且說阮飛走後，晁蓋宋江等眾弟兄年紀既長，都免不了謀職立業，操持家務，每日裏勤練武功。晁蓋老成持重，繼其父被推為當地保正，仍然做著木業本行生意。宋江自幼飽讀詩書，刀筆精通，吏道純熟，做到了鄆城縣押司。吳用成了教書先生，武鬆開了武教館，阮氏兄弟打魚舟運，眾家弟兄各有所務，常相聚首，互多往來。
一日，大家又在晁蓋家裏吃酒，各家兄弟聚齊了，少不了一頓暢飲。席間武鬆看晁蓋悶悶不樂，眉宇間多有隱憂，不由問道：“哥哥悶悶不樂，可有什麽事嗎？說出弟兄們聽聽。”
晁蓋道：“我家受眾鄉親抬愛，自高祖以來，幾輩人均作保正。保正這等小官，一則做官差，一則處分村中鄰裏與族間瑣事，左右調和，上下應付，熱絡些人與事，其實是一個閑差。我朝自來稅收不重，老百姓日子向來好過，即便是真宗天禧三年，我們鄆城縣因洪水猛漲，積水愈多，雖然淹了許多良田，田畝更少，好在官府不僅給以賑濟，還免去許多稅賦，也沒有耽誤當年老百姓日子好過，保正也好做。但當前我們這裏老百姓的日子卻越來越不好過了，我這保正也是愈加難做。
“那奸相王安石施政熙寧新法之前，普通百姓土地被大戶人家收買去頗多，缺地少畝，雖然收成不多，但也並不納多少稅，卻可做些其它營生過活。大戶人家土地雖多，但因為本朝規矩一百畝地隻繳四畝地的租子，畝稅又僅一鬥，土地又瞞報了不少，稅收極少。太祖皇帝立國之初就普遍減免前代各種雜稅，連曆來征收的農器稅也被徹底免了，山林、川澤、陂塘的出產，任民采摘不收稅，且溝路、墳墓等具不在征收之列，老百姓日子當真好過。王安石熙寧新法一出，什麽青苗法、保甲法、市易法等均勞民傷財，再有章惇、蔡京奸相一茬接一茬，執著新法更加變本加厲，弄得越發民不聊生。”
阮小二聽得分明，自一旁道：“晁蓋哥哥說得對。原先我朝定下的船大力者不收稅的規矩也被壞了，以後怕要收稅了。聽人說鄆州要將這大片梁山水泊收歸官有，川澤出產不收稅的規矩也要變了，若是官家刻意要收，定然少不了。咱家祖祖輩輩打魚行船為生，雖不積大財，但不愁生計，總能逍遙快活，以後還不知道會怎樣。”說完兀自恨恨不已。
吳用大聲罵道：“王安石逆天而作，舉國怨聲載道，兩次任相，幸好都是灰溜溜而退，先是被司馬相爺極力反對，後來因死了長子王雱，自感天怒人怨知難而退，這期間還加了一個呂惠卿胡作非為。以後再經章惇為相，與蔡卞、曾布同為新黨，三個人內鬥不息，與元祐舊黨更是外鬥不止，後來新黨再有蔡京反複為相，日前如此世道都是拜這幾個變戲法的奸相所賜。”吳用是個老學究，向來深惡新法，在他嘴裏新法也變成戲法了。
其實大宋立國以來，“然凡百畝之田，起稅止四畝，畝產多在一石至四石之間”，且“畝稅一鬥者，天下之通法”，這就使得宋初“今代之稅，視什一為輕矣”，其實三十稅一都不到，又兼以免除許多稅種，稅種少，稅賦輕，百姓極是好過。至仁宗皇帝再經英宗短暫一世，更是仁義天下，士大夫親愛待民。再至神宗熙寧、元豐年間，更呈盛世景象，天下太平，物產頗豐，百姓富庶，老百姓更加稱頌。
但“天下之勢不盛則衰，天下之治不進則退。”所謂物極必反，盛極必衰，大宋為政之流弊於慶曆之前早露端倪，呈入“衰世”之象，不免曆代盛極之傷。
宋初，為削弱官員的權力，實行一職多官，但設官分職尚有定數。自真宗時起，朝廷關於官員致仕的詔令日見增多，至仁宗時，更是三令五申，同時由於大興科舉、采用恩蔭製、奉行“恩逮於百官唯恐其不足”的籠絡政策，導致官員多貪戀權位，官僚機構龐大而臃腫而致“冗員”。
為防遼與西夏南侵，宋初實行“養兵”之策，形成了龐大的軍事體係；同時為了防止武將專權，實行“更戍法”，使得兵將不相習，對外作戰時處於不利地位，兵士雖多但不精而致“冗兵”。
“冗員”、“冗兵”更致財政開支激增，官府入不敷出，更有大興土木、修建寺觀等，再致“冗費”。外看大宋繁華盛世、百姓安居富庶，那隻是見其虛有之表，而“冗員”、“冗兵”、“冗費”三冗緊密相聯，終成朝廷積貧積弱之裏。
此等情形有識之士早已看得清楚，所以早在王安石新法之前慶曆年間，就有人提出要變法，其中最著名的當然是範仲淹。一則朝廷著令文正公行使新法，亦是當今為政所必須，絕非毫無緣由；一則由他來主持，道德文章天下聞名，其實為世人所企盼。
時範文正公正於陝主持對西夏之防，自陝至京，其間過洛陽，拜會了一位告老宰相。此舊相問及，“大家都期待著你能夠將這個國家醫治好，你有何良藥？”範仲淹胸有成竹，將打算和盤托出，恭請指教。這位宰相沉吟半晌，問道：“定當如此？”範仲淹當即點頭。那位宰相道：“那好，今日我在此設家宴款待你，明年今日，仍是如此”。範仲淹一頭疑惑：“何以如此？”那舊相道：“明年定當如此”。
範仲淹到了汴京，新法頻出，但興一利卻出多弊。才知當今為政之流弊皆有所出，樹大根深，或拔之不淨，或傷及無辜。猛藥治之，觸犯眾怒，既得利者因利受損不滿；欲得利者因不得兌而不滿。眾怒既犯，上亦不滿，文正公因此被貶鄧州，隻是不知是否又去洛陽喝酒。後當王安石變法，範仲淹深知其難，“緩而圖之，則為大利;急而成之，則為大害”，故亦反其鋪陳過速、使力過猛。
慶曆時已然如此，熙寧、元豐年間於王安石行新法更是如此，早已進入了“衰世”，流弊更重。處衰世是不容易的，王安石麵臨的壓力、阻力更大，而後被反對新法的高太後用司馬光為相所廢止，以致兩度為相，兩度下野。再後來又由哲宗親政，著令章惇、蔡卞、曾布等複行之，再至當今道君皇帝著令蔡京等再行新法。反反複複，既可見新法之艱難，更可見新法之舍不得。
卻說王安石在神宗皇帝熙寧變法以後，政局變故百出，百姓少見其利多見其害，雖國庫銀兩迅速充實，但百姓負擔徒然加重。到了極力反對變法的司馬光為相，幾乎廢盡新法，百姓稍感心安，國庫卻又吃緊，以致於反對新法的蘇軾、範純仁又謹慎維護新法。
到了哲宗再任章惇為相，矯正新法中不適用的，恢複其原有可行之處，天下所出增多，對外開拓大片疆土，國家又得以強盛一時。但維護新法的章惇、蔡卞、曾布三人內鬥不止，雖然章惇對內調整了新法，實施大有成效，但蔡卞既為王安石之婿，為盡複荊公舊望，堅執其法，打擊元祐黨人不免過甚，且曾布又在哲宗與章惇間首鼠兩端，加以外鬥難息，難免讓章惇捉襟見肘，諸事難協。
再時至當今道君皇帝趙佶，正如章惇所料，輕佻不適君天下，卻又用蔡京為相，再複新法。蔡京才智有之，而德行不足，頂新法之名，行敗亂之實，勾結童貫、王黼、梁師成、朱勔、李彥、高俅，把持朝政，向宋徽宗進“豐、亨、豫、大”之言，竭全國之財，供其揮霍。設應奉局和造作局，大興花石綱之役；建延福宮、艮嶽，耗費巨萬；設“西城括田所”，大肆搜括民田；為彌補財政虧空，盡改鹽法和茶法；對布帛開始禁榷，收歸官家買賣，多少諸如布匹的小買賣不能做了。鑄當十大錢，幣製混亂不堪，致天下大亂，也給黎民百姓帶來更大災難，不免民怨沸騰。
阮小二想想自己生計無奈，又恨聲道：“章惇、蔡京禍國殃民，胡作非為，自己壞了國家大事，還一門心思迫害忠臣，章惇要鞭屍司馬相爺，蔡京又要將反對他們的人寫在奸臣碑上。和王安石幾個人一道，都是禍亂一時，貽害萬世。蔡卞大人還好。”
宋江笑道：“為什麽蔡卞大人還好，是因為蔡卞大人與我們師門有舊嗎？”
阮小二不好意思道：“但章惇欲鞭屍司馬相爺，未免過分。蔡卞大人與師父有舊，我不免偏愛些。”
宋江直視著阮小二，小二心中不禁疑惑，道：“哥哥何故如此看我？”
宋江道：“其實蔡卞大人執著新法，還不如章惇後來便宜行事，真正為國家做了些事。那章惇與我們師門關係更深，但我卻不是因他與師門淵源而回護於他。”
小二奇怪道：“我卻不管如何執著新法還是便宜行事，隻想問我們師門與章惇何故？”
宋江不再單獨理會小二，聽得晁蓋、吳用、小二將王安石、章惇、蔡京等人俱罵得狗血噴頭，站起身來，整整衣衫，向各家兄弟拱拱手，道：“宋江這裏有僭了！”
目光緩緩向在座各位一一掃視到，眾家兄弟見他突然鄭重其事，大為不解。
隻聽他朗聲說道：“我現在要說本門長者諱事，在座沒有任一外人，聽到都在自己心裏，半點不可向外人提起。
“我們師祖尚有一妹，因始終未嫁，人皆不得其名，都喚作阮逸女，當年以一首《花心動.春詞》名動京師。”
說到此處，宋江略整裝束，正色沉吟：
“仙苑春濃，小桃開，枝枝已堪攀折。
乍雨乍晴，輕暖輕寒，漸近賞花時節。
柳搖台榭東風軟，簾櫳靜、幽禽調舌。
斷魂遠、閑尋翠徑，頓成愁結。
此恨無人共說。還立盡黃昏，寸心空切。
強整繡衾，獨掩朱扉，簟枕為誰鋪設。
夜長更漏傳聲遠，紗窗映、銀缸明滅。
夢回處，梅梢半籠淡月。”
一日，大家又在晁蓋家裏吃酒，各家兄弟聚齊了，少不了一頓暢飲。席間武鬆看晁蓋悶悶不樂，眉宇間多有隱憂，不由問道：“哥哥悶悶不樂，可有什麽事嗎？說出弟兄們聽聽。”
晁蓋道：“我家受眾鄉親抬愛，自高祖以來，幾輩人均作保正。保正這等小官，一則做官差，一則處分村中鄰裏與族間瑣事，左右調和，上下應付，熱絡些人與事，其實是一個閑差。我朝自來稅收不重，老百姓日子向來好過，即便是真宗天禧三年，我們鄆城縣因洪水猛漲，積水愈多，雖然淹了許多良田，田畝更少，好在官府不僅給以賑濟，還免去許多稅賦，也沒有耽誤當年老百姓日子好過，保正也好做。但當前我們這裏老百姓的日子卻越來越不好過了，我這保正也是愈加難做。
“那奸相王安石施政熙寧新法之前，普通百姓土地被大戶人家收買去頗多，缺地少畝，雖然收成不多，但也並不納多少稅，卻可做些其它營生過活。大戶人家土地雖多，但因為本朝規矩一百畝地隻繳四畝地的租子，畝稅又僅一鬥，土地又瞞報了不少，稅收極少。太祖皇帝立國之初就普遍減免前代各種雜稅，連曆來征收的農器稅也被徹底免了，山林、川澤、陂塘的出產，任民采摘不收稅，且溝路、墳墓等具不在征收之列，老百姓日子當真好過。王安石熙寧新法一出，什麽青苗法、保甲法、市易法等均勞民傷財，再有章惇、蔡京奸相一茬接一茬，執著新法更加變本加厲，弄得越發民不聊生。”
阮小二聽得分明，自一旁道：“晁蓋哥哥說得對。原先我朝定下的船大力者不收稅的規矩也被壞了，以後怕要收稅了。聽人說鄆州要將這大片梁山水泊收歸官有，川澤出產不收稅的規矩也要變了，若是官家刻意要收，定然少不了。咱家祖祖輩輩打魚行船為生，雖不積大財，但不愁生計，總能逍遙快活，以後還不知道會怎樣。”說完兀自恨恨不已。
吳用大聲罵道：“王安石逆天而作，舉國怨聲載道，兩次任相，幸好都是灰溜溜而退，先是被司馬相爺極力反對，後來因死了長子王雱，自感天怒人怨知難而退，這期間還加了一個呂惠卿胡作非為。以後再經章惇為相，與蔡卞、曾布同為新黨，三個人內鬥不息，與元祐舊黨更是外鬥不止，後來新黨再有蔡京反複為相，日前如此世道都是拜這幾個變戲法的奸相所賜。”吳用是個老學究，向來深惡新法，在他嘴裏新法也變成戲法了。
其實大宋立國以來，“然凡百畝之田，起稅止四畝，畝產多在一石至四石之間”，且“畝稅一鬥者，天下之通法”，這就使得宋初“今代之稅，視什一為輕矣”，其實三十稅一都不到，又兼以免除許多稅種，稅種少，稅賦輕，百姓極是好過。至仁宗皇帝再經英宗短暫一世，更是仁義天下，士大夫親愛待民。再至神宗熙寧、元豐年間，更呈盛世景象，天下太平，物產頗豐，百姓富庶，老百姓更加稱頌。
但“天下之勢不盛則衰，天下之治不進則退。”所謂物極必反，盛極必衰，大宋為政之流弊於慶曆之前早露端倪，呈入“衰世”之象，不免曆代盛極之傷。
宋初，為削弱官員的權力，實行一職多官，但設官分職尚有定數。自真宗時起，朝廷關於官員致仕的詔令日見增多，至仁宗時，更是三令五申，同時由於大興科舉、采用恩蔭製、奉行“恩逮於百官唯恐其不足”的籠絡政策，導致官員多貪戀權位，官僚機構龐大而臃腫而致“冗員”。
為防遼與西夏南侵，宋初實行“養兵”之策，形成了龐大的軍事體係；同時為了防止武將專權，實行“更戍法”，使得兵將不相習，對外作戰時處於不利地位，兵士雖多但不精而致“冗兵”。
“冗員”、“冗兵”更致財政開支激增，官府入不敷出，更有大興土木、修建寺觀等，再致“冗費”。外看大宋繁華盛世、百姓安居富庶，那隻是見其虛有之表，而“冗員”、“冗兵”、“冗費”三冗緊密相聯，終成朝廷積貧積弱之裏。
此等情形有識之士早已看得清楚，所以早在王安石新法之前慶曆年間，就有人提出要變法，其中最著名的當然是範仲淹。一則朝廷著令文正公行使新法，亦是當今為政所必須，絕非毫無緣由；一則由他來主持，道德文章天下聞名，其實為世人所企盼。
時範文正公正於陝主持對西夏之防，自陝至京，其間過洛陽，拜會了一位告老宰相。此舊相問及，“大家都期待著你能夠將這個國家醫治好，你有何良藥？”範仲淹胸有成竹，將打算和盤托出，恭請指教。這位宰相沉吟半晌，問道：“定當如此？”範仲淹當即點頭。那位宰相道：“那好，今日我在此設家宴款待你，明年今日，仍是如此”。範仲淹一頭疑惑：“何以如此？”那舊相道：“明年定當如此”。
範仲淹到了汴京，新法頻出，但興一利卻出多弊。才知當今為政之流弊皆有所出，樹大根深，或拔之不淨，或傷及無辜。猛藥治之，觸犯眾怒，既得利者因利受損不滿；欲得利者因不得兌而不滿。眾怒既犯，上亦不滿，文正公因此被貶鄧州，隻是不知是否又去洛陽喝酒。後當王安石變法，範仲淹深知其難，“緩而圖之，則為大利;急而成之，則為大害”，故亦反其鋪陳過速、使力過猛。
慶曆時已然如此，熙寧、元豐年間於王安石行新法更是如此，早已進入了“衰世”，流弊更重。處衰世是不容易的，王安石麵臨的壓力、阻力更大，而後被反對新法的高太後用司馬光為相所廢止，以致兩度為相，兩度下野。再後來又由哲宗親政，著令章惇、蔡卞、曾布等複行之，再至當今道君皇帝著令蔡京等再行新法。反反複複，既可見新法之艱難，更可見新法之舍不得。
卻說王安石在神宗皇帝熙寧變法以後，政局變故百出，百姓少見其利多見其害，雖國庫銀兩迅速充實，但百姓負擔徒然加重。到了極力反對變法的司馬光為相，幾乎廢盡新法，百姓稍感心安，國庫卻又吃緊，以致於反對新法的蘇軾、範純仁又謹慎維護新法。
到了哲宗再任章惇為相，矯正新法中不適用的，恢複其原有可行之處，天下所出增多，對外開拓大片疆土，國家又得以強盛一時。但維護新法的章惇、蔡卞、曾布三人內鬥不止，雖然章惇對內調整了新法，實施大有成效，但蔡卞既為王安石之婿，為盡複荊公舊望，堅執其法，打擊元祐黨人不免過甚，且曾布又在哲宗與章惇間首鼠兩端，加以外鬥難息，難免讓章惇捉襟見肘，諸事難協。
再時至當今道君皇帝趙佶，正如章惇所料，輕佻不適君天下，卻又用蔡京為相，再複新法。蔡京才智有之，而德行不足，頂新法之名，行敗亂之實，勾結童貫、王黼、梁師成、朱勔、李彥、高俅，把持朝政，向宋徽宗進“豐、亨、豫、大”之言，竭全國之財，供其揮霍。設應奉局和造作局，大興花石綱之役；建延福宮、艮嶽，耗費巨萬；設“西城括田所”，大肆搜括民田；為彌補財政虧空，盡改鹽法和茶法；對布帛開始禁榷，收歸官家買賣，多少諸如布匹的小買賣不能做了。鑄當十大錢，幣製混亂不堪，致天下大亂，也給黎民百姓帶來更大災難，不免民怨沸騰。
阮小二想想自己生計無奈，又恨聲道：“章惇、蔡京禍國殃民，胡作非為，自己壞了國家大事，還一門心思迫害忠臣，章惇要鞭屍司馬相爺，蔡京又要將反對他們的人寫在奸臣碑上。和王安石幾個人一道，都是禍亂一時，貽害萬世。蔡卞大人還好。”
宋江笑道：“為什麽蔡卞大人還好，是因為蔡卞大人與我們師門有舊嗎？”
阮小二不好意思道：“但章惇欲鞭屍司馬相爺，未免過分。蔡卞大人與師父有舊，我不免偏愛些。”
宋江直視著阮小二，小二心中不禁疑惑，道：“哥哥何故如此看我？”
宋江道：“其實蔡卞大人執著新法，還不如章惇後來便宜行事，真正為國家做了些事。那章惇與我們師門關係更深，但我卻不是因他與師門淵源而回護於他。”
小二奇怪道：“我卻不管如何執著新法還是便宜行事，隻想問我們師門與章惇何故？”
宋江不再單獨理會小二，聽得晁蓋、吳用、小二將王安石、章惇、蔡京等人俱罵得狗血噴頭，站起身來，整整衣衫，向各家兄弟拱拱手，道：“宋江這裏有僭了！”
目光緩緩向在座各位一一掃視到，眾家兄弟見他突然鄭重其事，大為不解。
隻聽他朗聲說道：“我現在要說本門長者諱事，在座沒有任一外人，聽到都在自己心裏，半點不可向外人提起。
“我們師祖尚有一妹，因始終未嫁，人皆不得其名，都喚作阮逸女，當年以一首《花心動.春詞》名動京師。”
說到此處，宋江略整裝束，正色沉吟：
“仙苑春濃，小桃開，枝枝已堪攀折。
乍雨乍晴，輕暖輕寒，漸近賞花時節。
柳搖台榭東風軟，簾櫳靜、幽禽調舌。
斷魂遠、閑尋翠徑，頓成愁結。
此恨無人共說。還立盡黃昏，寸心空切。
強整繡衾，獨掩朱扉，簟枕為誰鋪設。
夜長更漏傳聲遠，紗窗映、銀缸明滅。
夢回處，梅梢半籠淡月。”