在成王、康王統治的時期,周朝政局比較安定。後來,由於奴隸主貴族加重剝削,加上不斷發動戰爭,平民和奴隸的不滿情緒也隨著增長。周朝的統治者為了鎮壓人民,采用十分嚴酷的刑罰。周穆王的時候,製定了三千條刑法,犯法的人受的刑罰有五種,叫做“五刑”,像額上刺字、割鼻、砍腳,等等。但是,刑罰再嚴,也阻止不了人民的反抗。


    到了西周第十個王周厲王即位後,對人民的壓迫更重了。周厲王寵信一個名叫榮夷公的大臣,實行“專利”。他們霸占了一切湖泊、河流,不準人民利用這些天然資源謀生;他們還勒索財物,虐待人民。


    那時候,住在野外的農夫叫“野人”,住在都城裏的平民叫“國人”。周都鎬京的國人不滿厲王的暴虐措施,怨聲載道。大臣召公虎聽到國人的議論越來越多,進宮告訴厲王說:“百姓忍受不了啦,大王如果不趁早改變做法,出了亂子就不好收拾了。”


    厲王滿不在乎地說:“你不用急,我自有辦法對付。”


    於是,他下了一道命令,禁止國人批評朝政,還從衛國找來一個巫師,要他專門刺探批評朝政的人,說:“如果發現有人在背後誹謗我,你就立即報告。”


    衛巫為了討好厲王,派了一批人到處察聽。那批人還敲詐勒索,誰不服他們,他們就隨便誣告。


    厲王聽信了衛巫的報告,殺了不少國人。在這樣的壓力下,國人真的不敢在公開場合裏議論了。人們在路上碰到熟人,也不敢交談招呼,隻交換一個眼色,就匆匆地走開了。


    厲王見衛巫報告批評朝政的人漸漸少了下來,十分滿意。有一次,召公虎去見厲王,厲王揚揚得意地說:“你看,這會兒不是已經沒有人議論了嗎?”


    召公虎歎了一口氣說:“唉,這怎麽行呢?堵住人的嘴,不讓人說話,比堵住河流還要危險哪!治水必須疏通河道,讓水流到大海;治國家也是一樣,必須引導百姓說話。硬堵住河流,就要決口;硬堵住人的嘴,是要闖大禍的呀!”


    厲王撇撇嘴,不去理他,召公虎隻好退出。


    厲王和榮夷公的暴政越來越厲害,過了三年,也就是公元前841年,國人忍無可忍,終於舉行了一次大規模的暴動。起義的國人圍攻王宮,要殺厲王。厲王得知風聲,慌慌忙忙帶了一批人逃命,一直逃過黃河,到彘(今山西霍縣)才停下來。


    國人打進王宮,沒有搜到厲王。有人探知厲王的太子靜逃到召公虎家躲了起來,又圍住召公虎家,要召公虎交出太子。召公虎沒奈何,隻好把自己的兒子冒充太子送出去,才算把太子保護了下來。


    厲王出走後,朝廷裏沒有國王,怎麽辦呢?經大臣們商議,由召公虎和另一個大臣周公主持貴族會議,暫時代替周天子行使職權,曆史上稱為“共和行政”。從共和元年,也就是公元前841年起,中國曆史才有了確切的紀年。


    共和行政維持了十四年之後,周厲王在彘死去。大臣們立太子姬靜即位,就是周宣王。宣王在政治上比較開明,得到諸侯的支持。但是,經過這一場國人暴動,周朝統治者已經外強中幹,江河日下!

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