在公園哭泣的那個女孩，不知不覺間像隻小狗般緊跟在我身後半步，死都不肯離開我的身旁。女孩總是陪伴在我身旁。無論我說什麽都給予肯定，並露出笑容。
曾幾何時，她已經跟小薺相處得十分融洽，我們總是三個人一起玩耍。
某天，小薺一如往常地加進來與我們一起玩耍，女孩子的表情有些緊張畏畏縮縮詢問我：
「呐，小忍有喜歡的女孩子嗎？」
被女孩這麽一問，讓我頓時緊張萬分。
因為我最喜歡眼前這個女孩子。
不過被發現的話會很難為情，所以我冷淡簡短地回答：「沒有。」
結果女孩子開心地揚起嘴角——
「既然如此，如果小忍不嫌棄的話，那個，呃……」
她羞紅了整張臉，努力地擠出話語。
「我、我可以……當小忍的新娘子嗎？」
我的臉頰頓時發燙了起來，明明很開心，卻又感到無比混亂，不曉得該如何回答。我第一次產生這種心情，因此思緒有如無頭蒼蠅般混亂。
這時，原本在一旁看著我們的小薺鼓起腮幫子大叫：
「不可以！是我要當哥哥的新娘子！哥哥，你說對不對？對不對？」
「咦？小忍，是這樣嗎？」
被帶著笑容的小薺與含著眼淚的女孩逼問，我在走投無路之下——
「我沒有打算跟你們兩個結婚，因為我喜歡像媽媽那樣美麗又厲害的性感女性。」
我說出了違心之言。
可能因為這個原因，小薺沮喪地垂下肩膀，女孩則說「這對我來說太困難了」，然後哭了出來。
……不過，女孩離去時，拉著我的袖子說道：
「小忍，我跟你說，如果我變得像小薺那樣開朗，不再愛哭了，搖身一變成小忍說的厲害又性感的女性……你願意讓我當你的新娘子嗎？」
「……你真的要選我嗎？大家都說我很弱喔。」
「小忍才不弱呢。因為小忍十分溫柔，隻有厲害的人才會溫柔待人。我……我最喜歡那樣的小忍了，最喜歡了！所以讓我當小忍的新娘子……！」
「……呃，那個，你不再愛哭的話，我可以考慮看看。」
我很高興，真的很高興。但麵對女孩真摯的告白，我卻隻能冷淡地回應。即使如此——
「小忍，謝謝你。」
女孩緊握住我的手，笑容如花朵般綻放開來
——那張笑臉沁入我內心深處。
她需要我，願意說喜歡我，願意喜歡在爺爺的道場被說成廢物的我。所以，當時是我第一次接受了弱小的自己。
我希望她一直待在我身旁，我不想放開她的手。我在內心深處祈禱著她今後也會一直待在我的身旁露出笑容。
……然而，最後我還是放手了。
拋下那個自己曾經最喜歡的女孩，拋下那個願意喜歡我的女孩子，拋下比任何人都還寶貴的女孩……我傷害了她，然後拋下了她。
「小櫻，對不起。」
自己不經意發出的聲音，讓我從夢中清醒了過來……
● ● ●
臨海學校的第三天早晨。我坐在床上，茫然地眺望著走出房間的同房男孩子們。
而唯一留在房間的淺田則有些擔心地向我搭話：
「欸，南條，發生什麽事了？你從昨天晚上就好像怪怪的耶？」
「什麽事都沒有，不要放在心上。喏，你也要去海邊吧？趕快去吧。」
「呃，南條要不要一起去？雖然不曉得發生了什麽事，但我想出去外麵走走可以轉換一下心情。」
我明白淺田在擔心我，所以我搖了搖頭回應他。
「……是嗎？不過，隻要你還有那個心情的話，就趕快到海邊來吧。我們一起搭訕吧。」
淺田語氣溫柔地說完，便轉身走向房門。
我看著他的背影——
「淺田，等一下。」
我突然想到一件事，叫住了淺田。
「我有一件事想問你……你記得南的名字嗎？」
「嗯？南的名字？呃，是叫什麽來著？好像是——」
我的內心早有預感，隻是想要確認而已。
「櫻花」——從淺田口中說出的名字明明與預料中的一樣，然而回過身後卻發現自己緊握著拳頭，腦海中浮現顫抖著聲音的少女。
——我的名字是『櫻』加上『花』，也就是櫻花。朋友說『櫻花就像櫻花那麽美麗，所以就叫小櫻好了』。因此，大家都叫我「小櫻」……
女孩因為被我摸頭而停止哭泣，『搬家之後就沒有人再這樣叫我了……』說完這句話又哭了出來。
所以，從那時起我就一直叫那個女孩『小櫻』，不知不覺間忘了櫻花這個本名……
我帶著悔意重重歎了一口氣，淺田則詫異地注視著我。
「為什麽突然問起南的名字？你跟南之間發生了什麽事？」
「……不，沒事。不好意思，問了你奇怪的事情。」
「沒關係啦……你趕快打起精神吧。不嫌棄的話，隨時可以找我談。」
淺田露出一個溫暖人心的笑容，慢慢走出房間。
我在內心感謝著淺田，等到他的背影在視線中消失後，再次緊緊握住拳頭。
為什麽我沒有發現？罪惡感讓我胸口感到窒悶。明明有話必須告訴南……我卻遲遲無法采取行動。
這時，突然有人敲了房門，接著小薰將頭探了進來。
我頓時在意起昨晚的事情，等到她一走進房間立刻開口問道：
「聖之後怎麽樣了？」
「……她可能認為失去了一位朋友吧，因此顯得十分沮喪。」
「是嗎……不過，我想她應該沒有必要沮喪。隻要跟南好好談過，她會了解的。因為事出突然，南也感到很驚慌。隻要過一段時間就沒事了。」
見到我這麽斷定，小薰搖了搖頭，像在否定我。
「恕我失禮，忍先生會有這種想法是因為忍先生本身異於常人。」
「異於常人？」
這句出乎意料之外的話，讓我忍不住回問，小薰輕輕點了點頭。
「一般人會對惡魔與擁有力量的退魔師抱持恐懼。看見超出自己想像的力量，一般人會擔心——擔心那股力量會用來對付自己。實際上，我也看過不少次相似的狀況——被退魔師從惡魔手中救出的人，常常會對退魔師露出彷佛看見怪物的眼神。」
小薰停頓了半晌，目不轉睛地注視著我。
「因此我才會感到好奇——為什麽忍先生跟小薺小姐都不會怕我們？」
「因為我跟小薺都對你們的事情十分了解，明白你們不是那種會用力量丟危害他人的家夥，所以沒有害怕的必要。」
「……我們或許會反過來用這股力量對付忍先生喔。」
「到那時你們應該會比我還難受吧？」
我反問她，小薰則微微勾起嘴角。但那微笑稍縱即逝，她有些寂寞地垂下眉尾，小聲地歎了口氣。
「……按照昨天的狀況，很難想像那個女孩會抱持跟忍先生同樣的想法。如果昨晚的事情被老爺得知的話，那個女孩或許會被迫轉學。」
「轉學？南嗎？」
「是的，憑五行家的力量，要讓她轉學其實費不了多少功夫。可是，我認為小聖不會樂於見到這種情形，那隻會再次上演她小時候的狀況，讓小聖再次受傷。於是我思考了是否有轉學以外的解決方式……卻想不到任何好主意。可否借用忍先生的智慧？」
「喔
，我當然會協助你，在這之前讓我再跟南談談看。」
我說完站了起來，小薰則訝異地皺起眉頭。
「忍先生為什麽會相信那個女孩到這種地步？忍先生昨晚也看見了吧？那個女孩——」
「南會懂的。」
我有些粗魯地打斷小薰的話。
其實在內心某處，我也認為這句話像在欺騙自己，但是我仍想相信她——想要相信自己重要的青梅竹馬，所以我又重複了一遍。
「那家夥一定會了解，所以不要緊的。」
小薰露出欲言又止的表情……最後將原本張開的嘴又閉了起來，默默目送著我離開房間……
之後我來到大廳，向班上的人詢問南的去向。他們告訴我南還留在房間，也告知了我房號，於是我快步來到南的房間。我在猶豫片刻過後，輕輕吐了一口氣，然後敲了敲房門。
「南，我有話要跟你說。可以進去嗎？」
「……請進。」
隔了一會兒後，傳來南無力的聲音。我再次吐了一口氣，走進房間後，看見南坐在床旁，露出尷尬的笑容說道：
「果然是要談昨天的事情？」
「……是啊，沒錯。經過了一段時間，我想你也稍微冷靜下來了吧？怎麽樣？你還是害怕聖嗎？」
麵對我的詢問，南輕輕緊握著拳頭回答：
「我從昨晚就一直在反覆思考，五行同學救了我，我也發現我傷害了五行同學。可是，即使如此……」
說到一半，南緊咬住嘴唇，垂下臉龐。
「還是沒辦法。我會一直胡思亂想……感覺無法好好跟五行同學說話……」
「為什麽？聖是恁樣的人，你應該很清楚吧。你不會受到外表與周圍的影響吧？」
剛上高中的時候，周圍的人毫無例外地對我感到恐懼，隻有鄰座的南帶著笑容對我說話。當時我隻覺得她是個奇怪的女孩，而沒有察覺到她的心意。
——然而，我也隱約明白她不會害怕我的原因了。
「你不是也不會對我感到害怕嗎？那你一定也可以對聖——」
「你說這是什麽話？」
我說出虛偽的話，跳過真正想要告訴她的心意。南可能是因為無法忍受我的敷衍，她打斷我的話，淚眼婆娑地慢慢抬起頭來。
「我怎麽可能會害怕南條同學……怎麽可能會害怕小忍？」
小忍——南說出當時對我的稱呼，仍濕著眼眶，一臉不安注視著我，然後膽怯不已地說道：
「小忍已經忘記我了嗎？還是說仍不肯原諒我？因為是我害小薺出車禍——」
「不。」
這次換我打斷南的話，強硬地否定。
「小櫻，你錯了。小薺會出車禍，不是因為小櫻的關係。」
……這是我長久以來說不出口的話。現在，我終於將這些微不足道的話說出來了。
當時的記憶瞬間鮮明地在腦海中重現。
一片淨白的病房、因為意識昏迷而陷入沉睡的小薺、啜泣的自己，以及明明總是哭個不停，卻絕不流眼淚的小櫻。
——七年前，小薺因為我的關係而出車禍。
當時，由於和小薺、小櫻一起玩而受到朋友冷落，於是我嚷著「不要跟著我」，甩開了那兩人。
即使如此，小薺仍露出泫然欲泣的表情跟在我後頭，所以我打算捉弄她一下。我明明知道那家夥追不上來，卻拔腿跑了起來。
小薺拚命地追在我後頭……結果被車子撞到。被送到醫院，失去意識，一直陷入沉睡。醫生委婉地表示當時的她處於植物人狀態。
全部都是我害的，是我的不對。
然而小櫻卻不這麽認為，反而深深覺得是自己不對。
所以當小櫻造訪病房時，眼眶才會溢滿淚水。
「小忍，對不起，全部都是我的錯。都是因為跟我在一起，才會讓小忍被大家瞧不起，還害小薺出車禍……」
我很清楚事情不是這樣，很清楚不是小櫻造成的，內心再清楚不過了。
然而我卻沒有做出任何表示，讓小櫻繼續含淚緊咬著嘴唇。最後她轉身背對著我，那嬌小的背影不停顫抖著。
……其實她應該想像往常那樣讓我摸摸頭、向我撒嬌吧。可是小櫻發著抖斷斷續續地說道：
「……我會放棄當小忍的新娘子，不會再跟小忍見麵，不會再造成小忍的困擾……所以請不要討厭我……」
我無法回答她。我雙嘴緊閉什麽都說不出口。假使真的說出口，從自己口中發出的一定是不成話語的哭聲。
「不過，我會努力變堅強的，堅強到足以扶持小忍，就算那時當不了你的新娘子也沒關係……小忍要再跟我一起玩喔。」
總是很愛哭的小櫻，在回過頭後，卻是露出了笑容。
她不容眼眶裏的淚水流出，緊握著雙拳，在悲傷到扭曲的臉上，努力做出笑臉。
任誰看了都曉得她是在勉強自己，完全是在逞強。
你可以哭出來，不是小櫻的錯。
我明明可以這麽對她說，可以像以往那樣摸摸她的頭。結果無力又軟弱的我，隻能目送著那個嬌小的背影離去。
曾是愛哭鬼的女孩不被允許哭泣，我傷害了她，任由自己孤獨地哭泣。
「……掰掰，小忍。」
小櫻用沙啞的聲音說完後，消失在我的麵前。
即使到公園也找不到她的身影，讓我一直無法向她道歉。為了忘記她的存在，我又開始去爺爺的道場，埋頭鍛鏈身體。即使有了想要保護的人，我仍無法原諒傷害小櫻的那個弱小的自己。
——但是現在跟以前不同。
「小櫻沒有任何錯，沒有什麽原諒或不原諒的。我沒有生氣。」
我注入七年來的思念，將自己的心情傳達出來。
「對不起，我一直沒能開口，也無法去顧及到你的心情，對不起。」
當時的我做不到，所以，我朝小櫻……不，是朝南伸出手，像以前那樣溫柔地撫摸著她的頭。
南濕潤的眼眶頓時泛起淚水。
「……小忍太過分了。從剛進高中重逢的那一刻，我就已經認出你了，但小忍卻完全沒有察覺，完全沒有想起我，也不肯正祝我。」
你卻願意向這樣的我露出笑容……
「我想跟小忍恢複過去的交情，小忍卻跟過去不同，總是避開大家，所以讓我無法待在你身旁。可是，在不知不覺間，小忍卻跟五行同學要好了起來……！」
南停住話語，發出微弱的歎息聲。
「我無法好好跟五行同學說話……除了害怕之外，還有很多理由。我知道不可以這樣，五行同學沒有錯……卻對她感到羨慕。我明明比五行同學更早認識小忍了，小忍卻不顧我，隻注視著五行同學……」
南頓時露出泫然欲泣的表情繼續說道：
「不知不覺間，我對五行同學可能會搶走小忍一事感到焦躁；我沒有考慮到五行同學的心情就對她表現出恐懼。明明知道不可以，卻無法壓抑住情緒……」
南眼眶含淚地看向我說：
「因為——因為我喜歡小忍，從以前就一直喜歡到現在。我還想跟小忍在一起……！」
南說完，握住我的手，像過去那樣說道：
「小忍，我變堅強了，已經不像以前那麽愛哭了。現在我可以扶持小忍了。所以，讓我像以前一樣待在你的身旁，像以前那樣摸摸我的頭，更加重視我，讓我……當小忍的新娘子。」
……跟當時一樣。
我很高興，真的非常高興。她願意一直喜歡著這樣的
自己，讓我發自內心感到欣喜。
當時，我認為軟弱的自己沒有資格待在小櫻的身旁，於是我選擇放棄，選擇拋下她，努力去遺忘一切。同時也在內心希望小櫻可以忘記自己。
然而，南沒有忘了我，一直喜歡著我。
……或許南也跟我一樣也說不定。
無法原諒軟弱的自己，為了拋棄軟弱的自己，不但改變自己的說話方式，也將那頭美麗的秀發剪掉，這一切都是為了讓自己變得堅強。她想必是獨自努力至今吧。
明明可以忘記曾經傷害過她的我，她卻努力讓自己變得堅強。
不是為了其他人，而是為了我。
——現在隻要回握住這隻手，我就可以尋回小時候曾經懷抱並拋下的夢想。
閉上雙眼時，頓時浮現在腦海中的景象。
那是天真無邪地露出笑容的自己，以及願意陪伴著自己的寶貴的青梅竹馬。不需要麵對艱辛的修行，充滿幸福的一瞬間.
隻要握住她的手，我就可以確實尋回一切。
然而，即使明白這件事，答案卻是早已確定了。
我慢慢睜開雙眼，放開她溫暖的手，努力擠出話語。
「……抱歉，我無法回應南的心意。」
那天與露娜相遇後，我便懷抱著難以實現的夢想。
因為那個夢想對現在的我來說，比任何事物都要重要；因為我想要繼續追尋著那個夢想；因為我軟弱無力的手無法掌握住一切。
所以——我再次放開寶貴的事物。
「我有想要保護的人。我現在還很弱小，沒有自信可以保護得了那家夥，但是，等到我的力量強大到足以保護得了她，到那時我打算向她表達自己的心意。所以……對不起。」
「原來是這樣子啊。啊哈哈，那麽也就沒辦法了。」
南噙著淚水，勉強保持著笑容。
「小忍，你要加油喔。我就算被甩了，也不會像以前那樣哭泣。我不會向其他人提起五行同學的事情，所以加油，我會努力跟五行同學拉近感情……今後……也跟我當朋友好嗎？」
「這是……當然的，你可是我……重要的青梅竹馬……」
南顫抖著聲音，努力做出笑臉。
那個模樣讓我回想起她過去的哭相。
這讓我無法忍受，於是再次摸了摸南的頭。
然而南仍露出悲傷的笑容，悄悄離開了我的手。
「真是的，南條同學，不可以對自己甩掉的人這麽溫柔。我已經沒事了，你趕快去五行同學那邊吧。」
我將原本要說出口的道歉吞了回去，壓抑著劇痛難耐的胸口——
「……我懂了。」
簡短回答後，我將手從南身上移開。
南低垂下臉，顫抖著肩膀。其實我想像以前那樣一直摸著她的頭，但現在的我沒有這個資格。我緊咬嘴唇，默默走出了房間。
從房門另一端頓時傳來微弱的哽咽聲。
胸口感到椎心刺骨的疼痛，眼眶開始發熱，並流出了淚水。
然而，這是我自己做的決定。
「……對不起，小櫻。」
我緊搗著胸口呢喃，再次緊咬住嘴唇，打算回房間獨處一會兒時，看見小薰出現在轉角處。
小薰倚靠著牆壁，發現到我後，輕輕行了一禮。
「……你是來看狀況的嗎？」
「是的。我聽說忍先生前去那個女孩的房間，所以在外頭等候……看樣子似乎不順利。」
「為什麽你會這麽認為？」
「隻要看忍先生的臉就曉得了，您的表情十分痛苦。」
小薰說完挺直了背脊，溫柔地撫摸我的頭。
「忍先生，請打起精神。有需要的話，我可以給予擁抱。」
「你不用擔心，那家夥沒問題的。她說不會向其他人透露聖的事情，也會努力跟聖培養感情。」
我無法用開玩笑的方式回答，於是陳述出事實，隻見小薰一臉意外地雙眼圓睜。
「這再好不過……但為什麽忍先生會露出這種表情呢？」
「……因為發生了不少事。不好意思，可以讓我獨處一下嗎？幫我將那家夥的事情轉告聖。」
「我明白了。有事的話請隨時叫我，即使是怨言我也願意聆聽。」
我點點頭，小薰則再次摸了摸我的頭，接著轉身離去。
如果真如小薰所言，我臉上的表情想必相當難看吧。
中午要跟露娜她們會合，如果維持著這張臉，跟露娜她們一起玩的話，一定會被她們發現。
……在會合之前，我必須試著切換心情。
我在內心喃喃自語著，懷抱著沉重的心情回到房間。
● ● ●
依照昨天的約定，我與露娜她們在海邊會合後，大家一起玩了一陣子，我獨自回到陽傘下，茫然地眺望著在沙灘玩排球的大家。
結果露娜離開大家，走到我身旁坐下。
「露娜也要休息嗎？」
「是。」
露娜帶著笑容附和，跟我一起眺望著大家。
然後，她突然看向我，有些擔心地垂下眉尾。
「忍主人，發生什麽事了嗎？」
「……嗯？為什麽這麽問？」
「呃，那個，因為忍主人看起來像在勉強自己，讓我感到有些在意。」
「是嗎……」
看樣子似乎被露娜發現了。
我撐起上半身，輕輕搔了搔頭。
「其實……我又傷害了重要的青梅竹馬……讓她哭了……真是沒用，結果我一點都沒變，還是跟小時候一樣軟弱。真的……還是很軟弱……」
我不禁抱怨起來，對這樣的自己感到慚愧，忍不住握緊拳頭，接著閉起了嘴。露娜伸出手，將我拉到自己的胸前，雙手繞至背後，用溫柔的聲音說道：
「無論發生什麽事，我都會支持忍主人……」
我感受著心跳聲與露娜的溫暖，不禁濕了眼眶，周圍的景色隨之模糊起來。
——小忍，我跟你說，如果我變得像小薺那樣開朗，不再愛哭了，搖身一變成小忍說的厲害又性感的女性……你會願意讓我當你的新娘子嗎？
對我說出這番話的女孩已經變得堅強，絕不在我的麵前掉淚。她為了我變得堅強起來，結果……我卻又放開了寶貴的事物。
我緊咬著牙，硬是將差點流出來的淚水壓抑回去。
不許哭泣，不可停下腳步。有時間哭的話，應該議自己變得更強大……我果然還很弱啊。
雖然沒有掉下淚水，但我像撒嬌似地緊緊抱住露娜，沉浸在她溫柔的溫暖之中，然後內心產生了一個想法。
——這樣就好了。
現在回想起來，在跟露娜重逢前，我或許拋棄了不少東西。
其中一部分就是正常的學校生活。同學在跟朋友玩樂時，我獨自鍛鏈著身體，在身上留下許多傷痕，不停歇地往前走。
我凝視著在教室開心談笑的同學們，偶爾也會感到羨慕。我也曾經想過，如果自己沒有上道場的話，或許可以加入他們的圈子。
然而，無論是現在或是過去，我還有更重要的事情。我許下了承諾，我向露娜承諾，今後由我保護她。
所以，接下來我也沒有打算停下腳步。
「……呐，露娜回到這裏——人類世界後覺得如何？快樂嗎？」
麵對我的詢問，露娜毫不迷惘地露出笑容附和。
「很快樂，因為可以待在忍主人的身旁。」
「是嗎……」
既
然如此，我也要變得更強大才行。為了達成小時候許下的承諾，為了今後也能繼續待在露娜身旁。
……我還很弱，這雙手無法掌握許多事物，可以承載的事物少之又少。
想到南還是會感到心痛，說不後悔肯定是假的。然而，我的身旁有露娜。光是這樣就足夠了。
我輕輕從露娜身邊離開，抬頭一看，在模糊的視線中，出現一大片蔚藍的天空。
● ● ●
遊覽車行駛在黃昏的街道上，我跟坐在旁邊的聖閑聊著。由於聖還是很沮喪的模樣，為了讓她提起精神，我便主動向她搭話。
這時，南走向我們，略帶猶豫地說道：
「南條同學，你不介意的話，可以跟我換座位嗎？」
「……喔，我知道了。」
南的表情透出緊張的神色，我馬上明白她為什麽要坐在聖的旁邊。
我從座位上站起，溫柔地將手搭在南的肩上，之後移動到最前麵的座位。
南的座位旁邊坐的是柊老師，於是我向她搭腔：
「柊老師，恕我坐你旁邊喔。」
「哼。」
聽見我的話，柊老師像小孩子似地將臉別到一旁。
「南條同學，請像外人那樣稱呼老師為『柊小姐』。還有，南條同學可以去坐備用座位吧。」
……嗯？莫非這個人還在氣我沒有參加康樂活動？
老實說我內心覺得這個人真是麻煩，但仍開口想取悅她：
「柊小姐，你今天也很漂亮呢。」
「……真的嗎？其實大家都覺得老師是『娃娃臉』、『小孩子』或是『矮冬瓜』吧？」
「你知道得可真清楚——不對，我認為柊小姐是成熟的女性喔。你很迷人，散發出成熟的性感魅力。」
「是、是這樣嗎？雖然自己不太明白，但南條同學謝謝你。老師變得比以前還要喜歡南條同學了。今後也請親密地稱呼老師為『茜老師』?」
——開啟柊老師的攻略路線！我彷佛聽見從天上傳來這個聲音，但容我放棄攻略。我從心情變好的柊老師手中收下點心。
之後，我側目看了一眼好像因為疲累而在附近座位上熟睡的瑪琪娜，然後抓準時機回過頭偷窺南她們。
南有些生硬地向聖搭話，不過那股生硬也隨著時間流逝而漸漸消失，現在轉變成了笑容。
……她確實變得堅強了。
我再次察覺到自己放開的東西有多麽珍貴，胸口感到一絲疼痛。
之後我再也沒有回過頭，隻是一逕麵向前方……在柊老師的催促下吃著點心。
遊覽車抵達學校時，時間已經過了晚上八點。趕快過去國中接小薺一起回家吧——正當我下了決定時，走下遊覽車的瑪琪娜卻被班上的女生纏著，遲遲不肯放她走。
既然小薺在等，差不多也該叫她一聲吧？還是要等老師催促我們解散？
當我煩惱著這些事情時，南走到我的身旁，麵帶笑容地喊了聲「南條同學」，挽住我的手臂。
「……咦？你、你突然怎麽了？」
「這是朋友之間的肢體接觸。南條同學，請不要放在心上。」
「……哎，雖然女孩子之間經常如此，但異性之間應該不會這麽做吧？」
「那麽這是朋友以上、戀人未滿的肢體接觸。」
南帶著笑容回答，並繼續說：
「在回家前，我有句話想和你說——我還是無法放棄南條同學，我想待在你身旁，也想跟你加深感情。所以今後若改變心意的話，一定要立刻跟我說喔。到時……我會為你服務喔。」
南促狹地笑著，將豐滿的胸部更加用力地壓在我的手臂上。
「以後我或許會為了讓南條同學回心轉意而像這樣做出身體接觸，請用笑臉原諒我喔。」
「……不，我也是個健康的男人，老實說我希望可以不要這樣做。」
「嗬嗬，如果有什麽萬一，到時你可要負起責任喔，小忍。」
南說完便放開我，性感地拋了一個飛吻後轉身離去。
……看來今後除了身體以外，理性也得鍛鏈一番。
我思考著這些事情時，這次輪到聖離開班上的圈子向我走來。於是我柔聲向她搭話：
「嗨，你跟小櫻——不對，是跟南談了什麽？」
「很遺憾，我無法透露。」
聖微微笑著回答我的詢問。
雖然有些在意她們談話的內容，但看樣子應該是跟南達成和解了吧。
我跟著聖一起揚起嘴角，慢慢開口說道：
「呐，聖，我想問你另外一件事，下次我還可以去聖的家嗎？」
「……咦？當然很歡迎，不過太突然我會很困擾，等我先做好心理準備……」
她似乎誤會了我的意思，於是我立刻補充道：
「我想向宗悟先生學習聖學過的內容。下次會挑宗悟先生方便的日子過去。」
因為附近有人，我含糊其詞地向聖表示想要學習退魔術。聖似乎明白了我的意思。聖點頭附和，不知為何微微垂下肩膀。
「……那麽爸爸在家時我會傳簡訊通知你。這陣子爸爸好像很忙，可能得過一陣子，可以嗎？」
「嗯，沒有關係。麻煩你了。」
「嗯，我想爸爸一定會很高興。」
「是嗎？為了讓他更高興，那麽我帶愛妮過去好了。」
「……呃，爸爸好像不擅於應付愛妮，我覺得還是不要比較好。」
我跟聖說著說著，瑪琪娜終於回來了，然後我們一起去接小薺……臨海學校也到此畫下了句點。
曾幾何時，她已經跟小薺相處得十分融洽，我們總是三個人一起玩耍。
某天，小薺一如往常地加進來與我們一起玩耍，女孩子的表情有些緊張畏畏縮縮詢問我：
「呐，小忍有喜歡的女孩子嗎？」
被女孩這麽一問，讓我頓時緊張萬分。
因為我最喜歡眼前這個女孩子。
不過被發現的話會很難為情，所以我冷淡簡短地回答：「沒有。」
結果女孩子開心地揚起嘴角——
「既然如此，如果小忍不嫌棄的話，那個，呃……」
她羞紅了整張臉，努力地擠出話語。
「我、我可以……當小忍的新娘子嗎？」
我的臉頰頓時發燙了起來，明明很開心，卻又感到無比混亂，不曉得該如何回答。我第一次產生這種心情，因此思緒有如無頭蒼蠅般混亂。
這時，原本在一旁看著我們的小薺鼓起腮幫子大叫：
「不可以！是我要當哥哥的新娘子！哥哥，你說對不對？對不對？」
「咦？小忍，是這樣嗎？」
被帶著笑容的小薺與含著眼淚的女孩逼問，我在走投無路之下——
「我沒有打算跟你們兩個結婚，因為我喜歡像媽媽那樣美麗又厲害的性感女性。」
我說出了違心之言。
可能因為這個原因，小薺沮喪地垂下肩膀，女孩則說「這對我來說太困難了」，然後哭了出來。
……不過，女孩離去時，拉著我的袖子說道：
「小忍，我跟你說，如果我變得像小薺那樣開朗，不再愛哭了，搖身一變成小忍說的厲害又性感的女性……你願意讓我當你的新娘子嗎？」
「……你真的要選我嗎？大家都說我很弱喔。」
「小忍才不弱呢。因為小忍十分溫柔，隻有厲害的人才會溫柔待人。我……我最喜歡那樣的小忍了，最喜歡了！所以讓我當小忍的新娘子……！」
「……呃，那個，你不再愛哭的話，我可以考慮看看。」
我很高興，真的很高興。但麵對女孩真摯的告白，我卻隻能冷淡地回應。即使如此——
「小忍，謝謝你。」
女孩緊握住我的手，笑容如花朵般綻放開來
——那張笑臉沁入我內心深處。
她需要我，願意說喜歡我，願意喜歡在爺爺的道場被說成廢物的我。所以，當時是我第一次接受了弱小的自己。
我希望她一直待在我身旁，我不想放開她的手。我在內心深處祈禱著她今後也會一直待在我的身旁露出笑容。
……然而，最後我還是放手了。
拋下那個自己曾經最喜歡的女孩，拋下那個願意喜歡我的女孩子，拋下比任何人都還寶貴的女孩……我傷害了她，然後拋下了她。
「小櫻，對不起。」
自己不經意發出的聲音，讓我從夢中清醒了過來……
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臨海學校的第三天早晨。我坐在床上，茫然地眺望著走出房間的同房男孩子們。
而唯一留在房間的淺田則有些擔心地向我搭話：
「欸，南條，發生什麽事了？你從昨天晚上就好像怪怪的耶？」
「什麽事都沒有，不要放在心上。喏，你也要去海邊吧？趕快去吧。」
「呃，南條要不要一起去？雖然不曉得發生了什麽事，但我想出去外麵走走可以轉換一下心情。」
我明白淺田在擔心我，所以我搖了搖頭回應他。
「……是嗎？不過，隻要你還有那個心情的話，就趕快到海邊來吧。我們一起搭訕吧。」
淺田語氣溫柔地說完，便轉身走向房門。
我看著他的背影——
「淺田，等一下。」
我突然想到一件事，叫住了淺田。
「我有一件事想問你……你記得南的名字嗎？」
「嗯？南的名字？呃，是叫什麽來著？好像是——」
我的內心早有預感，隻是想要確認而已。
「櫻花」——從淺田口中說出的名字明明與預料中的一樣，然而回過身後卻發現自己緊握著拳頭，腦海中浮現顫抖著聲音的少女。
——我的名字是『櫻』加上『花』，也就是櫻花。朋友說『櫻花就像櫻花那麽美麗，所以就叫小櫻好了』。因此，大家都叫我「小櫻」……
女孩因為被我摸頭而停止哭泣，『搬家之後就沒有人再這樣叫我了……』說完這句話又哭了出來。
所以，從那時起我就一直叫那個女孩『小櫻』，不知不覺間忘了櫻花這個本名……
我帶著悔意重重歎了一口氣，淺田則詫異地注視著我。
「為什麽突然問起南的名字？你跟南之間發生了什麽事？」
「……不，沒事。不好意思，問了你奇怪的事情。」
「沒關係啦……你趕快打起精神吧。不嫌棄的話，隨時可以找我談。」
淺田露出一個溫暖人心的笑容，慢慢走出房間。
我在內心感謝著淺田，等到他的背影在視線中消失後，再次緊緊握住拳頭。
為什麽我沒有發現？罪惡感讓我胸口感到窒悶。明明有話必須告訴南……我卻遲遲無法采取行動。
這時，突然有人敲了房門，接著小薰將頭探了進來。
我頓時在意起昨晚的事情，等到她一走進房間立刻開口問道：
「聖之後怎麽樣了？」
「……她可能認為失去了一位朋友吧，因此顯得十分沮喪。」
「是嗎……不過，我想她應該沒有必要沮喪。隻要跟南好好談過，她會了解的。因為事出突然，南也感到很驚慌。隻要過一段時間就沒事了。」
見到我這麽斷定，小薰搖了搖頭，像在否定我。
「恕我失禮，忍先生會有這種想法是因為忍先生本身異於常人。」
「異於常人？」
這句出乎意料之外的話，讓我忍不住回問，小薰輕輕點了點頭。
「一般人會對惡魔與擁有力量的退魔師抱持恐懼。看見超出自己想像的力量，一般人會擔心——擔心那股力量會用來對付自己。實際上，我也看過不少次相似的狀況——被退魔師從惡魔手中救出的人，常常會對退魔師露出彷佛看見怪物的眼神。」
小薰停頓了半晌，目不轉睛地注視著我。
「因此我才會感到好奇——為什麽忍先生跟小薺小姐都不會怕我們？」
「因為我跟小薺都對你們的事情十分了解，明白你們不是那種會用力量丟危害他人的家夥，所以沒有害怕的必要。」
「……我們或許會反過來用這股力量對付忍先生喔。」
「到那時你們應該會比我還難受吧？」
我反問她，小薰則微微勾起嘴角。但那微笑稍縱即逝，她有些寂寞地垂下眉尾，小聲地歎了口氣。
「……按照昨天的狀況，很難想像那個女孩會抱持跟忍先生同樣的想法。如果昨晚的事情被老爺得知的話，那個女孩或許會被迫轉學。」
「轉學？南嗎？」
「是的，憑五行家的力量，要讓她轉學其實費不了多少功夫。可是，我認為小聖不會樂於見到這種情形，那隻會再次上演她小時候的狀況，讓小聖再次受傷。於是我思考了是否有轉學以外的解決方式……卻想不到任何好主意。可否借用忍先生的智慧？」
「喔
，我當然會協助你，在這之前讓我再跟南談談看。」
我說完站了起來，小薰則訝異地皺起眉頭。
「忍先生為什麽會相信那個女孩到這種地步？忍先生昨晚也看見了吧？那個女孩——」
「南會懂的。」
我有些粗魯地打斷小薰的話。
其實在內心某處，我也認為這句話像在欺騙自己，但是我仍想相信她——想要相信自己重要的青梅竹馬，所以我又重複了一遍。
「那家夥一定會了解，所以不要緊的。」
小薰露出欲言又止的表情……最後將原本張開的嘴又閉了起來，默默目送著我離開房間……
之後我來到大廳，向班上的人詢問南的去向。他們告訴我南還留在房間，也告知了我房號，於是我快步來到南的房間。我在猶豫片刻過後，輕輕吐了一口氣，然後敲了敲房門。
「南，我有話要跟你說。可以進去嗎？」
「……請進。」
隔了一會兒後，傳來南無力的聲音。我再次吐了一口氣，走進房間後，看見南坐在床旁，露出尷尬的笑容說道：
「果然是要談昨天的事情？」
「……是啊，沒錯。經過了一段時間，我想你也稍微冷靜下來了吧？怎麽樣？你還是害怕聖嗎？」
麵對我的詢問，南輕輕緊握著拳頭回答：
「我從昨晚就一直在反覆思考，五行同學救了我，我也發現我傷害了五行同學。可是，即使如此……」
說到一半，南緊咬住嘴唇，垂下臉龐。
「還是沒辦法。我會一直胡思亂想……感覺無法好好跟五行同學說話……」
「為什麽？聖是恁樣的人，你應該很清楚吧。你不會受到外表與周圍的影響吧？」
剛上高中的時候，周圍的人毫無例外地對我感到恐懼，隻有鄰座的南帶著笑容對我說話。當時我隻覺得她是個奇怪的女孩，而沒有察覺到她的心意。
——然而，我也隱約明白她不會害怕我的原因了。
「你不是也不會對我感到害怕嗎？那你一定也可以對聖——」
「你說這是什麽話？」
我說出虛偽的話，跳過真正想要告訴她的心意。南可能是因為無法忍受我的敷衍，她打斷我的話，淚眼婆娑地慢慢抬起頭來。
「我怎麽可能會害怕南條同學……怎麽可能會害怕小忍？」
小忍——南說出當時對我的稱呼，仍濕著眼眶，一臉不安注視著我，然後膽怯不已地說道：
「小忍已經忘記我了嗎？還是說仍不肯原諒我？因為是我害小薺出車禍——」
「不。」
這次換我打斷南的話，強硬地否定。
「小櫻，你錯了。小薺會出車禍，不是因為小櫻的關係。」
……這是我長久以來說不出口的話。現在，我終於將這些微不足道的話說出來了。
當時的記憶瞬間鮮明地在腦海中重現。
一片淨白的病房、因為意識昏迷而陷入沉睡的小薺、啜泣的自己，以及明明總是哭個不停，卻絕不流眼淚的小櫻。
——七年前，小薺因為我的關係而出車禍。
當時，由於和小薺、小櫻一起玩而受到朋友冷落，於是我嚷著「不要跟著我」，甩開了那兩人。
即使如此，小薺仍露出泫然欲泣的表情跟在我後頭，所以我打算捉弄她一下。我明明知道那家夥追不上來，卻拔腿跑了起來。
小薺拚命地追在我後頭……結果被車子撞到。被送到醫院，失去意識，一直陷入沉睡。醫生委婉地表示當時的她處於植物人狀態。
全部都是我害的，是我的不對。
然而小櫻卻不這麽認為，反而深深覺得是自己不對。
所以當小櫻造訪病房時，眼眶才會溢滿淚水。
「小忍，對不起，全部都是我的錯。都是因為跟我在一起，才會讓小忍被大家瞧不起，還害小薺出車禍……」
我很清楚事情不是這樣，很清楚不是小櫻造成的，內心再清楚不過了。
然而我卻沒有做出任何表示，讓小櫻繼續含淚緊咬著嘴唇。最後她轉身背對著我，那嬌小的背影不停顫抖著。
……其實她應該想像往常那樣讓我摸摸頭、向我撒嬌吧。可是小櫻發著抖斷斷續續地說道：
「……我會放棄當小忍的新娘子，不會再跟小忍見麵，不會再造成小忍的困擾……所以請不要討厭我……」
我無法回答她。我雙嘴緊閉什麽都說不出口。假使真的說出口，從自己口中發出的一定是不成話語的哭聲。
「不過，我會努力變堅強的，堅強到足以扶持小忍，就算那時當不了你的新娘子也沒關係……小忍要再跟我一起玩喔。」
總是很愛哭的小櫻，在回過頭後，卻是露出了笑容。
她不容眼眶裏的淚水流出，緊握著雙拳，在悲傷到扭曲的臉上，努力做出笑臉。
任誰看了都曉得她是在勉強自己，完全是在逞強。
你可以哭出來，不是小櫻的錯。
我明明可以這麽對她說，可以像以往那樣摸摸她的頭。結果無力又軟弱的我，隻能目送著那個嬌小的背影離去。
曾是愛哭鬼的女孩不被允許哭泣，我傷害了她，任由自己孤獨地哭泣。
「……掰掰，小忍。」
小櫻用沙啞的聲音說完後，消失在我的麵前。
即使到公園也找不到她的身影，讓我一直無法向她道歉。為了忘記她的存在，我又開始去爺爺的道場，埋頭鍛鏈身體。即使有了想要保護的人，我仍無法原諒傷害小櫻的那個弱小的自己。
——但是現在跟以前不同。
「小櫻沒有任何錯，沒有什麽原諒或不原諒的。我沒有生氣。」
我注入七年來的思念，將自己的心情傳達出來。
「對不起，我一直沒能開口，也無法去顧及到你的心情，對不起。」
當時的我做不到，所以，我朝小櫻……不，是朝南伸出手，像以前那樣溫柔地撫摸著她的頭。
南濕潤的眼眶頓時泛起淚水。
「……小忍太過分了。從剛進高中重逢的那一刻，我就已經認出你了，但小忍卻完全沒有察覺，完全沒有想起我，也不肯正祝我。」
你卻願意向這樣的我露出笑容……
「我想跟小忍恢複過去的交情，小忍卻跟過去不同，總是避開大家，所以讓我無法待在你身旁。可是，在不知不覺間，小忍卻跟五行同學要好了起來……！」
南停住話語，發出微弱的歎息聲。
「我無法好好跟五行同學說話……除了害怕之外，還有很多理由。我知道不可以這樣，五行同學沒有錯……卻對她感到羨慕。我明明比五行同學更早認識小忍了，小忍卻不顧我，隻注視著五行同學……」
南頓時露出泫然欲泣的表情繼續說道：
「不知不覺間，我對五行同學可能會搶走小忍一事感到焦躁；我沒有考慮到五行同學的心情就對她表現出恐懼。明明知道不可以，卻無法壓抑住情緒……」
南眼眶含淚地看向我說：
「因為——因為我喜歡小忍，從以前就一直喜歡到現在。我還想跟小忍在一起……！」
南說完，握住我的手，像過去那樣說道：
「小忍，我變堅強了，已經不像以前那麽愛哭了。現在我可以扶持小忍了。所以，讓我像以前一樣待在你的身旁，像以前那樣摸摸我的頭，更加重視我，讓我……當小忍的新娘子。」
……跟當時一樣。
我很高興，真的非常高興。她願意一直喜歡著這樣的
自己，讓我發自內心感到欣喜。
當時，我認為軟弱的自己沒有資格待在小櫻的身旁，於是我選擇放棄，選擇拋下她，努力去遺忘一切。同時也在內心希望小櫻可以忘記自己。
然而，南沒有忘了我，一直喜歡著我。
……或許南也跟我一樣也說不定。
無法原諒軟弱的自己，為了拋棄軟弱的自己，不但改變自己的說話方式，也將那頭美麗的秀發剪掉，這一切都是為了讓自己變得堅強。她想必是獨自努力至今吧。
明明可以忘記曾經傷害過她的我，她卻努力讓自己變得堅強。
不是為了其他人，而是為了我。
——現在隻要回握住這隻手，我就可以尋回小時候曾經懷抱並拋下的夢想。
閉上雙眼時，頓時浮現在腦海中的景象。
那是天真無邪地露出笑容的自己，以及願意陪伴著自己的寶貴的青梅竹馬。不需要麵對艱辛的修行，充滿幸福的一瞬間.
隻要握住她的手，我就可以確實尋回一切。
然而，即使明白這件事，答案卻是早已確定了。
我慢慢睜開雙眼，放開她溫暖的手，努力擠出話語。
「……抱歉，我無法回應南的心意。」
那天與露娜相遇後，我便懷抱著難以實現的夢想。
因為那個夢想對現在的我來說，比任何事物都要重要；因為我想要繼續追尋著那個夢想；因為我軟弱無力的手無法掌握住一切。
所以——我再次放開寶貴的事物。
「我有想要保護的人。我現在還很弱小，沒有自信可以保護得了那家夥，但是，等到我的力量強大到足以保護得了她，到那時我打算向她表達自己的心意。所以……對不起。」
「原來是這樣子啊。啊哈哈，那麽也就沒辦法了。」
南噙著淚水，勉強保持著笑容。
「小忍，你要加油喔。我就算被甩了，也不會像以前那樣哭泣。我不會向其他人提起五行同學的事情，所以加油，我會努力跟五行同學拉近感情……今後……也跟我當朋友好嗎？」
「這是……當然的，你可是我……重要的青梅竹馬……」
南顫抖著聲音，努力做出笑臉。
那個模樣讓我回想起她過去的哭相。
這讓我無法忍受，於是再次摸了摸南的頭。
然而南仍露出悲傷的笑容，悄悄離開了我的手。
「真是的，南條同學，不可以對自己甩掉的人這麽溫柔。我已經沒事了，你趕快去五行同學那邊吧。」
我將原本要說出口的道歉吞了回去，壓抑著劇痛難耐的胸口——
「……我懂了。」
簡短回答後，我將手從南身上移開。
南低垂下臉，顫抖著肩膀。其實我想像以前那樣一直摸著她的頭，但現在的我沒有這個資格。我緊咬嘴唇，默默走出了房間。
從房門另一端頓時傳來微弱的哽咽聲。
胸口感到椎心刺骨的疼痛，眼眶開始發熱，並流出了淚水。
然而，這是我自己做的決定。
「……對不起，小櫻。」
我緊搗著胸口呢喃，再次緊咬住嘴唇，打算回房間獨處一會兒時，看見小薰出現在轉角處。
小薰倚靠著牆壁，發現到我後，輕輕行了一禮。
「……你是來看狀況的嗎？」
「是的。我聽說忍先生前去那個女孩的房間，所以在外頭等候……看樣子似乎不順利。」
「為什麽你會這麽認為？」
「隻要看忍先生的臉就曉得了，您的表情十分痛苦。」
小薰說完挺直了背脊，溫柔地撫摸我的頭。
「忍先生，請打起精神。有需要的話，我可以給予擁抱。」
「你不用擔心，那家夥沒問題的。她說不會向其他人透露聖的事情，也會努力跟聖培養感情。」
我無法用開玩笑的方式回答，於是陳述出事實，隻見小薰一臉意外地雙眼圓睜。
「這再好不過……但為什麽忍先生會露出這種表情呢？」
「……因為發生了不少事。不好意思，可以讓我獨處一下嗎？幫我將那家夥的事情轉告聖。」
「我明白了。有事的話請隨時叫我，即使是怨言我也願意聆聽。」
我點點頭，小薰則再次摸了摸我的頭，接著轉身離去。
如果真如小薰所言，我臉上的表情想必相當難看吧。
中午要跟露娜她們會合，如果維持著這張臉，跟露娜她們一起玩的話，一定會被她們發現。
……在會合之前，我必須試著切換心情。
我在內心喃喃自語著，懷抱著沉重的心情回到房間。
● ● ●
依照昨天的約定，我與露娜她們在海邊會合後，大家一起玩了一陣子，我獨自回到陽傘下，茫然地眺望著在沙灘玩排球的大家。
結果露娜離開大家，走到我身旁坐下。
「露娜也要休息嗎？」
「是。」
露娜帶著笑容附和，跟我一起眺望著大家。
然後，她突然看向我，有些擔心地垂下眉尾。
「忍主人，發生什麽事了嗎？」
「……嗯？為什麽這麽問？」
「呃，那個，因為忍主人看起來像在勉強自己，讓我感到有些在意。」
「是嗎……」
看樣子似乎被露娜發現了。
我撐起上半身，輕輕搔了搔頭。
「其實……我又傷害了重要的青梅竹馬……讓她哭了……真是沒用，結果我一點都沒變，還是跟小時候一樣軟弱。真的……還是很軟弱……」
我不禁抱怨起來，對這樣的自己感到慚愧，忍不住握緊拳頭，接著閉起了嘴。露娜伸出手，將我拉到自己的胸前，雙手繞至背後，用溫柔的聲音說道：
「無論發生什麽事，我都會支持忍主人……」
我感受著心跳聲與露娜的溫暖，不禁濕了眼眶，周圍的景色隨之模糊起來。
——小忍，我跟你說，如果我變得像小薺那樣開朗，不再愛哭了，搖身一變成小忍說的厲害又性感的女性……你會願意讓我當你的新娘子嗎？
對我說出這番話的女孩已經變得堅強，絕不在我的麵前掉淚。她為了我變得堅強起來，結果……我卻又放開了寶貴的事物。
我緊咬著牙，硬是將差點流出來的淚水壓抑回去。
不許哭泣，不可停下腳步。有時間哭的話，應該議自己變得更強大……我果然還很弱啊。
雖然沒有掉下淚水，但我像撒嬌似地緊緊抱住露娜，沉浸在她溫柔的溫暖之中，然後內心產生了一個想法。
——這樣就好了。
現在回想起來，在跟露娜重逢前，我或許拋棄了不少東西。
其中一部分就是正常的學校生活。同學在跟朋友玩樂時，我獨自鍛鏈著身體，在身上留下許多傷痕，不停歇地往前走。
我凝視著在教室開心談笑的同學們，偶爾也會感到羨慕。我也曾經想過，如果自己沒有上道場的話，或許可以加入他們的圈子。
然而，無論是現在或是過去，我還有更重要的事情。我許下了承諾，我向露娜承諾，今後由我保護她。
所以，接下來我也沒有打算停下腳步。
「……呐，露娜回到這裏——人類世界後覺得如何？快樂嗎？」
麵對我的詢問，露娜毫不迷惘地露出笑容附和。
「很快樂，因為可以待在忍主人的身旁。」
「是嗎……」
既
然如此，我也要變得更強大才行。為了達成小時候許下的承諾，為了今後也能繼續待在露娜身旁。
……我還很弱，這雙手無法掌握許多事物，可以承載的事物少之又少。
想到南還是會感到心痛，說不後悔肯定是假的。然而，我的身旁有露娜。光是這樣就足夠了。
我輕輕從露娜身邊離開，抬頭一看，在模糊的視線中，出現一大片蔚藍的天空。
● ● ●
遊覽車行駛在黃昏的街道上，我跟坐在旁邊的聖閑聊著。由於聖還是很沮喪的模樣，為了讓她提起精神，我便主動向她搭話。
這時，南走向我們，略帶猶豫地說道：
「南條同學，你不介意的話，可以跟我換座位嗎？」
「……喔，我知道了。」
南的表情透出緊張的神色，我馬上明白她為什麽要坐在聖的旁邊。
我從座位上站起，溫柔地將手搭在南的肩上，之後移動到最前麵的座位。
南的座位旁邊坐的是柊老師，於是我向她搭腔：
「柊老師，恕我坐你旁邊喔。」
「哼。」
聽見我的話，柊老師像小孩子似地將臉別到一旁。
「南條同學，請像外人那樣稱呼老師為『柊小姐』。還有，南條同學可以去坐備用座位吧。」
……嗯？莫非這個人還在氣我沒有參加康樂活動？
老實說我內心覺得這個人真是麻煩，但仍開口想取悅她：
「柊小姐，你今天也很漂亮呢。」
「……真的嗎？其實大家都覺得老師是『娃娃臉』、『小孩子』或是『矮冬瓜』吧？」
「你知道得可真清楚——不對，我認為柊小姐是成熟的女性喔。你很迷人，散發出成熟的性感魅力。」
「是、是這樣嗎？雖然自己不太明白，但南條同學謝謝你。老師變得比以前還要喜歡南條同學了。今後也請親密地稱呼老師為『茜老師』?」
——開啟柊老師的攻略路線！我彷佛聽見從天上傳來這個聲音，但容我放棄攻略。我從心情變好的柊老師手中收下點心。
之後，我側目看了一眼好像因為疲累而在附近座位上熟睡的瑪琪娜，然後抓準時機回過頭偷窺南她們。
南有些生硬地向聖搭話，不過那股生硬也隨著時間流逝而漸漸消失，現在轉變成了笑容。
……她確實變得堅強了。
我再次察覺到自己放開的東西有多麽珍貴，胸口感到一絲疼痛。
之後我再也沒有回過頭，隻是一逕麵向前方……在柊老師的催促下吃著點心。
遊覽車抵達學校時，時間已經過了晚上八點。趕快過去國中接小薺一起回家吧——正當我下了決定時，走下遊覽車的瑪琪娜卻被班上的女生纏著，遲遲不肯放她走。
既然小薺在等，差不多也該叫她一聲吧？還是要等老師催促我們解散？
當我煩惱著這些事情時，南走到我的身旁，麵帶笑容地喊了聲「南條同學」，挽住我的手臂。
「……咦？你、你突然怎麽了？」
「這是朋友之間的肢體接觸。南條同學，請不要放在心上。」
「……哎，雖然女孩子之間經常如此，但異性之間應該不會這麽做吧？」
「那麽這是朋友以上、戀人未滿的肢體接觸。」
南帶著笑容回答，並繼續說：
「在回家前，我有句話想和你說——我還是無法放棄南條同學，我想待在你身旁，也想跟你加深感情。所以今後若改變心意的話，一定要立刻跟我說喔。到時……我會為你服務喔。」
南促狹地笑著，將豐滿的胸部更加用力地壓在我的手臂上。
「以後我或許會為了讓南條同學回心轉意而像這樣做出身體接觸，請用笑臉原諒我喔。」
「……不，我也是個健康的男人，老實說我希望可以不要這樣做。」
「嗬嗬，如果有什麽萬一，到時你可要負起責任喔，小忍。」
南說完便放開我，性感地拋了一個飛吻後轉身離去。
……看來今後除了身體以外，理性也得鍛鏈一番。
我思考著這些事情時，這次輪到聖離開班上的圈子向我走來。於是我柔聲向她搭話：
「嗨，你跟小櫻——不對，是跟南談了什麽？」
「很遺憾，我無法透露。」
聖微微笑著回答我的詢問。
雖然有些在意她們談話的內容，但看樣子應該是跟南達成和解了吧。
我跟著聖一起揚起嘴角，慢慢開口說道：
「呐，聖，我想問你另外一件事，下次我還可以去聖的家嗎？」
「……咦？當然很歡迎，不過太突然我會很困擾，等我先做好心理準備……」
她似乎誤會了我的意思，於是我立刻補充道：
「我想向宗悟先生學習聖學過的內容。下次會挑宗悟先生方便的日子過去。」
因為附近有人，我含糊其詞地向聖表示想要學習退魔術。聖似乎明白了我的意思。聖點頭附和，不知為何微微垂下肩膀。
「……那麽爸爸在家時我會傳簡訊通知你。這陣子爸爸好像很忙，可能得過一陣子，可以嗎？」
「嗯，沒有關係。麻煩你了。」
「嗯，我想爸爸一定會很高興。」
「是嗎？為了讓他更高興，那麽我帶愛妮過去好了。」
「……呃，爸爸好像不擅於應付愛妮，我覺得還是不要比較好。」
我跟聖說著說著，瑪琪娜終於回來了，然後我們一起去接小薺……臨海學校也到此畫下了句點。