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織姬出生長大的十條地家並沒有『門禁』。
不過那並不等於自由放任。
雖然沒有固定的門禁，但相對地，織姬必須憑自己的意誌及判斷遵守符合十五歲女生應該回家的時間。
可是這天卻拖得很晚，直到深夜十一點才回家。這是因為潛入那個感覺很不舒服的『魔女之館』地下時遇見龍的緣故。
織姬回家後先是前往祖父的房間。
在建好長達一百四十年的木造建築裏，織姬於走廊上緩步前行。
十條地家在當地是內行人才如道的武家宅邸。能夠將整個中庭坐收眼底的長廊自是少不了，祖父的寢室兼書房當然也是和室。
紙拉門是開著的，從走廊上可以看見坐在和室椅上的祖父。
「爺爺，我回來了。」
「啊啊。」
遇見龍之後，織姬已經先打過電話解釋情況了。
所以她隻簡單打了個到家的招呼，祖父也簡短地點頭回應——可是沒想到祖父又露出嚴肅的表情說：
「就算事態緊急，你不覺得還是回來得有點晚嗎？年輕女孩應該要注意時間提早回家吧。」
盡管已年過七旬，祖父身體依舊硬朗。
那似乎是自年輕時起透過劍道鍛煉的成果。此外，他曾在某汽車製造商擔任專務取締役一職，是個出身室町時代以來的武家望族的名士。個性懷舊，喜歡穿和服。
基於以上種種因素，他心情不悅時總是散發出一股非比尋常的沉著魄力。
不過織姬毫不畏懼，幹脆地回答：
「別說傻話了。的確，水無月……羽純的『蛇』是打倒了那隻龍，可是我也不可能馬上就回來啊。」
「唔。」
「羽純身子很虛弱喔。聽說用過『蛇』後往往臥床不起。」
「可是啊，織姬——」
「我很擔心，所以就去看看情況了。啊，雖然有點發燒，不過看起來還滿有精神的，大致上似乎是可以放心了。」
「這、這樣啊。」
「而且有龍來襲的話，電車也會停開吧？如此一來，我當然會比平常花更多時間回家不是嗎？畢竟要走好長一段路呢。」
「既然如此，你也可以搭計程車回來啊。」
「在大家都不好過的時候，這種東西應該要留給真正需要的人用吧。我比大多數人健康，又有體力。走個四站的距離不算什麽。再說，搭計程車不是很浪費錢嗎？」
「這點小錢不管多少爺爺都付！」
祖父已經失去了方才的沉穩。
不知道是不是因為家裏隻有祖孫倆的關係，祖父在某些地方會表現出過度保護的態度。明明采取斯巴達教育，有時卻又十分寵溺織姬。
「不行喔。錢又不是我自己賺的，不可以太浪費。」
「唔。」
大概是覺得尷尬吧，祖父清了清嗓子改變話題。
「剛才那個組織捎來了通知。儀式的主持人好像已經準備好了，聽說過兩天會來家裏說明注意事項。把時間空出來吧。」
「儀式的？那麽我終於也要……」
「啊啊，我們這邊全都準備好了，接著就看你了。」
該來的時候似乎到了。織姬用力點了點頭。
「我知道了。我會確實做好心理準備的——啊，因為肚子真的餓了，我在回來的路上先吃過了。今天的晚餐就留到明天早上再吃吧。」
十條地家的晚餐是幫傭每天親手做的。
織姬似乎想要盡可能把它吃完，藉此回報幫傭的辛勞。這麽說來，偶然碰到的同班同學在那之後怎麽處理晚餐呢？
離開祖父的房間後，織姬一個人走在走廊上喃喃自語。
「也沒有邀我去。」
戰鬥結束後，那個叫愛莎的白人少女抱怨說「我肚子餓了！」於是同年級的春賀晴臣點了點頭說「要吃飯嗎？那我們潛進能夠籌備食物的地方吧」，隨後兩人便離去了。
臨走前隻對織姬說了句「那麽學校見」。
「感覺他好像想避開我……是我想太多了吧。我可不記得自己做過什麽事情而被討厭。應該說我們根本沒多大交集。」
乍看之下像個『怪人』的同班同學。
其超然的表情及語氣令人印象深刻。這人到底是什麽來頭呢？織姬激起了興趣。
「所以春賀同學，可以告訴我關於你的事情嗎？」
「這是在搞什麽啊……」
被坐在旁邊的同學冷不防地質問，阿春嘟囔著說。
那是早上的班會時間開始前，阿春進教室就座後發生的事情。
「十條地同學，你會不會省略太多話了？」
「大家都是同年級的，你要直呼我名字也可以喔。不過直呼男生的名字感覺不太禮貌，所以我叫你的時候還是會加上『同學』就是了。」
「那麽十條地，你想知道我的什麽呢？」
十條地織姬顯然是天不怕地不怕的個性。
阿春確信今天一定會跟她有什麽接觸。
可是居然一大早就突然……比鄰而坐的座位安排真是可恨。另外，阿春注意到某個事實——剛才他乖乖聽話直呼她的姓氏了。
看來織姬似乎很擅長把人牽著鼻子走。
「首先，如果春賀同學願意介紹一下自己的話，我會很高興的。」
「國籍日本，性別男。現居墨田區內，身分證上的頭銜是高中生。這樣夠了吧？」
「我感興趣的是剛才春賀同學沒說到的簡曆喔。」
「別看我這樣子，其實我對於個人情報的處理還挺慎重的。身高體重什麽的要告訴你是可以，不過三圍就拜托你饒了我吧。」
「你放心吧，我對那個沒興趣。我想知道的是春賀同學在學校以外的地方學到的知識，還有昨天在那邊的事情。不過——」
阿春嚇了一跳。因為織姬的臉突然湊了過來。
她迅速往前挺身，把那端莊秀麗的美貌轉向這邊，望進阿春的眼裏。
阿春確信了。他跟這女孩八成不太對頭。
果然很棘手——對於像春賀晴臣這樣自願走進陰暗處的男生而言，這種身心盡是光明要素所構成的少女有點太耀眼了。
該說是隻要她在旁邊就會靜不下心來嗎？又或者該說是不由自主地想要避開呢？
「難不成春賀同學在躲我嗎？」
而且她絕不遲鈍，超乎尋常的敏銳。
「是我昨天稍微冒犯到你了嗎？如果是這樣的話，那我道歉。我比較性急，所以才會無意中這樣跟人說話。」
這位少女大概也能顧及周遭的人吧。昨晚她甚至不顧危險試圖拯救阿春。
越來越耀眼，越來越棘手了。阿春歎了口氣。
「突然追根究底地問個不停卻是很失禮呢。今天你隻要知道我對你有興趣就好了，改天再聊吧。」
「那還真是謝謝你喔……」
馬馬虎虎回答的同時，阿春察覺到了。
有幾個同學正帶著驚訝的限神注視著這邊。
坐在右前方的女生·武藤同學，以及再往前一個位子的船木同學。
兩個女生似乎偶然聽見了阿春跟織姬的對話。
織姬以如常的爽朗語氣及態度向阿春搭腔。坐在附近的她們當然也聽得到吧。
阿春不以為意，沒有特別想要做些什麽。
不過這時的疏忽事後卻讓他深深感到後悔……
這天阿春覺得課上得比平常還要久。
大概是因為坐在旁邊的織姬不時看著阿春的關係吧。開始意識
到她的視線後，阿春怎麽樣也靜不下心來，隻能硬是假裝毫不在意。
沒想到居然會有像這樣受到異性注目的一天……
盡管興起奇妙的感慨，阿春還是一心等待著所有課都上完。
放學後，阿春一邊小心不要跟鄰座的主人對上眼，一邊匆忙離開教室。
他快步趕到車站，然後乘坐新都環狀線前往東駒形。
從車站徒步十分鍾，進入位於雜居大樓四樓的『彌勒堂』後，阿春開始抱怨。
「真是有夠倒楣。什麽認真當個學生，人實在不能做不習慣的事情。」
冷清的舊書店裏隻有熟人。
店長兼《s.a.u.r.u.》職員的見城青年，以及青梅竹馬愛莎。
「怎麽了？晴臣。你臉色很不好喔。」
「當然會不好啊。我本來打算再繼續當一陣子印象薄弱的平凡男生，然後適時地從學校淡出，可是現在卻引來別人奇怪的好奇心……」
這麽回答完愛莎，阿春沒規矩地搔起了頭。
「雖然愛莎表麵上氣質高雅又夢幻，骨子裏卻像饑腸轅轅的猛獸，但果然還是你跟我最合得來。隻要隨便應付一下就夠了，實在是輕鬆得不得了。」
「姑且不說合不合得來，對於其他誹謗中傷，我個人深感遺憾！」
「不說這個了，見城先生。我果然是得了心病吧？你看，之前還莫名其妙出現了恐慌症狀。佛洛伊德大師偏好的那種狗屁不通的情節肯定正在我心底上演。」
遇見龍時體驗到的全身癱瘓及幻覺。
雖然在那之後由愛莎陪同去醫院進行了檢查，但包含精神科在內，所有檢查項目都得到了『無異常』的結果。
即使如此，阿春還是大力鼓吹自己得了ptsd（注2 創傷後壓力症侯群。）。
這是出於他的一點私心，若不如此，那唐突且不自然的失調實在叫人難以接受。
「所以啊，我想暫時離開東京一陣子，順便進行療養。可以幫我跟柊小姐說一下嗎？」
「那還真是突然呢。你不用幫忙愛莎小姐了嗎？」
「就是說啊。好歹也問問我的意見嘛。」
愛莎順著見城的話說。她鼓起臉頰，一副很不滿的樣子。
大概是已經看穿了阿春『想要拿這個當藉口逃離東京』的企圖吧。
「哎呀，你想想嘛。要是又妨礙到工作就傷腦筋了，而且學校那邊也出了大麻煩。所以我想說這種時候去遙遠的某個地方悠哉一下也不錯啊。」
「請你有點日本人的樣子，這種時候要更加發揮勤勞精神。」
「哎，去南方小島逍遙個四年左右，我個人倒認為這種逃避現實的方式挺適合年輕人的。」
就在兩個年輕人鬥起嘴來的時候，見城以滿不在乎的語氣插嘴說：
「不好意思喔，工作已經安排好了。逃離東京的計劃你就暫時先放棄吧。」
「你說工作……這還真是突然呢。」
聽聞唐突的通知，愛莎嘀咕起來。
「其實老早之前就有人拜托我們幫忙舉行儀式。隻是因為我們這邊找不到盟約儀式用的陪葬品，事情才會一拖再拖。委托人好像既有錢又有門路，昨天聯絡說他們那邊已經確保了東西。於是接下來就一帆風順了。」
兩名新成員壓根子沒想到這種工作會落到自己身上。
其中之一的阿春垮下肩膀，愛莎則是馬上眉開眼笑。
「嗬嗬，難得的賺錢機會可不能白白浪費呢。在這樁工作結束之前，搬家的事情就先延期。這樣可以吧？晴臣。」
「如果因為臨時取消工作而使得風評下滑，那可就麻煩了。搬家當然要延期囉。」
在欣喜的愛莎身旁，阿春呢喃著說。
「進行儀式的候補者……該不會有個十條地之類派頭很大的姓氏吧？」
「多虧你知道呢。沒想到你對我們這邊的情況還挺了解的嘛。」
聽到見城欽佩地這麽說，阿春聳了聳肩。
才不了解呢，隻是預料到有可能的發展而已。
想起十條地織姬耀眼的側臉，阿春忍不住想要仰天長歎。
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「事情就是這樣，我是來自《s.a.u.r.u.》的春賀。」
「這次好像該輪到我問『這是在搞什麽』呢……」
緊急接到工作的隔天，晚上六點。
在十條地家的和室打過照麵後，阿春與織姬有了這段對話。
愛莎及據說是織姬祖父的委托人也在一旁。
織姬有點不高興，理由可想而知。大概是今天阿春在學校裏竭盡所能地避開織姬，之後卻又找上門進行突擊家庭訪問的關係吧。
不過算了。因為要解釋也很麻煩……
「織姬，這邊這位是你認識的人嗎？」
「我跟令孫女剛好在學校裏同班。」
阿春飛快地回答。他進入了比平常親切三成的營業模式。
「所以你也是高中生囉？」
「是的，不過請放心。我想關於我的經曆應該已經送到您手上了，其中並沒有任何謬誤。到目前為止我得手的盟約儀式用陪葬品有九件，做為工作人員成功完成的儀式有四件。以上全是我這三年來的實績。」
織姬懷疑地看著麵帶假笑、滔滔不絕說著的阿春。
大概是因為她知道阿春跟平常的差異吧，不過阿春視而不見。讓委托人——正確來說是讓代表人信服才是最重要的。
「而且這次我不過是扮演協助的角色，儀式的進行及護衛皆由這位愛娜斯塔西亞負責。關於她的情報應該已經傳給您了吧？」
「啊啊。特級認證……是嗎？」
魔女（magi）是珍貴的人才，放眼全世界大概也不到一百五十人吧。
其中多數的力量屬於第一階段到第三階段，可是第四階段以上的魔女卻鮮少出現，在《s.a.u.r.u.》之中被認定為『特級』。
尤其愛莎是全球僅有八名的第五階段，可謂破格的逸才。
「擁有如此實力的人居然特地來到東京，真叫人驚訝……」
受到織姬祖父的注視，愛莎謙虛地報以微笑。
為了讓人對自己夢幻的美貌留下深刻印象，她輕輕點頭行禮。
「雖然有時會得到言過其實的讚賞，但我隻是比其他魔女有更多機會戰鬥罷了。」
措辭本身很客氣，不過其中卻蘊含著堅定的自信。
好，演技很棒。做得好。阿春暗自稱讚。
愛莎確實扮演了無比冷靜又神秘的自己。身為外國人卻不在和室內盤腿而坐也是其中一環。
她挺直背脊，端然正座。
雖然這種舉動並不像外國人，但可以襯托出愛莎妖精般的容貌，所以絕對是這麽做比較好。
當初青梅竹馬來到新都的時候，兩人曾邊吃燒肉邊討論。
今後在日本『做生意』時由阿春負責說話，愛莎則扮演沉默寡言的神秘角色，藉此給讚助者留下好印象。如果能夠讓委托人放寬檢視的規格，更加慷慨解囊的話，工作起來也會比較輕鬆。
不過在煙霧及氣味繚繞的燒肉店中討論神秘這種話題，感覺實在很可笑……
「首先，為了讓織姬小姐成為新夥伴，我希望能夠略盡棉薄之力。請包在我身上。」
愛莎假裝早熟老成的天才少女保證道。
要拉攏外行的讚助者時，這類印象操作通常都會奏效。
這回也很順利。織姬那看起來非常古板的祖父似乎對愛莎沉靜的自信表現抱有好感，稍微眯起眼睛點了點頭
。
「這樣啊。那就拜托你們了。」
「…………？」
織姬困惑地歪著頭。大概是因為兩天前曾看過愛莎不假掩飾地大喊「我肚子餓了！」的關係吧。
畢竟跟當時的印象不同，她一定會覺得可疑。
「那就由我來解釋儀式的細節吧。」
在織姬開口說些什麽之前，阿春先轉變了話題。
「如您所知，本世紀的人類被迫與龍族共存。而『蛇』的存在便成了對鄰近地區的防衛感到不安之人的福音。那是透過名為魔術的古老學問製造出來……人稱利維坦的怪物。」
為了對抗龍族而以魔術製造出來的人造怪物。
目擊其存在的媒體在報導中稱之為『利維坦』，甚至還為這種超生命體取了『蛇』這個通稱。
「儀式中將利用隻有《s.a.u.r.u.》才知道的煉成方式構建『蛇』的肉體，並透過盟約魔術將之與候補者的女性連結在一起。如果成功的話，她便會成為利維坦的搭檔，也就是魔女（magi）。」
『magi』一詞原本意指「魔法使」。
不過現代最卓越的魔術能手是利維坦的盟約者，所以不知不覺間，這個名詞就固定用來稱呼她們了。
「魔女將成為殖民地的守護者，並為了大眾的利益而使役自身的力量，這您已經知
道了吧。至於待遇及報酬方麵，請與當地有力人士及讚助者商談——」
「等一下，春賀同學。在準備長談之前方便賞個臉嗎？」
「我們現在就在談了，我不認為還有必要再賞什麽臉……」
阿春對不悅地打斷解說的織姬說。
他盡可能不和織姬對上眼，可是有點煩躁的大小姐卻迅速且單刀直入地反擊。
「我想要兩個人單獨談談。不要說些五四三的，給我過來！」
織姬柔嫩的掌心猛力揪起阿春身著的製服衣領。因為放學後沒換衣服就直接過來了，阿春身上還穿著製服。
另一方麵，換好便服的織姬硬是拉起了阿春，就這樣將他拖向走廊。
她力氣很大，跟白色羊毛衫配上碎摺裙的打扮不甚相稱。
於是在愛莎跟織姬的祖父還來不及驚訝的時候，阿春便成了被囚之身。
3
阿春被帶進去的是個代替偵訊室的房間，那個房間恐怕是間女生寢室。
那是間和室。角落有張寫字台，上頭整齊擺放著阿春同樣有在使用的幾本教科書。
掛在牆上的是胡月學園高中部的製服。當然，是女用的。
此外還有一些適合女生房間的小東西及家具類……
「隨便坐吧。這是我的房間，你不用客氣。」
織姬的話印證了阿春的疑惑。
房間很漂亮，日照也很充足，可是卻讓人覺得很不舒服。阿春盤腿而坐，織姬也在他正前方坐了下來，她是采正座的姿勢。
背脊也挺得筆宜，感覺得出她的良好教養。
「好，現在隻剩下我們兩個人了。把什麽客氣啦、顧忌啦，還有奇怪的客套跟營業話術都收起來，讓我們開誠布公地談吧。」
「我倒認為你剛才宣告不需要的東西，無論何者都是讓人類能夠更圓滑溝通的重大要素喔。」
「或許是這樣沒錯，不過現在的我們是不需要的。畢竟——」
織姬把手放在自己胸前。
雖然直到現在才發現，但她真是個充滿魅力的女生。
「我跟春賀同學既是同學，又是朋友。而且我們還知道彼此的秘密。」
「等一下。姑且不論其他兩個，你說『朋友』是什麽意思？」
無視眼前女生的魅力，阿春擺出不滿的表情。
「我們應該還沒建立起那麽深的人際關係才對吧。」
「那個啊，我們進同一班已經一個多禮拜了，兩天前甚至還共同體驗了危及性命的人生關卡喔。在那之後，我們也曾稍微聊過一些有的沒的。」
另一方麵，織姬則是一如往常爽朗地做出驚人的宣言。
「這不叫朋友，那要叫什麽？」
「…………」
居然隻憑這點程度的事情就認定是朋友啊。阿春忍不住想發牢騷。
另外，阿春察覺到了。剛才織姬恐怕是刻意不提的——關於當時她為了拯救阿春而不顧危險曝身龍族腳下一事。
盡管知道說出來就能在心理上稍微占有優勢。
他沒有根據，隻是瞎猜罷了。
不過十條地織姬這個女孩子感覺好像真的會若無其事地顧及他人的感受。
明明自己都說『把客氣收起來』了……
「也好，先把朋友之類的說詞擱在一邊，關於開誠布公這點我就接受吧。」
果然很棘手。為什麽她會如此耀眼呢？阿春懷著苦惱的心情說：
「然後呢？為什麽你想跟我聊？」
「之前不是說過了嗎？因為我對你很有興趣啊。」
「雖然自己這麽說是有點那個，但我不是多了不起的人喔。一起來的愛莎倒挺厲害的就是了。我隻是接受《s.a.u.r.u.》這個組織的委托，負責跑腿為盟約儀式提供種種協助而已。」
聽了阿春首度吐露的真心話，織姬露出懷疑的表情。
「光是高中生做這種打工就已經夠奇怪了吧。那不是需要什麽特殊知識或老到的經驗嗎？感覺春賀同學好像很熟悉龍族跟魔術的事情呢。」
「這工作沒有年齡限製。就像你說的一樣，因為是要求特殊技能的職業，年齡不太成問題。」
「那麽你是在哪裏學會那種技能的呢？」
「很簡單，因為這是我家的家業。」
家業？麵對好奇地低聲呢哺的織姬，阿春接著說：
「我爸也是《s.a.u.r.u.》的人喔。他曾是確立『蛇』——利維坦煉成及盟約方法論的研究小組成員之一。老爸教了我很多，而我也會閱讀家裏有的資料，所以漸漸就對這方麵越來越精通了。」
「令尊他……」
「再說啊，關於不限製年齡這點，魔女可是更自由呢。總之隻要是『少女』就行了。愛莎成為魔女是十歲的時候，而你也是。」
阿春對年紀隻能以美少女稱之的織姬說：
「還那麽年輕就被認可為魔女適任者，並且受到地方社會龐大的援助，準備與『蛇』締結盟約。這次支付給《s.a.u.r.u.》的報酬也是以這個東京為據點的企業家、資產家，還有宗教團體等等出的錢。」
這次的委托人是織姬的祖父。
但他不過是培育織姬這個魔女的計劃代表人。
為了她而出錢出力的應該還大有人在才對。
「之前你曾去過『館』的書庫，那是為了讓你的身體習慣魔術對吧？」
「嗯。如果不那麽做的話，『蛇』就不會變強。」
「『蛇』的力量取決於締結盟約的魔女『有多適應魔術』。就算隻是去習慣那種充滿妖氣的空間，對於初出茅廬的魔女來說也是很好的訓練。」
「這我之前好像也聽說過。不過我去了好幾次都還不習慣就是了……」
「如果你想要回應讚助者的期待與投資的話，那就忍著點吧。不過老實說，我認為你不適合當魔女。」
「這話怎麽說？難道我沒有足夠的才能嗎？」
雖然阿春說出了可能會被視為汙辱的話，但織姬的反應卻十分率直。
想必她的本性一定是正直又不乖僻吧。
「不是才能，而是秉性的問題。」
「……莫非我看起來太淑女了？別看我這樣子，其實我骨子裏是個野丫頭，又是時下年輕人，而且比起動口更擅長動手，所以打架也滿強的喔。我想就算要跟龍族戰鬥也沒問題。」
聽了這番無法置若罔聞的告白，阿春不由得流露出遙望遠方的眼神。
「我說啊，『野丫頭』跟『時下年輕人』在二十一世紀的日本都已經是死語了吧？選用這類懷舊的語匯還真適合千金大小姐的你呢。另外，你那個『打架很強』的自白強烈激起了我想要吐槽的欲望。不過——」
阿春淡淡地對看來似乎少了根筋的織姬說：
「問題不在那裏。你太正直、太健全了……無法跟龍族近似種的『蛇』共享靈魂。」
「健全？」
「嗯。魔術這種東西以光與暗來比喻就是暗，用月亮跟太陽來比喻則是屬於月亮。像十條地這樣打從心底充滿光明之氣的人……大概適應不了魔術吧。」
「隻要花時間訓練不就沒問題了嗎？我可是很有毅力的喔。」
「會嗎？剛才你說過『去了好幾次都還不習慣』對吧？或許你的本能早就知道了也說不定。盤據在那裏的黑暗知識跟十條地織姬的人格決定性地犯衝。」
沒錯。就像春賀晴臣跟十條地織姬不投緣一樣。
阿春暗自心想。不過織姬滿不在乎地說：
「那應該是春賀同學想太多了吧……不，是太高估我了。我可不像你說的那麽不灰暗。最近因為春賀同學老躲著我，其實我還滿不爽的說。」
這種程度就叫做『灰暗』嗎？阿春苦笑起來。織姬接著又問他：
「那我請教專家春賀同學，什麽個性的人才適合當魔女呢？」
「內心懷抱黑暗的人，靈魂之中蘊含著某種瘋狂之物的人，其思維是以正常人的感性怎麽樣都無法想像的人。就我所知，特級——第四階段以上的魔女大多都符合上述情況。」
「可是……既然你這麽說，那麽那個人呢？就是春賀同學的同伴。」
織姬大概正在回想她的名字吧，隻見她露出苦思的表情說：
「沒記錯的話，好像是愛莎小姐吧？那個人非常纖細又夢幻，感覺好像很弱呢。不過她是很厲害的魔女對吧？」
「你倒是看對地方了嘛。」
阿春對織姬的著眼點極力表示讚賞。
「愛莎隻是表麵上看起來很弱而已。至於她的本性……這個嘛，或許應該用野獸來形容也說不定。那家夥是披著人皮的猛獸喔！」
「披著人皮的——猛獸！？」
「她好像保留了許多現代人在演化過程中喪失的野性本能。所以啊……她才會跟魔術這種知識根源性及原始性的部分那麽契合。」
所謂魔術是門深遠的學問。不過光憑知識與智力是無法窮其究竟的。
惟擁有脫離常軌的精神力與感性始能有所大成。
「愛莎的身心很輕易就適應了邪道。戰鬥時她也是比誰都凶惡、確實和野蠻，簡直跟龍族不相上下。那已經可以說是破天荒的怪物了。」
「等、等等，春賀同學，你怎麽這樣說女孩子啊！？」
當阿春對青梅竹馬讚不絕口的時候，織姬不知為何念起了他。
「剛才我有說什麽奇怪的話嗎？我隻是大肆稱讚那家夥的才能而已喔。」
「聽起來根本不像是這樣啊！」
「就是說嘛！偏、偏偏說人家是什麽禽獸啦、野獸啦、怪物的！晴臣你把花樣少女當什麽了！？」
「嗯？」
房間外的叫嚷聲令阿春感到介懷。
織姬也疑惑地歪著脖子，然後把手伸向隔開寢室與走廊的紙拉門。咖啦一聲，門打開後，出現在那裏的是豎起耳朵偷聽的愛莎。
「……你在幹麽？」
「……我想稍微打探一下晴臣跟織姬在聊些什麽。」
愛莎裝傻似的解釋。
同時把臉撇向一旁，不跟阿春對上眼。
「這不叫稍微打探，就隻是個竊聽的可疑人物嘛。」
「沒辦法啊。誰叫你們兩個鬼鬼祟祟，氣氛還那麽詭異！織姬小姐的爺爺好像也很擔心呢！」
青梅竹馬身上已不見剛才裝出來的沉著少女氣質，完全露出本性大叫。
對於她的粗心大意，阿春皺起眉頭回答「所以我才說愛莎在生意上太掉以輕心了」。隨後他留意到一句無法忽視的話——爺爺也很擔心？
仔細一看，織姬的祖父正佇立在愛莎背後。
臉上的肌肉還不斷抽動，仿佛正壓抑著什麽激情一般。
「你是織姬在學校裏的同學吧？我有些話想跟你說。」
「啊啊，對不起。我馬上重新進行儀式的解說。」
「這種事情怎樣都好。現在最重要的事實是，你是第一個進我孫女房間的男人。」
「咦？是這樣嗎？十條地。」
「聽爺爺提起我才發現，這麽說來好像是這樣呢。」
「年輕男女居然在寢室兩人獨處，真是太不檢點了。這種行為是不純潔異性交遊的溫床！」
「嗯，就是如此。為了不讓你濫用同窗的立場誑騙我的孫女，我得好好訓訓你。可以陪我一下嗎？」
愛莎大叫，老人也繃起沉著的麵孔說。
織姬一臉不可思議地愣住了，而阿春則是麵臨了新的麻煩。
織姬的祖父大約花了兩個小時告誡他關於『十條地家的不純潔異性交遊禁令』。
過程不僅囉嗦冗長，而且還超乎必要地仔細。話雖如此，阿春完全沒有想過要對織姬出手。
他表明了自己的想法，結果織姬的祖父又挑起毛病。
「你是說……我孫女沒有身為女人的魅力？這真是太失禮了！」
好不容易安撫完老人，儀式相關的討論才重新開始。
之後告別十條地家時，愛莎還莫名其妙地抱怨說「居然不自量力地討好才剛認識沒多久的女生！」
這邊要應付也花了很長一段時間。
現在已經過了深夜十點。筋疲力盡的阿春獨自踏上歸途。然後在距離亂七八糟的家還有五分鍾路程的時候——
阿春感受到了視線。在昏暗的夜路上，一個女生訕笑著望向他。
年紀大概十一、二歲吧。五官很細致，是個可愛的少女。
不過穿著卻很奇怪，是緋紅色的和服。光潤的黑發上係著緋紅色的大緞帶。難不成她才這個年紀就跟織姬的祖父一樣有著懷舊的嗜好嗎？
「……你是誰？」
阿春麵露懷疑之色問道。因為她不可能是普通小孩子。
沒看錯的話，她應該是突然從夜路陰影處出現的。簡直就好像瞬間移動一樣……
「區區凡人居然擁有星星碎片……汝涉入了麻煩的命運呢。」
身穿和服的少女以狂妄的口吻低聲說。
雖然聲音跟外表同樣稚嫩，語氣卻有著跟年齡不相符的沉著。
「你說——星星？」
「汝不知道嗎？是將火焰灌進霸者秘文字的燧星碎片喔。盡管身為邪道之徒，當代人卻對學問欠缺鑽研。真是可悲喲。」
少女清楚說出了『邪道之徒』幾個字。
換句話說，她知道春賀晴臣是《s.a.u.r.u.》的相關人士。
這時，阿春察覺到了。少女的眼睛。那對瞳孔是金色的，感覺有點像冷血動物。錯不了的，這跟之前在『館』的書庫遇到的是同一雙『眼睛』！
「能夠在這個城市發現汝，對妾身來說實屬僥幸……可是現在還不清楚汝的器量。以後有機會再多聊聊吧。」
少女露出目中無人的笑容，然後低聲說：
「不過給汝一些忠告吧。照現在這樣下去，汝近期內一定會死喔。若是不想死的話，就去尋找連龍之翼也無法深入的土地吧。不過世上不曉得還有沒有那種地方就是了！」
最後這麽說完，少女就跟出現的時候一樣突然消失了。
阿春顯然遇見了超自然的存在。而且還附帶一句預告死亡的不祥話語。這些事情該不會意味著——
「之前那個不是心病……而是什麽詛咒或作祟嗎？」
不同於往常的自己，阿春一個人愣愣地自言自語。
4
「昨天真是對不起。我家的爺爺變得好奇怪喔。」
拜訪過十條地家的第二天。班會開始之前，在早上的教室裏。
阿春就座後，先到的織姬突然開口道歉。
「你不需要道歉喔，我不介意。不過倒是嚇了一跳就是了。」
「爺爺他平常很嚴厲，卻在奇怪的地方變得過度保護。總之，我對春賀同學感到很抱歉，你難得來家裏卻給你添了麻煩。」
早上的時候跟隔壁同學聊天，這在學校裏大概是很常見的光景吧。
可是為什麽呢？周圍的同學好像突然騷動起來了。
坐在斜前方的武藤同學與船木同學兩個女生互相使了個眼色。坐在前麵的男生——高山也『啪！』地僵直了背脊。
是我多心了嗎？雖然覺得疑惑，阿春還是答道：
「家家各有一本難念的經，昨天的事情我真的不在意喔。」
老實說，之前像是ptsd（心病）的症狀問題更嚴重。
那果然是『詛咒』嗎？想了一下，心裏千頭萬緒……麵對苦惱的阿春，不了解狀況的織姬開朗地說：
「那麽，這是我表示道歉的心意。不要客氣，盡管收下吧。」
織姬遞出的是便利商店的袋子，阿春探頭看了看裏麵。
「昨天的賠禮才價值兩個包子而已嗎？十條地的誠意真叫人敬佩呢。」
「不是兩個喔。焦糖瑪奇朵草莓卡士達醬包子是我的份，春賀同學的是薑汁燒肉泡菜抹茶包子。啊，吃完之後要告訴我感想喔。雖然很感興趣，但我實在是提不起勁自己嚐試呢。」
「你誠意十足的應對著實令我惶恐……」
阿春把手伸進便利商店的袋子裏。
同時對日本連鎖超商活像是在自暴自棄下開發出來的繽紛商品，以及泰然自若地將色彩鮮豔的物體推給自己的織姬皺眉。
他試著送到嘴巴裏的不是粉紅色的包子，而是色澤濃豔得像是有毒的橘色包子。
「是不難吃啦……但是味道就像沒有指揮的交響樂團一樣不統一。」
「果然不能指望有像基本口味那樣的安定感呢……其實我本來是想買肉包跟豆沙包的，不過如果春賀同學是那種對安全牌完全不屑一顧的憤青就不好了，所以我才會試著下這一著險棋。」
「在吃這方麵我是個無聊的男人，隻要平平凡凡的就夠了。」
「我知道了。下次有機會請客的話，我會試著活用這次經驗的。」
織姬用手掰開看起來就甜得膩人的包子，優雅地將之送進嘴裏。
另一方麵，阿春隻用四口就吃完了。織姬見狀說：
「春賀同學，你要不要也吃吃看這個？過分甜美的焦糖會讓人有點上癮喔。不過這甜度是不太正常，比起愛好甜食的人，我想更像是專攻砂糖依存症的客群。」
織姬遞出一小片包子。
雖然這幅構圖看起來頗有『來，啊——』的感覺，但阿春卻淡淡地說：
「自己的份自己負起責任把它處理掉。」
同班同學打屁閑聊，這一幕無論在哪間學校都會發生。
不過這時阿春意識到了。剛才的感覺並不是心理作用，周圍的同學們全都驚訝地注視著自己。這是為什麽呢？
「我說春賀啊……你跟十條地同學還真要好呢……」
坐在前麵的男生高山恨恨地說，於是阿春淡淡地反駁：
「你誤會了。十條地是個無論什麽人都直爽以對的女生，我隻是順勢陪陪她而已。隻不過我個性畏縮不前，跟不上她的不拘小節，我想這應該不能稱得上是要好吧。」
「春賀同學個性畏縮？騙人的吧！？」
織姬訝異地說。阿春趁機極力主張：
「不是騙人的喔。看了不就知道了嗎？」
「誰知道啊，我倒覺得春賀同學是個臉皮厚得異常的人喔。」
「你好像是個正直得過分的人呢。」
「你說對了。不過，我可不是無論什麽人都直爽以對的個性，愛擺架子跟粗魯無禮的人我最討厭了。」
「那種人就算不是你也會討厭吧？」
「等、等等！春賀同學、十條地同學，讓我跟你們確認一下！」
打斷對話的是坐在斜前方的女生·船木剛學。
她從自己的座位上起身，幾乎是小跑步地來到阿春他們麵前。
「幾天前十條地同學說過『對春賀同學感興趣』對吧！？」
「嗯，我是這麽說過。然後這個人就開始躲我，不過發生許多事情後，春賀同學總算也露出本性了。」
「我不是說過了嗎？我生性害羞又畏縮不前。」
「騙人，你隻是覺得人際關係很累贅而已。不就是嫌麻煩嘛。」
阿春暗自佩服。織姬果然直覺敏銳，說話一針見血。
另一方麵，船木同學雙眼炯炯發光，接著又問：
「最近幾天你們兩個距離急速縮短呢。再來是第二件事情。昨天春賀同學去了十條地同學家對吧？那時候有跟家人碰麵嗎？」
「有啊。不過因為一些緣故，之後被十條地拖進房裏了。」
阿春即刻回答完的瞬間，教室的氣氛突然為之一變。
是為什麽呢？周圍豎耳傾聽的男生們眼裏全都流露出憤怒、憎惡，以及忌妒。而女生們個個情緒高漲，帶著好像要「呀！」地尖叫出來的眼神看著這邊。
至於船木同學，她則是滿意地點了點頭。
「第三件事情！春賀同學去找十條地同學做什麽呢！？」
「不好意思，我不想回答。讓我保持緘默吧。」
「那麽十條地同學，方便的話可以告訴我嗎！？」
「嗯——……不行，我不能說。就讓它成為我們之間的秘密吧。而且我不認為那是可以對不相幹的人說的事情。」
「了解！那這件事我就不再過問了！」
船木同學仍舊一臉開心地保證。
幾天後不隻阿春，連織姬也對這一幕感到後悔。
傳言在短短一周內就蔓延開來了。
胡月學園的高中部內，毫無根據的怪消息此起彼落。
『學園最受歡迎的美少女，十條地織姬戀情曝光。』
『意外！主動告白的竟是公主（代指織姬的校內用語）！？』
『對象同為一年級生。為何公主會喜歡那種好像很陰沉的家夥！？如果憎恨能殺人的話，現在那家夥肯定位居最想殺死的排行榜榜首！ ※調查對象，全體男學生。』
『唯一踏進公主寢室的男人。我們絕對饒不了那家夥。絕對。』
『驗證一，既然有家人介入，那應該什麽都沒發生吧？』
『驗證二，切勿樂觀。全校男生啊，現在正是做好覺悟的時候了。』
『對象男性完全否認與公主之間的戀愛疑雲。他是撒謊？還是傲嬌？又或者是同性戀者？』
『後續報導，公主方麵也否認戀愛
疑雲。可是疑惑的陰影始終糾纏不清。誰都無法摘取的高嶺之花·學園公主的春天到了嗎？全體男生都哭了！』
聽說情況變成這樣時，阿春不禁心想——
為什麽大家會繞著連事實為何都無法確認的錯誤情報打轉，把自己搞得那麽激動呢？
因為實在是太出乎意料了，阿春甚至來不及防備。
「換句話說，十條地就是這麽個大紅人呢。」
阿春感慨地嘀咕著：
「下次開始我會小心的。不可以隨便跟不特定多數的男生像崇拜偶像那樣奉為模擬戀愛對象的女生說話。」
這裏是不見人跡的校舍屋頂。織姬正站在他的眼前。
因為在教室或走廊上說話時，旁人的眼光實在是太煩人了，所以他們才來到這裏。
「明明都說過好幾次不是這樣了，為什麽流言就是平息不了呢！？」
織姬憤然握緊拳頭控訴。
「我跟春賀同學——這怎麽可能啊！」
「當著本人的麵斷言『這怎麽可能』好嗎？我的男性自尊之類的情感有點受傷喔。」
「咦？難道春賀同學對我抱有那種感情嗎？」
「並沒有。因為我已經實際體驗過跟你成為那種關係時蒙受的風險是什麽感覺了。實在是麻煩得不得了。」
「我說啊，在本人麵前說人家是『交往起來會很麻煩的女人』也很沒禮貌吧？」
織姬立刻吐槽了阿春的失言。阿春聳了聳肩。
「唉，先不說這個。就算再繼續到處去否認也沒有意義。就靜靜沉潛著等待流言平息吧。忍耐才是上策啊。」
「……哼，說得好像事不關己一樣。」
滿不在乎地這麽說完，織姬目不轉睛地注視著阿春。
阿春暗自心驚。她的語氣聽起來好像已經看穿自己的企圖了。
一個月以內淡出這間學校吧，讓織姬自己去忍耐好了……就是這種不正經的想法。阿春決定轉變話題。
「話說回來，儀式的日程安排好囉。是三天後的晚上。」
「……我知道了。總算要正式開始了呢。」
儀式，這指的當然是與利維坦締結盟約的儀式。
麵對突如其來的通知，織姬繃緊了臉。
「不過你之前和解釋的時候曾經說過吧？儀式隻要走錯一步就會釀成大慘劇，所以要選在寬闊無人的地方進行。具體地點決定好了嗎？」
「啊啊。從條件看來，這一帶就屬那裏最適合了。」
剛好滿足盟約儀式所有條件的地方。
通常那不是能夠輕易找到的。可是東京新都附近卻有一片最適合的土地——化為無人之境的東京租借地。
三天後阿春與織姬即將一同前往的目的地是『舊東京』的廢墟群。
在儀式順利結束之前，希望那神秘的詛咒或ptsd（心病）都不要再發作——阿春忍不住想要對從未相信過的神明祈禱。
5
然後到了三天後的晚上。
阿春、織姬及愛莎聚集在橫跨隅田川的兩國橋前。
過河之後，就是舊東京地區了。
藏前橋、廄橋、駒形橋等等可以度過隅田川的橋盡管沒有警衛看守，卻全數遭到封鎖。
此外，這座兩國橋的封鎖程度比其他更嚴密。
橋上設有閘門，還有警官二十四小時常駐。
這是給在舊東京地區巡邏的警方相關車輛通行的出入口。
織姬遙望那邊，突然呢喃著說：
「明明是龍族的領土，負責管理的卻是人類呢。好奇怪啊。」
「那些家夥可不是為了居住才要求『租借地』喔。隻是想要建造那個罷了。」
阿春指向在隅田川彼岸延展開來的黑夜。
對岸的廢墟都市沒有任何點亮的照明，完全沉浸在黑暗之中。
不過因為連一點人工的光都沒有，月亮及星星的光輝反而變得更加明亮，柔和的白光照耀著地麵。
這片『明亮』的黑夜中浮現出『柱』的形影。
那是矗立在舊東京中心的巨石碑。偉岸的黑色石柱高度超過一千公尺。
「那個柱子的周圍……改變了。」
「改變？」
「嗯。魔力、靈力、妖氣、瘴氣……那裏充滿了這類邪道能量呢。不管是水、土，還是空氣，全都變得跟一般土地不同了。」
這次是愛莎開口向目瞪口呆的織姬說：
「普通人隻要待上一個月就會受不了強大的魔力，導致身體嚴重不適。不過相反地，魔力變強的土地也有優點就是了。」
「你的意思是……和這次一樣容易舉行儀式的土地嗎？」
看到可能成為後進的織姬會意過來，愛莎突然露出微笑。
「正確答案。對於利維坦新生這種大規模儀式而言，寄宿在圖地上的靈氣及魔力可不容忽視。所以今晚——」
「我們才會像這樣來到舊東京尋找靈氣強大的地方。」
依天候、季節，以及地脈與靈脈狀態不同，土地的魔力有強有弱。
為了檢視今晚魔力的狀況，阿春取出愛用的『懷表』。
「那是什麽？」
「我們的生財工具，名叫『發條裝置的魔術師（cloagi）』。」
回答完織姬的問題，阿春輕輕舉起了銀製的懷表。
這是阿春返回東京新都後不久，在父親書房找到的遺物。齒輪、發條、彈簧、鍾擺等數百個零件連動運轉的古風舊式機械表。
這就是發條裝置的魔術師（cloagi）。也是現代版魔法師的魔杖。
滴答、滴答、滴答。秒針發出刻劃時間的聲音。
這要與心跳同步。阿春調整好呼吸。如今秒針的速度跟脈搏的速度幾乎沒有差別。
時鍾的指針與心髒，阿春想像兩者以同樣的節拍動作。
滴答、撲通，滴答、撲通。
於是秒針的速度稍微慢了一點，以跟阿春的心髒完全相同的速度打了一拍。在這一瞬間，魔力產生了。
普通人本應無法生成的超自然力量。
「聽說在中國的風水中，捕捉於大地中循環的氣流——龍脈是很重要的。試試看用這個要領來觀察魔力的流動與分布狀況吧。」
阿春攤開舊東京地區的俯瞰圖。
這似乎是從空中攝影照擷取出來的。阿春右手拿著紅筆，在地圖上畫了好幾個圈。引導筆移動的並不是阿春的意誌。
而是以發條裝置的魔力施展的《靈脈探索》之術。
當然，被圈起來的點是有強大魔力的地方。
「這裏不好嗎？而且感覺也是個夠寬闊的地方。」
「禦茶水一帶嗎？了解。就去那邊吧。」
聽了愛莎觀察過地圖及圓圈後提出的意見，阿春即刻點頭同意。
另一方麵，織姬則是雙眼充滿了好奇心注視著懷表。
「雖然曾聽說過有這種機械，但這還是我第一次見到呢。有了這個，就算是普通人也能使用魔法吧？」
「當然，持有者對魔術沒有一定程度的了解也不行喔。」
阿春收起懷表說：
「這玩意兒可以讓我施展到b5級為止的魔術，做為隨身攜帶用還挺不錯的。那我們趕緊移動吧。」
這麽說完，阿春望向停在附近馬路上的小型汽車。那是他請見城運過來、由《s.a.u.r.u.》所擁有的車輛。
「等一下。有車是很好啦，可是誰要開呢？」
「事到如今才問這種問題啊。」
「別擔心
。開車對我跟晴臣都不成問題。」
麵對織姬指出的問題點，阿春聳了聳肩，愛莎則是爽快地回答。
「……根據日本的法律，未滿十八歲的人應該無法取得駕照才對。而春賀同學又跟我同年級。你留級過嗎？」
「不。十條地，我跟你同年出生，還是水水嫩嫩的十五歲喔。」
「聽到晴臣嘴裏說出自己水水嫩嫩這種話，怎麽樣就是覺得不對勁……啊，順帶一提，我也跟大家一樣都才十五歲。是個閉月羞花的少女喔。」
「我說愛莎啊，你之前不是還狼吞虎咽地吃了一大堆食用菊還是什麽的花嗎？」
「那個……我就單刀直入地問了，你們兩個有駕照嗎？」
織姬露出好像很憂鬱的表情問。
仿佛發現了罪犯預備軍，正為了該如何是好而發愁。
於是愛莎挺起平板的胸部，嗬嗬地微笑著掏出駕照。
「你在擔心那種事情嗎？如你所見，我的準備萬無一失。」
「我也沒問題。雖然花了點錢，但有了以後在各方麵都派得上用場。事前我就取得日本國內用的駕照了。」
阿春也拿出駕照。可是織姬卻露出傻眼的表情。
「愛娜斯塔西亞·卡明斯基，十九歲。春田春之介，十八歲。對於有別於之前聽說過的姓名及出生年月日欄，我該怎麽吐槽才好呢……」
「啊——我解釋一下供你參考。世界上有人從事著一種職業，隻要透過朋友介紹並提供謝禮，他們就會準備好各種文件喔。」
「一開始做這種工作，還滿多機會需要他們幫忙呢。」
「而且造假的隻有駕照而已，我們的技術可是貨真價實的喔。」
「關於駕駛經曆方麵，我跟晴臣十二歲時曾在塔克拉瑪幹沙漠輪流駕駛軍用吉普車，沿著綠洲縱貫沙漠呢。請你盡管放心吧。」
「我在意的不是開車技術，是可疑的偽造駕照！」
讓一臉驚訝的織姬坐進小型汽車的後座後，愛莎便鑽進副駕駛座，而阿春則是上了駕駛座。他踩下油門開動車子。
車子逐漸接近設置在兩國橋上的警方車輛用閘門。
《s.a.u.r.u.》這個研究機關與暗地支配日本政府雲雲的都市傳說無緣，但卻跟很多公家機關關係深厚。
印有日期的通行證已經事先準備好了。
通行閘門的外觀令人聯想到高速公路的收費站。隻不過前方擋著感覺很堅固的柵欄。年紀約三十歲後半的警宮在門前待命，於是阿春把車停在閘門前，從窗戶遞出了通行證。
警官大致看了看通行證後，便將它還給阿春，並操作按鈕。
嘰嘰……一陣運轉聲響起，柵欄逐漸上升。
就這樣，阿春他們踏上了舊靖國通，一條在變成廢墟前從兩國至新宿橫跨舊時代首都的道路。
阿春駕駛的小型汽車順暢地前進。
車子沿著舊靖國通穿越過去的淺草橋及東神田一帶。
可是處處杳無人跡。過去車水馬龍、熙來攘往、數量多到數都數不清的汽車與行人全都消失了。路燈當然也沒有。除了車頭燈以外，光源就隻剩下月光與星輝而已。
途中，一行人在岩本町附近目擊了淒慘的光景。
「鬧得挺誇張的嘛。」
「被龍族破壞後就直接棄置了呢……」
織姬附和阿春的感想。
飛來的大概是一群饑渴的龍吧。高樓大廈、雜居大樓、一般家庭住宅、公共設施、倉庫、工廠、商店——整個城市全被粉碎、撕裂、燃燒殆盡了。
各種建材化為瓦礫碎石四散各處。
不過幸好路上沒有多少變成障礙物的殘骸。一行人不須繞路便能繼續前進。
「拉普多爾——之前飛來的小型種也是，一旦放著不管便會發揮不能鬧著玩的打擊力，更何況高等種。說起高等種的可怕……我連想都不敢想。」
坐在副駕駛座上的愛莎淡淡地說。
宛如妖精的可愛麵容交雜著幾分戰士的威嚴，恰似磨得銳利的名刀。一提及關於力量及戰鬥的事情時，她常會露出這種表情。
「你之前也曾經說過高等種什麽的吧？那有什麽差別呢？愛莎小姐。」
剛才那番話讓織姬提起了興致，遂開口詢問接下來即將成為前輩的愛莎。
「這個嘛……龍族高等種的體格比拉普多爾大了一倍以上，戰鬥能力也很強，此外還能靈活運用多種語言。」
想了一會兒後，愛莎開始訴說。
「有蘇美語、科普特語、古希臘語、拉丁語、現代人類使用的各種語言。他們本身的語言修別波雷亞語，以及據說凝聚了龍族所有魔術智慧的魯魯克·鬆溫的符文記號……此外，高等種還擁有強大的魔力，能夠如呼吸般輕易施展超高等魔術。」
「你說的魔法就像剛才春賀同學用的那個嗎？」
「哪裏的話。我們這種層次的魔術根本不能跟龍的比。不過若是魔女跟利維坦的話，倒是能夠操控程度跟那些家夥相近的魔力就是了。」
「隻不過就算威力相同，魔術的熟練度與使用次數還是有差……老實說，如果數量沒占四倍以上的優勢，我一點都不想跟他們交手。」
愛莎的戰鬥經曆中應該有幾次跟龍族高等種交戰的紀錄才對。
聽了死裏逃生的愛莎最真摯的感想，織姬感慨良多地說：
「那麽要是我也成為魔女的話，是不是有可能也要跟那個高等種交戰——」
「機率不低。如果對手是拉普多爾的話，一般軍隊也能與之對抗。不過高等種能夠利用魔術癱瘓機械，並迷惑數以萬計的人……所以不是魔女跟利維坦根本無法應付。」
「而且高等種也時常在地上徘徊，為了尋找貴金屬、稀有金屬、帶有魔力的咒具什麽的。」
像阿春他們這種專家很少稱拉普多爾為『龍』。因為他們心中存在著某種意識——真正的龍族始終隻有高等種。
聽完剛才的話，織姬大大地點了點頭，然後說：
「這麽說來，那隻紅龍也是高等種嗎？就是網路影片上常看到的，用流暢的英語進行演說的龍——對了，是漢尼拔！」
二十多年前飛到洛克斐勒中心的紅色巨龍。
由於他僅自我介紹說「吾乃龍族之王兼代表」，地球人又為他另外取了個別名。那就是『漢尼拔』。
過去蹂躪羅馬帝國的古迦太基名將之名——
阿春與愛莎瞬間交換了個眼神，然後爽快地說：
「那當然。在我們的世界裏，那家夥可是最有名的高等種呢。」
「話說回來，晴臣。那個『心病』在那之後怎麽樣了？」
「姑且是沒有複發啦。不過我開始在想，那其實會不會是詛咒還是作祟之類的。」
「聽你這麽一說，我們還滿有可能因為工作的關係遇到那種事情呢……」
凱薩·德拉古尼斯，通稱『龍王』。
那些家夥是高等種之中最至高無上的異數。要對連魔女都還不是的新人詳細解說這個還太早了……
織姬沒有發現兩人暗中隱瞞，開始對新的話題提起了興趣。
「等、等等，你說詛咒是什麽意思？」
「沒有啦，就是我之前遇見龍的時候發作的症狀啊。一開始我還以為是恐慌障礙之類的，可是其中又有很多值得玩味的地方。」
阿春一邊回想遭遇神秘靈體（？）的情形，一邊說：
「我家的話，因為我跟老爸都常在古墳之類的地方做會遭到報應的事情，所以曾經有過經驗。這麽說來，老爸也是突然身體出
問題，一下子就過世了。」
「感覺還是去一趟《s.a.u.r.u.》本部接受診斷會比較好喔。」
「春賀同學你們所在的業界什麽事情都有可能發生呢……」
不知不覺間，載著三人的車子已經來到了目的地附近。
過去被稱為禦茶水的地區。
雖然位處都心，但跟商業辦公區不同，過去這一帶有很多大學和醫院。阿春他們看上的也是某大學校區。
小型汽車停在進校門後的寬敞停車場一角。
下車後，阿春與愛莎立刻著手進行準備。
首先阿春緊握著那隻懷表，施展了《祭壇形成》的魔術。
於是廣大的空地上突然出現藍色的光線。同時以驚人的速度在地麵逐一描繪出複雜的圖形、字母、數字、記號等等。
這是舉行《利維坦新生》儀式用的魔法陣。
接著他把皮箱拖下車，取出裏頭的『陪葬品』。
是把白銅拋光研磨而成的古代鏡。雖然不知道是從哪間神社或是博物館找來的，不過感覺很有曆史淵源。
阿春把白銅鏡擺在魔法陣中心。
像這麵鏡子的東西在專業術語中稱做『擬似神體用咒具』。
盟約儀式完成後，那將成為利維坦的核——『心金』，並在龍族近似種的超生命體體內做為心髒開始運作。
「好，這樣祭壇的準備就結束了。」
「我這邊也準備好了。跟新都支部的通聯也已確保暢通。隨時都可以開始。」
愛莎麵對連接行動衛星電話的筆電報告著說。
織姬嚇了一跳。她露出佩服的表情看著阿春他們的行動。
「咦，已經好了嗎？下車後還過不到十分鍾呢。」
「沒有的事。在來這裏之前你不是等很久了嗎？而且從我們來東京前算起已經有半年以上了。這段期間內伊斯坦堡的《s.a.u.r.u.》為十條地做了不少準備呢。」
「是啊。不僅要計算為織姬小姐而生的『蛇』的結構式、設計式子所需的魔法陣，還要配合你們準備的陪葬品進行調整。」
愛莎也邊操作筆電邊說。
「這個終端現在透過新部支部的直通回路連上了伊斯坦堡本部的大魔術師時鍾（wizards·clock）……還有『不死蛇之母（grandmother·immortal）』。雖然在這裏的隻有我跟晴臣，但還有更多人正為了這個儀式待命當中呢。」
得知情況後，織姬臉上流露敬佩的神色。阿春也搭腔說：
「十條地的工作是再稍微等一會兒。你就仔細看著為你而生的『蛇』之影吧……那麽愛莎，拜托你了。」
「好的——不死者之母啊，在此為您邀來繼承您靈魂的巫女！」
麵對著巨大的魔法陣，愛莎高聲詠唱。
她纖細的軀體迸發出強大駭人的魔力。
阿春要搭配發條裝置才能做的事情，魔女隻憑一顆心髒就辦得到了。青梅竹馬的胸口每次撲通跳動，魔力也跟著源源不絕湧出。
此外，伊斯坦堡本部也傳來龐大的魔力與精妙的術式。
做為兩者橋梁的是安裝在筆電內的電子版『發條裝置的魔術師（cloagi）』及行動衛星電話。先是透過手機的電波連結束京新都的『彌勒堂』，再從那邊透過直通的高速回路連接伊斯坦堡本部。
以傳輸電子數據的回路來說，那大概算是速度很慢的吧。
不過這是魔術儀式。
無論形式為何，隻要運行儀式的祭司和伊斯坦堡本部互相『連接』，魔術便能構築出所謂星幽體結合（astral·link）的靈性羈絆。
就算做為媒介的是無線電或一般電話，最後也能得到同樣的結果。
「以大妖術者之瞳睥睨萬物的女王，擁有無限睿智的高貴建言者啊。」
「貴體乃身懷權威者。您以白皙貴手孕育、引導、形塑天地。」
「清淨河流，使水流淌的女君王啊。我等崇拜貴體，皈依於您。母親啊，此刻請賜她加護，予其指引！」
配合愛莎的詠唱，魔法陣上的『影子』逐漸變大。
那是巨大的黑色獸影。形狀近似四足的哺乳類，整體體態纖細。它背上是背負了什麽呢？
這是即將誕生的利維坦具像化的影子。
織姬目瞪口呆地呢喃著說：
「那就是『蛇』……為我而生的利維坦嗎……？」
「沒錯。不過生不生得出來還不曉得，那家夥此刻還隻是無法顯現於世的靈體……『蛇』影罷了。十條地，若是無法透過盟約的羈絆與你身心互利結合，那家夥就會一直以影子的狀態停留在現世——」
解說到一半的時候，阿春感到愕然。火焰？
阿春的視野中毫無預警地突然充滿了火焰。
燒起來了。儀式進行中的祭壇、高聲詠唱的愛莎、神情緊張地仰望影子的織姬、遠處的廢墟景象，這些全都熊熊燃燒起來了。
是之前也體驗過的火焰幻覺嗎！？不安侵襲著阿春。
之前看到這個火焰的時候，拉普多爾就在附近。難不成這次也——不過放眼望去沒有半個龍族的影子，也感受不到他們的氣息……
阿春急忙環顧周遭，可是卻受到火焰阻擋而看不清楚。
「可惡，太礙事了！」
阿春一大聲怒吼，猛烈燃燒的火焰頓時消失得一幹二淨。
阿春的氣魄驅逐了神秘的幻覺——可以這麽想嗎？阿春覺得奇怪，不住地東張西望。周圍不見龍的蹤影。
「怎麽了？春賀同學。有什麽問題嗎？」
身旁的織姬擔心似的問道。
不過阿春沒有餘力回答她。他握著懷表施展了《索敵》的魔術。
緊接著在魔術的指引下轉向了正後方。
增幅至望遠鏡水平的視力捕捉到某個形體。那乍看之下像是一隻大型鳥類。
是虎頭鵬還是什麽的鳥類嗎？又或者是在都市附近的山林裏棲息的少數猛禽類？
但他錯了。隻有大小跟鵬相當，形狀卻截然不同。
「怎麽會……」
從某校舍屋頂上俯瞰祭壇的生物——
那是有翼的龍。體表的鱗片是青銅色的。
對方似乎察覺到阿春的視線，隻見他悠然地飛向空中，朝這邊翩然降落。錯不了的。
察覺對方真麵目的阿春好不容易吐出了聲音。
「十條地、愛莎，儀式中止。最可怕的怪物出現了——龍族高等種正朝這邊飛來！」
世界上沒有體型那麽小的龍。
連被稱為小型種的拉普多爾，身長通常也有五公尺以上。然而——
阿春想起剛才對織姬解說過的內容。
——高等種全是魔術高手。對他們來說，《縮小》的魔術恐怕跟小孩子的把戲沒兩樣吧。
翩然飛落的青銅色龍族無疑是將自己體型縮小的高等種。學名為艾庫亞斯·朵拉可尼斯！
織姬出生長大的十條地家並沒有『門禁』。
不過那並不等於自由放任。
雖然沒有固定的門禁，但相對地，織姬必須憑自己的意誌及判斷遵守符合十五歲女生應該回家的時間。
可是這天卻拖得很晚，直到深夜十一點才回家。這是因為潛入那個感覺很不舒服的『魔女之館』地下時遇見龍的緣故。
織姬回家後先是前往祖父的房間。
在建好長達一百四十年的木造建築裏，織姬於走廊上緩步前行。
十條地家在當地是內行人才如道的武家宅邸。能夠將整個中庭坐收眼底的長廊自是少不了，祖父的寢室兼書房當然也是和室。
紙拉門是開著的，從走廊上可以看見坐在和室椅上的祖父。
「爺爺，我回來了。」
「啊啊。」
遇見龍之後，織姬已經先打過電話解釋情況了。
所以她隻簡單打了個到家的招呼，祖父也簡短地點頭回應——可是沒想到祖父又露出嚴肅的表情說：
「就算事態緊急，你不覺得還是回來得有點晚嗎？年輕女孩應該要注意時間提早回家吧。」
盡管已年過七旬，祖父身體依舊硬朗。
那似乎是自年輕時起透過劍道鍛煉的成果。此外，他曾在某汽車製造商擔任專務取締役一職，是個出身室町時代以來的武家望族的名士。個性懷舊，喜歡穿和服。
基於以上種種因素，他心情不悅時總是散發出一股非比尋常的沉著魄力。
不過織姬毫不畏懼，幹脆地回答：
「別說傻話了。的確，水無月……羽純的『蛇』是打倒了那隻龍，可是我也不可能馬上就回來啊。」
「唔。」
「羽純身子很虛弱喔。聽說用過『蛇』後往往臥床不起。」
「可是啊，織姬——」
「我很擔心，所以就去看看情況了。啊，雖然有點發燒，不過看起來還滿有精神的，大致上似乎是可以放心了。」
「這、這樣啊。」
「而且有龍來襲的話，電車也會停開吧？如此一來，我當然會比平常花更多時間回家不是嗎？畢竟要走好長一段路呢。」
「既然如此，你也可以搭計程車回來啊。」
「在大家都不好過的時候，這種東西應該要留給真正需要的人用吧。我比大多數人健康，又有體力。走個四站的距離不算什麽。再說，搭計程車不是很浪費錢嗎？」
「這點小錢不管多少爺爺都付！」
祖父已經失去了方才的沉穩。
不知道是不是因為家裏隻有祖孫倆的關係，祖父在某些地方會表現出過度保護的態度。明明采取斯巴達教育，有時卻又十分寵溺織姬。
「不行喔。錢又不是我自己賺的，不可以太浪費。」
「唔。」
大概是覺得尷尬吧，祖父清了清嗓子改變話題。
「剛才那個組織捎來了通知。儀式的主持人好像已經準備好了，聽說過兩天會來家裏說明注意事項。把時間空出來吧。」
「儀式的？那麽我終於也要……」
「啊啊，我們這邊全都準備好了，接著就看你了。」
該來的時候似乎到了。織姬用力點了點頭。
「我知道了。我會確實做好心理準備的——啊，因為肚子真的餓了，我在回來的路上先吃過了。今天的晚餐就留到明天早上再吃吧。」
十條地家的晚餐是幫傭每天親手做的。
織姬似乎想要盡可能把它吃完，藉此回報幫傭的辛勞。這麽說來，偶然碰到的同班同學在那之後怎麽處理晚餐呢？
離開祖父的房間後，織姬一個人走在走廊上喃喃自語。
「也沒有邀我去。」
戰鬥結束後，那個叫愛莎的白人少女抱怨說「我肚子餓了！」於是同年級的春賀晴臣點了點頭說「要吃飯嗎？那我們潛進能夠籌備食物的地方吧」，隨後兩人便離去了。
臨走前隻對織姬說了句「那麽學校見」。
「感覺他好像想避開我……是我想太多了吧。我可不記得自己做過什麽事情而被討厭。應該說我們根本沒多大交集。」
乍看之下像個『怪人』的同班同學。
其超然的表情及語氣令人印象深刻。這人到底是什麽來頭呢？織姬激起了興趣。
「所以春賀同學，可以告訴我關於你的事情嗎？」
「這是在搞什麽啊……」
被坐在旁邊的同學冷不防地質問，阿春嘟囔著說。
那是早上的班會時間開始前，阿春進教室就座後發生的事情。
「十條地同學，你會不會省略太多話了？」
「大家都是同年級的，你要直呼我名字也可以喔。不過直呼男生的名字感覺不太禮貌，所以我叫你的時候還是會加上『同學』就是了。」
「那麽十條地，你想知道我的什麽呢？」
十條地織姬顯然是天不怕地不怕的個性。
阿春確信今天一定會跟她有什麽接觸。
可是居然一大早就突然……比鄰而坐的座位安排真是可恨。另外，阿春注意到某個事實——剛才他乖乖聽話直呼她的姓氏了。
看來織姬似乎很擅長把人牽著鼻子走。
「首先，如果春賀同學願意介紹一下自己的話，我會很高興的。」
「國籍日本，性別男。現居墨田區內，身分證上的頭銜是高中生。這樣夠了吧？」
「我感興趣的是剛才春賀同學沒說到的簡曆喔。」
「別看我這樣子，其實我對於個人情報的處理還挺慎重的。身高體重什麽的要告訴你是可以，不過三圍就拜托你饒了我吧。」
「你放心吧，我對那個沒興趣。我想知道的是春賀同學在學校以外的地方學到的知識，還有昨天在那邊的事情。不過——」
阿春嚇了一跳。因為織姬的臉突然湊了過來。
她迅速往前挺身，把那端莊秀麗的美貌轉向這邊，望進阿春的眼裏。
阿春確信了。他跟這女孩八成不太對頭。
果然很棘手——對於像春賀晴臣這樣自願走進陰暗處的男生而言，這種身心盡是光明要素所構成的少女有點太耀眼了。
該說是隻要她在旁邊就會靜不下心來嗎？又或者該說是不由自主地想要避開呢？
「難不成春賀同學在躲我嗎？」
而且她絕不遲鈍，超乎尋常的敏銳。
「是我昨天稍微冒犯到你了嗎？如果是這樣的話，那我道歉。我比較性急，所以才會無意中這樣跟人說話。」
這位少女大概也能顧及周遭的人吧。昨晚她甚至不顧危險試圖拯救阿春。
越來越耀眼，越來越棘手了。阿春歎了口氣。
「突然追根究底地問個不停卻是很失禮呢。今天你隻要知道我對你有興趣就好了，改天再聊吧。」
「那還真是謝謝你喔……」
馬馬虎虎回答的同時，阿春察覺到了。
有幾個同學正帶著驚訝的限神注視著這邊。
坐在右前方的女生·武藤同學，以及再往前一個位子的船木同學。
兩個女生似乎偶然聽見了阿春跟織姬的對話。
織姬以如常的爽朗語氣及態度向阿春搭腔。坐在附近的她們當然也聽得到吧。
阿春不以為意，沒有特別想要做些什麽。
不過這時的疏忽事後卻讓他深深感到後悔……
這天阿春覺得課上得比平常還要久。
大概是因為坐在旁邊的織姬不時看著阿春的關係吧。開始意識
到她的視線後，阿春怎麽樣也靜不下心來，隻能硬是假裝毫不在意。
沒想到居然會有像這樣受到異性注目的一天……
盡管興起奇妙的感慨，阿春還是一心等待著所有課都上完。
放學後，阿春一邊小心不要跟鄰座的主人對上眼，一邊匆忙離開教室。
他快步趕到車站，然後乘坐新都環狀線前往東駒形。
從車站徒步十分鍾，進入位於雜居大樓四樓的『彌勒堂』後，阿春開始抱怨。
「真是有夠倒楣。什麽認真當個學生，人實在不能做不習慣的事情。」
冷清的舊書店裏隻有熟人。
店長兼《s.a.u.r.u.》職員的見城青年，以及青梅竹馬愛莎。
「怎麽了？晴臣。你臉色很不好喔。」
「當然會不好啊。我本來打算再繼續當一陣子印象薄弱的平凡男生，然後適時地從學校淡出，可是現在卻引來別人奇怪的好奇心……」
這麽回答完愛莎，阿春沒規矩地搔起了頭。
「雖然愛莎表麵上氣質高雅又夢幻，骨子裏卻像饑腸轅轅的猛獸，但果然還是你跟我最合得來。隻要隨便應付一下就夠了，實在是輕鬆得不得了。」
「姑且不說合不合得來，對於其他誹謗中傷，我個人深感遺憾！」
「不說這個了，見城先生。我果然是得了心病吧？你看，之前還莫名其妙出現了恐慌症狀。佛洛伊德大師偏好的那種狗屁不通的情節肯定正在我心底上演。」
遇見龍時體驗到的全身癱瘓及幻覺。
雖然在那之後由愛莎陪同去醫院進行了檢查，但包含精神科在內，所有檢查項目都得到了『無異常』的結果。
即使如此，阿春還是大力鼓吹自己得了ptsd（注2 創傷後壓力症侯群。）。
這是出於他的一點私心，若不如此，那唐突且不自然的失調實在叫人難以接受。
「所以啊，我想暫時離開東京一陣子，順便進行療養。可以幫我跟柊小姐說一下嗎？」
「那還真是突然呢。你不用幫忙愛莎小姐了嗎？」
「就是說啊。好歹也問問我的意見嘛。」
愛莎順著見城的話說。她鼓起臉頰，一副很不滿的樣子。
大概是已經看穿了阿春『想要拿這個當藉口逃離東京』的企圖吧。
「哎呀，你想想嘛。要是又妨礙到工作就傷腦筋了，而且學校那邊也出了大麻煩。所以我想說這種時候去遙遠的某個地方悠哉一下也不錯啊。」
「請你有點日本人的樣子，這種時候要更加發揮勤勞精神。」
「哎，去南方小島逍遙個四年左右，我個人倒認為這種逃避現實的方式挺適合年輕人的。」
就在兩個年輕人鬥起嘴來的時候，見城以滿不在乎的語氣插嘴說：
「不好意思喔，工作已經安排好了。逃離東京的計劃你就暫時先放棄吧。」
「你說工作……這還真是突然呢。」
聽聞唐突的通知，愛莎嘀咕起來。
「其實老早之前就有人拜托我們幫忙舉行儀式。隻是因為我們這邊找不到盟約儀式用的陪葬品，事情才會一拖再拖。委托人好像既有錢又有門路，昨天聯絡說他們那邊已經確保了東西。於是接下來就一帆風順了。」
兩名新成員壓根子沒想到這種工作會落到自己身上。
其中之一的阿春垮下肩膀，愛莎則是馬上眉開眼笑。
「嗬嗬，難得的賺錢機會可不能白白浪費呢。在這樁工作結束之前，搬家的事情就先延期。這樣可以吧？晴臣。」
「如果因為臨時取消工作而使得風評下滑，那可就麻煩了。搬家當然要延期囉。」
在欣喜的愛莎身旁，阿春呢喃著說。
「進行儀式的候補者……該不會有個十條地之類派頭很大的姓氏吧？」
「多虧你知道呢。沒想到你對我們這邊的情況還挺了解的嘛。」
聽到見城欽佩地這麽說，阿春聳了聳肩。
才不了解呢，隻是預料到有可能的發展而已。
想起十條地織姬耀眼的側臉，阿春忍不住想要仰天長歎。
2
「事情就是這樣，我是來自《s.a.u.r.u.》的春賀。」
「這次好像該輪到我問『這是在搞什麽』呢……」
緊急接到工作的隔天，晚上六點。
在十條地家的和室打過照麵後，阿春與織姬有了這段對話。
愛莎及據說是織姬祖父的委托人也在一旁。
織姬有點不高興，理由可想而知。大概是今天阿春在學校裏竭盡所能地避開織姬，之後卻又找上門進行突擊家庭訪問的關係吧。
不過算了。因為要解釋也很麻煩……
「織姬，這邊這位是你認識的人嗎？」
「我跟令孫女剛好在學校裏同班。」
阿春飛快地回答。他進入了比平常親切三成的營業模式。
「所以你也是高中生囉？」
「是的，不過請放心。我想關於我的經曆應該已經送到您手上了，其中並沒有任何謬誤。到目前為止我得手的盟約儀式用陪葬品有九件，做為工作人員成功完成的儀式有四件。以上全是我這三年來的實績。」
織姬懷疑地看著麵帶假笑、滔滔不絕說著的阿春。
大概是因為她知道阿春跟平常的差異吧，不過阿春視而不見。讓委托人——正確來說是讓代表人信服才是最重要的。
「而且這次我不過是扮演協助的角色，儀式的進行及護衛皆由這位愛娜斯塔西亞負責。關於她的情報應該已經傳給您了吧？」
「啊啊。特級認證……是嗎？」
魔女（magi）是珍貴的人才，放眼全世界大概也不到一百五十人吧。
其中多數的力量屬於第一階段到第三階段，可是第四階段以上的魔女卻鮮少出現，在《s.a.u.r.u.》之中被認定為『特級』。
尤其愛莎是全球僅有八名的第五階段，可謂破格的逸才。
「擁有如此實力的人居然特地來到東京，真叫人驚訝……」
受到織姬祖父的注視，愛莎謙虛地報以微笑。
為了讓人對自己夢幻的美貌留下深刻印象，她輕輕點頭行禮。
「雖然有時會得到言過其實的讚賞，但我隻是比其他魔女有更多機會戰鬥罷了。」
措辭本身很客氣，不過其中卻蘊含著堅定的自信。
好，演技很棒。做得好。阿春暗自稱讚。
愛莎確實扮演了無比冷靜又神秘的自己。身為外國人卻不在和室內盤腿而坐也是其中一環。
她挺直背脊，端然正座。
雖然這種舉動並不像外國人，但可以襯托出愛莎妖精般的容貌，所以絕對是這麽做比較好。
當初青梅竹馬來到新都的時候，兩人曾邊吃燒肉邊討論。
今後在日本『做生意』時由阿春負責說話，愛莎則扮演沉默寡言的神秘角色，藉此給讚助者留下好印象。如果能夠讓委托人放寬檢視的規格，更加慷慨解囊的話，工作起來也會比較輕鬆。
不過在煙霧及氣味繚繞的燒肉店中討論神秘這種話題，感覺實在很可笑……
「首先，為了讓織姬小姐成為新夥伴，我希望能夠略盡棉薄之力。請包在我身上。」
愛莎假裝早熟老成的天才少女保證道。
要拉攏外行的讚助者時，這類印象操作通常都會奏效。
這回也很順利。織姬那看起來非常古板的祖父似乎對愛莎沉靜的自信表現抱有好感，稍微眯起眼睛點了點頭
。
「這樣啊。那就拜托你們了。」
「…………？」
織姬困惑地歪著頭。大概是因為兩天前曾看過愛莎不假掩飾地大喊「我肚子餓了！」的關係吧。
畢竟跟當時的印象不同，她一定會覺得可疑。
「那就由我來解釋儀式的細節吧。」
在織姬開口說些什麽之前，阿春先轉變了話題。
「如您所知，本世紀的人類被迫與龍族共存。而『蛇』的存在便成了對鄰近地區的防衛感到不安之人的福音。那是透過名為魔術的古老學問製造出來……人稱利維坦的怪物。」
為了對抗龍族而以魔術製造出來的人造怪物。
目擊其存在的媒體在報導中稱之為『利維坦』，甚至還為這種超生命體取了『蛇』這個通稱。
「儀式中將利用隻有《s.a.u.r.u.》才知道的煉成方式構建『蛇』的肉體，並透過盟約魔術將之與候補者的女性連結在一起。如果成功的話，她便會成為利維坦的搭檔，也就是魔女（magi）。」
『magi』一詞原本意指「魔法使」。
不過現代最卓越的魔術能手是利維坦的盟約者，所以不知不覺間，這個名詞就固定用來稱呼她們了。
「魔女將成為殖民地的守護者，並為了大眾的利益而使役自身的力量，這您已經知
道了吧。至於待遇及報酬方麵，請與當地有力人士及讚助者商談——」
「等一下，春賀同學。在準備長談之前方便賞個臉嗎？」
「我們現在就在談了，我不認為還有必要再賞什麽臉……」
阿春對不悅地打斷解說的織姬說。
他盡可能不和織姬對上眼，可是有點煩躁的大小姐卻迅速且單刀直入地反擊。
「我想要兩個人單獨談談。不要說些五四三的，給我過來！」
織姬柔嫩的掌心猛力揪起阿春身著的製服衣領。因為放學後沒換衣服就直接過來了，阿春身上還穿著製服。
另一方麵，換好便服的織姬硬是拉起了阿春，就這樣將他拖向走廊。
她力氣很大，跟白色羊毛衫配上碎摺裙的打扮不甚相稱。
於是在愛莎跟織姬的祖父還來不及驚訝的時候，阿春便成了被囚之身。
3
阿春被帶進去的是個代替偵訊室的房間，那個房間恐怕是間女生寢室。
那是間和室。角落有張寫字台，上頭整齊擺放著阿春同樣有在使用的幾本教科書。
掛在牆上的是胡月學園高中部的製服。當然，是女用的。
此外還有一些適合女生房間的小東西及家具類……
「隨便坐吧。這是我的房間，你不用客氣。」
織姬的話印證了阿春的疑惑。
房間很漂亮，日照也很充足，可是卻讓人覺得很不舒服。阿春盤腿而坐，織姬也在他正前方坐了下來，她是采正座的姿勢。
背脊也挺得筆宜，感覺得出她的良好教養。
「好，現在隻剩下我們兩個人了。把什麽客氣啦、顧忌啦，還有奇怪的客套跟營業話術都收起來，讓我們開誠布公地談吧。」
「我倒認為你剛才宣告不需要的東西，無論何者都是讓人類能夠更圓滑溝通的重大要素喔。」
「或許是這樣沒錯，不過現在的我們是不需要的。畢竟——」
織姬把手放在自己胸前。
雖然直到現在才發現，但她真是個充滿魅力的女生。
「我跟春賀同學既是同學，又是朋友。而且我們還知道彼此的秘密。」
「等一下。姑且不論其他兩個，你說『朋友』是什麽意思？」
無視眼前女生的魅力，阿春擺出不滿的表情。
「我們應該還沒建立起那麽深的人際關係才對吧。」
「那個啊，我們進同一班已經一個多禮拜了，兩天前甚至還共同體驗了危及性命的人生關卡喔。在那之後，我們也曾稍微聊過一些有的沒的。」
另一方麵，織姬則是一如往常爽朗地做出驚人的宣言。
「這不叫朋友，那要叫什麽？」
「…………」
居然隻憑這點程度的事情就認定是朋友啊。阿春忍不住想發牢騷。
另外，阿春察覺到了。剛才織姬恐怕是刻意不提的——關於當時她為了拯救阿春而不顧危險曝身龍族腳下一事。
盡管知道說出來就能在心理上稍微占有優勢。
他沒有根據，隻是瞎猜罷了。
不過十條地織姬這個女孩子感覺好像真的會若無其事地顧及他人的感受。
明明自己都說『把客氣收起來』了……
「也好，先把朋友之類的說詞擱在一邊，關於開誠布公這點我就接受吧。」
果然很棘手。為什麽她會如此耀眼呢？阿春懷著苦惱的心情說：
「然後呢？為什麽你想跟我聊？」
「之前不是說過了嗎？因為我對你很有興趣啊。」
「雖然自己這麽說是有點那個，但我不是多了不起的人喔。一起來的愛莎倒挺厲害的就是了。我隻是接受《s.a.u.r.u.》這個組織的委托，負責跑腿為盟約儀式提供種種協助而已。」
聽了阿春首度吐露的真心話，織姬露出懷疑的表情。
「光是高中生做這種打工就已經夠奇怪了吧。那不是需要什麽特殊知識或老到的經驗嗎？感覺春賀同學好像很熟悉龍族跟魔術的事情呢。」
「這工作沒有年齡限製。就像你說的一樣，因為是要求特殊技能的職業，年齡不太成問題。」
「那麽你是在哪裏學會那種技能的呢？」
「很簡單，因為這是我家的家業。」
家業？麵對好奇地低聲呢哺的織姬，阿春接著說：
「我爸也是《s.a.u.r.u.》的人喔。他曾是確立『蛇』——利維坦煉成及盟約方法論的研究小組成員之一。老爸教了我很多，而我也會閱讀家裏有的資料，所以漸漸就對這方麵越來越精通了。」
「令尊他……」
「再說啊，關於不限製年齡這點，魔女可是更自由呢。總之隻要是『少女』就行了。愛莎成為魔女是十歲的時候，而你也是。」
阿春對年紀隻能以美少女稱之的織姬說：
「還那麽年輕就被認可為魔女適任者，並且受到地方社會龐大的援助，準備與『蛇』締結盟約。這次支付給《s.a.u.r.u.》的報酬也是以這個東京為據點的企業家、資產家，還有宗教團體等等出的錢。」
這次的委托人是織姬的祖父。
但他不過是培育織姬這個魔女的計劃代表人。
為了她而出錢出力的應該還大有人在才對。
「之前你曾去過『館』的書庫，那是為了讓你的身體習慣魔術對吧？」
「嗯。如果不那麽做的話，『蛇』就不會變強。」
「『蛇』的力量取決於締結盟約的魔女『有多適應魔術』。就算隻是去習慣那種充滿妖氣的空間，對於初出茅廬的魔女來說也是很好的訓練。」
「這我之前好像也聽說過。不過我去了好幾次都還不習慣就是了……」
「如果你想要回應讚助者的期待與投資的話，那就忍著點吧。不過老實說，我認為你不適合當魔女。」
「這話怎麽說？難道我沒有足夠的才能嗎？」
雖然阿春說出了可能會被視為汙辱的話，但織姬的反應卻十分率直。
想必她的本性一定是正直又不乖僻吧。
「不是才能，而是秉性的問題。」
「……莫非我看起來太淑女了？別看我這樣子，其實我骨子裏是個野丫頭，又是時下年輕人，而且比起動口更擅長動手，所以打架也滿強的喔。我想就算要跟龍族戰鬥也沒問題。」
聽了這番無法置若罔聞的告白，阿春不由得流露出遙望遠方的眼神。
「我說啊，『野丫頭』跟『時下年輕人』在二十一世紀的日本都已經是死語了吧？選用這類懷舊的語匯還真適合千金大小姐的你呢。另外，你那個『打架很強』的自白強烈激起了我想要吐槽的欲望。不過——」
阿春淡淡地對看來似乎少了根筋的織姬說：
「問題不在那裏。你太正直、太健全了……無法跟龍族近似種的『蛇』共享靈魂。」
「健全？」
「嗯。魔術這種東西以光與暗來比喻就是暗，用月亮跟太陽來比喻則是屬於月亮。像十條地這樣打從心底充滿光明之氣的人……大概適應不了魔術吧。」
「隻要花時間訓練不就沒問題了嗎？我可是很有毅力的喔。」
「會嗎？剛才你說過『去了好幾次都還不習慣』對吧？或許你的本能早就知道了也說不定。盤據在那裏的黑暗知識跟十條地織姬的人格決定性地犯衝。」
沒錯。就像春賀晴臣跟十條地織姬不投緣一樣。
阿春暗自心想。不過織姬滿不在乎地說：
「那應該是春賀同學想太多了吧……不，是太高估我了。我可不像你說的那麽不灰暗。最近因為春賀同學老躲著我，其實我還滿不爽的說。」
這種程度就叫做『灰暗』嗎？阿春苦笑起來。織姬接著又問他：
「那我請教專家春賀同學，什麽個性的人才適合當魔女呢？」
「內心懷抱黑暗的人，靈魂之中蘊含著某種瘋狂之物的人，其思維是以正常人的感性怎麽樣都無法想像的人。就我所知，特級——第四階段以上的魔女大多都符合上述情況。」
「可是……既然你這麽說，那麽那個人呢？就是春賀同學的同伴。」
織姬大概正在回想她的名字吧，隻見她露出苦思的表情說：
「沒記錯的話，好像是愛莎小姐吧？那個人非常纖細又夢幻，感覺好像很弱呢。不過她是很厲害的魔女對吧？」
「你倒是看對地方了嘛。」
阿春對織姬的著眼點極力表示讚賞。
「愛莎隻是表麵上看起來很弱而已。至於她的本性……這個嘛，或許應該用野獸來形容也說不定。那家夥是披著人皮的猛獸喔！」
「披著人皮的——猛獸！？」
「她好像保留了許多現代人在演化過程中喪失的野性本能。所以啊……她才會跟魔術這種知識根源性及原始性的部分那麽契合。」
所謂魔術是門深遠的學問。不過光憑知識與智力是無法窮其究竟的。
惟擁有脫離常軌的精神力與感性始能有所大成。
「愛莎的身心很輕易就適應了邪道。戰鬥時她也是比誰都凶惡、確實和野蠻，簡直跟龍族不相上下。那已經可以說是破天荒的怪物了。」
「等、等等，春賀同學，你怎麽這樣說女孩子啊！？」
當阿春對青梅竹馬讚不絕口的時候，織姬不知為何念起了他。
「剛才我有說什麽奇怪的話嗎？我隻是大肆稱讚那家夥的才能而已喔。」
「聽起來根本不像是這樣啊！」
「就是說嘛！偏、偏偏說人家是什麽禽獸啦、野獸啦、怪物的！晴臣你把花樣少女當什麽了！？」
「嗯？」
房間外的叫嚷聲令阿春感到介懷。
織姬也疑惑地歪著脖子，然後把手伸向隔開寢室與走廊的紙拉門。咖啦一聲，門打開後，出現在那裏的是豎起耳朵偷聽的愛莎。
「……你在幹麽？」
「……我想稍微打探一下晴臣跟織姬在聊些什麽。」
愛莎裝傻似的解釋。
同時把臉撇向一旁，不跟阿春對上眼。
「這不叫稍微打探，就隻是個竊聽的可疑人物嘛。」
「沒辦法啊。誰叫你們兩個鬼鬼祟祟，氣氛還那麽詭異！織姬小姐的爺爺好像也很擔心呢！」
青梅竹馬身上已不見剛才裝出來的沉著少女氣質，完全露出本性大叫。
對於她的粗心大意，阿春皺起眉頭回答「所以我才說愛莎在生意上太掉以輕心了」。隨後他留意到一句無法忽視的話——爺爺也很擔心？
仔細一看，織姬的祖父正佇立在愛莎背後。
臉上的肌肉還不斷抽動，仿佛正壓抑著什麽激情一般。
「你是織姬在學校裏的同學吧？我有些話想跟你說。」
「啊啊，對不起。我馬上重新進行儀式的解說。」
「這種事情怎樣都好。現在最重要的事實是，你是第一個進我孫女房間的男人。」
「咦？是這樣嗎？十條地。」
「聽爺爺提起我才發現，這麽說來好像是這樣呢。」
「年輕男女居然在寢室兩人獨處，真是太不檢點了。這種行為是不純潔異性交遊的溫床！」
「嗯，就是如此。為了不讓你濫用同窗的立場誑騙我的孫女，我得好好訓訓你。可以陪我一下嗎？」
愛莎大叫，老人也繃起沉著的麵孔說。
織姬一臉不可思議地愣住了，而阿春則是麵臨了新的麻煩。
織姬的祖父大約花了兩個小時告誡他關於『十條地家的不純潔異性交遊禁令』。
過程不僅囉嗦冗長，而且還超乎必要地仔細。話雖如此，阿春完全沒有想過要對織姬出手。
他表明了自己的想法，結果織姬的祖父又挑起毛病。
「你是說……我孫女沒有身為女人的魅力？這真是太失禮了！」
好不容易安撫完老人，儀式相關的討論才重新開始。
之後告別十條地家時，愛莎還莫名其妙地抱怨說「居然不自量力地討好才剛認識沒多久的女生！」
這邊要應付也花了很長一段時間。
現在已經過了深夜十點。筋疲力盡的阿春獨自踏上歸途。然後在距離亂七八糟的家還有五分鍾路程的時候——
阿春感受到了視線。在昏暗的夜路上，一個女生訕笑著望向他。
年紀大概十一、二歲吧。五官很細致，是個可愛的少女。
不過穿著卻很奇怪，是緋紅色的和服。光潤的黑發上係著緋紅色的大緞帶。難不成她才這個年紀就跟織姬的祖父一樣有著懷舊的嗜好嗎？
「……你是誰？」
阿春麵露懷疑之色問道。因為她不可能是普通小孩子。
沒看錯的話，她應該是突然從夜路陰影處出現的。簡直就好像瞬間移動一樣……
「區區凡人居然擁有星星碎片……汝涉入了麻煩的命運呢。」
身穿和服的少女以狂妄的口吻低聲說。
雖然聲音跟外表同樣稚嫩，語氣卻有著跟年齡不相符的沉著。
「你說——星星？」
「汝不知道嗎？是將火焰灌進霸者秘文字的燧星碎片喔。盡管身為邪道之徒，當代人卻對學問欠缺鑽研。真是可悲喲。」
少女清楚說出了『邪道之徒』幾個字。
換句話說，她知道春賀晴臣是《s.a.u.r.u.》的相關人士。
這時，阿春察覺到了。少女的眼睛。那對瞳孔是金色的，感覺有點像冷血動物。錯不了的，這跟之前在『館』的書庫遇到的是同一雙『眼睛』！
「能夠在這個城市發現汝，對妾身來說實屬僥幸……可是現在還不清楚汝的器量。以後有機會再多聊聊吧。」
少女露出目中無人的笑容，然後低聲說：
「不過給汝一些忠告吧。照現在這樣下去，汝近期內一定會死喔。若是不想死的話，就去尋找連龍之翼也無法深入的土地吧。不過世上不曉得還有沒有那種地方就是了！」
最後這麽說完，少女就跟出現的時候一樣突然消失了。
阿春顯然遇見了超自然的存在。而且還附帶一句預告死亡的不祥話語。這些事情該不會意味著——
「之前那個不是心病……而是什麽詛咒或作祟嗎？」
不同於往常的自己，阿春一個人愣愣地自言自語。
4
「昨天真是對不起。我家的爺爺變得好奇怪喔。」
拜訪過十條地家的第二天。班會開始之前，在早上的教室裏。
阿春就座後，先到的織姬突然開口道歉。
「你不需要道歉喔，我不介意。不過倒是嚇了一跳就是了。」
「爺爺他平常很嚴厲，卻在奇怪的地方變得過度保護。總之，我對春賀同學感到很抱歉，你難得來家裏卻給你添了麻煩。」
早上的時候跟隔壁同學聊天，這在學校裏大概是很常見的光景吧。
可是為什麽呢？周圍的同學好像突然騷動起來了。
坐在斜前方的武藤同學與船木同學兩個女生互相使了個眼色。坐在前麵的男生——高山也『啪！』地僵直了背脊。
是我多心了嗎？雖然覺得疑惑，阿春還是答道：
「家家各有一本難念的經，昨天的事情我真的不在意喔。」
老實說，之前像是ptsd（心病）的症狀問題更嚴重。
那果然是『詛咒』嗎？想了一下，心裏千頭萬緒……麵對苦惱的阿春，不了解狀況的織姬開朗地說：
「那麽，這是我表示道歉的心意。不要客氣，盡管收下吧。」
織姬遞出的是便利商店的袋子，阿春探頭看了看裏麵。
「昨天的賠禮才價值兩個包子而已嗎？十條地的誠意真叫人敬佩呢。」
「不是兩個喔。焦糖瑪奇朵草莓卡士達醬包子是我的份，春賀同學的是薑汁燒肉泡菜抹茶包子。啊，吃完之後要告訴我感想喔。雖然很感興趣，但我實在是提不起勁自己嚐試呢。」
「你誠意十足的應對著實令我惶恐……」
阿春把手伸進便利商店的袋子裏。
同時對日本連鎖超商活像是在自暴自棄下開發出來的繽紛商品，以及泰然自若地將色彩鮮豔的物體推給自己的織姬皺眉。
他試著送到嘴巴裏的不是粉紅色的包子，而是色澤濃豔得像是有毒的橘色包子。
「是不難吃啦……但是味道就像沒有指揮的交響樂團一樣不統一。」
「果然不能指望有像基本口味那樣的安定感呢……其實我本來是想買肉包跟豆沙包的，不過如果春賀同學是那種對安全牌完全不屑一顧的憤青就不好了，所以我才會試著下這一著險棋。」
「在吃這方麵我是個無聊的男人，隻要平平凡凡的就夠了。」
「我知道了。下次有機會請客的話，我會試著活用這次經驗的。」
織姬用手掰開看起來就甜得膩人的包子，優雅地將之送進嘴裏。
另一方麵，阿春隻用四口就吃完了。織姬見狀說：
「春賀同學，你要不要也吃吃看這個？過分甜美的焦糖會讓人有點上癮喔。不過這甜度是不太正常，比起愛好甜食的人，我想更像是專攻砂糖依存症的客群。」
織姬遞出一小片包子。
雖然這幅構圖看起來頗有『來，啊——』的感覺，但阿春卻淡淡地說：
「自己的份自己負起責任把它處理掉。」
同班同學打屁閑聊，這一幕無論在哪間學校都會發生。
不過這時阿春意識到了。剛才的感覺並不是心理作用，周圍的同學們全都驚訝地注視著自己。這是為什麽呢？
「我說春賀啊……你跟十條地同學還真要好呢……」
坐在前麵的男生高山恨恨地說，於是阿春淡淡地反駁：
「你誤會了。十條地是個無論什麽人都直爽以對的女生，我隻是順勢陪陪她而已。隻不過我個性畏縮不前，跟不上她的不拘小節，我想這應該不能稱得上是要好吧。」
「春賀同學個性畏縮？騙人的吧！？」
織姬訝異地說。阿春趁機極力主張：
「不是騙人的喔。看了不就知道了嗎？」
「誰知道啊，我倒覺得春賀同學是個臉皮厚得異常的人喔。」
「你好像是個正直得過分的人呢。」
「你說對了。不過，我可不是無論什麽人都直爽以對的個性，愛擺架子跟粗魯無禮的人我最討厭了。」
「那種人就算不是你也會討厭吧？」
「等、等等！春賀同學、十條地同學，讓我跟你們確認一下！」
打斷對話的是坐在斜前方的女生·船木剛學。
她從自己的座位上起身，幾乎是小跑步地來到阿春他們麵前。
「幾天前十條地同學說過『對春賀同學感興趣』對吧！？」
「嗯，我是這麽說過。然後這個人就開始躲我，不過發生許多事情後，春賀同學總算也露出本性了。」
「我不是說過了嗎？我生性害羞又畏縮不前。」
「騙人，你隻是覺得人際關係很累贅而已。不就是嫌麻煩嘛。」
阿春暗自佩服。織姬果然直覺敏銳，說話一針見血。
另一方麵，船木同學雙眼炯炯發光，接著又問：
「最近幾天你們兩個距離急速縮短呢。再來是第二件事情。昨天春賀同學去了十條地同學家對吧？那時候有跟家人碰麵嗎？」
「有啊。不過因為一些緣故，之後被十條地拖進房裏了。」
阿春即刻回答完的瞬間，教室的氣氛突然為之一變。
是為什麽呢？周圍豎耳傾聽的男生們眼裏全都流露出憤怒、憎惡，以及忌妒。而女生們個個情緒高漲，帶著好像要「呀！」地尖叫出來的眼神看著這邊。
至於船木同學，她則是滿意地點了點頭。
「第三件事情！春賀同學去找十條地同學做什麽呢！？」
「不好意思，我不想回答。讓我保持緘默吧。」
「那麽十條地同學，方便的話可以告訴我嗎！？」
「嗯——……不行，我不能說。就讓它成為我們之間的秘密吧。而且我不認為那是可以對不相幹的人說的事情。」
「了解！那這件事我就不再過問了！」
船木同學仍舊一臉開心地保證。
幾天後不隻阿春，連織姬也對這一幕感到後悔。
傳言在短短一周內就蔓延開來了。
胡月學園的高中部內，毫無根據的怪消息此起彼落。
『學園最受歡迎的美少女，十條地織姬戀情曝光。』
『意外！主動告白的竟是公主（代指織姬的校內用語）！？』
『對象同為一年級生。為何公主會喜歡那種好像很陰沉的家夥！？如果憎恨能殺人的話，現在那家夥肯定位居最想殺死的排行榜榜首！ ※調查對象，全體男學生。』
『唯一踏進公主寢室的男人。我們絕對饒不了那家夥。絕對。』
『驗證一，既然有家人介入，那應該什麽都沒發生吧？』
『驗證二，切勿樂觀。全校男生啊，現在正是做好覺悟的時候了。』
『對象男性完全否認與公主之間的戀愛疑雲。他是撒謊？還是傲嬌？又或者是同性戀者？』
『後續報導，公主方麵也否認戀愛
疑雲。可是疑惑的陰影始終糾纏不清。誰都無法摘取的高嶺之花·學園公主的春天到了嗎？全體男生都哭了！』
聽說情況變成這樣時，阿春不禁心想——
為什麽大家會繞著連事實為何都無法確認的錯誤情報打轉，把自己搞得那麽激動呢？
因為實在是太出乎意料了，阿春甚至來不及防備。
「換句話說，十條地就是這麽個大紅人呢。」
阿春感慨地嘀咕著：
「下次開始我會小心的。不可以隨便跟不特定多數的男生像崇拜偶像那樣奉為模擬戀愛對象的女生說話。」
這裏是不見人跡的校舍屋頂。織姬正站在他的眼前。
因為在教室或走廊上說話時，旁人的眼光實在是太煩人了，所以他們才來到這裏。
「明明都說過好幾次不是這樣了，為什麽流言就是平息不了呢！？」
織姬憤然握緊拳頭控訴。
「我跟春賀同學——這怎麽可能啊！」
「當著本人的麵斷言『這怎麽可能』好嗎？我的男性自尊之類的情感有點受傷喔。」
「咦？難道春賀同學對我抱有那種感情嗎？」
「並沒有。因為我已經實際體驗過跟你成為那種關係時蒙受的風險是什麽感覺了。實在是麻煩得不得了。」
「我說啊，在本人麵前說人家是『交往起來會很麻煩的女人』也很沒禮貌吧？」
織姬立刻吐槽了阿春的失言。阿春聳了聳肩。
「唉，先不說這個。就算再繼續到處去否認也沒有意義。就靜靜沉潛著等待流言平息吧。忍耐才是上策啊。」
「……哼，說得好像事不關己一樣。」
滿不在乎地這麽說完，織姬目不轉睛地注視著阿春。
阿春暗自心驚。她的語氣聽起來好像已經看穿自己的企圖了。
一個月以內淡出這間學校吧，讓織姬自己去忍耐好了……就是這種不正經的想法。阿春決定轉變話題。
「話說回來，儀式的日程安排好囉。是三天後的晚上。」
「……我知道了。總算要正式開始了呢。」
儀式，這指的當然是與利維坦締結盟約的儀式。
麵對突如其來的通知，織姬繃緊了臉。
「不過你之前和解釋的時候曾經說過吧？儀式隻要走錯一步就會釀成大慘劇，所以要選在寬闊無人的地方進行。具體地點決定好了嗎？」
「啊啊。從條件看來，這一帶就屬那裏最適合了。」
剛好滿足盟約儀式所有條件的地方。
通常那不是能夠輕易找到的。可是東京新都附近卻有一片最適合的土地——化為無人之境的東京租借地。
三天後阿春與織姬即將一同前往的目的地是『舊東京』的廢墟群。
在儀式順利結束之前，希望那神秘的詛咒或ptsd（心病）都不要再發作——阿春忍不住想要對從未相信過的神明祈禱。
5
然後到了三天後的晚上。
阿春、織姬及愛莎聚集在橫跨隅田川的兩國橋前。
過河之後，就是舊東京地區了。
藏前橋、廄橋、駒形橋等等可以度過隅田川的橋盡管沒有警衛看守，卻全數遭到封鎖。
此外，這座兩國橋的封鎖程度比其他更嚴密。
橋上設有閘門，還有警官二十四小時常駐。
這是給在舊東京地區巡邏的警方相關車輛通行的出入口。
織姬遙望那邊，突然呢喃著說：
「明明是龍族的領土，負責管理的卻是人類呢。好奇怪啊。」
「那些家夥可不是為了居住才要求『租借地』喔。隻是想要建造那個罷了。」
阿春指向在隅田川彼岸延展開來的黑夜。
對岸的廢墟都市沒有任何點亮的照明，完全沉浸在黑暗之中。
不過因為連一點人工的光都沒有，月亮及星星的光輝反而變得更加明亮，柔和的白光照耀著地麵。
這片『明亮』的黑夜中浮現出『柱』的形影。
那是矗立在舊東京中心的巨石碑。偉岸的黑色石柱高度超過一千公尺。
「那個柱子的周圍……改變了。」
「改變？」
「嗯。魔力、靈力、妖氣、瘴氣……那裏充滿了這類邪道能量呢。不管是水、土，還是空氣，全都變得跟一般土地不同了。」
這次是愛莎開口向目瞪口呆的織姬說：
「普通人隻要待上一個月就會受不了強大的魔力，導致身體嚴重不適。不過相反地，魔力變強的土地也有優點就是了。」
「你的意思是……和這次一樣容易舉行儀式的土地嗎？」
看到可能成為後進的織姬會意過來，愛莎突然露出微笑。
「正確答案。對於利維坦新生這種大規模儀式而言，寄宿在圖地上的靈氣及魔力可不容忽視。所以今晚——」
「我們才會像這樣來到舊東京尋找靈氣強大的地方。」
依天候、季節，以及地脈與靈脈狀態不同，土地的魔力有強有弱。
為了檢視今晚魔力的狀況，阿春取出愛用的『懷表』。
「那是什麽？」
「我們的生財工具，名叫『發條裝置的魔術師（cloagi）』。」
回答完織姬的問題，阿春輕輕舉起了銀製的懷表。
這是阿春返回東京新都後不久，在父親書房找到的遺物。齒輪、發條、彈簧、鍾擺等數百個零件連動運轉的古風舊式機械表。
這就是發條裝置的魔術師（cloagi）。也是現代版魔法師的魔杖。
滴答、滴答、滴答。秒針發出刻劃時間的聲音。
這要與心跳同步。阿春調整好呼吸。如今秒針的速度跟脈搏的速度幾乎沒有差別。
時鍾的指針與心髒，阿春想像兩者以同樣的節拍動作。
滴答、撲通，滴答、撲通。
於是秒針的速度稍微慢了一點，以跟阿春的心髒完全相同的速度打了一拍。在這一瞬間，魔力產生了。
普通人本應無法生成的超自然力量。
「聽說在中國的風水中，捕捉於大地中循環的氣流——龍脈是很重要的。試試看用這個要領來觀察魔力的流動與分布狀況吧。」
阿春攤開舊東京地區的俯瞰圖。
這似乎是從空中攝影照擷取出來的。阿春右手拿著紅筆，在地圖上畫了好幾個圈。引導筆移動的並不是阿春的意誌。
而是以發條裝置的魔力施展的《靈脈探索》之術。
當然，被圈起來的點是有強大魔力的地方。
「這裏不好嗎？而且感覺也是個夠寬闊的地方。」
「禦茶水一帶嗎？了解。就去那邊吧。」
聽了愛莎觀察過地圖及圓圈後提出的意見，阿春即刻點頭同意。
另一方麵，織姬則是雙眼充滿了好奇心注視著懷表。
「雖然曾聽說過有這種機械，但這還是我第一次見到呢。有了這個，就算是普通人也能使用魔法吧？」
「當然，持有者對魔術沒有一定程度的了解也不行喔。」
阿春收起懷表說：
「這玩意兒可以讓我施展到b5級為止的魔術，做為隨身攜帶用還挺不錯的。那我們趕緊移動吧。」
這麽說完，阿春望向停在附近馬路上的小型汽車。那是他請見城運過來、由《s.a.u.r.u.》所擁有的車輛。
「等一下。有車是很好啦，可是誰要開呢？」
「事到如今才問這種問題啊。」
「別擔心
。開車對我跟晴臣都不成問題。」
麵對織姬指出的問題點，阿春聳了聳肩，愛莎則是爽快地回答。
「……根據日本的法律，未滿十八歲的人應該無法取得駕照才對。而春賀同學又跟我同年級。你留級過嗎？」
「不。十條地，我跟你同年出生，還是水水嫩嫩的十五歲喔。」
「聽到晴臣嘴裏說出自己水水嫩嫩這種話，怎麽樣就是覺得不對勁……啊，順帶一提，我也跟大家一樣都才十五歲。是個閉月羞花的少女喔。」
「我說愛莎啊，你之前不是還狼吞虎咽地吃了一大堆食用菊還是什麽的花嗎？」
「那個……我就單刀直入地問了，你們兩個有駕照嗎？」
織姬露出好像很憂鬱的表情問。
仿佛發現了罪犯預備軍，正為了該如何是好而發愁。
於是愛莎挺起平板的胸部，嗬嗬地微笑著掏出駕照。
「你在擔心那種事情嗎？如你所見，我的準備萬無一失。」
「我也沒問題。雖然花了點錢，但有了以後在各方麵都派得上用場。事前我就取得日本國內用的駕照了。」
阿春也拿出駕照。可是織姬卻露出傻眼的表情。
「愛娜斯塔西亞·卡明斯基，十九歲。春田春之介，十八歲。對於有別於之前聽說過的姓名及出生年月日欄，我該怎麽吐槽才好呢……」
「啊——我解釋一下供你參考。世界上有人從事著一種職業，隻要透過朋友介紹並提供謝禮，他們就會準備好各種文件喔。」
「一開始做這種工作，還滿多機會需要他們幫忙呢。」
「而且造假的隻有駕照而已，我們的技術可是貨真價實的喔。」
「關於駕駛經曆方麵，我跟晴臣十二歲時曾在塔克拉瑪幹沙漠輪流駕駛軍用吉普車，沿著綠洲縱貫沙漠呢。請你盡管放心吧。」
「我在意的不是開車技術，是可疑的偽造駕照！」
讓一臉驚訝的織姬坐進小型汽車的後座後，愛莎便鑽進副駕駛座，而阿春則是上了駕駛座。他踩下油門開動車子。
車子逐漸接近設置在兩國橋上的警方車輛用閘門。
《s.a.u.r.u.》這個研究機關與暗地支配日本政府雲雲的都市傳說無緣，但卻跟很多公家機關關係深厚。
印有日期的通行證已經事先準備好了。
通行閘門的外觀令人聯想到高速公路的收費站。隻不過前方擋著感覺很堅固的柵欄。年紀約三十歲後半的警宮在門前待命，於是阿春把車停在閘門前，從窗戶遞出了通行證。
警官大致看了看通行證後，便將它還給阿春，並操作按鈕。
嘰嘰……一陣運轉聲響起，柵欄逐漸上升。
就這樣，阿春他們踏上了舊靖國通，一條在變成廢墟前從兩國至新宿橫跨舊時代首都的道路。
阿春駕駛的小型汽車順暢地前進。
車子沿著舊靖國通穿越過去的淺草橋及東神田一帶。
可是處處杳無人跡。過去車水馬龍、熙來攘往、數量多到數都數不清的汽車與行人全都消失了。路燈當然也沒有。除了車頭燈以外，光源就隻剩下月光與星輝而已。
途中，一行人在岩本町附近目擊了淒慘的光景。
「鬧得挺誇張的嘛。」
「被龍族破壞後就直接棄置了呢……」
織姬附和阿春的感想。
飛來的大概是一群饑渴的龍吧。高樓大廈、雜居大樓、一般家庭住宅、公共設施、倉庫、工廠、商店——整個城市全被粉碎、撕裂、燃燒殆盡了。
各種建材化為瓦礫碎石四散各處。
不過幸好路上沒有多少變成障礙物的殘骸。一行人不須繞路便能繼續前進。
「拉普多爾——之前飛來的小型種也是，一旦放著不管便會發揮不能鬧著玩的打擊力，更何況高等種。說起高等種的可怕……我連想都不敢想。」
坐在副駕駛座上的愛莎淡淡地說。
宛如妖精的可愛麵容交雜著幾分戰士的威嚴，恰似磨得銳利的名刀。一提及關於力量及戰鬥的事情時，她常會露出這種表情。
「你之前也曾經說過高等種什麽的吧？那有什麽差別呢？愛莎小姐。」
剛才那番話讓織姬提起了興致，遂開口詢問接下來即將成為前輩的愛莎。
「這個嘛……龍族高等種的體格比拉普多爾大了一倍以上，戰鬥能力也很強，此外還能靈活運用多種語言。」
想了一會兒後，愛莎開始訴說。
「有蘇美語、科普特語、古希臘語、拉丁語、現代人類使用的各種語言。他們本身的語言修別波雷亞語，以及據說凝聚了龍族所有魔術智慧的魯魯克·鬆溫的符文記號……此外，高等種還擁有強大的魔力，能夠如呼吸般輕易施展超高等魔術。」
「你說的魔法就像剛才春賀同學用的那個嗎？」
「哪裏的話。我們這種層次的魔術根本不能跟龍的比。不過若是魔女跟利維坦的話，倒是能夠操控程度跟那些家夥相近的魔力就是了。」
「隻不過就算威力相同，魔術的熟練度與使用次數還是有差……老實說，如果數量沒占四倍以上的優勢，我一點都不想跟他們交手。」
愛莎的戰鬥經曆中應該有幾次跟龍族高等種交戰的紀錄才對。
聽了死裏逃生的愛莎最真摯的感想，織姬感慨良多地說：
「那麽要是我也成為魔女的話，是不是有可能也要跟那個高等種交戰——」
「機率不低。如果對手是拉普多爾的話，一般軍隊也能與之對抗。不過高等種能夠利用魔術癱瘓機械，並迷惑數以萬計的人……所以不是魔女跟利維坦根本無法應付。」
「而且高等種也時常在地上徘徊，為了尋找貴金屬、稀有金屬、帶有魔力的咒具什麽的。」
像阿春他們這種專家很少稱拉普多爾為『龍』。因為他們心中存在著某種意識——真正的龍族始終隻有高等種。
聽完剛才的話，織姬大大地點了點頭，然後說：
「這麽說來，那隻紅龍也是高等種嗎？就是網路影片上常看到的，用流暢的英語進行演說的龍——對了，是漢尼拔！」
二十多年前飛到洛克斐勒中心的紅色巨龍。
由於他僅自我介紹說「吾乃龍族之王兼代表」，地球人又為他另外取了個別名。那就是『漢尼拔』。
過去蹂躪羅馬帝國的古迦太基名將之名——
阿春與愛莎瞬間交換了個眼神，然後爽快地說：
「那當然。在我們的世界裏，那家夥可是最有名的高等種呢。」
「話說回來，晴臣。那個『心病』在那之後怎麽樣了？」
「姑且是沒有複發啦。不過我開始在想，那其實會不會是詛咒還是作祟之類的。」
「聽你這麽一說，我們還滿有可能因為工作的關係遇到那種事情呢……」
凱薩·德拉古尼斯，通稱『龍王』。
那些家夥是高等種之中最至高無上的異數。要對連魔女都還不是的新人詳細解說這個還太早了……
織姬沒有發現兩人暗中隱瞞，開始對新的話題提起了興趣。
「等、等等，你說詛咒是什麽意思？」
「沒有啦，就是我之前遇見龍的時候發作的症狀啊。一開始我還以為是恐慌障礙之類的，可是其中又有很多值得玩味的地方。」
阿春一邊回想遭遇神秘靈體（？）的情形，一邊說：
「我家的話，因為我跟老爸都常在古墳之類的地方做會遭到報應的事情，所以曾經有過經驗。這麽說來，老爸也是突然身體出
問題，一下子就過世了。」
「感覺還是去一趟《s.a.u.r.u.》本部接受診斷會比較好喔。」
「春賀同學你們所在的業界什麽事情都有可能發生呢……」
不知不覺間，載著三人的車子已經來到了目的地附近。
過去被稱為禦茶水的地區。
雖然位處都心，但跟商業辦公區不同，過去這一帶有很多大學和醫院。阿春他們看上的也是某大學校區。
小型汽車停在進校門後的寬敞停車場一角。
下車後，阿春與愛莎立刻著手進行準備。
首先阿春緊握著那隻懷表，施展了《祭壇形成》的魔術。
於是廣大的空地上突然出現藍色的光線。同時以驚人的速度在地麵逐一描繪出複雜的圖形、字母、數字、記號等等。
這是舉行《利維坦新生》儀式用的魔法陣。
接著他把皮箱拖下車，取出裏頭的『陪葬品』。
是把白銅拋光研磨而成的古代鏡。雖然不知道是從哪間神社或是博物館找來的，不過感覺很有曆史淵源。
阿春把白銅鏡擺在魔法陣中心。
像這麵鏡子的東西在專業術語中稱做『擬似神體用咒具』。
盟約儀式完成後，那將成為利維坦的核——『心金』，並在龍族近似種的超生命體體內做為心髒開始運作。
「好，這樣祭壇的準備就結束了。」
「我這邊也準備好了。跟新都支部的通聯也已確保暢通。隨時都可以開始。」
愛莎麵對連接行動衛星電話的筆電報告著說。
織姬嚇了一跳。她露出佩服的表情看著阿春他們的行動。
「咦，已經好了嗎？下車後還過不到十分鍾呢。」
「沒有的事。在來這裏之前你不是等很久了嗎？而且從我們來東京前算起已經有半年以上了。這段期間內伊斯坦堡的《s.a.u.r.u.》為十條地做了不少準備呢。」
「是啊。不僅要計算為織姬小姐而生的『蛇』的結構式、設計式子所需的魔法陣，還要配合你們準備的陪葬品進行調整。」
愛莎也邊操作筆電邊說。
「這個終端現在透過新部支部的直通回路連上了伊斯坦堡本部的大魔術師時鍾（wizards·clock）……還有『不死蛇之母（grandmother·immortal）』。雖然在這裏的隻有我跟晴臣，但還有更多人正為了這個儀式待命當中呢。」
得知情況後，織姬臉上流露敬佩的神色。阿春也搭腔說：
「十條地的工作是再稍微等一會兒。你就仔細看著為你而生的『蛇』之影吧……那麽愛莎，拜托你了。」
「好的——不死者之母啊，在此為您邀來繼承您靈魂的巫女！」
麵對著巨大的魔法陣，愛莎高聲詠唱。
她纖細的軀體迸發出強大駭人的魔力。
阿春要搭配發條裝置才能做的事情，魔女隻憑一顆心髒就辦得到了。青梅竹馬的胸口每次撲通跳動，魔力也跟著源源不絕湧出。
此外，伊斯坦堡本部也傳來龐大的魔力與精妙的術式。
做為兩者橋梁的是安裝在筆電內的電子版『發條裝置的魔術師（cloagi）』及行動衛星電話。先是透過手機的電波連結束京新都的『彌勒堂』，再從那邊透過直通的高速回路連接伊斯坦堡本部。
以傳輸電子數據的回路來說，那大概算是速度很慢的吧。
不過這是魔術儀式。
無論形式為何，隻要運行儀式的祭司和伊斯坦堡本部互相『連接』，魔術便能構築出所謂星幽體結合（astral·link）的靈性羈絆。
就算做為媒介的是無線電或一般電話，最後也能得到同樣的結果。
「以大妖術者之瞳睥睨萬物的女王，擁有無限睿智的高貴建言者啊。」
「貴體乃身懷權威者。您以白皙貴手孕育、引導、形塑天地。」
「清淨河流，使水流淌的女君王啊。我等崇拜貴體，皈依於您。母親啊，此刻請賜她加護，予其指引！」
配合愛莎的詠唱，魔法陣上的『影子』逐漸變大。
那是巨大的黑色獸影。形狀近似四足的哺乳類，整體體態纖細。它背上是背負了什麽呢？
這是即將誕生的利維坦具像化的影子。
織姬目瞪口呆地呢喃著說：
「那就是『蛇』……為我而生的利維坦嗎……？」
「沒錯。不過生不生得出來還不曉得，那家夥此刻還隻是無法顯現於世的靈體……『蛇』影罷了。十條地，若是無法透過盟約的羈絆與你身心互利結合，那家夥就會一直以影子的狀態停留在現世——」
解說到一半的時候，阿春感到愕然。火焰？
阿春的視野中毫無預警地突然充滿了火焰。
燒起來了。儀式進行中的祭壇、高聲詠唱的愛莎、神情緊張地仰望影子的織姬、遠處的廢墟景象，這些全都熊熊燃燒起來了。
是之前也體驗過的火焰幻覺嗎！？不安侵襲著阿春。
之前看到這個火焰的時候，拉普多爾就在附近。難不成這次也——不過放眼望去沒有半個龍族的影子，也感受不到他們的氣息……
阿春急忙環顧周遭，可是卻受到火焰阻擋而看不清楚。
「可惡，太礙事了！」
阿春一大聲怒吼，猛烈燃燒的火焰頓時消失得一幹二淨。
阿春的氣魄驅逐了神秘的幻覺——可以這麽想嗎？阿春覺得奇怪，不住地東張西望。周圍不見龍的蹤影。
「怎麽了？春賀同學。有什麽問題嗎？」
身旁的織姬擔心似的問道。
不過阿春沒有餘力回答她。他握著懷表施展了《索敵》的魔術。
緊接著在魔術的指引下轉向了正後方。
增幅至望遠鏡水平的視力捕捉到某個形體。那乍看之下像是一隻大型鳥類。
是虎頭鵬還是什麽的鳥類嗎？又或者是在都市附近的山林裏棲息的少數猛禽類？
但他錯了。隻有大小跟鵬相當，形狀卻截然不同。
「怎麽會……」
從某校舍屋頂上俯瞰祭壇的生物——
那是有翼的龍。體表的鱗片是青銅色的。
對方似乎察覺到阿春的視線，隻見他悠然地飛向空中，朝這邊翩然降落。錯不了的。
察覺對方真麵目的阿春好不容易吐出了聲音。
「十條地、愛莎，儀式中止。最可怕的怪物出現了——龍族高等種正朝這邊飛來！」
世界上沒有體型那麽小的龍。
連被稱為小型種的拉普多爾，身長通常也有五公尺以上。然而——
阿春想起剛才對織姬解說過的內容。
——高等種全是魔術高手。對他們來說，《縮小》的魔術恐怕跟小孩子的把戲沒兩樣吧。
翩然飛落的青銅色龍族無疑是將自己體型縮小的高等種。學名為艾庫亞斯·朵拉可尼斯！