神經連結裝置加快了思考邏輯運作的速度，同時也將意識從現實世界的五感訊號中解放。
春雪閉著眼睛，通過了這一連串「加速」的過程。
等到身體一瞬間飄起隨即又落到堅硬地麵的感覺來臨，他這才睜開眼睛。
這裏已經不是春雪熟悉的有田家客廳。地板由發出黯淡金屬光澤的藍黑色磁磚以複雜的排列方式拚成，牆上有著狀似薄刀刃並排的雕刻，天花板上則架有方格狀的細長橫梁。室內隻有牆上設置那幾盞怪異的紫色蠟燭可以作為照明，整體光線非常昏暗，讓人從感覺上、從知識上，都可以看出這裏是很深的地下室。
這裏是無限製中立空間正中央「禁城」本殿的最深處——某人稱之為「八神之社」的廣敞廳堂，就跟這個小房間相通。建築的造型之所以會與上次不同，是因為無限製中立空間的特征「變遷」已經發生，導致屬性已不再是他們上次進來時的「平安京」。
「……這是『魔都』場地。」
身旁響起一個可愛又響亮的聲音，讓春雪轉頭望去。
這個雙手並攏在身前的站立人影，身上有著令人聯想到巫女裝的白紅兩色裝甲，是名個子嬌小的對戰虛擬角色。她就是初代「黑暗星雲」四大元素之一，劫火巫女「ardor maiden」。操縱這個虛擬角色的玩家，當然就是四埜宮謠。
聽到謠以在現實世界中發不出來的聲音這麽說，春雪立刻回答：
「幸好不是地形陷阱跟野生動植物很多的屬性。我想地形多半比平安京堅硬，不過反正禁城的建築物本來就打不壞……」
春雪邊說邊望向視野左上方的狀態顯示欄。由於他們是斷線後再次沉潛進來，體力計量表已經完全恢複，必殺技計量表則已經歸零。
接著環顧四周，但當然看不見除了自己與謠以外的同軍團成員。上次沉潛進來時，黑雪公主等四人的情形與他們兩人不同，是從「注銷點」的傳送門正常脫離，所以應該會出現在西方距離十公裏外的杉並區。現在他們應該已經跟ash roller會合而開始移動，也就是說，這裏隻有謠與春雪兩個人……
……不對，不是這樣，應該還有一個人要出現。
「對……對了，他…………」
「他已經在這裏了。」
春雪低聲問完後聽到謠這麽回答，不禁咦的一聲，正想仔細打量四周……
「——我恭候多時了，aiden小姐。」
牆邊暗處傳來一陣有如初夏涼風般爽朗的少年嗓音。
春雪凝神一看，發現蠟燭微弱的燈光照出了一個輪廓。
來者整體給人的印象與ardor maiden十分相似。頭部裝甲狀似綁起的頭發，麵罩有著清爽的線條，手臂裝甲蓬鬆的外形狀似日式服裝，和服褲狀的腳部裝甲之所以會水平攤開，是因為這個虛擬角色跪坐在地板上。至於他的一身裝甲，則是清澈到了極點的深藍色。
嚴格說來個子算小的身體前方，橫著一件銀色的棒狀物件一把收在鞘裏的直刀。對象本身不算大，但或許是反映了刀中蘊含的壓倒性潛能，看上去甚至覺得刀身四周的空間都微微扭曲變形。這是加速世界最強的強化外裝群「七神器」中的五號星「the infinity」。
這位虛擬角色十足年輕武士的模樣，他先以天藍色的鏡頭眼正眼看了春雪與謠一眼，以跪坐姿勢深深一鞠躬，這才從地板上拿起直刀輕飄飄地起身。
看到身旁的謠也完美地對從牆邊走近幾步的年輕武士鞠躬，春雪也趕緊低頭回禮。接著他抬起頭來，猶豫了一會兒之後才說：
「怎……怎麽說呢，呃，……也不算好久不見。晚安，lead，是、是不是讓你久等了？」
聽了春雪生硬的台詞，年輕武士型虛擬角色露出柔和的微笑搖搖頭：
「不，說等也隻不過等了現實時間裏的兩秒鍾，請不要在意。」
——你說隻有兩秒，兩秒在這邊可是等於兩千秒，也就是三十分鍾以上啊。
換作是春雪，要他跪坐三十分鍾之久，就算是用虛擬角色，多半兩條腿也會麻掉。
而且現代由於神經連結裝置已經廣為普及，日常生活中再也沒有人會「專心等待」。即使跟人約好見麵，神經連結裝置也會告知自己還有幾分鍾該出門，該搭幾點幾分的電車到月的地最佳，也會逐一顯示約好見麵的對象現在人在哪裏，估計將在幾點抵達。若要吃飯，也能實時得知四周店家的客人多不多，所以根本不用排隊。搭出租車也是一樣，隻要從導航程式裏按個按鈕，叫車的請求就會送到最近的車上。當然還是會遇上意想不到的狀況而導致必須等待，但神經連結裝置裏確實內建了一大堆有效運用時間的方法。
因此害對方在這個沒什麽事可做的地方等了三十分鍾之久，讓春雪由衷地覺得過意不去，想再次鞠躬道歉。但年輕武士彷佛早已習慣在沒有ar或全感覺沉潛等功能的情形下長時間跪坐，扶住春雪不讓他行禮，並且溫和地說道：
「請千萬不要在意。因為等兩位大駕光臨，對我來說是一種令人雀躍的經驗。我甚至覺得就算等上一整天也不錯。」
「是、是嗎……呃，這個，我也一樣……雖然我們現在狀況很危險，可是我真的很期待可以再見到lead呢。」
春雪難得能讓這種台詞脫口而出，深藍虛擬角色縮了縮肩膀，以靦腆的笑容回應。
lead隻是簡稱，正式名稱是「triled tetraoide」。根據拓武的搜索，這個名字是一種化學式，意思是「四氧化三鉛」。春雪並非從brain burst的係統看到這個名號，這終究隻是對方的自稱。
在無限製中立空間隻看得見自己的體力計量表，若想杳一看對方的虛擬角色名稱，根據春雪的知識，就隻想得到從「導覽選單」裏邀請對方加入軍團。但他當然不能唐突地這麽做，而且很奇妙的是，他並不在乎「triled」到底是不是真名，隻覺得如果對方要隱瞞正式的虛擬角色名稱，那一定有非這麽做不可的理由。
再說，要是現在才去懷疑lead，這個逃離禁城作戰本身就無法成立。因為少了他的協助，春雪與謠多半連離開本殿都辦不到——
因此春雪早已決定要全麵信賴lead，這點謠也是一樣，這名個子比年輕武士更嬌小的巫女再度低頭行禮，說出來的一番話更遠比春雪流利：
「能再見到lead兄，我也非常開心。我有很多事想問……但軍團的同伴等在禁城外麵，所以雖然這樣很自私，但我就單刀直入地跟您請教逃脫這裏的方法了。」
春雪也有一大堆問題想問lead——例如他是怎麽進入禁城，為什麽不使用樓上大房間中的「單次傳送門」離開，以及他所謂「從來沒有打過一場正規對戰」這句話中隱含了什麽意思等等。然而謠說得沒錯，現在不是悠哉閑聊的時候。盡管黑雪公主他們應該還在路上，但春雪還是希望盡可能縮短讓他們在城門外枯等的時間。
春雪心想逃脫的路上應該還是有機會問起，於是也默默點了點頭。接著lead整了整儀容，以多了幾分力道的聲調回答：
「怎麽會自私呢？兩位第一次見麵時就無條件相信我，那我當然應該回報兩位的信賴……我很樂意協助兩位逃脫。」
年輕武士說到這裏先頓了頓，將握在左手上的長刀掛到腰間，再輕輕舉起空出來的手繼續說下去：
「現在要正常離開這禁城的方法有兩種，但其中一種實質上不可能辦到。」
他左手又動了動，指向這不怎麽大的房間深處。
那個方向上，有著彷佛
由無數短劍斜向交叉而成的柵欄，不，或許該說是路障。柵欄後是個充滿了藍色黑暗的寬廣空間。整間多半有梅鄉國中體育館數倍甚至數十倍大的廳堂遠方，有兩個小小的光點。
其中有如水麵般搖動的藍色光芒，就是連往現實世界的通路，也就是傳送門的光芒。而在傳送門前麵，另有一團縹緲搖動的黃金光芒存在。照triled的說法，那正是加速世界剩下的最後一件神器，冠有七號星「搖光」之名的「the fluctuaing light」。
春雪與前天一樣，彷佛被吸了過去似的踏上幾步，看著金色的光芒看得出神。由於光芒實在太遠，因此既看不出光芒的實體，也看不到放著這團光芒的台座，但春雪仍然有種感覺。
是想得到稀有物品的占有欲？不對。
是想強化戰力的本能？不對。
即使號稱神器，終究也隻不過是一件強化外裝，但春雪怎麽想都不覺得那團光隻是單純的道具。最好的證明，就是今天早上他跟千百合與拓武一起做的「夢」。夢中他們到了從某種角度來看比禁城更加不容入侵的領域「brain burst中央服務器」裏頭，在那兒看見了以存檔型態存在的the fluctuaing light」在銀河正中央發出了最閃亮的光輝，彷佛是整個加速世界的絕對核心……
「最終神器『搖光』——」
身旁忽然傳出lead說話的聲音，令春雪驚覺地將心思拉回眼前。
「——隻要能取得這件神器，啟動後麵的傳送門，應該就可以正常離開禁城，但這實在太難了。因為這道在前天還是注連繩的柵欄……一跨過這道柵欄的瞬間，就會開始有強得無與倫比的公敵出現在柵欄後的空間裏。」
「你說『開始』……意思就是說不隻一隻了？」
春雪右邊的謠這麽問，lead微微點頭回答：
「嗯。剛開始是兩隻……當入侵者前進，或是停留時間拉長，每次都會再增加兩隻。我自己最多看過六隻，但想來應該不隻六隻。根據我的推測，至少應該還會再增加兩隻，所以我稱他們為『八神』。」
「……八、八神……」
春雪以僵硬的嗓音低聲複誦。光是守在禁城外側的超級公敵「四神」之中的一隻便已讓他們束手無策，裏麵卻整整多了一倍。
「搞不好那個傳送門通往下個魔王的房間，裏麵會蹦出『十六神』」
對於這番胡言亂語，lead卻認真地思索了起來，讓春雪趕緊連連搖頭揮手：
「不不不，抱歉，當我沒說。呃、呃，總之不但打不倒『八神』，要避開他們的攻擊跑到傳送門去，看樣子也很難是也。」
「是，crow兄說得沒錯是也。我想除非打倒裏麵的所有公敵，否則要得到『搖光』應該也是不可能的是也。」
「……請你把『是也』這個詞丟到一邊吧。」
春雪差點讓腦內選詞詞庫純正無暇的lead學到一些怪怪的字眼，趕緊先訂正一句，接著才說下去：
「呃，看樣子要從這個傳送門出去，是真的不太實際了。這也就是說要用第二個方法……其實我們基本上也大概猜得到，也就是……再次回到南門，從城門出去……是吧？」
lead轉身麵對春雪，麵帶微笑地點頭回答：
「正是如此——當然如果crow兄堅持，要走北門或西門我也無所謂。」
「不、不用了，走南門就好了！而且我們的同伴也是在那邊等著……」
春雪先這麽回答，接著忽然疑惑地問：
「……東門不行嗎？」
「東門比較不推薦……因為守護獸『青龍』的特殊攻擊有點棘手……」
「是喔？它會做什麽？」
「『吸收等級』。」
「就別走東門了。」
春雪隻想了零點一秒就立刻回答，接著馬上又說：
「不、不對，北門跟西門也不要，麻煩帶我們走南門。」
「了解是也，crow兄。」
lead以正經八百的表情點點頭，接著就聽到站在右側的謠難得輕聲嘻嘻一笑。
「鴉鴉跟lead兄太有默契了，我根本插不上話。」
「咦……會、會嗎？」
「你們倆一搭一唱，非常完美。」
謠以春雪沒聽過的說法補注，接著麵罩上的表情轉為鄭重，對lead一鞠躬。
「lead兄，有勞您大力協助了。」
「我會盡我棉薄之力……那麽兩位請先往上走。」
lead離開這道用短劍拚成的路障，開始走向小房間後方往上的樓梯，謠也隨後跟上。
春雪先跟著他們兩人踏出幾步，接著回頭看了看「八神之社」。他注視這團在深藍色黑暗後方搖動的黃金色光芒，在心中自言自語：
——總有一天我會再到這裏來。我會練出該有的力量，走正確的道路再來見你……所以請等我到那個時候。
這句話的口氣不像是在對強化外裝宣言，而是在對「人物」說話，但春雪卻清楚地看到這第七件神器彷佛有著自己的意誌般，一度閃出強光回應——至少春雪是這麽覺得。
前天還是厚實木板的樓梯，變成了由打磨光滑的石頭與鋼鐵組成的螺旋梯。
當他開始搞不清楚到底爬了幾圈時，才總算來到地上樓層。
走出樓梯後所看到的寬敞空間，也一樣化為「魔都」場地那種凶煞中不失莊嚴的模樣。牆上有著無數槍尖狀突起作為裝飾，天花板上則掛有像是掉落式陷阱的尖銳吊燈。唯一沒變的，就是並排在中央的兩個立方物體，也就是以前放有五號和六號神器的花崗岩台座——
「對喔……到頭來……」
春雪邊走邊不經意地說到一半，卻又急忙住口。走在前麵的lead不可思議地回過頭來，春雪趕緊說了聲「抱歉，沒事」。
他想說的是「到頭來另一件放在台座上的神器在我這兒」。
第五神器「the infinity」正在眼前這位年輕武士的腰間，閃耀著美麗光芒，而第六神器「the destiny」則在春雪自己，也就是silver crow的體內淺眠。然而這件鎧甲已不再是過去那種鏡子般光亮的銀色，而是泛黑的鉻銀色。「the destiny」如今已然變了樣，成了全加速世界最凶煞的災禍之鎧「the disaster」。
春雪也無法完全想起那個不可思議的夢，但仍然隱約知道在很久很久以前……早在加速世界的黎明期，就有一名超頻連線者成功闖入這禁城之內，得到了神器「the destiny」。他並沒有白己拿來用，而是送給了搭檔，送給春雪夢中那名有著黃橙色裝甲的少女。
但之後出了事——發生了一件非常令人悲傷，而且非常可怕的事情。春雪無論如何都想不起詳細情形。即使拚命翻找朦朧的記憶，也隻想得起一些斷斷續續的影像。
——模樣駭人的巨大公敵。
——大群超頻連線者並排站在一個大洞的邊緣往下看。
——幾個人在人群的角落談話，不時提到一些讓人聽不懂的字眼。「主可視化引擎」……「覆寫現象」……以及「心傷殼」。這些字眼輕輕掠過聽覺，但一伸手去抓，就會像肥皂泡泡一樣破裂消失。真要強行追下去，多半又會發生那個在劇痛中喚醒負麵情緒的「逆流現象」。現在他萬萬不能讓自己昏倒而無法動彈。
不管怎麽說，就是因為發生了包括這些影像在內的事，「命運」（destiny）的外形——或說本質——才會變為「災禍」（d
isaster）。
也因此，如今silver crow所擁有的強化外裝，已經不能算是七神器之一。要對不知情的lead說清楚來龍去脈，真不知道要花上多少時間，何況春雪也沒有足夠的知識能說明。
……抱歉了，lead。
春雪在心中對這位意外地讓他覺得十分可親的年輕武士背影道歉。
……將來有一天，我一定會全部告訴你。不隻是「鎧甲」的事，還包括我為什麽當上超頻連線者、為何而戰、追求什麽……這些我會一五一十告訴你。所以到時候，你也要……
想到這裏，春雪強行停下思緒，加快腳步與走在前麵的兩人並肩。
從並列的兩個台座之間硬擠過去之後，三人繼續往南方前進。等到有著莊嚴裝飾的出口外光景進入視野，春雪不由得小小驚呼一聲：
「咦……地形不一樣了……？」
記得前天他進入這個寬敞空間時，應該有經過一條東西向的走廊。現在出口外的通道卻繼續往南延伸——再過去還看得見往上的樓梯。
回答春雪這個疑問的不是lead，而是謠。
「由於發生了『變遷』，讓屬性從『平安京』變成『魔都』，因此不隻是迷宮的裝飾，連構造也產生了變化。」
「惡……這也就是說，不能再靠我的那些『記憶』走了……？」
前天春雪與謠之所以能夠一次都沒有碰到衛兵公敵而抵達這裏，全是靠了他依稀記得一位不知名虛擬角色在那段不可思議之「夢」裏所走的路徑。但既然地形隨著變遷而更改，這段記憶當然也就派不上用場。
還好，lead為了讓兩人放心而點點頭，並且很幹脆地說出一句話：
「不用擔心，我知道路。」
「咦……遊戲的空間屬性有一百種以上，你、你是說你把這些屬性下的各種禁城地圖全都背起來了……？」
他茫然地這麽一問，年輕武士就略帶靦腆地點點頭：
「說是這麽說，其實我也隻記得從這裏到本殿出口的路徑。」
「這、這就夠了啦。太好了……我本來還以為得從頭攻略迷宮到出口為止呢……不，其實我絕對不討厭這樣……反而還挺喜歡的……隻是……」
看到春雪五味雜陳地鬆了口氣，lead也露出內斂的笑容，但他隨即恢複嚴肅的表情說：
「……不過照我的經驗，這『魔都』屬性的難度要比『平安京』略高。衛兵公敵的個體強度並不算太強，但由於人數眾多，很難不被發現……」
lead沒聽過「黑暗星雲」的名號，卻知道屬性的名稱，這種知識上的不均衡讓春雪內心暗自納悶，但他隨即將疑問擺在一旁低語起來：
「原來如此，就是說mob容易aggro，很難sneak到底是吧……」
他這句話一出口，不隻是lead，連謠也聽得瞪大了眼，看樣子這兩人對網絡遊戲的通用術語都不熟。春雪心想要是讓他們去跟pard小姐聊上幾句一定很有趣，但隨即將這個念頭也擺在一旁，特意避免使用網絡遊戲術語說下去：
「呃，也就是說行動時得比平安京更小心翼翼是吧？那我會努力看看，畢竟偷偷摸摸我還挺拿手的。」
「這真是令人放心。」
春雪的發言有一半是在開玩笑，lead卻認真地點點頭，接著又補上一句「可是」。
「有一個地方無論如何都無法從公敵的死角鑽過，因此一定得打上一場，還請兩位做好心理準備。」
「……這、這樣啊？恩，我知道了。不要緊的，我我我會加油的。而且比平安夜的公敵弱對吧，那我想應該搞得定。應該，大概」
盡管緊張得幾乎噴汗，但春雪仍然強顏歡笑，並用力拍拍胸口，往前走了三公尺左右。接著他轉過身來對lead問：
「那，這個……為了以防萬一，可以請你告訴我大概什麽時候要開打嗎……？」
結果lead難得地反應慢了半拍。過了兩秒後，他不知為何對春雪低頭道歉。
「……對不起，crow兄，我沒說清楚。」
「咦……？你、你漏說了什麽嗎？」
「非打不可的那一戰，是發生在走出這個寬敞房間的時候。因為這條通道裏麵有一個衛兵公敵在巡邏……」
「………………咦？」
就在春雪發著呆的同時，背後傳來鏗一聲沉重的金屬聲響。
春雪戰戰兢兢轉過身去，看到一個比大型出口還大的巨大輪廓正探頭往大廣間內看過來。
前天的平安京屬性下，禁城本殿的衛兵公敵全都有著日本武士的外形，這隻公敵則有著與魔都屬性十分搭調的「騎士」造型。身高恐大有三公尺的巨大身軀上，穿著厚重的金屬鎧甲。它左手拿著門板似的鳶形盾，右手則拿著一把彷佛是從大塊鐵板鑿下來的粗獷大劍。
有著長角的頭盔沒有麵罩，但臉部被黑暗吞沒而看不清楚，隻有一對發出黯淡紫光的眼睛往下看著春雪。這視線意味著春雪已經進入了騎士公敵的警戒範圍。
「……咦？」
春雪以沙啞的聲音又咦了一聲，正想慢慢後退。
但騎士搶先踩出沉重的地動聲，往大廣間踏進一步。
「唔喔啦啊啊啊啊啊啊！」
如果一定要用文字表示聲音，這陣吼聲大概就得寫成這樣。吼聲伴隨著物理壓力湧向虛擬角色，震得春雪腳步踉蹌，巨大過頭的劍更高高舉在他頭上。
「等……等等……」
春雪發著呆說出這幾個字，但公敵當然不可能理他。騎士一雙紫色眼睛散發出炯炯有神的光芒，眼看就要將麵前這身高還不到自己腰部的小小虛擬角色一刀兩斷……
鏘一聲尖銳的金屬聲響，讓春雪處在半停機狀態的思考恢複正常。
後方飛來一道藍色的弧形光芒撞在騎士公敵的劍上，將大劍往回推開少許。春雪沒放過這一撞製造的空檔，全力往後跳開。
春雪才剛退開，有著蔚藍裝甲的年輕武士trilead跟著就站了出來。先前的攻擊無疑是他所發，但他左腰的直刀仍然收在鞘中，反倒是雙手籠罩在藍色的光芒中。
在瞪大了眼的春雪麵前，lead將手無寸鐵的右手舉向正上方。
「——喝啊！」
他大喝一聲，手刀垂直一閃，一道與先前相同的眉月形光刃從手刀軌跡中出現。光刃自空中閃過，再次發出金屬聲響。藍色弧線命中騎士頸部，在厚重鎧甲上劃出明確的傷痕。
「唔喔嚕唔唔唔……」
騎士型公敵發出低吼，將視線焦點從春雪轉移到lead身上。他鎖定的目標換了，也就是說前天春雪的感覺沒有錯，騎士的ai與「四神」不同，是照單純的仇恨值原理在運作。
「唔喔啦！」
在咆哮的同時，巨劍橫掃過來。這一劍的勢頭多半連「原始叢林」場地的大樹都能劈斷，lead則以滑行般的側移閃開。手刀第三次發出光弧，從騎士左手的盾牌表麵斜斜削過。
春雪下意識伸手要背後的ardor maiden退得更遠，同時依舊睜大了眼觀看。
這是春雪第一次見到這位神秘的超頻連線者「triled tetraoide」出手。從那動靜分明的舉止，多少猜得出此人實力一定不簡單，實際看到後更證明了他是個超凡入聖的高手。不但步法有如行雲流水，從閃避轉為反擊的速度也奇快無比。最重要的是他從雙手接連發出的青色光刃並非尋常必殺技，一來不需要喊出招式名稱，二來威力足以在騎士公敵堅硬無比的鎧甲上刻出傷痕，顯然是一種發
自想象的係統外能力——也就是心念攻擊。
春雪靠著超頻連線者的本能瞬間掌握住這些信息，同時也產生了一個疑問。
他為什麽不拔劍？lead佩掛在左腰的神器「the infinity」多半有著整個加速世界最強的攻擊力。既然空手都能發出這麽強的威力，隻要用了神器，要打出數倍，不，要打出數十倍傷害應該也不是不可能……
「——對不起，crow兄，我現在不用劍是有理由的！」
這時lead彷佛看穿了春雪在想什麽，大動作閃避騎士的揮砍之餘喊出這句話。
「我們必須設法不靠神器打倒這個公敵！」
「……知、知道了！」
春雪立刻答應，隨即又趕緊多問了一句：
「可、可以用心念嗎？」
他之所以這麽問，是因為前天黑雪公主等人的談話還留在耳邊。她說公敵等級愈高，愈不怕心念攻擊，同時也更容易被心念的波動吸引過來。光是眼前這一隻騎士就可怕得幾乎讓人昏倒，要是再引來更多公敵，他實在沒把握不會嚇得逃走。
所幸lead迅速點了點頭：
「在這個房間裏，不連續使用十分鍾以上就不要緊！」
「知道了！」
春雪又喊了一聲，這才開始將雙手舉在身前擺架勢。因公敵突然出而川動搖的腦袋，總算切換到了戰鬥模式。
幸好騎士公敵似乎不會進行遠距離攻擊。當然由於這個對手多半是與「神獸級」（legend）同級的「禁城侍衛公敵」，一旦被巨劍砍著正著，春雪多半一招就會斃命。他怎麽想都不覺得自己能在引起公敵注意的情況下維持專注而不被砍中，但隻要與lead通力合作，從遠方進行攻擊，相信一定會有勝機。
春雪深深吸氣，雙手灌注「光速的想象」，將心中那麵瞄準鏡對準了一路追砍lead的騎士背部。
敵人高舉大劍，導致厚重的裝甲板滑開，後頸露出防禦看似稍稍薄弱了些的鎖子甲部分，就在這一瞬間……
「……『雷射長槍』！」
春雪卯足全力，在喊聲中發出了才剛開發出來的心念攻擊。一把銀色的光之長槍從筆直伸出的右手上迸射而出，精準地命中騎士的頸部。巨大的身軀微微踉蹌，讓原本看準lead揮出的巨劍軌道一偏，重重砍在地板上。
同時，春雪視野中顯示出了騎士公敵的體力計量表。上下迭成三條的第一條橫條右端——大約減少了百分之二左右。
「…………哇……」
春雪不由得驚呼一聲。包括先前lead正中騎士身體的一刀在內，打掉的計量表還不到第一條的一成。照這個情形看來，要砍光那麽多hp，真不知道得花上幾十分鍾……不，是幾個小時。
這時，背後傳來一個稚氣卻又堅毅的說話聲音：
「兩位請抵擋三分鍾，之後就交給我。」
說話者當然是先前一直保持沉默的四埜宮謠——ardor maiden。
短短三分鍾，頂多隻能再把騎士的計量表砍掉幾個百分點。她說剩下就交給她，但完全屬於遠戰型的maiden，有辦法吸引公敵的注意嗎？
春雪瞬間從腦中踢開這些疑問，大喊：
「了、了解！」
同時lead也從稍遠處回答：
「我明白了！」
maiden點點頭，將不知道什麽時候已經拿在左手上的日式長弓舉到身前。長弓立刻籠罩在緋紅色的火焰之中熔化變形，成為一個短而扁的棒狀物體，並隨著啪的一聲清脆聲響，張開成了扇子。
楚楚可憐的巫女麵罩左右兩邊滑出了純白的追加裝甲，與中央部分合並成美麗而妖豔的麵具。緊接著虛擬角色全身籠罩在厚重的緋紅色鬥氣之中……
春雪用眼角餘光看著這些現象，同時移動到lead身旁，兩人純靠視線溝通策略。說是說策略，其實並不複雜，就隻是兩人盡可能平均增加騎士對他們的仇恨值，盡可能分散公敵鎖定的目標。
「唔喔……囉喔喔啊啊啊！」
騎士似乎因為到現在還沒辦法砍中敵人而覺得十分不耐煩，大聲發出怒吼，將先前隻會當頭硬劈的巨劍轉為左右來回掃動，同時往兩人進逼。
春雪與lead先等敵人盡量接近，再各自往左右大步跳開，並同時抓準時機……
「喝啊！」
「雷射長槍！」
兩人分別射出藍色與銀色的光。兩種顏色的光影特效在騎士側腹部炸開，造成大約百分之四的損傷。
接下來的三分鍾極為漫長，極為艱苦，幾乎令人昏倒，卻又有點讓人興奮。
哪怕已盡量平均分擔敵人的鎖定，但終究沒這麽容易繞到安全範圍。即使能驚險躲過怒吼著進逼的騎士手中巨劍，有時還是會被刀刃砸到地板產生的衝擊波命中而受傷。
若隻有春雪一人，想必撐不到一分鍾就會被砍個正著，他之所以能一再地勉強閃過致命的刀刃，全是靠lead適切的指揮。看樣子這位年輕武士不但熟悉禁城正殿所有屬性下的地圖，連各種衛兵公敵的攻擊套路都了如指掌。騎士縱橫揮動的巨劍軌道不用說，連騎士以那圓木般壯碩的雙腳所進行的踩踏攻擊與使用盾牌發出的風壓攻擊，他也都做出完美的預測，逐一告知春雪閃避方式。
春雪忠實地遵照指示閃避，並抓準公敵將鎖定目標轉往lead身上產生的空檔施加攻擊。從某種角度來看，像這樣以絕佳默契連續完成走鋼索般一次失誤就會立即致命的動作，正是網絡遊戲最精髓的樂趣所在。
過了兩分鍾左右，春雪與lead已經幾乎連話都不用說。lead隻用手上的小動作來指揮，春雪則毫不延遲地做出回應。
要是之前也能這樣就好了。
要是今天的籃球比賽裏也能這樣就好了。如果不隻是對手，連隊友的行動與想法都能納入想象，動作也跟得上想象，說不定……
纏鬥正酣之際，這些想法瞬間從腦中閃過，但春雪隨即甩開這些念頭。
不可能。現實世界的我跟silver crow完全不一樣。沒這麽輕，也沒這麽快。
可是……或許我還是可以朝這個目標努力。哪怕多麽遙不可及……至少我還是可以期望改變，並為此踏出一步，隻要踏出一步就好……如果隻是這樣，或許我也可以……
「——這邊！」
背後突然傳出尖銳的喊聲，讓春雪驚覺地睜大眼睛。
原來不知不覺間，謠說的三分鍾已經過去了。他與右側的lead迅速對看一眼，同時往後跳開一大步，將大吼著追來的騎士型公敵引往謠的聲音傳來處。
盡管他們已經照謠的要求撐住三分鍾，但公敵的三條體力計量表就連第一條都還剩下將近九成，接下來謠到底打算怎麽辦？
春雪懷抱著這樣的擔憂，與lead一起連續後跳，來到位於廣間正中央的兩個台座附近。
緊接著，視野右端突然染成一片火紅，讓春雪反射性地將目光從公敵身上移過去。
他曾在又「禁城」內目睹了許許多多的超常現象，神經差不多麻痹了，但看到眼前的光景，仍然不由得倒抽一口涼氣。
那是火焰。嬌小的巫女型虛擬角色全身都在燃燒。從足袋狀的腳尖到長發狀的零件尖端，全都籠罩在燒得通紅的火焰之中。
ardor maiden本身看起來並未受到損傷，所以那多半不是真正的火焰，而是伴隨心念係統發動所產生的光影特效，也就是「過剩光」。但就連同屬紅色係的紅之王scarlet rain的過剩光，搖動情
形與色澤也沒有這麽接近真正的火焰。
整整花了三分鍾時問淬練而成的火焰鬥氣，比三天前在搭檔對戰中將bush utan燒得一幹二淨時猛烈好幾倍，也美上好幾倍。籠罩在火焰當中的巫女右手揮舞扇子，優雅地持續舞動。騎士型公敵以恨不得一腳踩碎她似的勢頭逼近
「『——瞋恚火中燒』。」
一段響亮的「歌聲」從巫女口中響徹整個大廣間。
扇子輕輕一揮，小小的火焰從扇子上濺出。這些火花似的小小火星落在騎士型公敵腳下的那一瞬間……
震耳欲聾的巨響撼動空氣，理應堅固無比的「魔都」地板應聲起火——不，是當場熔化。
這種液體發出耀眼的橘色光芒，已經隻能用熔岩一詞來稱呼。毫無抗拒能力的騎士型公敵當場下沉，熔岩直淹到胸口。緊接著，先前一直發出冰冷黯淡光芒的金屬鎧甲，就像煤炭似的燒成紅色。
「唔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊啊！」
騎士發出了咆哮，或者是哀嚎。它雙手亂揮一通，試圖從熔岩中逃脫，但熔化地板而形成的「池子」直徑超過五公尺，他的掙紮隻徒然濺起火星，巨大身軀絲毫沒有上升的跡象。
「『化作土中塵』。」
那有著神奇韻律的歌聲再次響起。籠罩住巫女的火紅鬥氣愈來愈劇烈，熔岩池也散發出更高的熱度。春雪明明已經離得夠遠，卻仍有滾燙的熱風不斷朝他吹來。要是再靠近一點，難保不會實際受到損傷。
春雪整整發呆站著十秒鍾以上，這才望向顯示在騎士型公敵頭上的體力計量表，結果看到第一條計量表已經快要燒光了。
lead說過，即使是在這大廣間，連續使用心念攻擊達到十分鍾以上也可能引來其他公敵。
考慮到這一點，實在很難說是否來得及在剩下的時間裏燒完另外兩條計量表。或許春雪也應該以遠距離攻擊幫忙，但他就是覺得不能這樣做。這段「火焰舞」是謠一個人的舞台，外人不應該插手。lead或許也有同樣的感覺，隻是靜靜站在春雪身旁。
接下來巫女的舞蹈持續了五分鍾之久，火焰翻騰滾動，騎士不停掙紮。
第三條計量表終於燒完，公敵也在熔岩池的正中央化為巨大得嚇人的爆散特效，就此消失無蹤。
ardor maiden。慢慢放下扇子，停住了動作。但春雪仍然發不出半點聲音。
他完全被震懾住了。被謠這種心念攻擊的威力、美麗以及可怕震懾住；被這實在太可怕，令他無法不戰栗的「破壞之力」震懾住——
招式本身的運作邏輯並不複雜，隻是將地麵熔解成高熱的液體，讓敵人落入熔岩之中。接下來的部分才可怕，因為一旦中了這個招式，基本上就沒有辦法逃脫。除非像春雪這樣可以飛行，或是擁有像第五代disaster「的「鉤索」這類特殊移動能力，否則根本無法逃出熔岩池。液體的黏度很高，會嚴重妨礙移動，而且即使好不容易遊到岸邊，池子的邊緣也同樣已經在熔化，想必會比攀爬塗滿了油的玻璃牆還要困難。
這種力量與三天前燒光bush utan的「淨化之火」有著根本上的差異。以心念攻擊的分類來說……春雪也不希望自己這麽想，但這多半是第四象限，也就是「大範圍的負麵力量」。四埜宮謠年紀這麽小、這麽楚楚可憐，為什麽會使出這種毫不留情的破壞攻擊…………
春雪半麻痹的腦海角落正轉著這些念頭，卻看到在幾公尺外站著不動的ardor maiden身體忽然一晃。
「啊……」
他反射性地衝過去，從背後扶住謠差點倒在地上的身體。遮住巫女麵孔的純白麵罩在春雪眼前分成兩半，收進頭發狀的零件下。
緋紅色的鏡頭眼不規則地眨動，看了春雪一眼。接著麵罩下傳出虛弱的聲音：
「……看來，要在實戰中運用……還太早了一點。」
「咦……你是說……？」
「剛剛那招……是我這一年來持續練習，還在實驗階段中的……『對地上型重量級公敵專用招式』。說得再清楚一點……是『對四神玄武專用』。」
「……對玄武，專用……」
春雪茫然複誦一次，不由得倒抽了口氣。
他當然沒有直接見過守護禁城北門的超級公敵「四神玄武」，也根本不知道玄武長什麽模樣、會使出什麽樣的攻擊。但他知道一點，那就是與謠和楓子同為前黑暗星雲四大元素之一的某人，至今仍然封印在玄武腳下。
春雪坐了下來，懷裏的謠閉上眼睛，斷斷續續地說下去：
「……我的力量對上『四神朱雀』……一點都不管用。上次進行禁城攻略戰之際，是我自願率領攻擊朱雀的部隊。當時我太愚蠢……太自以為是，以為隻要是火焰，無論多強的力量我都能駕馭。如果對上朱雀的……是與能操縱水的aqua current，或是比風還快的sky raker……或許已經突破了朱雀的防守。既然如此……兩年前整個軍團之所以會垮台……責任就在看輕敵人而忘了付出敬意的我身上……」
一顆小小的水珠在緊閉的雙眼眼角閃出光芒，看見這景象的瞬間，春雪忘我地大喊：
「怎麽會……沒這回事！絕對沒有任何人認為這是你的責任！」
「不對……我犯下的過錯理當受到責難。因為……當時我心想……憑我的本事，說不定能壓下四神朱雀的火焰，可以不用奪走它的性命就進入城門……這不叫愚蠢的自以為是……又該叫什麽呢……」
帶著幾分悲痛的細小聲音就此完全打住。
春雪無言以對，隻覺得到現在才總算懂得為什麽謠會整整兩年都不和黑雪公主等人聯絡，一直隱居在加速世界的角落。
過去謠說她之所以這麽做，理由是「不希望為了救出處在封印狀態的ardor maiden而增加受害者」。這當然應該不是謊言，但除此之外，她還一直深深自責。她在鑽牛角尖，認為軍團垮台的原因出在自己身上，而且因為這份罪惡感而下了一個決定，就是無論多麽想見黑雪公主與楓子，都不可以去見她們。這樣的情形持續了整整兩年之久。
然而——
黑雪公主與楓子也有著同樣的自責念頭。
黑雪公主認定自己任由衝動驅使，砍下了初代紅之王red rider的首級，與其餘五王的軍團全麵開戰，就是導致黑暗星雲垮台的最直接要因，所以這兩年來一直藏身於梅鄉國中的校內網路之中。
楓子則認定當初她為了加強自己的心念而決心截斷雙腿，並硬要黑雪公主幫忙動手，才是造成這一切的遠因，兩年來一直隱遁在無限製中立空間的東京鐵塔遺址。
都一樣。她們三人都一樣。正因羈絆太深、太為同伴著想，才會這樣懲罰自己。相信……相信「四大元素」中的另外兩位，還有其他春雪到現在還沒聽過的其他前代軍團成員，也都是有著同樣的想法才不再露麵。他們決定對前黑暗星雲的垮台以身相殉……再也不現身於加速世界的幕前……
「……可是……可是……」
春雪看著在自己懷裏閉上眼睛的ardor maiden，拚命擠出聲音說：
「可是……brain burst……不是為了讓人受苦、煩惱、憎恨、爭執……不是為了這些目的存在的……不是嗎？雖然這個世界裏也有很多可悲、難受的事情……可是總有一天，我們可以再一次跟自己喜歡的人們手牽著手，一起分享這一切。總有一天，小梅你可以讓同伴們一起分享你獨自藏在心裏的痛苦。上一代黑暗星雲垮台已經過了整整兩年，就讓今天變成這一天，又有什麽
不可以的……！」
春雪拚命說服她之餘，也隱約領悟到了謠先前那可怕的破壞心念是來自什麽情緒。
那是「罪惡感」。盡管黑暗色彩不像「絕望」或「憎恨」那麽深沉，但絕不是「正向」的力量。若說那是焚燒罪人的火焰，那麽在發動招式的期間，相信謠一定也與目標同樣痛苦。
而且……謠所懷抱的罪惡感，恐怕並不隻是針對導致軍團垮台這回事。其中應該還包括了一種更深沉、更強烈，與現實世界中的她有著密切關係的情緒。黑雪公主說過了，一定要在現實世界中正視自己的「傷痛」，才能創造出第二階段的心念技能。
當然兩人相識才短短幾天，謠自然不會容許春雪踏入自己內心深處。她過去到底有過什麽樣的經驗、受過什麽樣的痛苦……又為何失去聲音，春雪根本無從想象。可是……可是……
「如果，即使待在這加速世界，都得永遠困在所有的過錯與誤會中……永遠互相憎恨……那我們當超頻連線者到底是為了什麽……！」
聽到春雪任由情緒驅使而吐露的心聲，癱軟無力的謠忽然全身一顫。
緋紅色的鏡頭眼緩緩張開，但發出的光芒仍然微弱而不穩定。春雪認為還得再說幾句話，但胸中情緒澎湃，就是說不出話來。
就在這時——
他們聽到了一個有如草原上吹拂過的微風般清涼而平靜的聲音：
「『生不為遊樂，亦不為嬉戲』。」
是之前一直保持沉默的lead。年輕武士無聲無息地從春雪背後走出，隔著謠停在春雪正對麵，接著以端正的姿勢跪坐在地。
沉默了一陣子後，謠也緩緩眨了眨眼睛，以細小的聲音響應：
「『乍聞童子戲，身已隨聲起』。」
這多半是古代的歌謠。春雪並未聽過這幾句歌詞，但他似乎能感覺出其中的含意。lead將視線從謠移到春雪身上，平靜地述說起來：
「說來見笑……以前，我從沒想過除了我以外的各位超頻連線者，到底背負著什麽樣的命運，又為了什麽樣的目標而戰……我以為——以為大家隻是聚在一起開開心心地玩這個遊戲，心想要是有一天我也能一起玩就好了…………我想得太膚淺了…………」
他說著說著便低下頭去，甩動綁起的頭發。接著這位神秘的年輕武士又抬起頭來，靜靜地說下去：
「……然而在認識兩位之前，我所認識的唯一一位超頻連線者……也就是我的上輩兼師父對我這麽說過。『即使隻有自己一個人、即使離不開這座城堡，也要全心全意讓自己玩得開心。這才是通往未來的唯一途徑』……這些日子以來，我每次獨自揮劍的時候，心中都在想象高聳的城牆外有群孩子在嬉戲。過了……過了這麽漫長的歲月，aiden小姐終於出現在我的麵前……跟我說話約好要再見麵……而今天我們更得以並肩作戰。我心中的感慨，實在無法用言語形容。」
trilead說到這裏又頓了頓，春雪與謠默默看著他一行熱淚沿著清秀的麵罩滑落。lead也不擦去眼淚，以顫抖的嗓音說出了最後一句話：
「可是……唯有一件事我敢肯定……那就是我很慶幸自己當上超頻連線者。能知道這加速世界的存在，讓我覺得非常幸運。而將這份喜悅帶給我的人……就是crow兄，還有maiden小姐你。」
年輕武士說到這裏就住了口，再度深深一鞠躬。
籠罩著昏暗偏藍光線的大廣間受到寂靜支配。謠以心念攻擊創造出來的熔岩池也在不知不覺間冷卻下來，隻留下一個微微凹陷的坑洞。
過了一會兒，謠從春雪懷裏起身，依序看看他們兩人，以清晰的嗓音說：
「我也一樣……光是能當上超頻連線者，便無疑是件幸運的事。不對……能夠侍奉黑之王ck lotus，成為黑暗星雲的一員與大家並肩作戰……以及走在這條路上，得以認識鴉鴉跟lead兄，同樣代表我很幸運。既然如此……我以前所走的路……就不是錯的……」
足袋造型的腳掌一動，輕聲踩上地板。春雪也配合謠的動作緩緩站起。
謠等lead也起身後，踏上一步轉身說道：
「……對不起，讓你們擔心了。好了……我們走吧。相信隻要一步一步走在這條路上，我們的未來……我們的命運一定是無限寬廣的。」
lead說自己背下了禁城正殿每一種屬性下的構造，這話絕不誇張。
「魔都」屬性下的地圖十分複雜，與前天的「平安京」完全不一樣，但這位武士卻沒有一次顯得猶豫，一路領著兩人前進。
他們走上樓梯，穿過空中走廊，扳動機關打開暗門，靠滑輪往下降。這個古城型迷宮充滿了各式各樣的機關，要是沒有人帶路，攻略起來多半得花上好幾天，不，甚至是好幾周才夠。而且迷宮中到處都有公敵徘徊。有與剛開始打過的騎上同類型的公敵，也有裝甲更厚重的類型、更敏捷的類型，甚至還有魔導師類型的公敵存在。
春雪本已經做好心理準備，覺得總難免會發生兩三次偶然的遭遇戰，但lead的指揮隻有完美一詞可以形容。即使遇上左右兩側都有成群公敵走來的狀況，他仍然冷靜地留在掩蔽物後方，等敵人走遠而出現死角後，又立刻毅然飛奔出去。有一次他還用出了高度的聲東擊西策略——先特意操作空的電梯，等公敵都聚集過去，再從另一邊的鐵梯爬下去。說他對這裏熟悉得有如自己家庭院也絲毫不誇張。
連春雪這個徹頭徹尾的遊戲玩家，也隻有這幾年在玩的幾款網絡fps與玩了超過一百小時的單機用動作冒險遊戲，才能玩得這麽純熟。而且禁城每次變遷，構造都會迥然不同，真不知道trilead已經花了多少歲月在這裏挑戰……不，應該說是在這裏「玩」……
春雪懷抱著這樣的疑問，依照lead的指示時而奔跑、時而爬上爬下，走過已經不知道是第幾扇門之後，眼前突然出現一片不一樣的光景。
牆上隻設有唯一的一扇小窗，窗外有著巨大的空間、成排的圓柱，以及翻騰不已的烏雲。
是「外麵」。
「……兩位辛苦了。禁城本殿就到這裏。」
lead說得絲毫不當回事，走到窗前隨手就打開窗戶。一股冷風吹了進來，撫過silver crow的裝甲。
春雪彷佛被吸了過去似的走到窗前，朝外看了一眼。
兩排藍黑色的巨大圓柱從窗外右側遠處筆直往前方延伸。這景象他並不陌生。前天的平安京場地中，也有顏色不同但造型類似的柱子錯落於本殿正麵。換言之——在前方的是……
「是、是門……！」
春雪差點喊出聲來，連忙掩住自己的嘴巴。
在彌漫地麵的霧氣彼端、柱子行列的延長線上，確實能隱約看見一座巨大的城門。從柱影的方向，也可以看出城門是位於正南方——也就是說隻要再過去一點，就是兩天前春雪與謠突破的「朱雀門」。
終於——終於再度來到了看得見城門的地方。
之後隻要打開城門出去，甩開四神朱雀的火焰，飛到橋的另一頭就行了。
春雪想到這裏，緊緊握住右拳，接著他忽然留意到一件事，倒吸了一口氣說：
「……話、話說回來……這門要怎麽開……？」
——沒錯。
濃霧下露出的城門無疑已經牢牢關上。這石造城門的寬度與高度都將近二十公尺，怎麽想都不覺得用手推得開。他們進來時城門之所以會自動打開，是因為有著「門鎖」作用的封印用金屬牌被一名神秘人士……不，就是被眼前這位武上從內側破壞……
春雪想到這裏的瞬間，lead彷佛看穿他心思似的點了點頭：
「我會再次破壞已經重生的朱雀門封印，這樣城門應該就會開啟。」
「這……這有那麽簡單……？」
春雪戰戰兢兢地一問，lead便歪了歪頭，似乎在思索該怎麽解釋。接著他微微點頭說：
「簡不簡單……我是不太清楚，不過之前我就成功過一次……而且我在先前的戰鬥中之所以不拔出這把劍，或者該說不能拔出這把劍，就是為了要破壞門的封印。」
「——這話怎麽說呢？」
這個問題是謠問的。他說不拔劍就能破壞封印，這兩者之間的因果關係春雪也完全不明白。lead再度點點頭，以左手輕輕碰了碰腰間的直刀。
「……我身為這『the infinity』的主人，知道它有幾項特殊效果。其中之一是『收在鞘中的時間愈久，剛拔刀時那一擊的威力就會增加愈多，沒有上限』。」
「……！」
春雪聽得瞪大眼睛說不出話來，同時也深深明白他之前為什麽不拔刀了。既然有這麽不得了的效果，的確不應該浪費在衛兵公敵身上。而且若是換做小家子氣的春雪，多半會死撐著一直舍不得用。
但看來lead卻毫不吝惜，願意為了春雪他們動用這想必已累積相當長一段時間的力量。光是一路領著兩人來到這裏，就已經教人感激不盡，難免會覺得不應該再依賴他，但沒有其他替代方案可以達成逃出禁城這個最優先目標，卻也是不爭的事實。因此春雪隻是深深一鞠躬，說了一句：
「————謝謝你，lead。」
身旁的謠也雙手並攏在紅白裝甲上，深深一鞠躬。年輕武士靦腆地搖搖頭，以輕快的嗓音回答：
「哪裏，要道謝還太早囉。從這裏到城門還有一段路呢。」
——盡管lead這麽說，但與先前的路程相比之下，從正殿小窗爬出去，並靠圓柱遮蔽一路往南前進，這樣的過程並不怎麽辛苦。
當然，兩排圓柱之間的寬廣道路上，跟前天一樣有著成群的駭人衛兵公敵在巡邏，而且左側深邃的森林中也不時傳出可疑的腳步聲或低吼聲，難免令人心膽俱寒。但既然知道躲在柱子後麵就不會被鎖定，冷靜下來一根一根前進也就不怎麽困難。所幸他們三人的虛擬角色都屬於嬌小輕量型，不但腳步聲小，柱子也不至於遮不住身體。
大約過了四十分鍾，三人終於來到最南端的圓柱後麵。他們將背靠在冰涼的圓柱曲麵之後，不約而同地鬆了一口氣。
三人你看看我，我看看你，小聲相視而笑。
終於來到這裏了，在禁城內部隻剩下一個步驟尚未進行。春雪悄悄點開導覽選單，想看看自己沉潛進來多久，數字顯示著一百三十五分鍾。雖然多少超過了謠設定的兩小時這個目標，但這樣的成績應該已經可以算是優秀了。
話又說回來，相信如今黑雪公主、楓子、拓武、千百合，以及臨時加入的ash roller，應該都已經心焦地等待城門打開。春雪滿心隻想盡快突破剩下的朱雀這關，與眾人一同分享達成任務的喜悅。
或許是看出了春雪的急迫，lead以極小的聲音說：
「那麽……差不多該來完成最後一道手續了。步驟很簡單，我們等在大路與左右走廊巡邏的各個公敵小組離到最遠時衝出去，由我破壞封印，同時兩位從城門逃脫。隻要兩位準備好，下一次時機成熟就行動。」
心中不由得湧起的緊張，讓春雪隻能點頭；相較之下謠則露出欲言又止的模樣，卻仍然立刻收起下巴，點點頭表示同意。
lead從柱子後方朝外看了一眼，舉起右手。
有如岩石般屹立不搖的南門，位於他們藏身的柱子西南方二十公尺左右。左右兩扇門的中央，有著唯一一個與平安京屬性時相同的火鳥浮雕鋼鐵牌，那正是「朱雀封印」。
一條寬廣的大道從城門往北筆直延伸出去，上麵有合計八組的公敵在巡邏。另外東西兩個方向上也分別有一條彎曲的走廊從城門前延伸過去，其中各有一個小組的公敵往返。
各個小組的行動微妙地錯開，門前的空間一直沒有淨空。三人咽下口水等著等著，時機漸成熟——一會兒後，lead右手五指完全張開，接著一次收起一根。四、三、二、一……
————就是現在！
三人同時發出無聲的喊叫，從柱子後方衝出。
他們踢著由藍黑色地磚拚成的地麵，劈開濃霧拚命飛奔，短短三秒就抵達了門前的廣場。
lead迅速舉起了左手攔住春雪與謠，同時右手放上直刀——七神器之一的「the infinity」刀鞘。
緊接著一陣有如年輕恒星似的強烈藍色閃光，從他小小的身體迸射出來。
那是過剩光，心念的光芒。與先前那名騎士型公敵打鬥時，他不用喊招式名稱就能出招，從這點就看得出他對心念運用得相當純熟，但此刻發動心念係統的速度與過剩光的規模卻遠遠超出春雪的想象。lead明明尚未出招，腳邊堅硬的地磚便已出現放射狀的裂痕，空氣中更看得到藍白色的電漿——
武士一沉腰，左手握住直刀刀鞘，右手握住刀柄。
「喔……喔喔喔喔喔喔喔喔…………！」
他們第一次聽到lead發出如此劇烈的吼聲。春雪已經連呼吸都感到困難，下意識伸手將站在左邊的謠拉了過來。
lead那一向顯得清涼的鏡頭眼發出青白火焰，同時以伴隨深沉回聲的嗓音喊出招式名：
「『天——叢雲』（heavenly stratus）！」
他右手以快得隻見殘影的速度揮動，橫向斬出一刀。
入鞘愈久就能蓄積愈強威力的神器本身所具備的超強攻擊力，搭配上trilead彷佛要劈開天地似的心念，兩者重合成一道藍色的光刀從空中閃過。看在春雪眼裏，隻覺得整個世界似乎都被這條軌跡分成了上下兩截。
從左到右的一記拔刀斬。
接著迅速回刀，從正上方往下再劈一刀。
光刃化為巨大十字飛出，漂亮地命中了連接兩扇城門的厚重鋼鐵牌。火鳥浮雕上竄出十字光芒，縱向的線條繼續往上下延伸，貫穿了整座城門。有如峭壁般聳立的南門隨即發出沉重的震動……
——開了……！
春雪更加用力固定謠的身體，將握緊的右手收到腋下。在這個動作帶動之下，先前折迭在背上的十片金屬翼片一口氣張開。
「……這就是你真正的模樣吧，crow兄。」
聽到這個說話聲音，春雪往旁一看。
武士手上仍然提著白銀的刀身。他彷佛覺得十分耀眼，瞇起鏡頭眼低聲說道：
「好美……我真的很慶幸能認識你……」
「哪、哪裏……我才真的很慶幸能認識lead……」
他一句話說到這裏，謠與他緊貼的身體忽然一僵，同時春雪也注意到了。
從lead背後延伸過去的大路，以及往東西向的走廊，都有大批巡邏公敵殺來，腳步甚至撼動了地麵。明明沒有處在這些公敵的視野內，為什麽他們會跑來？春雪先是十分震驚，接著才想到答案。
高階公敵會受到心念的波動吸引。
trilead為了破壞城門封印而發動的心念攻擊「天叢雲」，是春雪所見過規模最大的攻擊。
一旦在視野開闊的空間用出這招，會大範圍激發公敵的攻擊性也不稀奇。
春雪急忙伸出右手大喊：
「lead！趕快抓住我！你也一起來
……！」
然而——
深藍色的年輕武士露出平靜中帶有一抹悲戚的笑容，微微搖著頭說：
「不，我不能走，請兩位自己離開。」
「為……為什麽……留在這裏會被公敵幹掉的！」
發出明顯敵意湧來的巨大騎士與魔導師數量超過十隻，即使是擁有神器infinity的高手lead，應該也應付不了這麽多強勁的公敵。不，先不說應不應付得了，春雪之前一直相信trilead會一起逃出禁城，所以他明明有那麽多問題想問、有那麽多話想說，卻還是決定晚點再說。然而……一旦被這要再度打開難如登天的城門隔絕，誰也不知道下次什麽時候才能見麵。
「這、這樣不行啊……lead！」
春雪擠出最大的音量大喊，再次伸出右手。但trilead退開一大步，右手劍朝南門一指：
「你們快走！不用擔心，這個地方不會陷入無限ek狀態！而且……我現在還不能離開這座城！可是我保證……我將來一定會再跟aiden小姐相見。到時候我會說出一切。包括這座城堡存在於加速世界中的理由……又為何戒備如此森嚴。我會說出知道的一切！」
年輕武士毅然決然的氣魄，讓春雪再也說不出話來。
倒是他身旁的謠以急切的語氣小聲說：
「走吧，鴉鴉。我們繼續留在這裏，也隻會白費lead的心意！」
「……！」
春雪用力閉上雙眼。當他睜開眼睛時，便下定了決心，輕輕振動背上雙翼，翅膀發出的升力無聲無息地抬起了兩個虛擬角色。
春雪從兩公尺左右的高度，感慨萬千地短短喊了一聲：
「lead……我們改天見！」
武士露出滿臉笑容回應：
「好的……改天見！」
這兩句話與小孩子在傍晚時分約好明天再見的話語一模一樣。春雪強忍淚水轉過身去，耳邊聽到大群公敵的腳步聲之中，混進了lead最後幾句話：
「……trilead tetraoide這個名字，是我的上輩幫我取的。我真正的名字是……」
春雪忍住想再看lead一眼的衝動，用力振動雙翼。兩人朝著逐漸綻開的禁城南門衝去，這時一陣深藍涼風似的嗓音，在他們背上推了一把。
「……『azure heir』！」
春雪閉著眼睛，通過了這一連串「加速」的過程。
等到身體一瞬間飄起隨即又落到堅硬地麵的感覺來臨，他這才睜開眼睛。
這裏已經不是春雪熟悉的有田家客廳。地板由發出黯淡金屬光澤的藍黑色磁磚以複雜的排列方式拚成，牆上有著狀似薄刀刃並排的雕刻，天花板上則架有方格狀的細長橫梁。室內隻有牆上設置那幾盞怪異的紫色蠟燭可以作為照明，整體光線非常昏暗，讓人從感覺上、從知識上，都可以看出這裏是很深的地下室。
這裏是無限製中立空間正中央「禁城」本殿的最深處——某人稱之為「八神之社」的廣敞廳堂，就跟這個小房間相通。建築的造型之所以會與上次不同，是因為無限製中立空間的特征「變遷」已經發生，導致屬性已不再是他們上次進來時的「平安京」。
「……這是『魔都』場地。」
身旁響起一個可愛又響亮的聲音，讓春雪轉頭望去。
這個雙手並攏在身前的站立人影，身上有著令人聯想到巫女裝的白紅兩色裝甲，是名個子嬌小的對戰虛擬角色。她就是初代「黑暗星雲」四大元素之一，劫火巫女「ardor maiden」。操縱這個虛擬角色的玩家，當然就是四埜宮謠。
聽到謠以在現實世界中發不出來的聲音這麽說，春雪立刻回答：
「幸好不是地形陷阱跟野生動植物很多的屬性。我想地形多半比平安京堅硬，不過反正禁城的建築物本來就打不壞……」
春雪邊說邊望向視野左上方的狀態顯示欄。由於他們是斷線後再次沉潛進來，體力計量表已經完全恢複，必殺技計量表則已經歸零。
接著環顧四周，但當然看不見除了自己與謠以外的同軍團成員。上次沉潛進來時，黑雪公主等四人的情形與他們兩人不同，是從「注銷點」的傳送門正常脫離，所以應該會出現在西方距離十公裏外的杉並區。現在他們應該已經跟ash roller會合而開始移動，也就是說，這裏隻有謠與春雪兩個人……
……不對，不是這樣，應該還有一個人要出現。
「對……對了，他…………」
「他已經在這裏了。」
春雪低聲問完後聽到謠這麽回答，不禁咦的一聲，正想仔細打量四周……
「——我恭候多時了，aiden小姐。」
牆邊暗處傳來一陣有如初夏涼風般爽朗的少年嗓音。
春雪凝神一看，發現蠟燭微弱的燈光照出了一個輪廓。
來者整體給人的印象與ardor maiden十分相似。頭部裝甲狀似綁起的頭發，麵罩有著清爽的線條，手臂裝甲蓬鬆的外形狀似日式服裝，和服褲狀的腳部裝甲之所以會水平攤開，是因為這個虛擬角色跪坐在地板上。至於他的一身裝甲，則是清澈到了極點的深藍色。
嚴格說來個子算小的身體前方，橫著一件銀色的棒狀物件一把收在鞘裏的直刀。對象本身不算大，但或許是反映了刀中蘊含的壓倒性潛能，看上去甚至覺得刀身四周的空間都微微扭曲變形。這是加速世界最強的強化外裝群「七神器」中的五號星「the infinity」。
這位虛擬角色十足年輕武士的模樣，他先以天藍色的鏡頭眼正眼看了春雪與謠一眼，以跪坐姿勢深深一鞠躬，這才從地板上拿起直刀輕飄飄地起身。
看到身旁的謠也完美地對從牆邊走近幾步的年輕武士鞠躬，春雪也趕緊低頭回禮。接著他抬起頭來，猶豫了一會兒之後才說：
「怎……怎麽說呢，呃，……也不算好久不見。晚安，lead，是、是不是讓你久等了？」
聽了春雪生硬的台詞，年輕武士型虛擬角色露出柔和的微笑搖搖頭：
「不，說等也隻不過等了現實時間裏的兩秒鍾，請不要在意。」
——你說隻有兩秒，兩秒在這邊可是等於兩千秒，也就是三十分鍾以上啊。
換作是春雪，要他跪坐三十分鍾之久，就算是用虛擬角色，多半兩條腿也會麻掉。
而且現代由於神經連結裝置已經廣為普及，日常生活中再也沒有人會「專心等待」。即使跟人約好見麵，神經連結裝置也會告知自己還有幾分鍾該出門，該搭幾點幾分的電車到月的地最佳，也會逐一顯示約好見麵的對象現在人在哪裏，估計將在幾點抵達。若要吃飯，也能實時得知四周店家的客人多不多，所以根本不用排隊。搭出租車也是一樣，隻要從導航程式裏按個按鈕，叫車的請求就會送到最近的車上。當然還是會遇上意想不到的狀況而導致必須等待，但神經連結裝置裏確實內建了一大堆有效運用時間的方法。
因此害對方在這個沒什麽事可做的地方等了三十分鍾之久，讓春雪由衷地覺得過意不去，想再次鞠躬道歉。但年輕武士彷佛早已習慣在沒有ar或全感覺沉潛等功能的情形下長時間跪坐，扶住春雪不讓他行禮，並且溫和地說道：
「請千萬不要在意。因為等兩位大駕光臨，對我來說是一種令人雀躍的經驗。我甚至覺得就算等上一整天也不錯。」
「是、是嗎……呃，這個，我也一樣……雖然我們現在狀況很危險，可是我真的很期待可以再見到lead呢。」
春雪難得能讓這種台詞脫口而出，深藍虛擬角色縮了縮肩膀，以靦腆的笑容回應。
lead隻是簡稱，正式名稱是「triled tetraoide」。根據拓武的搜索，這個名字是一種化學式，意思是「四氧化三鉛」。春雪並非從brain burst的係統看到這個名號，這終究隻是對方的自稱。
在無限製中立空間隻看得見自己的體力計量表，若想杳一看對方的虛擬角色名稱，根據春雪的知識，就隻想得到從「導覽選單」裏邀請對方加入軍團。但他當然不能唐突地這麽做，而且很奇妙的是，他並不在乎「triled」到底是不是真名，隻覺得如果對方要隱瞞正式的虛擬角色名稱，那一定有非這麽做不可的理由。
再說，要是現在才去懷疑lead，這個逃離禁城作戰本身就無法成立。因為少了他的協助，春雪與謠多半連離開本殿都辦不到——
因此春雪早已決定要全麵信賴lead，這點謠也是一樣，這名個子比年輕武士更嬌小的巫女再度低頭行禮，說出來的一番話更遠比春雪流利：
「能再見到lead兄，我也非常開心。我有很多事想問……但軍團的同伴等在禁城外麵，所以雖然這樣很自私，但我就單刀直入地跟您請教逃脫這裏的方法了。」
春雪也有一大堆問題想問lead——例如他是怎麽進入禁城，為什麽不使用樓上大房間中的「單次傳送門」離開，以及他所謂「從來沒有打過一場正規對戰」這句話中隱含了什麽意思等等。然而謠說得沒錯，現在不是悠哉閑聊的時候。盡管黑雪公主他們應該還在路上，但春雪還是希望盡可能縮短讓他們在城門外枯等的時間。
春雪心想逃脫的路上應該還是有機會問起，於是也默默點了點頭。接著lead整了整儀容，以多了幾分力道的聲調回答：
「怎麽會自私呢？兩位第一次見麵時就無條件相信我，那我當然應該回報兩位的信賴……我很樂意協助兩位逃脫。」
年輕武士說到這裏先頓了頓，將握在左手上的長刀掛到腰間，再輕輕舉起空出來的手繼續說下去：
「現在要正常離開這禁城的方法有兩種，但其中一種實質上不可能辦到。」
他左手又動了動，指向這不怎麽大的房間深處。
那個方向上，有著彷佛
由無數短劍斜向交叉而成的柵欄，不，或許該說是路障。柵欄後是個充滿了藍色黑暗的寬廣空間。整間多半有梅鄉國中體育館數倍甚至數十倍大的廳堂遠方，有兩個小小的光點。
其中有如水麵般搖動的藍色光芒，就是連往現實世界的通路，也就是傳送門的光芒。而在傳送門前麵，另有一團縹緲搖動的黃金光芒存在。照triled的說法，那正是加速世界剩下的最後一件神器，冠有七號星「搖光」之名的「the fluctuaing light」。
春雪與前天一樣，彷佛被吸了過去似的踏上幾步，看著金色的光芒看得出神。由於光芒實在太遠，因此既看不出光芒的實體，也看不到放著這團光芒的台座，但春雪仍然有種感覺。
是想得到稀有物品的占有欲？不對。
是想強化戰力的本能？不對。
即使號稱神器，終究也隻不過是一件強化外裝，但春雪怎麽想都不覺得那團光隻是單純的道具。最好的證明，就是今天早上他跟千百合與拓武一起做的「夢」。夢中他們到了從某種角度來看比禁城更加不容入侵的領域「brain burst中央服務器」裏頭，在那兒看見了以存檔型態存在的the fluctuaing light」在銀河正中央發出了最閃亮的光輝，彷佛是整個加速世界的絕對核心……
「最終神器『搖光』——」
身旁忽然傳出lead說話的聲音，令春雪驚覺地將心思拉回眼前。
「——隻要能取得這件神器，啟動後麵的傳送門，應該就可以正常離開禁城，但這實在太難了。因為這道在前天還是注連繩的柵欄……一跨過這道柵欄的瞬間，就會開始有強得無與倫比的公敵出現在柵欄後的空間裏。」
「你說『開始』……意思就是說不隻一隻了？」
春雪右邊的謠這麽問，lead微微點頭回答：
「嗯。剛開始是兩隻……當入侵者前進，或是停留時間拉長，每次都會再增加兩隻。我自己最多看過六隻，但想來應該不隻六隻。根據我的推測，至少應該還會再增加兩隻，所以我稱他們為『八神』。」
「……八、八神……」
春雪以僵硬的嗓音低聲複誦。光是守在禁城外側的超級公敵「四神」之中的一隻便已讓他們束手無策，裏麵卻整整多了一倍。
「搞不好那個傳送門通往下個魔王的房間，裏麵會蹦出『十六神』」
對於這番胡言亂語，lead卻認真地思索了起來，讓春雪趕緊連連搖頭揮手：
「不不不，抱歉，當我沒說。呃、呃，總之不但打不倒『八神』，要避開他們的攻擊跑到傳送門去，看樣子也很難是也。」
「是，crow兄說得沒錯是也。我想除非打倒裏麵的所有公敵，否則要得到『搖光』應該也是不可能的是也。」
「……請你把『是也』這個詞丟到一邊吧。」
春雪差點讓腦內選詞詞庫純正無暇的lead學到一些怪怪的字眼，趕緊先訂正一句，接著才說下去：
「呃，看樣子要從這個傳送門出去，是真的不太實際了。這也就是說要用第二個方法……其實我們基本上也大概猜得到，也就是……再次回到南門，從城門出去……是吧？」
lead轉身麵對春雪，麵帶微笑地點頭回答：
「正是如此——當然如果crow兄堅持，要走北門或西門我也無所謂。」
「不、不用了，走南門就好了！而且我們的同伴也是在那邊等著……」
春雪先這麽回答，接著忽然疑惑地問：
「……東門不行嗎？」
「東門比較不推薦……因為守護獸『青龍』的特殊攻擊有點棘手……」
「是喔？它會做什麽？」
「『吸收等級』。」
「就別走東門了。」
春雪隻想了零點一秒就立刻回答，接著馬上又說：
「不、不對，北門跟西門也不要，麻煩帶我們走南門。」
「了解是也，crow兄。」
lead以正經八百的表情點點頭，接著就聽到站在右側的謠難得輕聲嘻嘻一笑。
「鴉鴉跟lead兄太有默契了，我根本插不上話。」
「咦……會、會嗎？」
「你們倆一搭一唱，非常完美。」
謠以春雪沒聽過的說法補注，接著麵罩上的表情轉為鄭重，對lead一鞠躬。
「lead兄，有勞您大力協助了。」
「我會盡我棉薄之力……那麽兩位請先往上走。」
lead離開這道用短劍拚成的路障，開始走向小房間後方往上的樓梯，謠也隨後跟上。
春雪先跟著他們兩人踏出幾步，接著回頭看了看「八神之社」。他注視這團在深藍色黑暗後方搖動的黃金色光芒，在心中自言自語：
——總有一天我會再到這裏來。我會練出該有的力量，走正確的道路再來見你……所以請等我到那個時候。
這句話的口氣不像是在對強化外裝宣言，而是在對「人物」說話，但春雪卻清楚地看到這第七件神器彷佛有著自己的意誌般，一度閃出強光回應——至少春雪是這麽覺得。
前天還是厚實木板的樓梯，變成了由打磨光滑的石頭與鋼鐵組成的螺旋梯。
當他開始搞不清楚到底爬了幾圈時，才總算來到地上樓層。
走出樓梯後所看到的寬敞空間，也一樣化為「魔都」場地那種凶煞中不失莊嚴的模樣。牆上有著無數槍尖狀突起作為裝飾，天花板上則掛有像是掉落式陷阱的尖銳吊燈。唯一沒變的，就是並排在中央的兩個立方物體，也就是以前放有五號和六號神器的花崗岩台座——
「對喔……到頭來……」
春雪邊走邊不經意地說到一半，卻又急忙住口。走在前麵的lead不可思議地回過頭來，春雪趕緊說了聲「抱歉，沒事」。
他想說的是「到頭來另一件放在台座上的神器在我這兒」。
第五神器「the infinity」正在眼前這位年輕武士的腰間，閃耀著美麗光芒，而第六神器「the destiny」則在春雪自己，也就是silver crow的體內淺眠。然而這件鎧甲已不再是過去那種鏡子般光亮的銀色，而是泛黑的鉻銀色。「the destiny」如今已然變了樣，成了全加速世界最凶煞的災禍之鎧「the disaster」。
春雪也無法完全想起那個不可思議的夢，但仍然隱約知道在很久很久以前……早在加速世界的黎明期，就有一名超頻連線者成功闖入這禁城之內，得到了神器「the destiny」。他並沒有白己拿來用，而是送給了搭檔，送給春雪夢中那名有著黃橙色裝甲的少女。
但之後出了事——發生了一件非常令人悲傷，而且非常可怕的事情。春雪無論如何都想不起詳細情形。即使拚命翻找朦朧的記憶，也隻想得起一些斷斷續續的影像。
——模樣駭人的巨大公敵。
——大群超頻連線者並排站在一個大洞的邊緣往下看。
——幾個人在人群的角落談話，不時提到一些讓人聽不懂的字眼。「主可視化引擎」……「覆寫現象」……以及「心傷殼」。這些字眼輕輕掠過聽覺，但一伸手去抓，就會像肥皂泡泡一樣破裂消失。真要強行追下去，多半又會發生那個在劇痛中喚醒負麵情緒的「逆流現象」。現在他萬萬不能讓自己昏倒而無法動彈。
不管怎麽說，就是因為發生了包括這些影像在內的事，「命運」（destiny）的外形——或說本質——才會變為「災禍」（d
isaster）。
也因此，如今silver crow所擁有的強化外裝，已經不能算是七神器之一。要對不知情的lead說清楚來龍去脈，真不知道要花上多少時間，何況春雪也沒有足夠的知識能說明。
……抱歉了，lead。
春雪在心中對這位意外地讓他覺得十分可親的年輕武士背影道歉。
……將來有一天，我一定會全部告訴你。不隻是「鎧甲」的事，還包括我為什麽當上超頻連線者、為何而戰、追求什麽……這些我會一五一十告訴你。所以到時候，你也要……
想到這裏，春雪強行停下思緒，加快腳步與走在前麵的兩人並肩。
從並列的兩個台座之間硬擠過去之後，三人繼續往南方前進。等到有著莊嚴裝飾的出口外光景進入視野，春雪不由得小小驚呼一聲：
「咦……地形不一樣了……？」
記得前天他進入這個寬敞空間時，應該有經過一條東西向的走廊。現在出口外的通道卻繼續往南延伸——再過去還看得見往上的樓梯。
回答春雪這個疑問的不是lead，而是謠。
「由於發生了『變遷』，讓屬性從『平安京』變成『魔都』，因此不隻是迷宮的裝飾，連構造也產生了變化。」
「惡……這也就是說，不能再靠我的那些『記憶』走了……？」
前天春雪與謠之所以能夠一次都沒有碰到衛兵公敵而抵達這裏，全是靠了他依稀記得一位不知名虛擬角色在那段不可思議之「夢」裏所走的路徑。但既然地形隨著變遷而更改，這段記憶當然也就派不上用場。
還好，lead為了讓兩人放心而點點頭，並且很幹脆地說出一句話：
「不用擔心，我知道路。」
「咦……遊戲的空間屬性有一百種以上，你、你是說你把這些屬性下的各種禁城地圖全都背起來了……？」
他茫然地這麽一問，年輕武士就略帶靦腆地點點頭：
「說是這麽說，其實我也隻記得從這裏到本殿出口的路徑。」
「這、這就夠了啦。太好了……我本來還以為得從頭攻略迷宮到出口為止呢……不，其實我絕對不討厭這樣……反而還挺喜歡的……隻是……」
看到春雪五味雜陳地鬆了口氣，lead也露出內斂的笑容，但他隨即恢複嚴肅的表情說：
「……不過照我的經驗，這『魔都』屬性的難度要比『平安京』略高。衛兵公敵的個體強度並不算太強，但由於人數眾多，很難不被發現……」
lead沒聽過「黑暗星雲」的名號，卻知道屬性的名稱，這種知識上的不均衡讓春雪內心暗自納悶，但他隨即將疑問擺在一旁低語起來：
「原來如此，就是說mob容易aggro，很難sneak到底是吧……」
他這句話一出口，不隻是lead，連謠也聽得瞪大了眼，看樣子這兩人對網絡遊戲的通用術語都不熟。春雪心想要是讓他們去跟pard小姐聊上幾句一定很有趣，但隨即將這個念頭也擺在一旁，特意避免使用網絡遊戲術語說下去：
「呃，也就是說行動時得比平安京更小心翼翼是吧？那我會努力看看，畢竟偷偷摸摸我還挺拿手的。」
「這真是令人放心。」
春雪的發言有一半是在開玩笑，lead卻認真地點點頭，接著又補上一句「可是」。
「有一個地方無論如何都無法從公敵的死角鑽過，因此一定得打上一場，還請兩位做好心理準備。」
「……這、這樣啊？恩，我知道了。不要緊的，我我我會加油的。而且比平安夜的公敵弱對吧，那我想應該搞得定。應該，大概」
盡管緊張得幾乎噴汗，但春雪仍然強顏歡笑，並用力拍拍胸口，往前走了三公尺左右。接著他轉過身來對lead問：
「那，這個……為了以防萬一，可以請你告訴我大概什麽時候要開打嗎……？」
結果lead難得地反應慢了半拍。過了兩秒後，他不知為何對春雪低頭道歉。
「……對不起，crow兄，我沒說清楚。」
「咦……？你、你漏說了什麽嗎？」
「非打不可的那一戰，是發生在走出這個寬敞房間的時候。因為這條通道裏麵有一個衛兵公敵在巡邏……」
「………………咦？」
就在春雪發著呆的同時，背後傳來鏗一聲沉重的金屬聲響。
春雪戰戰兢兢轉過身去，看到一個比大型出口還大的巨大輪廓正探頭往大廣間內看過來。
前天的平安京屬性下，禁城本殿的衛兵公敵全都有著日本武士的外形，這隻公敵則有著與魔都屬性十分搭調的「騎士」造型。身高恐大有三公尺的巨大身軀上，穿著厚重的金屬鎧甲。它左手拿著門板似的鳶形盾，右手則拿著一把彷佛是從大塊鐵板鑿下來的粗獷大劍。
有著長角的頭盔沒有麵罩，但臉部被黑暗吞沒而看不清楚，隻有一對發出黯淡紫光的眼睛往下看著春雪。這視線意味著春雪已經進入了騎士公敵的警戒範圍。
「……咦？」
春雪以沙啞的聲音又咦了一聲，正想慢慢後退。
但騎士搶先踩出沉重的地動聲，往大廣間踏進一步。
「唔喔啦啊啊啊啊啊啊！」
如果一定要用文字表示聲音，這陣吼聲大概就得寫成這樣。吼聲伴隨著物理壓力湧向虛擬角色，震得春雪腳步踉蹌，巨大過頭的劍更高高舉在他頭上。
「等……等等……」
春雪發著呆說出這幾個字，但公敵當然不可能理他。騎士一雙紫色眼睛散發出炯炯有神的光芒，眼看就要將麵前這身高還不到自己腰部的小小虛擬角色一刀兩斷……
鏘一聲尖銳的金屬聲響，讓春雪處在半停機狀態的思考恢複正常。
後方飛來一道藍色的弧形光芒撞在騎士公敵的劍上，將大劍往回推開少許。春雪沒放過這一撞製造的空檔，全力往後跳開。
春雪才剛退開，有著蔚藍裝甲的年輕武士trilead跟著就站了出來。先前的攻擊無疑是他所發，但他左腰的直刀仍然收在鞘中，反倒是雙手籠罩在藍色的光芒中。
在瞪大了眼的春雪麵前，lead將手無寸鐵的右手舉向正上方。
「——喝啊！」
他大喝一聲，手刀垂直一閃，一道與先前相同的眉月形光刃從手刀軌跡中出現。光刃自空中閃過，再次發出金屬聲響。藍色弧線命中騎士頸部，在厚重鎧甲上劃出明確的傷痕。
「唔喔嚕唔唔唔……」
騎士型公敵發出低吼，將視線焦點從春雪轉移到lead身上。他鎖定的目標換了，也就是說前天春雪的感覺沒有錯，騎士的ai與「四神」不同，是照單純的仇恨值原理在運作。
「唔喔啦！」
在咆哮的同時，巨劍橫掃過來。這一劍的勢頭多半連「原始叢林」場地的大樹都能劈斷，lead則以滑行般的側移閃開。手刀第三次發出光弧，從騎士左手的盾牌表麵斜斜削過。
春雪下意識伸手要背後的ardor maiden退得更遠，同時依舊睜大了眼觀看。
這是春雪第一次見到這位神秘的超頻連線者「triled tetraoide」出手。從那動靜分明的舉止，多少猜得出此人實力一定不簡單，實際看到後更證明了他是個超凡入聖的高手。不但步法有如行雲流水，從閃避轉為反擊的速度也奇快無比。最重要的是他從雙手接連發出的青色光刃並非尋常必殺技，一來不需要喊出招式名稱，二來威力足以在騎士公敵堅硬無比的鎧甲上刻出傷痕，顯然是一種發
自想象的係統外能力——也就是心念攻擊。
春雪靠著超頻連線者的本能瞬間掌握住這些信息，同時也產生了一個疑問。
他為什麽不拔劍？lead佩掛在左腰的神器「the infinity」多半有著整個加速世界最強的攻擊力。既然空手都能發出這麽強的威力，隻要用了神器，要打出數倍，不，要打出數十倍傷害應該也不是不可能……
「——對不起，crow兄，我現在不用劍是有理由的！」
這時lead彷佛看穿了春雪在想什麽，大動作閃避騎士的揮砍之餘喊出這句話。
「我們必須設法不靠神器打倒這個公敵！」
「……知、知道了！」
春雪立刻答應，隨即又趕緊多問了一句：
「可、可以用心念嗎？」
他之所以這麽問，是因為前天黑雪公主等人的談話還留在耳邊。她說公敵等級愈高，愈不怕心念攻擊，同時也更容易被心念的波動吸引過來。光是眼前這一隻騎士就可怕得幾乎讓人昏倒，要是再引來更多公敵，他實在沒把握不會嚇得逃走。
所幸lead迅速點了點頭：
「在這個房間裏，不連續使用十分鍾以上就不要緊！」
「知道了！」
春雪又喊了一聲，這才開始將雙手舉在身前擺架勢。因公敵突然出而川動搖的腦袋，總算切換到了戰鬥模式。
幸好騎士公敵似乎不會進行遠距離攻擊。當然由於這個對手多半是與「神獸級」（legend）同級的「禁城侍衛公敵」，一旦被巨劍砍著正著，春雪多半一招就會斃命。他怎麽想都不覺得自己能在引起公敵注意的情況下維持專注而不被砍中，但隻要與lead通力合作，從遠方進行攻擊，相信一定會有勝機。
春雪深深吸氣，雙手灌注「光速的想象」，將心中那麵瞄準鏡對準了一路追砍lead的騎士背部。
敵人高舉大劍，導致厚重的裝甲板滑開，後頸露出防禦看似稍稍薄弱了些的鎖子甲部分，就在這一瞬間……
「……『雷射長槍』！」
春雪卯足全力，在喊聲中發出了才剛開發出來的心念攻擊。一把銀色的光之長槍從筆直伸出的右手上迸射而出，精準地命中騎士的頸部。巨大的身軀微微踉蹌，讓原本看準lead揮出的巨劍軌道一偏，重重砍在地板上。
同時，春雪視野中顯示出了騎士公敵的體力計量表。上下迭成三條的第一條橫條右端——大約減少了百分之二左右。
「…………哇……」
春雪不由得驚呼一聲。包括先前lead正中騎士身體的一刀在內，打掉的計量表還不到第一條的一成。照這個情形看來，要砍光那麽多hp，真不知道得花上幾十分鍾……不，是幾個小時。
這時，背後傳來一個稚氣卻又堅毅的說話聲音：
「兩位請抵擋三分鍾，之後就交給我。」
說話者當然是先前一直保持沉默的四埜宮謠——ardor maiden。
短短三分鍾，頂多隻能再把騎士的計量表砍掉幾個百分點。她說剩下就交給她，但完全屬於遠戰型的maiden，有辦法吸引公敵的注意嗎？
春雪瞬間從腦中踢開這些疑問，大喊：
「了、了解！」
同時lead也從稍遠處回答：
「我明白了！」
maiden點點頭，將不知道什麽時候已經拿在左手上的日式長弓舉到身前。長弓立刻籠罩在緋紅色的火焰之中熔化變形，成為一個短而扁的棒狀物體，並隨著啪的一聲清脆聲響，張開成了扇子。
楚楚可憐的巫女麵罩左右兩邊滑出了純白的追加裝甲，與中央部分合並成美麗而妖豔的麵具。緊接著虛擬角色全身籠罩在厚重的緋紅色鬥氣之中……
春雪用眼角餘光看著這些現象，同時移動到lead身旁，兩人純靠視線溝通策略。說是說策略，其實並不複雜，就隻是兩人盡可能平均增加騎士對他們的仇恨值，盡可能分散公敵鎖定的目標。
「唔喔……囉喔喔啊啊啊！」
騎士似乎因為到現在還沒辦法砍中敵人而覺得十分不耐煩，大聲發出怒吼，將先前隻會當頭硬劈的巨劍轉為左右來回掃動，同時往兩人進逼。
春雪與lead先等敵人盡量接近，再各自往左右大步跳開，並同時抓準時機……
「喝啊！」
「雷射長槍！」
兩人分別射出藍色與銀色的光。兩種顏色的光影特效在騎士側腹部炸開，造成大約百分之四的損傷。
接下來的三分鍾極為漫長，極為艱苦，幾乎令人昏倒，卻又有點讓人興奮。
哪怕已盡量平均分擔敵人的鎖定，但終究沒這麽容易繞到安全範圍。即使能驚險躲過怒吼著進逼的騎士手中巨劍，有時還是會被刀刃砸到地板產生的衝擊波命中而受傷。
若隻有春雪一人，想必撐不到一分鍾就會被砍個正著，他之所以能一再地勉強閃過致命的刀刃，全是靠lead適切的指揮。看樣子這位年輕武士不但熟悉禁城正殿所有屬性下的地圖，連各種衛兵公敵的攻擊套路都了如指掌。騎士縱橫揮動的巨劍軌道不用說，連騎士以那圓木般壯碩的雙腳所進行的踩踏攻擊與使用盾牌發出的風壓攻擊，他也都做出完美的預測，逐一告知春雪閃避方式。
春雪忠實地遵照指示閃避，並抓準公敵將鎖定目標轉往lead身上產生的空檔施加攻擊。從某種角度來看，像這樣以絕佳默契連續完成走鋼索般一次失誤就會立即致命的動作，正是網絡遊戲最精髓的樂趣所在。
過了兩分鍾左右，春雪與lead已經幾乎連話都不用說。lead隻用手上的小動作來指揮，春雪則毫不延遲地做出回應。
要是之前也能這樣就好了。
要是今天的籃球比賽裏也能這樣就好了。如果不隻是對手，連隊友的行動與想法都能納入想象，動作也跟得上想象，說不定……
纏鬥正酣之際，這些想法瞬間從腦中閃過，但春雪隨即甩開這些念頭。
不可能。現實世界的我跟silver crow完全不一樣。沒這麽輕，也沒這麽快。
可是……或許我還是可以朝這個目標努力。哪怕多麽遙不可及……至少我還是可以期望改變，並為此踏出一步，隻要踏出一步就好……如果隻是這樣，或許我也可以……
「——這邊！」
背後突然傳出尖銳的喊聲，讓春雪驚覺地睜大眼睛。
原來不知不覺間，謠說的三分鍾已經過去了。他與右側的lead迅速對看一眼，同時往後跳開一大步，將大吼著追來的騎士型公敵引往謠的聲音傳來處。
盡管他們已經照謠的要求撐住三分鍾，但公敵的三條體力計量表就連第一條都還剩下將近九成，接下來謠到底打算怎麽辦？
春雪懷抱著這樣的擔憂，與lead一起連續後跳，來到位於廣間正中央的兩個台座附近。
緊接著，視野右端突然染成一片火紅，讓春雪反射性地將目光從公敵身上移過去。
他曾在又「禁城」內目睹了許許多多的超常現象，神經差不多麻痹了，但看到眼前的光景，仍然不由得倒抽一口涼氣。
那是火焰。嬌小的巫女型虛擬角色全身都在燃燒。從足袋狀的腳尖到長發狀的零件尖端，全都籠罩在燒得通紅的火焰之中。
ardor maiden本身看起來並未受到損傷，所以那多半不是真正的火焰，而是伴隨心念係統發動所產生的光影特效，也就是「過剩光」。但就連同屬紅色係的紅之王scarlet rain的過剩光，搖動情
形與色澤也沒有這麽接近真正的火焰。
整整花了三分鍾時問淬練而成的火焰鬥氣，比三天前在搭檔對戰中將bush utan燒得一幹二淨時猛烈好幾倍，也美上好幾倍。籠罩在火焰當中的巫女右手揮舞扇子，優雅地持續舞動。騎士型公敵以恨不得一腳踩碎她似的勢頭逼近
「『——瞋恚火中燒』。」
一段響亮的「歌聲」從巫女口中響徹整個大廣間。
扇子輕輕一揮，小小的火焰從扇子上濺出。這些火花似的小小火星落在騎士型公敵腳下的那一瞬間……
震耳欲聾的巨響撼動空氣，理應堅固無比的「魔都」地板應聲起火——不，是當場熔化。
這種液體發出耀眼的橘色光芒，已經隻能用熔岩一詞來稱呼。毫無抗拒能力的騎士型公敵當場下沉，熔岩直淹到胸口。緊接著，先前一直發出冰冷黯淡光芒的金屬鎧甲，就像煤炭似的燒成紅色。
「唔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊啊！」
騎士發出了咆哮，或者是哀嚎。它雙手亂揮一通，試圖從熔岩中逃脫，但熔化地板而形成的「池子」直徑超過五公尺，他的掙紮隻徒然濺起火星，巨大身軀絲毫沒有上升的跡象。
「『化作土中塵』。」
那有著神奇韻律的歌聲再次響起。籠罩住巫女的火紅鬥氣愈來愈劇烈，熔岩池也散發出更高的熱度。春雪明明已經離得夠遠，卻仍有滾燙的熱風不斷朝他吹來。要是再靠近一點，難保不會實際受到損傷。
春雪整整發呆站著十秒鍾以上，這才望向顯示在騎士型公敵頭上的體力計量表，結果看到第一條計量表已經快要燒光了。
lead說過，即使是在這大廣間，連續使用心念攻擊達到十分鍾以上也可能引來其他公敵。
考慮到這一點，實在很難說是否來得及在剩下的時間裏燒完另外兩條計量表。或許春雪也應該以遠距離攻擊幫忙，但他就是覺得不能這樣做。這段「火焰舞」是謠一個人的舞台，外人不應該插手。lead或許也有同樣的感覺，隻是靜靜站在春雪身旁。
接下來巫女的舞蹈持續了五分鍾之久，火焰翻騰滾動，騎士不停掙紮。
第三條計量表終於燒完，公敵也在熔岩池的正中央化為巨大得嚇人的爆散特效，就此消失無蹤。
ardor maiden。慢慢放下扇子，停住了動作。但春雪仍然發不出半點聲音。
他完全被震懾住了。被謠這種心念攻擊的威力、美麗以及可怕震懾住；被這實在太可怕，令他無法不戰栗的「破壞之力」震懾住——
招式本身的運作邏輯並不複雜，隻是將地麵熔解成高熱的液體，讓敵人落入熔岩之中。接下來的部分才可怕，因為一旦中了這個招式，基本上就沒有辦法逃脫。除非像春雪這樣可以飛行，或是擁有像第五代disaster「的「鉤索」這類特殊移動能力，否則根本無法逃出熔岩池。液體的黏度很高，會嚴重妨礙移動，而且即使好不容易遊到岸邊，池子的邊緣也同樣已經在熔化，想必會比攀爬塗滿了油的玻璃牆還要困難。
這種力量與三天前燒光bush utan的「淨化之火」有著根本上的差異。以心念攻擊的分類來說……春雪也不希望自己這麽想，但這多半是第四象限，也就是「大範圍的負麵力量」。四埜宮謠年紀這麽小、這麽楚楚可憐，為什麽會使出這種毫不留情的破壞攻擊…………
春雪半麻痹的腦海角落正轉著這些念頭，卻看到在幾公尺外站著不動的ardor maiden身體忽然一晃。
「啊……」
他反射性地衝過去，從背後扶住謠差點倒在地上的身體。遮住巫女麵孔的純白麵罩在春雪眼前分成兩半，收進頭發狀的零件下。
緋紅色的鏡頭眼不規則地眨動，看了春雪一眼。接著麵罩下傳出虛弱的聲音：
「……看來，要在實戰中運用……還太早了一點。」
「咦……你是說……？」
「剛剛那招……是我這一年來持續練習，還在實驗階段中的……『對地上型重量級公敵專用招式』。說得再清楚一點……是『對四神玄武專用』。」
「……對玄武，專用……」
春雪茫然複誦一次，不由得倒抽了口氣。
他當然沒有直接見過守護禁城北門的超級公敵「四神玄武」，也根本不知道玄武長什麽模樣、會使出什麽樣的攻擊。但他知道一點，那就是與謠和楓子同為前黑暗星雲四大元素之一的某人，至今仍然封印在玄武腳下。
春雪坐了下來，懷裏的謠閉上眼睛，斷斷續續地說下去：
「……我的力量對上『四神朱雀』……一點都不管用。上次進行禁城攻略戰之際，是我自願率領攻擊朱雀的部隊。當時我太愚蠢……太自以為是，以為隻要是火焰，無論多強的力量我都能駕馭。如果對上朱雀的……是與能操縱水的aqua current，或是比風還快的sky raker……或許已經突破了朱雀的防守。既然如此……兩年前整個軍團之所以會垮台……責任就在看輕敵人而忘了付出敬意的我身上……」
一顆小小的水珠在緊閉的雙眼眼角閃出光芒，看見這景象的瞬間，春雪忘我地大喊：
「怎麽會……沒這回事！絕對沒有任何人認為這是你的責任！」
「不對……我犯下的過錯理當受到責難。因為……當時我心想……憑我的本事，說不定能壓下四神朱雀的火焰，可以不用奪走它的性命就進入城門……這不叫愚蠢的自以為是……又該叫什麽呢……」
帶著幾分悲痛的細小聲音就此完全打住。
春雪無言以對，隻覺得到現在才總算懂得為什麽謠會整整兩年都不和黑雪公主等人聯絡，一直隱居在加速世界的角落。
過去謠說她之所以這麽做，理由是「不希望為了救出處在封印狀態的ardor maiden而增加受害者」。這當然應該不是謊言，但除此之外，她還一直深深自責。她在鑽牛角尖，認為軍團垮台的原因出在自己身上，而且因為這份罪惡感而下了一個決定，就是無論多麽想見黑雪公主與楓子，都不可以去見她們。這樣的情形持續了整整兩年之久。
然而——
黑雪公主與楓子也有著同樣的自責念頭。
黑雪公主認定自己任由衝動驅使，砍下了初代紅之王red rider的首級，與其餘五王的軍團全麵開戰，就是導致黑暗星雲垮台的最直接要因，所以這兩年來一直藏身於梅鄉國中的校內網路之中。
楓子則認定當初她為了加強自己的心念而決心截斷雙腿，並硬要黑雪公主幫忙動手，才是造成這一切的遠因，兩年來一直隱遁在無限製中立空間的東京鐵塔遺址。
都一樣。她們三人都一樣。正因羈絆太深、太為同伴著想，才會這樣懲罰自己。相信……相信「四大元素」中的另外兩位，還有其他春雪到現在還沒聽過的其他前代軍團成員，也都是有著同樣的想法才不再露麵。他們決定對前黑暗星雲的垮台以身相殉……再也不現身於加速世界的幕前……
「……可是……可是……」
春雪看著在自己懷裏閉上眼睛的ardor maiden，拚命擠出聲音說：
「可是……brain burst……不是為了讓人受苦、煩惱、憎恨、爭執……不是為了這些目的存在的……不是嗎？雖然這個世界裏也有很多可悲、難受的事情……可是總有一天，我們可以再一次跟自己喜歡的人們手牽著手，一起分享這一切。總有一天，小梅你可以讓同伴們一起分享你獨自藏在心裏的痛苦。上一代黑暗星雲垮台已經過了整整兩年，就讓今天變成這一天，又有什麽
不可以的……！」
春雪拚命說服她之餘，也隱約領悟到了謠先前那可怕的破壞心念是來自什麽情緒。
那是「罪惡感」。盡管黑暗色彩不像「絕望」或「憎恨」那麽深沉，但絕不是「正向」的力量。若說那是焚燒罪人的火焰，那麽在發動招式的期間，相信謠一定也與目標同樣痛苦。
而且……謠所懷抱的罪惡感，恐怕並不隻是針對導致軍團垮台這回事。其中應該還包括了一種更深沉、更強烈，與現實世界中的她有著密切關係的情緒。黑雪公主說過了，一定要在現實世界中正視自己的「傷痛」，才能創造出第二階段的心念技能。
當然兩人相識才短短幾天，謠自然不會容許春雪踏入自己內心深處。她過去到底有過什麽樣的經驗、受過什麽樣的痛苦……又為何失去聲音，春雪根本無從想象。可是……可是……
「如果，即使待在這加速世界，都得永遠困在所有的過錯與誤會中……永遠互相憎恨……那我們當超頻連線者到底是為了什麽……！」
聽到春雪任由情緒驅使而吐露的心聲，癱軟無力的謠忽然全身一顫。
緋紅色的鏡頭眼緩緩張開，但發出的光芒仍然微弱而不穩定。春雪認為還得再說幾句話，但胸中情緒澎湃，就是說不出話來。
就在這時——
他們聽到了一個有如草原上吹拂過的微風般清涼而平靜的聲音：
「『生不為遊樂，亦不為嬉戲』。」
是之前一直保持沉默的lead。年輕武士無聲無息地從春雪背後走出，隔著謠停在春雪正對麵，接著以端正的姿勢跪坐在地。
沉默了一陣子後，謠也緩緩眨了眨眼睛，以細小的聲音響應：
「『乍聞童子戲，身已隨聲起』。」
這多半是古代的歌謠。春雪並未聽過這幾句歌詞，但他似乎能感覺出其中的含意。lead將視線從謠移到春雪身上，平靜地述說起來：
「說來見笑……以前，我從沒想過除了我以外的各位超頻連線者，到底背負著什麽樣的命運，又為了什麽樣的目標而戰……我以為——以為大家隻是聚在一起開開心心地玩這個遊戲，心想要是有一天我也能一起玩就好了…………我想得太膚淺了…………」
他說著說著便低下頭去，甩動綁起的頭發。接著這位神秘的年輕武士又抬起頭來，靜靜地說下去：
「……然而在認識兩位之前，我所認識的唯一一位超頻連線者……也就是我的上輩兼師父對我這麽說過。『即使隻有自己一個人、即使離不開這座城堡，也要全心全意讓自己玩得開心。這才是通往未來的唯一途徑』……這些日子以來，我每次獨自揮劍的時候，心中都在想象高聳的城牆外有群孩子在嬉戲。過了……過了這麽漫長的歲月，aiden小姐終於出現在我的麵前……跟我說話約好要再見麵……而今天我們更得以並肩作戰。我心中的感慨，實在無法用言語形容。」
trilead說到這裏又頓了頓，春雪與謠默默看著他一行熱淚沿著清秀的麵罩滑落。lead也不擦去眼淚，以顫抖的嗓音說出了最後一句話：
「可是……唯有一件事我敢肯定……那就是我很慶幸自己當上超頻連線者。能知道這加速世界的存在，讓我覺得非常幸運。而將這份喜悅帶給我的人……就是crow兄，還有maiden小姐你。」
年輕武士說到這裏就住了口，再度深深一鞠躬。
籠罩著昏暗偏藍光線的大廣間受到寂靜支配。謠以心念攻擊創造出來的熔岩池也在不知不覺間冷卻下來，隻留下一個微微凹陷的坑洞。
過了一會兒，謠從春雪懷裏起身，依序看看他們兩人，以清晰的嗓音說：
「我也一樣……光是能當上超頻連線者，便無疑是件幸運的事。不對……能夠侍奉黑之王ck lotus，成為黑暗星雲的一員與大家並肩作戰……以及走在這條路上，得以認識鴉鴉跟lead兄，同樣代表我很幸運。既然如此……我以前所走的路……就不是錯的……」
足袋造型的腳掌一動，輕聲踩上地板。春雪也配合謠的動作緩緩站起。
謠等lead也起身後，踏上一步轉身說道：
「……對不起，讓你們擔心了。好了……我們走吧。相信隻要一步一步走在這條路上，我們的未來……我們的命運一定是無限寬廣的。」
lead說自己背下了禁城正殿每一種屬性下的構造，這話絕不誇張。
「魔都」屬性下的地圖十分複雜，與前天的「平安京」完全不一樣，但這位武士卻沒有一次顯得猶豫，一路領著兩人前進。
他們走上樓梯，穿過空中走廊，扳動機關打開暗門，靠滑輪往下降。這個古城型迷宮充滿了各式各樣的機關，要是沒有人帶路，攻略起來多半得花上好幾天，不，甚至是好幾周才夠。而且迷宮中到處都有公敵徘徊。有與剛開始打過的騎上同類型的公敵，也有裝甲更厚重的類型、更敏捷的類型，甚至還有魔導師類型的公敵存在。
春雪本已經做好心理準備，覺得總難免會發生兩三次偶然的遭遇戰，但lead的指揮隻有完美一詞可以形容。即使遇上左右兩側都有成群公敵走來的狀況，他仍然冷靜地留在掩蔽物後方，等敵人走遠而出現死角後，又立刻毅然飛奔出去。有一次他還用出了高度的聲東擊西策略——先特意操作空的電梯，等公敵都聚集過去，再從另一邊的鐵梯爬下去。說他對這裏熟悉得有如自己家庭院也絲毫不誇張。
連春雪這個徹頭徹尾的遊戲玩家，也隻有這幾年在玩的幾款網絡fps與玩了超過一百小時的單機用動作冒險遊戲，才能玩得這麽純熟。而且禁城每次變遷，構造都會迥然不同，真不知道trilead已經花了多少歲月在這裏挑戰……不，應該說是在這裏「玩」……
春雪懷抱著這樣的疑問，依照lead的指示時而奔跑、時而爬上爬下，走過已經不知道是第幾扇門之後，眼前突然出現一片不一樣的光景。
牆上隻設有唯一的一扇小窗，窗外有著巨大的空間、成排的圓柱，以及翻騰不已的烏雲。
是「外麵」。
「……兩位辛苦了。禁城本殿就到這裏。」
lead說得絲毫不當回事，走到窗前隨手就打開窗戶。一股冷風吹了進來，撫過silver crow的裝甲。
春雪彷佛被吸了過去似的走到窗前，朝外看了一眼。
兩排藍黑色的巨大圓柱從窗外右側遠處筆直往前方延伸。這景象他並不陌生。前天的平安京場地中，也有顏色不同但造型類似的柱子錯落於本殿正麵。換言之——在前方的是……
「是、是門……！」
春雪差點喊出聲來，連忙掩住自己的嘴巴。
在彌漫地麵的霧氣彼端、柱子行列的延長線上，確實能隱約看見一座巨大的城門。從柱影的方向，也可以看出城門是位於正南方——也就是說隻要再過去一點，就是兩天前春雪與謠突破的「朱雀門」。
終於——終於再度來到了看得見城門的地方。
之後隻要打開城門出去，甩開四神朱雀的火焰，飛到橋的另一頭就行了。
春雪想到這裏，緊緊握住右拳，接著他忽然留意到一件事，倒吸了一口氣說：
「……話、話說回來……這門要怎麽開……？」
——沒錯。
濃霧下露出的城門無疑已經牢牢關上。這石造城門的寬度與高度都將近二十公尺，怎麽想都不覺得用手推得開。他們進來時城門之所以會自動打開，是因為有著「門鎖」作用的封印用金屬牌被一名神秘人士……不，就是被眼前這位武上從內側破壞……
春雪想到這裏的瞬間，lead彷佛看穿他心思似的點了點頭：
「我會再次破壞已經重生的朱雀門封印，這樣城門應該就會開啟。」
「這……這有那麽簡單……？」
春雪戰戰兢兢地一問，lead便歪了歪頭，似乎在思索該怎麽解釋。接著他微微點頭說：
「簡不簡單……我是不太清楚，不過之前我就成功過一次……而且我在先前的戰鬥中之所以不拔出這把劍，或者該說不能拔出這把劍，就是為了要破壞門的封印。」
「——這話怎麽說呢？」
這個問題是謠問的。他說不拔劍就能破壞封印，這兩者之間的因果關係春雪也完全不明白。lead再度點點頭，以左手輕輕碰了碰腰間的直刀。
「……我身為這『the infinity』的主人，知道它有幾項特殊效果。其中之一是『收在鞘中的時間愈久，剛拔刀時那一擊的威力就會增加愈多，沒有上限』。」
「……！」
春雪聽得瞪大眼睛說不出話來，同時也深深明白他之前為什麽不拔刀了。既然有這麽不得了的效果，的確不應該浪費在衛兵公敵身上。而且若是換做小家子氣的春雪，多半會死撐著一直舍不得用。
但看來lead卻毫不吝惜，願意為了春雪他們動用這想必已累積相當長一段時間的力量。光是一路領著兩人來到這裏，就已經教人感激不盡，難免會覺得不應該再依賴他，但沒有其他替代方案可以達成逃出禁城這個最優先目標，卻也是不爭的事實。因此春雪隻是深深一鞠躬，說了一句：
「————謝謝你，lead。」
身旁的謠也雙手並攏在紅白裝甲上，深深一鞠躬。年輕武士靦腆地搖搖頭，以輕快的嗓音回答：
「哪裏，要道謝還太早囉。從這裏到城門還有一段路呢。」
——盡管lead這麽說，但與先前的路程相比之下，從正殿小窗爬出去，並靠圓柱遮蔽一路往南前進，這樣的過程並不怎麽辛苦。
當然，兩排圓柱之間的寬廣道路上，跟前天一樣有著成群的駭人衛兵公敵在巡邏，而且左側深邃的森林中也不時傳出可疑的腳步聲或低吼聲，難免令人心膽俱寒。但既然知道躲在柱子後麵就不會被鎖定，冷靜下來一根一根前進也就不怎麽困難。所幸他們三人的虛擬角色都屬於嬌小輕量型，不但腳步聲小，柱子也不至於遮不住身體。
大約過了四十分鍾，三人終於來到最南端的圓柱後麵。他們將背靠在冰涼的圓柱曲麵之後，不約而同地鬆了一口氣。
三人你看看我，我看看你，小聲相視而笑。
終於來到這裏了，在禁城內部隻剩下一個步驟尚未進行。春雪悄悄點開導覽選單，想看看自己沉潛進來多久，數字顯示著一百三十五分鍾。雖然多少超過了謠設定的兩小時這個目標，但這樣的成績應該已經可以算是優秀了。
話又說回來，相信如今黑雪公主、楓子、拓武、千百合，以及臨時加入的ash roller，應該都已經心焦地等待城門打開。春雪滿心隻想盡快突破剩下的朱雀這關，與眾人一同分享達成任務的喜悅。
或許是看出了春雪的急迫，lead以極小的聲音說：
「那麽……差不多該來完成最後一道手續了。步驟很簡單，我們等在大路與左右走廊巡邏的各個公敵小組離到最遠時衝出去，由我破壞封印，同時兩位從城門逃脫。隻要兩位準備好，下一次時機成熟就行動。」
心中不由得湧起的緊張，讓春雪隻能點頭；相較之下謠則露出欲言又止的模樣，卻仍然立刻收起下巴，點點頭表示同意。
lead從柱子後方朝外看了一眼，舉起右手。
有如岩石般屹立不搖的南門，位於他們藏身的柱子西南方二十公尺左右。左右兩扇門的中央，有著唯一一個與平安京屬性時相同的火鳥浮雕鋼鐵牌，那正是「朱雀封印」。
一條寬廣的大道從城門往北筆直延伸出去，上麵有合計八組的公敵在巡邏。另外東西兩個方向上也分別有一條彎曲的走廊從城門前延伸過去，其中各有一個小組的公敵往返。
各個小組的行動微妙地錯開，門前的空間一直沒有淨空。三人咽下口水等著等著，時機漸成熟——一會兒後，lead右手五指完全張開，接著一次收起一根。四、三、二、一……
————就是現在！
三人同時發出無聲的喊叫，從柱子後方衝出。
他們踢著由藍黑色地磚拚成的地麵，劈開濃霧拚命飛奔，短短三秒就抵達了門前的廣場。
lead迅速舉起了左手攔住春雪與謠，同時右手放上直刀——七神器之一的「the infinity」刀鞘。
緊接著一陣有如年輕恒星似的強烈藍色閃光，從他小小的身體迸射出來。
那是過剩光，心念的光芒。與先前那名騎士型公敵打鬥時，他不用喊招式名稱就能出招，從這點就看得出他對心念運用得相當純熟，但此刻發動心念係統的速度與過剩光的規模卻遠遠超出春雪的想象。lead明明尚未出招，腳邊堅硬的地磚便已出現放射狀的裂痕，空氣中更看得到藍白色的電漿——
武士一沉腰，左手握住直刀刀鞘，右手握住刀柄。
「喔……喔喔喔喔喔喔喔喔…………！」
他們第一次聽到lead發出如此劇烈的吼聲。春雪已經連呼吸都感到困難，下意識伸手將站在左邊的謠拉了過來。
lead那一向顯得清涼的鏡頭眼發出青白火焰，同時以伴隨深沉回聲的嗓音喊出招式名：
「『天——叢雲』（heavenly stratus）！」
他右手以快得隻見殘影的速度揮動，橫向斬出一刀。
入鞘愈久就能蓄積愈強威力的神器本身所具備的超強攻擊力，搭配上trilead彷佛要劈開天地似的心念，兩者重合成一道藍色的光刀從空中閃過。看在春雪眼裏，隻覺得整個世界似乎都被這條軌跡分成了上下兩截。
從左到右的一記拔刀斬。
接著迅速回刀，從正上方往下再劈一刀。
光刃化為巨大十字飛出，漂亮地命中了連接兩扇城門的厚重鋼鐵牌。火鳥浮雕上竄出十字光芒，縱向的線條繼續往上下延伸，貫穿了整座城門。有如峭壁般聳立的南門隨即發出沉重的震動……
——開了……！
春雪更加用力固定謠的身體，將握緊的右手收到腋下。在這個動作帶動之下，先前折迭在背上的十片金屬翼片一口氣張開。
「……這就是你真正的模樣吧，crow兄。」
聽到這個說話聲音，春雪往旁一看。
武士手上仍然提著白銀的刀身。他彷佛覺得十分耀眼，瞇起鏡頭眼低聲說道：
「好美……我真的很慶幸能認識你……」
「哪、哪裏……我才真的很慶幸能認識lead……」
他一句話說到這裏，謠與他緊貼的身體忽然一僵，同時春雪也注意到了。
從lead背後延伸過去的大路，以及往東西向的走廊，都有大批巡邏公敵殺來，腳步甚至撼動了地麵。明明沒有處在這些公敵的視野內，為什麽他們會跑來？春雪先是十分震驚，接著才想到答案。
高階公敵會受到心念的波動吸引。
trilead為了破壞城門封印而發動的心念攻擊「天叢雲」，是春雪所見過規模最大的攻擊。
一旦在視野開闊的空間用出這招，會大範圍激發公敵的攻擊性也不稀奇。
春雪急忙伸出右手大喊：
「lead！趕快抓住我！你也一起來
……！」
然而——
深藍色的年輕武士露出平靜中帶有一抹悲戚的笑容，微微搖著頭說：
「不，我不能走，請兩位自己離開。」
「為……為什麽……留在這裏會被公敵幹掉的！」
發出明顯敵意湧來的巨大騎士與魔導師數量超過十隻，即使是擁有神器infinity的高手lead，應該也應付不了這麽多強勁的公敵。不，先不說應不應付得了，春雪之前一直相信trilead會一起逃出禁城，所以他明明有那麽多問題想問、有那麽多話想說，卻還是決定晚點再說。然而……一旦被這要再度打開難如登天的城門隔絕，誰也不知道下次什麽時候才能見麵。
「這、這樣不行啊……lead！」
春雪擠出最大的音量大喊，再次伸出右手。但trilead退開一大步，右手劍朝南門一指：
「你們快走！不用擔心，這個地方不會陷入無限ek狀態！而且……我現在還不能離開這座城！可是我保證……我將來一定會再跟aiden小姐相見。到時候我會說出一切。包括這座城堡存在於加速世界中的理由……又為何戒備如此森嚴。我會說出知道的一切！」
年輕武士毅然決然的氣魄，讓春雪再也說不出話來。
倒是他身旁的謠以急切的語氣小聲說：
「走吧，鴉鴉。我們繼續留在這裏，也隻會白費lead的心意！」
「……！」
春雪用力閉上雙眼。當他睜開眼睛時，便下定了決心，輕輕振動背上雙翼，翅膀發出的升力無聲無息地抬起了兩個虛擬角色。
春雪從兩公尺左右的高度，感慨萬千地短短喊了一聲：
「lead……我們改天見！」
武士露出滿臉笑容回應：
「好的……改天見！」
這兩句話與小孩子在傍晚時分約好明天再見的話語一模一樣。春雪強忍淚水轉過身去，耳邊聽到大群公敵的腳步聲之中，混進了lead最後幾句話：
「……trilead tetraoide這個名字，是我的上輩幫我取的。我真正的名字是……」
春雪忍住想再看lead一眼的衝動，用力振動雙翼。兩人朝著逐漸綻開的禁城南門衝去，這時一陣深藍涼風似的嗓音，在他們背上推了一把。
「……『azure heir』！」