15世紀後，當明朝被南倭(倭寇)、北虜(蒙古部落)拖得疲憊不堪、內部黨派傾軋不已的時候，東北地區的女真人正逐漸強大起來。
努爾哈赤是明末女真族的傑出領袖，他於嘉靖三十八年(1559年)出生在建州左衛的一個奴隸主家中，是建州左衛指揮使、女真酋長猛哥帖木兒的後裔。他從小即受到漢族文化的熏陶，長大後成為足智多謀、武藝超群的傑出人才。他以祖父遺留下來的13副鎧甲武裝起事，逐漸統一了女真各部。1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉(今遼寧省新賓縣內)即位稱汗，國號大金，建立起奴隸主階級的政權，史稱後金。努爾哈赤在統一女真族的過程中，創建了“八旗製度”。這是一種軍民一體、軍政合一的社會組織形式。它的實行不僅提高了部族的軍事戰鬥力，也促進了女真社會的發展。努爾哈赤待內部鞏固以後，即把進攻的矛頭指向明政權。萬曆四十六年(1618年)，努爾哈赤宣稱與明有“七大恨”，進兵攻占撫順等地。薩爾滸一戰，努爾哈赤以少勝多，擊潰明軍，從此，更日日謀劃向南進攻。1625年，後金遷都沈陽。第二年正月，努爾哈赤率兵圍攻山海關外重鎮寧遠(遼寧興城)，在戰爭中受傷，退回沈陽，於八月間病死。
努爾哈赤死後，兒子皇太極即位，他繼續對明用兵。1641年，明薊遼總督洪承疇兵敗鬆山，向後金屈膝投降。此時，除寧遠孤城外，明朝山海關外的要地已盡失。1636年，皇太極在沈陽稱帝，改國號為“大清”，改族名為“滿洲”。皇太極對政權組織進行了一係列改革。此時，清政府已完全取代了明政府對東北地區的統治，已成為一個強大的獨立的政權了。
崇德八年(1643年)八月，皇太極暴病亡故，6歲的兒子福臨即位，改元順治，是為清世祖。福臨年幼，由其叔父多爾袞和濟爾哈朗輔政。多爾袞逐漸獨攬朝政，成為煊赫一時的攝政王。此時，李自成農民軍已完全控製西北，並以壓倒優勢向北京進軍。多爾袞也為占據中原而加緊準備。順治元年(1644年)三月，多爾袞得知駐守寧遠的吳三桂擬赴京師勤王，即下令秣馬儲糧，並改變以往入關擄掠的政策，提出為明“複君父仇”的口號，力圖拉攏漢族地主，共同鎮壓農民軍，以圖奪取中原。四月九日，多爾袞率軍15萬南下，李自成也於四月十三日率兵6萬奔赴山海關。此時，吳三桂率眾10萬正由永平取路赴京，途中接家中密信，知父吳襄追贓被拷，愛妾陳圓圓被俘，盛怒之下，轉而回師山海關找李自成決戰。多爾袞接到吳三桂“泣血求救”書，也即刻領軍直奔山海關，雙方商定對李自成農民軍進行首尾夾擊。多爾袞於四月二十一日昏黑到達山海關。四月二十一日，李自成與吳三桂軍展開激烈戰鬥。吳三桂得知清兵已到關外，便突圍出外城，向清髡發稱臣。二十二日，李自成起義軍與吳軍均已精疲力竭時，蓄銳待機的清兵乘勢從陣右衝殺過來。農民軍遇生力軍，終於不敵，被迫敗陣西撤。
山海關戰役，多爾袞成功地利用吳三桂，以壓倒優勢取得了決定性的勝利，接著即率軍挺進關內。多爾袞一方麵命令吳三桂尾追西撤的李自成，一方麵親率軍向北京進發。五月，多爾袞占領了北京，為清軍進軍中原搶占了前哨陣地。
努爾哈赤是明末女真族的傑出領袖，他於嘉靖三十八年(1559年)出生在建州左衛的一個奴隸主家中，是建州左衛指揮使、女真酋長猛哥帖木兒的後裔。他從小即受到漢族文化的熏陶，長大後成為足智多謀、武藝超群的傑出人才。他以祖父遺留下來的13副鎧甲武裝起事，逐漸統一了女真各部。1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉(今遼寧省新賓縣內)即位稱汗，國號大金，建立起奴隸主階級的政權，史稱後金。努爾哈赤在統一女真族的過程中，創建了“八旗製度”。這是一種軍民一體、軍政合一的社會組織形式。它的實行不僅提高了部族的軍事戰鬥力，也促進了女真社會的發展。努爾哈赤待內部鞏固以後，即把進攻的矛頭指向明政權。萬曆四十六年(1618年)，努爾哈赤宣稱與明有“七大恨”，進兵攻占撫順等地。薩爾滸一戰，努爾哈赤以少勝多，擊潰明軍，從此，更日日謀劃向南進攻。1625年，後金遷都沈陽。第二年正月，努爾哈赤率兵圍攻山海關外重鎮寧遠(遼寧興城)，在戰爭中受傷，退回沈陽，於八月間病死。
努爾哈赤死後，兒子皇太極即位，他繼續對明用兵。1641年，明薊遼總督洪承疇兵敗鬆山，向後金屈膝投降。此時，除寧遠孤城外，明朝山海關外的要地已盡失。1636年，皇太極在沈陽稱帝，改國號為“大清”，改族名為“滿洲”。皇太極對政權組織進行了一係列改革。此時，清政府已完全取代了明政府對東北地區的統治，已成為一個強大的獨立的政權了。
崇德八年(1643年)八月，皇太極暴病亡故，6歲的兒子福臨即位，改元順治，是為清世祖。福臨年幼，由其叔父多爾袞和濟爾哈朗輔政。多爾袞逐漸獨攬朝政，成為煊赫一時的攝政王。此時，李自成農民軍已完全控製西北，並以壓倒優勢向北京進軍。多爾袞也為占據中原而加緊準備。順治元年(1644年)三月，多爾袞得知駐守寧遠的吳三桂擬赴京師勤王，即下令秣馬儲糧，並改變以往入關擄掠的政策，提出為明“複君父仇”的口號，力圖拉攏漢族地主，共同鎮壓農民軍，以圖奪取中原。四月九日，多爾袞率軍15萬南下，李自成也於四月十三日率兵6萬奔赴山海關。此時，吳三桂率眾10萬正由永平取路赴京，途中接家中密信，知父吳襄追贓被拷，愛妾陳圓圓被俘，盛怒之下，轉而回師山海關找李自成決戰。多爾袞接到吳三桂“泣血求救”書，也即刻領軍直奔山海關，雙方商定對李自成農民軍進行首尾夾擊。多爾袞於四月二十一日昏黑到達山海關。四月二十一日，李自成與吳三桂軍展開激烈戰鬥。吳三桂得知清兵已到關外，便突圍出外城，向清髡發稱臣。二十二日，李自成起義軍與吳軍均已精疲力竭時，蓄銳待機的清兵乘勢從陣右衝殺過來。農民軍遇生力軍，終於不敵，被迫敗陣西撤。
山海關戰役，多爾袞成功地利用吳三桂，以壓倒優勢取得了決定性的勝利，接著即率軍挺進關內。多爾袞一方麵命令吳三桂尾追西撤的李自成，一方麵親率軍向北京進發。五月，多爾袞占領了北京，為清軍進軍中原搶占了前哨陣地。