春雪的意識七零八落，對於之後發生的事情隻記得住三種純色。
躺在人行道地磚上，朝不自然的方向彎折的纖細身軀——黑。
大量的鮮血在身體下方流了滿地——紅。
緊閉的眼瞼與失去血色的臉頰——白。
用來止血的領帶，以及春雪自己的雙手，都在轉眼之間染成紅色。
荒穀大笑著從衝撞到商店牆壁的白色小客車駕駛座中爬了出來，他身上的衣服也染成了一片紅色。
警車閃爍著紅色警示燈趕來，押著笑個不停的荒穀上車。
緊接著，一輛同樣閃爍著紅色警示燈的白色救護車也趕到現場，一群白衣男子下了車，將黑雪公主固定在擔架上。春雪也在他們的催促下上了車，接著救護車猛然起步——
而現在，春雪就在一片全白的走廊角落，抬頭看著急診室的紅色手術中燈號。
春雪完全沒無法思考接下來的事情。
腦海中浮現出來的，盡是與黑雪公主認識後的這四天內每一個瞬間的光景。
那次——那次，還有那次，春雪本來都可以做出不同的選擇。
隻要他當時做出那些選擇，就可以避免這個事態的發生。
黑雪公主朝自己伸出了手，對自己表達心意，為什麽自己就偏偏不肯相信呢?要是自己沒有頑固地低頭不說話，而是老實地接受，他們多半就不會在路旁起這種爭執，應該就可以注意到車子接近。
我……這輩子犯下了很多錯誤，但這次所犯的錯卻是最不可挽回的……
春雪在七零八落的意識碎片中，回溯每一個分歧，想要朝不同的未來前進。但就算brain burst的功能再怎麽強大，終究無法改變過去。
也不知道自己抬頭看著燈號看了多久。
寫著手術中的紅燈還亮著，但門卻突然滑開，一名女性護理人員走了出來。春雪愣愣地注視著這道白衣的身影筆直走向自己。
年輕的護理人員看起來像是剛從護理學校畢業，表情緊繃的她有一頭十分工整的劉海。而春雪想問的話就這麽朝著對方脫口而出：
「情形……怎麽樣?」
「醫師跟所有醫護人員都正在全力搶救。」
護士的聲音有些沙啞，聲調也很僵硬。
「可是……多處內髒受損，我們投入了全部的修補用微型機械，才勉強延緩狀況的惡化。接下來……這個，我們想聯絡她的……家人，但她的神經連結裝置上沒有登記緊急聯絡人。」
「咦……」
護士在說不出話來的春雪身旁坐下，「所以呢……」她探出身子接著說：
「我想說你可能會知道她家的電話號碼。你……是她的……?」
這句話的語尾是詢問語氣，但春雪卻一時之間答不出來。
我到底是她的什麽人呢?棋子?手下?我不想再提這些字眼了。可是事到如今，我也不想再提朋友或學姐學弟這種說法。
吞吞吐吐的春雪聽到護士下一瞬間說出來的字眼，不由得抬起了頭。
「男朋友，對吧?」
「咦……為、為什麽?」
既然看過黑雪公主那奇跡般完好無損的美貌，再比對春雪的體格與外貌，照理說應該沒有任何根據會讓人推理出這種答案。
護士朝著反射性地縮起身體的春雪，悄悄遞出一本小手冊。
藍色合成皮封麵上印著金色徽章的，正是梅鄉國中的學生手冊。
「我為了想找出聯絡人，而翻她身上物品時不小心看到了，對不起喔。」
護士僵硬的臉頰上露出一絲微笑，翻開了學生手冊的最後一頁。
左側的透明護套上裝著印有黑雪公主大頭照的學生證。而右側則可看到一張熟悉的圓臉。
春雪以顫抖的手接過手冊，看著這張拍到自己糊塗表情的照片看得呆了。一定是那個時候——就是春雪在交誼廳裏聽著黑雪公主第一次「表白」時，被她擷取視野影像印成了照片。
啵的一聲輕響，一滴水珠落在照片的表麵。
春雪隔了好一陣子，才發現到這滴水珠是從自己的眼眶溢出來的。
「學姐……黑雪公主學姐。」
不久，嚴重顫抖的自言自語聲轉為孩子般的嚎啕大哭。
「嗚……!啊啊……嗚啊啊啊啊!」
春雪將手冊抱在胸前，彎下腰放聲大哭。
流不盡的眼淚沿著臉頰滴在地板上。直到這一瞬間，春雪才在這陣椎心之痛中，才找到了自己真正的心意。
手術持續了將近五個小時。
顯示於視野角落的時間從傍晚轉為深夜，其間春雪隻發了一封純文字郵件給母親，說朋友出了車禍，今晚會比較晚回家，也可能幹脆不回去，之後就一直坐在椅子上等候。
至於黑雪公主的家，聽說是透過學校聯絡上了，但驚人的是她的家人沒有出現，就隻有一名自稱顧問律師的男子現身。
這名中年律師配戴著大型神經連結裝置，自己本身也活像是一具機械。隻見他事務性地辦完手續，對春雪連看也不看一眼，隻待上十五分鍾左右就離開了。
經過一段非常漫長的時間，等到紅色燈號消失時，都已經快晚上十點了。
一臉疲憊神情走出手術室的年輕醫師，看到走廊上隻有春雪一個人在，多少顯得有些困惑，但還是很有禮貌地向他說明傷勢。
醫師表示目前雖然已經止血成功，但內髒的損傷範圍太大，隨時都有可能陷入休克狀態。
合成蛋白製的微型機械正全力修複組織並同化，但最終還是要靠患者自己的體力。
「也就是說……目前我們不得不說她處於生命垂危的狀態……就看她能不能撐過之後這十二小時了，你最好要有心理準備。」
醫師以嚴肅的神情說完，就帶著一群醫護人員從白色走廊上離開。
唯一留下的一個人，就是先前那位女性護理人員。
她朝握在春雪手中的學生手冊一瞥，以溫和的語氣說道：
「你也該……回去休息一下了。他們說她的家人明天就會來了。」
「到明天……就太遲了。」
春雪擺出絕不離開一步的強硬態度回答。
「醫師說過就看她撐不撐得過這十二個小時。學姐那麽努力，要是身邊連一個人都沒有，那……那未免太殘酷了。」
「是嗎……說得也是……你跟家裏聯絡過了嗎?」
「有……反正我家人也要到淩晨一點左右才會回家。」
「好，那我去拿毯子給你，你等一下。」
護士快步走向走廊遠處的護理站，很快地又走了回來。她將一件薄毛毯交給春雪，對他用力地點點頭。
「不用擔心，她一定會好起來的。而且她長得那麽可愛……又有像你這麽專情的男朋友。你們快樂的日子才正要開始呢。」
其實真如妳所說——「才正要開始」這句話所代表的意義，遠比妳所想的還要更深奧。要打倒「 pile」，一一打垮各個國王的軍團，一路去到她想去的地方。當然我也會一起去。
春雪心中瞬間有了這些想法，嘴上則回答：
「謝……謝謝妳。請問……我什麽時候可以見學姐?」
「現在不行，因為微型機械手術室要保持氣密。不過你可以透過院內網絡看看攝影機拍到的畫麵，這是特別優待，下不為例喔。」
護士微微一笑，手指在空中揮動，做出彈指的動作，同時春雪的視野內就立即顯示出一個連線入口。
春雪現在明明沒有連上全球網絡，但卻可以和護士
的神經連結裝置進行無線連線，讓春雪有些吃驚，但隨即就想到這是透過醫院的局域網絡連線。
一點選入口圖示，就開啟了一個影片窗口。畫麵的光線很暗，影像也不清晰。但定睛一看，就發現畫麵中央有拍到一張形狀異樣的床。
整張床就像上半部打開的膠囊。內部填滿了半透明的液體，而一具白嫩的身軀就泡在液體中，肩膀以上的部分則露在外麵。
插在兩隻手上跟嘴上的管線令人看了都覺得心痛。軀體的主人緊閉雙眼，一動也不動。
「學姐……」
春雪忍不住小聲呼喚她。
現在這具纖細的身體內側，正靠著無數的微型機械與她本人的生命力，對抗巨大的損傷。唯有這場戰鬥，春雪完全無能為力，除了祈禱之外什麽都不能做。
「別擔心，她一定會得救的。」
護士又說了一次，之後輕輕拍拍春雪的背，站了起來。
「我們都有詳細監控她的狀況，有事我會馬上過來，你也要休息一下。」
「好的，還……還有，謝謝妳。」
春雪叫住了準備離開的護士對她道謝，正要鞠躬致意時——
顯示於視野右側的影片窗口中，忽然有個地方讓他覺得不對勁。在為數龐大的虛擬實境遊戲經驗中磨練出來的直覺，告訴他有個東西他應該要注意到、應該要列入考慮。
會是什麽——我現在看到了什麽?
黑雪公主身體的肩部以上都呈裸露狀態，但身上卻配戴著唯一一件配件。
雖然沉浸在半透明的液體裏，所以看不清楚——但那的確是那個物品。裝在她脖子後麵的黑色物體，確實是神經連結裝置。裝置的直連插孔上插了一條細細的傳輸線，和氧氣管平行何向床外，連接到一旁的大型器材上。
「請……請等一下。」
被春雪急忙叫住的醫護人員不解地轉過身來。
「怎麽了嗎?」
「沒有，這個……黑、不對，我是說學姐，她的神經連結裝置還配戴在身上?」
「對啊，因為我們在監測腦波。」
「那麽，那台……用傳輸線連接的機械，也不是單機運作……」
「當然有跟院內網絡聯係啊。」
——妳說什麽?
看到春雪緊張得倒吸一口氣，護士露出訝異的表情，但馬上又微笑著要他放心：
「怎麽啦?你在擔心網絡安全的問題?不用擔心，院內網絡的醫療級連線有非常森嚴的防護，沒有黑客能對她亂來的。」
她說完就揮揮手走進護理站。春雪望著她離開的背影，內心以接近呻吟的語氣對她說：
——照常理說是這樣沒錯，可是那玩意根本不能以常理推斷。就連具備國內最強防護的公共攝影機網絡都被輕而易舉地入侵，偷出實時影像使用……
隻有brain burst例外。
獨自留在走廊上的春雪，左手抱著毛毯，重重坐到了長椅上。
黑雪公主的神經連結裝置早已完全和全球網絡斷線，然而盡管是為了治療，現在卻連上了院內網絡，也就是說——
春雪以顫抖的聲調小聲說出指令：
「超頻連線。」
整個世界立刻隨著那熟悉的聲響凍結。
以豬形虛擬角色搖搖晃晃站起的春雪，抱著祈禱般的心情，從排列在虛擬桌麵左側的圖示中，點選了熊熊燃燒的b字記號。
brain burst的控製麵板啟動，開啟了對戰名單。
顯示搜尋中字樣過後，名單最上麵出現了「silver crow」的名字。
稍待片刻之後——「ck lotus」的名字也出現了。
「不……不會吧……」
春雪忍不住呻吟出來。
自己可以操作神經連結裝置，所以隻要跟院內網絡斷線，就可以從對戰名單上消失，然而正在接受腦波監測的黑雪公主卻不能這麽做。
當然她至少沒有接上全球網絡，所以不至於會被人從外界無限製地攻擊，但要是這間醫院裏存在著超頻連線者——而且這個人還啟動brain burst，找出「ck lotus」來對戰——
失去意識的黑雪公主就隻能任人宰割。
不，總不可能這麽湊巧，剛好有超頻連線者待在同一間醫院吧?而且時間這麽晚了，應該也不會有人進出醫院。要是現在有春雪跟黑雪公主以外的超頻連線者連上了院內網絡，對方的代號就一定得出現在對戰名單上，所以不必著急。
春雪想這麽說服自己，但虛擬角色那圓滾滾的手上冒出冷汗的感覺卻始終沒有消退。
不對——還有別的，我還忽略了別的事。
如果……要是有超頻連線者所處的立場，可以得知加速世界中最高額的懸賞犯「ck lotus」身受重傷而住院，甚至連住在這間醫院的消息呢?
思考本來就要接到「怎麽可能會那麽湊巧」，但春雪卻在一陣深沉的戰栗中睜開了眼睛。
確實存在——唯一一名處於這樣立場的敵人，就是「 pile」。
這名敵人神出鬼沒，目前春雪還隻查到對方在千百合的神經連結裝置中植入病毒這點。不過現階段唯一可確定的，就是這個人就讀梅鄉國中。
而黑雪公主出車禍的事，已經聯絡過校方。再加上車禍是由剛保釋的荒穀無照駕車衝撞所造成，更會成為一則重大新聞。想必到了現在這時候，這個話題多半就像燎原大火，傳遍了梅鄉國中每一名學生的耳中。
相信他們還沒有得知黑雪公主被送往哪間醫院。要是有崇拜她的學妹或後援會的會員之類的人，查出了她住哪間醫院，想要探望她的人早就人山人海地湧了過來。
然而——教職員卻已經知道了消息，這麽一來，傳到學生耳中也隻是時間的問題。要是大群學生跑來探望，而「 pile」混在裏頭，就很難找出到底是誰了。
終究……無可奈何嗎?
春雪垂頭喪氣，頹然坐到了現實世界中凍成藍色的自己身邊。
黑雪公主現在正與死神拔河，換個角度來看，她根本無暇顧及「對戰」也是事實。
所幸程序有設限一天隻能挑戰一次同一名對象。在黑雪公主傷勢回穩之前，被「 pile」打敗個一、兩次，搶走一、兩次點數，也是無可奈何——
等等——我白癡啊!當時黑雪公主說過什麽?
春雪握緊雙拳，猛然站起身來。
當時為了救春雪一命，她動用了最終指令「物理完全加速」。
這個指令效果極大，不光是意識，還可以對現實世界中的身體加速，但代價就是失去九十九％的超頻點數。
現在黑雪公主的點數已瀕臨枯竭，就算隻輸一次，一旦輸給等級遠低於她的「 pile」，多半會輕而易舉地立刻降到零。
而在那一瞬間，黑雪公主的brain burst就會被強製反安裝。
這對她來說……對於多年來隻為了升到10級而戰的黑雪公主來說，等於形同死亡。
不行，唯有這點絕對不行。他一次都不能讓「 pile」跟黑雪公主對戰。
黑雪公主賭上自己的性命救了自己。
所以這次我要保護她，我要保住她的一半身體。
從現在起，我絕不睡覺，一直監視醫院的正門。哪怕要耗盡所有點數，隻要一看到梅鄉國中的學生出現，我就要立刻「加速」，找出「 pile」來挑戰。
而且——我還得打倒他，打倒點數已經瀕臨枯竭的他，讓他
永遠消失於加速世界。
「我絕對要保護妳!」
春雪在隻有自己一個人的藍色世界裏出聲立下誓言。
「原因很簡單……因為我……我有話一定要跟妳說。等到我們可以再見麵的時候，我一定要跟妳說。所以，這次換我挺身而戰。」
他將視線轉向理應躺在藍色牆壁另一邊的黑雪公主，以強而有力的語氣如此宣告。
春雪喊出超頻登出指令回到現實世界，抱著膝蓋橫向坐在長椅上，用毛毯裹住身體，定睛注視走廊左前方的正門。
醫院另有其它出入口，但是要連上院內網絡，就得先在正門辦理神經連結裝置的認證，所以照理說「 pile」一定會從那裏出現。
時刻是晚間十點半。
已經過了會客時間，挑這個時候出現的可能性很低。但對方已經被逼急了，如果想確實挑準黑雪公主失去意識的狀況，也可能一打聽到是哪間醫院就立即跑來攻擊。
春雪操作神經連結裝置，將鬧鍾設定在最大音量。這樣一來就算不小心想睡，也會聽到吵得要死的鬧鍾聲叫醒自己。
春雪這輩子還是第一次度過如此漫長的夜晚。
然而別說無聊，他甚至不覺得想睡。春雪瞪大的眼睛幾乎每分每秒都朝向光線昏暗的入口，不然就是掃向小型化的急診室影像窗口。
黑雪公主那躺在膠囊病床中的白皙身軀一動也不動，但春雪卻能切身感受到一場賭命的搏鬥正如火如荼地展開。
加油。加油。
春雪每次看到畫麵，都在心中這麽祈禱。自己跟她正透過彼此身上的神經連結裝置與院內網絡，同時也透過brain burst相連。相信自己的祈禱一定能傳達過去。春雪對此信之不疑。
淩晨兩點左右，一臉擔心的護士一手拿著紙杯咖啡來看他。春雪說不用加奶精跟砂糖，而這輩子第一次喝到的黑咖啡，味道苦得讓他舌頭刺痛。
上午五點，正門射進了微弱的第一道曙光。春雪猶豫了一會兒，接著衝去上廁所，以這輩子最短的處理時間上完出來，又再次回到椅子上縮起身體。
上午六點。在大廳往來的員工開始增加，春雪更加留神提防。
上午七點，處理完業務的夜班人員接二連三地回家，那位護士跑來遞上第二杯咖啡跟三明治給春雪，留下溫暖的問候話語後就離開了。
上午八點半——夜間櫃台關閉，醫院正麵入口的自動門打了開來。
幾名以高齡患者為主的病患仿佛期待等這一刻已久，立即從入口進來。
春雪瞪大了自己覺得變得更加銳利的雙眼，一動也不動地瞪著往來的人潮。
就算入學已經有半年，就算是個每學年隻有三個班級的小規模學校，但他終究不可能認得出每一名梅鄉國中學生的臉。一旦看到不確定是否為同校學生的年輕人，就非得毫不猶豫地加速檢查對戰名單不可。
春雪的集中力緊繃到了極點，而顯示於視野角落的時間數字就像在嘲笑他的努力般，慢慢地、慢慢地變動。
三十五分。四十分。
不知黑雪公主脫離危險了沒有。醫師所宣告的十二小時，已經過了十個小時以上。
求求妳趕快恢複意識，然後趕快解除腦波監測。
春雪拚命地祈禱。
好想再一次——再一次在加速世界裏與她獨處。
而且下次一定要說出來，對她說出自己的心意，吐露由衷的心聲。
八點四十五分。
春雪開始警戒後，第一次在視線所向之處看到了一張熟悉的臉孔。
一瞬間他倒吸一口氣——接著呼了口長氣。
那張臉不僅熟悉，還是這世上他看得最久的兩張臉之一。
姿勢端正的修長身材上，穿著成熟的絨布外套和休閑褲，極富空氣感的卷俏頭發在朝陽照耀下透出咖啡色的光輝。
你來看我嗎……
春雪放鬆肩膀上的力道，露出了些許笑容。
「喂——阿拓!我在這邊!」
當這道在醫院裏顯得格外大聲的呼喊聲，從走廊傳到入口的瞬間，阿拓——黛拓武正要跨出的右腳就當場停住。
看樣子他還沒有發現春雪。他左右轉動視線，最後總算將視線從入口大廳最深處轉向通往急診室的走廊。
接著與下了椅子又揮了一次手的春雪對望一眼——
拓武的頭微微一歪，猛眨了幾次眼。
接著露出了一如往常的開朗活潑笑容。
拓武先輕輕舉起穿在海軍藍外套袖子裏的右手，再用指頭輕輕敲了敲自己身上藍色的神經連結裝置。
春雪立刻猜出意思是他要先連上院內網絡認證，要自己等一下。同時也覺得這小子還是老樣子，做事那麽一板一眼。
無論來院的目的是看診或探望病人，要進到比入口大廳更裏麵的地方，就得先用神經連結裝置於醫院內網絡簽名，不然就是於櫃台提出身份證領取通行證，這是全國醫院共通的規則。
然而到嚴格的認證過程結束為止的三十秒，是要站在入口大廳等，還是邊走邊等來節省時間，並沒有太大的差別。畢竟像春雪昨天晚上來到這裏時，就馬不停蹄地一路跑到急診室前，等到黑雪公主消失於門的另一邊，認證過程才結束。
但看樣子拓武不想犯這種小小的違規，隻見他將視線投向春雪，臉上露出有點著急的表情，但還是站在大廳正中央等待認證過程結束。
就在這時，拓武似乎發現什麽似的，身體往旁一轉。
他將視線掃過自動門，仿佛要大聲呼喊某人般，將左手放到了嘴邊。
春雪心想：是不是千百合來了?於是也想跟著朝正麵出入口外望去。
就在他的視線即將從拓武身上移開之際，忽然覺得有些小小的不對勁。
拓武跟春雪不一樣，做事非常守分寸，這樣的他會在醫院裏大聲喊人嗎?
他的左手看起來不像要當擴音器用，簡直就像——要遮住自己的嘴，遮住即將說出的話。
遮著不讓春雪看到。
不對勁的感覺瞬間轉為戰栗，仿佛一根冰針筆直貫穿了春雪的脊髓。
盡管震驚地瞪大眼睛，愣愣站著不動，但腦中卻同時閃過好幾個念頭。
我——為什麽會做出認為「 pile」是梅鄉國中學生的判斷?
當然是因為對方在千百合的神經連結裝置上植入病毒。因為對方將千百合當作跳板，躲在校內局域網絡裏神出鬼沒地攻擊黑雪公主。
可是，如果那個後門是為了從全球網絡連線而設計出來的呢?在這個情形下，嫌犯就不能再限定到梅鄉國中內部，而會擴大到全國。
然而同時也會多出新的篩選條件。
為什麽要挑千百合?當然是因為容易有機會跟她接觸。
校外人士中跟千百合最親近的人是誰?親近到可以跟千百合的神經連結裝置直連的人是誰?符合這個條件的人隻有一個。現在這一瞬間，這個人就站在離二十公尺遠的地方——
就在思考到達這一步的瞬間，春雪的嘴自動有了動作，喊出語音指令：
「超頻連線!」
——少年拓武，千百合的兒時玩伴兼男友。
啪。
冰冷而幹澀的雷聲凍結了整個世界。
視線前方的拓武也保持著左手舉到嘴邊的動作凍結成藍色。
然而實際上卻並非如此。拓武也在手掌的遮掩下同時喊出了語音指令，而他的意識則和春雪不同的另一個凍結空間中加速。
是你?原來是你?我萬萬沒有想到……這是騙
人的吧?為什麽?到底是為什麽?
盡管腦子裏回蕩著支離破碎的叫喊，春雪虛擬角色的右手卻以最快速度閃過虛擬桌麵。
現在這一瞬間，拓武應該也正在采取同樣的行動，也就是啟動brain burst的控製麵板，等待對戰名單更新。接著點選「ck lotus」這顆熟到一碰就會掉落的果實，要求進行對戰。
春雪得搶在這一步之前，先跟「 pile」對戰才行。
他咬緊牙關，睜大眼睛，凝視著對戰名單的搜尋顯示。
啵的一聲響起，最上麵出現了自己的代號——「silver crow」。
接著是自己必須保護的至愛——「ck lotus」。
最後，自己必須打倒的敵人代號，終於首次以文字列的形式實際出現在春雪眼前——「 pile」。
一定要趕上——!
他使出渾身解數以超高速點選對方的代號，猛力朝跳出窗口內顯示的對戰指令上一拍。
躺在人行道地磚上，朝不自然的方向彎折的纖細身軀——黑。
大量的鮮血在身體下方流了滿地——紅。
緊閉的眼瞼與失去血色的臉頰——白。
用來止血的領帶，以及春雪自己的雙手，都在轉眼之間染成紅色。
荒穀大笑著從衝撞到商店牆壁的白色小客車駕駛座中爬了出來，他身上的衣服也染成了一片紅色。
警車閃爍著紅色警示燈趕來，押著笑個不停的荒穀上車。
緊接著，一輛同樣閃爍著紅色警示燈的白色救護車也趕到現場，一群白衣男子下了車，將黑雪公主固定在擔架上。春雪也在他們的催促下上了車，接著救護車猛然起步——
而現在，春雪就在一片全白的走廊角落，抬頭看著急診室的紅色手術中燈號。
春雪完全沒無法思考接下來的事情。
腦海中浮現出來的，盡是與黑雪公主認識後的這四天內每一個瞬間的光景。
那次——那次，還有那次，春雪本來都可以做出不同的選擇。
隻要他當時做出那些選擇，就可以避免這個事態的發生。
黑雪公主朝自己伸出了手，對自己表達心意，為什麽自己就偏偏不肯相信呢?要是自己沒有頑固地低頭不說話，而是老實地接受，他們多半就不會在路旁起這種爭執，應該就可以注意到車子接近。
我……這輩子犯下了很多錯誤，但這次所犯的錯卻是最不可挽回的……
春雪在七零八落的意識碎片中，回溯每一個分歧，想要朝不同的未來前進。但就算brain burst的功能再怎麽強大，終究無法改變過去。
也不知道自己抬頭看著燈號看了多久。
寫著手術中的紅燈還亮著，但門卻突然滑開，一名女性護理人員走了出來。春雪愣愣地注視著這道白衣的身影筆直走向自己。
年輕的護理人員看起來像是剛從護理學校畢業，表情緊繃的她有一頭十分工整的劉海。而春雪想問的話就這麽朝著對方脫口而出：
「情形……怎麽樣?」
「醫師跟所有醫護人員都正在全力搶救。」
護士的聲音有些沙啞，聲調也很僵硬。
「可是……多處內髒受損，我們投入了全部的修補用微型機械，才勉強延緩狀況的惡化。接下來……這個，我們想聯絡她的……家人，但她的神經連結裝置上沒有登記緊急聯絡人。」
「咦……」
護士在說不出話來的春雪身旁坐下，「所以呢……」她探出身子接著說：
「我想說你可能會知道她家的電話號碼。你……是她的……?」
這句話的語尾是詢問語氣，但春雪卻一時之間答不出來。
我到底是她的什麽人呢?棋子?手下?我不想再提這些字眼了。可是事到如今，我也不想再提朋友或學姐學弟這種說法。
吞吞吐吐的春雪聽到護士下一瞬間說出來的字眼，不由得抬起了頭。
「男朋友，對吧?」
「咦……為、為什麽?」
既然看過黑雪公主那奇跡般完好無損的美貌，再比對春雪的體格與外貌，照理說應該沒有任何根據會讓人推理出這種答案。
護士朝著反射性地縮起身體的春雪，悄悄遞出一本小手冊。
藍色合成皮封麵上印著金色徽章的，正是梅鄉國中的學生手冊。
「我為了想找出聯絡人，而翻她身上物品時不小心看到了，對不起喔。」
護士僵硬的臉頰上露出一絲微笑，翻開了學生手冊的最後一頁。
左側的透明護套上裝著印有黑雪公主大頭照的學生證。而右側則可看到一張熟悉的圓臉。
春雪以顫抖的手接過手冊，看著這張拍到自己糊塗表情的照片看得呆了。一定是那個時候——就是春雪在交誼廳裏聽著黑雪公主第一次「表白」時，被她擷取視野影像印成了照片。
啵的一聲輕響，一滴水珠落在照片的表麵。
春雪隔了好一陣子，才發現到這滴水珠是從自己的眼眶溢出來的。
「學姐……黑雪公主學姐。」
不久，嚴重顫抖的自言自語聲轉為孩子般的嚎啕大哭。
「嗚……!啊啊……嗚啊啊啊啊!」
春雪將手冊抱在胸前，彎下腰放聲大哭。
流不盡的眼淚沿著臉頰滴在地板上。直到這一瞬間，春雪才在這陣椎心之痛中，才找到了自己真正的心意。
手術持續了將近五個小時。
顯示於視野角落的時間從傍晚轉為深夜，其間春雪隻發了一封純文字郵件給母親，說朋友出了車禍，今晚會比較晚回家，也可能幹脆不回去，之後就一直坐在椅子上等候。
至於黑雪公主的家，聽說是透過學校聯絡上了，但驚人的是她的家人沒有出現，就隻有一名自稱顧問律師的男子現身。
這名中年律師配戴著大型神經連結裝置，自己本身也活像是一具機械。隻見他事務性地辦完手續，對春雪連看也不看一眼，隻待上十五分鍾左右就離開了。
經過一段非常漫長的時間，等到紅色燈號消失時，都已經快晚上十點了。
一臉疲憊神情走出手術室的年輕醫師，看到走廊上隻有春雪一個人在，多少顯得有些困惑，但還是很有禮貌地向他說明傷勢。
醫師表示目前雖然已經止血成功，但內髒的損傷範圍太大，隨時都有可能陷入休克狀態。
合成蛋白製的微型機械正全力修複組織並同化，但最終還是要靠患者自己的體力。
「也就是說……目前我們不得不說她處於生命垂危的狀態……就看她能不能撐過之後這十二小時了，你最好要有心理準備。」
醫師以嚴肅的神情說完，就帶著一群醫護人員從白色走廊上離開。
唯一留下的一個人，就是先前那位女性護理人員。
她朝握在春雪手中的學生手冊一瞥，以溫和的語氣說道：
「你也該……回去休息一下了。他們說她的家人明天就會來了。」
「到明天……就太遲了。」
春雪擺出絕不離開一步的強硬態度回答。
「醫師說過就看她撐不撐得過這十二個小時。學姐那麽努力，要是身邊連一個人都沒有，那……那未免太殘酷了。」
「是嗎……說得也是……你跟家裏聯絡過了嗎?」
「有……反正我家人也要到淩晨一點左右才會回家。」
「好，那我去拿毯子給你，你等一下。」
護士快步走向走廊遠處的護理站，很快地又走了回來。她將一件薄毛毯交給春雪，對他用力地點點頭。
「不用擔心，她一定會好起來的。而且她長得那麽可愛……又有像你這麽專情的男朋友。你們快樂的日子才正要開始呢。」
其實真如妳所說——「才正要開始」這句話所代表的意義，遠比妳所想的還要更深奧。要打倒「 pile」，一一打垮各個國王的軍團，一路去到她想去的地方。當然我也會一起去。
春雪心中瞬間有了這些想法，嘴上則回答：
「謝……謝謝妳。請問……我什麽時候可以見學姐?」
「現在不行，因為微型機械手術室要保持氣密。不過你可以透過院內網絡看看攝影機拍到的畫麵，這是特別優待，下不為例喔。」
護士微微一笑，手指在空中揮動，做出彈指的動作，同時春雪的視野內就立即顯示出一個連線入口。
春雪現在明明沒有連上全球網絡，但卻可以和護士
的神經連結裝置進行無線連線，讓春雪有些吃驚，但隨即就想到這是透過醫院的局域網絡連線。
一點選入口圖示，就開啟了一個影片窗口。畫麵的光線很暗，影像也不清晰。但定睛一看，就發現畫麵中央有拍到一張形狀異樣的床。
整張床就像上半部打開的膠囊。內部填滿了半透明的液體，而一具白嫩的身軀就泡在液體中，肩膀以上的部分則露在外麵。
插在兩隻手上跟嘴上的管線令人看了都覺得心痛。軀體的主人緊閉雙眼，一動也不動。
「學姐……」
春雪忍不住小聲呼喚她。
現在這具纖細的身體內側，正靠著無數的微型機械與她本人的生命力，對抗巨大的損傷。唯有這場戰鬥，春雪完全無能為力，除了祈禱之外什麽都不能做。
「別擔心，她一定會得救的。」
護士又說了一次，之後輕輕拍拍春雪的背，站了起來。
「我們都有詳細監控她的狀況，有事我會馬上過來，你也要休息一下。」
「好的，還……還有，謝謝妳。」
春雪叫住了準備離開的護士對她道謝，正要鞠躬致意時——
顯示於視野右側的影片窗口中，忽然有個地方讓他覺得不對勁。在為數龐大的虛擬實境遊戲經驗中磨練出來的直覺，告訴他有個東西他應該要注意到、應該要列入考慮。
會是什麽——我現在看到了什麽?
黑雪公主身體的肩部以上都呈裸露狀態，但身上卻配戴著唯一一件配件。
雖然沉浸在半透明的液體裏，所以看不清楚——但那的確是那個物品。裝在她脖子後麵的黑色物體，確實是神經連結裝置。裝置的直連插孔上插了一條細細的傳輸線，和氧氣管平行何向床外，連接到一旁的大型器材上。
「請……請等一下。」
被春雪急忙叫住的醫護人員不解地轉過身來。
「怎麽了嗎?」
「沒有，這個……黑、不對，我是說學姐，她的神經連結裝置還配戴在身上?」
「對啊，因為我們在監測腦波。」
「那麽，那台……用傳輸線連接的機械，也不是單機運作……」
「當然有跟院內網絡聯係啊。」
——妳說什麽?
看到春雪緊張得倒吸一口氣，護士露出訝異的表情，但馬上又微笑著要他放心：
「怎麽啦?你在擔心網絡安全的問題?不用擔心，院內網絡的醫療級連線有非常森嚴的防護，沒有黑客能對她亂來的。」
她說完就揮揮手走進護理站。春雪望著她離開的背影，內心以接近呻吟的語氣對她說：
——照常理說是這樣沒錯，可是那玩意根本不能以常理推斷。就連具備國內最強防護的公共攝影機網絡都被輕而易舉地入侵，偷出實時影像使用……
隻有brain burst例外。
獨自留在走廊上的春雪，左手抱著毛毯，重重坐到了長椅上。
黑雪公主的神經連結裝置早已完全和全球網絡斷線，然而盡管是為了治療，現在卻連上了院內網絡，也就是說——
春雪以顫抖的聲調小聲說出指令：
「超頻連線。」
整個世界立刻隨著那熟悉的聲響凍結。
以豬形虛擬角色搖搖晃晃站起的春雪，抱著祈禱般的心情，從排列在虛擬桌麵左側的圖示中，點選了熊熊燃燒的b字記號。
brain burst的控製麵板啟動，開啟了對戰名單。
顯示搜尋中字樣過後，名單最上麵出現了「silver crow」的名字。
稍待片刻之後——「ck lotus」的名字也出現了。
「不……不會吧……」
春雪忍不住呻吟出來。
自己可以操作神經連結裝置，所以隻要跟院內網絡斷線，就可以從對戰名單上消失，然而正在接受腦波監測的黑雪公主卻不能這麽做。
當然她至少沒有接上全球網絡，所以不至於會被人從外界無限製地攻擊，但要是這間醫院裏存在著超頻連線者——而且這個人還啟動brain burst，找出「ck lotus」來對戰——
失去意識的黑雪公主就隻能任人宰割。
不，總不可能這麽湊巧，剛好有超頻連線者待在同一間醫院吧?而且時間這麽晚了，應該也不會有人進出醫院。要是現在有春雪跟黑雪公主以外的超頻連線者連上了院內網絡，對方的代號就一定得出現在對戰名單上，所以不必著急。
春雪想這麽說服自己，但虛擬角色那圓滾滾的手上冒出冷汗的感覺卻始終沒有消退。
不對——還有別的，我還忽略了別的事。
如果……要是有超頻連線者所處的立場，可以得知加速世界中最高額的懸賞犯「ck lotus」身受重傷而住院，甚至連住在這間醫院的消息呢?
思考本來就要接到「怎麽可能會那麽湊巧」，但春雪卻在一陣深沉的戰栗中睜開了眼睛。
確實存在——唯一一名處於這樣立場的敵人，就是「 pile」。
這名敵人神出鬼沒，目前春雪還隻查到對方在千百合的神經連結裝置中植入病毒這點。不過現階段唯一可確定的，就是這個人就讀梅鄉國中。
而黑雪公主出車禍的事，已經聯絡過校方。再加上車禍是由剛保釋的荒穀無照駕車衝撞所造成，更會成為一則重大新聞。想必到了現在這時候，這個話題多半就像燎原大火，傳遍了梅鄉國中每一名學生的耳中。
相信他們還沒有得知黑雪公主被送往哪間醫院。要是有崇拜她的學妹或後援會的會員之類的人，查出了她住哪間醫院，想要探望她的人早就人山人海地湧了過來。
然而——教職員卻已經知道了消息，這麽一來，傳到學生耳中也隻是時間的問題。要是大群學生跑來探望，而「 pile」混在裏頭，就很難找出到底是誰了。
終究……無可奈何嗎?
春雪垂頭喪氣，頹然坐到了現實世界中凍成藍色的自己身邊。
黑雪公主現在正與死神拔河，換個角度來看，她根本無暇顧及「對戰」也是事實。
所幸程序有設限一天隻能挑戰一次同一名對象。在黑雪公主傷勢回穩之前，被「 pile」打敗個一、兩次，搶走一、兩次點數，也是無可奈何——
等等——我白癡啊!當時黑雪公主說過什麽?
春雪握緊雙拳，猛然站起身來。
當時為了救春雪一命，她動用了最終指令「物理完全加速」。
這個指令效果極大，不光是意識，還可以對現實世界中的身體加速，但代價就是失去九十九％的超頻點數。
現在黑雪公主的點數已瀕臨枯竭，就算隻輸一次，一旦輸給等級遠低於她的「 pile」，多半會輕而易舉地立刻降到零。
而在那一瞬間，黑雪公主的brain burst就會被強製反安裝。
這對她來說……對於多年來隻為了升到10級而戰的黑雪公主來說，等於形同死亡。
不行，唯有這點絕對不行。他一次都不能讓「 pile」跟黑雪公主對戰。
黑雪公主賭上自己的性命救了自己。
所以這次我要保護她，我要保住她的一半身體。
從現在起，我絕不睡覺，一直監視醫院的正門。哪怕要耗盡所有點數，隻要一看到梅鄉國中的學生出現，我就要立刻「加速」，找出「 pile」來挑戰。
而且——我還得打倒他，打倒點數已經瀕臨枯竭的他，讓他
永遠消失於加速世界。
「我絕對要保護妳!」
春雪在隻有自己一個人的藍色世界裏出聲立下誓言。
「原因很簡單……因為我……我有話一定要跟妳說。等到我們可以再見麵的時候，我一定要跟妳說。所以，這次換我挺身而戰。」
他將視線轉向理應躺在藍色牆壁另一邊的黑雪公主，以強而有力的語氣如此宣告。
春雪喊出超頻登出指令回到現實世界，抱著膝蓋橫向坐在長椅上，用毛毯裹住身體，定睛注視走廊左前方的正門。
醫院另有其它出入口，但是要連上院內網絡，就得先在正門辦理神經連結裝置的認證，所以照理說「 pile」一定會從那裏出現。
時刻是晚間十點半。
已經過了會客時間，挑這個時候出現的可能性很低。但對方已經被逼急了，如果想確實挑準黑雪公主失去意識的狀況，也可能一打聽到是哪間醫院就立即跑來攻擊。
春雪操作神經連結裝置，將鬧鍾設定在最大音量。這樣一來就算不小心想睡，也會聽到吵得要死的鬧鍾聲叫醒自己。
春雪這輩子還是第一次度過如此漫長的夜晚。
然而別說無聊，他甚至不覺得想睡。春雪瞪大的眼睛幾乎每分每秒都朝向光線昏暗的入口，不然就是掃向小型化的急診室影像窗口。
黑雪公主那躺在膠囊病床中的白皙身軀一動也不動，但春雪卻能切身感受到一場賭命的搏鬥正如火如荼地展開。
加油。加油。
春雪每次看到畫麵，都在心中這麽祈禱。自己跟她正透過彼此身上的神經連結裝置與院內網絡，同時也透過brain burst相連。相信自己的祈禱一定能傳達過去。春雪對此信之不疑。
淩晨兩點左右，一臉擔心的護士一手拿著紙杯咖啡來看他。春雪說不用加奶精跟砂糖，而這輩子第一次喝到的黑咖啡，味道苦得讓他舌頭刺痛。
上午五點，正門射進了微弱的第一道曙光。春雪猶豫了一會兒，接著衝去上廁所，以這輩子最短的處理時間上完出來，又再次回到椅子上縮起身體。
上午六點。在大廳往來的員工開始增加，春雪更加留神提防。
上午七點，處理完業務的夜班人員接二連三地回家，那位護士跑來遞上第二杯咖啡跟三明治給春雪，留下溫暖的問候話語後就離開了。
上午八點半——夜間櫃台關閉，醫院正麵入口的自動門打了開來。
幾名以高齡患者為主的病患仿佛期待等這一刻已久，立即從入口進來。
春雪瞪大了自己覺得變得更加銳利的雙眼，一動也不動地瞪著往來的人潮。
就算入學已經有半年，就算是個每學年隻有三個班級的小規模學校，但他終究不可能認得出每一名梅鄉國中學生的臉。一旦看到不確定是否為同校學生的年輕人，就非得毫不猶豫地加速檢查對戰名單不可。
春雪的集中力緊繃到了極點，而顯示於視野角落的時間數字就像在嘲笑他的努力般，慢慢地、慢慢地變動。
三十五分。四十分。
不知黑雪公主脫離危險了沒有。醫師所宣告的十二小時，已經過了十個小時以上。
求求妳趕快恢複意識，然後趕快解除腦波監測。
春雪拚命地祈禱。
好想再一次——再一次在加速世界裏與她獨處。
而且下次一定要說出來，對她說出自己的心意，吐露由衷的心聲。
八點四十五分。
春雪開始警戒後，第一次在視線所向之處看到了一張熟悉的臉孔。
一瞬間他倒吸一口氣——接著呼了口長氣。
那張臉不僅熟悉，還是這世上他看得最久的兩張臉之一。
姿勢端正的修長身材上，穿著成熟的絨布外套和休閑褲，極富空氣感的卷俏頭發在朝陽照耀下透出咖啡色的光輝。
你來看我嗎……
春雪放鬆肩膀上的力道，露出了些許笑容。
「喂——阿拓!我在這邊!」
當這道在醫院裏顯得格外大聲的呼喊聲，從走廊傳到入口的瞬間，阿拓——黛拓武正要跨出的右腳就當場停住。
看樣子他還沒有發現春雪。他左右轉動視線，最後總算將視線從入口大廳最深處轉向通往急診室的走廊。
接著與下了椅子又揮了一次手的春雪對望一眼——
拓武的頭微微一歪，猛眨了幾次眼。
接著露出了一如往常的開朗活潑笑容。
拓武先輕輕舉起穿在海軍藍外套袖子裏的右手，再用指頭輕輕敲了敲自己身上藍色的神經連結裝置。
春雪立刻猜出意思是他要先連上院內網絡認證，要自己等一下。同時也覺得這小子還是老樣子，做事那麽一板一眼。
無論來院的目的是看診或探望病人，要進到比入口大廳更裏麵的地方，就得先用神經連結裝置於醫院內網絡簽名，不然就是於櫃台提出身份證領取通行證，這是全國醫院共通的規則。
然而到嚴格的認證過程結束為止的三十秒，是要站在入口大廳等，還是邊走邊等來節省時間，並沒有太大的差別。畢竟像春雪昨天晚上來到這裏時，就馬不停蹄地一路跑到急診室前，等到黑雪公主消失於門的另一邊，認證過程才結束。
但看樣子拓武不想犯這種小小的違規，隻見他將視線投向春雪，臉上露出有點著急的表情，但還是站在大廳正中央等待認證過程結束。
就在這時，拓武似乎發現什麽似的，身體往旁一轉。
他將視線掃過自動門，仿佛要大聲呼喊某人般，將左手放到了嘴邊。
春雪心想：是不是千百合來了?於是也想跟著朝正麵出入口外望去。
就在他的視線即將從拓武身上移開之際，忽然覺得有些小小的不對勁。
拓武跟春雪不一樣，做事非常守分寸，這樣的他會在醫院裏大聲喊人嗎?
他的左手看起來不像要當擴音器用，簡直就像——要遮住自己的嘴，遮住即將說出的話。
遮著不讓春雪看到。
不對勁的感覺瞬間轉為戰栗，仿佛一根冰針筆直貫穿了春雪的脊髓。
盡管震驚地瞪大眼睛，愣愣站著不動，但腦中卻同時閃過好幾個念頭。
我——為什麽會做出認為「 pile」是梅鄉國中學生的判斷?
當然是因為對方在千百合的神經連結裝置上植入病毒。因為對方將千百合當作跳板，躲在校內局域網絡裏神出鬼沒地攻擊黑雪公主。
可是，如果那個後門是為了從全球網絡連線而設計出來的呢?在這個情形下，嫌犯就不能再限定到梅鄉國中內部，而會擴大到全國。
然而同時也會多出新的篩選條件。
為什麽要挑千百合?當然是因為容易有機會跟她接觸。
校外人士中跟千百合最親近的人是誰?親近到可以跟千百合的神經連結裝置直連的人是誰?符合這個條件的人隻有一個。現在這一瞬間，這個人就站在離二十公尺遠的地方——
就在思考到達這一步的瞬間，春雪的嘴自動有了動作，喊出語音指令：
「超頻連線!」
——少年拓武，千百合的兒時玩伴兼男友。
啪。
冰冷而幹澀的雷聲凍結了整個世界。
視線前方的拓武也保持著左手舉到嘴邊的動作凍結成藍色。
然而實際上卻並非如此。拓武也在手掌的遮掩下同時喊出了語音指令，而他的意識則和春雪不同的另一個凍結空間中加速。
是你?原來是你?我萬萬沒有想到……這是騙
人的吧?為什麽?到底是為什麽?
盡管腦子裏回蕩著支離破碎的叫喊，春雪虛擬角色的右手卻以最快速度閃過虛擬桌麵。
現在這一瞬間，拓武應該也正在采取同樣的行動，也就是啟動brain burst的控製麵板，等待對戰名單更新。接著點選「ck lotus」這顆熟到一碰就會掉落的果實，要求進行對戰。
春雪得搶在這一步之前，先跟「 pile」對戰才行。
他咬緊牙關，睜大眼睛，凝視著對戰名單的搜尋顯示。
啵的一聲響起，最上麵出現了自己的代號——「silver crow」。
接著是自己必須保護的至愛——「ck lotus」。
最後，自己必須打倒的敵人代號，終於首次以文字列的形式實際出現在春雪眼前——「 pile」。
一定要趕上——!
他使出渾身解數以超高速點選對方的代號，猛力朝跳出窗口內顯示的對戰指令上一拍。