春雪順著一條光隧道往離地一百五十公裏的虛空竄升，同時從粉紅豬造型的虛擬角色變身為對戰虛擬角色“silver crow”。他穿過一個特別耀眼的光環時，雙腳在金屬的地麵上踏出了高亢的聲響。
緊接著，夥伴們的四道腳步聲接連響起。春雪從前屈姿勢慢慢站直，睜開閉起的眼睛。
緊接著——
“唔喔喔，是‘王’！黑之王來了耶——！”
“這可越來越熱鬧了！黑暗星雲棒呆啦——！”
歡呼聲從四麵八方湧來，讓春雪嚇了一跳。
“這……？”
他趕忙環顧四周，卻因為眼前的光景而愣住了。
這是一個呈平麵的環狀金屬舞台，正中央聳立著一座鋼鐵高塔，周圍則是深藍色天空與綿延不絕的白雲。錯不了，這雄偉的景觀正是幾天前曾來過的太空電梯“赫密斯之索”。
但現在還多了三個上次沒看過的巨大物體圍繞在高塔外圍
這些物體怎麽看都是“看台”。這些寬度恐怕有五十公尺的橫排階梯站位型看台，漂浮在比春雪等人所在舞台略高處。多達四排的座位上，被形形色色的虛擬角色擠得密密麻麻。三座看台加起來，人數大概超過五百。換言之，超過一半的超頻連線者來到了這個空間。
“這是……這下場麵可夠看了……”
“真的，我從來沒看過那麽多人……”
pile跟lime bell也站在春雪身旁，一副看呆的模樣喃喃自語。當然ck lotus跟sky raker就冷靜得多，但想來他們心中也是各有感慨，隻默默仰望上空。
“……那些觀眾是怎麽沉潛到這裏來的啊……”
春雪下意識地這麽說，背後立刻有人回答：
“係統有發觀戰用的輸送卡。”
“啊、啊啊，原來如此……是喔，這係統偶爾也還挺親切的嘛……等等，哇！”
春雪嚇了一跳轉過身去，發現某個擁有暗紅色苗條身軀的對戰虛擬角色已經站在他背後，也不知道是什麽時候接近的。不用看那有對三角形耳朵的麵罩與長長的尾巴，也知道她就是“日珥”軍團的“blood leopard”，簡稱pard小姐。而在稍遠處，可以看到多半是她隊友的四個人正站著小聲說話。每個人都是春雪曾經看過幾次的老資格玩家，但其中並沒有火紅的少女型虛擬角色。
“pa、pard小姐，你好。”
近來如何
“sup？”
春雪先跟講話還是一樣簡略到了極點的豹頭虛擬角色打過招呼，再小聲地問：
“請問……仁子她沒來嗎？”
“她非常想參加，隻可惜那‘六大軍團互不侵犯條約’禁止王與王之間的競爭，即使是這類活動也不例外。不過她有叫我傳話，說要請各位‘努力爭取第二名’。”
“啊……好、好的。”
春雪腦海中浮現出仁子不甘心的表情跟聲調，嘴角不由得露出笑容，接著又問：
“那，這個……不如我們隊跟你們紅隊，在快到終點之前就先聯手……？”
但blood leopard沒有回答。她將視線從春雪身上移開，無聲無息地開始走動。她從拓武跟千百合之間穿過，甚至也從黑雪公主身前走過——前往坐在銀色輪椅上的天藍虛擬角色身前。
兩名曾激戰過無數次的超頻連線者，無言地注視彼此。她們的眼中沒有敵意，但仍然散出一股堅硬而銳利的氣息，暫時趕走了四周的喧器。
幾秒後，pard小姐退開一步，朝黑隊全員瞥了一眼之後。再次麵向sky raker說道：
“我會全力取勝。”
春雪心想，這是在宣告即使雙方軍團關係友好，她仍不打算套交情。不，其中一定還有著更深的含意。既然sky raker封印了“疾風推進器”，而且一直不參加正規對戰，那麽她們兩人恢複以前好對手關係的一天就再也不會來臨。一定是因為這樣，pard小姐才會希望至少在今天可以認真比個高下。
raker似乎也聽出了她的意思，深深點頭回答：
“正合我意。”
豹頭虛擬角色輕輕頷首回應，俐落地轉身，回到隊友身邊，五個人就這麽走向停在電梯塔本體最底部的十架飛梭。
仔細一看，就能發現排在那兒的飛梭五顏六色，而在傾斜的起跑格上方，還有著巨大的數位數字在倒數。離比賽開始，已經剩不到十分鍾。
“好了，我們也過去吧，最左端銀色那架就是我們的一號機。”
在黑雪公主的催促下，黑隊五人也走向自己的飛梭，結果又有個人影從右邊跑來。春雪不用聽對方說話，也知道這個穿著厚重皮靴大步跑來的虛擬角色是誰。
“hey、hey、he——y！你跑來當慢吞吞的敗犬，不對，是敗鴉啦？”
“咦，奇怪，是ash兄？”
“……我、我說你啊，我這種mega coo—一l的人物怎麽可能認錯！”
這個上半身往前挺的骷髏麵罩男，無疑就是昨天才交手過的ash roller。春雪視線從他身上錯開，就看到這個剛跑來的家夥，背後有艘明顯地染成了灰燼色的飛梭。看樣子這個世紀末機車騎士也成功注冊成駕駛了。春雪極為失禮地心想，如果他是憑自己發覺傳送門出現在通天樹，那就表示他其實是個知性派的人物，真是人不可貌相。隻是想歸想，嘴上仍辯解說：
“對、對不起，因為你沒騎機車，我才會一時認不出是誰……”
“你、你這小子說什麽鬼話！竟然把大爺我當成機車的附屬配件啊bullshit！”
“ash，你太下流囉。”
聲音從春雪身後傳來的瞬間，世紀末風貌的虛擬角色立刻采取一點都不適合他的立正姿勢，行了個最敬禮：
“師、師父說得是！還有lotus老師您、您也好！”
ash roller口齒不清地打完招呼，接著忽然想起了什麽東西似的抬起頭來，將他的骷髏臉湊向春雪：
“對、對了，現在nothing是dis的時候了！crow，我有事想問你。”
“好、好的，什麽事？”
“你既然注冊成了一號機的駕駛，也就表示你是這個空間開通以後第一個進來的對吧？”
春雪沒料到他會問這個問題，但隨即點點頭說：
“是、是這樣沒錯。不過我跟第二個來的blood leopard小姐幾乎是同時到的。”
“……那麽，那架飛梭是從你們來的時候就那樣了嗎？還是說你有看到是誰注冊的？”
春雪不懂ash roller這話什麽意思，結果骷髏頭虛擬角色不耐煩了，直接勾住春雪脖子，拉著他從成排飛梭麵前跑過。
“等、那個，我們要去哪？”
“看了你馬上就會uand！看，就是這十號飛梭。我問你，這玩意兒打從一開始就是這樣嗎？”
春雪幾乎沒聽到他的後半段話，因為當“那個物體”進入視野的瞬間，他立刻一陣錯愕。
十架飛梭以各兩公尺左右的間隔排列在起跑格裏，而坐鎮在最右端的一架卻——
已經完全鏽蝕了。
整架飛梭都生了鏽，仿佛已經暴露在海風下多年。其餘九架飛梭全都閃耀著跟注冊駕駛同樣的顏色，唯有這第十架卻完全失去光澤，鏽成紅褐色。風化的情形不隻在機身，甚至影響到了座椅跟機體下方的驅動盤，怎麽看都不覺得還能奔馳。
春雪無意識
中伸出手去，就像幾天前注冊一號機時那樣點了一下。一個係統色的視窗應聲浮現，春雪念出了視窗裏的單字。
“re……reserved？已預約……這種狀態是已預約？”
“我就說這狀況根本讓人搞nothing懂吧？星期三下午五點半，大爺我與軍團的夥伴來這兒時，就已經變成這樣了。”
“咦，這、這太奇怪了！”
春雪翻起白眼反駁：
“雖然我跟leopa乙小姐各自注冊了一號機跟二號機之後就立刻離線，可是我們離開時已經聽到很多人跑來。我想從我們離開到ash兄你跑來這裏，間隔應該不到十秒，所以要注冊飛梭卻不讓我跟ash兄看到，根本就不可能……不對，還有更重要的問題。”
春雪一瞬間閉上眼睛，鮮明地喚回記憶之後，斬釘截鐵地說：
“在我們離開時，這十號機還沒有生鏽，就跟其他八架一樣有著漂亮的鐵灰色！”
“真……真的really？也就是說飛梭白已在那十秒鍾之間腐朽了……還是說有人躲起來幹出這種好事……”
“怎麽可能，太扯了啦，根本就沒有地方可以躲……而且別說我，還要不讓pard小姐發現，根本就不可能嘛……”
兩人各自抱著自己的頭盔煩惱，位還想不出合理的答案，就聽到大音量的蜂鳴器發出嗶嗶聲，接著又有大上好幾倍的歡呼聲撼動稚個舞台。杏雪驚覺地抬起頭一看，發現離比賽時間已經不到三分鍾。
“沒辦法，雖然feel so bad，這件事還是隻能先別管，而且看樣子駕駛也沒來……”
“……是啊。如果是係統方麵的問題，比賽中應該就會知道了。”
“就是這麽回事……好了，總之各自do the best吧！”
“好的，我們彼此加油吧！”
春雪與ash roller略一點頭，各自跑向自己的飛梭。離開前還不忘像平常那樣嗆上幾句：
“話說在前頭！隻要是有輪胎的東西，從三輪車到油罐車大爺我都giga wele得很！”
“這種飛梭根本沒輪胎！”
反嗆的春雪回到一號機前麵時，發現其餘四人都已在後座上坐好，千百合還揮手喊道：
“怎麽去這麽久！你在做什麽啊！”
“抱、抱歉對不起！”
他連忙跳上駕駛座，握好方向盤。小小的防風罩上浮現【hello my driver!】的字樣，接著顯示出各種儀表。
雖說是儀表但並不複雜，隻有時速表、裏程表與機身耐久度表。
黑雪公主跟解除輪椅裝備的sky raker並肩坐在前排的乘員座位上，探出上半身在春雪耳邊說道：
“crow，我剛剛大概看過其他參賽者，包括六大軍團的成員在內，都是些難纏的家夥……不過話說回來，反正每個駕駛都是第一次操縱這種飛梭。你剛開始要慎重點，直到習慣操作為止，其他隊的攻擊有我們擋著，你不用擔心。”
坐在後排的千百合也跟著說道：
“就是啊，一點小小的損傷，看我直接倒帶回去就好了！”
“唔～bell既然虛擬角色的hp計量表都鎖定了，我想必殺技計量表多半是幾乎累積不起來的。”
拓武指出這點，千百合抗議道“哪有這樣的～”，黑雪公主跟楓子都笑了。
春雪看著夥伴們有說有笑的模樣，在內心自言自語。
——學姐，就拜托你了。阿拓、小百，也要麻煩你們了。還有……raker姐，我絕對會帶你到終點去。畢竟，這就是我在這裏的目的。
“好，隻剩一分鍾了！大家抓緊！”
春雪喊叫的同時，頭上發光的數位數字中隻剩右端兩位數尚未歸零。
三座飄浮型看台灑下的歡呼已經喊得地動天搖，春雪雙手用力握住方向盤，右腳輕踩電門踏板。飛梭的馬達發出可靠的咻咻聲，震動籠罩住整個車身。顯示比賽總裏程四千公裏的數位裏程表發出耀眼光芒。
春雪凝視著那頂天屹立，直徑達到一百公尺的金屬柱，也就是那在加速世界中重現出來的“赫密斯之索”，忽然間有了個想法。
不知道在現實世界之中，是不是也有一群很有錢的觀光客正坐著太空電梯朝太空上升？即使真是如此，他們卻作夢也想不到，設置在太空電梯各處的公共攝影機建構出了另一個世界裏，其中正有著數十個小孩子即將從自己身旁飛馳而過。
當然，加速世界終究隻是神經連結裝置創造出的非現實領域，但即使其中沒有物質存在，卻依然有著真實。因為——
因為現在我滿腔都是滾滾沸騰的熱血啊！
“go！go！go！go！”
觀眾的大合唱與紅燈亮起的聲音重合。火紅光點在上空排成一排，照亮了十架飛梭。這時正好有一座看台遮住來自天頂的陽光﹒讓起跑台籠罩在濃濃的陰影下。燈號的光線將每一架飛梭照得火紅，蜂鳴器再次響起，各架飛梭不約而同發出更高亢的咆哮。飛梭上裝設的四個磁浮輪迸出刺眼電光，在鋼鐵地麵上濺開。
“……給我上啊——！”
倒數讀秒到零，光點變成藍色的瞬間，春雪將電門直踩到底。
驚人的扭力將飛梭踹了出去。十架飛梭轉眼間就越過了短短的斜坡，開始抗拒重力，朝著巨大金屬柱微彎的表麵垂直衝刺。看樣子柱子與機身之間有引力作用，即使仰角達到九十度，體感上卻跟在筆直的道路上奔馳幾乎完全沒有差別。
春雪猛踩電門，並朝時速表瞥了一眼。不到十秒鍾，色彩亮麗的數位數字就顯示出時速已經超過二○○公裏，而且還繼續上升。
“喂……喂、小春，你、你開這麽快，不要緊嗎？”
聽到坐在最後排的拓武這麽問，春雪大聲喊回去：
“交給我就對了！我在各種競速遊戲裏總計撞車次數不下一萬次！”
“……這、這不是……”
“好！衝啊——！”
千百合的歡呼蓋過了拓武沙啞的聲音。春雪朝視窗上端的後方影像格一瞥，發現黑雪公主跟楓子也一臉不在乎的表情坐在那兒。這鼓舞了士氣，令他右腳繼續使力。二五○公裏、三○○公裏。如果是現實中的賽車，這已經接近速度上限，但虛擬的磁浮驅動飛梭卻仍然繼續發出尖銳咆哮，無止盡地拉高速度。刻在鋼鐵地麵上的細節溶成放射狀，不時出現的雲團三兩下就被拋到後頭。
數秒後，染成紅色的數位速表開始閃爍ma圖示，時速已經達到五○○公裏，看樣子這就是飛梭的最高速度了。春雪呼出憋在胸口的氣，這才開始查看車外的情形。
黑暗星雲隊所駕駛的銀色一號機，仍然在成排飛梭的最左端急馳，而在右側離了十公尺左右的地方，則可以看到由blood leopard領軍的紅隊飛梭迸出亮麗的深紅色火花。
更遠處則有藍色軍團“獅子座流星雨”四名成員乘坐的飛梭。駕駛是tourmaline shell，一個人占了後排兩個位置的壯漢則是frost horn "繼續往右看，還能看到綠色軍團“長城”的駕駛ash roller嚷著他常喊的heyhe——y。
這四架飛梭幾乎一字排開地跑在最前麵，緊追在後的則是黃色軍團“宇宙秘境馬戲團”的隊伍。當然上頭看不到黃之王的身影，但其中有幾個曾激戰過的熟臉孔。
春雪在心中告誡自己，千萬要小心這幾個人，接著又開始凝神觀察。看樣子王級軍團的隊伍就隻有這幾組，在最後麵擠成一團的四架看來是中等規
模軍團的隊伍——雖說是中等規模，人數卻也已經比黑暗星雲要多。
有在行駛的飛梭就隻有以上九架，也就是說那架鏽得亂七八糟的飛梭結果還是沒起跑。沒解開的疑問在春雪心中留下一瞬間的不快，但他隨即把這些念頭拋諸腦後。無論是誰讓飛梭鏽蝕都好，反正也已經無法影響比賽了。
春雪掌握完狀況，正要將目光拉回前方時，發現後方空中有個巨大的影子，不禁小小嚇了一跳。滿載著合計六百名觀眾的三台飄浮看台，已經自動跟著飛梭上來。現在他才注意到狂熱的歡呼聲浪與磁浮引擎的咆哮已經合而為一。
“……嗬嗬，看樣子他們下了賭注。”
聽黑雪公主這麽說，sky raker回答：
“是啊，我剛剛就看到‘賽程安排人’忙碌地跑來跑去。”
賽程安排人，是個經營賭博競技場“秋葉原對戰場”的神秘超頻連線者。看樣子他也跑來這場比賽出差了。
“是……是喔？raker姐也有去過秋葉原bg？”
春雪邊頻頻修正方向盤操作邊問，結果回答的不是她本人，而是語帶苦笑的黑雪公主：
“什麽有沒有去過，raker她以前……”
但春雪沒能聽完回答，因為觀眾的歡呼突然倍增，跟一陣幾乎衝破耳膜的連續聲響重疊。他想也不想地往右一看，臉部肌肉頓時痙攣，大聲喊道：
“哇，pard小姐已經開始啦！”
原來那陣聲響的來源，就是坐在紅隊飛梭後座的四名超頻連線者所拿出的武器。看樣子近戰型就隻有擔任駕駛的blood leopard一個人，剩下四人全都挑了遠攻型的陣容。這陣容裏有機槍有步槍，正大肆灑出光彈。
這些炮火瞄準的是跑在紅隊右方的藍隊飛梭。他們看來跟紅隊有著鮮明的對比，每個人都是近戰型，由裝甲厚重的frost horn跟另一人探出上半身拚命抵擋彈幕。由於虛擬角色的hp計量表已經被鎖定，不管挨了多少子彈都不會死，但有些攻擊似乎有擊退特效，不時可以看到他們的身體被轟開，剩下的槍擊立刻精準地利用空檔打在飛梭機身上。
“該死！阿電！我準！真的！整台撞上去！”
frost horn這麽一喊，立刻就聽到tourmaline shell大喊：“ok阿角～～！”同時方向盤往左一打，藍隊飛梭逐漸朝紅隊接近。春雪興奮地觀看事態發展，看樣子他們打算以肉搏戰打下對方的飛梭，這種海盜船戰法的確是frost horn的最愛。從後方跟來的飄浮看台上也太聲鼓噪，有人喊：“撞啊！”也有人喊：“不要啊——！”
當兩架飛梭越來越接近，彈幕的命中率自然跟著提高。藍色飛梭的左側被打出無數彈孔，迸出火花，但看樣子機身的耐久度設定得相當高，到現在仍然看不出速度減慢的跡象。
“好啊！吃我一招！男子漢的！魂之拳！”
erost horn在呐喊中站起，高高舉起巨大的右拳。
這瞬間，駕駛紅色飛梭的blooe leopard以快得令人看不清楚的速度操作方向盤，磁浮驅動輪發出怒吼，讓飛梭一口氣打轉。右機尾當場甩了出去，猛力撞上藍色飛梭側麵。一撞之下，讓以站姿準備揮出重拳的frost horn腳下一滑——
“啊！喲！啊啊啊啊啊！”
他整個人在慘叫聲中輕而易舉地滾出車外。畢竟飛梭正以五○○公裏的時速狂飆，當他一碰到高塔表麵的瞬間，立刻在一陣驚人的衝擊聲中高高彈起，撞出大量火花。反複彈跳的巨大身軀與粗重的慘叫轉眼間就往後方越離越遠，幾秒鍾後就再也看不見了。
其間pard小姐若無其事地穩定車身，以滑冰似的動作拉開距離，再度展開猛烈的射擊。藍隊勇猛地再次嚐試接近，但這次飛梭的耐久度似乎終於到了極限，左側的兩個磁浮輪同時噴出火花，全長六公尺的機身當場開始陀螺似的打轉。就在剩下三名人員時高時低的喊聲中，引擎聲無止盡地越來越高亢——
大爆炸。
在觀眾的歡呼與慘叫聲浪下，春雪看著炸得焦黑的機身與三名虛擬角色就跟horn剛剛一樣，轉眼間便從視野中消失，忍不住縮起脖子。這時黑雪公主與楓子則佩服地評論：
“原來如此啊。所以不管怎麽說，從飛梭掉下去就沒戲唱了。不過話說回來，日珥的攻擊實在漂亮……”
“真的很漂亮。不愧是leopard，從隊伍的人選、機身的駕駛到當機立斷的狠辣，全都寶刀未老啊。”
“現現現在不是佩服的時候啦姐姐！他們接下來要攻擊我們了。”
重新裝填完武器的四名紅隊射手一齊麵向左方，跟千百合這聲叫喊幾乎完全同時。他們槍口準確地指向一號機——嚴格說來，射手們考慮到彈道彎曲，所以瞄準點比機鼻略偏前。
“惡！”
春雪驚呼一聲，趕忙左打方向盤，但pard小姐以精準的操控讓雙方相對位置保持不變。兩台飛梭在直徑一百公尺，也就是周長約二百一十四公尺的圓柱上畫出美麗的平行線飛馳，讓觀眾看得大聲喧鬧，但他們不是在拍汽車廣告，而是正在上演搏命追逐戰。一名射手一聲令下，四把槍同時噴出火舌。
“……！”
春雪心想這下躲不開了，反射性地縮起脖子——但他聽見的不是中彈聲，而是高亢的反彈聲。他慌慌張張地將視線往右一轉，一幅荒唐的光景立刻映入眼簾。
原來ck lotus從右舷探出上半身，雙手劍以驚人的速度閃動，幾乎完全打掉了暴雨般的彈幕。後座的 pile也將右手的巨大“打樁機”當成盾牌來用，穩穩保護好機身。
穿過他們兩人防禦而命中機身的子彈隻有少少幾發，耐久度指針也沒有減多少，但這樣下去肯定會慢慢被磨光。即使想接近展開肉搏戰，春雪也不認為自己的技術能贏過pard小姐，更難保不會像藍隊那樣反而導致寶貴的戰力被打下車。
“真是夠了，根本是吃定我們沒有紅色係，隨他們打嘛！”
坐在左後方的千百合憤慨地大喊。“沒有遠攻型角色”的確是黑暗星雲重新集結之後最大的弱點所在。每次領土戰打輸，幾乎都是因為對方團隊裏有著強悍的紅色係角色。
然而現在歎氣也解決不了問題。春雪下定決心跟pard小姐展開飛梭對飛梭的纏鬥，正準備朝後座大喊，但卻有人搶先他一瞬間說：
“我退場。”
sky raker平靜地這麽宣告。
“咦……師父，你說什麽？”
“隻是簡單的加法跟減法。日珥隊有五個人，而且還載著四把沉重的大型槍械。隻要我下了飛梭，我方就隻剩四個人，應該能靠速度甩掉他們。”
“這、這樣不行啦姐姐！”
raker以冷靜的話語，蓋過千百合的尖叫。
“我說過，既然參加比賽就要全力爭奪冠軍。在這裏退場就是我的‘全力’。要是不這麽做，就會辜負leopard的認真！”
接著天藍虛擬角色以左手抓住飛梭的邊緣，毫不猶豫地就要縱身一跳。
這一瞬間，春雪將方向盤猛往右打，令機身打轉，將raker再次按回座位上。
“不對……這樣不對啊師父！”
春雪集中全副心力操作方向盤與電門踏板，拚命想讓機身恢複穩定，同時擠出聲音說：
“世界上沒有這種自己退場的‘全力’！不在同個場地上對戰，就沒辦法傳達任何東西，不是嗎！”
“raker，crow說得沒錯！”
以駭人精度持續防禦的黑雪公主也對她呼喊：
“我們是團隊！要五個人一起奮戰，一起贏得勝利！”
“可是……可是我！”
楓子語帶哀嚎的反駁回蕩在車內：
“我沒辦法應戰！我不但不能攻擊，甚至沒辦法站起來防禦！除了像這樣坐在這裏當擺飾，根本什麽也做不到……！”
“你有！”
這句呐喊似的話從春雪的喉嚨裏迸出：
“你有……你應該有一對你親自塑造，用心培養出來的翅膀！”
要在這時說出這句話，春雪還是有些猶豫。sky raker想必自有她的理由跟心情，才會在回歸軍團之後仍然堅持封印這項能力，春雪實在不想強行涉入。因此，他才企圖帶raker到赫密斯之索的頂點，因為他相信有個理由能讓他說出這句話。
但要是現在raker下了飛梭，這個機會就再也回不來了。因此春雪隻能一邊祈禱她聽得進自己的話，一邊呐喊：
“這個空間裏，必殺技計量表幾乎完全不會累積……所以我不能飛。可是你的翅膀不一樣，剛著裝就會填滿整條計量表，也就是說你有辦法飛！”
春雪從駕駛座回過頭去，正視raker的眼睛——
“……我求求你，把你的翅膀借給這架飛梭……不，是借給我們！這樣一來，我們應該就能跑到日珥的射程外！”
刹那間一片寂靜。
這一瞬間，無論是彈如雨下的槍擊咆哮，黑雪公主跟拓武打掉槍彈的聲響，還是上空觀眾席灑下的喊聲，春雪全都充耳不聞。他隻顧著拚命傾聽sky raker細小的呼吸聲，以及其中蘊含的苦惱。
……我傷害了小幸。
……我用言語、用態度，用心思傷害了她。我這對翅膀的燃料裏，包括了當時小幸流下的一滴滴淚水。所以……所以我再也不能……
“不是這樣，raker”
這時黑雪公主忽然停下雙手的動作，整個身體轉了過來。
槍彈立刻開始打在機身側麵，也毫不留情地打在ck lotus背上。盡管苗條的身體被槍彈的衝擊打得搖搖晃晃，黑雪公主仍舊毅然地說出心聲：
“都怪我……都怪我太愚蠢！我當時根本沒有試著去了解你懷抱的誌向有多遠大！就隻知道要求你為我鞠躬盡瘁，還覺得你那樣是背叛我，我還沒道理地氣你、恨你！這樣的我，根本沒資格要求你什麽……可是！”
這時黑雪公主的聲音中也摻進了強烈情緒。黑之王那漆黑的鏡麵護目鏡下，藍紫色的光芒仿佛眼淚似的滴落，但她仍然大喊：
“可是，現在正是你飛的時候！不是為了我，也不是為了軍團……為了你自己，raker，請你飛吧！”
就在這聲呐喊的同時，一發大型步槍的子彈猛力打在ck lotus背上，打得她腳步踉蹌，所幸sky raker伸出雙手相扶。那雙纖細的手臂頻頻顫抖，仿佛猶豫著不敢繼續接近。
——師父，不，楓子姐。
春雪拚命控製機身，在內心深處對她訴說。
——兩個月前，在新宿南方陽台屋頂，是黑雪公主學姐先踏出一步，所以這次要請你……要請你伸手拉學姐一把。因為這最後一段距離，不管是我還是其他任何人，都沒有辦法拉近，唯一辦得到的人就是你自己！
想來春雪心中這幾句話不可能傳進她心裏。
但下一瞬間，楓子的雙手已經不再顫抖。扶住黑雪公主身體的雙手慢慢彎起，繞到她的背後——緊緊抱住了她。
槍林彈雨之中，她說話的聲音顯得不怎麽大，卻伴隨著紮實的聲響：
“……謝謝你，lotus。現在、我現在才總算發現，我的翅膀裏……有的不隻是淚水，更充滿了你的希望、你的善良，還有你的愛。”
說著，sky raker將黑雪公主的身體按回右邊的座位，確切地點點頭：
“所以，我根本不需要害怕……我飛得起來。現在，我一定可以再次飛翔……！”
春雪這才總算發現。
sky raker不是心灰意冷，而是在害怕，害怕自己即使裝上強化外裝，或許也將無法像過去那樣飛上天空——她害怕自己負麵的心念不但會讓她持續喪失雙腳，還會連強化外裝都跟著癱瘓。
但現在她挺起胸膛，雙手高高伸向天空的動作裏，已經沒有一絲恐懼。
她以晚霞色的眼睛直視無限的高空——
以歌唱般的聲音，高喊著裝語音指令：
“‘疾風召喚’！”
飛梭前方染成一片無邊深藍的虛空中，有兩顆亮麗的水藍色星星閃著光芒。
它們化為兩道雷射直衝而下，即使飛梭正以極限速度行駛，仍然精準地鎖定raker的身體。籠罩全身的光芒隨即濃縮到背後，化為流線型的噴射強化外裝——“疾風推進器”。或許是因為裝備位置有所衝突，原先她身上的白色帽子與連身洋裝都溶解成光芒消失，露出了嬌小的虛擬角色本體。
“raker……”“師父！”“姐姐！”“raker姐！”
sky raker用力點點頭，回應四人同時發出的喊聲，緊接著輕巧地從座椅上翻起。當然她並不是將自己拋出車外，而是拉住lime bell的手移動到飛梭後方，穩穩握住小型機身尾翼。
“crow，車身打直！”
春雪立刻聽從指示。紅隊的二號機多半也發現了一號機的意圖，槍林彈雨變得更加劇烈，但黑雪公主再次將槍彈一一擊落。
“要上了！噴射三秒前！二、一、零！”
一聲莫大的轟然巨響爆出，同時春雪全身被猛力壓在座位上。
這加速多麽強勁。春雪拚命控製住亟欲脫離掌控的機身，同時目光朝後方視窗一瞥，看到raker背部噴出的兩條火焰，有如慧星般拖出長長的尾巴。“疾風推進器”的出力顯然比春雪使用的時候更強，但推進器本體並沒有發出異常的特效光——所謂的“過剩光”，所以她並不是透過心念係統增強了出力，這純粹是skyraker多年來灌注龐大的超頻點數所培育出來的努力結晶。
春雪將視線拉回前方，看到防風罩右端的時速表已經突破極限，達到六百五十公裏。二號機的彈幕已中斷，右舷照後鏡中的紅色機身也變得越來越小。
春雪按捺住滿腔感動的波濤，將意識集中在操縱上。在這個速度下隻要動作微微一亂，想必會當場撞車。目前赫密斯之索的表麵完全沒有障礙物存在，但哪怕隻是一個小小的凹陷，他都不能壓上去。
但就在半秒鍾後，春雪知道自己的擔心已經成了現實。
有個奇妙的物體擋在他的去路上。圓柱體表麵上，出現了多個發出彩虹光芒的光環以頗寬的間隔排開。光環的直徑應該至少有個三公尺，要是繼續往前直開，無論如何都會撞到其中一個行進軌道上的光環。
“……我、我要閃開光環！raker姐，快回座位！”
春雪趕忙這麽大喊，但他還沒說完，黑雪公主卻發出了出乎他意料之外的指示：
“不，crow，直接衝進去！”
“咦……可、可是！”
“別擔心，上！”
不管怎麽說，這時“疾風推進器”的能量似乎己經用完，千百合再次伸手把sky raker拉回座位上。春雪確定她坐好之後，下定決心用力捉好方向盤。
“我、我知道了，那我要衝了！大家抓牢！”
短短兩秒鍾後。
一號飛梭絲毫不放慢速
度，衝進了七彩光環之一。
緊接著，夥伴們的四道腳步聲接連響起。春雪從前屈姿勢慢慢站直，睜開閉起的眼睛。
緊接著——
“唔喔喔，是‘王’！黑之王來了耶——！”
“這可越來越熱鬧了！黑暗星雲棒呆啦——！”
歡呼聲從四麵八方湧來，讓春雪嚇了一跳。
“這……？”
他趕忙環顧四周，卻因為眼前的光景而愣住了。
這是一個呈平麵的環狀金屬舞台，正中央聳立著一座鋼鐵高塔，周圍則是深藍色天空與綿延不絕的白雲。錯不了，這雄偉的景觀正是幾天前曾來過的太空電梯“赫密斯之索”。
但現在還多了三個上次沒看過的巨大物體圍繞在高塔外圍
這些物體怎麽看都是“看台”。這些寬度恐怕有五十公尺的橫排階梯站位型看台，漂浮在比春雪等人所在舞台略高處。多達四排的座位上，被形形色色的虛擬角色擠得密密麻麻。三座看台加起來，人數大概超過五百。換言之，超過一半的超頻連線者來到了這個空間。
“這是……這下場麵可夠看了……”
“真的，我從來沒看過那麽多人……”
pile跟lime bell也站在春雪身旁，一副看呆的模樣喃喃自語。當然ck lotus跟sky raker就冷靜得多，但想來他們心中也是各有感慨，隻默默仰望上空。
“……那些觀眾是怎麽沉潛到這裏來的啊……”
春雪下意識地這麽說，背後立刻有人回答：
“係統有發觀戰用的輸送卡。”
“啊、啊啊，原來如此……是喔，這係統偶爾也還挺親切的嘛……等等，哇！”
春雪嚇了一跳轉過身去，發現某個擁有暗紅色苗條身軀的對戰虛擬角色已經站在他背後，也不知道是什麽時候接近的。不用看那有對三角形耳朵的麵罩與長長的尾巴，也知道她就是“日珥”軍團的“blood leopard”，簡稱pard小姐。而在稍遠處，可以看到多半是她隊友的四個人正站著小聲說話。每個人都是春雪曾經看過幾次的老資格玩家，但其中並沒有火紅的少女型虛擬角色。
“pa、pard小姐，你好。”
近來如何
“sup？”
春雪先跟講話還是一樣簡略到了極點的豹頭虛擬角色打過招呼，再小聲地問：
“請問……仁子她沒來嗎？”
“她非常想參加，隻可惜那‘六大軍團互不侵犯條約’禁止王與王之間的競爭，即使是這類活動也不例外。不過她有叫我傳話，說要請各位‘努力爭取第二名’。”
“啊……好、好的。”
春雪腦海中浮現出仁子不甘心的表情跟聲調，嘴角不由得露出笑容，接著又問：
“那，這個……不如我們隊跟你們紅隊，在快到終點之前就先聯手……？”
但blood leopard沒有回答。她將視線從春雪身上移開，無聲無息地開始走動。她從拓武跟千百合之間穿過，甚至也從黑雪公主身前走過——前往坐在銀色輪椅上的天藍虛擬角色身前。
兩名曾激戰過無數次的超頻連線者，無言地注視彼此。她們的眼中沒有敵意，但仍然散出一股堅硬而銳利的氣息，暫時趕走了四周的喧器。
幾秒後，pard小姐退開一步，朝黑隊全員瞥了一眼之後。再次麵向sky raker說道：
“我會全力取勝。”
春雪心想，這是在宣告即使雙方軍團關係友好，她仍不打算套交情。不，其中一定還有著更深的含意。既然sky raker封印了“疾風推進器”，而且一直不參加正規對戰，那麽她們兩人恢複以前好對手關係的一天就再也不會來臨。一定是因為這樣，pard小姐才會希望至少在今天可以認真比個高下。
raker似乎也聽出了她的意思，深深點頭回答：
“正合我意。”
豹頭虛擬角色輕輕頷首回應，俐落地轉身，回到隊友身邊，五個人就這麽走向停在電梯塔本體最底部的十架飛梭。
仔細一看，就能發現排在那兒的飛梭五顏六色，而在傾斜的起跑格上方，還有著巨大的數位數字在倒數。離比賽開始，已經剩不到十分鍾。
“好了，我們也過去吧，最左端銀色那架就是我們的一號機。”
在黑雪公主的催促下，黑隊五人也走向自己的飛梭，結果又有個人影從右邊跑來。春雪不用聽對方說話，也知道這個穿著厚重皮靴大步跑來的虛擬角色是誰。
“hey、hey、he——y！你跑來當慢吞吞的敗犬，不對，是敗鴉啦？”
“咦，奇怪，是ash兄？”
“……我、我說你啊，我這種mega coo—一l的人物怎麽可能認錯！”
這個上半身往前挺的骷髏麵罩男，無疑就是昨天才交手過的ash roller。春雪視線從他身上錯開，就看到這個剛跑來的家夥，背後有艘明顯地染成了灰燼色的飛梭。看樣子這個世紀末機車騎士也成功注冊成駕駛了。春雪極為失禮地心想，如果他是憑自己發覺傳送門出現在通天樹，那就表示他其實是個知性派的人物，真是人不可貌相。隻是想歸想，嘴上仍辯解說：
“對、對不起，因為你沒騎機車，我才會一時認不出是誰……”
“你、你這小子說什麽鬼話！竟然把大爺我當成機車的附屬配件啊bullshit！”
“ash，你太下流囉。”
聲音從春雪身後傳來的瞬間，世紀末風貌的虛擬角色立刻采取一點都不適合他的立正姿勢，行了個最敬禮：
“師、師父說得是！還有lotus老師您、您也好！”
ash roller口齒不清地打完招呼，接著忽然想起了什麽東西似的抬起頭來，將他的骷髏臉湊向春雪：
“對、對了，現在nothing是dis的時候了！crow，我有事想問你。”
“好、好的，什麽事？”
“你既然注冊成了一號機的駕駛，也就表示你是這個空間開通以後第一個進來的對吧？”
春雪沒料到他會問這個問題，但隨即點點頭說：
“是、是這樣沒錯。不過我跟第二個來的blood leopard小姐幾乎是同時到的。”
“……那麽，那架飛梭是從你們來的時候就那樣了嗎？還是說你有看到是誰注冊的？”
春雪不懂ash roller這話什麽意思，結果骷髏頭虛擬角色不耐煩了，直接勾住春雪脖子，拉著他從成排飛梭麵前跑過。
“等、那個，我們要去哪？”
“看了你馬上就會uand！看，就是這十號飛梭。我問你，這玩意兒打從一開始就是這樣嗎？”
春雪幾乎沒聽到他的後半段話，因為當“那個物體”進入視野的瞬間，他立刻一陣錯愕。
十架飛梭以各兩公尺左右的間隔排列在起跑格裏，而坐鎮在最右端的一架卻——
已經完全鏽蝕了。
整架飛梭都生了鏽，仿佛已經暴露在海風下多年。其餘九架飛梭全都閃耀著跟注冊駕駛同樣的顏色，唯有這第十架卻完全失去光澤，鏽成紅褐色。風化的情形不隻在機身，甚至影響到了座椅跟機體下方的驅動盤，怎麽看都不覺得還能奔馳。
春雪無意識
中伸出手去，就像幾天前注冊一號機時那樣點了一下。一個係統色的視窗應聲浮現，春雪念出了視窗裏的單字。
“re……reserved？已預約……這種狀態是已預約？”
“我就說這狀況根本讓人搞nothing懂吧？星期三下午五點半，大爺我與軍團的夥伴來這兒時，就已經變成這樣了。”
“咦，這、這太奇怪了！”
春雪翻起白眼反駁：
“雖然我跟leopa乙小姐各自注冊了一號機跟二號機之後就立刻離線，可是我們離開時已經聽到很多人跑來。我想從我們離開到ash兄你跑來這裏，間隔應該不到十秒，所以要注冊飛梭卻不讓我跟ash兄看到，根本就不可能……不對，還有更重要的問題。”
春雪一瞬間閉上眼睛，鮮明地喚回記憶之後，斬釘截鐵地說：
“在我們離開時，這十號機還沒有生鏽，就跟其他八架一樣有著漂亮的鐵灰色！”
“真……真的really？也就是說飛梭白已在那十秒鍾之間腐朽了……還是說有人躲起來幹出這種好事……”
“怎麽可能，太扯了啦，根本就沒有地方可以躲……而且別說我，還要不讓pard小姐發現，根本就不可能嘛……”
兩人各自抱著自己的頭盔煩惱，位還想不出合理的答案，就聽到大音量的蜂鳴器發出嗶嗶聲，接著又有大上好幾倍的歡呼聲撼動稚個舞台。杏雪驚覺地抬起頭一看，發現離比賽時間已經不到三分鍾。
“沒辦法，雖然feel so bad，這件事還是隻能先別管，而且看樣子駕駛也沒來……”
“……是啊。如果是係統方麵的問題，比賽中應該就會知道了。”
“就是這麽回事……好了，總之各自do the best吧！”
“好的，我們彼此加油吧！”
春雪與ash roller略一點頭，各自跑向自己的飛梭。離開前還不忘像平常那樣嗆上幾句：
“話說在前頭！隻要是有輪胎的東西，從三輪車到油罐車大爺我都giga wele得很！”
“這種飛梭根本沒輪胎！”
反嗆的春雪回到一號機前麵時，發現其餘四人都已在後座上坐好，千百合還揮手喊道：
“怎麽去這麽久！你在做什麽啊！”
“抱、抱歉對不起！”
他連忙跳上駕駛座，握好方向盤。小小的防風罩上浮現【hello my driver!】的字樣，接著顯示出各種儀表。
雖說是儀表但並不複雜，隻有時速表、裏程表與機身耐久度表。
黑雪公主跟解除輪椅裝備的sky raker並肩坐在前排的乘員座位上，探出上半身在春雪耳邊說道：
“crow，我剛剛大概看過其他參賽者，包括六大軍團的成員在內，都是些難纏的家夥……不過話說回來，反正每個駕駛都是第一次操縱這種飛梭。你剛開始要慎重點，直到習慣操作為止，其他隊的攻擊有我們擋著，你不用擔心。”
坐在後排的千百合也跟著說道：
“就是啊，一點小小的損傷，看我直接倒帶回去就好了！”
“唔～bell既然虛擬角色的hp計量表都鎖定了，我想必殺技計量表多半是幾乎累積不起來的。”
拓武指出這點，千百合抗議道“哪有這樣的～”，黑雪公主跟楓子都笑了。
春雪看著夥伴們有說有笑的模樣，在內心自言自語。
——學姐，就拜托你了。阿拓、小百，也要麻煩你們了。還有……raker姐，我絕對會帶你到終點去。畢竟，這就是我在這裏的目的。
“好，隻剩一分鍾了！大家抓緊！”
春雪喊叫的同時，頭上發光的數位數字中隻剩右端兩位數尚未歸零。
三座飄浮型看台灑下的歡呼已經喊得地動天搖，春雪雙手用力握住方向盤，右腳輕踩電門踏板。飛梭的馬達發出可靠的咻咻聲，震動籠罩住整個車身。顯示比賽總裏程四千公裏的數位裏程表發出耀眼光芒。
春雪凝視著那頂天屹立，直徑達到一百公尺的金屬柱，也就是那在加速世界中重現出來的“赫密斯之索”，忽然間有了個想法。
不知道在現實世界之中，是不是也有一群很有錢的觀光客正坐著太空電梯朝太空上升？即使真是如此，他們卻作夢也想不到，設置在太空電梯各處的公共攝影機建構出了另一個世界裏，其中正有著數十個小孩子即將從自己身旁飛馳而過。
當然，加速世界終究隻是神經連結裝置創造出的非現實領域，但即使其中沒有物質存在，卻依然有著真實。因為——
因為現在我滿腔都是滾滾沸騰的熱血啊！
“go！go！go！go！”
觀眾的大合唱與紅燈亮起的聲音重合。火紅光點在上空排成一排，照亮了十架飛梭。這時正好有一座看台遮住來自天頂的陽光﹒讓起跑台籠罩在濃濃的陰影下。燈號的光線將每一架飛梭照得火紅，蜂鳴器再次響起，各架飛梭不約而同發出更高亢的咆哮。飛梭上裝設的四個磁浮輪迸出刺眼電光，在鋼鐵地麵上濺開。
“……給我上啊——！”
倒數讀秒到零，光點變成藍色的瞬間，春雪將電門直踩到底。
驚人的扭力將飛梭踹了出去。十架飛梭轉眼間就越過了短短的斜坡，開始抗拒重力，朝著巨大金屬柱微彎的表麵垂直衝刺。看樣子柱子與機身之間有引力作用，即使仰角達到九十度，體感上卻跟在筆直的道路上奔馳幾乎完全沒有差別。
春雪猛踩電門，並朝時速表瞥了一眼。不到十秒鍾，色彩亮麗的數位數字就顯示出時速已經超過二○○公裏，而且還繼續上升。
“喂……喂、小春，你、你開這麽快，不要緊嗎？”
聽到坐在最後排的拓武這麽問，春雪大聲喊回去：
“交給我就對了！我在各種競速遊戲裏總計撞車次數不下一萬次！”
“……這、這不是……”
“好！衝啊——！”
千百合的歡呼蓋過了拓武沙啞的聲音。春雪朝視窗上端的後方影像格一瞥，發現黑雪公主跟楓子也一臉不在乎的表情坐在那兒。這鼓舞了士氣，令他右腳繼續使力。二五○公裏、三○○公裏。如果是現實中的賽車，這已經接近速度上限，但虛擬的磁浮驅動飛梭卻仍然繼續發出尖銳咆哮，無止盡地拉高速度。刻在鋼鐵地麵上的細節溶成放射狀，不時出現的雲團三兩下就被拋到後頭。
數秒後，染成紅色的數位速表開始閃爍ma圖示，時速已經達到五○○公裏，看樣子這就是飛梭的最高速度了。春雪呼出憋在胸口的氣，這才開始查看車外的情形。
黑暗星雲隊所駕駛的銀色一號機，仍然在成排飛梭的最左端急馳，而在右側離了十公尺左右的地方，則可以看到由blood leopard領軍的紅隊飛梭迸出亮麗的深紅色火花。
更遠處則有藍色軍團“獅子座流星雨”四名成員乘坐的飛梭。駕駛是tourmaline shell，一個人占了後排兩個位置的壯漢則是frost horn "繼續往右看，還能看到綠色軍團“長城”的駕駛ash roller嚷著他常喊的heyhe——y。
這四架飛梭幾乎一字排開地跑在最前麵，緊追在後的則是黃色軍團“宇宙秘境馬戲團”的隊伍。當然上頭看不到黃之王的身影，但其中有幾個曾激戰過的熟臉孔。
春雪在心中告誡自己，千萬要小心這幾個人，接著又開始凝神觀察。看樣子王級軍團的隊伍就隻有這幾組，在最後麵擠成一團的四架看來是中等規
模軍團的隊伍——雖說是中等規模，人數卻也已經比黑暗星雲要多。
有在行駛的飛梭就隻有以上九架，也就是說那架鏽得亂七八糟的飛梭結果還是沒起跑。沒解開的疑問在春雪心中留下一瞬間的不快，但他隨即把這些念頭拋諸腦後。無論是誰讓飛梭鏽蝕都好，反正也已經無法影響比賽了。
春雪掌握完狀況，正要將目光拉回前方時，發現後方空中有個巨大的影子，不禁小小嚇了一跳。滿載著合計六百名觀眾的三台飄浮看台，已經自動跟著飛梭上來。現在他才注意到狂熱的歡呼聲浪與磁浮引擎的咆哮已經合而為一。
“……嗬嗬，看樣子他們下了賭注。”
聽黑雪公主這麽說，sky raker回答：
“是啊，我剛剛就看到‘賽程安排人’忙碌地跑來跑去。”
賽程安排人，是個經營賭博競技場“秋葉原對戰場”的神秘超頻連線者。看樣子他也跑來這場比賽出差了。
“是……是喔？raker姐也有去過秋葉原bg？”
春雪邊頻頻修正方向盤操作邊問，結果回答的不是她本人，而是語帶苦笑的黑雪公主：
“什麽有沒有去過，raker她以前……”
但春雪沒能聽完回答，因為觀眾的歡呼突然倍增，跟一陣幾乎衝破耳膜的連續聲響重疊。他想也不想地往右一看，臉部肌肉頓時痙攣，大聲喊道：
“哇，pard小姐已經開始啦！”
原來那陣聲響的來源，就是坐在紅隊飛梭後座的四名超頻連線者所拿出的武器。看樣子近戰型就隻有擔任駕駛的blood leopard一個人，剩下四人全都挑了遠攻型的陣容。這陣容裏有機槍有步槍，正大肆灑出光彈。
這些炮火瞄準的是跑在紅隊右方的藍隊飛梭。他們看來跟紅隊有著鮮明的對比，每個人都是近戰型，由裝甲厚重的frost horn跟另一人探出上半身拚命抵擋彈幕。由於虛擬角色的hp計量表已經被鎖定，不管挨了多少子彈都不會死，但有些攻擊似乎有擊退特效，不時可以看到他們的身體被轟開，剩下的槍擊立刻精準地利用空檔打在飛梭機身上。
“該死！阿電！我準！真的！整台撞上去！”
frost horn這麽一喊，立刻就聽到tourmaline shell大喊：“ok阿角～～！”同時方向盤往左一打，藍隊飛梭逐漸朝紅隊接近。春雪興奮地觀看事態發展，看樣子他們打算以肉搏戰打下對方的飛梭，這種海盜船戰法的確是frost horn的最愛。從後方跟來的飄浮看台上也太聲鼓噪，有人喊：“撞啊！”也有人喊：“不要啊——！”
當兩架飛梭越來越接近，彈幕的命中率自然跟著提高。藍色飛梭的左側被打出無數彈孔，迸出火花，但看樣子機身的耐久度設定得相當高，到現在仍然看不出速度減慢的跡象。
“好啊！吃我一招！男子漢的！魂之拳！”
erost horn在呐喊中站起，高高舉起巨大的右拳。
這瞬間，駕駛紅色飛梭的blooe leopard以快得令人看不清楚的速度操作方向盤，磁浮驅動輪發出怒吼，讓飛梭一口氣打轉。右機尾當場甩了出去，猛力撞上藍色飛梭側麵。一撞之下，讓以站姿準備揮出重拳的frost horn腳下一滑——
“啊！喲！啊啊啊啊啊！”
他整個人在慘叫聲中輕而易舉地滾出車外。畢竟飛梭正以五○○公裏的時速狂飆，當他一碰到高塔表麵的瞬間，立刻在一陣驚人的衝擊聲中高高彈起，撞出大量火花。反複彈跳的巨大身軀與粗重的慘叫轉眼間就往後方越離越遠，幾秒鍾後就再也看不見了。
其間pard小姐若無其事地穩定車身，以滑冰似的動作拉開距離，再度展開猛烈的射擊。藍隊勇猛地再次嚐試接近，但這次飛梭的耐久度似乎終於到了極限，左側的兩個磁浮輪同時噴出火花，全長六公尺的機身當場開始陀螺似的打轉。就在剩下三名人員時高時低的喊聲中，引擎聲無止盡地越來越高亢——
大爆炸。
在觀眾的歡呼與慘叫聲浪下，春雪看著炸得焦黑的機身與三名虛擬角色就跟horn剛剛一樣，轉眼間便從視野中消失，忍不住縮起脖子。這時黑雪公主與楓子則佩服地評論：
“原來如此啊。所以不管怎麽說，從飛梭掉下去就沒戲唱了。不過話說回來，日珥的攻擊實在漂亮……”
“真的很漂亮。不愧是leopard，從隊伍的人選、機身的駕駛到當機立斷的狠辣，全都寶刀未老啊。”
“現現現在不是佩服的時候啦姐姐！他們接下來要攻擊我們了。”
重新裝填完武器的四名紅隊射手一齊麵向左方，跟千百合這聲叫喊幾乎完全同時。他們槍口準確地指向一號機——嚴格說來，射手們考慮到彈道彎曲，所以瞄準點比機鼻略偏前。
“惡！”
春雪驚呼一聲，趕忙左打方向盤，但pard小姐以精準的操控讓雙方相對位置保持不變。兩台飛梭在直徑一百公尺，也就是周長約二百一十四公尺的圓柱上畫出美麗的平行線飛馳，讓觀眾看得大聲喧鬧，但他們不是在拍汽車廣告，而是正在上演搏命追逐戰。一名射手一聲令下，四把槍同時噴出火舌。
“……！”
春雪心想這下躲不開了，反射性地縮起脖子——但他聽見的不是中彈聲，而是高亢的反彈聲。他慌慌張張地將視線往右一轉，一幅荒唐的光景立刻映入眼簾。
原來ck lotus從右舷探出上半身，雙手劍以驚人的速度閃動，幾乎完全打掉了暴雨般的彈幕。後座的 pile也將右手的巨大“打樁機”當成盾牌來用，穩穩保護好機身。
穿過他們兩人防禦而命中機身的子彈隻有少少幾發，耐久度指針也沒有減多少，但這樣下去肯定會慢慢被磨光。即使想接近展開肉搏戰，春雪也不認為自己的技術能贏過pard小姐，更難保不會像藍隊那樣反而導致寶貴的戰力被打下車。
“真是夠了，根本是吃定我們沒有紅色係，隨他們打嘛！”
坐在左後方的千百合憤慨地大喊。“沒有遠攻型角色”的確是黑暗星雲重新集結之後最大的弱點所在。每次領土戰打輸，幾乎都是因為對方團隊裏有著強悍的紅色係角色。
然而現在歎氣也解決不了問題。春雪下定決心跟pard小姐展開飛梭對飛梭的纏鬥，正準備朝後座大喊，但卻有人搶先他一瞬間說：
“我退場。”
sky raker平靜地這麽宣告。
“咦……師父，你說什麽？”
“隻是簡單的加法跟減法。日珥隊有五個人，而且還載著四把沉重的大型槍械。隻要我下了飛梭，我方就隻剩四個人，應該能靠速度甩掉他們。”
“這、這樣不行啦姐姐！”
raker以冷靜的話語，蓋過千百合的尖叫。
“我說過，既然參加比賽就要全力爭奪冠軍。在這裏退場就是我的‘全力’。要是不這麽做，就會辜負leopard的認真！”
接著天藍虛擬角色以左手抓住飛梭的邊緣，毫不猶豫地就要縱身一跳。
這一瞬間，春雪將方向盤猛往右打，令機身打轉，將raker再次按回座位上。
“不對……這樣不對啊師父！”
春雪集中全副心力操作方向盤與電門踏板，拚命想讓機身恢複穩定，同時擠出聲音說：
“世界上沒有這種自己退場的‘全力’！不在同個場地上對戰，就沒辦法傳達任何東西，不是嗎！”
“raker，crow說得沒錯！”
以駭人精度持續防禦的黑雪公主也對她呼喊：
“我們是團隊！要五個人一起奮戰，一起贏得勝利！”
“可是……可是我！”
楓子語帶哀嚎的反駁回蕩在車內：
“我沒辦法應戰！我不但不能攻擊，甚至沒辦法站起來防禦！除了像這樣坐在這裏當擺飾，根本什麽也做不到……！”
“你有！”
這句呐喊似的話從春雪的喉嚨裏迸出：
“你有……你應該有一對你親自塑造，用心培養出來的翅膀！”
要在這時說出這句話，春雪還是有些猶豫。sky raker想必自有她的理由跟心情，才會在回歸軍團之後仍然堅持封印這項能力，春雪實在不想強行涉入。因此，他才企圖帶raker到赫密斯之索的頂點，因為他相信有個理由能讓他說出這句話。
但要是現在raker下了飛梭，這個機會就再也回不來了。因此春雪隻能一邊祈禱她聽得進自己的話，一邊呐喊：
“這個空間裏，必殺技計量表幾乎完全不會累積……所以我不能飛。可是你的翅膀不一樣，剛著裝就會填滿整條計量表，也就是說你有辦法飛！”
春雪從駕駛座回過頭去，正視raker的眼睛——
“……我求求你，把你的翅膀借給這架飛梭……不，是借給我們！這樣一來，我們應該就能跑到日珥的射程外！”
刹那間一片寂靜。
這一瞬間，無論是彈如雨下的槍擊咆哮，黑雪公主跟拓武打掉槍彈的聲響，還是上空觀眾席灑下的喊聲，春雪全都充耳不聞。他隻顧著拚命傾聽sky raker細小的呼吸聲，以及其中蘊含的苦惱。
……我傷害了小幸。
……我用言語、用態度，用心思傷害了她。我這對翅膀的燃料裏，包括了當時小幸流下的一滴滴淚水。所以……所以我再也不能……
“不是這樣，raker”
這時黑雪公主忽然停下雙手的動作，整個身體轉了過來。
槍彈立刻開始打在機身側麵，也毫不留情地打在ck lotus背上。盡管苗條的身體被槍彈的衝擊打得搖搖晃晃，黑雪公主仍舊毅然地說出心聲：
“都怪我……都怪我太愚蠢！我當時根本沒有試著去了解你懷抱的誌向有多遠大！就隻知道要求你為我鞠躬盡瘁，還覺得你那樣是背叛我，我還沒道理地氣你、恨你！這樣的我，根本沒資格要求你什麽……可是！”
這時黑雪公主的聲音中也摻進了強烈情緒。黑之王那漆黑的鏡麵護目鏡下，藍紫色的光芒仿佛眼淚似的滴落，但她仍然大喊：
“可是，現在正是你飛的時候！不是為了我，也不是為了軍團……為了你自己，raker，請你飛吧！”
就在這聲呐喊的同時，一發大型步槍的子彈猛力打在ck lotus背上，打得她腳步踉蹌，所幸sky raker伸出雙手相扶。那雙纖細的手臂頻頻顫抖，仿佛猶豫著不敢繼續接近。
——師父，不，楓子姐。
春雪拚命控製機身，在內心深處對她訴說。
——兩個月前，在新宿南方陽台屋頂，是黑雪公主學姐先踏出一步，所以這次要請你……要請你伸手拉學姐一把。因為這最後一段距離，不管是我還是其他任何人，都沒有辦法拉近，唯一辦得到的人就是你自己！
想來春雪心中這幾句話不可能傳進她心裏。
但下一瞬間，楓子的雙手已經不再顫抖。扶住黑雪公主身體的雙手慢慢彎起，繞到她的背後——緊緊抱住了她。
槍林彈雨之中，她說話的聲音顯得不怎麽大，卻伴隨著紮實的聲響：
“……謝謝你，lotus。現在、我現在才總算發現，我的翅膀裏……有的不隻是淚水，更充滿了你的希望、你的善良，還有你的愛。”
說著，sky raker將黑雪公主的身體按回右邊的座位，確切地點點頭：
“所以，我根本不需要害怕……我飛得起來。現在，我一定可以再次飛翔……！”
春雪這才總算發現。
sky raker不是心灰意冷，而是在害怕，害怕自己即使裝上強化外裝，或許也將無法像過去那樣飛上天空——她害怕自己負麵的心念不但會讓她持續喪失雙腳，還會連強化外裝都跟著癱瘓。
但現在她挺起胸膛，雙手高高伸向天空的動作裏，已經沒有一絲恐懼。
她以晚霞色的眼睛直視無限的高空——
以歌唱般的聲音，高喊著裝語音指令：
“‘疾風召喚’！”
飛梭前方染成一片無邊深藍的虛空中，有兩顆亮麗的水藍色星星閃著光芒。
它們化為兩道雷射直衝而下，即使飛梭正以極限速度行駛，仍然精準地鎖定raker的身體。籠罩全身的光芒隨即濃縮到背後，化為流線型的噴射強化外裝——“疾風推進器”。或許是因為裝備位置有所衝突，原先她身上的白色帽子與連身洋裝都溶解成光芒消失，露出了嬌小的虛擬角色本體。
“raker……”“師父！”“姐姐！”“raker姐！”
sky raker用力點點頭，回應四人同時發出的喊聲，緊接著輕巧地從座椅上翻起。當然她並不是將自己拋出車外，而是拉住lime bell的手移動到飛梭後方，穩穩握住小型機身尾翼。
“crow，車身打直！”
春雪立刻聽從指示。紅隊的二號機多半也發現了一號機的意圖，槍林彈雨變得更加劇烈，但黑雪公主再次將槍彈一一擊落。
“要上了！噴射三秒前！二、一、零！”
一聲莫大的轟然巨響爆出，同時春雪全身被猛力壓在座位上。
這加速多麽強勁。春雪拚命控製住亟欲脫離掌控的機身，同時目光朝後方視窗一瞥，看到raker背部噴出的兩條火焰，有如慧星般拖出長長的尾巴。“疾風推進器”的出力顯然比春雪使用的時候更強，但推進器本體並沒有發出異常的特效光——所謂的“過剩光”，所以她並不是透過心念係統增強了出力，這純粹是skyraker多年來灌注龐大的超頻點數所培育出來的努力結晶。
春雪將視線拉回前方，看到防風罩右端的時速表已經突破極限，達到六百五十公裏。二號機的彈幕已中斷，右舷照後鏡中的紅色機身也變得越來越小。
春雪按捺住滿腔感動的波濤，將意識集中在操縱上。在這個速度下隻要動作微微一亂，想必會當場撞車。目前赫密斯之索的表麵完全沒有障礙物存在，但哪怕隻是一個小小的凹陷，他都不能壓上去。
但就在半秒鍾後，春雪知道自己的擔心已經成了現實。
有個奇妙的物體擋在他的去路上。圓柱體表麵上，出現了多個發出彩虹光芒的光環以頗寬的間隔排開。光環的直徑應該至少有個三公尺，要是繼續往前直開，無論如何都會撞到其中一個行進軌道上的光環。
“……我、我要閃開光環！raker姐，快回座位！”
春雪趕忙這麽大喊，但他還沒說完，黑雪公主卻發出了出乎他意料之外的指示：
“不，crow，直接衝進去！”
“咦……可、可是！”
“別擔心，上！”
不管怎麽說，這時“疾風推進器”的能量似乎己經用完，千百合再次伸手把sky raker拉回座位上。春雪確定她坐好之後，下定決心用力捉好方向盤。
“我、我知道了，那我要衝了！大家抓牢！”
短短兩秒鍾後。
一號飛梭絲毫不放慢速
度，衝進了七彩光環之一。