四月十九日。
星期五。
離黑雪公主回東京隻剩一天。這天的午休時間裏，春雪前往學生餐廳，橫越成排的長桌，筆直走向最裏麵。
他的目標是交誼廳。除了隻有二、三年級生可以使用的不成文規定之外，這裏的許多桌椅已成為部分委員會及強勢社團的專用座位，春雪從未於黑雪公主不在時踏進裏頭一步。
但唯有現在，他鼓足勇氣走過白色的大門，來到一張圓桌前。桌旁談笑吃著午餐的學生留意到春雪接近，抬起頭看他。
遊泳社與壘球社的菁英分子對這個似乎來錯地方的學生投以訝異的目光，而春雪就在他們麵前，對唯一一個仍然背對著他的小個子一年級生低聲說：
“能美，我有話要跟你說，麻煩你到我們第一次談話的那個地方一趟。”
接著不等對方回答就轉身離開。
中庭深處某片沒有公共攝影機的茂密樹林下，春雪在此等著能美，同時回想起第一次與那個一年級生交手的事。
這個長得像女生一樣可愛的學弟，以嘻皮笑臉的表情跟開朗的嗓音，對春雪宣告戰鬥已經結束。而他所言不虛，之後春雪越是掙紮，就越是惡化自身的處境。
動手要打能美，卻反而被他痛揍一頓之後用腳踐踏；在直連對戰之中被搶走了飛行能力；在無限製中立空間學會心念係統後再戰，眼看就要反敗為勝，卻又因為千百合出乎意料的攪局而吞下更慘痛的敗仗。
能美的攻擊還不隻這樣，他在現實世界中散播春雪是偷拍犯的謠言，逼得春雪走投無路；在加速世界則利用翅膀跟千百合賺取大量的點數，甚至還提升了等級。
再這樣下去，難保不會應驗拓武的話，讓能美的最終目標黑之王ck lotus陷入險境。
——可是……
到此為止了，能美。
背後有個踩到枯枝的腳步聲接近，春雪轉過身去。
對方從水橡樹樹幹後現身，春雪盯著那張天真卻又狡猾的笑臉——開口說道：
“遊戲結束了，能美征二……不，應該叫你dusk taker。”
“……你說什麽？”
能美臉上仍然掛著笑容，微微歪著頭說：
“也就是說，這次學長終於完全認輸了嗎？你打算棄權，求我不要再欺負你了？”
“……不，我是說我跟你的‘鬥智’已經結束了。”
春雪低聲回答。他將所有力道灌注在兩眼，接下對方揶揄的視線。
能美的微笑逐漸淡去，厭煩地微微皺眉。
“……學長，你這人真是學不乖。我也知道你非常努力，不但練會小家子氣的心念招式，還去撿了那種衝天炮似的強化外裝。可是這些努力一點用都沒有，應該已經再明白不過了吧？你跟黛學長唯一能做的，就是在旁邊幹瞪眼，看著我打倒黑之王，支配學校……不，是支配整個杉並區。”
春雪用力搖頭，甩開這番如刀般冰冷的話語：
“沒這回事，我不會讓你稱心如意。”
說著他踏上一步——
以斬釘截鐵的嗓音宣告：
“你能不出現在對戰名單上的理由，在於你的腦袋裏有第二具虛擬實境器材，也就是……違法的腦內植入式晶片。”
這一瞬間，能美表情的劇變印證了春雪的推測正確。
能美瞬間瞪大雙眼，接著又陰沉地眯起，外露的牙齒咬得嘰嘰作響，鼻子上還皺起好幾條細紋。
“……”
能美完全沒有要說話的樣子，春雪乘勝追擊：
“要是你想否認，現在就馬上拿下你脖子上的神經連結裝置看看。我想就算拿下裝置，你顯示在我視野內的學籍標簽應該也不會消失。”
他當然可以說自己沒有義務這麽做，但兩人都很清楚死不承認沒有意義。一旦春雪匿名將這個疑點通知校方，能美就得在學校管理部職員的見證下，在醫院接受頭部掃瞄，而無論他多麽神通廣大，都不可能竄改檢查結果。這一來就證明能美在入學考中作弊，不但會受到退學處分，還必須接受癱瘓bic的處置。
這種傷害比起春雪被當成偷拍犯處置的下場，多半有過之而無不及。
能美毫不掩飾怒意地瞪著春雪，以沙啞的嗓音撂話：
“……本來以為你是隻豬，真沒想到你其實是隻老鼠啊。老是給我到處鑽來鑽去，亂嗅一通……”
“那你一開始就該毀了我，沒這麽做就是你的失誤。”
聽到春雪反唇相譏，能美逐漸收起憤怒的神色，再次露出輕蔑的笑容：
“算了，這點我就承認吧。那學長打算怎麽做？你希望我們兩個拿核彈對轟，拚個同歸於盡？我跟學長都退學，我被送去醫院，學長被關進少年觀護所，將來我們兩個還會在現實中受到攻擊，喪失brain burst……這就是學長選擇的結局嗎？”
“若有必要，我倒是不怕事情演變成這樣。”
春雪用力握緊冒冷汗的拳頭，說出他花了一晚想出來的了斷方法：
“——能美，你有我的影片，我有你的秘密，我們各自握有一張王牌。如果說除了用這些東西逼得我們兩個都在現實中身敗名裂以外，還有什麽方法能做個了斷……當然隻剩‘對戰’這條路，不是嗎？”
“對戰……？”
“沒錯，畢竟我跟你都是超頻連線者。你現在就別再用bic，改用神經連結裝置連上校內網路，而且要解除一天隻能對戰一次的限製，跟我一直打下去，直到有一邊認輸，或是輸光超頻點數為止……隻是我自己就算打到最後1點輸光，也不打算投降。”
——而且就算我輸了，接著還有拓武，以及黑雪公主學姐會跟你打。
相信能美也聽見了春雪在心中補上的這幾句話。
能美征二臉上再次短暫露出深沉的憤怒與焦躁：
“……對戰、超頻連線者，這兩個字眼我都討厭。不，應該說會認真講出這兩個字眼的精神最讓我討厭得不得了。不過……如果學長這麽希望，那也無可奈何。”
能美換回一貫的淺笑，背靠在水橡樹上，輕輕豎起一根手指說：
“既然如此，我這邊也有個提案。”
“……提案？”
“對。為了打光我跟學長其中一邊的點數，重複打上幾十場，甚至幾百場加速對戰，不覺得這樣很愚蠢嗎？而且就算其中一邊投降，又要怎麽保證那是真心的？”
“那你說該怎麽辦？”
“我們一次了結吧，就用有田學長最喜歡的‘決鬥’。”
能美在臉上刻出淒厲的笑容說道：
“在無限製中立空間裏，有個方法可以在一次對戰裏賭上雙方的所有超頻點數。隻要有兩名以上的對戰者把所有點數都灌進一件物品，活下來的一個就可以拿走全部點數。如何？學長不覺得這樣了斷比較聰明嗎？”
“……”
春雪凝視能美的笑容好幾秒，接著微微搖頭說：
“……說來遺憾，能美，我已經沒辦法相信你了，雖然我想你也不意外。要是在無限製中立空間打，就沒辦法排除你事先找好同夥埋伏在決鬥地點的可能性。”
能美聽了，一副無可奈何的模樣雙手一攤：
“我倒覺得我也有同樣的危險呢……那好，我就再多給學長兩道保障吧。首先，學長你可以帶 pile……黛學長來，我會輪流跟你們兩位打。第二就是決鬥時間，學長要臨時延後幾次，每次延後幾分鍾都行，這樣一來，先找人埋伏的手法在現實上就已經不可能實現了。”
“……”
春雪屏住呼吸，迅速思量了一番。
無限製中立空間的時間流動速度是現實世界的一千倍，假設剛開始指定下午五點沉潛，但卻在數秒前延期十分鍾，加速世界內就會整整過掉一星期。隻要多來幾次，裏頭經過的時間就會變得極為龐大，照正常人的耐性根本不可能一直等下去。
如果不想一直等，因而頻頻下潛又登出，每次都得消耗多達10點的超頻點數，這種消耗也隻有“王”級的玩家才付得起。
說到在無限製空間埋伏，便讓春雪想起三個月前的e disaster事件中，黃色軍團伏擊紅之王仁子的情形，但他們並非在內部等候不知何時才會出現的仁子等上好幾個月，而是從轉讓強化外裝的過程中找出disaster本體“cherry rook”的現實身分，監視他的動向，藉此推測沉潛的時間。
如果不用上這類手段，要在無限製空間中設下埋伏的確是不可能——在他想來是這樣。
但春雪也有自覺到自己對於加速世界的知識還不夠充分，所以沒有立刻回答。
“……既然這樣，我先跟拓武商量一下應該無所謂吧？”
“那當然，請請請！學長愛怎麽商量都行。”
能美嘻嘻一笑，退開一步。
“等學長討論出結果，請寄信到這個位址，畢竟我也需要一些時間做好心理準備。”
說著他就彈給春雪一個匿名的郵件位址，之後轉身離開。春雪屏氣凝神地看著能美的背影漸行漸遠。
春雪有種不妙的感覺。照當初的預測，當他說出bic這個詞，應該就要立刻發展成對戰的局麵才是。這時被能美來了個緩兵之計，讓他覺得步調又被對方掌握住。
確定能美消失在校舍中之後，春雪靠在附近的樹上，以思考發聲問道：
‘……阿拓，你怎麽看？’
‘……很危險。’
一直在線上傾聽所有談話的拓武，立刻做出回答。
春雪昨晚發現關鍵在於bic之後，立刻將情形告訴拓武，同時也決定好要怎麽利用這項情報來跟能美征二做個了斷。也就是先由春雪挑戰，再來是拓武，不斷地找能美進行區域網路對戰，直到能美的超頻點數輸光為止。
當然他們也不是沒有考慮到，要麵對6級的dusk taker，也許他們兩人的點數都會輸光。但如果是敗在公平的對戰——那不就表示事情也隻能這樣了嗎？“一旦沉潛到戰場上……唯一要做的就是一心一意地戰鬥！”這正是軍團長黑雪公主的教誨。
然而能美的提案卻出乎預料。拓武緊張地再次重複：
‘小春，這樣太危險了。到了無限製中立空間裏，根本不知道會發生什麽事，更何況對方是狡猾的能美啊。’
‘難道我們要拒絕嗎？’
這時拓武也沉默了。過了一會兒，低沉的聲音在春雪腦海中響起：
‘……能美說得的確沒錯，就算他投降，也沒有方法可以保證他就此認輸……還是會留下他有朝一日設下新圈套的可能性……’
‘那阿拓，能美說讓我們“臨時延長指定時間”，你有想到什麽方法能規避這種安全措施，在無限製空間裏埋伏嗎……？’
拓武又沉默了幾秒，接著緩緩回答：
‘要有莫大的超頻點數……或是莫大的耐心，除此之外應該別無他法。所以問題應該在於能美有沒有願意為他犧牲這麽多的同夥了吧……’
這次換春雪沉吟了一會兒說道：
‘嗯……我想他很可能有參加某種組織，而且還是一群會替成員植入bic的家夥。我在秋葉原打過的rust jigsaw多半也是其中之一。隻是他們兩個的虛擬角色名稱上都沒有掛標簽，所以這組織多半不是係統規定的軍團……’
‘也就是一群試圖用腦內晶片有效率地賺取超頻點數，在現實中毫無節製地使用的家夥？能美之前說過他們是“加速利用者”，還真是名副其實啊。’
‘的確……這樣的一群人，會為了能美個人的問題，幾乎毫無節製地浪費點數或時間來幫他嗎……？”
春雪用力咬緊嘴唇，隨即說下去：
‘不，我怎麽想都不這麽認為。能美說這世上不存在無償的友情，我想這句話對他來說多半屬實。換個角度來看，如果能美有這樣的同夥……我想他應該會是一個更像樣的超頻連線者。’
春雪這番話沒有根據，但拓武立刻表示同意：
‘嗯，也對……你說得對。這是我們這些超頻連線者，跟能美那種加速利用者之間的戰鬥。就是這個信念支撐著我們……對吧……’
瞬間，雙方的共同意誌化為白色閃光，在語音呼叫線路中流過。
春雪用力點點頭，送出強而有力的思念：
‘好，我們就接受決鬥。第一次的指定時間，得訂在你跟能美社團活動完畢回家以後……我想想，就定在晚上八點吧。之後最少也要延長十次，合計一小時以上，去除埋伏的可能性。’
‘了解。’
聽到拓武二話不說地答應，春雪稍稍放鬆肩膀，補上一句：
‘……而且老實說，一次決勝負也比較省事。’
‘嗬嗬，因為小春你是屬於單點集中型的啊，我會期待你可以速戰速決的。’
‘對特地跑去修練心念的你可就不太好意思了。’
兩人互相笑了笑，說好放學後見，春雪就切斷了通訊。
——幸好身邊有拓武在。
春雪深深這麽覺得，接著由衷高興半年前首次跟 pile對打時，沒有選擇徹底終結他。
放學後，晚上七點三十分。
春雪整理完自己家客廳，才剛從冷凍庫裏拿出常吃的盒裝冷凍披薩，準備拿去加熱，就聽到門鈴響起。
他朝著顯示在投影視窗的拓武臉上瞥了一眼，就跑向玄關按下開鎖鍵，朝著開啟的門說：
“嗨，你很準時……”
“嘛”這個字還沒說完，春雪就驚訝得張大了嘴，上身直往後仰。
一臉嚴肅站在門前的拓武身後，有張他十分熟悉的臉孔。
“……小、小百……？”
為什麽現在，你會在這裏？
穿著便服的千百合不給春雪時間質疑，麵無表情地低聲說句：“打擾了。”就走上走廊，迅速從春雪身旁走過，朝著客廳走去。
春雪先茫然目送她的背影離開，接著才轉過去對拓武問道：
“……為、為什麽？”
“我沒有找她，是在電梯裏碰到的。”
拓武也一頭霧水地回答。他輕舒一口氣關上門，問春雪是不是可以上去。
春雪連連點頭，接著跟拓武一起回到走廊。
千百合這時已經站在廚房，她拿起丟在流理台沒動的冷凍披薩盒子，微微一笑說道：
“……你還是老樣子，都在吃這種東西。”
說著就把盒子放回冷凍庫，舉起她自己帶來的紙袋說：
“我又請媽媽做了千層麵，我們三個一起吃吧。”
頓了一會兒後又說：
“……別擔心，沒有下毒啦。”
一聽到這個玩笑，銳利的刺痛貫穿春雪胸口，讓他表情一歪。
——為什麽我們就非得鬧得這麽尷尬不可？
這念頭在他腦海中流竄。一撇開視線，就看到拓武在鏡片後的雙眼同樣僵住不動。
千百合也不再看他們兩人，迅速從紙袋裏拿出耐熱容器，將裏麵的東西分到三個盤子上。接著靈活地左手端一盤，右手端兩盤，一路走到客廳來。
“好了，坐吧。”
她微笑著將其中裝得稍滿的一盤放到春雪眼前，另外兩個差不多滿的盤子則放到拓武跟自己前麵。接著從餐桌正中央的餐具籃裏拿出叉子，遞給他們兩人。
跟上周以前的千百合比起來，現在她的每個動作都像被看不見的絲線綁住般沉重，讓春雪不忍心多看一眼。他接過叉子，將視線固定在盤子上，小聲說了句：
“……謝謝，我要開動了。”
“……我開動了。”
拓武也跟著說了一聲，接著在千百合一聲“請”之下，三個人就開始默默吃起千百合媽媽特製的千層麵。
非常好吃，味道比上周吃到的更上一層樓。然而這樣的美味，卻將春雪胸中的刺痛勾勒得更加鮮明。他隻覺得一停下嘴就會忍不住哭出來，整個人幾乎抱住盤子，一心一意吃個不停。
三人隻花了十五分鍾就清空了盤子。千百合洗完餐具放回原位，又坐回餐桌旁。
等到好一陣子不說話的千百合終於開口，已經七點五十分了。
“……能美他要我過來。要我到決鬥的地方去。”
“這……”
“咦……”
春雪跟拓武同時出了聲。
一瞬間的空白過後，思考開始高速運轉：
“這……這樣啊。你已經4級了……所以連無限製空間也進得去了啊……”
春雪完全沒考慮到千百合出現的可能性，連他自己都覺得這樣實在愚不可及。然而一想就覺得沒錯，憑能美的個性，要拿lime bell當伏兵來利用是不會有所猶豫的。
“可、可是……能美打算怎麽告訴小千正確的時間……？”
拓武的疑問很有道理。春雪他們可以任意變更指定時間，甩掉埋伏在裏頭的超頻連線者，就連千百合也不例外。
千百合像是要躲開他們視線似的低下頭，喃喃說道：
“……能美是這樣指示我的。他要我直接來見小春你們，告訴你們說我要背叛能美，讓你們相信我，然後同時沉潛進去……等對戰開始之後就去治療他。”
“……你說、什麽……”
春雪咬牙切齒。
——他要卑鄙到什麽地步！
就在這種激憤貫穿腦海的同時，春雪心中也湧起了更多疑問，猜不透千百合將這個計劃泄露給他們知道的用意。
千百合似乎也感覺到了這點，小聲說下去：
“……可是，我怎麽辦得到呢？現在我再說這種話，根本就沒有說服力。所以我……我想說出真話，拜托你們答應我。”
“拜托……？”
千百合以一對泛著淚光的大眼，看著春雪跟拓武，斬釘截鐵地說道：
“求求你們，帶我一起去，我非去不可。如果你們不答應……那我也沒辦法，隻好現在就在這裏潛到無限製中立空間裏，在那邊等到你們兩個來為止。不管要等幾個月、幾年，我都會等到底。”
“……小百，你……”
春雪從差點梗住的喉嚨擠出了聲音。千百合這番宣言固然令他震驚，然而在一個星期前連brain burst的基礎知識都不知道的初學者，現在口中卻順暢地說出“無限製中立空間”一詞，這個事實也同樣讓他深受震撼。
春雪內心深處迸出一個從這個狀況開始以來，已經不知道湧出過幾十次、幾百次的疑問：
——這是為什麽！
——小百，你到底為什麽要做到這個地步！你之前那麽否定brain burst，現在為什麽這麽固執，簡直像被惡靈上身似的一直賺取點數，到底是為了什麽！
沒錯，春雪沒有辦法阻止自己懷疑。
如果連千百合剛剛那番話也是圈套該怎麽辦？如果她的計劃是設下雙重騙局來幹預決鬥，臨時背叛我們，搶走我跟拓武的點數，那又該怎麽辦？
老實說，就連一對一的情形下，跟dusk taker對打都未必可以取勝，要是再加上lime bell的治愈能力，他們幾乎毫無勝算，就像星期二的那場決戰一樣。
春雪不明白。他無論如何都搞不懂千百合的意圖。
這凝重的沉默，被拓武平靜的聲音打破：
“……我明白了，小千。我們就一起去吧。”
“阿、阿拓……”
拓武轉過去麵對春雪，平靜地微笑說道：
“小春，半年前你在那間醫院第一次跟我對戰時，最後饒了我一命，相信你當時一定非常猶豫吧？畢竟我向你求饒很有可能隻是嘴上說說，大可等對戰一結束，就去獵殺還處於昏睡狀態的ck lotus。可是……你還是原諒了我。不，應該說你相信了我。當時的事情我永遠不會忘記。所以……”
拓武以顫抖的喉嚨深深吸一口氣，毅然表態：
“我也相信小千。雖然怎麽想都想不透小千的真意，讓我非常懊惱……可是不管小千的行動會帶來什麽樣的結果，我都打算接受。”
再度來臨的寂靜之中，春雪看到千百合的嘴唇無聲地動了動。
那反應小得幾乎隻像是振動，但兩人耳中卻聽到了明確的話語：
……謝謝你，小拓。
聽到這句話的瞬間，春雪用力閉上眼睛。昨天千百合流淚的模樣，就這麽在他的眼瞼中蘇醒過來。
我是照自己的意誌行動。
當時千百合哭著這麽說。既然如此，細節根本就不重要。就如拓武所言，唯一的問題就是要不要相信她，而這個問題的答案當然早已確定。早在多年前，甚至從千百合跟春雪根本還沒辦法好好講話的那個時候，就已經確定了。
“好。”
春雪也深深點了點頭。
“我們三個一起去。”
就在時刻來到晚上八點的同時，春雪對能美寄出了第一封純打字的郵件。指定的沉潛時間是八點五分，地點是無限製中立空間內的高圓寺站前。
當然地點跟時間都還會陸續變更，而新的指示都在上一次指定時間快到的幾秒鍾前才會送去，所以即使能美想找人埋伏，也不可能告知這個人延期的消息。唯一的危險就是負責埋伏的人就像春雪他們一樣，先在現實世界跟能美碰頭，然後同時沉潛進去，但他怎麽想都不覺得能美會有那麽信得過的同夥。另外為了消除這種可能，他也想過先跟能美在現實世界碰頭之後再行沉潛，但考慮到將血肉之軀丟在能美麵前不管將會更加危險，便駁回了這個計劃。
春雪一邊不規則地變更時間與地點，一邊接連寄出郵件。
等待時的緊張感，就像在牙醫診所的候診室裏長時間被人丟著不管一樣令人不快，仰想到能美感受到的焦躁肯定遠非自己所能比，也就忍了下來。畢竟對方就連春雪他們到底打算延後幾分鍾、幾次都不知道。
午後九點十二分。
整整延長了十五次以上之後，春雪終於說了：
“好……一分鍾後沉潛進去。”
“了解。”
拓武出聲回答，千百合也點點頭。
這一戰將會賭上三人的所有點數。不管戰鬥拖得再久，也花不到一小時。也就是說，在現實世界時間的短短三點六秒鍾之後，一切就會結束了。
春雪在心中朝著遠在衝繩的黑雪公主喊了一聲。
……學姐，要是我輸了，你一定會非常生氣、非常傷心。但我相信最後你一定會體諒我，了解到正因為我希望有朝一日能成為你的騎士，才非得這麽做不可。
離九點十三分隻剩五秒。
春雪按下了最後一封郵件的寄出按鈕。
信中寫著【地點：梅鄉國中操場。時間：現在
。】
“我們上！”
繼春雪這麽大喊之後，三人異口同聲念出了語音指令：
“““無限超頻！”””
星期五。
離黑雪公主回東京隻剩一天。這天的午休時間裏，春雪前往學生餐廳，橫越成排的長桌，筆直走向最裏麵。
他的目標是交誼廳。除了隻有二、三年級生可以使用的不成文規定之外，這裏的許多桌椅已成為部分委員會及強勢社團的專用座位，春雪從未於黑雪公主不在時踏進裏頭一步。
但唯有現在，他鼓足勇氣走過白色的大門，來到一張圓桌前。桌旁談笑吃著午餐的學生留意到春雪接近，抬起頭看他。
遊泳社與壘球社的菁英分子對這個似乎來錯地方的學生投以訝異的目光，而春雪就在他們麵前，對唯一一個仍然背對著他的小個子一年級生低聲說：
“能美，我有話要跟你說，麻煩你到我們第一次談話的那個地方一趟。”
接著不等對方回答就轉身離開。
中庭深處某片沒有公共攝影機的茂密樹林下，春雪在此等著能美，同時回想起第一次與那個一年級生交手的事。
這個長得像女生一樣可愛的學弟，以嘻皮笑臉的表情跟開朗的嗓音，對春雪宣告戰鬥已經結束。而他所言不虛，之後春雪越是掙紮，就越是惡化自身的處境。
動手要打能美，卻反而被他痛揍一頓之後用腳踐踏；在直連對戰之中被搶走了飛行能力；在無限製中立空間學會心念係統後再戰，眼看就要反敗為勝，卻又因為千百合出乎意料的攪局而吞下更慘痛的敗仗。
能美的攻擊還不隻這樣，他在現實世界中散播春雪是偷拍犯的謠言，逼得春雪走投無路；在加速世界則利用翅膀跟千百合賺取大量的點數，甚至還提升了等級。
再這樣下去，難保不會應驗拓武的話，讓能美的最終目標黑之王ck lotus陷入險境。
——可是……
到此為止了，能美。
背後有個踩到枯枝的腳步聲接近，春雪轉過身去。
對方從水橡樹樹幹後現身，春雪盯著那張天真卻又狡猾的笑臉——開口說道：
“遊戲結束了，能美征二……不，應該叫你dusk taker。”
“……你說什麽？”
能美臉上仍然掛著笑容，微微歪著頭說：
“也就是說，這次學長終於完全認輸了嗎？你打算棄權，求我不要再欺負你了？”
“……不，我是說我跟你的‘鬥智’已經結束了。”
春雪低聲回答。他將所有力道灌注在兩眼，接下對方揶揄的視線。
能美的微笑逐漸淡去，厭煩地微微皺眉。
“……學長，你這人真是學不乖。我也知道你非常努力，不但練會小家子氣的心念招式，還去撿了那種衝天炮似的強化外裝。可是這些努力一點用都沒有，應該已經再明白不過了吧？你跟黛學長唯一能做的，就是在旁邊幹瞪眼，看著我打倒黑之王，支配學校……不，是支配整個杉並區。”
春雪用力搖頭，甩開這番如刀般冰冷的話語：
“沒這回事，我不會讓你稱心如意。”
說著他踏上一步——
以斬釘截鐵的嗓音宣告：
“你能不出現在對戰名單上的理由，在於你的腦袋裏有第二具虛擬實境器材，也就是……違法的腦內植入式晶片。”
這一瞬間，能美表情的劇變印證了春雪的推測正確。
能美瞬間瞪大雙眼，接著又陰沉地眯起，外露的牙齒咬得嘰嘰作響，鼻子上還皺起好幾條細紋。
“……”
能美完全沒有要說話的樣子，春雪乘勝追擊：
“要是你想否認，現在就馬上拿下你脖子上的神經連結裝置看看。我想就算拿下裝置，你顯示在我視野內的學籍標簽應該也不會消失。”
他當然可以說自己沒有義務這麽做，但兩人都很清楚死不承認沒有意義。一旦春雪匿名將這個疑點通知校方，能美就得在學校管理部職員的見證下，在醫院接受頭部掃瞄，而無論他多麽神通廣大，都不可能竄改檢查結果。這一來就證明能美在入學考中作弊，不但會受到退學處分，還必須接受癱瘓bic的處置。
這種傷害比起春雪被當成偷拍犯處置的下場，多半有過之而無不及。
能美毫不掩飾怒意地瞪著春雪，以沙啞的嗓音撂話：
“……本來以為你是隻豬，真沒想到你其實是隻老鼠啊。老是給我到處鑽來鑽去，亂嗅一通……”
“那你一開始就該毀了我，沒這麽做就是你的失誤。”
聽到春雪反唇相譏，能美逐漸收起憤怒的神色，再次露出輕蔑的笑容：
“算了，這點我就承認吧。那學長打算怎麽做？你希望我們兩個拿核彈對轟，拚個同歸於盡？我跟學長都退學，我被送去醫院，學長被關進少年觀護所，將來我們兩個還會在現實中受到攻擊，喪失brain burst……這就是學長選擇的結局嗎？”
“若有必要，我倒是不怕事情演變成這樣。”
春雪用力握緊冒冷汗的拳頭，說出他花了一晚想出來的了斷方法：
“——能美，你有我的影片，我有你的秘密，我們各自握有一張王牌。如果說除了用這些東西逼得我們兩個都在現實中身敗名裂以外，還有什麽方法能做個了斷……當然隻剩‘對戰’這條路，不是嗎？”
“對戰……？”
“沒錯，畢竟我跟你都是超頻連線者。你現在就別再用bic，改用神經連結裝置連上校內網路，而且要解除一天隻能對戰一次的限製，跟我一直打下去，直到有一邊認輸，或是輸光超頻點數為止……隻是我自己就算打到最後1點輸光，也不打算投降。”
——而且就算我輸了，接著還有拓武，以及黑雪公主學姐會跟你打。
相信能美也聽見了春雪在心中補上的這幾句話。
能美征二臉上再次短暫露出深沉的憤怒與焦躁：
“……對戰、超頻連線者，這兩個字眼我都討厭。不，應該說會認真講出這兩個字眼的精神最讓我討厭得不得了。不過……如果學長這麽希望，那也無可奈何。”
能美換回一貫的淺笑，背靠在水橡樹上，輕輕豎起一根手指說：
“既然如此，我這邊也有個提案。”
“……提案？”
“對。為了打光我跟學長其中一邊的點數，重複打上幾十場，甚至幾百場加速對戰，不覺得這樣很愚蠢嗎？而且就算其中一邊投降，又要怎麽保證那是真心的？”
“那你說該怎麽辦？”
“我們一次了結吧，就用有田學長最喜歡的‘決鬥’。”
能美在臉上刻出淒厲的笑容說道：
“在無限製中立空間裏，有個方法可以在一次對戰裏賭上雙方的所有超頻點數。隻要有兩名以上的對戰者把所有點數都灌進一件物品，活下來的一個就可以拿走全部點數。如何？學長不覺得這樣了斷比較聰明嗎？”
“……”
春雪凝視能美的笑容好幾秒，接著微微搖頭說：
“……說來遺憾，能美，我已經沒辦法相信你了，雖然我想你也不意外。要是在無限製中立空間打，就沒辦法排除你事先找好同夥埋伏在決鬥地點的可能性。”
能美聽了，一副無可奈何的模樣雙手一攤：
“我倒覺得我也有同樣的危險呢……那好，我就再多給學長兩道保障吧。首先，學長你可以帶 pile……黛學長來，我會輪流跟你們兩位打。第二就是決鬥時間，學長要臨時延後幾次，每次延後幾分鍾都行，這樣一來，先找人埋伏的手法在現實上就已經不可能實現了。”
“……”
春雪屏住呼吸，迅速思量了一番。
無限製中立空間的時間流動速度是現實世界的一千倍，假設剛開始指定下午五點沉潛，但卻在數秒前延期十分鍾，加速世界內就會整整過掉一星期。隻要多來幾次，裏頭經過的時間就會變得極為龐大，照正常人的耐性根本不可能一直等下去。
如果不想一直等，因而頻頻下潛又登出，每次都得消耗多達10點的超頻點數，這種消耗也隻有“王”級的玩家才付得起。
說到在無限製空間埋伏，便讓春雪想起三個月前的e disaster事件中，黃色軍團伏擊紅之王仁子的情形，但他們並非在內部等候不知何時才會出現的仁子等上好幾個月，而是從轉讓強化外裝的過程中找出disaster本體“cherry rook”的現實身分，監視他的動向，藉此推測沉潛的時間。
如果不用上這類手段，要在無限製空間中設下埋伏的確是不可能——在他想來是這樣。
但春雪也有自覺到自己對於加速世界的知識還不夠充分，所以沒有立刻回答。
“……既然這樣，我先跟拓武商量一下應該無所謂吧？”
“那當然，請請請！學長愛怎麽商量都行。”
能美嘻嘻一笑，退開一步。
“等學長討論出結果，請寄信到這個位址，畢竟我也需要一些時間做好心理準備。”
說著他就彈給春雪一個匿名的郵件位址，之後轉身離開。春雪屏氣凝神地看著能美的背影漸行漸遠。
春雪有種不妙的感覺。照當初的預測，當他說出bic這個詞，應該就要立刻發展成對戰的局麵才是。這時被能美來了個緩兵之計，讓他覺得步調又被對方掌握住。
確定能美消失在校舍中之後，春雪靠在附近的樹上，以思考發聲問道：
‘……阿拓，你怎麽看？’
‘……很危險。’
一直在線上傾聽所有談話的拓武，立刻做出回答。
春雪昨晚發現關鍵在於bic之後，立刻將情形告訴拓武，同時也決定好要怎麽利用這項情報來跟能美征二做個了斷。也就是先由春雪挑戰，再來是拓武，不斷地找能美進行區域網路對戰，直到能美的超頻點數輸光為止。
當然他們也不是沒有考慮到，要麵對6級的dusk taker，也許他們兩人的點數都會輸光。但如果是敗在公平的對戰——那不就表示事情也隻能這樣了嗎？“一旦沉潛到戰場上……唯一要做的就是一心一意地戰鬥！”這正是軍團長黑雪公主的教誨。
然而能美的提案卻出乎預料。拓武緊張地再次重複：
‘小春，這樣太危險了。到了無限製中立空間裏，根本不知道會發生什麽事，更何況對方是狡猾的能美啊。’
‘難道我們要拒絕嗎？’
這時拓武也沉默了。過了一會兒，低沉的聲音在春雪腦海中響起：
‘……能美說得的確沒錯，就算他投降，也沒有方法可以保證他就此認輸……還是會留下他有朝一日設下新圈套的可能性……’
‘那阿拓，能美說讓我們“臨時延長指定時間”，你有想到什麽方法能規避這種安全措施，在無限製空間裏埋伏嗎……？’
拓武又沉默了幾秒，接著緩緩回答：
‘要有莫大的超頻點數……或是莫大的耐心，除此之外應該別無他法。所以問題應該在於能美有沒有願意為他犧牲這麽多的同夥了吧……’
這次換春雪沉吟了一會兒說道：
‘嗯……我想他很可能有參加某種組織，而且還是一群會替成員植入bic的家夥。我在秋葉原打過的rust jigsaw多半也是其中之一。隻是他們兩個的虛擬角色名稱上都沒有掛標簽，所以這組織多半不是係統規定的軍團……’
‘也就是一群試圖用腦內晶片有效率地賺取超頻點數，在現實中毫無節製地使用的家夥？能美之前說過他們是“加速利用者”，還真是名副其實啊。’
‘的確……這樣的一群人，會為了能美個人的問題，幾乎毫無節製地浪費點數或時間來幫他嗎……？”
春雪用力咬緊嘴唇，隨即說下去：
‘不，我怎麽想都不這麽認為。能美說這世上不存在無償的友情，我想這句話對他來說多半屬實。換個角度來看，如果能美有這樣的同夥……我想他應該會是一個更像樣的超頻連線者。’
春雪這番話沒有根據，但拓武立刻表示同意：
‘嗯，也對……你說得對。這是我們這些超頻連線者，跟能美那種加速利用者之間的戰鬥。就是這個信念支撐著我們……對吧……’
瞬間，雙方的共同意誌化為白色閃光，在語音呼叫線路中流過。
春雪用力點點頭，送出強而有力的思念：
‘好，我們就接受決鬥。第一次的指定時間，得訂在你跟能美社團活動完畢回家以後……我想想，就定在晚上八點吧。之後最少也要延長十次，合計一小時以上，去除埋伏的可能性。’
‘了解。’
聽到拓武二話不說地答應，春雪稍稍放鬆肩膀，補上一句：
‘……而且老實說，一次決勝負也比較省事。’
‘嗬嗬，因為小春你是屬於單點集中型的啊，我會期待你可以速戰速決的。’
‘對特地跑去修練心念的你可就不太好意思了。’
兩人互相笑了笑，說好放學後見，春雪就切斷了通訊。
——幸好身邊有拓武在。
春雪深深這麽覺得，接著由衷高興半年前首次跟 pile對打時，沒有選擇徹底終結他。
放學後，晚上七點三十分。
春雪整理完自己家客廳，才剛從冷凍庫裏拿出常吃的盒裝冷凍披薩，準備拿去加熱，就聽到門鈴響起。
他朝著顯示在投影視窗的拓武臉上瞥了一眼，就跑向玄關按下開鎖鍵，朝著開啟的門說：
“嗨，你很準時……”
“嘛”這個字還沒說完，春雪就驚訝得張大了嘴，上身直往後仰。
一臉嚴肅站在門前的拓武身後，有張他十分熟悉的臉孔。
“……小、小百……？”
為什麽現在，你會在這裏？
穿著便服的千百合不給春雪時間質疑，麵無表情地低聲說句：“打擾了。”就走上走廊，迅速從春雪身旁走過，朝著客廳走去。
春雪先茫然目送她的背影離開，接著才轉過去對拓武問道：
“……為、為什麽？”
“我沒有找她，是在電梯裏碰到的。”
拓武也一頭霧水地回答。他輕舒一口氣關上門，問春雪是不是可以上去。
春雪連連點頭，接著跟拓武一起回到走廊。
千百合這時已經站在廚房，她拿起丟在流理台沒動的冷凍披薩盒子，微微一笑說道：
“……你還是老樣子，都在吃這種東西。”
說著就把盒子放回冷凍庫，舉起她自己帶來的紙袋說：
“我又請媽媽做了千層麵，我們三個一起吃吧。”
頓了一會兒後又說：
“……別擔心，沒有下毒啦。”
一聽到這個玩笑，銳利的刺痛貫穿春雪胸口，讓他表情一歪。
——為什麽我們就非得鬧得這麽尷尬不可？
這念頭在他腦海中流竄。一撇開視線，就看到拓武在鏡片後的雙眼同樣僵住不動。
千百合也不再看他們兩人，迅速從紙袋裏拿出耐熱容器，將裏麵的東西分到三個盤子上。接著靈活地左手端一盤，右手端兩盤，一路走到客廳來。
“好了，坐吧。”
她微笑著將其中裝得稍滿的一盤放到春雪眼前，另外兩個差不多滿的盤子則放到拓武跟自己前麵。接著從餐桌正中央的餐具籃裏拿出叉子，遞給他們兩人。
跟上周以前的千百合比起來，現在她的每個動作都像被看不見的絲線綁住般沉重，讓春雪不忍心多看一眼。他接過叉子，將視線固定在盤子上，小聲說了句：
“……謝謝，我要開動了。”
“……我開動了。”
拓武也跟著說了一聲，接著在千百合一聲“請”之下，三個人就開始默默吃起千百合媽媽特製的千層麵。
非常好吃，味道比上周吃到的更上一層樓。然而這樣的美味，卻將春雪胸中的刺痛勾勒得更加鮮明。他隻覺得一停下嘴就會忍不住哭出來，整個人幾乎抱住盤子，一心一意吃個不停。
三人隻花了十五分鍾就清空了盤子。千百合洗完餐具放回原位，又坐回餐桌旁。
等到好一陣子不說話的千百合終於開口，已經七點五十分了。
“……能美他要我過來。要我到決鬥的地方去。”
“這……”
“咦……”
春雪跟拓武同時出了聲。
一瞬間的空白過後，思考開始高速運轉：
“這……這樣啊。你已經4級了……所以連無限製空間也進得去了啊……”
春雪完全沒考慮到千百合出現的可能性，連他自己都覺得這樣實在愚不可及。然而一想就覺得沒錯，憑能美的個性，要拿lime bell當伏兵來利用是不會有所猶豫的。
“可、可是……能美打算怎麽告訴小千正確的時間……？”
拓武的疑問很有道理。春雪他們可以任意變更指定時間，甩掉埋伏在裏頭的超頻連線者，就連千百合也不例外。
千百合像是要躲開他們視線似的低下頭，喃喃說道：
“……能美是這樣指示我的。他要我直接來見小春你們，告訴你們說我要背叛能美，讓你們相信我，然後同時沉潛進去……等對戰開始之後就去治療他。”
“……你說、什麽……”
春雪咬牙切齒。
——他要卑鄙到什麽地步！
就在這種激憤貫穿腦海的同時，春雪心中也湧起了更多疑問，猜不透千百合將這個計劃泄露給他們知道的用意。
千百合似乎也感覺到了這點，小聲說下去：
“……可是，我怎麽辦得到呢？現在我再說這種話，根本就沒有說服力。所以我……我想說出真話，拜托你們答應我。”
“拜托……？”
千百合以一對泛著淚光的大眼，看著春雪跟拓武，斬釘截鐵地說道：
“求求你們，帶我一起去，我非去不可。如果你們不答應……那我也沒辦法，隻好現在就在這裏潛到無限製中立空間裏，在那邊等到你們兩個來為止。不管要等幾個月、幾年，我都會等到底。”
“……小百，你……”
春雪從差點梗住的喉嚨擠出了聲音。千百合這番宣言固然令他震驚，然而在一個星期前連brain burst的基礎知識都不知道的初學者，現在口中卻順暢地說出“無限製中立空間”一詞，這個事實也同樣讓他深受震撼。
春雪內心深處迸出一個從這個狀況開始以來，已經不知道湧出過幾十次、幾百次的疑問：
——這是為什麽！
——小百，你到底為什麽要做到這個地步！你之前那麽否定brain burst，現在為什麽這麽固執，簡直像被惡靈上身似的一直賺取點數，到底是為了什麽！
沒錯，春雪沒有辦法阻止自己懷疑。
如果連千百合剛剛那番話也是圈套該怎麽辦？如果她的計劃是設下雙重騙局來幹預決鬥，臨時背叛我們，搶走我跟拓武的點數，那又該怎麽辦？
老實說，就連一對一的情形下，跟dusk taker對打都未必可以取勝，要是再加上lime bell的治愈能力，他們幾乎毫無勝算，就像星期二的那場決戰一樣。
春雪不明白。他無論如何都搞不懂千百合的意圖。
這凝重的沉默，被拓武平靜的聲音打破：
“……我明白了，小千。我們就一起去吧。”
“阿、阿拓……”
拓武轉過去麵對春雪，平靜地微笑說道：
“小春，半年前你在那間醫院第一次跟我對戰時，最後饒了我一命，相信你當時一定非常猶豫吧？畢竟我向你求饒很有可能隻是嘴上說說，大可等對戰一結束，就去獵殺還處於昏睡狀態的ck lotus。可是……你還是原諒了我。不，應該說你相信了我。當時的事情我永遠不會忘記。所以……”
拓武以顫抖的喉嚨深深吸一口氣，毅然表態：
“我也相信小千。雖然怎麽想都想不透小千的真意，讓我非常懊惱……可是不管小千的行動會帶來什麽樣的結果，我都打算接受。”
再度來臨的寂靜之中，春雪看到千百合的嘴唇無聲地動了動。
那反應小得幾乎隻像是振動，但兩人耳中卻聽到了明確的話語：
……謝謝你，小拓。
聽到這句話的瞬間，春雪用力閉上眼睛。昨天千百合流淚的模樣，就這麽在他的眼瞼中蘇醒過來。
我是照自己的意誌行動。
當時千百合哭著這麽說。既然如此，細節根本就不重要。就如拓武所言，唯一的問題就是要不要相信她，而這個問題的答案當然早已確定。早在多年前，甚至從千百合跟春雪根本還沒辦法好好講話的那個時候，就已經確定了。
“好。”
春雪也深深點了點頭。
“我們三個一起去。”
就在時刻來到晚上八點的同時，春雪對能美寄出了第一封純打字的郵件。指定的沉潛時間是八點五分，地點是無限製中立空間內的高圓寺站前。
當然地點跟時間都還會陸續變更，而新的指示都在上一次指定時間快到的幾秒鍾前才會送去，所以即使能美想找人埋伏，也不可能告知這個人延期的消息。唯一的危險就是負責埋伏的人就像春雪他們一樣，先在現實世界跟能美碰頭，然後同時沉潛進去，但他怎麽想都不覺得能美會有那麽信得過的同夥。另外為了消除這種可能，他也想過先跟能美在現實世界碰頭之後再行沉潛，但考慮到將血肉之軀丟在能美麵前不管將會更加危險，便駁回了這個計劃。
春雪一邊不規則地變更時間與地點，一邊接連寄出郵件。
等待時的緊張感，就像在牙醫診所的候診室裏長時間被人丟著不管一樣令人不快，仰想到能美感受到的焦躁肯定遠非自己所能比，也就忍了下來。畢竟對方就連春雪他們到底打算延後幾分鍾、幾次都不知道。
午後九點十二分。
整整延長了十五次以上之後，春雪終於說了：
“好……一分鍾後沉潛進去。”
“了解。”
拓武出聲回答，千百合也點點頭。
這一戰將會賭上三人的所有點數。不管戰鬥拖得再久，也花不到一小時。也就是說，在現實世界時間的短短三點六秒鍾之後，一切就會結束了。
春雪在心中朝著遠在衝繩的黑雪公主喊了一聲。
……學姐，要是我輸了，你一定會非常生氣、非常傷心。但我相信最後你一定會體諒我，了解到正因為我希望有朝一日能成為你的騎士，才非得這麽做不可。
離九點十三分隻剩五秒。
春雪按下了最後一封郵件的寄出按鈕。
信中寫著【地點：梅鄉國中操場。時間：現在
。】
“我們上！”
繼春雪這麽大喊之後，三人異口同聲念出了語音指令：
“““無限超頻！”””