這場突發奇想的三人過夜聚會想要實行，有幾個障礙得克服。
拓武的雙親對春雪理應沒什麽好感，仍舊必須獲得他們準許。
即使兩人跟千百合從小就認識，但她今年就滿十四歲，要在有田家過夜總有些是是非非。
當然，還得看春雪母親的意見。
沒想到解決起來最輕鬆的就是第三點。春雪戰戰兢兢地對應該還在工作的母親發出純文本郵件，內容寫著『今晚我可以留兩個朋友過夜嗎？』得到的回答是『弄亂的地方要收拾整齊。媽媽今晚不回家，家裏就麻煩你看著了。』
春雪不清楚她說不回家是早就計劃好的，還是想幹脆趁這機會去夜遊，又或者是知道兒子要留朋友過夜，就好心把家裏讓給兒子用。無論如何，既然母親不回家，就表示一整晚都可以自由使用客廳。
接著搞定的則是第一道障礙，拓武雙親批準了。看樣子「寫作業」這句話還是發揮了一定的作用。
真正的難關是第二點——也就是千百合本人以及她雙親怎麽想。拓武與春雪邊想著這個問題，邊走過位於二十樓的聯絡橋，按下位於b棟二一〇八號室的倉島家門鈴。沒想到……
「哎呀呀是小春、連小拓也來啦！好久不見囉，哎呀小拓都長這麽大了！現在幾公分……哇，一百七十五？已經比外子還高了，這年頭的小孩發育真好——聽說你們三個人要一起解決很難寫的作業？對喔，你們三個一直到今年才第一次分到同一班。聽見小拓轉到梅鄉國中，伯母我可高興了呢～可是這樣一來，小百可就非得開始煩惱不可啦。幹脆小春跟小拓你們兩個都來當我們家女婿……」
好久沒聽到千百合媽媽那講不完的閑扯，春雪與拓武隻能啞口無言地洗耳恭聽。但這時身為當事人的獨生女終於從廚房探出頭來，以烈火般的表情大喊：
「媽媽！你不用多嘴啦！鍋子裏的東西都快噴出來了耶！」
「哎呀糟糕了！趕快關掉！不對不要關，把火轉小、轉小！」
千百合媽媽才剛手忙腳亂地衝向廚房，千百合便大步走過走廊，從架高的木頭地板上睥睨著兩名訪客說：
「……看你們的臉色，我看你們不是『等一下要打』，而是『已經打過了』對吧？」
果然好眼力，實實在在剛打過一場的兩個男生隻能縮起脖子承認。
春雪來這裏之前寄給千百合的郵件上隻寫『今天要不要跟阿拓三個人在我家來個集訓？』
但她想必早已看穿事情沒這麽單純。參加完社團活動的千百合似乎才剛衝過澡，頭發還隻用毛巾擦幹，身上穿著沒有圖案的t恤與五分褲，雙手叉腰瞪著他們兩人好一會兒。
但她隨即小小哼了一聲，一句「算了，也好，我就陪你們去」幹脆地答應下來。春雪不由得胡塗地反問回去：
「咦……這、這樣好嗎？」
「我說你喔，明明是你們找我去的還問！」
看到千百合眼角再度上揚，春雪與拓武連忙低下頭。二十分鍾後，三人提著千百合媽媽準備的那個三人份晚餐籃來到有田家。裏頭東西很少，三房兩廳的格局顯得空蕩蕩的，傍晚獨自回家時不免覺得有些淒涼，但既然有兩個兒時玩伴陪著，根本就沒空想這種事情。春雪先把東西放到自己房間並換上比較居家的衣服，接著在去客廳之前先啟動郵件軟件。
拓武—— pile遭到pk集團「supernova remnant」襲擊，反而在無限製空間裏解決掉這些人。曉得這件事的，相信不隻有當初告知春雪的倉崎楓子與四埜宮謠，黑雪公主多半也已知情。她們想必非常擔心，春雪當然應該把狀況好好解釋一番，但有關iss套件以及拓武已經與春雪一戰等諸多細節，實在不是用郵件就能說得清楚的。
於是春雪隻寫了【拓武他沒事，詳細情形我會在明天逃離禁城作戰前說明】就發出郵件。三人都立刻回信表示了解，春雪也從這些簡潔的回答中充分感受到了她們的好意。
相信黑雪公主、楓子還有謠，都早已猜出發生過什麽不得了的事——不是一句「他沒事」就能交代的狀況。但三人的回答之中，沒有絲毫提問的意思。換個角度來看，黑雪公主她們的言外之意就是把一切都交給春雪與拓武判斷。
但這同時也表示，一旦今後發生無法挽回的問題，責任也會全部落到春雪等人身上。
他們兩人，不，應該是包括千百合在內的三人，必須想辦法撐過二十四小時，尤其是今晚一整晚，千萬不能讓拓武因為iss套件的幹涉而再度迷失自我。他們應該辦得到。畢竟他們三個從小時候就一起經曆過多得數不清的冒險……
想到這裏，春雪忽然注意到一件事，因而停下了手上的動作。
之所以會找千百合來參加今晚這場突發奇想的過夜聚會，說穿了不過是一時興起下的提案，並沒有什麽具體的意圖。他隻是單單抱持著一種一廂情願的期待，覺得「隻要我們三個人在一起，總會有辦法的」。
然而——隻要動用千百合所擁有的那種「力量」，說不定可以直接從係統層麵除去折磨拓武的寄生體？盡管狀況超出常規太多，連成功的機率都無從估算，但至少值得一試。
「學姐、師父、小梅……」
春雪輕聲呼喊不在場的三位同伴。
「我一定、一定會想辦法解決問題。因為阿拓跟小百……是我最棒的朋友。」
春雪大步走出房間、用力開門，走向飄來香味的客廳。
千百合媽媽隻花了三十分鍾出頭，就為他們準備好一鍋放了許多夏季時蔬的湯咖哩。之後隻要熱一熱放在有田家冰箱裏的冷凍白飯，再泡個冰茉莉花茶，就足以完成這頓有點太過豐盛的晚餐。
三人齊聲喊出「開動！」接著安靜地動著湯匙。拓武說他從今天早上就什麽都沒吃，但現在看來已經恢複了幾分食欲。當然，也可能是因為千百合媽媽的料理就是有這種吸引力，即使精神壓力再大，也阻擋不了想吃的欲望。
「啊啊，茄子炸過以後簡直是脫胎換骨啊……」
茄子先切片用橄欖油炸過後，再放到咖哩醬裏燉煮，美味得讓春雪以幸福到了極點的表情吃個不停。然而千百合立刻反駁：
「茄子用烤的跟煮的也都很好吃吧！」
「哪會？沒炸過的茄子就隻是能吃的海綿而已。想出炸茄子盒這道菜的人實在太神了。」
「啊啊夠了，就是這樣我才受不了味覺幼稚的人！把茄子烤得酥酥脆脆然後剝皮配上薑絲醬油，多好吃啊！為什麽你就是不懂呢？」
拓武看他們倆一搭一唱，先清清嗓子後才說：
「好了好了，你們兩個，炸茄子跟烤茄子都很好吃，不過最棒的應該還是醃茄子吧。用米糠醬菜做法醃成純藍色的茄子，才是真正的夏季美食啊。」
這番怎麽聽都不像國中生的發言，讓千百合與春雪麵麵相覷，接著兩人同時長聲「咦～」了一聲。
「……這麽說對小拓有點不好意思，不過醃茄子我可受不了……那真的跟海綿一樣……」
「嗯，我也是……阿拓，就算你是藍色係，也不用連吃個醬菜都專挑藍色……」
「你、你在胡扯什麽，這跟虛擬角色的顏色沒有關係好不好！」
看到拓武一臉覺得受傷害的表情，千百合笑著拍了拍他的肩膀。
「啊哈哈，對不起對不起！為了表達我的歉意，下次我會拜托媽媽用她不外傳的米糠醃醬幫你醃些茄子來！」
聊著這些無關緊要的話題之餘，春雪在內心的角落意識到一點，那就是他們已經很久沒有像這樣隻有一二人聚在一起吃飯了。
現在這
個由春雪、千百合與拓武組成的圈子，維持在極為敏感的均衡狀態之下。
拓武與千百合從國小五年級的冬天開始交往，然而他們的關係在去年秋天那樁「開後門程序事件」時洗掉重來，之後兩人應該疏遠了好一陣子。可是拓武在第三學期轉學到梅鄉國中，而且連千百合都在升上二年級之後的第一學期成了超頻連線者，因此盡管以「朋友」來說不免有點生硬，但包括春雪在內的這個圈子仍然開始縮短了距離。
沒過多久，春雪他們曆經與「掠奪者」dust taker之間的一場苦戰，三人的圈子再度像從前那樣緊緊相連至少看起來是這樣。
不過，這種關係全建立在他們都身為超頻連線者，身為「黑暗星雲」軍團成員的事實上。
一旦其中一人失去所有超頻點數，進而喪失在加速世界的所有記憶，到時候他們三人是否還能繼續維持這個圈子……這點連春雪也沒把握。
唯一可以確定的，就是現在已經沒時間對這種假設性危機擔心受怕了。
他們隻能從正麵突破所有障礙，奔向那唯一的終極目標，也就是軍團長黑雪公主所渴望的「升上10級」的地平線彼端——
春雪重新下定決心，正要將叉子伸向沒剩多少東西的咖哩盤之際……
「小春，既然你這麽喜歡，那茄子給你，這個給我～」
千百合笑嘻嘻地把切片茄子丟到盤子上，反手叉走了一大塊雞肉。
「啊，啊啊啊啊啊～！你、那，那是我養了好久好久……不對，是我要留到最後……！」
「咦？你剛剛不是說喜歡茄子勝過雞肉一百倍？」
「我沒說！吐出來，給我吐出來！」
春雪聲淚俱下地猛烈抗儀，但燉得柔嫩多汁的雞肉轉眼間已在千百合口中咀嚼。
「啊啊，好好吃……這美味實在值得動用加速指令來延長啊……」
「可、可惡～！」
春雪在椅子上猛跺腳，坐在一旁的拓武看得有點傻眼，但過了一會兒……
「嗬，哈哈……啊哈哈……」
他大聲笑了出來。
千百合與春雪隨即加入大笑的行列。三人手中拿著叉子，始終笑個不停。
合力收拾好餐具與餐桌之後，他們言而有信地寫起功課來。
三人轉移陣地到客廳西邊的沙發組，肩並著肩一同啟動作業程序。這是由經營梅鄉國中的大型教育相關企業所開發的專用軟件，完全不容許任何將解答複製貼上的動作，而且即使用點對點傳輸或有線直連也看不到別人的畫麵，絲毫沒有通融的餘地。盡管透過「超頻連線」指令進入起始加速空間（blue world）之後，就可以癱瘓這種種限製，但除非遇到再過五分鍾就是導師時間的情形，否則實在不容他們做出以「加速」解決作業這種奢侈的行為。
於是他們三人決定在玻璃桌上攤開a3大小的電子紙張，以古老的手寫方式來共享信息。
解決數學與國文的作業一共花了四十分鍾，如果是春雪自己寫，多半得花上兩倍的時間。
朝時鍾一看，現在還不到八點，於是他們決定召開同樣已經很久沒舉行的春雪精選老遊戲大會。他們把年分已經有三十年以上的主機接到牆上的薄型電視，連橫一九二〇縱一〇八〇的粗糙分辨率都成了一大樂趣，而遊戲中更充滿了近年難得一見的暴力描寫，讓他們玩得大呼過癮。
玩到九點辛，三人依序去洗澡——隻是當然不能像以前那樣「一起洗」——並換上睡衣，再度到客廳集合。他們將遊戲機收起來，接著在地板上排好三人份的折迭式高彈力床墊、枕頭與毛毯……
「好了。」
千百合換上有小貓圖案的淡綠色睡衣，依序看了看春雪與拓武，微笑著說道：
「你們兩個，在這邊坐好。」
「咦……」
「嗯、嗯。」
兩人迅速飲盡剛洗完澡後喝的冰紅茶，便在站著不動的千百合麵前那張床墊上並肩坐好。
之所以會選擇跪坐姿勢，多半是從小深深印在腦中的「到頭來兩個人都是千百合的手下」這個認知使然。
千百合不改臉上笑嘻嘻的表情，雙手環抱在胸前說下去：
「那，就請你們從頭到尾說個清楚吧。小春、阿拓，你們這次又捅出什麽婁子？事情又有多糟糕？」
——喔喔，竟然已經看穿到這個地步了。
春雪佩服之餘，也在腦中高速運轉起思緒。
之所以會找千百合一起參加這場「突發奇想的過夜聚會」，最大的理由就是因為春雪期待她的存在——說得精確一點，是期望像以前那樣三個兒時玩伴聚在一起的狀況，能夠阻斷拓武體內iss套件所做出的幹涉。春雪並未考慮過將所有狀況都告訴千百合，因為這等於要揭開拓武心中最深的傷痕——也就是他認定自己破壞了三人的圈子而產生的罪惡感。
但千百合已經多少猜到，不，應該說她的洞察已經相當深入事態核心。而且如果要以千百合的「力量」試圖消除套件，到頭來還是不能隱瞞事實。
春雪朝坐在左邊的拓武看了一眼。
頭發剛洗完還沒幹的好友正眼回看他約一秒鍾左右，接著轉過頭去麵對千百合說：
「小千，我想你至少也應該已經聽說過大約從一個禮拜前開始，讓加速世界蒙上巨大陰影的『iss套件』問題……」
接下來拓武花了二十分鍾左右的時間，說出了一切。
包括他昨晚獨自前往世田穀的對戰人口稀少區，遇見一個叫做「magenta scissor」的超頻連線者，從對方手中拿到了一套處於封印狀態的「iss套件」。
等回到家躺上床，明明已經卸下神經連結裝置，卻疑似受到套件幹涉而作了惡夢。
今早起床時他微微發燒，所以請爸爸送自己到以前去的醫院，順便在新宿區收集情報，卻由於個資被以前同軍團的戰友出賣，在現實世界遭pk集團「supernova remnant」攻擊。
拓武跟對方一起沉潛到無限製空間，召喚出iss套件，以黑暗的心念之力將remnant成員打得全都失去所有點數。結果盡管保住了brain burst程序，意識中卻有相當大的一部分因而遭到套件侵蝕。他認為再這樣下去會危害到黑暗星雲的同伴，於是決定趁著現在自己還勉強能夠控製住力量時，抱持同歸於盡的決心去找「magenta scissor」戰鬥，以查出套件的來源。
但就在準備行動之際，拓武卻與從梅鄉國中一路跑到自家的春雪展開直連對戰。這場激戰中雙方都拿出了百分之百的實力，解放了心中壓抑的所有情緒，最後成功地排除了幾分套件的幹涉，然而……
「可是，那玩意並沒有從我腦中消失。」
拓武說完了漫長的來龍去脈，雙手握住洗完澡後還沒戴上的藍色神經連結裝置，以耳語般細微的聲音做出結論：
「這『套件』潛藏在我的神經連結裝置之中……說不定其中一部分已經潛進我的腦子裏。那玩意會不斷從其他並列（連線）的套件中吸收力量，就連現在也分分秒秒愈來愈強。今晚……要是再做了那個惡夢……我想我又會叫醒心中最黑暗的部分。所以小春才把我們三個湊在一起度過今天這一晚，想試著阻止這種情形……之所以會突然找你來，就是因為這個理由。這些……全都是因為我愚不可及、自以為是，才會導致這樣的情形……」
說到這裏，拓武閉上嘴，深深低下頭去。
千百合動也不動地聽完這漫長的故事後，忽然在拓武身前跪坐下來，從六分袖的睡衣伸出
白嫩的手臂以指尖輕輕擦去拓武左眼眼角滲出的淚水。同時，她小聲說：
「…………對不起喔，小拓。」
「咦…………」
拓武抬起頭來，瞪大眼睛。千百合平靜地對他說：
「其實我從很久以前，就知道小拓其實非常……也許就跟小春一樣容易受傷、一樣善良。可是……都怪我一直依賴小拓的善良……」
千百合一雙平常像貓般炯炯有神的眼睛慢慢低垂，放下手跟麵前兩人一樣換成跪坐姿勢。
接著她再次抬起頭來，以堅定的聲調說：
「我啊，從小就一直深信……不管到了幾歲、不管過了幾年，我們三個仍然可以一樣和樂融融地歡笑度日。可是這其實是癡人說夢，對吧？畢竟沒有人可以讓時間停止……或是倒流。我的腦子明明知道是這麽回事……卻總是滿心希望這樣的時光可以再久一點、可以再多維持一陣子……」
千百合看看春雪，再看看拓武，突然說出了一件令他們意想不到的事。
「小春，小拓，這件事我從來沒跟家人以外的人提過……跟你們說，我爸爸可能已經活不久了。」
這句話彷佛在春雪的耳朵與大腦之間被攔住，令他好一會兒都無法認知其中代表的意義。
春雪左側的拓武似乎也一樣，不僅一動也不動，甚至聽不到呼吸聲。
看到他們倆這副德行，千百合仍然不改臉上平靜的表情，繼續說道：
「你們兩個，應該已經知道我為什麽符合『當超頻連線者的第一條件』了吧？」
「…………嗯。」
春雪微微點頭，在腦中的角落思考。
要當超頻連線者，也就是要將「brain burst程序」安裝到神經連結裝置之中，必須滿足兩個條件。第一個是「從剛出生就持續配戴神經連結裝置」，第二個是「具備高度的量子連線資質」。
第二點可以透過長時間的全感覺沉潛經驗或是主動進行訓練——千百合就是這樣——來達成。但第一條件則非已長大的當事人能憑自身意誌決定的。換言之，所謂超頻連線者的資質，可說有一半是先天性的。
讓新生兒配戴神經連結裝置的理由，幾乎都是父母希望能夠「降低育兒負擔」或是想進行「幼兒英才教育」。春雪與拓武分別因為前後兩者的理由，才會剛出生就開始配戴嬰兒用神經連結裝置。
但這兩個理由都不能套用到千百合身上。
千百合的父親，在她即將出生時就罹患了喉嚨方麵的疾病而切除聲帶，因此難以用自己的口舌跟嬰兒說話。可是，千百合的雙親鈕諆昍如何都希望能讓愛女聽著雙親的聲音長大，於是他們決定利用神經連結裝置的「思考發聲功能」。所以千百合打從嬰兒時期，就透過神經連結裝置聽著父親的聲音長大。
千百合彷佛在等春雪與拓武想象到這裏，才有氣無力地說：
「……讓我爸爸不能說話的病，是下咽喉癌。」
「…………！」
兩人再度說不出話來，千百合則輕輕搖了搖頭想讓他們放心﹕
「別擔心，不是說現在就會出事。畢竟這年頭放射性治療用的微型機械技術（rtmm）很進步，癌症本身也不再像以前那麽可怕了……可是啊，醫師說我爸爸身上的癌細胞曾經轉移過，就連現在的科技，也不可能消滅所有散布到全身的癌細胞。這十年來，爸爸的食道跟肺都各複發過一次癌症……兩次都靠抗癌藥物跟mm治療勉強壓了下來……不過醫師說要是下次再複發，情形可能就沒這麽樂觀了……」
千百合說到這裏，仍然堅強地維持住笑容，但春雪注意到她的一對大眼已經微微沾濕。
「……爸爸跟媽媽當然也不想讓我操心……可是我們好歹也已經在一起生活了這麽多年，隱隱約約總會看出一些跡象。而且爸爸接受治療時，副作用真的讓他看起來好難受……媽媽也會深夜起床好多次，幫爸爸揉揉身體。所以等到治療結束爸爸身體好起來時，我打從心底對上天祈禱，祈求它讓我們就這樣過下去，祈求爸爸、媽媽、我、小春跟小拓，大家都健健康康，像現在這樣和樂融融地過下去。那時……我還在讀國小四年級。對我來說，那個時候……那個時候每天都過得好開心，美好得簡直像籠罩著一層金光似的……」
千百合說到這裏住了口，看向天花板，不讓眼淚流下來。
春雪什麽話都說不出口，腦海中浮現千百合父親的麵孔。
國小三、四年級時，每當在外麵玩累了跑回來，春雪幾乎都會跑去倉島家叨擾。不但讓人家請吃晚餐，甚至還會借浴室洗澡。照理說春雪見到千百合爸爸的頻率也相當高，但那位伯父卻絲毫不讓春雪看出自己已艱辛地與病魔纏鬥多年。那張消瘦的臉頰上始終露出和藹的微笑，有時甚至還會陪春雪他們打電動。
「…………小百……我什麽都…………」
什麽都沒發現。
春雪正要這麽說時，千百合再度對他投以笑容，頻頻搖頭。
「我不是說過嗎？爸爸並不是立刻就會出事，而且說不定以後再也不會複發了——所以，其實我也不應該老是害怕未來。可是，我卻裝作沒看到這些慢慢改變的事物……也不去了解小拓的心情……即使『現在』已成了『過去』，我依然一直想回到從前。也難怪小拓他……去年秋天，會想知道我真正的心意。畢竟不管是直接陪在身邊，還是用連線通話，我都沒有好好去看過當下的小拓一眼。」
她一說到這裏——
先前一直不說話的拓武握緊放在膝蓋上的雙拳，用力搖頭說：
「不對……小千，不是這樣。要怪就該怪我沒辦法相信你。都怪我根本沒注意到小千內心的苦惱，就隻會拿我自私的願望來要求你，要你看著我，隻看著我一個人。到後來……我甚至還對小千……在小千的神經連結裝置裏……」
他強行擠出的嗓音，與傍晚跟春雪對打時的悲痛呼喊十分相似。
但春雪相信拓武這次吐露心聲，並非純粹出於消極的自責與自我厭惡。他相信這一點，拚命忍著不說話。
拓武最後再度將雙手握得幾乎變形……接著他放鬆力道，以沙啞的嗓音說下去：
「可是……」
他抬起頭來，目光筆直望向春雪，接著轉頭看著千百合說﹕
「可是小千，我會改變。我保證。雖然我得一步步來，但我會讓自己更堅強。總有一天，我要堅強得能夠贖清過去的罪，牽起你的手一起走向未來。」
「…………嗯。」
千百合終於落下一滴淚珠，跟著點了點頭：
「我也一樣……我不會隻顧著過去了。雖然現在我還是……還是會怕，不敢往前看……然而，我會珍惜現在這一瞬間。因為我現在真的好開心。跟小拓、小春、學姐、姐姐還有小謠一起，朝同一個目標前進，真的讓我好開心、好高興。所以…………」
千百合深深吸一口氣，毅然挺直腰杆，先用力擦了擦眼角，接著以堅定的嗓音說道：
「所以我才不會讓那個叫『iss套件』的玩意對小拓為所欲為。我也要保護你，要跟小春一起保護你。」
拓武的雙親對春雪理應沒什麽好感，仍舊必須獲得他們準許。
即使兩人跟千百合從小就認識，但她今年就滿十四歲，要在有田家過夜總有些是是非非。
當然，還得看春雪母親的意見。
沒想到解決起來最輕鬆的就是第三點。春雪戰戰兢兢地對應該還在工作的母親發出純文本郵件，內容寫著『今晚我可以留兩個朋友過夜嗎？』得到的回答是『弄亂的地方要收拾整齊。媽媽今晚不回家，家裏就麻煩你看著了。』
春雪不清楚她說不回家是早就計劃好的，還是想幹脆趁這機會去夜遊，又或者是知道兒子要留朋友過夜，就好心把家裏讓給兒子用。無論如何，既然母親不回家，就表示一整晚都可以自由使用客廳。
接著搞定的則是第一道障礙，拓武雙親批準了。看樣子「寫作業」這句話還是發揮了一定的作用。
真正的難關是第二點——也就是千百合本人以及她雙親怎麽想。拓武與春雪邊想著這個問題，邊走過位於二十樓的聯絡橋，按下位於b棟二一〇八號室的倉島家門鈴。沒想到……
「哎呀呀是小春、連小拓也來啦！好久不見囉，哎呀小拓都長這麽大了！現在幾公分……哇，一百七十五？已經比外子還高了，這年頭的小孩發育真好——聽說你們三個人要一起解決很難寫的作業？對喔，你們三個一直到今年才第一次分到同一班。聽見小拓轉到梅鄉國中，伯母我可高興了呢～可是這樣一來，小百可就非得開始煩惱不可啦。幹脆小春跟小拓你們兩個都來當我們家女婿……」
好久沒聽到千百合媽媽那講不完的閑扯，春雪與拓武隻能啞口無言地洗耳恭聽。但這時身為當事人的獨生女終於從廚房探出頭來，以烈火般的表情大喊：
「媽媽！你不用多嘴啦！鍋子裏的東西都快噴出來了耶！」
「哎呀糟糕了！趕快關掉！不對不要關，把火轉小、轉小！」
千百合媽媽才剛手忙腳亂地衝向廚房，千百合便大步走過走廊，從架高的木頭地板上睥睨著兩名訪客說：
「……看你們的臉色，我看你們不是『等一下要打』，而是『已經打過了』對吧？」
果然好眼力，實實在在剛打過一場的兩個男生隻能縮起脖子承認。
春雪來這裏之前寄給千百合的郵件上隻寫『今天要不要跟阿拓三個人在我家來個集訓？』
但她想必早已看穿事情沒這麽單純。參加完社團活動的千百合似乎才剛衝過澡，頭發還隻用毛巾擦幹，身上穿著沒有圖案的t恤與五分褲，雙手叉腰瞪著他們兩人好一會兒。
但她隨即小小哼了一聲，一句「算了，也好，我就陪你們去」幹脆地答應下來。春雪不由得胡塗地反問回去：
「咦……這、這樣好嗎？」
「我說你喔，明明是你們找我去的還問！」
看到千百合眼角再度上揚，春雪與拓武連忙低下頭。二十分鍾後，三人提著千百合媽媽準備的那個三人份晚餐籃來到有田家。裏頭東西很少，三房兩廳的格局顯得空蕩蕩的，傍晚獨自回家時不免覺得有些淒涼，但既然有兩個兒時玩伴陪著，根本就沒空想這種事情。春雪先把東西放到自己房間並換上比較居家的衣服，接著在去客廳之前先啟動郵件軟件。
拓武—— pile遭到pk集團「supernova remnant」襲擊，反而在無限製空間裏解決掉這些人。曉得這件事的，相信不隻有當初告知春雪的倉崎楓子與四埜宮謠，黑雪公主多半也已知情。她們想必非常擔心，春雪當然應該把狀況好好解釋一番，但有關iss套件以及拓武已經與春雪一戰等諸多細節，實在不是用郵件就能說得清楚的。
於是春雪隻寫了【拓武他沒事，詳細情形我會在明天逃離禁城作戰前說明】就發出郵件。三人都立刻回信表示了解，春雪也從這些簡潔的回答中充分感受到了她們的好意。
相信黑雪公主、楓子還有謠，都早已猜出發生過什麽不得了的事——不是一句「他沒事」就能交代的狀況。但三人的回答之中，沒有絲毫提問的意思。換個角度來看，黑雪公主她們的言外之意就是把一切都交給春雪與拓武判斷。
但這同時也表示，一旦今後發生無法挽回的問題，責任也會全部落到春雪等人身上。
他們兩人，不，應該是包括千百合在內的三人，必須想辦法撐過二十四小時，尤其是今晚一整晚，千萬不能讓拓武因為iss套件的幹涉而再度迷失自我。他們應該辦得到。畢竟他們三個從小時候就一起經曆過多得數不清的冒險……
想到這裏，春雪忽然注意到一件事，因而停下了手上的動作。
之所以會找千百合來參加今晚這場突發奇想的過夜聚會，說穿了不過是一時興起下的提案，並沒有什麽具體的意圖。他隻是單單抱持著一種一廂情願的期待，覺得「隻要我們三個人在一起，總會有辦法的」。
然而——隻要動用千百合所擁有的那種「力量」，說不定可以直接從係統層麵除去折磨拓武的寄生體？盡管狀況超出常規太多，連成功的機率都無從估算，但至少值得一試。
「學姐、師父、小梅……」
春雪輕聲呼喊不在場的三位同伴。
「我一定、一定會想辦法解決問題。因為阿拓跟小百……是我最棒的朋友。」
春雪大步走出房間、用力開門，走向飄來香味的客廳。
千百合媽媽隻花了三十分鍾出頭，就為他們準備好一鍋放了許多夏季時蔬的湯咖哩。之後隻要熱一熱放在有田家冰箱裏的冷凍白飯，再泡個冰茉莉花茶，就足以完成這頓有點太過豐盛的晚餐。
三人齊聲喊出「開動！」接著安靜地動著湯匙。拓武說他從今天早上就什麽都沒吃，但現在看來已經恢複了幾分食欲。當然，也可能是因為千百合媽媽的料理就是有這種吸引力，即使精神壓力再大，也阻擋不了想吃的欲望。
「啊啊，茄子炸過以後簡直是脫胎換骨啊……」
茄子先切片用橄欖油炸過後，再放到咖哩醬裏燉煮，美味得讓春雪以幸福到了極點的表情吃個不停。然而千百合立刻反駁：
「茄子用烤的跟煮的也都很好吃吧！」
「哪會？沒炸過的茄子就隻是能吃的海綿而已。想出炸茄子盒這道菜的人實在太神了。」
「啊啊夠了，就是這樣我才受不了味覺幼稚的人！把茄子烤得酥酥脆脆然後剝皮配上薑絲醬油，多好吃啊！為什麽你就是不懂呢？」
拓武看他們倆一搭一唱，先清清嗓子後才說：
「好了好了，你們兩個，炸茄子跟烤茄子都很好吃，不過最棒的應該還是醃茄子吧。用米糠醬菜做法醃成純藍色的茄子，才是真正的夏季美食啊。」
這番怎麽聽都不像國中生的發言，讓千百合與春雪麵麵相覷，接著兩人同時長聲「咦～」了一聲。
「……這麽說對小拓有點不好意思，不過醃茄子我可受不了……那真的跟海綿一樣……」
「嗯，我也是……阿拓，就算你是藍色係，也不用連吃個醬菜都專挑藍色……」
「你、你在胡扯什麽，這跟虛擬角色的顏色沒有關係好不好！」
看到拓武一臉覺得受傷害的表情，千百合笑著拍了拍他的肩膀。
「啊哈哈，對不起對不起！為了表達我的歉意，下次我會拜托媽媽用她不外傳的米糠醃醬幫你醃些茄子來！」
聊著這些無關緊要的話題之餘，春雪在內心的角落意識到一點，那就是他們已經很久沒有像這樣隻有一二人聚在一起吃飯了。
現在這
個由春雪、千百合與拓武組成的圈子，維持在極為敏感的均衡狀態之下。
拓武與千百合從國小五年級的冬天開始交往，然而他們的關係在去年秋天那樁「開後門程序事件」時洗掉重來，之後兩人應該疏遠了好一陣子。可是拓武在第三學期轉學到梅鄉國中，而且連千百合都在升上二年級之後的第一學期成了超頻連線者，因此盡管以「朋友」來說不免有點生硬，但包括春雪在內的這個圈子仍然開始縮短了距離。
沒過多久，春雪他們曆經與「掠奪者」dust taker之間的一場苦戰，三人的圈子再度像從前那樣緊緊相連至少看起來是這樣。
不過，這種關係全建立在他們都身為超頻連線者，身為「黑暗星雲」軍團成員的事實上。
一旦其中一人失去所有超頻點數，進而喪失在加速世界的所有記憶，到時候他們三人是否還能繼續維持這個圈子……這點連春雪也沒把握。
唯一可以確定的，就是現在已經沒時間對這種假設性危機擔心受怕了。
他們隻能從正麵突破所有障礙，奔向那唯一的終極目標，也就是軍團長黑雪公主所渴望的「升上10級」的地平線彼端——
春雪重新下定決心，正要將叉子伸向沒剩多少東西的咖哩盤之際……
「小春，既然你這麽喜歡，那茄子給你，這個給我～」
千百合笑嘻嘻地把切片茄子丟到盤子上，反手叉走了一大塊雞肉。
「啊，啊啊啊啊啊～！你、那，那是我養了好久好久……不對，是我要留到最後……！」
「咦？你剛剛不是說喜歡茄子勝過雞肉一百倍？」
「我沒說！吐出來，給我吐出來！」
春雪聲淚俱下地猛烈抗儀，但燉得柔嫩多汁的雞肉轉眼間已在千百合口中咀嚼。
「啊啊，好好吃……這美味實在值得動用加速指令來延長啊……」
「可、可惡～！」
春雪在椅子上猛跺腳，坐在一旁的拓武看得有點傻眼，但過了一會兒……
「嗬，哈哈……啊哈哈……」
他大聲笑了出來。
千百合與春雪隨即加入大笑的行列。三人手中拿著叉子，始終笑個不停。
合力收拾好餐具與餐桌之後，他們言而有信地寫起功課來。
三人轉移陣地到客廳西邊的沙發組，肩並著肩一同啟動作業程序。這是由經營梅鄉國中的大型教育相關企業所開發的專用軟件，完全不容許任何將解答複製貼上的動作，而且即使用點對點傳輸或有線直連也看不到別人的畫麵，絲毫沒有通融的餘地。盡管透過「超頻連線」指令進入起始加速空間（blue world）之後，就可以癱瘓這種種限製，但除非遇到再過五分鍾就是導師時間的情形，否則實在不容他們做出以「加速」解決作業這種奢侈的行為。
於是他們三人決定在玻璃桌上攤開a3大小的電子紙張，以古老的手寫方式來共享信息。
解決數學與國文的作業一共花了四十分鍾，如果是春雪自己寫，多半得花上兩倍的時間。
朝時鍾一看，現在還不到八點，於是他們決定召開同樣已經很久沒舉行的春雪精選老遊戲大會。他們把年分已經有三十年以上的主機接到牆上的薄型電視，連橫一九二〇縱一〇八〇的粗糙分辨率都成了一大樂趣，而遊戲中更充滿了近年難得一見的暴力描寫，讓他們玩得大呼過癮。
玩到九點辛，三人依序去洗澡——隻是當然不能像以前那樣「一起洗」——並換上睡衣，再度到客廳集合。他們將遊戲機收起來，接著在地板上排好三人份的折迭式高彈力床墊、枕頭與毛毯……
「好了。」
千百合換上有小貓圖案的淡綠色睡衣，依序看了看春雪與拓武，微笑著說道：
「你們兩個，在這邊坐好。」
「咦……」
「嗯、嗯。」
兩人迅速飲盡剛洗完澡後喝的冰紅茶，便在站著不動的千百合麵前那張床墊上並肩坐好。
之所以會選擇跪坐姿勢，多半是從小深深印在腦中的「到頭來兩個人都是千百合的手下」這個認知使然。
千百合不改臉上笑嘻嘻的表情，雙手環抱在胸前說下去：
「那，就請你們從頭到尾說個清楚吧。小春、阿拓，你們這次又捅出什麽婁子？事情又有多糟糕？」
——喔喔，竟然已經看穿到這個地步了。
春雪佩服之餘，也在腦中高速運轉起思緒。
之所以會找千百合一起參加這場「突發奇想的過夜聚會」，最大的理由就是因為春雪期待她的存在——說得精確一點，是期望像以前那樣三個兒時玩伴聚在一起的狀況，能夠阻斷拓武體內iss套件所做出的幹涉。春雪並未考慮過將所有狀況都告訴千百合，因為這等於要揭開拓武心中最深的傷痕——也就是他認定自己破壞了三人的圈子而產生的罪惡感。
但千百合已經多少猜到，不，應該說她的洞察已經相當深入事態核心。而且如果要以千百合的「力量」試圖消除套件，到頭來還是不能隱瞞事實。
春雪朝坐在左邊的拓武看了一眼。
頭發剛洗完還沒幹的好友正眼回看他約一秒鍾左右，接著轉過頭去麵對千百合說：
「小千，我想你至少也應該已經聽說過大約從一個禮拜前開始，讓加速世界蒙上巨大陰影的『iss套件』問題……」
接下來拓武花了二十分鍾左右的時間，說出了一切。
包括他昨晚獨自前往世田穀的對戰人口稀少區，遇見一個叫做「magenta scissor」的超頻連線者，從對方手中拿到了一套處於封印狀態的「iss套件」。
等回到家躺上床，明明已經卸下神經連結裝置，卻疑似受到套件幹涉而作了惡夢。
今早起床時他微微發燒，所以請爸爸送自己到以前去的醫院，順便在新宿區收集情報，卻由於個資被以前同軍團的戰友出賣，在現實世界遭pk集團「supernova remnant」攻擊。
拓武跟對方一起沉潛到無限製空間，召喚出iss套件，以黑暗的心念之力將remnant成員打得全都失去所有點數。結果盡管保住了brain burst程序，意識中卻有相當大的一部分因而遭到套件侵蝕。他認為再這樣下去會危害到黑暗星雲的同伴，於是決定趁著現在自己還勉強能夠控製住力量時，抱持同歸於盡的決心去找「magenta scissor」戰鬥，以查出套件的來源。
但就在準備行動之際，拓武卻與從梅鄉國中一路跑到自家的春雪展開直連對戰。這場激戰中雙方都拿出了百分之百的實力，解放了心中壓抑的所有情緒，最後成功地排除了幾分套件的幹涉，然而……
「可是，那玩意並沒有從我腦中消失。」
拓武說完了漫長的來龍去脈，雙手握住洗完澡後還沒戴上的藍色神經連結裝置，以耳語般細微的聲音做出結論：
「這『套件』潛藏在我的神經連結裝置之中……說不定其中一部分已經潛進我的腦子裏。那玩意會不斷從其他並列（連線）的套件中吸收力量，就連現在也分分秒秒愈來愈強。今晚……要是再做了那個惡夢……我想我又會叫醒心中最黑暗的部分。所以小春才把我們三個湊在一起度過今天這一晚，想試著阻止這種情形……之所以會突然找你來，就是因為這個理由。這些……全都是因為我愚不可及、自以為是，才會導致這樣的情形……」
說到這裏，拓武閉上嘴，深深低下頭去。
千百合動也不動地聽完這漫長的故事後，忽然在拓武身前跪坐下來，從六分袖的睡衣伸出
白嫩的手臂以指尖輕輕擦去拓武左眼眼角滲出的淚水。同時，她小聲說：
「…………對不起喔，小拓。」
「咦…………」
拓武抬起頭來，瞪大眼睛。千百合平靜地對他說：
「其實我從很久以前，就知道小拓其實非常……也許就跟小春一樣容易受傷、一樣善良。可是……都怪我一直依賴小拓的善良……」
千百合一雙平常像貓般炯炯有神的眼睛慢慢低垂，放下手跟麵前兩人一樣換成跪坐姿勢。
接著她再次抬起頭來，以堅定的聲調說：
「我啊，從小就一直深信……不管到了幾歲、不管過了幾年，我們三個仍然可以一樣和樂融融地歡笑度日。可是這其實是癡人說夢，對吧？畢竟沒有人可以讓時間停止……或是倒流。我的腦子明明知道是這麽回事……卻總是滿心希望這樣的時光可以再久一點、可以再多維持一陣子……」
千百合看看春雪，再看看拓武，突然說出了一件令他們意想不到的事。
「小春，小拓，這件事我從來沒跟家人以外的人提過……跟你們說，我爸爸可能已經活不久了。」
這句話彷佛在春雪的耳朵與大腦之間被攔住，令他好一會兒都無法認知其中代表的意義。
春雪左側的拓武似乎也一樣，不僅一動也不動，甚至聽不到呼吸聲。
看到他們倆這副德行，千百合仍然不改臉上平靜的表情，繼續說道：
「你們兩個，應該已經知道我為什麽符合『當超頻連線者的第一條件』了吧？」
「…………嗯。」
春雪微微點頭，在腦中的角落思考。
要當超頻連線者，也就是要將「brain burst程序」安裝到神經連結裝置之中，必須滿足兩個條件。第一個是「從剛出生就持續配戴神經連結裝置」，第二個是「具備高度的量子連線資質」。
第二點可以透過長時間的全感覺沉潛經驗或是主動進行訓練——千百合就是這樣——來達成。但第一條件則非已長大的當事人能憑自身意誌決定的。換言之，所謂超頻連線者的資質，可說有一半是先天性的。
讓新生兒配戴神經連結裝置的理由，幾乎都是父母希望能夠「降低育兒負擔」或是想進行「幼兒英才教育」。春雪與拓武分別因為前後兩者的理由，才會剛出生就開始配戴嬰兒用神經連結裝置。
但這兩個理由都不能套用到千百合身上。
千百合的父親，在她即將出生時就罹患了喉嚨方麵的疾病而切除聲帶，因此難以用自己的口舌跟嬰兒說話。可是，千百合的雙親鈕諆昍如何都希望能讓愛女聽著雙親的聲音長大，於是他們決定利用神經連結裝置的「思考發聲功能」。所以千百合打從嬰兒時期，就透過神經連結裝置聽著父親的聲音長大。
千百合彷佛在等春雪與拓武想象到這裏，才有氣無力地說：
「……讓我爸爸不能說話的病，是下咽喉癌。」
「…………！」
兩人再度說不出話來，千百合則輕輕搖了搖頭想讓他們放心﹕
「別擔心，不是說現在就會出事。畢竟這年頭放射性治療用的微型機械技術（rtmm）很進步，癌症本身也不再像以前那麽可怕了……可是啊，醫師說我爸爸身上的癌細胞曾經轉移過，就連現在的科技，也不可能消滅所有散布到全身的癌細胞。這十年來，爸爸的食道跟肺都各複發過一次癌症……兩次都靠抗癌藥物跟mm治療勉強壓了下來……不過醫師說要是下次再複發，情形可能就沒這麽樂觀了……」
千百合說到這裏，仍然堅強地維持住笑容，但春雪注意到她的一對大眼已經微微沾濕。
「……爸爸跟媽媽當然也不想讓我操心……可是我們好歹也已經在一起生活了這麽多年，隱隱約約總會看出一些跡象。而且爸爸接受治療時，副作用真的讓他看起來好難受……媽媽也會深夜起床好多次，幫爸爸揉揉身體。所以等到治療結束爸爸身體好起來時，我打從心底對上天祈禱，祈求它讓我們就這樣過下去，祈求爸爸、媽媽、我、小春跟小拓，大家都健健康康，像現在這樣和樂融融地過下去。那時……我還在讀國小四年級。對我來說，那個時候……那個時候每天都過得好開心，美好得簡直像籠罩著一層金光似的……」
千百合說到這裏住了口，看向天花板，不讓眼淚流下來。
春雪什麽話都說不出口，腦海中浮現千百合父親的麵孔。
國小三、四年級時，每當在外麵玩累了跑回來，春雪幾乎都會跑去倉島家叨擾。不但讓人家請吃晚餐，甚至還會借浴室洗澡。照理說春雪見到千百合爸爸的頻率也相當高，但那位伯父卻絲毫不讓春雪看出自己已艱辛地與病魔纏鬥多年。那張消瘦的臉頰上始終露出和藹的微笑，有時甚至還會陪春雪他們打電動。
「…………小百……我什麽都…………」
什麽都沒發現。
春雪正要這麽說時，千百合再度對他投以笑容，頻頻搖頭。
「我不是說過嗎？爸爸並不是立刻就會出事，而且說不定以後再也不會複發了——所以，其實我也不應該老是害怕未來。可是，我卻裝作沒看到這些慢慢改變的事物……也不去了解小拓的心情……即使『現在』已成了『過去』，我依然一直想回到從前。也難怪小拓他……去年秋天，會想知道我真正的心意。畢竟不管是直接陪在身邊，還是用連線通話，我都沒有好好去看過當下的小拓一眼。」
她一說到這裏——
先前一直不說話的拓武握緊放在膝蓋上的雙拳，用力搖頭說：
「不對……小千，不是這樣。要怪就該怪我沒辦法相信你。都怪我根本沒注意到小千內心的苦惱，就隻會拿我自私的願望來要求你，要你看著我，隻看著我一個人。到後來……我甚至還對小千……在小千的神經連結裝置裏……」
他強行擠出的嗓音，與傍晚跟春雪對打時的悲痛呼喊十分相似。
但春雪相信拓武這次吐露心聲，並非純粹出於消極的自責與自我厭惡。他相信這一點，拚命忍著不說話。
拓武最後再度將雙手握得幾乎變形……接著他放鬆力道，以沙啞的嗓音說下去：
「可是……」
他抬起頭來，目光筆直望向春雪，接著轉頭看著千百合說﹕
「可是小千，我會改變。我保證。雖然我得一步步來，但我會讓自己更堅強。總有一天，我要堅強得能夠贖清過去的罪，牽起你的手一起走向未來。」
「…………嗯。」
千百合終於落下一滴淚珠，跟著點了點頭：
「我也一樣……我不會隻顧著過去了。雖然現在我還是……還是會怕，不敢往前看……然而，我會珍惜現在這一瞬間。因為我現在真的好開心。跟小拓、小春、學姐、姐姐還有小謠一起，朝同一個目標前進，真的讓我好開心、好高興。所以…………」
千百合深深吸一口氣，毅然挺直腰杆，先用力擦了擦眼角，接著以堅定的嗓音說道：
「所以我才不會讓那個叫『iss套件』的玩意對小拓為所欲為。我也要保護你，要跟小春一起保護你。」