下午的兩個小時，春雪就算不是如坐針氈，也有如坐在刨皮刀上。唯一不幸中的大幸，大概就是由於籃球隊的石尾率先找了春雪麻煩，讓班上維持一種有所保留的觀望態度。
隻是話說回來，女生的視線還是比平常冰冷了三成左右，部分男生看樣子更是已經在審議要送給春雪什麽綽號。沒等他們從疑似最終候選方案的“相機阿有”跟“狗仔雪”敲定，春雪就抓起書包跟雨傘逃出了教室。
天氣預報沒有說錯，午後開始下起了雨。春雪筆直跑過地麵濕潤發黑的前庭，出了校門後才鬆了口氣。就在“放學路上要小心”的訊息顯示出來的同時，跟梅鄉國中校內網路的連線也跟著切斷，取而代之的是各種來自全球網路的線上資訊，這種連線感甚至讓他覺得內心得到了撫慰。
春雪站在離校門約有二十公尺遠的牆邊，聽著雨滴打在傘上的聲音當背景音樂，漫不經心地看著頭條新聞。沒過多久，就有個聽慣的腳步聲慢慢接近。
“久等了，小春。”
看到拓武將海軍藍的雨傘輕輕往上一舉，春雪也小幅度揮了揮手，兩人就這麽並肩在人行道上往東走。
幾十秒後，春雪先開了口：
“阿拓，你連續兩天不去社團，真的不要緊嗎？”
“沒事沒事，社長跟指導老師都隻顧著關心天才新人，根本沒把中途入社的我放在眼裏。”
“……這也讓人高興不起來啊。不過我們就解釋成能美那小子引人注目，反而讓你方便行動吧……”
兩人一起露出苦笑，就這麽默默走了一分鍾左右。
就在慢慢可以看到青梅大道與環狀七號線交叉口時，春雪才總算主動切入正題：
“今天我被菅野叫去問話，是問偷拍未遂案……當然犯人不是我。”
“那還用說。菅野那家夥，竟然連證據都沒有就叫人去問話……”
春雪製止口氣憤慨的拓武，掙紮地解釋：
“但我就是處在這種容易變成犯人的立場啊。整件事情都是能美征二安排的圈套，而我就這麽傻呼呼地上當了……”
說明能美圈套全貌所花的時間，長得出乎他意料之外。
兩人搭上環狀七號線外圈路線的電力公車，一起坐在最後排。過了幾分鍾後，春雪才總算把自己所處的狀況幾乎全部說完。隻有兩件事他沒有說：第一是能美設下的視野遮蔽程式感染途徑，再來就是在淋浴間裏撞見全裸的千百合。
但拓武腦筋的轉速在這種時候也不馬虎，立刻看穿了感染途徑。春雪幾乎才剛閉上嘴，好友就拿下藍邊眼鏡，手用力頂在額頭上。
“……這樣啊。”
拓武的聲音被自責壓得沙啞：
“是那張照片對吧？我傳給你的那張劍道社新進社員團體照……病毒就是放在那張照片裏吧？對不起，小春，都是因為我疏忽了檢查……”
“不、不對，這不能怪你。”
春雪連忙搖頭說：
“我想那個病毒多半特別設定過，當有劍道社名牌的係統讀取照片時，就會瞬間自毀，所以如果有誰可以發現病毒，就隻有身為目標的我。因為那小子盯上的人從一開始就不是阿拓，而是我……”
“不，光是發現檔案太大，我就應該要起疑了。而我什麽都不知道，還跑到你家裏講那些跩得二五八萬的話……還打了你。”
拓武忽然間重新戴上眼鏡，用力抓起春雪的右手。
“哇、喂，你幹嘛？”
“小春，打我一拳。你不打我，我沒辦法原諒自己。”
“不要，不用了、不用了啦！”
春雪目瞪口呆，視線在拓武的臉與公車前方來來去去。坐在前麵的主婦跟學生不是瞪大了眼，就是笑嘻嘻看著最後麵的他們倆。身材高挑又俊美的拓武，握著又矮又圓的春雪一隻手，上半身還壓過去，如果沒聽到談話內容，真不知道他們對這狀況會如何解釋。
但拓武根本不在意周圍的視線，一張臉越湊越近，春雪不得已之下隻好小聲對他說：
“等等、等一下，阿拓，這個，我也……我也做了該讓你揍的事情。”
“咦……？什麽事？”
拓武訝異地眉頭深鎖，春雪看著他的眼睛，在腦海中大喊“小百抱歉！”雖然她說絕對不可以講出來，但春雪再也不想低頭不語敷衍拓武了。
“就是……我被視野遮蔽程式騙得闖進女更衣室的時候……在那邊撞見了小百。”
要說明這件事，又花了兩分鍾左右。
拓武的背重重靠回座位上，用手指按住眉間，夾帶著歎息聲說出評語：
“這樣啊……原來小千她跟這件事有這種關連啊……”
“……就是這樣……”
拓武半閉著眼斜看春雪，豎起一根手指說：
“……小春，我就先不問你實際看到什麽東西了，這也是為了小千好。”
“你你……你果然是個紳士啊，阿拓。”
“謝謝誇獎——不過如果是這麽回事，那我們應該可以假設這就是能美用來威脅小千的材料。小春被偷拍的影片，對小千來說多半也確實是一張有效的牌。不，應該說……”
“嗯，應該說與其用來威脅我，不如用來威脅小千還比較有效……如果能美連這點都有算到才去威脅小千，那他可真是個攻擊別人弱點的天才啊。”
拓武在歎氣的春雪膝蓋上輕輕一拍，以多了幾分銳利的嗓音低聲說道：
“不過，這同時也是他的弱點所在。”
“咦……？”
“你想想，靠硬搶、威脅的方式來逼人就範，對方也不會真正變成他的朋友。即使暫時逼得小千……‘lime bell’就範，本質上能美這個人，也就是‘dusk taker’終究還是孤獨的。我們才不會輸給這樣的家夥。”
“……嗯，說得也是。”
這次換春雪反握住拓武放在他膝蓋上的手。這隻手雖然瘦削，卻令人感覺可靠得難以言喻，讓春雪由衷感謝現在身旁能有拓武——“ pile”陪在身邊。
兩人在公車即將越過新青梅大道開進練馬區前下了車。
他們打開傘，停步望著眼前流動的車河好一會兒。隻要越過這條發出馬達或氫氣引擎低沉驅動聲行駛的車流，就是“日珥”所支配的土地。盡管對方跟“黑暗星雲”處於停戰狀態，但這個約定隻限周末的領土戰，要是現在他們兩人讓神經連結裝置保持與全球網路連線的狀態到對麵去，肯定不用五分鍾，就會有人找上門對戰。
春雪先跟拓武互相點點頭，深吸一口氣，說出了語音指令：
“語音呼叫指令，編號○五。”
隻是聽著呼叫鈴聲，春雪就已經兩手冒汗。
雖然他告訴自己要冷靜，但就是沒辦法不緊張。畢竟他打電話的對象可是控製加速世界最強遠距型對戰虛擬角色的9級玩家，令人間風喪膽的“不動要塞”紅之王“scarlet rain”，也就是——
‘好久不見啦～春雪大哥哥～～’
高音回蕩在腦海之中，讓春雪差點膝蓋一軟。好不容易站穩的他，為了讓身旁的拓武聽見，選擇實際動嘴回答：
“啊，你、你好，好久不見了，由仁子小妹妹……”
‘叫我仁子就好了啦，真是的。今天吹什麽風啊？怎麽突然打電話給我？’
紅之王會以這種“天使模式”跟春雪說話，純粹隻是高興時的心血來潮。但這種狀態下的確比較好說話，於是春雪決定抓住良機，一口氣說下去：
“呃、呃，我有些話想跟仁子說……不對，應該說是有事要找你商
量……可以的話，我是希望等會兒就直接在現實中碰麵……這、這個，當然是我主動去練馬找你。”
‘嗯～～現在下雨耶？啊，不過我現在有點想吃蛋糕說，想吃那種上麵放滿草莓的～～’
“我、我請我請，要吃多少我都請。”
‘太棒了！那我們就在這間店碰頭囉！’
這句話一說完，春雪視野中就開出一張地圖，上頭有個地方的像素在閃爍，是離春雪他們現在位置還挺近的西武線櫻台站外圍。
“嗯、嗯，從我這裏大概十五分鍾左右就能到。”
‘ok，那就待會見啦。’
通訊就在這裏切斷。春雪氣喘籲籲地想著總算過了第一關，抬起頭一看，拓武就一臉正經地說：
“……茶點的費用我來出。”
“……不用，各付一半就好了。”
“不，你今天是陪我來的。”
兩人還在爭執，下一班公車已經開到，隻好先跳上車再說。兩人才剛上車，就不約而同切斷了神經連結裝置與全球網路的連線。
公車在大型馬達低吼聲中起步，穿越新青梅大道，進入了由紅色軍團統治的練馬戰區。
仁子指定的地點，是小規模商店街裏一間小巧可愛的蛋糕店。店裏有一半的空間排放桌椅，看樣子可以內用。
兩人在店門外收起雨傘，甩掉水滴之後，就聽到一陣精力充沛，踩得積水啪啪作響的腳步聲從後接近。正要回頭的春雪還來不及閃開，一個小小的拳頭已經陷進他圓滾滾的肚子。
“嗚……”
一個背著書包，穿著深藍色製服的可愛小女孩，從大紅傘下抬頭看著春雪悶哼。她小小的臉上有雀斑，帶著幾分綠色的大眼睛閃閃發光；柔軟的紅發在頭部兩側各綁了一小撮馬尾，脖子上露出的神經連結裝置則是有如寶石般晶瑩剔透的紅色。
少女退開一步，轉著雨傘說道：
“好久不見，春雪大哥哥還是一樣圓滾滾的呢！還有……”
她說著臉往左一轉：
“博士也好久不見，你也還是一樣陰沉耶！”
春雪跟拓武嘴角不約而同地抽動，低頭打了聲招呼：
“好、好久不見。不好意思啦，仁子，還找你出來……”
“就說不要緊啦！別說這些了，趕快、蛋糕蛋糕！”
看著少女——練馬戰區的支配者，紅之王上月由仁子——收起傘後啵一聲丟進傘架，跟著就衝進店裏，兩人趕忙從後跟上。
他們在最裏麵的一張桌前坐下，等候仁子點的“草莓迷宮”。當草莓多得駭人的蛋糕、冰牛奶，以及兩杯咖啡都送到桌上之後，仁子立刻拿起了叉子，叉起最上麵一顆光澤鮮亮的大粒草莓，大口咬下，滿臉洋溢著幸福笑容。
仁子看著被引誘得動起嘴來的春雪，露出純真的微笑說：
“不給你！”
“……不、不用啦。”
“沒有啦，騙你的騙你的！來，啊～”
說著，她又起一顆草莓往前遞，於是春雪反射性地張大嘴。但草莓隨著一聲無情的“騙你的啦！”而一百八十度翻轉，讓春雪的牙齒喀啦一聲隻咬到空氣。
多虧在一旁看他出糗的拓武刻意地咳了一聲，春雪才回過神來。他想起現在不是胡鬧的時候，挺直了背脊說：
“那……那麽仁子，今天我找你來……像這樣請你在現實中跟我們碰麵，是因為有點事想拜托你……”
“拜呴？唔，隻要價值不超過十個草莓我就答應。”
“我、我是不知道值不值啦……”
春雪瞥了拓武一眼後搔搔頭，切入這次會麵的正題：
“呃，我想請你教博士……不對，是教拓武一些東西。就是……‘心念係統’的用法。”
一聽到這句話——
正要咬下第六顆草莓的仁子整個人停住。
她深綠色的眼睛眨了好幾下，頭微微歪向一旁，接著將叉著草莓的叉子放回盤上，身體也靠上椅背。
這一瞬間，春雪聽到了喀啷一聲的切換聲響，也就是仁子的“天使模式”結束的聲音。
少女收起國小六年級生的天真笑容，眯起雙眼，以仿佛帶著火焰的危險聲音短短說了一句：“……你說啥？”
滿頭大汗的春雪想要說明事情原委，但仁子隻伸出一根手指叫他閉嘴，起身朝著稍遠處櫃台裏的店員說了聲：
“裏麵房間借一下。”
穿著葡萄色圍裙的年輕女店員默默點頭，仁子右手端著還有半塊蛋糕的盤子，左手拿著玻璃杯，大跨步走向裏頭。春雪跟拓武對看一眼，隻能拿起咖啡杯跟在後麵。
內用區深處延伸出一條很窄的走廊，裏頭有扇掛“private”牌子的厚重門板。看起來當然有上鎖，但仁子隻用拿著玻璃杯的手在空中一敲，就聽到喀啦的開鎖聲。
門後是間裝潢頗有格調的歐風空房，約有三坪大。牆壁跟地板都是泛黑的木板，一套大型沙發坐鎮於房間中央，裏頭還有疑似廁所的門。
仁子將杯盤輕輕放到矮桌上，迅速操作虛擬桌麵，不知道在查看些什麽。接著她突然轉身麵對春雪他們大喊：
“你白癡啊！‘心念’這種東西不要突然在公共場所講出來！”
“是、是，對不起！”
春雪跟拓武被嚇得立正，仁子以似乎能發出熱線攻擊的眼神瞪了他們一會兒，接著大大歎口氣，嬌小的身體往沙發上倒去，高高翹起一條腿說：
“……算了，現在就先不管這個，坐下吧。”
“遵、遵命。”
兩人放好咖啡，並肩在對麵的沙發坐下。仁子提起另一顆草莓丟進嘴裏，之後才稍稍放低聲調說：
“這個房間有經過遮蔽，很安全的……先告訴我，你們是從哪裏知道心念係統的？應該不是那女人……ck lotus吧？不然你們直接要她教就好了，而且你們要學這個還太早了，實在太早。”
但在回答這個問題前，春雪也有事情想問，那就是……這間店到底什麽來頭？為什麽街上的蛋糕店會有電波屏障室？
但仁子的表情看來根本不容他扯開話題，春雪隻好先放下自己的疑問，深深吸一口氣，筆直望向紅之王的臉說起：
“呃……這說來話長……事情的開端，是我們就讀那所梅鄉國中今年的一年級新生裏麵，有個超頻連線者……”
春雪邊努力將要點簡潔整理出來邊說明：
這個新生“dusk taker”有連上校內網路，卻沒有出現在別人的bb對戰名單中。
他在現實世界裏詭計多端，逼得春雪他們走投無路，更在加速世界裏運用一種叫做“魔王征收令”的必殺技搶走春雪的翅膀。
為了對抗這個強敵，春雪在無限製中立空間裏花了很長的時間訓練，學會了“心念”的用法，並靠這種力量逼得dusk taker差點落敗，卻因為“lime bell”突然倒戈，被對方反敗為勝。
最後是黑之王ck lotus因為參加畢業旅行，到下周六為止都不會在。
他沒說出口的就隻有lime bell的“治愈”能力，以及dusk taker的個人資料——也就是能美征二這個名字。
春雪長達十五分鍾的說明結束之後，仁子仍然遲遲不開口。她邊聽邊慢慢吃著蛋糕，大口吃下最後一片，花時間咽下之後，才總算哼了一聲：
“……原來如此。dusk taker……擁有掠奪能力的對戰虛擬角色啊？再加上這人還懂得運用心念，那的確不是現在的你們應付得了的。”
“很遺憾，你說得一點都不錯。”
拓武平靜地承認：
“就連處於室內接近戰這種理應對我有利的狀況下，當他一開始動用心念係統，我就完全不是對手了。這樣下去，我隻能當個礙手礙腳的包袱……我不要這樣，無論如何都不要。”
拓武交握的雙手用力頂在額頭上，仁子先以銳利的視線瞥了他一眼，又呼出一口氣說：
“所以你們兩個才會特地跑來練馬區，要我教你們兩個……尤其是教pile你學會心念係統的用法了？”
“正是，紅之王。”
拓武深深點頭，仁子就靈活地用手指將叉子轉了一圈，依序用握柄指了指他們兩人。
“你們的狀況我也不是不同情，可是啊……說穿了這終究是別人家的事，而且還是其他‘王’麾下軍團的爭執。你們不覺得我應該當作不知道，等‘黑暗星雲’自己崩潰，這樣還比較合理嗎？”
春雪聽到這裏忍不住就想插嘴，但仁子的台詞卻還沒說完：
“……假設我這麽說，旁邊的crow一定會說話。像是‘雖然你這麽說，可是你當初還不是跑來委托我們解決你自己軍團裏的問題？我倒覺得你還欠我們一份很大的人情’之類的。你們是打著這樣的算盤對吧？”
春雪正想這麽說，卻被她先發製人，一張嘴開也不是，閉也不是。
仁子將手上叉子放回盤子上，推到桌子角落，接著把脫掉雨鞋的雙腳重重放到桌上，雙手抱在腦後說：
“唉唉唉，我早就覺得遲早有一天會碰到這樣的情形啦！隻是沒料到竟然會要我傳授心念係統，這利息實在夠貴的了……”
春雪打量了長歎的仁子好一會兒，接著忍不住探出上半身問道：
“咦，這、這麽說來……你是答應了？”
“有什麽辦法？要是你們就這樣一直覺得我欠了人情不還，那多讓人不爽。受不了，早知道會這樣，我就不該點‘草莓迷宮’，應該點‘皇宮’才對。”
盡管她嘴上抱怨，但春雪仍然無法控製胸中一股熱流直往上湧。
加速世界果然不是隻為了讓“對戰者”相爭而存在的。哪怕立場敵對，仍然有著更值得珍惜的事物存在。沒錯——那就是友情，是一種斬不斷的羈絆。
春雪不知道該怎麽表達滿腔情緒，看到一雙裹在白色襪子裏的腳放在眼前的桌上，就一頭熱地緊緊抓住其中一隻，緊接著——
“嘎啊啊！你、你這變態為什麽每次都要抓我的腳啊！”
另一條腿在大吼的同時踢了出去，深深陷進春雪的臉頰。
怒氣衝天的仁子教官第一道指令，就是：【從桌子底下拉出接頭，接上神經連結裝置。】
春雪歪著頭伸手摸索，就發現一個疑似hub，有附卷線器的的裝置上，確實有突出幾條sb接頭。盡管他跟拓武同時拉出了接頭，但要跟來路不明的線路直連，終究還是有些猶豫。
但仁子自己也隨手接上接頭說：
“裏麵什麽機關都沒有啦！這麽做是因為這個房間有無線電波屏障，隻能用有線方式連上全球網路！”
春雪聽了趕忙照做。連線警告在視野中浮現後又立刻消失。
仁子雙手在空中比劃了一陣，之後依序看看春雪跟拓武的臉，以嚴肅的嗓音說道：
“好，就快到下午五點了，我六點就得回宿舍去，所以隻能陪你們到五點半為止，三十分鍾換算到加速世界就是五百小時……大約等於二十天，我要你在這段時間裏學會可以在實戰中派上用場的心念招式。就算你學不會，我也沒辦法幫更多了。”
聽到紅之王的冷酷發言，拓武立刻回答：
“不……有加速世界內的一個禮拜就夠了。”
“哦？你話可說得真滿啊，博士。我就試試看你的覺悟到底是不是玩真的。”
仁子得意地一笑，穿著深藍色外套與百褶裙的嬌小身體靠到沙發上。
“那麽，我們數到零就沉潛到無限製中立空間，準備好了嗎？”
春雪他們也同樣讓背部跟頭牢牢固定在沙發上，接著回答：“好了。”
“要上了。十、九、八、七……”
他們閉上眼睛，深深吸一口氣……
在仁子倒數到一的一秒後，三人大聲喊出飛向真正加速世界的指令。
隻是話說回來，女生的視線還是比平常冰冷了三成左右，部分男生看樣子更是已經在審議要送給春雪什麽綽號。沒等他們從疑似最終候選方案的“相機阿有”跟“狗仔雪”敲定，春雪就抓起書包跟雨傘逃出了教室。
天氣預報沒有說錯，午後開始下起了雨。春雪筆直跑過地麵濕潤發黑的前庭，出了校門後才鬆了口氣。就在“放學路上要小心”的訊息顯示出來的同時，跟梅鄉國中校內網路的連線也跟著切斷，取而代之的是各種來自全球網路的線上資訊，這種連線感甚至讓他覺得內心得到了撫慰。
春雪站在離校門約有二十公尺遠的牆邊，聽著雨滴打在傘上的聲音當背景音樂，漫不經心地看著頭條新聞。沒過多久，就有個聽慣的腳步聲慢慢接近。
“久等了，小春。”
看到拓武將海軍藍的雨傘輕輕往上一舉，春雪也小幅度揮了揮手，兩人就這麽並肩在人行道上往東走。
幾十秒後，春雪先開了口：
“阿拓，你連續兩天不去社團，真的不要緊嗎？”
“沒事沒事，社長跟指導老師都隻顧著關心天才新人，根本沒把中途入社的我放在眼裏。”
“……這也讓人高興不起來啊。不過我們就解釋成能美那小子引人注目，反而讓你方便行動吧……”
兩人一起露出苦笑，就這麽默默走了一分鍾左右。
就在慢慢可以看到青梅大道與環狀七號線交叉口時，春雪才總算主動切入正題：
“今天我被菅野叫去問話，是問偷拍未遂案……當然犯人不是我。”
“那還用說。菅野那家夥，竟然連證據都沒有就叫人去問話……”
春雪製止口氣憤慨的拓武，掙紮地解釋：
“但我就是處在這種容易變成犯人的立場啊。整件事情都是能美征二安排的圈套，而我就這麽傻呼呼地上當了……”
說明能美圈套全貌所花的時間，長得出乎他意料之外。
兩人搭上環狀七號線外圈路線的電力公車，一起坐在最後排。過了幾分鍾後，春雪才總算把自己所處的狀況幾乎全部說完。隻有兩件事他沒有說：第一是能美設下的視野遮蔽程式感染途徑，再來就是在淋浴間裏撞見全裸的千百合。
但拓武腦筋的轉速在這種時候也不馬虎，立刻看穿了感染途徑。春雪幾乎才剛閉上嘴，好友就拿下藍邊眼鏡，手用力頂在額頭上。
“……這樣啊。”
拓武的聲音被自責壓得沙啞：
“是那張照片對吧？我傳給你的那張劍道社新進社員團體照……病毒就是放在那張照片裏吧？對不起，小春，都是因為我疏忽了檢查……”
“不、不對，這不能怪你。”
春雪連忙搖頭說：
“我想那個病毒多半特別設定過，當有劍道社名牌的係統讀取照片時，就會瞬間自毀，所以如果有誰可以發現病毒，就隻有身為目標的我。因為那小子盯上的人從一開始就不是阿拓，而是我……”
“不，光是發現檔案太大，我就應該要起疑了。而我什麽都不知道，還跑到你家裏講那些跩得二五八萬的話……還打了你。”
拓武忽然間重新戴上眼鏡，用力抓起春雪的右手。
“哇、喂，你幹嘛？”
“小春，打我一拳。你不打我，我沒辦法原諒自己。”
“不要，不用了、不用了啦！”
春雪目瞪口呆，視線在拓武的臉與公車前方來來去去。坐在前麵的主婦跟學生不是瞪大了眼，就是笑嘻嘻看著最後麵的他們倆。身材高挑又俊美的拓武，握著又矮又圓的春雪一隻手，上半身還壓過去，如果沒聽到談話內容，真不知道他們對這狀況會如何解釋。
但拓武根本不在意周圍的視線，一張臉越湊越近，春雪不得已之下隻好小聲對他說：
“等等、等一下，阿拓，這個，我也……我也做了該讓你揍的事情。”
“咦……？什麽事？”
拓武訝異地眉頭深鎖，春雪看著他的眼睛，在腦海中大喊“小百抱歉！”雖然她說絕對不可以講出來，但春雪再也不想低頭不語敷衍拓武了。
“就是……我被視野遮蔽程式騙得闖進女更衣室的時候……在那邊撞見了小百。”
要說明這件事，又花了兩分鍾左右。
拓武的背重重靠回座位上，用手指按住眉間，夾帶著歎息聲說出評語：
“這樣啊……原來小千她跟這件事有這種關連啊……”
“……就是這樣……”
拓武半閉著眼斜看春雪，豎起一根手指說：
“……小春，我就先不問你實際看到什麽東西了，這也是為了小千好。”
“你你……你果然是個紳士啊，阿拓。”
“謝謝誇獎——不過如果是這麽回事，那我們應該可以假設這就是能美用來威脅小千的材料。小春被偷拍的影片，對小千來說多半也確實是一張有效的牌。不，應該說……”
“嗯，應該說與其用來威脅我，不如用來威脅小千還比較有效……如果能美連這點都有算到才去威脅小千，那他可真是個攻擊別人弱點的天才啊。”
拓武在歎氣的春雪膝蓋上輕輕一拍，以多了幾分銳利的嗓音低聲說道：
“不過，這同時也是他的弱點所在。”
“咦……？”
“你想想，靠硬搶、威脅的方式來逼人就範，對方也不會真正變成他的朋友。即使暫時逼得小千……‘lime bell’就範，本質上能美這個人，也就是‘dusk taker’終究還是孤獨的。我們才不會輸給這樣的家夥。”
“……嗯，說得也是。”
這次換春雪反握住拓武放在他膝蓋上的手。這隻手雖然瘦削，卻令人感覺可靠得難以言喻，讓春雪由衷感謝現在身旁能有拓武——“ pile”陪在身邊。
兩人在公車即將越過新青梅大道開進練馬區前下了車。
他們打開傘，停步望著眼前流動的車河好一會兒。隻要越過這條發出馬達或氫氣引擎低沉驅動聲行駛的車流，就是“日珥”所支配的土地。盡管對方跟“黑暗星雲”處於停戰狀態，但這個約定隻限周末的領土戰，要是現在他們兩人讓神經連結裝置保持與全球網路連線的狀態到對麵去，肯定不用五分鍾，就會有人找上門對戰。
春雪先跟拓武互相點點頭，深吸一口氣，說出了語音指令：
“語音呼叫指令，編號○五。”
隻是聽著呼叫鈴聲，春雪就已經兩手冒汗。
雖然他告訴自己要冷靜，但就是沒辦法不緊張。畢竟他打電話的對象可是控製加速世界最強遠距型對戰虛擬角色的9級玩家，令人間風喪膽的“不動要塞”紅之王“scarlet rain”，也就是——
‘好久不見啦～春雪大哥哥～～’
高音回蕩在腦海之中，讓春雪差點膝蓋一軟。好不容易站穩的他，為了讓身旁的拓武聽見，選擇實際動嘴回答：
“啊，你、你好，好久不見了，由仁子小妹妹……”
‘叫我仁子就好了啦，真是的。今天吹什麽風啊？怎麽突然打電話給我？’
紅之王會以這種“天使模式”跟春雪說話，純粹隻是高興時的心血來潮。但這種狀態下的確比較好說話，於是春雪決定抓住良機，一口氣說下去：
“呃、呃，我有些話想跟仁子說……不對，應該說是有事要找你商
量……可以的話，我是希望等會兒就直接在現實中碰麵……這、這個，當然是我主動去練馬找你。”
‘嗯～～現在下雨耶？啊，不過我現在有點想吃蛋糕說，想吃那種上麵放滿草莓的～～’
“我、我請我請，要吃多少我都請。”
‘太棒了！那我們就在這間店碰頭囉！’
這句話一說完，春雪視野中就開出一張地圖，上頭有個地方的像素在閃爍，是離春雪他們現在位置還挺近的西武線櫻台站外圍。
“嗯、嗯，從我這裏大概十五分鍾左右就能到。”
‘ok，那就待會見啦。’
通訊就在這裏切斷。春雪氣喘籲籲地想著總算過了第一關，抬起頭一看，拓武就一臉正經地說：
“……茶點的費用我來出。”
“……不用，各付一半就好了。”
“不，你今天是陪我來的。”
兩人還在爭執，下一班公車已經開到，隻好先跳上車再說。兩人才剛上車，就不約而同切斷了神經連結裝置與全球網路的連線。
公車在大型馬達低吼聲中起步，穿越新青梅大道，進入了由紅色軍團統治的練馬戰區。
仁子指定的地點，是小規模商店街裏一間小巧可愛的蛋糕店。店裏有一半的空間排放桌椅，看樣子可以內用。
兩人在店門外收起雨傘，甩掉水滴之後，就聽到一陣精力充沛，踩得積水啪啪作響的腳步聲從後接近。正要回頭的春雪還來不及閃開，一個小小的拳頭已經陷進他圓滾滾的肚子。
“嗚……”
一個背著書包，穿著深藍色製服的可愛小女孩，從大紅傘下抬頭看著春雪悶哼。她小小的臉上有雀斑，帶著幾分綠色的大眼睛閃閃發光；柔軟的紅發在頭部兩側各綁了一小撮馬尾，脖子上露出的神經連結裝置則是有如寶石般晶瑩剔透的紅色。
少女退開一步，轉著雨傘說道：
“好久不見，春雪大哥哥還是一樣圓滾滾的呢！還有……”
她說著臉往左一轉：
“博士也好久不見，你也還是一樣陰沉耶！”
春雪跟拓武嘴角不約而同地抽動，低頭打了聲招呼：
“好、好久不見。不好意思啦，仁子，還找你出來……”
“就說不要緊啦！別說這些了，趕快、蛋糕蛋糕！”
看著少女——練馬戰區的支配者，紅之王上月由仁子——收起傘後啵一聲丟進傘架，跟著就衝進店裏，兩人趕忙從後跟上。
他們在最裏麵的一張桌前坐下，等候仁子點的“草莓迷宮”。當草莓多得駭人的蛋糕、冰牛奶，以及兩杯咖啡都送到桌上之後，仁子立刻拿起了叉子，叉起最上麵一顆光澤鮮亮的大粒草莓，大口咬下，滿臉洋溢著幸福笑容。
仁子看著被引誘得動起嘴來的春雪，露出純真的微笑說：
“不給你！”
“……不、不用啦。”
“沒有啦，騙你的騙你的！來，啊～”
說著，她又起一顆草莓往前遞，於是春雪反射性地張大嘴。但草莓隨著一聲無情的“騙你的啦！”而一百八十度翻轉，讓春雪的牙齒喀啦一聲隻咬到空氣。
多虧在一旁看他出糗的拓武刻意地咳了一聲，春雪才回過神來。他想起現在不是胡鬧的時候，挺直了背脊說：
“那……那麽仁子，今天我找你來……像這樣請你在現實中跟我們碰麵，是因為有點事想拜托你……”
“拜呴？唔，隻要價值不超過十個草莓我就答應。”
“我、我是不知道值不值啦……”
春雪瞥了拓武一眼後搔搔頭，切入這次會麵的正題：
“呃，我想請你教博士……不對，是教拓武一些東西。就是……‘心念係統’的用法。”
一聽到這句話——
正要咬下第六顆草莓的仁子整個人停住。
她深綠色的眼睛眨了好幾下，頭微微歪向一旁，接著將叉著草莓的叉子放回盤上，身體也靠上椅背。
這一瞬間，春雪聽到了喀啷一聲的切換聲響，也就是仁子的“天使模式”結束的聲音。
少女收起國小六年級生的天真笑容，眯起雙眼，以仿佛帶著火焰的危險聲音短短說了一句：“……你說啥？”
滿頭大汗的春雪想要說明事情原委，但仁子隻伸出一根手指叫他閉嘴，起身朝著稍遠處櫃台裏的店員說了聲：
“裏麵房間借一下。”
穿著葡萄色圍裙的年輕女店員默默點頭，仁子右手端著還有半塊蛋糕的盤子，左手拿著玻璃杯，大跨步走向裏頭。春雪跟拓武對看一眼，隻能拿起咖啡杯跟在後麵。
內用區深處延伸出一條很窄的走廊，裏頭有扇掛“private”牌子的厚重門板。看起來當然有上鎖，但仁子隻用拿著玻璃杯的手在空中一敲，就聽到喀啦的開鎖聲。
門後是間裝潢頗有格調的歐風空房，約有三坪大。牆壁跟地板都是泛黑的木板，一套大型沙發坐鎮於房間中央，裏頭還有疑似廁所的門。
仁子將杯盤輕輕放到矮桌上，迅速操作虛擬桌麵，不知道在查看些什麽。接著她突然轉身麵對春雪他們大喊：
“你白癡啊！‘心念’這種東西不要突然在公共場所講出來！”
“是、是，對不起！”
春雪跟拓武被嚇得立正，仁子以似乎能發出熱線攻擊的眼神瞪了他們一會兒，接著大大歎口氣，嬌小的身體往沙發上倒去，高高翹起一條腿說：
“……算了，現在就先不管這個，坐下吧。”
“遵、遵命。”
兩人放好咖啡，並肩在對麵的沙發坐下。仁子提起另一顆草莓丟進嘴裏，之後才稍稍放低聲調說：
“這個房間有經過遮蔽，很安全的……先告訴我，你們是從哪裏知道心念係統的？應該不是那女人……ck lotus吧？不然你們直接要她教就好了，而且你們要學這個還太早了，實在太早。”
但在回答這個問題前，春雪也有事情想問，那就是……這間店到底什麽來頭？為什麽街上的蛋糕店會有電波屏障室？
但仁子的表情看來根本不容他扯開話題，春雪隻好先放下自己的疑問，深深吸一口氣，筆直望向紅之王的臉說起：
“呃……這說來話長……事情的開端，是我們就讀那所梅鄉國中今年的一年級新生裏麵，有個超頻連線者……”
春雪邊努力將要點簡潔整理出來邊說明：
這個新生“dusk taker”有連上校內網路，卻沒有出現在別人的bb對戰名單中。
他在現實世界裏詭計多端，逼得春雪他們走投無路，更在加速世界裏運用一種叫做“魔王征收令”的必殺技搶走春雪的翅膀。
為了對抗這個強敵，春雪在無限製中立空間裏花了很長的時間訓練，學會了“心念”的用法，並靠這種力量逼得dusk taker差點落敗，卻因為“lime bell”突然倒戈，被對方反敗為勝。
最後是黑之王ck lotus因為參加畢業旅行，到下周六為止都不會在。
他沒說出口的就隻有lime bell的“治愈”能力，以及dusk taker的個人資料——也就是能美征二這個名字。
春雪長達十五分鍾的說明結束之後，仁子仍然遲遲不開口。她邊聽邊慢慢吃著蛋糕，大口吃下最後一片，花時間咽下之後，才總算哼了一聲：
“……原來如此。dusk taker……擁有掠奪能力的對戰虛擬角色啊？再加上這人還懂得運用心念，那的確不是現在的你們應付得了的。”
“很遺憾，你說得一點都不錯。”
拓武平靜地承認：
“就連處於室內接近戰這種理應對我有利的狀況下，當他一開始動用心念係統，我就完全不是對手了。這樣下去，我隻能當個礙手礙腳的包袱……我不要這樣，無論如何都不要。”
拓武交握的雙手用力頂在額頭上，仁子先以銳利的視線瞥了他一眼，又呼出一口氣說：
“所以你們兩個才會特地跑來練馬區，要我教你們兩個……尤其是教pile你學會心念係統的用法了？”
“正是，紅之王。”
拓武深深點頭，仁子就靈活地用手指將叉子轉了一圈，依序用握柄指了指他們兩人。
“你們的狀況我也不是不同情，可是啊……說穿了這終究是別人家的事，而且還是其他‘王’麾下軍團的爭執。你們不覺得我應該當作不知道，等‘黑暗星雲’自己崩潰，這樣還比較合理嗎？”
春雪聽到這裏忍不住就想插嘴，但仁子的台詞卻還沒說完：
“……假設我這麽說，旁邊的crow一定會說話。像是‘雖然你這麽說，可是你當初還不是跑來委托我們解決你自己軍團裏的問題？我倒覺得你還欠我們一份很大的人情’之類的。你們是打著這樣的算盤對吧？”
春雪正想這麽說，卻被她先發製人，一張嘴開也不是，閉也不是。
仁子將手上叉子放回盤子上，推到桌子角落，接著把脫掉雨鞋的雙腳重重放到桌上，雙手抱在腦後說：
“唉唉唉，我早就覺得遲早有一天會碰到這樣的情形啦！隻是沒料到竟然會要我傳授心念係統，這利息實在夠貴的了……”
春雪打量了長歎的仁子好一會兒，接著忍不住探出上半身問道：
“咦，這、這麽說來……你是答應了？”
“有什麽辦法？要是你們就這樣一直覺得我欠了人情不還，那多讓人不爽。受不了，早知道會這樣，我就不該點‘草莓迷宮’，應該點‘皇宮’才對。”
盡管她嘴上抱怨，但春雪仍然無法控製胸中一股熱流直往上湧。
加速世界果然不是隻為了讓“對戰者”相爭而存在的。哪怕立場敵對，仍然有著更值得珍惜的事物存在。沒錯——那就是友情，是一種斬不斷的羈絆。
春雪不知道該怎麽表達滿腔情緒，看到一雙裹在白色襪子裏的腳放在眼前的桌上，就一頭熱地緊緊抓住其中一隻，緊接著——
“嘎啊啊！你、你這變態為什麽每次都要抓我的腳啊！”
另一條腿在大吼的同時踢了出去，深深陷進春雪的臉頰。
怒氣衝天的仁子教官第一道指令，就是：【從桌子底下拉出接頭，接上神經連結裝置。】
春雪歪著頭伸手摸索，就發現一個疑似hub，有附卷線器的的裝置上，確實有突出幾條sb接頭。盡管他跟拓武同時拉出了接頭，但要跟來路不明的線路直連，終究還是有些猶豫。
但仁子自己也隨手接上接頭說：
“裏麵什麽機關都沒有啦！這麽做是因為這個房間有無線電波屏障，隻能用有線方式連上全球網路！”
春雪聽了趕忙照做。連線警告在視野中浮現後又立刻消失。
仁子雙手在空中比劃了一陣，之後依序看看春雪跟拓武的臉，以嚴肅的嗓音說道：
“好，就快到下午五點了，我六點就得回宿舍去，所以隻能陪你們到五點半為止，三十分鍾換算到加速世界就是五百小時……大約等於二十天，我要你在這段時間裏學會可以在實戰中派上用場的心念招式。就算你學不會，我也沒辦法幫更多了。”
聽到紅之王的冷酷發言，拓武立刻回答：
“不……有加速世界內的一個禮拜就夠了。”
“哦？你話可說得真滿啊，博士。我就試試看你的覺悟到底是不是玩真的。”
仁子得意地一笑，穿著深藍色外套與百褶裙的嬌小身體靠到沙發上。
“那麽，我們數到零就沉潛到無限製中立空間，準備好了嗎？”
春雪他們也同樣讓背部跟頭牢牢固定在沙發上，接著回答：“好了。”
“要上了。十、九、八、七……”
他們閉上眼睛，深深吸一口氣……
在仁子倒數到一的一秒後，三人大聲喊出飛向真正加速世界的指令。