哈爾登查爾的奇跡
小書癡的下克上~為了成為圖書管理員不擇手段~ 作者：香月美夜 投票推薦 加入書簽 留言反饋
我身為基貝，此刻正環顧著自己的土地。眼前無庸置疑是初夏的光景，凹凸不平的岩表連接著百花盛放的草原，還能看見一整片的灌木叢。至少，這絕非自己以往熟悉的春季中旬景色。
……這就是舉行了真正的祈福儀式後，哈爾登查爾本來的春季景象嗎？
祈福儀式上，聽見我說「這是喜迎春天的到來，象徵狩獵即將開始的歌曲」，羅潔梅茵大人卻說了，根據神殿長聖典上的記載，這是祈求積雪融化，呼喚水之女神前來的歌。於是我也讓女性們上台獻唱，本來隻當作是種餘興節目。然而，僅僅隻是性別不同，竟讓祈福儀式的舞台浮現出了魔法陣。不對，當時隻有羅潔梅茵大人一人將手貼在地麵上，獻上祈禱與感謝，或許這也是決定性的關鍵。
魔法陣飄浮至半空後，隨即被小聖杯吸收，立起一道光柱。下一瞬間，舞台上的下級貴族女性們紛紛倒下，造成極大的混亂。高層們聚在一起討論良久，想厘清那個魔法陣究竟是什麽？接下來又會發生什麽事？但是，畢竟誰也沒有見過這個魔法陣，自然也不可能討論出答案。確認女性們都已恢複意識後，會議也就此打住。接著，雷雨交加的一夜過去後，竟然驚見積雪皆已消融，觸目可及是一片初夏光景。
……如今積雪徹底消失，魔獸恐怕也會開始活動吧。
我騎著騎獸馳騁，目光緊盯著可能藏有魔獸巢穴的樹叢與岩表。積雪提早消融固然令人感激，但天候一夕之間變化過钜，必須盡快掌握現況，了解今年的祈福儀式究竟造成了多大範圍的影響，而至今都是等到夏季才討伐的魔獸，其繁殖與成長情形又會有什麽不同。往年我們都會拜托以狩獵維生的平民，請他們提供協助，但現在是分秒必爭。擁有騎獸的騎士是越多越好。
……單靠哈爾登查爾的騎士，人手實在不足。
幸好，與領主一族同行前來的騎士團此刻正在哈爾登查爾。我決定向騎士團長，同時也是妹婿的卡斯泰德大人請求協助。反正領主與周邊土地的基貝，事後肯定會問起此次儀式的詳細內容。哈爾登查爾向來封閉，不喜外人侵擾，如果能趁這機會光明正大展開調查，對騎士團來說應該也是件值得高興的事。更何況，減少魔獸數量以削弱冬之主的力量，本來也是騎士團的工作。
「我想拜托騎士團，一同前往庫拉森博克境界門附近調查巡視，順便討伐魔獸。畢竟領主會議上應該會討論到今後要如何貿易，奧伯也很好奇境界門的情況吧？」
卡斯泰德大人爽快地一口答應，所以我接著決定負責範圍。為免騎士團濫采哈爾登查爾的貴重材料，也為了避免他們與平民發生糾紛，所以我決定帶著騎士團前往人煙稀少的北邊，哈爾登查爾的騎士們則派往南邊查探。
「是奇伐岱克斯！」
哈爾登查爾北端，與庫拉森博克接壤的邊界一帶，此刻同樣不見半點殘雪，魔獸們都已開始活動。我扯開喉嚨示警，同時搭起弓箭。騎士團長卡斯泰德大人立即變出適合討伐魔獸的武器，下達指令。
「全員散開！一隻也別放過！」
奇伐岱克斯這種魔獸雖然不算強大，但多是群居生活，一發現敵人就會四散逃逸。春末直到夏天是它們產卵的季節，若可以趁現在將其消滅，將能減少它們對農作物造成的危害，更能大幅減輕秋天時期的壓力。
我們一邊前進，一邊沿途討伐魔獸，不久看見了哈爾登查爾與庫拉森博克的交界。往常都必須觸碰到邊界的結界，才知道領地的盡頭在哪裏，這天卻是一目了然。因為庫拉森博克那邊依舊積雪深厚，哈爾登查爾這裏的景色卻已是初夏。
「這就是雷之女神妃亞唐蓮娜的力量嗎……」
剎那間，我內心對神的畏懼勝過感歎。親身感受到了肉眼不可視的巨大力量後，我咽了咽喉嚨。雖然至今施展大型魔法時總要念出諸神的名字，但我從不曾像今天這樣，真正感受到諸神的力量能夠帶來什麽結果。
「從城堡往外看就很驚人了，此刻竟然還能這般清楚地看見領地的境界線……」
注視著可說見證了諸神之力的交界，我們往境界門降落。不同於與法雷培爾塔克以及與舊卓斯卡相接的境界門，與庫拉森博克相接的境界門完全緊閉，也沒有騎士常駐於此。四下隻有哈爾登查爾的獵人們當作野營地使用的開闊空地，與存放柴薪的管理小屋。
「卡斯泰德大人，稍微休息一下如何？畢竟我們趕來這裏的一路上不曾歇息，還討伐了魔獸，這裏也有木柴可用。」
「也是。雖然早了點，但趁著魔獸出沒前先吃午餐吧。你們作好準備。」
騎士們躍下騎獸，開始準備午餐。雖說準備，也不過是生火煮水，泡開攜帶式糧食。我與卡斯泰德大人就近找了顆石頭坐下，望著忙碌張羅的騎士們。在他們身後，是緊閉的境界門。
……這扇大門即將開啟嗎？
就讀貴族院的學生們告訴過我，領地對抗戰時，好幾個領地都向奧伯打探過有無貿易往來的可能性。倘若庫拉森博克提出請求，不可能拒絕得了吧。
「卡斯泰德大人。」
鎮日站在奧伯身後待命，執行著護衛任務的他，想必掌握有不少消息。我朝卡斯泰德大人丟去防止竊聽用的魔導具。他沒有露出半點慌亂神色，接過後握在掌心裏。
「這扇境界門打開的可能性，究竟有多高？」
我拋出問題。卡斯泰德大人看向境界門，沉思了好半晌。
「我們打算盡快開啟。這扇境界門一旦打開，商人往來走動，哈爾登查爾也會變得富庶一些吧。」
這番聽來像是施恩於人的話語，讓我蹙起了眉。一旦在領主會議上正式簽訂契約，該如何妥善規劃才能讓商人們安全往返，將是十分重要的課題，這也是為了領地間的關係。這和不屬於任何領地，能夠自由來去的旅行商人可不一樣。生活別說變得富庶了，我隻能預想到每當商人遭受魔獸攻擊，責任都會被推到我們頭上。
「但魔獸在此處出沒頻仍，我隻能預見到商人們恐將頻頻遇襲……」
「正因魔獸頻繁出沒，哈爾登查爾的獵人可以被雇為保鏢吧。他們雖是平民，狩獵起魔獸卻得心應手。你不是也說過，為了確保冬季的糧食，必須設法增加勞動人口，獲得外幣嗎？我想這正是好機會。」
這些話雖從卡斯泰德大人口中說出，我卻覺得是領主的意思。多半是領主說過類似的話吧。但是，那都是什麽時候的事了？聽著的同時，我內心也升起無以名狀的不快。我本還以為卡斯泰德大人與奧伯是因為了解哈爾登查爾的現況，才指派羅潔梅茵大人前來，但看來是我誤會了。我沒有讓不快表現在臉上，僅是苦笑，凝視卡斯泰德大人。
「看這樣子，卡斯泰德大人的德蕾梵庫亞似乎停止了編織手中的絲線哪。」
我的求援，少說已是五年前的事了……正是薇羅妮卡大人權勢鼎盛之時。哈爾登查爾的收獲量本就偏低，薇羅妮卡大人更是無所不用其極，想斷絕我們與堪稱艾倫菲斯特糧倉的萊瑟岡古的聯係。最終情況甚至惡化到了有居民餓死，我隻好透過卡斯泰德大人，向奧伯請求援助。
懇請製止薇羅妮卡大人的蠻橫行徑。倘若對此無能為力，還請送來魔力豐富的小聖杯。再不然多分配一些冬季的糧食給我們也無妨，或是高價買下獵人們為了削弱冬之主力量所獵得的魔獸。無論如何，還請伸出援手──
哈爾登查爾與萊瑟岡古之所以一連好幾代都有著親戚關係，不讓聯係斷絕，就是因為與
萊瑟岡古的聯係是我們冬季的命脈；而對萊瑟岡古來說，冬之主的棘手程度，也會深刻影響到翌年農作物的收成。我以為卡斯泰德大人的母親既是萊瑟岡古的貴族，第一夫人又是哈爾登查爾的人，他應該能夠明白這一點。然而，不知過了幾年的時間，我的請求才終於得到回應。
「如今我們早已收到了盈滿魔力，得以滋潤貧瘠土地的小聖杯；薇羅妮卡大人被幽禁後，萊瑟岡古也提供了糧食援助我們；還有能夠賺取外幣的印刷業……多虧了羅潔梅茵大人，當時的請求全部得以實現。」
這五年來，哈爾登查爾有了相當大的改變。但是，縱然是艾薇拉的丈夫，在貴族區的貴族中也算是與我們比較親近的卡斯泰德大人，其認知仍和五年前相差無幾。那麽領主的發言與提議，恐怕也不是在考慮過哈爾登查爾的發展後所提出的想法吧。
「境界門開放以後，假使哈爾登查爾的獵人們都去當商人的保鏢，隻怕冬之主的力量很可能因此壯大。騎士團長的看法也與奧伯相同嗎？」
擔任商人的護衛時，向來是沿著大道移動。至今我們都會前往哈爾登查爾各地討伐魔獸，倘若範圍縮小至道路一帶，勢必讓冬之主有機會成長茁壯。日後騎士們前往討伐時，負擔必定加重，如果又因此延誤春天的到來，也將對領地整體的收獲量帶來重大影響吧。
「屆時我們究竟該優先保護他領商人，還是著重在夏季的狩獵上？在境界門開啟之前，我希望能先了解奧伯的想法……相信奧伯不會如同薇羅妮卡大人那般，在我們人手不足以保護所有商人，以及冬之主變得比以往強大時，都說是哈爾登查爾的責任。」
我笑著說出違心之言。其實我根本不相信領主。恐怕隻要事態一對自己不利，就會把責任都推到哈爾登查爾頭上吧。正因如此，我必須事先提出警告，想好脫身之法。這是我身為基貝?哈爾登查爾的義務。
「今年我打算把心力都投注在儀式的調查上，了解到底造成了多少影響。不隻天候的變化，如果又要加上開啟境界門這項人為改變，恐怕更難確切地掌握到所有消息。倘若此時此刻，有人能夠知道影響的範圍究竟會涵蓋多少層麵，真想請他指點一二。」
境界門一旦開啟，我實在不敢保證自己應付得來。但假如奧伯判斷沒有問題，我也希望他能提出根據以及應對之法。我拐彎抹角地這麽表示後，看向卡斯泰德大人。
「……期望奧伯的德蕾梵庫亞，別同樣在五年前便已停止編織絲線。」
我說完這句話時，正好一名騎士前來稟報：「熱水已經燒好了。」我與卡斯泰德大人把攜帶式糧食倒進自己碗裏，遞給騎士。他很快倒了熱水，端來衝泡好的午餐。
……味道稍微鹹了點。
吃了一口後，我如此心想，但沒有說出口繼續吃。貴族區的食物口味，總是和哈爾登查爾不太一樣。但就算抱怨騎士隨身攜帶的簡易乾糧不好吃，他們能再提供的也仍是攜帶式糧食。畢竟便於搬運，又能填飽肚子，隻是並不美味。
我默默不語地吃著，發現卡斯泰德大人捏起防止竊聽用的魔導具，往我這邊看來，似乎有話想說。我用拿碗的手握住魔導具。
「目前對商人來說，經由舊卓斯卡境界門進來，或是繞到法雷培爾塔克再進來，都是比較安全的路線。我會向奧伯建議，除非庫拉森博克提出強烈要求，否則還是先別打開境界門。因為庫拉森博克那裏，恐怕同樣也是魔獸橫行。」
庫拉森博克似乎並未特別花心力在討伐邊界一帶的魔獸上。因為時常有魔獸越過邊界跑來，當有強大的魔獸越過邊境時，領主甚至會捎來緊急通知。
「如果想讓商人通行，庫拉森博克也得先整頓好周邊土地。雖然不曉得大領地作好準備需要多久時間，但他們應該也不希望今年夏天就開放商人通行。」
卡斯泰德大人指出這附近的道路因為人跡罕至，道寬都變狹窄了，沿途也極少有村落或城鎮可供落腳歇息。
「但是，等你們這次舉行儀式的方式也傳進周邊土地耳中，如果大家每年都能靠人為的力量讓春天提早降臨，五年過去後，這裏也會形成村落與城鎮吧。」
看著訴說五年後光景的卡斯泰德大人，我不由得心想，他果然是貴族區的貴族。鎮日與嚴峻大自然為伍的我，實在無法像他那麽樂觀。
「這次無關乎森林、高山還是平地，那般大量的積雪一夜之間就消失了。但是，也因此並未帶來洪水。積雪在融化後究竟消失到了哪裏去？到了夏季，是否會發生日照或灌溉水量不足的情況？魔獸的繁殖與成長比起以往會有哪些不同？如今春天提早降臨，秋末又會是怎樣一番光景……現在這時候，我還無法去思考五年之後的事情。」
想破了頭也不可能有答案，但現在該思考對策的事情卻多得是。
「這次積雪消融是因為儀式的關係，應該不會導致夏季乾旱吧。現在還調查得到以往正確舉行儀式時，是什麽情況嗎？」
「我想多半是我們的祖先被任命為基貝以後，儀式內容從此改變了吧。」
距今大約兩百年前，曾經發動叛變的埃澤萊赫遭到消滅，艾倫菲斯特於是興起。國王重新劃分了土地的邊界，新領主上任後，由領主任命的新基貝們也得前往各地赴任。自然，治理方式會與埃澤萊赫時期大不相同吧。尤其是不難想像初任領主上任後，肯定會想抹除曾發動叛變的埃澤萊赫留下過的所有痕跡。
我的祖先在艾倫菲斯特剛成立時，便被任命為基貝。也許當時的祖先，同樣想一改埃澤萊赫時期的作風。說不定平民是故意不告訴我們正確的儀式程序，多少表示對新任基貝的反抗之意。那時候的情況究竟為何，如今我們已經無從得知。雖然留下過祖先們吃了不少苦頭才適應哈爾登查爾環境的紀錄，但找不到更早以前的資料。
「關於這次儀式，我想請奧伯幫忙查找，城堡那裏是否留有埃澤萊赫時期的資料。」
「我會幫你問問，但現在大家都忙著準備領主會議。真要調查，大概也得等到領主會議之後了。除此之外……對了，神殿有沒有可能留有資料？」
若是神殿……思及此，我憶起羅潔梅茵大人說過的話。
「羅潔梅茵大人曾說過，這段記載隻在神殿長持有的聖典裏出現過，書上也隻有歌詞與儀式圖畫。春天竟會提早降臨，似乎也在她的意料之外。」
我想羅潔梅茵大人隻是注意到了聖典上的記載，與實際舉行的儀式不一樣，並不知曉儀式的詳細流程。
「這我知道。艾薇拉還告訴我，侍從向她報告，聽說羅潔梅茵那天晚上因為害怕雷聲，躺了很久都睡不著覺。」
卡斯泰德大人輕笑一聲，對我說完這項消息後還叮囑道：「為了羅潔梅茵的名聲，這件事你可得保密。」霎時，我感到非常不可思議。因為聽起來，他們兩人彷佛是一對會互相分享孩子近況的尋常夫妻。
自從前任領主臥病在床，薇羅妮卡大人握有的權力更盛以後，卡斯泰德大人遂迎娶了她的侍從為第二夫人，又迎娶了薇羅妮卡派的貴族為第三夫人。對於沒有守護第一夫人，反而被第三夫人迷倒的卡斯泰德大人，當時的艾薇拉極其無奈。這點從我們在冬季的社交界與夏季的星結儀式期間造訪貴族區時，她不再談起有關卡斯泰德大人的事情便可得知。艾薇拉講述的日常生活中不再有卡斯泰德大人的影子，僅詳細報告了孩子的成長情形。
……究竟是什麽時候發生了轉變？
我看向還
在吃著碗裏食物的卡斯泰德大人。答案想也知道隻有一個吧。艾薇拉開始變得神采奕奕，是在她把羅潔梅茵大人視作親生孩子撫養以後。不光是因為多了印製書籍這個新興趣，先前在公開場合的祈福儀式上似乎也不是做做樣子，妹妹與丈夫的關係真有好轉。
「……對了，先前卡斯泰德大人，真的在向羅潔梅茵大人炫耀自己的夫人嗎？」
「噗咳！……」
有什麽東西從卡斯泰德大人嘴裏噴了出來，他急忙摀住嘴巴，痛苦得咳嗽連連。周遭騎士驚訝地往我們看來。
……嗯，是事實啊。
祈福儀式那時候，卡斯泰德大人雖曾要羅潔梅茵大人別再多嘴，卻沒有否認她說的話。既然如此，多半是事實吧。隻不過，似乎連艾薇拉也感到相當意外，盡管她努力裝出一副鎮定自若的樣子反問道：「哎呀，卡斯泰德大人，你是在炫耀嗎？」眨眼的速度卻變快了。
「克勞迪奧大人，你這是……」
卡斯泰德大人拿起水筒喝了口水，止住咳嗽以後，朝我瞪過來。他慌亂的反應倒是出乎我的預料。話說回來，上一次他喊出我的名字是多久以前了？卡斯泰德大人身為騎士團長，無論是冬季的社交界還是夏季的星結儀式，基本上都要站在領主身後待命。若想以親戚身分交流情報，向來都是透過艾薇拉，從沒有機會像現在這樣私下談天。
「若對妻子有讚美之辭，應該直接告訴艾薇拉，而不是說給羅潔梅茵大人聽吧？」
「……感謝您這般有用的建言。」
看著卡斯泰德大人流露出了些許叛逆的冰藍色雙眼，我忽然想起從前。記得當年雙方父母擅自談定了這樁婚事，他向我表達不滿時，臉上也是這樣的神情。
「……我忽然發現，長久以來我們即使交談，也始終是維持著騎士團長與基貝的身分。卡斯泰德大人，您是否也有話想說，或是想問我的呢？下次再想要有這樣的機會，恐怕將是許久之後了。」
我不僅以基貝?哈爾登查爾的身分提出要求，也以艾薇拉親哥哥的身分提供了建言，想說的話都說了。但是，卡斯泰德大人從頭到尾隻是傾聽，沒有一句發言。
隻見卡斯泰德大人麵色凝重地開始沉思。感覺要花不久時間，所以我先用魔法洗淨了碗，收拾妥當。隨後我再看向卡斯泰德大人，他正慢慢撫著胡子。
「……是啊。我想知道你對羅潔梅茵的婚約有什麽看法？因為這次你對韋菲利特大人和夏綠蒂大人的態度，比我預期的還要和善，所以我想聽聽你的想法。」
「卡斯泰德大人想聽的，是我身為基貝?哈爾登查爾的想法呢？還是我個人克勞迪奧的想法？」
我彎起嘴角，用反問代替回答。卡斯泰德大人思索片刻。
「嗯……要不是現在有機會，你以後大概也不會說了吧。我兩邊都想知道。不用敬語也沒關係，我想知道你真實的想法。」
「身為基貝，我自然想擁戴更有能力的人成為下任領主，倘若對方還是親族，那更是再好不過……由此來看，既是能夠舉行儀式的神殿長，還在貴族院得到了最優秀表彰，甚至開發了各種新事業為領地帶來利益的羅潔梅茵大人，我認為是最適合的人選。」
一般這個年紀就讀貴族院，都得為了上課把魔力移進魔石裏。然而，據悉羅潔梅茵大人竟還在就讀期間中途返回領地，參加神殿的儀式，更把盈滿自己魔力的魔石借給青衣神官。韋菲利特大人與夏綠蒂大人也說過，他們舉行祈福儀式時，是使用羅潔梅茵大人提供的魔石。由此也可看出羅潔梅茵大人在領主候補生中，是相當特殊的存在。
「因此這樁婚約一發表，她便被排除在了下任領主的候補人選外，真的讓我感到非常遺憾。萊瑟岡古與其他想擁戴羅潔梅茵大人的貴族，想必也與我有同樣的想法吧。」
「優秀嗎……嗯，是啊，單看成績是很優秀。」
卡斯泰德大人點點頭，臉上的表情像是硬生生把一些話語吞回去。我輕揚起眉以示催促，但卡斯泰德大人並沒有再開口。
「雖然遺憾，但是身為基貝?哈爾登查爾，我也認為這是理所當然的結果。」
「哦？」
「我知道羅潔梅茵大人並非艾薇拉的親女兒。說句實話，聽見妹妹要為她舉行洗禮儀式時，我簡直不敢相信自己的耳朵，也對於你身為丈夫竟如此不忠，感到怒火中燒。」
我可是艾薇拉的親哥哥，打從柯尼留斯他們出生，便一路看著兄弟三人長大，所以我很快就發現，在洗禮儀式前從未見過麵的羅潔梅茵大人，絕不會是妹妹的親女兒。從年紀來看，我猜想可能是第三夫人的女兒，但真正來曆依舊不明。
「擁戴生母並非同個親族的人成為領主，實在太過危險。但縱然如此，假使羅潔梅茵大人擁有一副健康的身體，或許我也會同意萊瑟岡古的主張，讓她成為下任奧伯，並由韋菲利特大人當她的夫婿吧。」
羅潔梅茵大人體弱多病，還不確定她往後能否懷孕生子。女性領主若無法誕下子嗣，為了能夠輔佐她，通常會挑選魔力性質相近的同母兄弟或其子女成為下任領主。但是，羅潔梅茵大人的生母親族並非領主一族。萊瑟岡古派的貴族們皆以為她是艾薇拉的女兒，即使無法誕下子嗣，她也還是波尼法狄斯大人的血親，所以不會有問題。但是，其實不然。倘若她是第三夫人的女兒，喬伊索塔克子爵一族才是她的生母親族。然而，喬伊索塔克子爵一族早已因為襲擊領主一族而遭到處刑，不在人世。
「從生母親族已不在人世這點來看，我認為斐迪南大人也一樣。萊瑟岡古那些老人們，一心隻想把有亞倫斯伯罕血緣的人拉下來，曾想擁戴斐迪南大人，但如果讓沒有生母親族的羅潔梅茵大人與斐迪南大人成為下任領主，倘若最後發現羅潔梅茵大人無法懷孕生子，屆時的混亂與紛爭恐將難以估算。」
思及這個可能性，我認為領主安排韋菲利特大人成為下任領主，並由羅潔梅茵大人當他的第一夫人，這個決定沒有做錯。
「那麽，站在克勞迪奧大人個人的立場，你又有何想法？」
「我個人倒是全憑羅潔梅茵大人而定。她是哈爾登查爾的恩人，所以我認為，重要的是她自己究竟是如何看待這樁婚約？是否遭到領主強迫？」
羅潔梅茵大人是否有意站到韋菲利特大人之上？她與義兄妹的關係如何？是否其實不想答應這樁婚約？我在帶位時故意稍加測試，羅潔梅茵大人則表現出了韋菲利特大人優先的姿態。不僅如此，先前我一直以為是領主強迫養女進入神殿工作，但原來連他的親生子女也會協助祈福儀式。再者韋菲利特大人與夏綠蒂大人，也看得出來都對羅潔梅茵大人懷有敬意。
「羅潔梅茵大人看起來並不討厭韋菲利特大人，兩人的相處似乎也很和睦。此外，韋菲利特大人身為領主候補生，也並未如同我事前聽說的那般愚笨，反而能理解魔力與儀式皆會影響到收獲量。隻要他能包容羅潔梅茵大人的異於常人，與其格外強大的魔力量，永遠不忘互相扶持，相信由他擔任下任領主也沒問題吧。」
但當然，韋菲利特大人曾留下過汙點，想以下任領主的身分得到所有貴族的認同，需要付出非常龐大的心力。但我認為隻要願意花時間，絕非不可能。
「羅潔梅茵的異於常人嗎……？呃，因為許多貴族經常跑來告訴我，他們覺得她有多麽優秀，很少有人注意到她的反常之處……」
「可能
因為她在神殿長大，她對於諸神抱有的想法與適應儀式的速度之快，都讓我覺得與眾不同。她的價值觀似乎從根本就和我們不一樣。」
看著積雪在一夜間消失的景象，羅潔梅茵大人僅說了句「真不愧是女神」，馬上就接受了。真不知該說她膽量過人，還是對神信仰虔誠……總之十分奇特。
「倘若從今往後，每年都要舉行祈福儀式、召喚春天降臨，就必須如同羅潔梅茵大人那般虔誠。過往被我們輕忽的神殿與祭典儀式，或許會重新受到重視。而韋菲利特大人也必須要有足夠的雅量，能夠包容羅潔梅茵大人不斷引發的新流行吧。」
「……所以你不會堅決反對兩人的婚約嗎？這可是一大收獲。」
「但我並非完全沒有不滿。隻不過，我認為奧伯的判斷沒有錯，讓羅潔梅茵大人與韋菲利特大人訂婚，方能把她留在艾倫菲斯特。她的表現這般優秀，肯定一眨眼就會被上位領地搶走吧。」
「嗯。」卡斯泰德點了點頭，往上站起。「我會轉告領主。想必你這番話也會讓他多點信心。」
「很高興你這麽說。但是很遺憾，奧伯的想法和行動，正好與萊瑟岡古的老人們背道而馳。艾倫菲斯特恐怕還會有好一陣子不太平靜。卡斯泰德大人，既然你的母親是萊瑟岡古的貴族，你不考慮與親族加深往來，進而抑製他們的行動嗎？」
卡斯泰德大人念著「瓦須恩」將碗洗淨，同時往我看來。他躊躇了半晌，思考要怎麽回答後，左右搖頭。
「我是騎士團長，保護領主是我的工作，並不是協調派係間的關係。況且我畢竟是羅潔梅茵的親生父親，可不會蠢到在這種時候主動接近萊瑟岡古派的貴族。」
「原來如此。難怪艾薇拉得勞心勞力。」
「我必須優先保護的對象是艾倫菲斯特，也就是奧伯，接著才是家人。她是來自哈爾登查爾的女人，能夠明白這一點，即使獨自一人也能戰鬥。她確實具備難能可貴的資質，足以勝任騎士團長的第一夫人。雖然我也是經過羅潔梅茵提醒，才意識到這件事……」
「哦……所以意識到之後，你就向羅潔梅茵大人炫耀自己的夫人嗎？」
卡斯泰德大人沒好氣地睨我一眼，馬上把防止竊聽用的魔導具丟回來。看樣子休息時間結束了。我把魔導具放回皮袋裏，輕笑起來。想不到這段時間的收獲還不少。妹妹與她丈夫的關係似乎變得溫馨融洽，沒有比這更教人高興的消息。
「接下來，我們要去采集柏靈琉斯之實。這種果實非常貴重，隻有哈爾登查爾的人才能采集，還規定擅采者一經發現便要當場處決。所以請各位騎士留在這裏繼續休息，等我們采集完畢。」
敢跟來便是自尋死路──我警告過後，變出騎獸。我打算把柏靈琉斯之實送給哈爾登查爾的恩人羅潔梅茵大人，還有韋菲利特大人與夏綠蒂大人，以示對領主一族的敬意。
「卡斯泰德大人，走吧。」
「哦？我也算是哈爾登查爾的人嗎？」
卡斯泰德大人正要在石頭上重新坐好，聞言一臉訝異地看我。我也同樣露出詫異表情。
「您可是艾薇拉的丈夫，還是羅潔梅茵大人的父親吧？」
我笑著催促他一同前往。「那可真是光榮。」卡斯泰德大人說完，變出騎獸縱身跳上。我驅策著騎獸，向魔樹柏靈琉斯飛去。
「克勞迪奧大人，你究竟有什麽企圖？回想我在哈爾登查爾受到的待遇，怎麽看也不像把我當作親族看待……」
「隻是因為長久以來，卡斯泰德大人一直冷落了艾薇拉，哈爾登查爾的居民都討厭你而已；況且若不是親族，我也不會允許你同行。所以你確實算是親族。」
「……你嘴上雖然這麽說，但其實是有其他理由，像是一個人要采集三人份的果實不太容易，需要人幫忙吧？艾薇拉另有理由的時候，臉上表情就和你一樣。」
答對了。真意外，原來卡斯泰德大人會這麽仔細地觀察艾薇拉。我暗暗在心裏把對卡斯泰德大人的評價往上修正。他冷落了艾薇拉這麽多年，希望可以就此保持，好好珍惜嗬護我的妹妹。
「就在那塊岩石後方。請先在這裏走下騎獸，然後拿著這個……」
柏靈琉斯數量稀少，有結界守在四周。為了不被魔獸破壞，也不被外地人搶走，隻有持有印記，代表是當地居民的人方能穿過結界。我把印記交給卡斯泰德大人，舉起手穿過結界，繞到岩方後方。
結了十幾顆果實的柏靈琉斯聳立於眼前，綻放著璀璨金光。緊接著，我在樹根旁邊看見了難以置信的東西。
「柏靈琉斯之芽……？」
就在樹根附近，冒著幾株金光閃耀的嫩芽。我不禁咽了咽口水。甚至心想，這怎麽可能。因為這還是我有生以來，頭一次見到柏靈琉斯之芽。
魔樹柏靈琉斯為何需要設下結界嚴密守護？就是因為它的數量不會增加。我們不知試過多少方法，不管是把果實埋進土裏、減少果實的采集量任其自然發展，還是把枝條嫁接到其他樹木上，柏靈琉斯的數量卻始終沒有增加。然而，從土壤裏冒出來的那兩片金色嫩葉，無論是顏色還是葉子的形狀，在在都證明了它們是柏靈琉斯之芽。這一定也是祈福儀式過後，女神所帶來的奇跡。
「克勞迪奧大人，怎麽了嗎？」
「哈爾登查爾發生奇跡了……」
我的胸口一陣發熱。微小的徵兆正預告著新時代即將來臨。意識到自己正站在時代的轉捩點上，我激動得胸口震顫，喉嚨深處一緊，從內心湧現的歡喜化作淚水滑落臉頰。
……一定要繼續舉行祈福儀式。
雖然新的儀式程序將對女性造成負擔，魔力的消耗量也非常巨大，但是羅潔梅茵大人說了，男性也有辦法可以幫忙。既然如此，我身為基貝，一定要繼續舉行能夠引發奇跡的祈福儀式，讓哈爾登查爾真正變得豐饒富庶。
我小心翼翼上前，避免踩到小巧嫩芽，伸手摘下柏靈琉斯之實。原本我打算隻摘三顆，但在此刻改變主意，決定每人各送兩顆果實。我想將柏靈琉斯之實，親手獻給為哈爾登查爾帶來了奇跡的羅潔梅茵大人。
「祈禱獻予諸神……感謝獻予諸神……」
就在這一天，我平生首次由衷地向神獻上祈禱。
……這就是舉行了真正的祈福儀式後，哈爾登查爾本來的春季景象嗎？
祈福儀式上，聽見我說「這是喜迎春天的到來，象徵狩獵即將開始的歌曲」，羅潔梅茵大人卻說了，根據神殿長聖典上的記載，這是祈求積雪融化，呼喚水之女神前來的歌。於是我也讓女性們上台獻唱，本來隻當作是種餘興節目。然而，僅僅隻是性別不同，竟讓祈福儀式的舞台浮現出了魔法陣。不對，當時隻有羅潔梅茵大人一人將手貼在地麵上，獻上祈禱與感謝，或許這也是決定性的關鍵。
魔法陣飄浮至半空後，隨即被小聖杯吸收，立起一道光柱。下一瞬間，舞台上的下級貴族女性們紛紛倒下，造成極大的混亂。高層們聚在一起討論良久，想厘清那個魔法陣究竟是什麽？接下來又會發生什麽事？但是，畢竟誰也沒有見過這個魔法陣，自然也不可能討論出答案。確認女性們都已恢複意識後，會議也就此打住。接著，雷雨交加的一夜過去後，竟然驚見積雪皆已消融，觸目可及是一片初夏光景。
……如今積雪徹底消失，魔獸恐怕也會開始活動吧。
我騎著騎獸馳騁，目光緊盯著可能藏有魔獸巢穴的樹叢與岩表。積雪提早消融固然令人感激，但天候一夕之間變化過钜，必須盡快掌握現況，了解今年的祈福儀式究竟造成了多大範圍的影響，而至今都是等到夏季才討伐的魔獸，其繁殖與成長情形又會有什麽不同。往年我們都會拜托以狩獵維生的平民，請他們提供協助，但現在是分秒必爭。擁有騎獸的騎士是越多越好。
……單靠哈爾登查爾的騎士，人手實在不足。
幸好，與領主一族同行前來的騎士團此刻正在哈爾登查爾。我決定向騎士團長，同時也是妹婿的卡斯泰德大人請求協助。反正領主與周邊土地的基貝，事後肯定會問起此次儀式的詳細內容。哈爾登查爾向來封閉，不喜外人侵擾，如果能趁這機會光明正大展開調查，對騎士團來說應該也是件值得高興的事。更何況，減少魔獸數量以削弱冬之主的力量，本來也是騎士團的工作。
「我想拜托騎士團，一同前往庫拉森博克境界門附近調查巡視，順便討伐魔獸。畢竟領主會議上應該會討論到今後要如何貿易，奧伯也很好奇境界門的情況吧？」
卡斯泰德大人爽快地一口答應，所以我接著決定負責範圍。為免騎士團濫采哈爾登查爾的貴重材料，也為了避免他們與平民發生糾紛，所以我決定帶著騎士團前往人煙稀少的北邊，哈爾登查爾的騎士們則派往南邊查探。
「是奇伐岱克斯！」
哈爾登查爾北端，與庫拉森博克接壤的邊界一帶，此刻同樣不見半點殘雪，魔獸們都已開始活動。我扯開喉嚨示警，同時搭起弓箭。騎士團長卡斯泰德大人立即變出適合討伐魔獸的武器，下達指令。
「全員散開！一隻也別放過！」
奇伐岱克斯這種魔獸雖然不算強大，但多是群居生活，一發現敵人就會四散逃逸。春末直到夏天是它們產卵的季節，若可以趁現在將其消滅，將能減少它們對農作物造成的危害，更能大幅減輕秋天時期的壓力。
我們一邊前進，一邊沿途討伐魔獸，不久看見了哈爾登查爾與庫拉森博克的交界。往常都必須觸碰到邊界的結界，才知道領地的盡頭在哪裏，這天卻是一目了然。因為庫拉森博克那邊依舊積雪深厚，哈爾登查爾這裏的景色卻已是初夏。
「這就是雷之女神妃亞唐蓮娜的力量嗎……」
剎那間，我內心對神的畏懼勝過感歎。親身感受到了肉眼不可視的巨大力量後，我咽了咽喉嚨。雖然至今施展大型魔法時總要念出諸神的名字，但我從不曾像今天這樣，真正感受到諸神的力量能夠帶來什麽結果。
「從城堡往外看就很驚人了，此刻竟然還能這般清楚地看見領地的境界線……」
注視著可說見證了諸神之力的交界，我們往境界門降落。不同於與法雷培爾塔克以及與舊卓斯卡相接的境界門，與庫拉森博克相接的境界門完全緊閉，也沒有騎士常駐於此。四下隻有哈爾登查爾的獵人們當作野營地使用的開闊空地，與存放柴薪的管理小屋。
「卡斯泰德大人，稍微休息一下如何？畢竟我們趕來這裏的一路上不曾歇息，還討伐了魔獸，這裏也有木柴可用。」
「也是。雖然早了點，但趁著魔獸出沒前先吃午餐吧。你們作好準備。」
騎士們躍下騎獸，開始準備午餐。雖說準備，也不過是生火煮水，泡開攜帶式糧食。我與卡斯泰德大人就近找了顆石頭坐下，望著忙碌張羅的騎士們。在他們身後，是緊閉的境界門。
……這扇大門即將開啟嗎？
就讀貴族院的學生們告訴過我，領地對抗戰時，好幾個領地都向奧伯打探過有無貿易往來的可能性。倘若庫拉森博克提出請求，不可能拒絕得了吧。
「卡斯泰德大人。」
鎮日站在奧伯身後待命，執行著護衛任務的他，想必掌握有不少消息。我朝卡斯泰德大人丟去防止竊聽用的魔導具。他沒有露出半點慌亂神色，接過後握在掌心裏。
「這扇境界門打開的可能性，究竟有多高？」
我拋出問題。卡斯泰德大人看向境界門，沉思了好半晌。
「我們打算盡快開啟。這扇境界門一旦打開，商人往來走動，哈爾登查爾也會變得富庶一些吧。」
這番聽來像是施恩於人的話語，讓我蹙起了眉。一旦在領主會議上正式簽訂契約，該如何妥善規劃才能讓商人們安全往返，將是十分重要的課題，這也是為了領地間的關係。這和不屬於任何領地，能夠自由來去的旅行商人可不一樣。生活別說變得富庶了，我隻能預想到每當商人遭受魔獸攻擊，責任都會被推到我們頭上。
「但魔獸在此處出沒頻仍，我隻能預見到商人們恐將頻頻遇襲……」
「正因魔獸頻繁出沒，哈爾登查爾的獵人可以被雇為保鏢吧。他們雖是平民，狩獵起魔獸卻得心應手。你不是也說過，為了確保冬季的糧食，必須設法增加勞動人口，獲得外幣嗎？我想這正是好機會。」
這些話雖從卡斯泰德大人口中說出，我卻覺得是領主的意思。多半是領主說過類似的話吧。但是，那都是什麽時候的事了？聽著的同時，我內心也升起無以名狀的不快。我本還以為卡斯泰德大人與奧伯是因為了解哈爾登查爾的現況，才指派羅潔梅茵大人前來，但看來是我誤會了。我沒有讓不快表現在臉上，僅是苦笑，凝視卡斯泰德大人。
「看這樣子，卡斯泰德大人的德蕾梵庫亞似乎停止了編織手中的絲線哪。」
我的求援，少說已是五年前的事了……正是薇羅妮卡大人權勢鼎盛之時。哈爾登查爾的收獲量本就偏低，薇羅妮卡大人更是無所不用其極，想斷絕我們與堪稱艾倫菲斯特糧倉的萊瑟岡古的聯係。最終情況甚至惡化到了有居民餓死，我隻好透過卡斯泰德大人，向奧伯請求援助。
懇請製止薇羅妮卡大人的蠻橫行徑。倘若對此無能為力，還請送來魔力豐富的小聖杯。再不然多分配一些冬季的糧食給我們也無妨，或是高價買下獵人們為了削弱冬之主力量所獵得的魔獸。無論如何，還請伸出援手──
哈爾登查爾與萊瑟岡古之所以一連好幾代都有著親戚關係，不讓聯係斷絕，就是因為與
萊瑟岡古的聯係是我們冬季的命脈；而對萊瑟岡古來說，冬之主的棘手程度，也會深刻影響到翌年農作物的收成。我以為卡斯泰德大人的母親既是萊瑟岡古的貴族，第一夫人又是哈爾登查爾的人，他應該能夠明白這一點。然而，不知過了幾年的時間，我的請求才終於得到回應。
「如今我們早已收到了盈滿魔力，得以滋潤貧瘠土地的小聖杯；薇羅妮卡大人被幽禁後，萊瑟岡古也提供了糧食援助我們；還有能夠賺取外幣的印刷業……多虧了羅潔梅茵大人，當時的請求全部得以實現。」
這五年來，哈爾登查爾有了相當大的改變。但是，縱然是艾薇拉的丈夫，在貴族區的貴族中也算是與我們比較親近的卡斯泰德大人，其認知仍和五年前相差無幾。那麽領主的發言與提議，恐怕也不是在考慮過哈爾登查爾的發展後所提出的想法吧。
「境界門開放以後，假使哈爾登查爾的獵人們都去當商人的保鏢，隻怕冬之主的力量很可能因此壯大。騎士團長的看法也與奧伯相同嗎？」
擔任商人的護衛時，向來是沿著大道移動。至今我們都會前往哈爾登查爾各地討伐魔獸，倘若範圍縮小至道路一帶，勢必讓冬之主有機會成長茁壯。日後騎士們前往討伐時，負擔必定加重，如果又因此延誤春天的到來，也將對領地整體的收獲量帶來重大影響吧。
「屆時我們究竟該優先保護他領商人，還是著重在夏季的狩獵上？在境界門開啟之前，我希望能先了解奧伯的想法……相信奧伯不會如同薇羅妮卡大人那般，在我們人手不足以保護所有商人，以及冬之主變得比以往強大時，都說是哈爾登查爾的責任。」
我笑著說出違心之言。其實我根本不相信領主。恐怕隻要事態一對自己不利，就會把責任都推到哈爾登查爾頭上吧。正因如此，我必須事先提出警告，想好脫身之法。這是我身為基貝?哈爾登查爾的義務。
「今年我打算把心力都投注在儀式的調查上，了解到底造成了多少影響。不隻天候的變化，如果又要加上開啟境界門這項人為改變，恐怕更難確切地掌握到所有消息。倘若此時此刻，有人能夠知道影響的範圍究竟會涵蓋多少層麵，真想請他指點一二。」
境界門一旦開啟，我實在不敢保證自己應付得來。但假如奧伯判斷沒有問題，我也希望他能提出根據以及應對之法。我拐彎抹角地這麽表示後，看向卡斯泰德大人。
「……期望奧伯的德蕾梵庫亞，別同樣在五年前便已停止編織絲線。」
我說完這句話時，正好一名騎士前來稟報：「熱水已經燒好了。」我與卡斯泰德大人把攜帶式糧食倒進自己碗裏，遞給騎士。他很快倒了熱水，端來衝泡好的午餐。
……味道稍微鹹了點。
吃了一口後，我如此心想，但沒有說出口繼續吃。貴族區的食物口味，總是和哈爾登查爾不太一樣。但就算抱怨騎士隨身攜帶的簡易乾糧不好吃，他們能再提供的也仍是攜帶式糧食。畢竟便於搬運，又能填飽肚子，隻是並不美味。
我默默不語地吃著，發現卡斯泰德大人捏起防止竊聽用的魔導具，往我這邊看來，似乎有話想說。我用拿碗的手握住魔導具。
「目前對商人來說，經由舊卓斯卡境界門進來，或是繞到法雷培爾塔克再進來，都是比較安全的路線。我會向奧伯建議，除非庫拉森博克提出強烈要求，否則還是先別打開境界門。因為庫拉森博克那裏，恐怕同樣也是魔獸橫行。」
庫拉森博克似乎並未特別花心力在討伐邊界一帶的魔獸上。因為時常有魔獸越過邊界跑來，當有強大的魔獸越過邊境時，領主甚至會捎來緊急通知。
「如果想讓商人通行，庫拉森博克也得先整頓好周邊土地。雖然不曉得大領地作好準備需要多久時間，但他們應該也不希望今年夏天就開放商人通行。」
卡斯泰德大人指出這附近的道路因為人跡罕至，道寬都變狹窄了，沿途也極少有村落或城鎮可供落腳歇息。
「但是，等你們這次舉行儀式的方式也傳進周邊土地耳中，如果大家每年都能靠人為的力量讓春天提早降臨，五年過去後，這裏也會形成村落與城鎮吧。」
看著訴說五年後光景的卡斯泰德大人，我不由得心想，他果然是貴族區的貴族。鎮日與嚴峻大自然為伍的我，實在無法像他那麽樂觀。
「這次無關乎森林、高山還是平地，那般大量的積雪一夜之間就消失了。但是，也因此並未帶來洪水。積雪在融化後究竟消失到了哪裏去？到了夏季，是否會發生日照或灌溉水量不足的情況？魔獸的繁殖與成長比起以往會有哪些不同？如今春天提早降臨，秋末又會是怎樣一番光景……現在這時候，我還無法去思考五年之後的事情。」
想破了頭也不可能有答案，但現在該思考對策的事情卻多得是。
「這次積雪消融是因為儀式的關係，應該不會導致夏季乾旱吧。現在還調查得到以往正確舉行儀式時，是什麽情況嗎？」
「我想多半是我們的祖先被任命為基貝以後，儀式內容從此改變了吧。」
距今大約兩百年前，曾經發動叛變的埃澤萊赫遭到消滅，艾倫菲斯特於是興起。國王重新劃分了土地的邊界，新領主上任後，由領主任命的新基貝們也得前往各地赴任。自然，治理方式會與埃澤萊赫時期大不相同吧。尤其是不難想像初任領主上任後，肯定會想抹除曾發動叛變的埃澤萊赫留下過的所有痕跡。
我的祖先在艾倫菲斯特剛成立時，便被任命為基貝。也許當時的祖先，同樣想一改埃澤萊赫時期的作風。說不定平民是故意不告訴我們正確的儀式程序，多少表示對新任基貝的反抗之意。那時候的情況究竟為何，如今我們已經無從得知。雖然留下過祖先們吃了不少苦頭才適應哈爾登查爾環境的紀錄，但找不到更早以前的資料。
「關於這次儀式，我想請奧伯幫忙查找，城堡那裏是否留有埃澤萊赫時期的資料。」
「我會幫你問問，但現在大家都忙著準備領主會議。真要調查，大概也得等到領主會議之後了。除此之外……對了，神殿有沒有可能留有資料？」
若是神殿……思及此，我憶起羅潔梅茵大人說過的話。
「羅潔梅茵大人曾說過，這段記載隻在神殿長持有的聖典裏出現過，書上也隻有歌詞與儀式圖畫。春天竟會提早降臨，似乎也在她的意料之外。」
我想羅潔梅茵大人隻是注意到了聖典上的記載，與實際舉行的儀式不一樣，並不知曉儀式的詳細流程。
「這我知道。艾薇拉還告訴我，侍從向她報告，聽說羅潔梅茵那天晚上因為害怕雷聲，躺了很久都睡不著覺。」
卡斯泰德大人輕笑一聲，對我說完這項消息後還叮囑道：「為了羅潔梅茵的名聲，這件事你可得保密。」霎時，我感到非常不可思議。因為聽起來，他們兩人彷佛是一對會互相分享孩子近況的尋常夫妻。
自從前任領主臥病在床，薇羅妮卡大人握有的權力更盛以後，卡斯泰德大人遂迎娶了她的侍從為第二夫人，又迎娶了薇羅妮卡派的貴族為第三夫人。對於沒有守護第一夫人，反而被第三夫人迷倒的卡斯泰德大人，當時的艾薇拉極其無奈。這點從我們在冬季的社交界與夏季的星結儀式期間造訪貴族區時，她不再談起有關卡斯泰德大人的事情便可得知。艾薇拉講述的日常生活中不再有卡斯泰德大人的影子，僅詳細報告了孩子的成長情形。
……究竟是什麽時候發生了轉變？
我看向還
在吃著碗裏食物的卡斯泰德大人。答案想也知道隻有一個吧。艾薇拉開始變得神采奕奕，是在她把羅潔梅茵大人視作親生孩子撫養以後。不光是因為多了印製書籍這個新興趣，先前在公開場合的祈福儀式上似乎也不是做做樣子，妹妹與丈夫的關係真有好轉。
「……對了，先前卡斯泰德大人，真的在向羅潔梅茵大人炫耀自己的夫人嗎？」
「噗咳！……」
有什麽東西從卡斯泰德大人嘴裏噴了出來，他急忙摀住嘴巴，痛苦得咳嗽連連。周遭騎士驚訝地往我們看來。
……嗯，是事實啊。
祈福儀式那時候，卡斯泰德大人雖曾要羅潔梅茵大人別再多嘴，卻沒有否認她說的話。既然如此，多半是事實吧。隻不過，似乎連艾薇拉也感到相當意外，盡管她努力裝出一副鎮定自若的樣子反問道：「哎呀，卡斯泰德大人，你是在炫耀嗎？」眨眼的速度卻變快了。
「克勞迪奧大人，你這是……」
卡斯泰德大人拿起水筒喝了口水，止住咳嗽以後，朝我瞪過來。他慌亂的反應倒是出乎我的預料。話說回來，上一次他喊出我的名字是多久以前了？卡斯泰德大人身為騎士團長，無論是冬季的社交界還是夏季的星結儀式，基本上都要站在領主身後待命。若想以親戚身分交流情報，向來都是透過艾薇拉，從沒有機會像現在這樣私下談天。
「若對妻子有讚美之辭，應該直接告訴艾薇拉，而不是說給羅潔梅茵大人聽吧？」
「……感謝您這般有用的建言。」
看著卡斯泰德大人流露出了些許叛逆的冰藍色雙眼，我忽然想起從前。記得當年雙方父母擅自談定了這樁婚事，他向我表達不滿時，臉上也是這樣的神情。
「……我忽然發現，長久以來我們即使交談，也始終是維持著騎士團長與基貝的身分。卡斯泰德大人，您是否也有話想說，或是想問我的呢？下次再想要有這樣的機會，恐怕將是許久之後了。」
我不僅以基貝?哈爾登查爾的身分提出要求，也以艾薇拉親哥哥的身分提供了建言，想說的話都說了。但是，卡斯泰德大人從頭到尾隻是傾聽，沒有一句發言。
隻見卡斯泰德大人麵色凝重地開始沉思。感覺要花不久時間，所以我先用魔法洗淨了碗，收拾妥當。隨後我再看向卡斯泰德大人，他正慢慢撫著胡子。
「……是啊。我想知道你對羅潔梅茵的婚約有什麽看法？因為這次你對韋菲利特大人和夏綠蒂大人的態度，比我預期的還要和善，所以我想聽聽你的想法。」
「卡斯泰德大人想聽的，是我身為基貝?哈爾登查爾的想法呢？還是我個人克勞迪奧的想法？」
我彎起嘴角，用反問代替回答。卡斯泰德大人思索片刻。
「嗯……要不是現在有機會，你以後大概也不會說了吧。我兩邊都想知道。不用敬語也沒關係，我想知道你真實的想法。」
「身為基貝，我自然想擁戴更有能力的人成為下任領主，倘若對方還是親族，那更是再好不過……由此來看，既是能夠舉行儀式的神殿長，還在貴族院得到了最優秀表彰，甚至開發了各種新事業為領地帶來利益的羅潔梅茵大人，我認為是最適合的人選。」
一般這個年紀就讀貴族院，都得為了上課把魔力移進魔石裏。然而，據悉羅潔梅茵大人竟還在就讀期間中途返回領地，參加神殿的儀式，更把盈滿自己魔力的魔石借給青衣神官。韋菲利特大人與夏綠蒂大人也說過，他們舉行祈福儀式時，是使用羅潔梅茵大人提供的魔石。由此也可看出羅潔梅茵大人在領主候補生中，是相當特殊的存在。
「因此這樁婚約一發表，她便被排除在了下任領主的候補人選外，真的讓我感到非常遺憾。萊瑟岡古與其他想擁戴羅潔梅茵大人的貴族，想必也與我有同樣的想法吧。」
「優秀嗎……嗯，是啊，單看成績是很優秀。」
卡斯泰德大人點點頭，臉上的表情像是硬生生把一些話語吞回去。我輕揚起眉以示催促，但卡斯泰德大人並沒有再開口。
「雖然遺憾，但是身為基貝?哈爾登查爾，我也認為這是理所當然的結果。」
「哦？」
「我知道羅潔梅茵大人並非艾薇拉的親女兒。說句實話，聽見妹妹要為她舉行洗禮儀式時，我簡直不敢相信自己的耳朵，也對於你身為丈夫竟如此不忠，感到怒火中燒。」
我可是艾薇拉的親哥哥，打從柯尼留斯他們出生，便一路看著兄弟三人長大，所以我很快就發現，在洗禮儀式前從未見過麵的羅潔梅茵大人，絕不會是妹妹的親女兒。從年紀來看，我猜想可能是第三夫人的女兒，但真正來曆依舊不明。
「擁戴生母並非同個親族的人成為領主，實在太過危險。但縱然如此，假使羅潔梅茵大人擁有一副健康的身體，或許我也會同意萊瑟岡古的主張，讓她成為下任奧伯，並由韋菲利特大人當她的夫婿吧。」
羅潔梅茵大人體弱多病，還不確定她往後能否懷孕生子。女性領主若無法誕下子嗣，為了能夠輔佐她，通常會挑選魔力性質相近的同母兄弟或其子女成為下任領主。但是，羅潔梅茵大人的生母親族並非領主一族。萊瑟岡古派的貴族們皆以為她是艾薇拉的女兒，即使無法誕下子嗣，她也還是波尼法狄斯大人的血親，所以不會有問題。但是，其實不然。倘若她是第三夫人的女兒，喬伊索塔克子爵一族才是她的生母親族。然而，喬伊索塔克子爵一族早已因為襲擊領主一族而遭到處刑，不在人世。
「從生母親族已不在人世這點來看，我認為斐迪南大人也一樣。萊瑟岡古那些老人們，一心隻想把有亞倫斯伯罕血緣的人拉下來，曾想擁戴斐迪南大人，但如果讓沒有生母親族的羅潔梅茵大人與斐迪南大人成為下任領主，倘若最後發現羅潔梅茵大人無法懷孕生子，屆時的混亂與紛爭恐將難以估算。」
思及這個可能性，我認為領主安排韋菲利特大人成為下任領主，並由羅潔梅茵大人當他的第一夫人，這個決定沒有做錯。
「那麽，站在克勞迪奧大人個人的立場，你又有何想法？」
「我個人倒是全憑羅潔梅茵大人而定。她是哈爾登查爾的恩人，所以我認為，重要的是她自己究竟是如何看待這樁婚約？是否遭到領主強迫？」
羅潔梅茵大人是否有意站到韋菲利特大人之上？她與義兄妹的關係如何？是否其實不想答應這樁婚約？我在帶位時故意稍加測試，羅潔梅茵大人則表現出了韋菲利特大人優先的姿態。不僅如此，先前我一直以為是領主強迫養女進入神殿工作，但原來連他的親生子女也會協助祈福儀式。再者韋菲利特大人與夏綠蒂大人，也看得出來都對羅潔梅茵大人懷有敬意。
「羅潔梅茵大人看起來並不討厭韋菲利特大人，兩人的相處似乎也很和睦。此外，韋菲利特大人身為領主候補生，也並未如同我事前聽說的那般愚笨，反而能理解魔力與儀式皆會影響到收獲量。隻要他能包容羅潔梅茵大人的異於常人，與其格外強大的魔力量，永遠不忘互相扶持，相信由他擔任下任領主也沒問題吧。」
但當然，韋菲利特大人曾留下過汙點，想以下任領主的身分得到所有貴族的認同，需要付出非常龐大的心力。但我認為隻要願意花時間，絕非不可能。
「羅潔梅茵的異於常人嗎……？呃，因為許多貴族經常跑來告訴我，他們覺得她有多麽優秀，很少有人注意到她的反常之處……」
「可能
因為她在神殿長大，她對於諸神抱有的想法與適應儀式的速度之快，都讓我覺得與眾不同。她的價值觀似乎從根本就和我們不一樣。」
看著積雪在一夜間消失的景象，羅潔梅茵大人僅說了句「真不愧是女神」，馬上就接受了。真不知該說她膽量過人，還是對神信仰虔誠……總之十分奇特。
「倘若從今往後，每年都要舉行祈福儀式、召喚春天降臨，就必須如同羅潔梅茵大人那般虔誠。過往被我們輕忽的神殿與祭典儀式，或許會重新受到重視。而韋菲利特大人也必須要有足夠的雅量，能夠包容羅潔梅茵大人不斷引發的新流行吧。」
「……所以你不會堅決反對兩人的婚約嗎？這可是一大收獲。」
「但我並非完全沒有不滿。隻不過，我認為奧伯的判斷沒有錯，讓羅潔梅茵大人與韋菲利特大人訂婚，方能把她留在艾倫菲斯特。她的表現這般優秀，肯定一眨眼就會被上位領地搶走吧。」
「嗯。」卡斯泰德點了點頭，往上站起。「我會轉告領主。想必你這番話也會讓他多點信心。」
「很高興你這麽說。但是很遺憾，奧伯的想法和行動，正好與萊瑟岡古的老人們背道而馳。艾倫菲斯特恐怕還會有好一陣子不太平靜。卡斯泰德大人，既然你的母親是萊瑟岡古的貴族，你不考慮與親族加深往來，進而抑製他們的行動嗎？」
卡斯泰德大人念著「瓦須恩」將碗洗淨，同時往我看來。他躊躇了半晌，思考要怎麽回答後，左右搖頭。
「我是騎士團長，保護領主是我的工作，並不是協調派係間的關係。況且我畢竟是羅潔梅茵的親生父親，可不會蠢到在這種時候主動接近萊瑟岡古派的貴族。」
「原來如此。難怪艾薇拉得勞心勞力。」
「我必須優先保護的對象是艾倫菲斯特，也就是奧伯，接著才是家人。她是來自哈爾登查爾的女人，能夠明白這一點，即使獨自一人也能戰鬥。她確實具備難能可貴的資質，足以勝任騎士團長的第一夫人。雖然我也是經過羅潔梅茵提醒，才意識到這件事……」
「哦……所以意識到之後，你就向羅潔梅茵大人炫耀自己的夫人嗎？」
卡斯泰德大人沒好氣地睨我一眼，馬上把防止竊聽用的魔導具丟回來。看樣子休息時間結束了。我把魔導具放回皮袋裏，輕笑起來。想不到這段時間的收獲還不少。妹妹與她丈夫的關係似乎變得溫馨融洽，沒有比這更教人高興的消息。
「接下來，我們要去采集柏靈琉斯之實。這種果實非常貴重，隻有哈爾登查爾的人才能采集，還規定擅采者一經發現便要當場處決。所以請各位騎士留在這裏繼續休息，等我們采集完畢。」
敢跟來便是自尋死路──我警告過後，變出騎獸。我打算把柏靈琉斯之實送給哈爾登查爾的恩人羅潔梅茵大人，還有韋菲利特大人與夏綠蒂大人，以示對領主一族的敬意。
「卡斯泰德大人，走吧。」
「哦？我也算是哈爾登查爾的人嗎？」
卡斯泰德大人正要在石頭上重新坐好，聞言一臉訝異地看我。我也同樣露出詫異表情。
「您可是艾薇拉的丈夫，還是羅潔梅茵大人的父親吧？」
我笑著催促他一同前往。「那可真是光榮。」卡斯泰德大人說完，變出騎獸縱身跳上。我驅策著騎獸，向魔樹柏靈琉斯飛去。
「克勞迪奧大人，你究竟有什麽企圖？回想我在哈爾登查爾受到的待遇，怎麽看也不像把我當作親族看待……」
「隻是因為長久以來，卡斯泰德大人一直冷落了艾薇拉，哈爾登查爾的居民都討厭你而已；況且若不是親族，我也不會允許你同行。所以你確實算是親族。」
「……你嘴上雖然這麽說，但其實是有其他理由，像是一個人要采集三人份的果實不太容易，需要人幫忙吧？艾薇拉另有理由的時候，臉上表情就和你一樣。」
答對了。真意外，原來卡斯泰德大人會這麽仔細地觀察艾薇拉。我暗暗在心裏把對卡斯泰德大人的評價往上修正。他冷落了艾薇拉這麽多年，希望可以就此保持，好好珍惜嗬護我的妹妹。
「就在那塊岩石後方。請先在這裏走下騎獸，然後拿著這個……」
柏靈琉斯數量稀少，有結界守在四周。為了不被魔獸破壞，也不被外地人搶走，隻有持有印記，代表是當地居民的人方能穿過結界。我把印記交給卡斯泰德大人，舉起手穿過結界，繞到岩方後方。
結了十幾顆果實的柏靈琉斯聳立於眼前，綻放著璀璨金光。緊接著，我在樹根旁邊看見了難以置信的東西。
「柏靈琉斯之芽……？」
就在樹根附近，冒著幾株金光閃耀的嫩芽。我不禁咽了咽口水。甚至心想，這怎麽可能。因為這還是我有生以來，頭一次見到柏靈琉斯之芽。
魔樹柏靈琉斯為何需要設下結界嚴密守護？就是因為它的數量不會增加。我們不知試過多少方法，不管是把果實埋進土裏、減少果實的采集量任其自然發展，還是把枝條嫁接到其他樹木上，柏靈琉斯的數量卻始終沒有增加。然而，從土壤裏冒出來的那兩片金色嫩葉，無論是顏色還是葉子的形狀，在在都證明了它們是柏靈琉斯之芽。這一定也是祈福儀式過後，女神所帶來的奇跡。
「克勞迪奧大人，怎麽了嗎？」
「哈爾登查爾發生奇跡了……」
我的胸口一陣發熱。微小的徵兆正預告著新時代即將來臨。意識到自己正站在時代的轉捩點上，我激動得胸口震顫，喉嚨深處一緊，從內心湧現的歡喜化作淚水滑落臉頰。
……一定要繼續舉行祈福儀式。
雖然新的儀式程序將對女性造成負擔，魔力的消耗量也非常巨大，但是羅潔梅茵大人說了，男性也有辦法可以幫忙。既然如此，我身為基貝，一定要繼續舉行能夠引發奇跡的祈福儀式，讓哈爾登查爾真正變得豐饒富庶。
我小心翼翼上前，避免踩到小巧嫩芽，伸手摘下柏靈琉斯之實。原本我打算隻摘三顆，但在此刻改變主意，決定每人各送兩顆果實。我想將柏靈琉斯之實，親手獻給為哈爾登查爾帶來了奇跡的羅潔梅茵大人。
「祈禱獻予諸神……感謝獻予諸神……」
就在這一天，我平生首次由衷地向神獻上祈禱。