春雪在下兩層樓跟千百合道別後，獨自回到無人的家裏。才剛換好製服，他就先坐倒在客廳沙發椅上，讓手指劃過虛擬桌麵。
他首先打開瀏覽器，以語音輸入搜尋關鍵字。
“公共攝影機、技術出口。”
搜尋結果立刻顯示出來，最上麵一條是這麽一則新聞：
【赫密斯之索采用日本的保全係統。】
所謂保全係統，指的當然是公共攝影機技術。
而所謂“赫密斯之索”……
就是設置在東太平洋上的“太空電梯”。
春雪以手指點選連結，並在閱讀報導內文同時拚命思考。
這篇新聞報導的重點在於，太空電梯這種國際設施將采用與日本公共攝影機網路相同的科技作為保全係統。
太空電梯地上站位於離日本十分遙遠的聖誕島（注：印度洋上的島嶼，為澳大利亞的海外領土）近海。假如這種地方配備公共攝影機，brain burst程式會將那裏也列入“戰區”之中嗎？若真的會列入，有方法可以沉潛到那裏嗎？
讓大腦拚命運轉了三十秒左右之後，春雪很幹脆地放棄。要得出解答，光憑他的知識實在不夠——brain burst與太空電梯兩方麵都不足。這種時候就應該請前輩提供建議，沒錯，那個人在這兩方麵應該都有足夠的知識。
春雪關掉瀏覽器，執行郵件軟體，並猶豫了一會兒。
衡量自己心中“純粹想商量的比例”與“拿這當藉口跟對方說話的比例”，得出約為六比四的結論之後，春雪迅速地打好了純文字郵件。這是為了約沒有科目不拿手的超級才女，同時也是brain burst裏資格最老的玩家之一——“黑暗星雲”團長“黑之王”黑雪公主。
對方立刻回信，指定時間為二十分鍾後。春雪利用這段空檔吃完冷凍鮮蝦焗飯配烏龍茶，提早一分鍾全感覺下潛，將自家區域網路的環境檔，換成從海外網站下載來的物件組合。
以前春雪招待黑雪公主來自家網路時，手上的物件組合不是大煞風景就是充滿煙硝味，讓他十分尷尬。也因此，之後他就到處收集看起來氣氛不錯的物件組合，不過也讓母親抱怨這是在浪費家用伺服器的儲存空間。
時間幾乎才剛到，做好萬全準備的春雪便立刻按下要求連線按鈕。幾秒鍾旳呼叫鈴聲過後，一個虛擬角色出現在眼前。
這個虛擬角色穿著一身銀色滾邊閃閃發光的漆黑洋裝，收起的陽傘也是同樣的顏色，背上更長了一對有著紅色花紋的黑鳳蝶翅膀。
比現實世界中的模樣更增添幾分神秘感的妖精公主，先看著春雪的粉紅豬虛擬角色微笑，接著環顧四周。
然後她忽然瞪大雙眼，一邊攀住身邊的柱子一邊喊出聲來：
“嗚、嗚哇！”
“咦？學、學姐你怎麽了？”
“哪哪、哪還有什麽怎麽了！你你你這環境檔是怎樣！”
聽她這麽一喊，春雪也趕忙環顧周遭。
籠罩在紫色霧靄中的山嶽棱線，廣闊的森林與草原，以及滿是白色石造建築的都市。兩人待在一座很高很高的高塔塔頂，可以將這些美麗的風景盡收眼底。直徑三公尺左右的樓台上連欄杆都沒有，隻在正中央擺著兩張椅子與照明用的煤氣燈，景色優美到了極點。
“請、請問……這、這不漂亮嗎？這是我前陣子在德國網站上找到的物件組合……”
“先別說漂不漂亮，這塔到底有幾公尺高啊？”
聽她一臉蒼白地這麽問，春雪從邊緣往正下方看了看。跟地麵的距離感似乎跟傍晚對戰時的都廳展望台差不多，於是他回答：
“呃……我想大概五百公尺左右吧……”
“也太高了吧，你這笨蛋！還是說你想製造吊橋效果？”
“什、什麽意思？那是什麽？”
“所謂的吊橋效果啊……就是在很高的吊橋這類危險的地方，人的恐懼會引發錯覺……”
黑雪公主解釋到一半卻忽然住口，稍微清了清嗓子，再次瞪著春雪說：
“……無論如何，這種心理錯覺對我不管用的！當然啦……這又不是對戰，就算掉下去多半也不會有事，不過你總該事先說一聲吧……”
黑雪公主越說越小聲，最後幾句話更是隻在嘴裏嘟噥。她好不容易才站起身，坐到一旁的椅子上。春雪也在她前方坐下，有點沮喪地問：
“那個，對不起嚇到學姐了……要換成別的物件組合嗎？”
“不，不用了。先不說高度，畢竟這是你費心思找來的。”
看到她嬌豔的嘴唇露出微笑，春雪這才鬆了口氣。他用長著圓滾滾豬蹄的右手搔搔頭，決定先打個招呼再說：
“呃、呃……學姐晚安。不好意思，突然找你出來。”
“晚安，春雪。別客氣，今天在學校裏都沒有時間說話，能見麵我也很開心。”
梅鄉國中在六月底要辦校慶，這是本屆學生會的最後一件大工作；黑雪公主身為副會長，日子自然過得十分忙碌。春雪想到這裏，趁機提出先前曾有過數次的疑問：
“說到這個，學姐為什麽會當學生會幹部呢？會長跟副會長都是投票選出的，所以學姐應該是自願登記成候選人的吧？”
“嗯，是啊。畢竟我一心隻想著當上10級超頻連線者，你想不通我做這種事的原因也很正常，畢竟學生會有那麽多事務跟會議，要空出時間對戰都很難。”
黑雪公主說到這裏，先露出別有深意的笑容，接著說道：
“可是答案很簡單，我之所以當學生會幹部，全是為了brain burst。”
“咦……咦咦？”
“你想想看，對超頻連線者來說，自己就讀的學校就是最切身的環境，所以也正是最危險的空間。掌握這個環境下的所有資訊來除去後顧之憂，甚至可以說是最基本的工作。畢竟隻要當上學生會幹部，幾乎就可以存取整個校內資料庫。從這個觀點來看……”
黑雪公主說到這裏，笑嘻嘻地看著春雪，說出了驚人之語：
“第二學期初的下屆學生會幹部選舉，的確也算是個問題。春雪，你要不要選會長？”
“什……什什什什什什什麽！”
春雪從椅子上微微跳起，接著讓自己的豬鼻展開高速的水平運動。
“我、我我我我我不行不行啦。要要要是我去登記，一定會像最近的最高法院法官那樣被投一大堆罷免票啊，會有一大堆啊！”
“嗯～那我讓一步，讓拓武當會長，你當副會長也行……”
“才不是！這種！問題！”
春雪的說話方式有點被frost horn傳染，但仍然堅決否定，強行將話題拉回原來的軌道。
“不說這些了，我今天到新宿去對戰……”
“嗯，我有聽到傳聞，說你麵對‘獅子座流星雨’的主力成員非常活躍。”
“學、學姐消息好靈通。”
看到春雪連連眨眼，黑雪公主換上稍帶諷刺的笑容說：
“我當然知道了，我還知道你跟千百合默契好得不得了。”
“不、這個，這是、這個，呃——”
“你怎麽了？我沒有怪你啊？同一個軍團的成員默契好，那不是再好不過了嗎？”
盡管被必殺黑雪微笑嚇得一身冷汗，春雪還是再次拉回正題。
“這、這次對戰快打完時，對方說‘我下次要從東京通天樹賞你一記飛踢’，所以我忽然有了個想法！”
他迅速打開瀏覽器，叫出那篇報導，將視窗刷給黑雪公主。
“那個，學姐，這篇報導你已經看過了嗎？”
“……赫密斯之索要采用日本的保全係統？嗯，記得在傍晚的電視新聞上看過……”
黑雪公主朝投影視窗瞥了一眼，拾起臉說：
“這篇報導怎麽了嗎？”
“呃……這真的隻是我忽然想到的念頭……搞不好根本就差了十萬八千裏……而且隻為了這點事情就找學姐過來，真的很不好意思……”
春雪先口齒不清地快速設下停損點，這才說出了正題：
“這上麵說的保全係統，指的就是公共攝影機技術對吧？這不就是說，整個太平洋太空電梯都會納入‘攝影機圈內’嗎？我是想說……到時候……加速世界裏是不是也會出現赫密斯之索……”
說到這裏，黑雪公主突然睜大了眼睛。春雪做好心理準備，心想她多半會笑自己在癡人說夢，不然就是怎麽為了這麽無聊的事情叫她來而生氣。
然而——
“……嗯——”
黑雪公主沉吟良久，右手指抵在臉頰邊，再次凝視瀏覽器視窗的內容。
隨後她抬起臉來，微微搖頭說：
“該怎麽說呢……你這小子還真會想一些異想天開的事情。不過……有意思，嗯，你的想法非常有意思……”
“是、是喔？”
春雪不知道該怎麽反應，含糊地應了一聲。接著黑雪公主的虛擬角色從椅子上站起，仿佛忘了離地五百公尺的恐懼，開始在狹窄樓台上左右踱步。
“就一般情形而言，即使那裏配備了公共攝影機，多半也會變成封閉式網路……隻是不知道赫密斯之索的中央太空站在空間跟電力上，還有沒有餘力容納龐大的影像處理係統？再說，直接用衛星線路跟日本的sssc連線交給原本的伺服器處理，效率跟成本麵都遠比自己裝設來得好。這樣一來……bb程式可能連這部分的防護也有辦法滲透……”
“學、學姐。”
春雪拚命揮動短短的雙手，想找機會插話。
“學姐，我完全聽不懂。”
這話一出口，踱步的黑雪公主當場定格。她不知該怎麽講解才好，搖搖右手食指說：
“嗯……換言之，赫密斯之索是低軌道型的太空電梯，所以設計極為緊繃……”
“什麽是低軌道型？”
“……得從這裏講起啊？”
黑雪公主微微苦笑，再次坐回椅子上。
她小聲清了清嗓子，用左手叫出一個很大的白紙視窗，用指尖在下側畫了個圓，接著在圓裏用流利的筆跡標明【earth】。
“那我們就從最根本的地方講起。太空電梯又叫做軌道電梯，簡單說就是在地球表麵建立一座非常非常高，高得直達宇宙的高塔，然後利用在這高塔中上下移動的電梯來搬運人員或物資。在單位重量的運輸費用上可以壓到非常低，低得讓火箭或是可以反複使用的太空梭根本沒得比。可是……”
黑雪公主動起手指，從圓圓的地球上畫出一個極為巨大的圓錐狀高塔往上延伸。
“假設我們用跟東京通天樹同樣的施工方式，企圖建造一座直達宇宙的高塔，底部麵積無論如何都會大得能蓋住整個日本。這種巴別塔無論如何都蓋不出來，所以得換個角度思考。”
她迅速擦掉高塔，改在離地球很遠的宇宙空間中畫了個小小的四邊形說：
“要像這樣，先在離地球三萬六千公裏的靜止軌道上建立一座太空站，然後從這裏朝著地球表麵放下強韌且質輕的纜繩。沿著靜止軌道繞行的物體，會幾乎跟地球自轉完全同步，所以看上去等於一直維持在地球上空的同一個點，名符其實地‘靜止’不動。因此……”
她從四邊形——靜止軌道太空站——拉出一條直線，連接到地球。
“隻要將到達地上的纜繩固定住，就可以完成一座從地球通往宇宙的高塔……或許應該說是梯子吧。”
“啊，原來如此。”
春雪大為佩服，用右蹄在膝蓋上拍了一記。
但他隨即皺眉，連連搖頭說：
“不對，可是，請等一下。就算材料再怎麽輕，長度達到三萬六千公裏，而且纜繩還粗得要能設置電梯，整個結構的重量應該會很驚人吧？被這種重量拉扯，靜止軌道上的太空站不會掉到地球上嗎？”
“當然會！”
黑雪公主立刻回答，讓春雪屁股從椅子上滑落。
“怎麽這樣……”
“那這個問題要怎麽解決呢？答案就是這樣。”
黑雪公主說著從太空站往上拉出一條線，在線的前端畫了一個黑色的球。
“往太空站上方拉出另外一道纜繩，並在前端綁上鉛錘，讓太空站成為整個結構的重量中心……也就是重心。這樣一來，就可以靠鉛錘擺動的離心力，抵銷纜繩的重量。”
“啊啊，原來如此。”
春雪再次大表佩服，卻再次歪頭思索。
“……那麽，這鉛錘要從哪裏弄來？”
黑雪公主聽了後露出別有深意的笑容，有點唐突地扯開話頭：
“——美國太空總署發表‘靜止軌道型太空電梯’的構想，已經是四十七年前，也就是西元二○○○年的事了。然而按照當時的計劃，完成日期是在二○六二年。”
“咦！那不是還要等很久嗎？”
“嗯。為什麽要定在那麽遠的未來呢……因為照太空總署的計劃，是打算攔住經過地球附近的小行星，綁在從靜止軌道太空站延伸出的纜繩上當成鉛錘。”
“啥？攔、攔住小行星？”
“沒錯。他們想隻要肯等上六十二年，應該等得到合適的小行星碰巧飛來，而且到時候攔截小行星的技術應該也已經開發出來了。”
“……也就是離現在隻剩十五年了對吧……應該辦不到吧？”
“應該吧。”
春雪越聽越迷糊，一張嘴開開閉閉。
“……可、可是……太空電梯‘赫密斯之索’不是已經架好了嗎？記得是在五年前完成，所以是二○四二年。這、這到底是怎樣？”
“這個啊……”
黑雪公主邊用手掌擦掉視窗上所畫的模型圖邊回答：
“這是因為我剛剛講解的‘靜止軌道型太空電梯’是最早期的構想，也就是所謂的概念模型；相對地，赫密斯之索則是以更現實的方式重新計劃出來的‘低軌道型太空電梯’。”
“低軌道……型。”
“基本構想跟靜止軌道型一樣，但規模不同。赫密斯之索的中央太空站，高度遠比靜止軌道為低，距離地表隻有兩千公裏……當然就算隻有兩千公裏，也已經跑到大氣層外了。”
“呃……呃，靜止軌道的高度是二萬六千公裏……這、這不是超近的嗎！”
“是很近，所以纜繩可以比原來的構想更輕更短，也就不必用小行星當鉛錘平衡了。”
“啊、啊啊……原來如此……”
春雪深深點頭，接著道出理所當然的疑問：
“……那為什麽不一開始就蓋這種低軌道型？”
“這個構想也有它的問題啊。設置在低軌道……也就是距離地上一千五百至兩千公裏高度的人工物體，要抵銷遠比靜止軌道上更強的引力，就必須以遠超過地球自轉的速度繞行。靜止軌道型太空電梯由於繞行速度跟地球自轉同步，纜線下端可以固定在地麵上，但低軌道型就沒辦法這樣了。”
黑雪公主伸出手指，在離代表地球的圓形相當近之處劃上一個小小的標記。
“這就是設置在上空兩千公裏軌道的赫密斯之索中央太空站。從這裏往上下兩個方向延
伸出用奈米碳管揉合成的纜繩，上端綁著當作鉛錘的頂端太空站，下端則連接到底端太空站。”
從記號往上下延伸的線條下端，離地球的輪廓還有一小段距離。黑雪公主用手指敲了敲這個空隙繼續講解：
“這個底端太空站浮在離地一百五十公裏的高度。再下去大氣濃度就會太高，導致摩擦力扯動整個電梯架構，不用多久就會掉下來。”
“呼——”
春雪呼了口長氣，頻頻動著豬鼻，像是在整理自身想法般說：
“也就是說……呃，所謂的赫密斯之索，就是將三個太空站用t纜繩相連，總長達四千公裏的人造衛星……對吧？這東西在地球外圍，用遠比地球自轉更快的速度繞行……？”
“就是這麽回事。底端太空站的對地速度達到10馬赫，所以低軌道型太空電梯又被人叫做‘極音速天鉤’。”
“可是，既然這樣，那蓋在東太平洋聖誕島近海的……又是什麽東西？我記得在當時的新聞報導上，有看過一個很大的人工島……當時我還以為是要從那裏伸出一座很高的塔……”
“那個島是用來把人員跟物資運送到赫密斯之索底端太空站的太空飛機起降場。從那裏起飛的飛機，會在地表上空一百五十公裏處跟太空站接舷，在那裏卸貨，接著靠電梯把貨物搬到上空四千公裏處的頂端太空站，最後再用往返太空梭轉運到靜止軌道太空站，或是月球表麵上的國際基地。而靜止軌道太空站就位於起降機場的正上方，從這個觀點來看，說‘赫密斯之案存在於東太平洋上’倒也不算錯。”
“哦唔……”
春雪歎了已經不知道是第幾次的氣，再次望向視窗裏的模型圖一地球直徑約有一萬兩千七百公裏，所以就比例上來說，或許就像是蘋果跟略長的蒂一樣，但說這樣的玩意在頭上以10馬赫的速度飛行，一時之間實在讓人難以接受。
“唔唔～嗯，總覺得好像一個弄不好就會掉下來，光想都覺得可怕。”
春雪不由得喃喃自語，黑雪公主聽了微微聳肩說：
“也真的有人企圖把它弄下來過。”
“什、什麽？”
“怎麽？你不知道？記得在早春前後不是出過事嗎？有恐怖份子混進觀光客裏，試圖在中央太空站裝設炸彈。所以才會決定強化赫密斯之索的保全機製，而日本也參加了建構保全係統的競標，這次報導公共攝影機技術首次出口的新聞就有連結啊。”
“嗚哈，原來是這樣啊。對不起，我功課做得不夠……”
春雪縮了縮脖子，模樣簡直像上課中被老師點名卻答不出來時一樣。所幸黑雪老師沒有更進一步斥責，而是在苦笑中繼續講解：
“赫密斯之索是低軌道型太空電梯，跟靜止軌道型相比之下，不但太空站比較小，纜繩也比較細。建築本身設計很緊繃，哪怕隻是一個小得可以裝在口袋裏的炸彈，若裝對地方引爆，也可能造成重大災害。而且，它整個結構沒有多餘的電力跟空間來容納大規模的監視係統運作。我認為之所以會采用日本的公共攝影機技術，原因就出在這裏……啊啊，這下總算可以回到原先的話題了。”
黑雪公主喘了口氣，搖搖右手指叫出虛擬實境操作選單。接著將兩杯飲料實體化，遞出其中一杯給春雪。
春雪心想“糟糕，本來這應該由我負責準備的！”但他還是慌張接過杯子。這似乎是微調過無數參數而調製出來的原創飲料，喝起來不像現實世界裏的任何一種飲料，有股自然而清爽的酸甜滋味占滿了整個味覺。
“很……很好喝，非常好喝。”
黑雪公主微微一笑，張開虛擬角色的左手。
“其實最近我還有練習真正的烹飪……隻是不能複原實在很麻煩。你知道嗎？淡色醬油真的隻有顏色比較淡！搞什麽鬼，又不是在賣鹽水！”
“是、是喔？我都不知道……倒是學姐怎麽會突然想提升烹飪技能……？”
“那還用說，是為了替……”
說到這裏，黑雪公主忽然閉上嘴，用力清了清嗓子改口：
“……隻是想做別的事情透透氣。這先不管，現在我們總算可以進入正題了。”
有點牽強地轉移話題之後，她很快地繼續講解：
“我剛剛說過，赫密斯之索沒有餘力追加大規模的監視設備，所以就輪到日本的公共攝影機出場了。這種係統會把透過無數攝影機拍到的畫麵，經由專用高速網路集中傳輸給超高規格的超級電腦自動解析，篩選出犯罪征兆。例如說，要是某處攝影機拍到槍枝，係統就會立刻分析持槍者是誰，從哪裏來，並繼續追蹤這個人要往哪裏去。用來進行這種處理的設施叫‘公共安全監視中心’（注:socialsecurity surveince ter，縮寫為sssc)，連這個設施究竟位於日本哪裏都是絕對機密。”
“咦！連學姐也不知道？”
春雪認真問出這句話，讓黑雪公主露出最大規模的苦笑。
“我說你到底把我當什麽人啦？我隻是個無力的國中女生耶，怎麽可能會知道這種國家最高機密……但是呢，我也有試著推測過答案啦。”
“在、在哪裏？”
“不告訴你……別說這個了，我剛剛也提過，公共攝影機係統的關鍵概念在於由sssc來集中處理自動化影像分析。換言之，不需要用到一般監視係統必須的大型記錄裝置跟操作人員。如果說‘低負擔’就是這次赫密斯之索決定采用該係統的理由……那麽太空電梯的攝影機群必然會與日本的公共攝影機網路連線。”
春雪聽得出神，看到黑雪公主像在等他回答似的眨了眨眼，才總算想起她提到的“連線”一詞，正是他這回突發性全感覺通話最主要的目的。
“啊……對喔，呃，有連上這個網路，也就表示……”
他拚命揮舞豬型虛擬角色短短的前肢喊：
“……也就是說有辦法去了？我們有辦法去加速世界裏的赫密斯之索囉！”
“嗯……其實現階段還隻能說不是沒有這個可能啦。”
黑雪公主惡作劇地輕笑一聲，以帶著幾分試探的口吻說下去：
“首先，brain burst終究隻是個對戰遊戲，會這麽一板一眼地擴充場地嗎？再者，即使網路有連通，你又打算怎麽過去？我們超頻連線者沉潛之後，原則上都會從現實世界身體所在處登場。也就是說，要到加速世界裏的赫密斯之索，現實世界就得先移動到太空電梯啊。雖然最近已經有旅行社在推銷靜止軌道太空站的行程，但費用可貴得很。”
“……真的是超貴的呢……”
春雪顯得垂頭喪氣。他甚至還考慮過，憑silver crow的飛行能力，搞不好可以先從地上沉潛，再一路飛到上空的底端太空站……但還沒說出口就自已駁回了這個想法。crow飛行的極限高度不過一千五百公尺，相較之下，赫密斯之索的底端有十五萬公尺高，差了足足百倍。
不，先別說高度，憑國中生的零用錢，連太空飛機起降場所在的聖誕島也去不了。
“嗯……到頭來，除非是家裏超有錢的小孩，不然還是沒辦法沉潛到赫密斯之索嘛……”
“我倒覺得，如果現實世界有辦法去,根本不必特地沉潛到加速世界重新建構出來的仿造品裏頭啊。”
“說得……也是啊。”
春雪這次發出失望而非感歎的歎息，抬頭看看天空。
哪怕從高度五百公尺的高塔塔頂望去，虛擬的藍天仍然遠得無邊無際。不，憑這種免費公開供人下載的虛擬實境物件組合，即使這個塔的高度增為十倍百倍，終究到
不了“天空”。因為這裏的藍天沒有“邊際”，就隻是有著淡藍色彩無限延伸的封閉世界。
“……春雪。”
春雪回神一看，正好與黑雪公主那平靜中帶著幾分神秘的眼神交會。
“你為什麽那麽想去赫密斯之索？你明明可以靠自己的翅膀自由飛翔吧？相較之下，太空電梯不就隻是個在固定軌道上繞行的人工物體嗎？”
“呃、呃……”
春雪沒料到會碰上這個問題，愣了好幾秒才將心中不明確的思緒化為言語：
“那個，當然我純粹喜歡高的地方也是理由之一啦……還有一點，如果我能去赫密斯之索，也許能小小幫她圓夢。讓長年來一直渴望加速世界的天空，不，是讓渴望‘天際之外’的她能夠……”
一聽春雪這麽說——
黑雪公主雙眸微微瞪大，接著垂下長長的睫毛。
隨後從她雙唇中滑落的話，簡直像是尚未化為言語的思念般輕細。
“……這樣啊。”
她喃喃低語，將視線投往淡藍色的天空。
“說得也是……她對天空的熱情，想來到現在都沒有消退。就跟我想升上10級一樣……不，她應該有過之而無不及，滿心隻想飛到藍天的另一頭……”
“……是。”
春雪輕輕頷首，再次抬起頭來。
他們說的“她”——就是初期“黑暗星雲”核心成員，8級超頻連線者“sky raker j。
她原先隱居在加速世界中的東京鐵塔遺址，過了三年後才重回新生的黑暗星雲——這還是兩個月前的事。
但她不太能算是完全回歸。像今天傍晚拒絕千百合的邀約時也是，她完全不參加正規對戰，隻參加每個周末的“領土戰爭”。而且她不上前線，總是在後方待命，專心防守據點。
春雪當然不用說，想來就連拓武跟黑雪公主也對她的作風沒有絲毫不滿。畢竟sky raker的移動手段隻有輪椅，基本上隻能在鋪裝道路或平滑地麵上移動。純就防守陣地而言，她那隨心所欲控製輪椅來戲耍敵人伺機使出手刀攻擊的獨特戰法，也打出了漂亮的成績。隻要敵人是以近戰型為主，她幾乎百分之百可以保護好治愈師，即使隻再加上一名攻擊手組成三人團隊，也能發揮充分的戰力。
從去年秋天到冬天這段期間，長達一小時的領土戰爭都隻能靠黑雪公主、春雪跟拓武三人勉強撐住。跟那時候比起來，如今黑暗星雲的戰力已經獲得了飛躍性的提升，這點毫無疑問。
但有個事實明確存在，隻是每個人都不說。
如果skyraker解開強化外裝“疾風推進器”的封印，再次將它裝到背上——戰鬥力多半會躍升到現在的數倍、甚至數十倍之多。哪怕少了雙腳，靠推進器噴射的空中衝刺，仍能發揮強大攻擊力，這點已經由曾以這招擊退強大敵人的春雪親身證明過。
但skyraker即便拿回了借給春雪的疾風推進器，仍然堅決不肯召喚這件強化外裝，哪怕麵臨敗戰亦然。她這麽做，仿佛是在頑固地否定從自身內心塑造出來的“翅膀”。
“我……”
春雪的雙手在圓滾滾的肚子前用力交握，喃喃說道：
“我並沒去想‘隻要她能再起飛，軍團就會變得更強’這種事。隻不過……如果raker姐不能相信自己的翅膀，我想告訴她這是不對的。我曾經借用過‘疾風推進器’，所以很清楚……那件強化外裝的飛行時間確實比不上silver crow的翅膀，所以能到達的高度也比較低，但瞬間出力卻比任何一個虛擬角色的加速都要快……所以它一定還蘊含著更多沒有發揮出來的力量。我是這麽認為的。”
春雪絞盡腦汁拚命解釋完，抬起頭來一看，與黑雪公主那對變得格外溫柔，卻又帶著幾分哀切的眼神對望。
鳳尾蝶型虛擬角色緩緩點頭，以平靜的聲音說：
“你相信……隻要能帶raker到赫密斯之索，就能告訴她這點，是吧？”
春雪盡管察覺到自己的話太過浪漫，但還是微微點頭。
“是……當然得要我有想對才行。”
“真是的，你就不能偶爾自信滿滿地斷定一下嗎？”
黑雪公主隨即收起苦笑，深呼吸一口氣後開始講：
“——剛剛我也說過，現實中的赫密斯之索是在一百五十公裏的高空繞行。因此，即使新裝設的公共攝影機網路跟日本國內連線，加速世界裏的赫密斯之索應該還是會出現在同樣的高度。這種距離沒有任何一個對戰虛擬角色能到達……然而我認為倒也不是完全沒辦法過去。”
“咦……咦咦？”
春雪發出尖銳的驚呼，往前探出上半身，差點從椅子滾下來。幸好黑露公主用高跟鞋鞋尖接住了他平扁的鼻頭。
“我隻是說有這個可能，你先冷靜點。”
“好、好的……”
“你聽好了，盡管brain burst最根本的部分非常神秘，但表麵上還是一款對戰格鬥遊戲。既然如此，若這個世界追加了新場地，卻沒有一個人能去，你不覺得這種狀況太不合理了嗎？”
說著她得意地一笑，用食指比了個叫人過去的動作。
“既然如此，就算加速世界中悄悄出現了一些隻有非常仔細思考並尋找的人才找得到的移動方法，也沒什麽不可思議的。”
“悄悄出現……是嗎？”
“一般rpg裏不是也很常見嗎？像是會有些寶箱乍看之下拿不到，但隻要仔細觀察地圖，動動腦筋，就會找到可以過去的路。”
“啊，有有有，我最喜歡這種的了。”
春雪先對黑雪公主的比喻連連點頭，接著仔細觀察黑雪公主畫出來的模型圖。
“呃……會在種子島的太空中心嗎？”
但這個意見立刻被她甩動黑發駁回：
“不，既然百分之九十九的超頻連線者都待在東京，傳送門應該也會設在東京才對。”
“可、可是，東京根本就沒有火箭發射台啊！”
聽春雪這麽說，黑雪公主露出得意的笑容。
“如果我們的虛擬角色是以現實物質打造出來的，也許就會需要火箭。但事實上並不是這樣吧？虛擬空間裏的分身純粹是由‘資料’組成，而東京應該有全日本最大規模的資料傳輸設施。”
“啊……”
春雪茫然地瞪大眼睛，上氣不接下氣地說：
“東、東京……通天樹……”
“嗯。我認為，若赫密斯之索成為新的對戰場地，那麽通往該處的傳送門隻可能出現在通天樹。而出現時機……應該就在裝設公共攝影機後，赫密斯之索首度最接近日本的瞬間……”
黑雪公主關掉模型圖視窗，打開瀏覽器迅速操作，顯示出一個英文畫麵，看起來像是赫密斯之索的官方網站。她絲毫沒有遲疑，接二連三順著連結點選下去。
沒多久，畫麵上出現一張世界地圖，黑雪公主用手指沿圖上的波狀線劃過，以斷定的口吻宣告：
“比我想的還快啊。就在後天……星期三，六月五日的下午五點三十五分。”
他首先打開瀏覽器，以語音輸入搜尋關鍵字。
“公共攝影機、技術出口。”
搜尋結果立刻顯示出來，最上麵一條是這麽一則新聞：
【赫密斯之索采用日本的保全係統。】
所謂保全係統，指的當然是公共攝影機技術。
而所謂“赫密斯之索”……
就是設置在東太平洋上的“太空電梯”。
春雪以手指點選連結，並在閱讀報導內文同時拚命思考。
這篇新聞報導的重點在於，太空電梯這種國際設施將采用與日本公共攝影機網路相同的科技作為保全係統。
太空電梯地上站位於離日本十分遙遠的聖誕島（注：印度洋上的島嶼，為澳大利亞的海外領土）近海。假如這種地方配備公共攝影機，brain burst程式會將那裏也列入“戰區”之中嗎？若真的會列入，有方法可以沉潛到那裏嗎？
讓大腦拚命運轉了三十秒左右之後，春雪很幹脆地放棄。要得出解答，光憑他的知識實在不夠——brain burst與太空電梯兩方麵都不足。這種時候就應該請前輩提供建議，沒錯，那個人在這兩方麵應該都有足夠的知識。
春雪關掉瀏覽器，執行郵件軟體，並猶豫了一會兒。
衡量自己心中“純粹想商量的比例”與“拿這當藉口跟對方說話的比例”，得出約為六比四的結論之後，春雪迅速地打好了純文字郵件。這是為了約沒有科目不拿手的超級才女，同時也是brain burst裏資格最老的玩家之一——“黑暗星雲”團長“黑之王”黑雪公主。
對方立刻回信，指定時間為二十分鍾後。春雪利用這段空檔吃完冷凍鮮蝦焗飯配烏龍茶，提早一分鍾全感覺下潛，將自家區域網路的環境檔，換成從海外網站下載來的物件組合。
以前春雪招待黑雪公主來自家網路時，手上的物件組合不是大煞風景就是充滿煙硝味，讓他十分尷尬。也因此，之後他就到處收集看起來氣氛不錯的物件組合，不過也讓母親抱怨這是在浪費家用伺服器的儲存空間。
時間幾乎才剛到，做好萬全準備的春雪便立刻按下要求連線按鈕。幾秒鍾旳呼叫鈴聲過後，一個虛擬角色出現在眼前。
這個虛擬角色穿著一身銀色滾邊閃閃發光的漆黑洋裝，收起的陽傘也是同樣的顏色，背上更長了一對有著紅色花紋的黑鳳蝶翅膀。
比現實世界中的模樣更增添幾分神秘感的妖精公主，先看著春雪的粉紅豬虛擬角色微笑，接著環顧四周。
然後她忽然瞪大雙眼，一邊攀住身邊的柱子一邊喊出聲來：
“嗚、嗚哇！”
“咦？學、學姐你怎麽了？”
“哪哪、哪還有什麽怎麽了！你你你這環境檔是怎樣！”
聽她這麽一喊，春雪也趕忙環顧周遭。
籠罩在紫色霧靄中的山嶽棱線，廣闊的森林與草原，以及滿是白色石造建築的都市。兩人待在一座很高很高的高塔塔頂，可以將這些美麗的風景盡收眼底。直徑三公尺左右的樓台上連欄杆都沒有，隻在正中央擺著兩張椅子與照明用的煤氣燈，景色優美到了極點。
“請、請問……這、這不漂亮嗎？這是我前陣子在德國網站上找到的物件組合……”
“先別說漂不漂亮，這塔到底有幾公尺高啊？”
聽她一臉蒼白地這麽問，春雪從邊緣往正下方看了看。跟地麵的距離感似乎跟傍晚對戰時的都廳展望台差不多，於是他回答：
“呃……我想大概五百公尺左右吧……”
“也太高了吧，你這笨蛋！還是說你想製造吊橋效果？”
“什、什麽意思？那是什麽？”
“所謂的吊橋效果啊……就是在很高的吊橋這類危險的地方，人的恐懼會引發錯覺……”
黑雪公主解釋到一半卻忽然住口，稍微清了清嗓子，再次瞪著春雪說：
“……無論如何，這種心理錯覺對我不管用的！當然啦……這又不是對戰，就算掉下去多半也不會有事，不過你總該事先說一聲吧……”
黑雪公主越說越小聲，最後幾句話更是隻在嘴裏嘟噥。她好不容易才站起身，坐到一旁的椅子上。春雪也在她前方坐下，有點沮喪地問：
“那個，對不起嚇到學姐了……要換成別的物件組合嗎？”
“不，不用了。先不說高度，畢竟這是你費心思找來的。”
看到她嬌豔的嘴唇露出微笑，春雪這才鬆了口氣。他用長著圓滾滾豬蹄的右手搔搔頭，決定先打個招呼再說：
“呃、呃……學姐晚安。不好意思，突然找你出來。”
“晚安，春雪。別客氣，今天在學校裏都沒有時間說話，能見麵我也很開心。”
梅鄉國中在六月底要辦校慶，這是本屆學生會的最後一件大工作；黑雪公主身為副會長，日子自然過得十分忙碌。春雪想到這裏，趁機提出先前曾有過數次的疑問：
“說到這個，學姐為什麽會當學生會幹部呢？會長跟副會長都是投票選出的，所以學姐應該是自願登記成候選人的吧？”
“嗯，是啊。畢竟我一心隻想著當上10級超頻連線者，你想不通我做這種事的原因也很正常，畢竟學生會有那麽多事務跟會議，要空出時間對戰都很難。”
黑雪公主說到這裏，先露出別有深意的笑容，接著說道：
“可是答案很簡單，我之所以當學生會幹部，全是為了brain burst。”
“咦……咦咦？”
“你想想看，對超頻連線者來說，自己就讀的學校就是最切身的環境，所以也正是最危險的空間。掌握這個環境下的所有資訊來除去後顧之憂，甚至可以說是最基本的工作。畢竟隻要當上學生會幹部，幾乎就可以存取整個校內資料庫。從這個觀點來看……”
黑雪公主說到這裏，笑嘻嘻地看著春雪，說出了驚人之語：
“第二學期初的下屆學生會幹部選舉，的確也算是個問題。春雪，你要不要選會長？”
“什……什什什什什什什麽！”
春雪從椅子上微微跳起，接著讓自己的豬鼻展開高速的水平運動。
“我、我我我我我不行不行啦。要要要是我去登記，一定會像最近的最高法院法官那樣被投一大堆罷免票啊，會有一大堆啊！”
“嗯～那我讓一步，讓拓武當會長，你當副會長也行……”
“才不是！這種！問題！”
春雪的說話方式有點被frost horn傳染，但仍然堅決否定，強行將話題拉回原來的軌道。
“不說這些了，我今天到新宿去對戰……”
“嗯，我有聽到傳聞，說你麵對‘獅子座流星雨’的主力成員非常活躍。”
“學、學姐消息好靈通。”
看到春雪連連眨眼，黑雪公主換上稍帶諷刺的笑容說：
“我當然知道了，我還知道你跟千百合默契好得不得了。”
“不、這個，這是、這個，呃——”
“你怎麽了？我沒有怪你啊？同一個軍團的成員默契好，那不是再好不過了嗎？”
盡管被必殺黑雪微笑嚇得一身冷汗，春雪還是再次拉回正題。
“這、這次對戰快打完時，對方說‘我下次要從東京通天樹賞你一記飛踢’，所以我忽然有了個想法！”
他迅速打開瀏覽器，叫出那篇報導，將視窗刷給黑雪公主。
“那個，學姐，這篇報導你已經看過了嗎？”
“……赫密斯之索要采用日本的保全係統？嗯，記得在傍晚的電視新聞上看過……”
黑雪公主朝投影視窗瞥了一眼，拾起臉說：
“這篇報導怎麽了嗎？”
“呃……這真的隻是我忽然想到的念頭……搞不好根本就差了十萬八千裏……而且隻為了這點事情就找學姐過來，真的很不好意思……”
春雪先口齒不清地快速設下停損點，這才說出了正題：
“這上麵說的保全係統，指的就是公共攝影機技術對吧？這不就是說，整個太平洋太空電梯都會納入‘攝影機圈內’嗎？我是想說……到時候……加速世界裏是不是也會出現赫密斯之索……”
說到這裏，黑雪公主突然睜大了眼睛。春雪做好心理準備，心想她多半會笑自己在癡人說夢，不然就是怎麽為了這麽無聊的事情叫她來而生氣。
然而——
“……嗯——”
黑雪公主沉吟良久，右手指抵在臉頰邊，再次凝視瀏覽器視窗的內容。
隨後她抬起臉來，微微搖頭說：
“該怎麽說呢……你這小子還真會想一些異想天開的事情。不過……有意思，嗯，你的想法非常有意思……”
“是、是喔？”
春雪不知道該怎麽反應，含糊地應了一聲。接著黑雪公主的虛擬角色從椅子上站起，仿佛忘了離地五百公尺的恐懼，開始在狹窄樓台上左右踱步。
“就一般情形而言，即使那裏配備了公共攝影機，多半也會變成封閉式網路……隻是不知道赫密斯之索的中央太空站在空間跟電力上，還有沒有餘力容納龐大的影像處理係統？再說，直接用衛星線路跟日本的sssc連線交給原本的伺服器處理，效率跟成本麵都遠比自己裝設來得好。這樣一來……bb程式可能連這部分的防護也有辦法滲透……”
“學、學姐。”
春雪拚命揮動短短的雙手，想找機會插話。
“學姐，我完全聽不懂。”
這話一出口，踱步的黑雪公主當場定格。她不知該怎麽講解才好，搖搖右手食指說：
“嗯……換言之，赫密斯之索是低軌道型的太空電梯，所以設計極為緊繃……”
“什麽是低軌道型？”
“……得從這裏講起啊？”
黑雪公主微微苦笑，再次坐回椅子上。
她小聲清了清嗓子，用左手叫出一個很大的白紙視窗，用指尖在下側畫了個圓，接著在圓裏用流利的筆跡標明【earth】。
“那我們就從最根本的地方講起。太空電梯又叫做軌道電梯，簡單說就是在地球表麵建立一座非常非常高，高得直達宇宙的高塔，然後利用在這高塔中上下移動的電梯來搬運人員或物資。在單位重量的運輸費用上可以壓到非常低，低得讓火箭或是可以反複使用的太空梭根本沒得比。可是……”
黑雪公主動起手指，從圓圓的地球上畫出一個極為巨大的圓錐狀高塔往上延伸。
“假設我們用跟東京通天樹同樣的施工方式，企圖建造一座直達宇宙的高塔，底部麵積無論如何都會大得能蓋住整個日本。這種巴別塔無論如何都蓋不出來，所以得換個角度思考。”
她迅速擦掉高塔，改在離地球很遠的宇宙空間中畫了個小小的四邊形說：
“要像這樣，先在離地球三萬六千公裏的靜止軌道上建立一座太空站，然後從這裏朝著地球表麵放下強韌且質輕的纜繩。沿著靜止軌道繞行的物體，會幾乎跟地球自轉完全同步，所以看上去等於一直維持在地球上空的同一個點，名符其實地‘靜止’不動。因此……”
她從四邊形——靜止軌道太空站——拉出一條直線，連接到地球。
“隻要將到達地上的纜繩固定住，就可以完成一座從地球通往宇宙的高塔……或許應該說是梯子吧。”
“啊，原來如此。”
春雪大為佩服，用右蹄在膝蓋上拍了一記。
但他隨即皺眉，連連搖頭說：
“不對，可是，請等一下。就算材料再怎麽輕，長度達到三萬六千公裏，而且纜繩還粗得要能設置電梯，整個結構的重量應該會很驚人吧？被這種重量拉扯，靜止軌道上的太空站不會掉到地球上嗎？”
“當然會！”
黑雪公主立刻回答，讓春雪屁股從椅子上滑落。
“怎麽這樣……”
“那這個問題要怎麽解決呢？答案就是這樣。”
黑雪公主說著從太空站往上拉出一條線，在線的前端畫了一個黑色的球。
“往太空站上方拉出另外一道纜繩，並在前端綁上鉛錘，讓太空站成為整個結構的重量中心……也就是重心。這樣一來，就可以靠鉛錘擺動的離心力，抵銷纜繩的重量。”
“啊啊，原來如此。”
春雪再次大表佩服，卻再次歪頭思索。
“……那麽，這鉛錘要從哪裏弄來？”
黑雪公主聽了後露出別有深意的笑容，有點唐突地扯開話頭：
“——美國太空總署發表‘靜止軌道型太空電梯’的構想，已經是四十七年前，也就是西元二○○○年的事了。然而按照當時的計劃，完成日期是在二○六二年。”
“咦！那不是還要等很久嗎？”
“嗯。為什麽要定在那麽遠的未來呢……因為照太空總署的計劃，是打算攔住經過地球附近的小行星，綁在從靜止軌道太空站延伸出的纜繩上當成鉛錘。”
“啥？攔、攔住小行星？”
“沒錯。他們想隻要肯等上六十二年，應該等得到合適的小行星碰巧飛來，而且到時候攔截小行星的技術應該也已經開發出來了。”
“……也就是離現在隻剩十五年了對吧……應該辦不到吧？”
“應該吧。”
春雪越聽越迷糊，一張嘴開開閉閉。
“……可、可是……太空電梯‘赫密斯之索’不是已經架好了嗎？記得是在五年前完成，所以是二○四二年。這、這到底是怎樣？”
“這個啊……”
黑雪公主邊用手掌擦掉視窗上所畫的模型圖邊回答：
“這是因為我剛剛講解的‘靜止軌道型太空電梯’是最早期的構想，也就是所謂的概念模型；相對地，赫密斯之索則是以更現實的方式重新計劃出來的‘低軌道型太空電梯’。”
“低軌道……型。”
“基本構想跟靜止軌道型一樣，但規模不同。赫密斯之索的中央太空站，高度遠比靜止軌道為低，距離地表隻有兩千公裏……當然就算隻有兩千公裏，也已經跑到大氣層外了。”
“呃……呃，靜止軌道的高度是二萬六千公裏……這、這不是超近的嗎！”
“是很近，所以纜繩可以比原來的構想更輕更短，也就不必用小行星當鉛錘平衡了。”
“啊、啊啊……原來如此……”
春雪深深點頭，接著道出理所當然的疑問：
“……那為什麽不一開始就蓋這種低軌道型？”
“這個構想也有它的問題啊。設置在低軌道……也就是距離地上一千五百至兩千公裏高度的人工物體，要抵銷遠比靜止軌道上更強的引力，就必須以遠超過地球自轉的速度繞行。靜止軌道型太空電梯由於繞行速度跟地球自轉同步，纜線下端可以固定在地麵上，但低軌道型就沒辦法這樣了。”
黑雪公主伸出手指，在離代表地球的圓形相當近之處劃上一個小小的標記。
“這就是設置在上空兩千公裏軌道的赫密斯之索中央太空站。從這裏往上下兩個方向延
伸出用奈米碳管揉合成的纜繩，上端綁著當作鉛錘的頂端太空站，下端則連接到底端太空站。”
從記號往上下延伸的線條下端，離地球的輪廓還有一小段距離。黑雪公主用手指敲了敲這個空隙繼續講解：
“這個底端太空站浮在離地一百五十公裏的高度。再下去大氣濃度就會太高，導致摩擦力扯動整個電梯架構，不用多久就會掉下來。”
“呼——”
春雪呼了口長氣，頻頻動著豬鼻，像是在整理自身想法般說：
“也就是說……呃，所謂的赫密斯之索，就是將三個太空站用t纜繩相連，總長達四千公裏的人造衛星……對吧？這東西在地球外圍，用遠比地球自轉更快的速度繞行……？”
“就是這麽回事。底端太空站的對地速度達到10馬赫，所以低軌道型太空電梯又被人叫做‘極音速天鉤’。”
“可是，既然這樣，那蓋在東太平洋聖誕島近海的……又是什麽東西？我記得在當時的新聞報導上，有看過一個很大的人工島……當時我還以為是要從那裏伸出一座很高的塔……”
“那個島是用來把人員跟物資運送到赫密斯之索底端太空站的太空飛機起降場。從那裏起飛的飛機，會在地表上空一百五十公裏處跟太空站接舷，在那裏卸貨，接著靠電梯把貨物搬到上空四千公裏處的頂端太空站，最後再用往返太空梭轉運到靜止軌道太空站，或是月球表麵上的國際基地。而靜止軌道太空站就位於起降機場的正上方，從這個觀點來看，說‘赫密斯之案存在於東太平洋上’倒也不算錯。”
“哦唔……”
春雪歎了已經不知道是第幾次的氣，再次望向視窗裏的模型圖一地球直徑約有一萬兩千七百公裏，所以就比例上來說，或許就像是蘋果跟略長的蒂一樣，但說這樣的玩意在頭上以10馬赫的速度飛行，一時之間實在讓人難以接受。
“唔唔～嗯，總覺得好像一個弄不好就會掉下來，光想都覺得可怕。”
春雪不由得喃喃自語，黑雪公主聽了微微聳肩說：
“也真的有人企圖把它弄下來過。”
“什、什麽？”
“怎麽？你不知道？記得在早春前後不是出過事嗎？有恐怖份子混進觀光客裏，試圖在中央太空站裝設炸彈。所以才會決定強化赫密斯之索的保全機製，而日本也參加了建構保全係統的競標，這次報導公共攝影機技術首次出口的新聞就有連結啊。”
“嗚哈，原來是這樣啊。對不起，我功課做得不夠……”
春雪縮了縮脖子，模樣簡直像上課中被老師點名卻答不出來時一樣。所幸黑雪老師沒有更進一步斥責，而是在苦笑中繼續講解：
“赫密斯之索是低軌道型太空電梯，跟靜止軌道型相比之下，不但太空站比較小，纜繩也比較細。建築本身設計很緊繃，哪怕隻是一個小得可以裝在口袋裏的炸彈，若裝對地方引爆，也可能造成重大災害。而且，它整個結構沒有多餘的電力跟空間來容納大規模的監視係統運作。我認為之所以會采用日本的公共攝影機技術，原因就出在這裏……啊啊，這下總算可以回到原先的話題了。”
黑雪公主喘了口氣，搖搖右手指叫出虛擬實境操作選單。接著將兩杯飲料實體化，遞出其中一杯給春雪。
春雪心想“糟糕，本來這應該由我負責準備的！”但他還是慌張接過杯子。這似乎是微調過無數參數而調製出來的原創飲料，喝起來不像現實世界裏的任何一種飲料，有股自然而清爽的酸甜滋味占滿了整個味覺。
“很……很好喝，非常好喝。”
黑雪公主微微一笑，張開虛擬角色的左手。
“其實最近我還有練習真正的烹飪……隻是不能複原實在很麻煩。你知道嗎？淡色醬油真的隻有顏色比較淡！搞什麽鬼，又不是在賣鹽水！”
“是、是喔？我都不知道……倒是學姐怎麽會突然想提升烹飪技能……？”
“那還用說，是為了替……”
說到這裏，黑雪公主忽然閉上嘴，用力清了清嗓子改口：
“……隻是想做別的事情透透氣。這先不管，現在我們總算可以進入正題了。”
有點牽強地轉移話題之後，她很快地繼續講解：
“我剛剛說過，赫密斯之索沒有餘力追加大規模的監視設備，所以就輪到日本的公共攝影機出場了。這種係統會把透過無數攝影機拍到的畫麵，經由專用高速網路集中傳輸給超高規格的超級電腦自動解析，篩選出犯罪征兆。例如說，要是某處攝影機拍到槍枝，係統就會立刻分析持槍者是誰，從哪裏來，並繼續追蹤這個人要往哪裏去。用來進行這種處理的設施叫‘公共安全監視中心’（注:socialsecurity surveince ter，縮寫為sssc)，連這個設施究竟位於日本哪裏都是絕對機密。”
“咦！連學姐也不知道？”
春雪認真問出這句話，讓黑雪公主露出最大規模的苦笑。
“我說你到底把我當什麽人啦？我隻是個無力的國中女生耶，怎麽可能會知道這種國家最高機密……但是呢，我也有試著推測過答案啦。”
“在、在哪裏？”
“不告訴你……別說這個了，我剛剛也提過，公共攝影機係統的關鍵概念在於由sssc來集中處理自動化影像分析。換言之，不需要用到一般監視係統必須的大型記錄裝置跟操作人員。如果說‘低負擔’就是這次赫密斯之索決定采用該係統的理由……那麽太空電梯的攝影機群必然會與日本的公共攝影機網路連線。”
春雪聽得出神，看到黑雪公主像在等他回答似的眨了眨眼，才總算想起她提到的“連線”一詞，正是他這回突發性全感覺通話最主要的目的。
“啊……對喔，呃，有連上這個網路，也就表示……”
他拚命揮舞豬型虛擬角色短短的前肢喊：
“……也就是說有辦法去了？我們有辦法去加速世界裏的赫密斯之索囉！”
“嗯……其實現階段還隻能說不是沒有這個可能啦。”
黑雪公主惡作劇地輕笑一聲，以帶著幾分試探的口吻說下去：
“首先，brain burst終究隻是個對戰遊戲，會這麽一板一眼地擴充場地嗎？再者，即使網路有連通，你又打算怎麽過去？我們超頻連線者沉潛之後，原則上都會從現實世界身體所在處登場。也就是說，要到加速世界裏的赫密斯之索，現實世界就得先移動到太空電梯啊。雖然最近已經有旅行社在推銷靜止軌道太空站的行程，但費用可貴得很。”
“……真的是超貴的呢……”
春雪顯得垂頭喪氣。他甚至還考慮過，憑silver crow的飛行能力，搞不好可以先從地上沉潛，再一路飛到上空的底端太空站……但還沒說出口就自已駁回了這個想法。crow飛行的極限高度不過一千五百公尺，相較之下，赫密斯之索的底端有十五萬公尺高，差了足足百倍。
不，先別說高度，憑國中生的零用錢，連太空飛機起降場所在的聖誕島也去不了。
“嗯……到頭來，除非是家裏超有錢的小孩，不然還是沒辦法沉潛到赫密斯之索嘛……”
“我倒覺得，如果現實世界有辦法去,根本不必特地沉潛到加速世界重新建構出來的仿造品裏頭啊。”
“說得……也是啊。”
春雪這次發出失望而非感歎的歎息，抬頭看看天空。
哪怕從高度五百公尺的高塔塔頂望去，虛擬的藍天仍然遠得無邊無際。不，憑這種免費公開供人下載的虛擬實境物件組合，即使這個塔的高度增為十倍百倍，終究到
不了“天空”。因為這裏的藍天沒有“邊際”，就隻是有著淡藍色彩無限延伸的封閉世界。
“……春雪。”
春雪回神一看，正好與黑雪公主那平靜中帶著幾分神秘的眼神交會。
“你為什麽那麽想去赫密斯之索？你明明可以靠自己的翅膀自由飛翔吧？相較之下，太空電梯不就隻是個在固定軌道上繞行的人工物體嗎？”
“呃、呃……”
春雪沒料到會碰上這個問題，愣了好幾秒才將心中不明確的思緒化為言語：
“那個，當然我純粹喜歡高的地方也是理由之一啦……還有一點，如果我能去赫密斯之索，也許能小小幫她圓夢。讓長年來一直渴望加速世界的天空，不，是讓渴望‘天際之外’的她能夠……”
一聽春雪這麽說——
黑雪公主雙眸微微瞪大，接著垂下長長的睫毛。
隨後從她雙唇中滑落的話，簡直像是尚未化為言語的思念般輕細。
“……這樣啊。”
她喃喃低語，將視線投往淡藍色的天空。
“說得也是……她對天空的熱情，想來到現在都沒有消退。就跟我想升上10級一樣……不，她應該有過之而無不及，滿心隻想飛到藍天的另一頭……”
“……是。”
春雪輕輕頷首，再次抬起頭來。
他們說的“她”——就是初期“黑暗星雲”核心成員，8級超頻連線者“sky raker j。
她原先隱居在加速世界中的東京鐵塔遺址，過了三年後才重回新生的黑暗星雲——這還是兩個月前的事。
但她不太能算是完全回歸。像今天傍晚拒絕千百合的邀約時也是，她完全不參加正規對戰，隻參加每個周末的“領土戰爭”。而且她不上前線，總是在後方待命，專心防守據點。
春雪當然不用說，想來就連拓武跟黑雪公主也對她的作風沒有絲毫不滿。畢竟sky raker的移動手段隻有輪椅，基本上隻能在鋪裝道路或平滑地麵上移動。純就防守陣地而言，她那隨心所欲控製輪椅來戲耍敵人伺機使出手刀攻擊的獨特戰法，也打出了漂亮的成績。隻要敵人是以近戰型為主，她幾乎百分之百可以保護好治愈師，即使隻再加上一名攻擊手組成三人團隊，也能發揮充分的戰力。
從去年秋天到冬天這段期間，長達一小時的領土戰爭都隻能靠黑雪公主、春雪跟拓武三人勉強撐住。跟那時候比起來，如今黑暗星雲的戰力已經獲得了飛躍性的提升，這點毫無疑問。
但有個事實明確存在，隻是每個人都不說。
如果skyraker解開強化外裝“疾風推進器”的封印，再次將它裝到背上——戰鬥力多半會躍升到現在的數倍、甚至數十倍之多。哪怕少了雙腳，靠推進器噴射的空中衝刺，仍能發揮強大攻擊力，這點已經由曾以這招擊退強大敵人的春雪親身證明過。
但skyraker即便拿回了借給春雪的疾風推進器，仍然堅決不肯召喚這件強化外裝，哪怕麵臨敗戰亦然。她這麽做，仿佛是在頑固地否定從自身內心塑造出來的“翅膀”。
“我……”
春雪的雙手在圓滾滾的肚子前用力交握，喃喃說道：
“我並沒去想‘隻要她能再起飛，軍團就會變得更強’這種事。隻不過……如果raker姐不能相信自己的翅膀，我想告訴她這是不對的。我曾經借用過‘疾風推進器’，所以很清楚……那件強化外裝的飛行時間確實比不上silver crow的翅膀，所以能到達的高度也比較低，但瞬間出力卻比任何一個虛擬角色的加速都要快……所以它一定還蘊含著更多沒有發揮出來的力量。我是這麽認為的。”
春雪絞盡腦汁拚命解釋完，抬起頭來一看，與黑雪公主那對變得格外溫柔，卻又帶著幾分哀切的眼神對望。
鳳尾蝶型虛擬角色緩緩點頭，以平靜的聲音說：
“你相信……隻要能帶raker到赫密斯之索，就能告訴她這點，是吧？”
春雪盡管察覺到自己的話太過浪漫，但還是微微點頭。
“是……當然得要我有想對才行。”
“真是的，你就不能偶爾自信滿滿地斷定一下嗎？”
黑雪公主隨即收起苦笑，深呼吸一口氣後開始講：
“——剛剛我也說過，現實中的赫密斯之索是在一百五十公裏的高空繞行。因此，即使新裝設的公共攝影機網路跟日本國內連線，加速世界裏的赫密斯之索應該還是會出現在同樣的高度。這種距離沒有任何一個對戰虛擬角色能到達……然而我認為倒也不是完全沒辦法過去。”
“咦……咦咦？”
春雪發出尖銳的驚呼，往前探出上半身，差點從椅子滾下來。幸好黑露公主用高跟鞋鞋尖接住了他平扁的鼻頭。
“我隻是說有這個可能，你先冷靜點。”
“好、好的……”
“你聽好了，盡管brain burst最根本的部分非常神秘，但表麵上還是一款對戰格鬥遊戲。既然如此，若這個世界追加了新場地，卻沒有一個人能去，你不覺得這種狀況太不合理了嗎？”
說著她得意地一笑，用食指比了個叫人過去的動作。
“既然如此，就算加速世界中悄悄出現了一些隻有非常仔細思考並尋找的人才找得到的移動方法，也沒什麽不可思議的。”
“悄悄出現……是嗎？”
“一般rpg裏不是也很常見嗎？像是會有些寶箱乍看之下拿不到，但隻要仔細觀察地圖，動動腦筋，就會找到可以過去的路。”
“啊，有有有，我最喜歡這種的了。”
春雪先對黑雪公主的比喻連連點頭，接著仔細觀察黑雪公主畫出來的模型圖。
“呃……會在種子島的太空中心嗎？”
但這個意見立刻被她甩動黑發駁回：
“不，既然百分之九十九的超頻連線者都待在東京，傳送門應該也會設在東京才對。”
“可、可是，東京根本就沒有火箭發射台啊！”
聽春雪這麽說，黑雪公主露出得意的笑容。
“如果我們的虛擬角色是以現實物質打造出來的，也許就會需要火箭。但事實上並不是這樣吧？虛擬空間裏的分身純粹是由‘資料’組成，而東京應該有全日本最大規模的資料傳輸設施。”
“啊……”
春雪茫然地瞪大眼睛，上氣不接下氣地說：
“東、東京……通天樹……”
“嗯。我認為，若赫密斯之索成為新的對戰場地，那麽通往該處的傳送門隻可能出現在通天樹。而出現時機……應該就在裝設公共攝影機後，赫密斯之索首度最接近日本的瞬間……”
黑雪公主關掉模型圖視窗，打開瀏覽器迅速操作，顯示出一個英文畫麵，看起來像是赫密斯之索的官方網站。她絲毫沒有遲疑，接二連三順著連結點選下去。
沒多久，畫麵上出現一張世界地圖，黑雪公主用手指沿圖上的波狀線劃過，以斷定的口吻宣告：
“比我想的還快啊。就在後天……星期三，六月五日的下午五點三十五分。”