——畢竟，一旦船團分流並構築大量永固星係，再想起航就沒那麽容易了，人總是會沉溺於安逸的。”
他停頓了一下，隨後繼續說道：“但我要說的是，即便船團停下來了，我們這些人也不能真的停下來，我們在這裏減速是為了思考繼續前進的辦法，不是為了在宇宙的盡頭前徹底駐足。而且……我一直在想，起航者真的什麽痕跡都沒有留下來麽？”
赫拉戈爾皺了皺眉：“您的意思是？”
高文沒有直接回答，而是看向了圓桌對麵的一個虛影，那是諾依文明的人格代表。
“還記得很久很久以前的事情麽，在諾依與洛倫起航之前，在我們第一次接觸之前……在那時候，四光年的距離對我們而言就是一道不可逾越的天塹，充滿輻射和低溫真空的宇宙空間就是足以摧毀我們那些原始飛行器的‘毀滅地帶’，那時候，我們根本無法確認兩個文明彼此的存在，但我們還是聯係上了。”
諾依文明的人格代表慢慢站了起來，“他”領會了永恒王的意圖。
“就像琥珀剛才說的，或許是因為邊界區域物理法則混亂，起航者們難以在這裏留下固定的信標和紀念碑，但我想……他們一定用別的辦法留下了些信息，”高文慢慢說道，“這裏什麽痕跡都沒有——但很可能，‘沒有任何痕跡’本身，就是起航者留給我們最大的提示。”
“……那些混亂的數據！那些傳感器在毀滅前讀取到的、彌漫在整個宇宙空間中的龐大信息！”洛倫文明的人格代表聲音有些激動——人格聚合體的情緒很難出現變化，而當這種明顯情緒出現的時候，往往就意味著組成人格代表的大量心智都在為同樣的事情激動著，“那些並不全是垃圾信息！裏麵藏著有用的情報！”
“有這個可能性，”高文輕輕點了點頭，“前哨單位的傳感器傳回了浩如煙海的混亂數據，其中當然有絕大部分是‘宇宙邊界’特殊的極端環境帶來的錯誤參數，但如果起航者真的在這裏留下了什麽比信標和紀念碑還要永恒的‘痕跡’，那這痕跡一定就混雜在那些龐大的信息裏麵。”
他停了下來，慢慢環視四周。
“鋼鐵會腐蝕，岩石會風化，連壽命漫長的恒星，都有燒盡的時刻，可唯有被刻在宇宙自身‘震蕩’中的信息，是比一切實體物質都要持久的，而是否能找到這信息……也可以視作一道考驗。
“我認為我們該試試看。”
圓桌周圍一時間陷入了寂靜，每個心智都在思索著，曾經的白銀女王貝爾塞提婭則在片刻思考之後突然輕聲打破了沉默——
“邊境有狂風呼嘯，但這風聲中卻有可能盤旋著先驅者踏入狂風前留給後來人的最後一聲叮囑——我喜歡這個猜想。那麽就隻剩下一個問題了，我們該怎麽把這一聲‘留言’從那龐大的‘噪聲’裏提取出來？我們的傳感器在毀滅地帶根本無法正常工作，就更別說進行長時間大規模的數據采集和濾波分析了。”
高文思索著，過了很長時間，他才突然說道：“據我所知，先鋒ix技術樞紐的實驗室正在嚐試製造一台‘超限引擎’。”
琥珀一愣，扭頭看著高文：“引擎？一台引擎能幹什麽？造個速度超級快的飛船直接莽到毀滅地帶裏麽？就你當年說過的那什麽……隻要爺飆的夠快，死亡就追不上爺……”
“……你偶爾也關心關心前沿技術，別總是沉迷在虛擬遊戲裏，而且這種上古老梗你能不能別總是掛在嘴邊了，”高文無奈地歎了口氣，“超限引擎，雖然名字叫引擎，但那並不是一台常規意義上的‘推進裝置’，而是一整套複雜的係統，它是先鋒ix實驗室在‘數學規律操縱’和‘信息臨界態操縱’領域的第一次實踐嚐試，根據我的了解，那東西可以製造出一個‘場’，並在場作用範圍內做到直接操控數學規律，甚至實現將場內外的物理法則相互隔絕的效果……”
高文這邊話剛說到一半，琥珀已經連連擺手：“好了好了，我蒙了——接下來你可以說人話了。”
高文：“……簡而言之，它有可能能夠撐起一個類似‘屏障’的玩意兒，將一架攜帶有大功率收發器和綜合傳感器的小型星舟安全地送到‘毀滅地帶’深處，而如果它能在那裏采集到起航者留下的信號，就可以說明兩件事。”
“兩件事？”
“第一，起航者成功了，第二……我們就快要成功了。”
……
參會代表們離場了。
圓桌周圍的身影一個接一個消失，到最後，連圓桌也漸漸消散在空氣中，廣闊無邊的純白花海中，最後隻剩下了幾位最古老的不朽者，以及正在默默重置網絡參數的“管理員”。
巨大而聖潔的純白蜘蛛慢慢來到了幾位不朽者旁邊，用它長長的前肢輕輕碰了碰高文的胳膊。
這是友好的招呼。
“辛苦你了，”高文對純白蜘蛛點點頭，“真難為你還保留著這地方一開始的模樣，我都快記不清這片空間最初的樣子了……係統迭代升級了那麽多次，讓它運轉至今可不容易。”
“不難，”純白蜘蛛傳來了年輕女孩的聲音，“有手就行，我手多的是。”
“你那不是腿麽？”
娜瑞提爾的聲音很認真：“我是蜘蛛，腿跟手一個意思。”
幾位不朽者一時間都不知道該說什麽，倒是琥珀一如既往大大咧咧：“話說你剛才也不發言啊，就我們幾個在那討論。”
“我隻是會場的管理員，我不懂決策方麵的事情，”娜瑞提爾的聲音軟軟的，“而且……除了網絡之外，其他技術上的事情我也不太懂。”
高文抬起頭，看著純白蜘蛛那無目的頭顱，突然問道：“拋開所謂的專業領域……你有什麽想法嗎？”
娜瑞提爾的聲音有些疑惑：“想法？”
“就是你此刻最想做的，在你知道船團抵達了宇宙邊界，知道了我們正麵臨的挑戰與機會之後，你的想法是什麽？”
娜瑞提爾突然沉默下來。
在沉默了不知多長時間之後，她才慢慢伏低身子，一個灰白長發披散下來的嬌小身影出現在大蜘蛛的背上，有點不好意思地看著地上的老朋友們。
“我挺想出去看看的，看看……世界外的世界。”
高文仰起頭，迎著娜瑞提爾純粹的目光，微笑起來：“我也是。”
七
一架符合要求，卻又設計匆忙的小型星舟很快被造了出來——在工業星球強大的生產能力下，隻要藍圖就緒，製造這樣一艘小船實在是再簡單不過。
最複雜最耗時的部分，是在這艘緊湊的小船裏塞進去一套龐大的“超限引擎”係統。
作為最初的原型機，超限引擎還沒來得及進行小型化方向的調整，先鋒ix實驗室隻能在確保其穩定性和功能性的前提下讓其盡量能符合小型星舟的規格，即便如此，最後他們還是在作為載具的星舟上進行了一番大改造，才勉強完成了改造工作。
“組裝”完畢的星舟很醜，一點都不像船團的常規微型艦船那樣擁有漂亮的流線結構和優美線條，其前半部分看上去就像個又粗又鈍的錐子，後半部分則膨大起來，像個怪異的腫瘤——那“腫瘤”，就是被硬塞進去的超限引擎。
這套先進的，以往隻出現在幻想故事裏的“數學率設備”能夠撐起一個“法則屏障”，其尺寸……堪堪能夠將整個星舟包裹在內。
而作為改造的副產物，星舟原本的物資船艙和人員活動區也被極大壓縮，到最後，為了把增設的傳感器和大功率天線也塞進超限引擎的力場保護範圍內，這艘小飛船甚至變得隻能塞進去一個成員，以及約等於無的物資。
如此極端的改造結果，最終在船團的幾個技術部門內引發了一場激烈的討論甚至……爭執。
技術人員們分成了兩派。
一派認為，應該幹脆將星舟設置成無人操作，依靠程序控製和iii類伺服腦來完成所有的探索工作，這樣可以避免損失最優秀的邊際漫遊者——因為越是深入毀滅地帶深處，船團的技術設備便越是難以正常工作，在越過某個臨界點之後，甚至可能會出現意識傳輸裝置都無法啟動的情況，那時候操作員死了就是真的死了，斷然沒有上傳複活的機會。
而考慮到星舟本身的極端改造，船上幾乎沒有任何逃生結構和用於維持生存、等待救援的物資，一旦飛船在遠離船團的地方出了哪怕一丁點的故障，其乘員都不可能再返回船團。
駕馭這艘星舟的人一定是船團最優秀、最勇敢的“邊際漫遊者”，而這位漫遊者極有可能會以最孤獨的方式死在遠離船團的黑暗混亂地帶，這顯然難以接受。
另一派技術人員則認為，iii類伺服腦不可能完成對超限引擎的複雜操作，也不可能及時應對在“毀滅地帶”可能會遇上的複雜局麵，原因很簡單——iii類伺服腦不夠聰明。
前路漫漫，局勢難測，而超限引擎本身的複雜性就決定了它必須由具備靈活思維的高智慧生物才能駕馭，無人飛船搞不定這個任務——但如果塞一個ii類或更高級別的伺服腦進入星舟，那這本質上和塞一個駕駛員進去是沒有區別的。
因為高級別的人工智能也是船團的合法公民。
但這場討論對於整個計劃而言，或者說對於整個船團所經曆過的漫長歲月而言，根本不算什麽。
文明的發展就是如此，總有新的問題出現，總有新的技術去解決新的問題，總有人需要以身飼虎，去填新技術發展過程中的一個個深坑，而在這每一次的過程中，類似的討論與抉擇總會出現——文明的人性部分會接受一些考驗，隨後，這考驗就會被跨過去。
一位特殊的“探險者”乘上星舟，為接下來的旅途做好了準備。
船團前哨樞紐，“拉文凱斯”號機動空港正靜靜地懸停在黑暗空曠的星空邊緣，空港的一號發進口已經淨空，而那艘經過改造之後顯得又醜又怪的星舟則靜靜地停泊在力場框架中，接受著自律機械們的最後一次檢查。
整備工作完成了。
自律機械們一台接一台地飛離力場框架，星舟尾部和兩側的引擎輝光則漸漸明亮起來，而在這全係統預熱的最後幾分鍾裏，“拉文凱斯”號機動空港的指揮中心呼叫了星舟的駕駛人員。
“開拓者一號，這裏是指揮中心，你還有六分鍾就可以出發了。”
星舟中部，一座極為狹窄，隻能容納一名標準人類種族駕駛員的乘員艙內，一位留著黑色長發、氣質神秘、容貌明豔的美麗女士抬起頭，琥珀色的眸子掃過全息投影上流動的一串串參數。
她的容貌與琥珀極為相似。
“開拓者一號工作正常，”黑發女士平靜說道，“超限引擎已經完成預熱，將在離港過程中啟動。”
指揮中心的通訊沉默了幾秒鍾，隨後再度響起：“女士，請務必平安返航，這是‘永恒王’給您的留言——人比設備重要，如果情況不對，隨時棄船逃生，以古老神明的力量，哪怕是在宇宙邊界，應該也有機會活著跑回來，積攢經驗，才能為下一次作死做準備。”
夜女士的動作停了下來，片刻之後帶著笑意開口：“我有充分的理由相信，最後那句話是琥珀加進來的私貨——老粽子太寵她了。”
指揮中心傳來的通訊中也帶著笑意：“畢竟是永恒王和他永恒的暗影戰鬥鵝。”
“你會被他們追著揍的，瑞貝卡。”
“沒事，我通訊加密了……”
聽著通訊器中傳來的聲音，夜女士笑著搖了搖頭，隨後抬手完成了錄音和轉發的操作。
還有兩分鍾。
她抬起頭，透過高強度的聚合物和充能力場，遠方浩渺深邃的宇宙倒映在她琥珀色的眸子中。
在朝向“邊界”的那個方向上，幾乎看不到任何光亮，那裏沒有成型的天體，隻偶爾會出現一些神秘的“原始閃光”，仿佛是世界盡頭的帷幕在時不時掀起一角，向探索者們展現著“天外世界”的浮光掠影。
通訊器中突然傳來了指揮中心的聲音：“女士，我能問您個問題嗎？”
“你問吧。”
“您……為什麽一定要參加這次任務？您已經徹底‘退休’了，以往幾乎不會參與到船團的活動中，但這次我聽說您是主動報了名……”
夜女士靜靜地眺望著那片遙遠幽邃的黑暗，在通訊器中的聲音停下之後，她沉吟了幾秒鍾，才輕聲開口：
“你看這前麵的黑暗，像不像一片極夜？”
“極夜？啊……星球上的現象，倒是……有點像，如果您是說它足夠黑的話。”
夜女士嘴角浮現出一縷笑容。
“曾經有個人告訴我，他說我們的世界就像一片極夜，而人類如同生活在這片夜幕下壽命短暫的小蟲，我們在故土終其一生，也看不到夜幕之外的天空，但如果出去走走，不管朝哪個方向，我們走的更遠一些，便可以在極夜的邊緣看到日出，看到有太陽升上天空……許多小蟲可能覺得這沒什麽大不了的，但是……
“太陽……它真的就在那裏啊。”
係統倒計時開始了。
星舟開始微微震動，臨時安裝在飛船上的超限引擎汲取著動力核心輸出的澎湃能量，這個龐大到有些醜陋的設備開始在星舟周圍編織一套能夠自洽穩定的“自我秩序”，以準備對抗宇宙邊界的混亂環境。
而在太空中看去，星舟背後的超限引擎艙正在漸漸變得模糊、虛幻，它顯得更加膨大了一些，甚至更加醜陋了一點。
但星舟背著超限引擎，就像旅人出發時背在背後的行囊——它的臃腫，便是旅途的長度。
這趟長旅才剛剛啟程。
狹窄的單人駕駛艙內，夜女士輕輕舒了口氣，在港口燈光亮起的那一刻，她輕輕伸出手，拍了拍放在操控台旁的一本黑色封皮大書。
“大冒險家，出發了。”
七點五？
“然後，故事就結束了。”
一望無垠的海麵上，銀白色的觀景平台正被海風吹拂，提爾使勁伸了個長長長長長長的懶腰，將自己從頭頂到尾巴尖繃得筆直，然後又一點點盤成一坨，舒服地眯起了眼睛。
然而她給出的結尾顯然有點不負責任，旁邊那位新認識的姐妹頓時就氣鼓鼓地瞪起了眼睛，還把尾巴甩過來戳戳戳著她的胳膊：“別啊！這怎麽就稀裏糊塗結束了啊！然後呢？最關鍵的部分呢？開拓者一號是怎麽完成第一次數據采集的？你們是怎麽把第一代虛空引擎造出來的？是用那個相當於半成品的‘超限引擎’改的麽？那個原型機長什麽樣啊？”
“我哪知道！”提爾一邊躲閃著對方尾巴尖的戳戳戳一邊嚷嚷著，“我給睡過去了！我本來就是休眠到一半被強行揪起來的好麽？能撐著看到開拓者號出發已經挺不容易了……”
“……你把後麵開發虛空引擎的全程都睡過去了？！”
“那倒沒有……但我也不懂啊！”提爾實在沒轍，隻能一把抓住了已經開始戳自己臉的尾巴尖，“你要真對這段故事感興趣的話，回頭自己去安塔維恩紀念館查資料嘛，反正那艘船現在就戳在艾歐赤道上……”
“說到這個，我早就想問了，你們幹嘛一定要把安塔維恩豎著戳在海裏啊，從結構來講不是飄在海麵上或者幹脆沉在海底更正常麽？”
“女王決定的唄，”提爾鬆開朋友的尾巴尖，無奈地攤開手，“她的原話，說老家這邊已經有一堆飄在海麵上的方舟紀念艦和一個沉在海底的納薩托恩紀念艦了，咱們不能跟他們一樣——把船戳在海床上顯得氣派，還能給船頭曬曬太陽……”
“……有道理。”
“不說這個了不說這個了，”提爾擺了擺手，接著仰麵朝天躺在了這度假區的觀景平台上，讓長長的尾巴垂入故鄉的海水中，一邊攪動著海水一邊隨口說道，“我這邊故事講完了，該你講了。”
“我？我講什麽？”
“我聽說你們那個團夥的故事也不少啊，而且實在不行你跟我解解惑唄，有一件事我好奇挺長時間了……”
“啊？什麽事？”
“老家這個宇宙……為什麽大部分星球上的人都管他們的‘星區總督’叫房東啊？”
“哦，那這也是個很久很久很久很久以前的故事了……”提爾的新朋友，名叫南宮五月的海妖也躺了下來，一邊舒展身體一邊不緊不慢地說道，“跟你講講也行，不過你有空了得教教我一件事。”
“你說。”
“你到底是怎麽做到可以一拱一拱地往前走的？這個走路姿勢好牛逼……”
“……？”