台版 轉自 [emailprotected]</a>輕之國度
1
you win!
一串籠罩著火焰特效的文字浮現在視野正中央，有田春雪吞了吞口水，等著超頻點數跟著加算上去。
這是場二對二的搭檔戰，但雙方的合計等級相等，所以贏得的點數就是基本值10點。一陣不管聽幾次都覺得舒暢的金屬質感音效中，現在保有總點數的數值往上一跳，從298增加到——308。
緊接著，一串沒看過的係統訊息追加在數字下方，寫著【you up to level 2】 ——可以升上2級。
「太……棒啦……！」
春雪舉起銀色虛擬角色「silver crow」的右手，下意識地握拳。由2級角色與3級角色組成的對手搭檔盡管心有不甘，仍然出聲道賀。
「恭喜啦！」
「升級的加成可要想清楚再選啊！」
兩人說完便一同登出超頻連線，春雪趕緊朝他們鞠躬道謝。待在周圍大樓屋頂的觀眾們，也紛紛留下掌聲與祝賀的話之後才消失。
最後留下的搭檔，也就是擁有藍色重裝甲與貫穿型強化外裝的4級玩家「 pile」，也重重點了點頭說：
「恭喜你，小春。你這兩周真的很努力。」
「……謝了，阿拓。」
春雪很想把滿腔情緒傳達得更清楚，但靠他貧乏的言語能力，說出這句話已經是他的極限，所以他決定至少用更大的聲音重說一次：
「真的，謝了。」
這兩周內，春雪也真的從頭到尾沒有一件事不靠 pile——黛拓武幫忙，內容已經繁多到無法量化。
舉凡對戰虛擬角色的裝甲色、各種對戰場地屬性的特征與因應策略、熱門對戰地點與時段，以及各區域的在地規矩與禮儀等等，包羅萬象。而且拓武不但分享這些「brain burst」相關的資訊，甚至連現實世界中的學校課題與報告，他同樣會大力幫忙春雪。
要不是有拓武這麽親切地支援，即使春雪——silver crow是加速世界七年曆史中首度出現的「完全飛行型對戰虛擬角色」，多半也無法在這麽短的期間內存到300點，反而很有可能三兩下就遭到破解，甚至喪失所有點數。
這是為什麽呢？因為本來應該對春雪進行這些指導的「上輩超頻連線者」正在住院，別說是對戰了，就連每天可以上網的時間都極為有限。畢竟她待在加護病房接受二十四小時觀察，會有這樣的限製也是理所當然。站在春雪的立場也希望她能安心靜養，最好連全感覺連線都別進行，但她本人則每天通話時都抱怨個沒完沒了。
總之眼前的狀況就是如此，所以說，春雪不但無法得到「上輩」黑雪公主——「黑之王」ck lotus指導，也不可能在加速世界中見到她。雖說她似乎下周就會轉到一般病房，但之後應該也會有好一陣子不能進行對戰。因此拓武願意離開先前參加的藍色軍團「獅子座流星雨」，轉到黑色軍團「黑暗星雲」暫時擔任教官，真的是令他感激不盡……
見春雪盡量將如此心情濃縮在短短的一句話裏，拓武也從剽悍的麵罩下回以平靜微笑：
「——還差得遠，光是這樣做，我根本沒辦法彌補絲毫罪過。」
「……阿拓……」
拓武從吞吞吐吐的春雪身上移開視線，抬頭看看「古堡」場地的滿月。
「而且啊小春，追根究柢來說，要不是我用卑鄙的手段一再襲擊軍團長……襲擊黑之王，想必不會演變成現在這種情形。所以，代替王幫你一把，既是我的責任，也是我的義務。」
——的確，拓武從今年暑假過後開學以來，就持續用絕對稱不上正當的手段，入侵梅鄉國中校內網路挑戰黑雪公主。因為拓武利用了自己與春雪的兒時玩伴會嶋千百合，在她所佩帶的神經連結裝置中安裝「後門程式」，拿這個程式當踏板，不斷地單方麵進行挑戰。
春雪發現這當中的機關後，為了保護身受重傷而陷入昏睡狀態的黑雪公主，在她接受治療的醫院與拓武兵戎相向。曆經一場將全副心力燃燒殆盡的激戰後，春雪身為飛行型虛擬角色的能力覺醒，打敗了拓武；但春雪並未給對方致命一擊，而是選擇了原諒。
換言之，到頭來拓武根本不曾從黑雪公主身上搶到任何點數。黑雪公主之所以住院，與拓武的襲擊也沒有任何直接或間接的關連……
「……這、這哪關你的事啊，阿拓！」
春雪揮動雙手拚命呼喊。
「黑雪公主學姊會身受重傷，從頭到尾都是因為我傻！而、而且你想想看，要不是你一直找學姊挑戰，她多半會一直躲在校內網路裏，根本就不會想找『下輩』……也就是說，我本來根本沒機會變成超頻連線者。現在我能在加速世界裏打鬥，說穿了還是拜你所賜啊……」
要用這番話來打圓場，邏輯也未免太牽強了點。但抬頭看著蒼白月亮的拓武，仍然微微放鬆了雙盾的力道。
「……嗬、嗬嗬，小春，你一點都沒變啊。從國小那時候到現在，一點都沒變……」
聽他小聲地這麽說，春雪也納悶地歪了歪頭。
「嗯？你這句話……可以解釋成在誇我嗎？」
「哈哈，那當然。」
拓武晃動肩膀笑了幾聲，隨即完全轉過身去。春雪朝著那與現實世界中一樣高大的背影，又低聲說了一句「謝啦」，接著查看視野上方正中央的讀秒。
讀秒是從一千八百秒開始倒數，由於這場搭檔戰很快就分出勝負，因此現在還剩下兩百秒左右。結束對戰後若要操作brain burst的選單畫麵，還得另外花—點點數。想想有三分鍾應該也夠了。
春雪如此判斷，隨即伸手去點選自己的體力計量表，打開了主選單——通稱「lnst」。聽說這個奇妙的命名，是取自很久以前的遊樂場（聽說當年叫做電動間）的大型遊戲機台中，插在搖杆麵板上方的紙製簡易說明書「instru card」。
隨著一陣輕快的音效響起，視野正中央開出一個造型與市麵上vrmm十分類似的投影視窗。
視窗的起始畫麵上，顯示著自己對戰虛擬角色經過簡化的輪廓。隻要點選視窗中的按鈕，這個輪廓就會開始做出動作，教導玩家使用普通招式與必殺技，但silver crow的教學動作隻會讓他越看越失望，所以暫且不管。
視窗上方排著一排物品欄（ste）與點數操作畫麵等分頁。春雪沒有任何物品，所以也不理會這個分頁，移動到點數畫麵。
緊接著，視窗上方中央便大大顯示出【308】這個數字，也就是春雪現在擁有的點數。不管看幾次這個數字，都會令他忍不住嘴角上揚，甚至遠比現實世界當中的存款第一次超過一萬圓時更開心。因為這些點數不折不扣是他用自己的手腳（有時還加上翅膀）賺來的。
——等我去跟學姊報告自己升上2級了，不知道她會不會為我高興？不，相信她一定會用不當一回事的表情說「你還差得遠呢」。
春雪轉著這樣的念頭，點選使用點數的按鍵，從跳出的各種選單之中，按下在最上方閃閃發光的【level up】按鍵。
接著開出一個視窗，上頭以英文詢問是否同意花費300點升上2級。
春雪心想brain burst的使用者介麵基本上都冷冰冰的，真難得會特地詢問。在略感驚訝的同時，他的手指已經碰上yes按鍵——
這個瞬間，站在幾步外仰望夜空的 pile似乎發現情形有異而轉身。當他看到春雪的動作後，立
刻全身一顫，踏上一步大喊：
「不……不行啊，小春！住手！」
但等他的呐喊傳到春雪耳裏時，春雪的手指已經按下了【yes】。
一陣旋律酷勁的升級音效占據了春雪整個聽覺，視野正中央也跑出一串訊息告知他已經升上2級。
最後……
超頻點數的餘額從308變成了8。
2
等三十分鍾的對戰時間結束，在用來上網的新宿區區立角箐圖書館閱覽隔間座位醒來後，春雪才總算理解到自己幹下了什麽好事。
他茫然地躺在可調節角度的躺椅上不動，隔間的門則是立刻遭人從外開啟，一隻手迅速伸來，強行扯下春雪戴在脖子上的鋁銀色神經連結裝置。顯示在視野中的虛擬桌麵跟著一口氣全部消失。
突然出手扯下陌生人的神經連結裝置，可是種明確的犯罪行為。即使彼此之間是熟識的好友，這仍然是一種冒昧到了極點的舉動。然而現在黛拓武之所以會闖進春雪的隔間這麽做，實在是有非如此不可的理由，而春雪自己現在也已經痛切了解到這點。
因為春雪現在的超頻點數隻剩8點。一旦他遭到別人挑戰又打輸，進而喪失加點點數，他的brain burst程式就會強製反安裝。
春雪這才認知到這個事實，隻能驚愕地瞪大雙眼，看著一身藍灰色高領學生製服的拓武。好友嘴唇發抖，發出沙啞的聲音：
「……竟然會弄成這樣……小春，對不起，真的很對不起，我居然忘了講最重要的事……『即使達到可以升級的點數，也不可以立刻升級』……我明明知道既然當起教官，就算其他事全都忘了，也隻有這點萬萬不能忘……」
——沒錯。
brain burst這款遊戲當中的「升級」與其他遊戲不一樣，不是隻要經驗值累積到一定數值就會自動發生的現象，而得耗用賺到的點數來購買。
—級升2級需要300點，也就是說，如果在總點數隻有308的時候進行升級，剩餘點數就會隻剩8點，這件事再明白不過，所以才會說「不可以立刻升級」。先留下升級後仍然保有安全額度的點數，乃是進行升級的絕對前提……
「……阿拓……我……真笨……。隻要稍微想一下……就知道當然是這麽回事……隻不過存到300點就得意忘形……我真笨……」
事到如今，他才強烈意識到自己的「超頻連線者生命」已經有如風中殘燭。從黑雪公主給他程式以來的這半個月，春雪的總點數最少也保持在70點以上，現在卻隻剩8點。要不是拓武強行扯下他的神經連結裝置，說不定春雪剛打完上一場對戰就會敗給新出現的挑戰者，因而失去brain burst。
少年握住躺椅扶手的手頻頻顫抖，腦袋裏隻轉著一個念頭——該怎麽辦？該怎麽做才好？虧他還覺得世界變了——覺得那人改變了世界，讓他總算相信自己以後也能慢慢改變——
「小春。」
他的右手忽然被人用力握住。拓武上半身從側麵拉門探到狹窄的閱覽隔間裏，平常總是一派鎮定的雙眼露出熱切的光輝，強而有力地低聲說：
「小春，不用擔心，你還沒有玩完。就算已經走到這一步，也有方法挽回。我們先到你家再說吧。」
「……阿拓……」
兩周前那場「醫院決鬥」以來，拓武便離開了藍色軍團擔任春雪的教官，但他依然不曾像從前那樣造訪春雪家。雖然春雪邀過數次，但他都隻是微笑著搖頭，彷佛在說自己沒資格。
不過，一碰上這種急轉直下的緊要關頭，拓武似乎也就把這種客氣拋到九霄雲外去了。
「好、好啊，我們走吧。畢竟在這裏不方便講太多。」
春雪頻頻點頭，從牆上的掛鉤處拿了學校指定的書包站起身。
他們兩人放學後用來進行「對戰」的角筈圖書館，是一棟規模非常大的設施，光是可以進行全感覺連線的電子書籍閱覽隔間就有兩百間以上。每到了放學時間，這些隔間總是被鄰近的國小、國中、高中生占據，所以即使被人看到自己出現在對戰場地上的位置，也不用擔心被猜出真實身分，是個非常方便的據點。然而要在這裏直接出聲討論「brain burst」相關話題，卻也未免太過無謀；話又說回來，在這個周圍有著一大堆同世代學生的地方跟拓武直連，又讓春雪有些遲疑。
——不，我是不在意別人怎麽想，但阿拓可就顯眼了……要是他被學校的朋友看到，傳出什麽奇怪的謠言，相信他一定會很難為情。
春雪轉著這樣的念頭，追趕快步走在前麵的好友，此時他背上冒出的冷汗才總算幹了些。雖然隻剩8點，但拓武都說了不要緊，相信一定會有辦法。春雪這麽說服自己後走出自動門，深深吸了口十一月裏有些冰冷的室外空氣。
兩人搭乘從都廳前沿青梅大道行駛的公車，抵達位於杉並區高圓寺北邊的公寓大樓。等他們走過社區居民用的電梯前認證閘門時，天色已經相當暗了。
一路上春雪始終沒佩帶神經連結裝置，連公車票都是拓武代墊，所以不知道精確的時間。當然，隻要取消與全球網路的連線之後再佩帶，就不用擔心會被其他超頻連線者挑戰；但考慮到凡事就怕萬一，他還是沒有勇氣把機器戴上脖子。
平常拓武總是回到對麵的a棟去，所以已經好幾年沒有像這樣跟他一起搭電梯。兩人在b棟二十三樓出電梯，用門鈴內建的緊急用指紋／視網膜辨識功能，打開空無一人的自家大門。
「打擾了。」
拓武打了聲招呼並跟著春雪踏進門後，這才意識到自己總算能於闊別多時後重訪有田家，於是微笑著說：
「……好懷念啊，我應該有一年半沒來了吧。」
「咦……已經那麽久啦？」
春雪停下拿出拖鞋的手，回溯腦內的記憶。拓武最後一次來這個家——嚴格說是「不再來這個家」——應該是在他與千百合開始交往一陣子後，所以大概是國小六年級春天前後吧？現在是國中一年級的秋天，所以的確已經過了一年半之久。
「我家也一樣還留著這些拖鞋呀。」
春雪用玩笑的口吻這麽說著，將一雙現在已經太小的淡黃色拖鞋排在拓武腳邊，拖鞋腳背部分還用綠線繡著造型可愛的大象圖案。接著他拿起一雙平常沒在用的同款拖鞋給自己，這雙拖鞋上則繡著藍色的小熊。千百合那雙粉紅兔子圖案的拖鞋也是一年半沒用過，但同樣留在鞋櫃裏。
記得是在國小四年級那年的聖誕節，他們三個人各買了三雙一樣的拖鞋，然後互相贈送。也就是說，不隻是春雪家，在千百合家與拓武家，也都配備了同樣由綠象、藍熊與粉紅兔所組成的拖鞋小隊。
他們兩人在兩周前為了「後門程式」而跑去千百合家道歉時，就已看到倉嶋家的拖鞋小隊都還在。拓武聽春雪這麽說，再度微微一笑，把腳掌伸進實在有點太緊的拖鞋說道：
「……我家那幾雙啊，在我六年級的時候就被我媽擅自丟掉了。那應該是我最後一次在爸媽麵前哭了吧……」
「這樣啊。那麽，今年聖誕節我們再去買這種拖鞋組吧？」
春雪認真地問完，拓武笑了幾聲，回答說：
「哈哈……這種拖鞋已經快要穿不下了啦。如果要買一樣的東西，你覺得馬克杯之類的怎麽樣？」
「喔喔，不愧是黛大師，出的主意時髦多了。」
春雪剛說完，背上就被拓武猛力推了一把。他誇張地裝作腳步踉蹌，打開自己的房門。
他的房間有三坪大，麵向南邊陽台。這個房間過去由很久以前離婚後離家的父親當
成書房使用，東邊的一整麵牆，都是這年頭少見的內嵌式書櫃。以前春雪父親在書櫃裏排滿了上個世紀的精裝本書籍收藏，但春雪當然沒有任何一本這樣的書籍。
現在占據這些奢侈天然木材書櫃的，是全感覺連線技術實用化之前推出的多款遊戲主機，以及這些主機專用的光碟或卡匣遊戲包裝盒。其中也偷偷藏了一些當時年齡分級屬於z級的貨色——血腥或肉色成分過多，也有可能兩者皆是——因此他實在不敢讓千百合或黑雪公主進到這個房間。隻是話說回來，先不說千百合，他怎麽想都不覺得黑雪公主會來有田家作客。
拓武以滿是懷念的表情走近書櫃，用手指頭一一摸過這些包裝盒。
「——每次遇到下雨不能出去玩的日子，我們三個都會玩這些遊戲玩得渾然忘我啊。像這款賽車遊戲……啊啊，還有這款格鬥遊戲也是。幾乎所有遊戲都是小春你玩得最好，隻有這款遊戲是小千莫名其妙強得跟鬼一樣，連我們二對一也完全不是她的對手呢……」
「啊，還真有這回事……搞不好她變成超頻連線者也超強……」
兩人互看一眼，同時露出帶有「不可能！」意味的笑容。
當然，三、四年前他們三人每天都一起玩的時候，「遊戲」這個名詞已經理所當然是指神經連結裝置用的視野投影型與全感覺型作品。然而包括遊戲在內，動畫與漫畫等娛樂的分級標準一年比一年嚴格，小學生能玩的新作遊戲，都是一些教育軟體或益智遊戲，頂多就是畫麵充滿牧歌情懷的冒險遊戲。即使請大人幫忙買遊戲卡，小孩子的神經連結裝置也無法讀取。
情勢發展到這一步，春雪幹脆沿用父親留在有田家家用伺服器裏未刪除的帳號——當然預算則是省下母親給的午餐費而來——透過郵購到處去買上個世代的遊戲軟體。這些作品的內容可就十分刺激，競速遊戲類充滿理所當然的撞車與爆炸，格鬥遊戲則從拳打腳踢到發射光束都有，rpg更是可以拚命虐殺惹人憐愛的小型生物，剝光它們身上的錢跟寶物。哪怕隻有2d畫麵，哪怕握住控製器的手指玩到會痛，若真要問他這些作品跟那些騙小孩的遊戲哪邊比較好玩，答案依然連想都不用想。
當然他現在上了國中，那些分級屬於12歲以上，可以打打殺殺的神經連結裝置用遊戲，他愛怎麽玩都行。直到半個月前，春雪都還每天玩著殺氣騰騰的fps或刺激的賽車遊戲，藉此發泄在學校累積的壓力。然而，現在他的虛擬桌麵上找不到任何一個這些遊戲的執行圖示，因為他體驗過了一款遊戲，一款以另一個現實世界為舞台的終極對戰格鬥遊戲。一旦體驗過那個世界壓倒性的資訊量，以及幾乎會覺得刺痛的鬥智鬥力刺激感，就再也回不去了，而他也絕對不想走回頭路……
春雪的思緒總算跟上當前的危機，他重重坐在床邊，歎了一口長氣。
拓武注意到這種情形，從書櫃前轉身走過去，放下書包，輕鬆地在他身邊坐下。
春雪從旁看著好友清秀的臉孔，戰戰兢兢地問：
「……阿拓，你剛剛不是說『還有方法可以挽回』嗎？除了孤注一擲打一場以外，真的還有方法……？我的點數都隻剩8點了……」
「嗯，不用擔心，我不會讓你掉光點數。」
拓武深深點頭，接著說出令春雪有些意外的話。
「小春，你應該有直連用的sb傳輸線吧？」
「咦……嗯、嗯。」
春雪點點頭，從左側書桌抽屜裏拿出捆好的銀色線材。拓武接過這條兩公尺長的線，把一邊接頭插上自己的藍色神經連結裝置，同時說出更讓他震驚的話：
「等一下我們就用直連對戰，把我的一半點數轉移到你身上，這樣可以暫時免去當場死亡的危險。之後就要慎選時間地點進行搭檔戰，一場一場死命去打，想辦法賺回安全額度。」
「…………！」
春雪不由得倒抽一口氣。的確，直連對戰沒有「每天隻能向同一對手挑戰一次」的限製，隻要一場又一場地對戰下去，要轉移多少點數都行。這個應急手段極為單純，而且立竿見影。
他還在發呆時，拓武便已拿著另一個接頭讓他握住。
「來吧，小春。」
春雪在這聲催促下，想也不想就要把接頭插上自己的神經連結裝置，卻在最後一刻停手。距離隻有幾十公分的拓武表情微微一歪，接著嘴角露出強忍某種情緒的笑容：
「啊啊……當然這個手段有個大前提，就是你必須相信我。要是我趁人之危打贏你，你就會立刻失去brain burst……」
「不、不是、不是這樣啦，阿拓。」
春雪下意識用右手抓住拓武的左肩。他那隻手感受到了製服布料下繃緊的健壯肌肉，同時嘴上依然拚命擠出言語解釋：
「我想都沒想過你會背叛。我不是這個意思，甚至剛好相反……我是想說，我有權利讓你犧牲這麽多嗎……」
「小……小春，你這是什麽話？」
一聽春雪說到這裏，拓武立刻全身轉過來正對著他，同樣以右手用力抓住他的左肩，知性派的臉孔露出專注的表情大喊：
「現在不是在意這種小事的時候了！要是下次你輸給同等級的對手，被搶走10點點數，你的brain burst程式當場就會被強製反安裝啊！而這都怪我忘了跟你說這個重要的概念！所以我當然應該把點數分給你……」
「可是，你自己也沒那麽多點數吧！」
春雪也提出反駁，要是看在旁人眼裏，肯定隻會覺得他們在吵架。
而且拓武當初之所以會依賴「後門程式」這種作弊工具，就是因為過度使用加速而導致剩餘點數告急。這兩周來，他與春雪搭檔對戰多少賺回了一些點數，但相信頂多隻有勉強恢複到安全額度邊緣。要是現在讓出一半給眷雪，肯定會再度掉回危險區。
佩拓武以不容分說的口氣再度反駁：
「這種事不用在意。等你將來點數夠了，再用直連對戰還我就行。這隻是應急。而且……要是你掉光點數，還在住院的軍團長會受到多大的打擊，應該不用想也知道吧？」
「…………這……」
拓武說的的確沒錯。「軍團長」也就是黑雪公主兩周前身受重傷，目前還在加護病房接受微型機械治療，她每天都滿懷期待，等著看自己的「下輩」春雪如何成長。要是知道春雪一升上2級就立刻掉光點數，難保不會因為過度震驚而導致傷勢惡化。拓武探出上半身，以更激動的口氣說下去：
「小春，你不是說過等你升上2級，就要宣告一直屬於空白戰區的杉並區是『黑暗星雲』的領土嗎！你不是說過，要讓軍團長出院後也能安心地連上全球網路嗎！」
「……………………！」
春雪咬緊牙關，拚命思考自己現在該怎麽做才好。
過了一會兒，他從顫抖的嘴唇發出斷斷續續的聲音：
「…………阿拓。可是……可是啊，brain burst雖然有『平手』（draw）指令，卻沒有『投降』指令啊。所以要故意讓對戰當中的一方獲勝，就得打中一招以後等三十分鍾過去……或是單方麵打到hp計量表耗光為止，再不然就是自己對自己造成致命傷……這種事……這種事……我做不來……」
聽他這麽說，拓武放鬆手上的力道，微微一笑：
「不用擔心，我根本不在意。這是為了幫助夥伴……幫助朋友。在正規對戰空間裏挨幾下攻擊，根本沒什麽大不了的。來，小春，趕快插上接頭。」
拓武的聲音與表情裏頭隻充滿了純粹的關心，這讓春雪更加無法將手伸向膝蓋上的sb傳輸
線。
兩人成為同軍團戰友已經過了兩周，但拓武的言行舉止卻處處流露著想懲罰自己的念頭。考慮到他之前的所作所為確實過份，也難怪會有這種念頭。然而拓武在醫院那場決鬥中，毫無保留地吐露了長年來壓在內心深處的感情，使盡全力與春雪以拳交心。打完後他也去跟千百合與黑雪公主道歉，更退出了藍色軍團。春雪相信，拓武的過錯早已全部償清了。
所以，他現在不能依賴拓武。自己與拓武永遠都必須是對等的朋友、對等的夥伴。春雪在那場打鬥的最後就這麽宣告過，要是現在依賴拓武的好意，結果把他也拖進危險當中，自己的那番話就會變成謊言。
而且最重要的是——無論有怎樣的苦衷，若要春雪單方麵攻擊不還手的同伴取走……不，應該說是搶走點數，他心中的「玩家魂」便不容自己這麽做。
「……學姊她……黑之王biack lotus也是一樣。」
春雪看著拓武那顏色稍淡的瞳仁說：
「她為了保護我不被失控的車撞到，動用了『物理完全加速』指令，點數的餘額應該也相當危險。可是她從來就不曾要我分點數給她。就算我主動提起，她一定也會氣得不得了。當然我跟她不管是等級、實力還是經驗，全都根本沒得比……可是，我至少想當個像學姊那樣的超頻連線者。」
接下來幾秒鍾，拓武什麽都沒說。
過了一會兒，他白晰的臉上露出拿他沒輒的淡淡笑容。
「……小春，你還是老樣子，一旦下定決心就頑固得不得了啊。」
拓武放鬆抓住眷雪左肩的力道，輕輕一拍之後拿開手，從自己的神經連結裝置上拔掉傳輸線。他將線照原樣捆成一束，露出鄭重的表情說下去：
「……把我所剩不多的點數分一些給你，的確隻是治標不治本。問題在於，當剩下的點數告急時，這種壓力就會在無意識中帶來焦慮。焦慮會讓人在對戰時視野變得狹隘，奪走臨機應變的能力。剛剛我說『一場一場死命去打贏』，這做起來真的非常難。『想贏』的心固然重要，但跟『不想失去點數』的心情卻似是而非。老實說，從早秋那陣子我的剩餘點數低於100大關以後，我打一般對戰的平均勝率就隻有百分之三十幾。」
「……嗯，這我隱約可以體會。要是現在孤注一擲打一場，我也有把握自己一定會打得綁手綁腳，就這麽打輸……」
聽春雪這麽說，拓武苦笑著回「你這哪門子把握」，接著又露出嚴肅的表情：
「這樣一來，就隻剩下唯一一個方法，可以讓你脫離現在的狀況了。」
「咦……還有別的方法……？」
春雪瞪大眼睛。拓武一瞬間欲言又止，隨即低聲回答：
「嗯。這個手段風險很高……一個弄不好，甚至有可能失去比點數更重要的東西……隻不過，我也想不到別的方法了。」
春雪吞口水等他說下去，拓武隨即說出一句實在太出人意料之外的話：
「就是雇用『保鏢』（bouncer），直到你的點數回升至安全範圍為止。」
3
隔天的星期六，下午十二點五十分。
春雪與拓武一起在中央線電車上搖晃。
聽說比起二十一世紀初葉，這年頭汽機車等道路交通方麵的情形已經大不相同，但電車這種交通工具則維持了同樣的基本構造將近百年之久。盡管現在換成由ai全自動駕駛，搖晃與噪音也獲得大幅度改善，但把一大堆旅客塞進這種車廂的基本情形卻沒有任何改變。
——啊，這種感覺好懷念啊。
春雪與拓武一起站在車門邊，心中暗自轉著這樣的念頭。
即使看在春雪眼裏，穿著便服的拓武仍然帥得無從挑剔。他才國中一年級，身高就已經長到一百七十五公分，穿著褪色褪得很有品味的黑牛仔褲與領口大開的針織上衣，外麵披著藍色的軍裝外套，讓車廂內的多名女性打從剛剛起就不時地偷看他。
但這些視線一移動到拓武身邊那個矮矮胖胖的生物上，立刻充滿重若深淵的疑問。連春雪都覺得要是立場對換，他也會納悶這樣的組合到底是怎麽回事。小時候他就因為受不了這種感覺，恨不得挖個洞把自己埋進去；所幸這一年來他似乎已經得到了一定的抵抗力，已經有心思去懷念這樣的感覺。而且，現在的春雪根本沒有心思因為別人的目光而畏縮。
因為，他那風前燭般的超頻連線者生命能否延續下去，全看他們接下來要見的這個人物有沒有意思幫他。
視野中顯示出電車即將抵達禦茶水站的通知，拓武用力拉了拉春雪球衣外套的袖子，悄聲對他說：
「要下車羅。」
「嗯……嗯。」
春雪點點頭，冒汗的雙手在垮褲上擦了擦。對方指定的會麵地點，是位於神保町的一間大型書店店內咖啡廳。從禦茶水站過去要走一小段路，但也花不到三十分鍾。
既然對方也是超頻連線者，雙方當然不會直接碰麵。那麽為什麽需要在現實世界碰頭呢？因為這是整個加速世界裏唯一的「保鏢」所要求的唯一報酬。
對方的要求，就是超頻連線者最大的禁忌——「暴露現實身分」。
『保……保鏢？』
昨天春雪在房間裏聽拓武提起這個字眼，不由得大聲複誦一次，好一陣子說不出話來。
拓武點點頭，平靜地開始說明：
『我也隻有在觀戰的時候目擊過幾次，從來不曾直接跟他見麵或談話。他的虛擬角色名稱是「aqua current」，裝甲色不固定。』
『aqua……current。』
這個名字他沒有印象.東京都心有一千名超頻連線者，所以沒聽過也不稀奇，問題在於接下來的部分。
『裝甲色……不固定？不固定是怎麽回事？』
『看了就知道……我是很想這麽說，不過還是多讓你知道一些比較好吧？我想想看……該怎麽說明才好……』
平常總是思路清晰的拓武難得沉吟了幾秒，接著說出來的話卻有點出乎春雪意料之外。
『小春，所謂的「水」，應該不是「水色」吧？』
『咦……？』
春雪先發出狀況外的疑問聲，接著才仔細思考。在日語裏頭說到水色，一般都是指明亮的藍色。但不用說也知道水本身是透明無色，隻是有些狀況下看起來會是藍色而已。
『也就是說，這位aqua 的裝甲不是水色，而是水的顏色……是嗎？』
『就是這麽回事。我想除非實際看過，不然再說下去你也不會更懂。而且現在重要的不是外觀，是他的作風。』
拓武講到這裏先頓了頓，喝一口春雪開始談這個話題前從廚房端來的葡萄柚汁潤潤喉嚨，接著說：
『他是全加速世界當中，唯一一個做「保鏢」這門生意……也不知道該說是做生意還是當角色扮演……總之他就是標榜這種作風，而且還限定隻做初學者的生意。具體來說，就是隻接受2級以下且剩餘點數相當危急的超頻連線者屨用。他會和委托人組成搭檔對戰，直到委托人的點數重回安全範圍為止。按照傳聞的說法，截至目前為止，他從來不曾在任務中讓委托人掉光點數。』
『……真、真的假的……』
春雪茫然地瞪大眼睛，但仍拚命試圖聽懂拓武的話。
『呃……這也就是說，這位aqua兄跟等級隻有1級或2級且點數幾乎耗盡而焦慮得不得了的新手組成搭檔，還能在對戰中徹底保護好委托人，一直贏下去？』
『應該就是這麽回事吧。』
『這……這不是超厲害嗎
……我想一定是資曆非常深的高等級玩家吧……等級不是7級就是8級，已經接近王的水準……』
拓武聽到春雪的感歎後微微一笑，搖搖頭說出了今天最令人震驚的一句話：
『不，aqua current有個綽號，叫做「唯一的1」（the one）。他的等級……是1。』
春雪腦中回想昨天的對話，同時沿著明大大道南下走了十五分鍾左右，之後在前方看見一個很大的路口。通往靖國大道的這一帶，就是所謂神田神保町地區——從上個世紀便一直存活到今天的世界最大規模「書街」。
不用說也知道，在二〇四六年的現在，「書」這個字眼指的當然是神經連結裝置用的電子書籍。書籍從出版到販賣都完全網路化，讀者不但可以在虛擬桌麵上以專用閱覽程式閱讀所購書籍，還可以透過全感覺連線的方式，在自己偏好的環境下「重現」出書本來閱讀。
但這世上還是有很多人認為「書原本就不是數位資料，一定要印在真正的紙張上裝訂成冊才叫做書」。對於春雪來說，黑雪公主經常在學校交誼廳裏閱讀的那種裝訂精美的精裝書也會令他有所向往，同時他偶爾也會懷念地想起已經連長相都想不起的父親所收藏的大型百科全言。
一般認為現實世界中的書店無法抗拒電子書籍化的時代洪流，遲早會消滅殆盡，但這些書店則透過順應這些顧客需求的方式存活下來。他們不是賣書，而是製作書——把顧客帶來的電子書籍印到紙上裝訂成冊。也就是說，這些書店兼具過去印刷廠的功能，並且販賣少量以紙張為媒體的新書與年代久遠的舊書。神田神保町裏就密集存在許多這樣的書店。
春雪與拓武要去的，是一間麵向駿河台下路口的大型書店。或許是自認肩負推廣紙張文化的舵手吧，還可以看到大樓屋頂自豪地座鎮著一麵這年頭少數不用ar，而是印在實體大型看板上的書籍代言人廣告。兩人現在已經從全球網路切斷神經連結裝置的連線，所以視野中也隻看得到這一則商業廣告。
春雪昨晚將寄出了委托信，送到神秘保鏢「aqua current」當作接洽窗口的電子郵件信箱，對方隨即指定附設在這棟書店大樓頂的咖啡廳為初次見麵的地點。拓武正要率先走過書店前的路口，春雪卻輕輕拉了拉他的袖子。
「阿拓，到這裏就好。」
「咦……可是……」
這位兒時玩伴正要搖頭，春雪便以堅定的語氣低聲說道：
「『暴露現實身分是最大的禁忌』……一旦個人資料外泄，隨時都有可能被人pk，不是嗎？我瀕臨耗光點數的邊緣，要付出這種代價也是無可奈何，但是不必連你都冒這樣的危險。我這可不是沒有意義的逞強。」
「…………好吧。」
所幸拓武盡管表情並未完全信服仍然點了點頭，他以視線指向不遠處的一間漢堡店。
「那我到那邊待機。等你的好消息羅。」
拓武退開一步，接著換他用力抓住春雪的左手。
「——小春，你要加油，一切才剛開始。」
即使與保鏢見麵後，可以順利組成搭檔來進行賺回點數的對戰，也有可能在第一戰就不幸打輸，因而失去brain burst。春雪微微顫抖，重重點頭：
「嗯，我知道，我也不打算這麽早退場。不要擔心啦，我會海撈一票回來的。」
「……總覺得你這台詞好像是出自詐欺題材電影，還是主角要去幹什麽危險工作的時候會說的。」
拓武的表情從緊張轉成微笑，說出這樣的一句話，肯定是想讓春雪放輕鬆。記得這類電影裏頭，主角的計劃從來不曾順利成功。但春雪仍然得意地一笑，內心感謝好友的關心之餘，盡可能以最開朗的聲調回答：
「說起來還真有點像。不過，這種電影最後一定都是大團圓結局呀……那我去啦。」
春雪退開一步，輕輕揮手轉過身去，跑向正好碰上綠燈的行人穿越道。
大型書店裏，散發著一股令人懷念的紙張氣味。
一樓與二樓是販賣新書的樓層，三樓與四樓是舊書樓層，五樓六樓是電子書籍隨選印刷及裝訂樓層，七樓則是咖啡廳，讓人可以在這裏盡情品味剛裝訂成冊的書籍。
春雪搭電梯一口氣上到七樓，從入口悄悄張望寬廣的店內。將近三十桌的座位已經有三分之二左右坐了人，幾乎每一個顧客都拿著飲料翻動紙頁。令人意外的是，狀似中學生的年輕人也不在少數。有些三、四人的團體湊在一起看薄薄的書冊，也有人獨自看著小小的文庫本。這樣根本無法篩選出誰才是「aqua current」——不，他也可能根本就不在這店裏。
但都走到這一步，也隻能豁出去了。春雪看著視野右下方顯示的時間，在約定的下午一點半來臨的那一刻踏入店內，對站在櫃台後方的年長服務生告知對方在郵件上指示的事項。
「呃……我跟人約在十七號桌。」
服務生恭敬地應了一聲，領著春雪到指定的桌次，但那兒果然沒有人在。以天然木材製成的桌子上，放著還微微冒著熱汽的咖啡杯與一個小小的購物袋。於是春雪挑了一張椅子坐下，朝服務生遞來的紙製菜單瞥上一眼，點了一杯柳橙汁。
春雪喘了口氣，小心地打量周遭。這張桌子位在窗邊，右側就是有機調光玻璃，可以將神保町的街景盡收眼底，至於正麵與左側的客人則都是成年人。雖然春雪感覺不到他人的目光，但aqua current肯定正在某處觀察……
一想到這裎，就有一陣滴滴作響的微小電子音效擾動聽覺，幾秒鍾後又響了一陣。春雪這才注意到，聲音是來自桌上的那個白色購物袋。
第三波鈴聲響起時，春雪才戰戰兢兢地將手伸進購物袋。他碰到了一個薄薄的板狀物體，隨即將那玩意兒輕輕拿出來一看，發現是一個黑色的平板型裝置——據說是在神經連結裝置普及前極為盛行的多用途攜帶式終端機之一。約有七寸大的el螢幕上，顯示著一個視窗與螢慕小鍵盤，視窗上隻寫著一句話：【輸入名字】。
春雪反射性地打上有田兩字，接著才趕緊按下倒退鍵刪掉，重頭來過。這回輸入的字串當然是【silver crow】。
他的手指才剛碰到enter鍵，畫麵立刻切換，同時響起一陣音色與先前不同的電子音效。看到接著顯示出來的影像後，春雪不由得小小地倒抽一口氣。
「……！」
他看見一名少年，那人有著亂糟糟的頭發、角度欠缺氣勢的眉毛、圓滾滾的眼睛與胖嘟嘟的臉頰——不是別人，正是春雪自己，影像是用設在裝置上方的小型攝影機拍下來的。這張照片才剛消失，又冒出下一個視窗：
【報酬我收到了。委托的任務從十三點四十分開始，做好準備，直接在原地待命。】這段新的文字也在短短十秒鍾之內就消失了。裝置自行關閉電源，螢幕也轉為全黑。
春雪下意識地將平板型裝置放回原來的購物袋，明知為時已晚，還是不由得會納悶。
——為什麽？這位神秘保鏢超頻連線者「aqua current」為什麽要做這種事？
柳橙汁正好就在這時送來，春雪大口大口地喝著，一口氣喝掉半杯左右，靠著這些燃料讓腦袋全速運轉。超頻連線者的本名與拍到長相的照片，在加速世界確實是重大無比的資訊，一旦泄漏出去就再也無法挽回，隨時可能會在現實世界遭到一群被稱為「物理攻擊者」（physical knocker）——簡稱pk——的不法集團襲擊，導致所有超頻點數都被搶走。隻要有管道，這些資訊應該可以賣到好價錢。
但會來委托aqua current的人，都是點數即將耗盡，而且頂多隻有2級的新手，沒有任何例外。這樣的超頻連線者根本不值得當成pk的獵物。還是說，這人想「把豬養肥了再殺」？先掌握對方的照片，幫對方把點數賺到安全範圍，然後再轉賣給pk集團？
可是拓武昨晚對春雪還說過另一句話，aqua current護衛過的超頻連線者當中，沒有任何一個人曾在現實世界受到襲擊。換個角度來看，這種事情隻要發生一次，aqua current身為保鏢的信用立刻會一落千丈，多半再也不會有人來委托。
到頭來，他為什麽要堅持當保鏢，而且還要求個人資料作為報酬，仍然是一團謎……
想到這裏，時刻已經來到三十五分。下腹部再度湧起緊張感，同時還傳來另一種信號。
「糟糕……」
春雪趕緊環顧店內，找到廁所的標示後立剡起身。對戰時基本上不會受到現實身體的生理需求影響，但能先處理的需求就該先處理好，這是超頻連線者應有的美德。
他把脫下的外套掛在椅背上，快步走向廁所。心想社會資訊化都進展到這地步了，讓人能在連線時排出多餘水分這點小事也差不多該要能做到了吧……
也不知道是因為腦袋想著這些無聊的念頭，還是因為習慣性駝背低頭走路，又或者是因為神經連結裝置沒有連上全球網路，也可能這一切全都是原因——春雪正要走進標示通往廁所的通道，卻晚了一步才發現有個人正要從轉角後麵走出來。
對方在離他一公尺的距離停住，所以隻要春雪確實目視前方，應該就能避免撞上對方。然而春雪卻低著頭想事情，等到咖啡色短靴的鞋尖進入視野，才總算察覺事態不對，小聲驚呼：
「啊……！」
他趕緊嚐試緊急煞車，但現實中的身體實在太笨重，讓他無法徹底控製慣性質量。看見春雪原地踏步，對方迅速往左挪開一步。如果春雪繼續前進，頂多隻有自己一個人會輕輕絆上一跤——本來應該是這樣。
但春雪好死不死，偏偏在對方做出動作的時機，同樣嚐試改變行進方向。春雪陷入輕微恐慌，試圖拉回原來的路線，但就連這個動作也適得其反，讓本來要往左前方跨出的左腳被右腳給絆到了。之後他唯一能做的，就是以媲美藍色係對戰虛擬角色衝撞攻擊的動作往前撲……
如果要以文字來形容，就是一連串又飛又飄又暈的感覺。而春雪就在這一連串感覺中，把對方也拖下水，在通道裏重重跌了一跤。
——如果，如果可以，希望上蒼至少別讓我撞到以下這些人。1任何老年人。2任何女性。8任何很凶的人。
「……好痛……」
從不遠處發出的聲音聽來，春雪全心全意的祈禱顯然落了空，對方屬於2號人種，之後他也隻能祈禱對方別同時還滿足條件3。春雪讓緊貼在對方身上的身體往左滾動，背部用力蹭上牆壁起身，以幾乎不成聲的嗓音道歉：
「對……對不……對不……對不起……！」
就在被不知道汗水還是淚水弄得模糊的視野中央，這名與春雪撞個正著的對象也總算坐起上身。當時對方都已經停步，所以顯然是我方未注意前方人車外加超速與不專心駕駛，過失比例是十比零。而且那位女性怎麽看年紀都跟春雪差不多，頂多大上一兩歲——也就是最容易讓他引發溝通衰竭症狀的人物。
她的體型相當苗條，穿著灰色的海軍外套與緊身牛仔褲，頭發短短的，發梢往內卷翹。小小的臉上戴著這年頭少見的紅色塑膠框眼鏡，是個怎麽看都跟書本——尤其是紙製精裝本——非常搭調的女生。
春雪內心微微鬆了一口氣，心想看來她應該不是3號人種，同時深深低頭道歉：
「真的很對不起，我沒注意看前麵……」
「……沒關係。」
戴眼鏡的女生隻短短說了一句話就站了起來，視線往四周掃動，接著將手伸向春雪身邊的地麵。春雪注意到那方向有個小小的單肩包掉在地上，反射性地就要伸手去拿。
結果她小聲驚呼：
「啊，不行……」
「咦？」
春雪震驚之餘，又犯下了更嚴重的失誤。由於他是抓著包包底部拿起，導致包包翻開，從中滾出一個小小的板狀物體。
「對、對不起……！」
第三次的道歉像打嗝似的梗在春雪喉頭，他立刻再次伸出左手要去撿起掉在地上的東西。
「……！」
結果不知道怎麽回事，這個女生也急促地吸一口氣，迅速蹲下去要搶，但癱坐在地上的春雪卻快了一步。他撿起來一看，發現是這年頭少見的行動上網裝置，跟著沒多想就要將這個小得可以用手掌包住的機械放回去，卻瞥見了螢幕上所顯示的畫麵。
「…………咦？」
春雪不由得小聲驚呼。
或許是動態鹹應器偵測到掉落的衝擊而解除休眠，導致螢幕畫麵一直在閃動。這點沒什麽好大驚小怪的。問題是畫麵視窗內所顯示的照片。春雪湊過去盯著畫麵猛看。
「請還給我。」
她小聲這麽說，伸手要拿回裝置，但春雪下意識地縮手不讓她拿。因為螢幕上顯示出一位少年的大頭照——他的頭發蓬鬆眼睛圓圓臉頰胖胖，簡直土得可以。這張照片怎麽看都隻可能是一個人，那就是有田春雪。
「這……怎麽……為什麽……」
春雪雙手捧著裝置，茫然抬頭看著這名戴眼鏡的女生。那張小小的臉當場僵硬，眼角連連顫動。女孩將裝置從春雪手上搶走並放回包包裏，但並未離開現場。
純就可能性而論，或許是這個女生對春雪一見鍾情而偷拍他的照片——這種事也不是完全不可能。話雖如此，這個推測就是真相的機率，就跟明天有巨大隕石落下導致地球生態係滅亡的機率差不多。也就是說，她多半……不，肯定就是……
照春雪剛剛的分類，這名看上去就顯得非常喜歡書的眼鏡少女不但屬於「2女性」，同時更是「4超頻連線者」。
先前放在春雪座位桌上的平板裝置，就是她在廁所用這玩意兒從遠端操作。然後她把用平板裝置攝影鏡頭拍到的照片傳到隨身裝置上，從廁所走出來時卻被春雪撞個正著。
既然如此，她應該就是拓武口中那位救星，有著「保鏢」、「唯一的1」等綽號的傳奇超頻連線者——
「…………『aqua current』……小姐？」
聽春雪小聲這麽說，眼鏡少女抬頭看看天花板，整個背往牆上一靠。
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總之，春雪還是先去男廁解決了該做的事，緊接著眼鏡少女就二話不說把他帶到原來那張桌子旁。
她在春雪對麵坐下，默默投來半翻白眼的視線。春雪根本不敢跟她對看，隻好把肩膀跟脖子都縮到極限，以試探的眼神頻頻瞥向她。
在明亮的地方仔細一看，就發現這名戴著眼鏡的女性雖然服裝與發型都很低調，卻有一股會讓人眼睛一亮的神秘氣息。也不知道用顏色很深來形容她的眼睛是否貼切，但就是令人覺得難以看穿，顯得深不可測。而且，這對眼睛更有著一種讓他聯想起某人的壓力……
這時，這個女生——說來她多半比春雪高了一兩個年級——忽然伸手從包包裏拿出一個圓盤狀物體。圓盤側麵露出兩個銀色的接頭，是附卷線器的sb傳輸線。
她發出輕快的聲響拉出一邊接頭，撥起朝內卷翹的短發，插到顏色近似眼鏡的暗紅色神經連結裝置上。接著又拉出另一個接頭，從桌上滑到春雪眼前。
「……咦……請問……」
春雪也不敢動手，視線在接頭與她身上來來去去。
在這個狀況下，他覺得這個物體隻有一個用途，就是插在自己的神經連結裝置上。但這是所謂的「有線式直接連線」，在公共空間進行直連行為，等於宣告兩者之間有非比尋常的關係。他想忘也忘不了，就在國小五年級的一次午休時間，班上第一美少女輿春雪背靠背坐著，卻有個愛鬧的同學突然惡作劇，把他們兩人的神經連結裝置直連在一起，弄得這個女生嚎啕大哭。說穿了直連就是這麽回事，說起來大概也就隻有黑之王擁有這樣的膽識，敢跟春雪在公共場合直連……
——對喔，她很像黑雪公主學姊……不是外表，是散發的氣息，或者說魄力……
一想到這裏，春雪伸出手去抓住接頭。
他心想「這應該是我最後一次跟學姊以外的人直連吧」，同時把接頭插到神經連結裝置的插孔上。
一串警告有線連線的紅色標語在視野中閃爍了幾下之後消失，一秒鍾後，腦子正中央傳來一個纖細、可愛，卻又十分堅毅的思考發聲：
『……我正在評估兩種可能性說。我在想，你會不會是個演技非常高超的狠角色，為了查出我的身分才故意撞我……還是說，你是個不折不扣的冒失鬼？』
『呃……』
春雪發出的第一聲顯得自己很狀況外，於是他趕緊補充說明：
『答案當然毫無疑問是後者，隻是我一時也想不出什麽方法可以證明……』
仔細想想，這句台詞本身就已經相當冒失。由於笨手笨腳不可能是故意的，即使他當場故意打翻裝柳橙汁的玻璃杯，也完全沒有證明的效果，隻會平白讓對方更加起疑。春雪雙手食指亙搓，拚命轉動腦袋，這才輸出了接下來的話：
『……呃，這說來也不是什麽證據，不過我的點數餘額會告急，理由就是，這個……我被點數超過300的感動衝昏了頭，當場按下升級按鍵……』
說到這裏，他又朝對方的臉瞥了一眼。少女——想來多半就是[aqua current」——好一會兒表情不為所動，但最後還是輕輕點頭回答：
『如果這是事實，倒還有點說服力。我原先一直想不透，這兩周來對戰勝率高達七成以上的「silver crow」，為什麽會突然瀕臨退場邊緣說。』
『你……你聽說過我？』
春雪不由得上半身猛力往前探，肚子卻撞到桌子的邊緣，這陣衝擊讓杯中果汁還剩三分之一左右的玻璃杯猛然一晃。少女迅速伸手扶住杯子，同時發聲表示：
『現在加速世界裏沒聽過你傳聞的，我想應該也就隻有你自己了說。』
『咦……哪哪哪哪裏，也沒那麽有名啦。』
春雪正覺得不好意思，伸手想搔搔後腦杓，可愛的思考發聲卻繼續擾動他的聽覺。
『唯一的完全飛行型角色。看似以智取勝派，其實很容易衝動。很怕跟女性型對戰虛擬角色近戰。會用狡猾的手段，可是自己也少根筋。』
『………………』
春雪那上揚的嘴角當場僵住。少女拿起新點的大吉嶺紅茶，朝他瞥了一眼。
『看樣子你跟傳聞中一樣，我就判斷剛剛你的舉動也是出於真正的冒失說。』
『……………………』
——這算是值得高興的場麵吧？嗯，一定是。
春雪這麽說服自己，眼睛卻拚命冒汗。
眼鏡少女喀一聲將杯子放回碟上，對春雪心中這些掙紮顯得毫不在意，微微挺直腰杆說：
『雖然狀況出乎意料之外，不過我還是先打聲招呼說。我是「aqua current」。根據契約，我會負責保護你，直到你的剩餘點數回到最低限度的安全範圍——超過50點為止。』
『啊……好、好的，要麻煩你費心了！我是「silver crow」。』
春雪很有禮貌地低下頭。看在旁人眼裏，多半覺得這幅光景有些奇妙——確實也有許多狀似國高中生的少年少女目光不時瞥向他們——但他沒有心思去管這些。對春雪來說，這位不可思議的少女就是最後的救生索。對方是加速世界唯一的保鏢，而且是委托失敗率零的高手……
『咦，奇、奇怪了。』
這時春雪才總算注意到某個一開始就該想到的矛盾。
『請問一下，我聽說過很多aqua current小姐的傳聞……』
『叫我「可倫」就可以了說。』
『那、那也請你叫我「crow」就好……不，我不是要說這個。我本來一直以為可倫小姐是男的……告訴我有你這麽一個人的朋友似乎也這麽以為……』
沒錯，記得拓武在提到aqua current的時候都是用「他」這個代名詞。而且光是講到本領高強的保鏢，就會讓春雪聯想到穿著搶眼西裝的肌肉男——盡管中學生裏根本不可能有這樣的人物——卻沒想到對方會是個很適合待在書店的少女，這到底是怎麽回事？
但aqua current，簡稱可倫的這位少女，卻輕輕聳了聳肩，仿佛在說這沒什麽大不了。
『因為我的對戰虛擬角色從外觀上，很難看出是男性型（m）還是女性型（f）……而且，我一直都沒講過自己是女的說。』
『……咦？這、這話是什麽意——』
春雪一時瞠目結舌，忍不住盯著可倫小小的臉龐看，接著他更萬般無禮地凝視臉部下方二十公分左右的部位。然而她身上穿著質地硬梆梆的海軍外套，隻靠視覺資訊實在無法判斷。
——不，我幾分鍾前才一頭撞上人家胸口，隻要重新播放當時的觸感，就能知道答案了。想起來吧！回來啊，我的記憶！
這些差勁透頂的思考應該並未透過傳輸線流過去，不過可倫卻露出有些冰冷的眼神說：
『雖然比預計時間晚了五分鍾，不過我們就從現在開始搭檔對戰說。如果隻在這個千代田戰區就達到目標點數，任務便當場結束。要是找不到對手，就移動到鄰近的秋葉原特區繼續。有任何問題嗎？」
要說他腦子裏沒有絲毫「如果這時候問『你是什麽罩杯』會怎樣」的念頭，那就是在說謊了。所幸春雪成功通過意誌力豁免檢定，默默猛力搖頭。
『沒、沒有我沒有問題……要要要要請你多費心了。』
『那我們先互相把對方登錄成搭檔，連上全球網路後立刻加速。』
『好好好的！』
春雪連連點頭，先打開brain burst的操作畫麵，將「aqua current」設定為搭檔。看到可倫點頭後，再按住神經連結裝置的全球網路連線鈕。連線標語閃爍在視野當中，隨即轉換成仿地球圖案的確定已連線圖示，接著春雪立刻不出聲地喊出：
「『超頻連線』！」
接下來就要展開真正如臨深淵，一戰決定生死的最後決戰。
但就連世界凍結成藍色的這一瞬間，占據春雪思考回路的，卻仍舊是一個深沉的疑問——這個人到底是男是女？
要開始「對戰」有兩種方法。
一種是在連上全球網路或區域網路的狀態下「加速』，打開對戰名單，從連上同一網路的超頻連線者名單中任意選擇對手，按下「duel」按鍵。
第二種，則是在登錄進對戰名單的狀態下，等其他超頻連線者找自己對戰。說穿了，就是找人挑戰或等人來挑戰。
前者的優點是可以挑選能力或個性上比較好應付的對手來戰，但一開始加速時必須花費1點超頻點數，打輸是不用說，即使打成平手，收支上也是負的。用上個世代遊樂場中所存在
的對戰格鬥機台來比喻，就是「投了幣還輸掉」。
相較之下，後者雖然不需要耗費點數就可以享受對戰的樂趣，但原則上對手都是判斷有勝算才會來挑戰。如果能反撲成功固然非常痛快，但現實是殘酷的。就春雪這兩周所進行的對戰而言，他主動挑戰的勝率將近八成，接受挑戰時卻隻有六成左右。以新手來說，這樣的數字極為出色，但這有很大一部分是靠經驗豐富智謀出眾的搭檔「 pile」幫忙，以及對方還不太曉得該怎麽應付加速世界中首次出現的「飛行能力」。最近幾天，對手多少習慣了silver crow的翅膀，他的勝率也開始慢慢降低。
考慮到以上的理由，春雪也能夠理解保鏢「aqua current」為什麽之所以寧可要他消耗1點點數，也要主動選擇第一戰的對手。因為這一戰他非贏不可。要是輸給等級相近的對手而被搶走10點，這一瞬間春雪就會喪失他的超頻連線者生命。
所以從春雪的角度來看，自然以為是要仔細評估對戰名單，哪怕隻有些微的差異，也要盡可能挑出比較打得贏的對手，然而——
可倫以「戴著眼鏡的水獺」這種同樣難以看出性別的虛擬角色，出現在蒼藍通透的「起始加速空間」中。這人也不在意春雪的粉紅豬虛擬角色造型，隻是朝名單瞥了一眼，便隨手往名單中段點去。此時他們兩人都還繼續沿用平常設定成全感覺連線用的虛擬角色，所以無法得知對方性別或其他資料。
「咦，那個，等等等等——」
春雪胡亂揮動長著黑蹄的雙手，拚命想阻止對方。所幸水獺在即將碰到視窗時停手，將那副與現實世界中十分相似的紅框眼鏡轉過來麵向他。
「請、請問一下，對戰名單是按照等級順序排列的吧？可可可倫你剛剛是不是想選中段的對手……？」
「是啊，這有什麽問題嗎？」
「因因因為會出現在中段，不就是有3、4級的高手嗎！」
對於春雪拚命的呼喊，可倫隻是微微聳肩，若無其事地回答：
「這種時候選擇同等級的對手並沒有好處說。你2級，我1級，所以應該挑選合計等級至少6級的搭檔來打。這樣一來，就算打輸，你的點數也不會扣到零。」
「這……理論上是這樣沒錯啦……」
春雪呆呆地說出這句話之餘，再度想起拓武說過的話。
本領高強的保鏢「aqua current」有個綽號叫做「唯一的1」。理由就是盡管這人的資曆相當深，等級卻維持在1級……
但仔細想想，等級隻有1級，卻擁有足以保護任何委托人的實力，這真的有可能嗎？而且為什麽要維持在1級？隻要等級上升，不但hp會增加，還可以自由選擇必殺技、特殊能力、武裝或強化能力等各種加成。隻要記得留下夠多點數，升級應該沒有壞處……
春雪想到這裏才注意到一件事，驚覺地瞪大雙眼：
「可倫……這個，請問一下，你之所以留在1級，是為了降低搭檔時的合計等級……？跟人搭檔的時候……合計等級愈高，獲勝時得到的點數愈少，打輸時掉的點數也愈多。你就是為了防止這種情形……就是為了這些你根本不認識，快要掉光點數的新手，才一直留在1級……是這樣嗎……？」
春雪以沙啞的聲音問出這個問題，眼鏡水獺的表情絲毫不為所動，又聳了聳肩膀：
「這隻是理由當中的一半說，另一半……將來有一天時候到了我再告訴你。這一天也許會來，也許不會。如果你今天就掉光點數，那就永遠不會來了說。」
「……說、說得也是。」
再度湧起的緊張感讓春雪動了動豬鼻。可倫重新將右手伸向對戰名單，同時說道：
「這個時候我跟你的名字已經登錄到對戰名單上了說。雖然我們講這些的空檔不到一秒，但還是可能會有人碰巧跟我們同時加速，找我們挑戰。若變成這樣，你寶貴的—點就白花了。」
「啊……對、對喔，的確是……」
「這個搭檔雖然各是3級跟4級，但兩個人我都很熟。不是你最不會應付的紅色係遠程狙擊型，而且他們的點數也相當充裕，應該會放開心胸打。隻要你能保持鎮定發揮實力，一定不會輸……大概。」
——她真的很了解我，而且還是真心想幫我。雖然我對她還有很多地方不了解，像是她為什麽要維持在1級，為什麽要求身分資料當報酬，又是出於什麽動機而當起「保鏢」等等……可是……我還是該相信她。我應該相信她，然後全力以赴。
即使打輸，即使失去brain burst，至少也不要留下遺憾。
到了這個關頭，春雪才感覺到自己心中產生了一股經過濃縮的小小覺悟。
春雪深深吸一口氣，握緊豬型虛擬角色的雙手，點點頭說：
「我……會好好打。」
「要維持平常心說。雖然這一戰不能輸，可是最重要的不是獲勝……」
「是要樂在其中。」
春雪這麽一插嘴，可倫鏡片後方的雙眼便微微睜大。春雪搓了搓鼻頭掩飾難為情，同時補充說道：
「這是我的『上輩』教我的。她說，我現在應該去享受每一場對戰的樂趣。」
「…………這樣啊。」
aqua current點點頭，一瞬間露出不可思議——不知道是不是錯覺，春雪覺得那是緬懷過去的表情——點上對戰名單。
「要開始了說。」
她短短地說出這句話，按下開始對戰的按鍵。
凍結呈藍色的世界與兩隻動物型虛擬角色頓時消融在光芒中，春雪的意識隨即飄往陌生的對戰場地上。
5
aqua——「水的」。
current——「流動」。
超頻連線者被賦予的名稱，多半都會直接代表虛擬角色外觀上的特征，但春雪仍然不由自主地認為，形容得這麽直截了當的例子還真是少見。
春雪才剛化身為白銀的有翼虛擬角色「silver crow」落到場中，便立刻往旁邊看去。而他視線所捕捉到的，是個輪廓上沒有明顯特色的纖瘦身影。
身高應該頂多比crow高一點吧。雙手雙腳都很修長，身上也沒有任何像是武器的配備。不，或許該說全身都施加了特殊配備。
因為aqua current的全身從頭到腳，都裹在一層高速流動的水流薄膜之中。水從肩膀流往雙手，從胸部流往腰部、雙腳，於四肢末端形成水的管路，更在後方畫出大大的弧線上升，從頭部後方再度包覆整個身體。換句話說，可倫的裝甲就是永遠循環流動的「水流」。
水流應該隻有兩、三公分厚，但不管怎麽凝神觀看，依舊無法看見裏麵的虛擬角色本體。在「腐蝕林」場地的泛綠色環境光源照射下，水流也映出了淡淡的綠色光芒，的確就如拓武所說——「不是水色，而是水的顏色」。而且從體型也很難判斷這個虛擬角色到底是男是女。
春雪花了兩秒鍾左右觀察到這裏，接著可倫就對他發出低沉的第一聲：
「離接觸還有兩分鍾。敵方搭檔從禦茶水站方麵沿著明人大道南下。」
這句話也同樣加上了很強的濾波特效，聽不出性別，而以血肉之軀說話時那極具特色的語尾「說」字也已經消失。要不是春雪偶然在現實世界的廁所前麵跟她撞個正著，相信完全沒有理由懷疑可倫是女性。
「是、是啊……對方直線殺過來了呢。」
春雪點點頭，把思緒拉回對戰上，瞪著視野正中央的水藍色三角，也就是「導向遊標」。
現在，他
們兩人站在位於神保町駿河台下路口西南側的大型書店——所轉化而成的巨樹之上。雖說是樹木，卻不是「原始林」場地那種壯觀的闊葉樹，隻有細小的枝葉從半腐朽的等粗樹幹上延伸出來，輪廓十分簡陋。
眼底是東西向的靖國大道與南北向的明大大道交會的大型路口，但有八成左右的地麵都覆蓋著一層紫色的惡心黏液，不時還冒出氣泡，是不折不扣的「毒沼澤」。這腐蝕林場地有著非常棘手的屬性，光是踩進毒沼澤都會導致體力計量表扣損。
由於是搭檔戰而有兩個的導向遊標，仍然維持著幾乎重疊的狀態指向北方，相信對方應該還在沿著從禦茶水開始呈平緩下坡的明大大道筆直南下。由於有許多像是生病麵包樹所形成的樹林遮蔽，因此看不見對方的身影，不過對方搭檔當中，似乎有一方對毒沼澤並不怎麽在意，始終往前衝刺，遇到也隻大概繞開。視野上方並排的對方搭檔體力計量表當中，有一條正微微減少。
「……的、的確有種要放開來打的感覺啊……」
春雪輕聲咕噥，轉而查看對方的名稱。4級的是「nickel doll」，3級的是「sand duct」，這兩人他都沒見過。春雪本來以為這時應該先利用居高臨下的優勢收集情報或展開突襲，但可倫卻讓他的期望落了空，輕聲說道：
「我們下去。」
「好……好的。」
春雪也不敢拒絕，隻好照做。由於本來待在大樓的七樓，從樹頂到地麵看似有二十公尺以上，但身上包著水膜的虛擬角色卻想也不想就往前進，緊貼著垂直的樹幹「流下去」。春雪看得瞪大眼睛好一會兒，接著自己也趕緊往空中踏了出去。
他的必殺技計量表還是零所以不能飛行，但可以張開翅膀滑翔。春雪沿著螺旋軌道下降，幾乎與可倫同時抵達地麵，並且選了個沒有毒沼澤的地方著地。
朝著明大大道的上坡看去，不到十秒就傳來一陣沉重的腳步聲。看樣子至少有一方是相當有份量的對手。但不知道為什麽，導向遊標明明捐著同一個方向，卻聽不見第二人的腳步聲。
理由立刻就揭曉了。
從本是大型運動用品店的腐朽麵包樹後麵，如春雪預期般衝出一名身高將近兩公尺的超大型虛擬角色，另外還有一個超小型的虛擬角色坐在他左肩上。
「久等啦～！」
坐在肩上的虛擬角色以可愛的少女嗓音喊出這句話。她的身高頂多隻有一公尺左右，全身是有點偏白的銀色，雖然不像silver crow的裝甲有那麽高度的鏡麵處理，卻也明亮地反射出綠色的環境光。她配備有長發型部件與寬大的裝甲護裙，再搭那上嬌小的身形，實實在在就像個人偶。相信她無疑就是4級的「nickel doll」。
銀色人偶發出開朗的第一聲後隔了一會兒，改以略顯不滿的聲調說下去：
「……說是這麽說啦！不過明明是你們來挑戰，卻還等我們跑過來，這樣太詐了啦！害我們浪費整整兩分鍾耶！」
「對、對不起……我對這一帶的地形不熟……」
看見春雪不由自主地搔著後腦勺道歉，把人偶扛在肩上的巨人發出沉重的笑聲：
「嗬，用不著道歉。因為你們呆呆站著的時候，我們也破壞物件存到了計量表。」
「嗚！」
春雪趕緊看看對方的計量表，立刻發現那條藍色計量表已在他不知不覺間累積到了三成左右，這個優勢相當大。
這個多半就是3級虛擬角色「sand duct」的巨人名副其實，有著表層粗糙的沙色裝甲。而最引人注目的地方，就在於雙手手腕上方的方形大洞。如果這種洞名副其實是通風口，應該就有排出或吸入空氣的能力。不管是哪一種，都得小心在意。
春雪將這個念頭銘記在心，此時不知不覺間已經站在他身後的可倫小聲說：
「duct由我來應付，你去對付doll。她會從雙手放出電流，小心別被她抓住。」
「啊啊，哪有這樣泄人家底的啦！」
照理說可倫說話的音量應該不會讓敵人聽見，但nickel doll似乎聽力很好，憤慨地這麽大喊。讓她坐在肩上的sand duct重重舉起巨大的右手說：
「不愧是『保鏢』，情報力果然不容輕視。很抱歉，我可不能再讓你們討論下去了。」
他發出呼呼作響的低沉吼聲。春雪才剛感覺到一股氣流吹來……
「『沙塵暴』（sand st）！」
就在轟隆巨響般的招式發聲中，一陣沙色勁風從他右手通風口施放出來。春雪趕緊縱身往右跳開，卻又顧慮著要避開毒沼，動作因而慢了那麽一步。就在他剛感覺到左手手掌以下遭勁風吞沒的瞬間……
「哇痛痛痛痛！」
春雪手上傳來一陣被無數尖針戳刺的感覺，忍不住大叫一聲。他舉起好不容易脫離勁風的左手一看，原本閃著銀色鏡麵光輝的裝甲，有一部分已經像被沙紙磨過似的，變得十分黯淡。想來那股勁風裏多半含有細小的沙粒，即使碰上金屬色的裝甲，也照樣能造成損傷。隻不過短短一瞬間，體力計量表就減少了百分之三左右。
春雪擔心緊貼著站在他左後方的aqua current是否平安躲過這招，於是轉頭一看，登時就因為第二次的震驚而驚呼出聲：
「咦……」
可倫擺出雙手交叉的防禦架式，直立在沙塵暴當中，體力計量表卻文風不動。仔細一看，擔任sand duct招式傷害來源的沙粒，全被包覆住可倫全身的水流吞沒，隻在外頭循環而傷不到虛擬角色本體。
沒過多久，巨人的必殺技計量表耗盡，沙塵暴止息，可倫隨即若無其事地放下雙手說：
「微小粒子係的攻擊對我不管用——還給你。」
可倫想也不想便舉起右手，隻見混在其全身水流中的沙粒就這麽朝右手聚集過去。這隻手往下一揮，混有沙粒的水流立刻化為長槍，刺向sand duct的左肩——也就是nickel doll所坐的位置。
「呀啊～！」
都這個時候了，doll還發出可愛……又或者該說是故意的尖叫，從sand duct肩上跳了下來。接著又有第二道、第三道沙流長槍繼續攻擊這嬌小的虛擬角色，至於doll本人則是不斷發出「呀啊啊！」、「哇啊啊！」的尖叫聲，同時以驚人的敏捷身手躲過這些攻擊，在四處都散布著毒沼澤的地麵上跳著一個又一個的島狀幹涸地麵移動。
春雪看著眼前令他啞口無言的光景好一會兒，這才驚覺到是怎麽回事。可倫是故意隻攻擊某些地方，以拆散對方的搭檔。也就是說，這時他該負責的工作就是去追擊doll。
——再自亂陣腳也不是辦法。這種時候該做的事情隻有一件——忘記自己隻剩下7點這件事，全力奮戰。也就是像平常那樣，盡情「對戰」。
「唔……喔喔！」
春雪短吼一聲，朝著十五公尺外的nickel doll猛衝。他留意著不要碰到毒沼，同時目光始終捕捉著敵人的身影。此時，左側的可倫似乎也逼近sand duct展開了肉搏戰。
忽然間，上方傳來多達幾十人份的歡呼聲。
是「觀眾」。基本上在觀看對戰時有個規矩——在戰鬥真正開始前，盡量不要大聲打擾對戰者之間的談話。相信就是因為這一點，他們才會忍到現在。歡呼聲中之中，還聽得見有人在喊「飛呀烏鴉～」。原來，就連離杉並（主場）很遠的神保町，也有人已經聽過春雪這號人物。
春雪彷佛受到了這些歡呼聲鼓舞，才剛在
1
you win!
一串籠罩著火焰特效的文字浮現在視野正中央，有田春雪吞了吞口水，等著超頻點數跟著加算上去。
這是場二對二的搭檔戰，但雙方的合計等級相等，所以贏得的點數就是基本值10點。一陣不管聽幾次都覺得舒暢的金屬質感音效中，現在保有總點數的數值往上一跳，從298增加到——308。
緊接著，一串沒看過的係統訊息追加在數字下方，寫著【you up to level 2】 ——可以升上2級。
「太……棒啦……！」
春雪舉起銀色虛擬角色「silver crow」的右手，下意識地握拳。由2級角色與3級角色組成的對手搭檔盡管心有不甘，仍然出聲道賀。
「恭喜啦！」
「升級的加成可要想清楚再選啊！」
兩人說完便一同登出超頻連線，春雪趕緊朝他們鞠躬道謝。待在周圍大樓屋頂的觀眾們，也紛紛留下掌聲與祝賀的話之後才消失。
最後留下的搭檔，也就是擁有藍色重裝甲與貫穿型強化外裝的4級玩家「 pile」，也重重點了點頭說：
「恭喜你，小春。你這兩周真的很努力。」
「……謝了，阿拓。」
春雪很想把滿腔情緒傳達得更清楚，但靠他貧乏的言語能力，說出這句話已經是他的極限，所以他決定至少用更大的聲音重說一次：
「真的，謝了。」
這兩周內，春雪也真的從頭到尾沒有一件事不靠 pile——黛拓武幫忙，內容已經繁多到無法量化。
舉凡對戰虛擬角色的裝甲色、各種對戰場地屬性的特征與因應策略、熱門對戰地點與時段，以及各區域的在地規矩與禮儀等等，包羅萬象。而且拓武不但分享這些「brain burst」相關的資訊，甚至連現實世界中的學校課題與報告，他同樣會大力幫忙春雪。
要不是有拓武這麽親切地支援，即使春雪——silver crow是加速世界七年曆史中首度出現的「完全飛行型對戰虛擬角色」，多半也無法在這麽短的期間內存到300點，反而很有可能三兩下就遭到破解，甚至喪失所有點數。
這是為什麽呢？因為本來應該對春雪進行這些指導的「上輩超頻連線者」正在住院，別說是對戰了，就連每天可以上網的時間都極為有限。畢竟她待在加護病房接受二十四小時觀察，會有這樣的限製也是理所當然。站在春雪的立場也希望她能安心靜養，最好連全感覺連線都別進行，但她本人則每天通話時都抱怨個沒完沒了。
總之眼前的狀況就是如此，所以說，春雪不但無法得到「上輩」黑雪公主——「黑之王」ck lotus指導，也不可能在加速世界中見到她。雖說她似乎下周就會轉到一般病房，但之後應該也會有好一陣子不能進行對戰。因此拓武願意離開先前參加的藍色軍團「獅子座流星雨」，轉到黑色軍團「黑暗星雲」暫時擔任教官，真的是令他感激不盡……
見春雪盡量將如此心情濃縮在短短的一句話裏，拓武也從剽悍的麵罩下回以平靜微笑：
「——還差得遠，光是這樣做，我根本沒辦法彌補絲毫罪過。」
「……阿拓……」
拓武從吞吞吐吐的春雪身上移開視線，抬頭看看「古堡」場地的滿月。
「而且啊小春，追根究柢來說，要不是我用卑鄙的手段一再襲擊軍團長……襲擊黑之王，想必不會演變成現在這種情形。所以，代替王幫你一把，既是我的責任，也是我的義務。」
——的確，拓武從今年暑假過後開學以來，就持續用絕對稱不上正當的手段，入侵梅鄉國中校內網路挑戰黑雪公主。因為拓武利用了自己與春雪的兒時玩伴會嶋千百合，在她所佩帶的神經連結裝置中安裝「後門程式」，拿這個程式當踏板，不斷地單方麵進行挑戰。
春雪發現這當中的機關後，為了保護身受重傷而陷入昏睡狀態的黑雪公主，在她接受治療的醫院與拓武兵戎相向。曆經一場將全副心力燃燒殆盡的激戰後，春雪身為飛行型虛擬角色的能力覺醒，打敗了拓武；但春雪並未給對方致命一擊，而是選擇了原諒。
換言之，到頭來拓武根本不曾從黑雪公主身上搶到任何點數。黑雪公主之所以住院，與拓武的襲擊也沒有任何直接或間接的關連……
「……這、這哪關你的事啊，阿拓！」
春雪揮動雙手拚命呼喊。
「黑雪公主學姊會身受重傷，從頭到尾都是因為我傻！而、而且你想想看，要不是你一直找學姊挑戰，她多半會一直躲在校內網路裏，根本就不會想找『下輩』……也就是說，我本來根本沒機會變成超頻連線者。現在我能在加速世界裏打鬥，說穿了還是拜你所賜啊……」
要用這番話來打圓場，邏輯也未免太牽強了點。但抬頭看著蒼白月亮的拓武，仍然微微放鬆了雙盾的力道。
「……嗬、嗬嗬，小春，你一點都沒變啊。從國小那時候到現在，一點都沒變……」
聽他小聲地這麽說，春雪也納悶地歪了歪頭。
「嗯？你這句話……可以解釋成在誇我嗎？」
「哈哈，那當然。」
拓武晃動肩膀笑了幾聲，隨即完全轉過身去。春雪朝著那與現實世界中一樣高大的背影，又低聲說了一句「謝啦」，接著查看視野上方正中央的讀秒。
讀秒是從一千八百秒開始倒數，由於這場搭檔戰很快就分出勝負，因此現在還剩下兩百秒左右。結束對戰後若要操作brain burst的選單畫麵，還得另外花—點點數。想想有三分鍾應該也夠了。
春雪如此判斷，隨即伸手去點選自己的體力計量表，打開了主選單——通稱「lnst」。聽說這個奇妙的命名，是取自很久以前的遊樂場（聽說當年叫做電動間）的大型遊戲機台中，插在搖杆麵板上方的紙製簡易說明書「instru card」。
隨著一陣輕快的音效響起，視野正中央開出一個造型與市麵上vrmm十分類似的投影視窗。
視窗的起始畫麵上，顯示著自己對戰虛擬角色經過簡化的輪廓。隻要點選視窗中的按鈕，這個輪廓就會開始做出動作，教導玩家使用普通招式與必殺技，但silver crow的教學動作隻會讓他越看越失望，所以暫且不管。
視窗上方排著一排物品欄（ste）與點數操作畫麵等分頁。春雪沒有任何物品，所以也不理會這個分頁，移動到點數畫麵。
緊接著，視窗上方中央便大大顯示出【308】這個數字，也就是春雪現在擁有的點數。不管看幾次這個數字，都會令他忍不住嘴角上揚，甚至遠比現實世界當中的存款第一次超過一萬圓時更開心。因為這些點數不折不扣是他用自己的手腳（有時還加上翅膀）賺來的。
——等我去跟學姊報告自己升上2級了，不知道她會不會為我高興？不，相信她一定會用不當一回事的表情說「你還差得遠呢」。
春雪轉著這樣的念頭，點選使用點數的按鍵，從跳出的各種選單之中，按下在最上方閃閃發光的【level up】按鍵。
接著開出一個視窗，上頭以英文詢問是否同意花費300點升上2級。
春雪心想brain burst的使用者介麵基本上都冷冰冰的，真難得會特地詢問。在略感驚訝的同時，他的手指已經碰上yes按鍵——
這個瞬間，站在幾步外仰望夜空的 pile似乎發現情形有異而轉身。當他看到春雪的動作後，立
刻全身一顫，踏上一步大喊：
「不……不行啊，小春！住手！」
但等他的呐喊傳到春雪耳裏時，春雪的手指已經按下了【yes】。
一陣旋律酷勁的升級音效占據了春雪整個聽覺，視野正中央也跑出一串訊息告知他已經升上2級。
最後……
超頻點數的餘額從308變成了8。
2
等三十分鍾的對戰時間結束，在用來上網的新宿區區立角箐圖書館閱覽隔間座位醒來後，春雪才總算理解到自己幹下了什麽好事。
他茫然地躺在可調節角度的躺椅上不動，隔間的門則是立刻遭人從外開啟，一隻手迅速伸來，強行扯下春雪戴在脖子上的鋁銀色神經連結裝置。顯示在視野中的虛擬桌麵跟著一口氣全部消失。
突然出手扯下陌生人的神經連結裝置，可是種明確的犯罪行為。即使彼此之間是熟識的好友，這仍然是一種冒昧到了極點的舉動。然而現在黛拓武之所以會闖進春雪的隔間這麽做，實在是有非如此不可的理由，而春雪自己現在也已經痛切了解到這點。
因為春雪現在的超頻點數隻剩8點。一旦他遭到別人挑戰又打輸，進而喪失加點點數，他的brain burst程式就會強製反安裝。
春雪這才認知到這個事實，隻能驚愕地瞪大雙眼，看著一身藍灰色高領學生製服的拓武。好友嘴唇發抖，發出沙啞的聲音：
「……竟然會弄成這樣……小春，對不起，真的很對不起，我居然忘了講最重要的事……『即使達到可以升級的點數，也不可以立刻升級』……我明明知道既然當起教官，就算其他事全都忘了，也隻有這點萬萬不能忘……」
——沒錯。
brain burst這款遊戲當中的「升級」與其他遊戲不一樣，不是隻要經驗值累積到一定數值就會自動發生的現象，而得耗用賺到的點數來購買。
—級升2級需要300點，也就是說，如果在總點數隻有308的時候進行升級，剩餘點數就會隻剩8點，這件事再明白不過，所以才會說「不可以立刻升級」。先留下升級後仍然保有安全額度的點數，乃是進行升級的絕對前提……
「……阿拓……我……真笨……。隻要稍微想一下……就知道當然是這麽回事……隻不過存到300點就得意忘形……我真笨……」
事到如今，他才強烈意識到自己的「超頻連線者生命」已經有如風中殘燭。從黑雪公主給他程式以來的這半個月，春雪的總點數最少也保持在70點以上，現在卻隻剩8點。要不是拓武強行扯下他的神經連結裝置，說不定春雪剛打完上一場對戰就會敗給新出現的挑戰者，因而失去brain burst。
少年握住躺椅扶手的手頻頻顫抖，腦袋裏隻轉著一個念頭——該怎麽辦？該怎麽做才好？虧他還覺得世界變了——覺得那人改變了世界，讓他總算相信自己以後也能慢慢改變——
「小春。」
他的右手忽然被人用力握住。拓武上半身從側麵拉門探到狹窄的閱覽隔間裏，平常總是一派鎮定的雙眼露出熱切的光輝，強而有力地低聲說：
「小春，不用擔心，你還沒有玩完。就算已經走到這一步，也有方法挽回。我們先到你家再說吧。」
「……阿拓……」
兩周前那場「醫院決鬥」以來，拓武便離開了藍色軍團擔任春雪的教官，但他依然不曾像從前那樣造訪春雪家。雖然春雪邀過數次，但他都隻是微笑著搖頭，彷佛在說自己沒資格。
不過，一碰上這種急轉直下的緊要關頭，拓武似乎也就把這種客氣拋到九霄雲外去了。
「好、好啊，我們走吧。畢竟在這裏不方便講太多。」
春雪頻頻點頭，從牆上的掛鉤處拿了學校指定的書包站起身。
他們兩人放學後用來進行「對戰」的角筈圖書館，是一棟規模非常大的設施，光是可以進行全感覺連線的電子書籍閱覽隔間就有兩百間以上。每到了放學時間，這些隔間總是被鄰近的國小、國中、高中生占據，所以即使被人看到自己出現在對戰場地上的位置，也不用擔心被猜出真實身分，是個非常方便的據點。然而要在這裏直接出聲討論「brain burst」相關話題，卻也未免太過無謀；話又說回來，在這個周圍有著一大堆同世代學生的地方跟拓武直連，又讓春雪有些遲疑。
——不，我是不在意別人怎麽想，但阿拓可就顯眼了……要是他被學校的朋友看到，傳出什麽奇怪的謠言，相信他一定會很難為情。
春雪轉著這樣的念頭，追趕快步走在前麵的好友，此時他背上冒出的冷汗才總算幹了些。雖然隻剩8點，但拓武都說了不要緊，相信一定會有辦法。春雪這麽說服自己後走出自動門，深深吸了口十一月裏有些冰冷的室外空氣。
兩人搭乘從都廳前沿青梅大道行駛的公車，抵達位於杉並區高圓寺北邊的公寓大樓。等他們走過社區居民用的電梯前認證閘門時，天色已經相當暗了。
一路上春雪始終沒佩帶神經連結裝置，連公車票都是拓武代墊，所以不知道精確的時間。當然，隻要取消與全球網路的連線之後再佩帶，就不用擔心會被其他超頻連線者挑戰；但考慮到凡事就怕萬一，他還是沒有勇氣把機器戴上脖子。
平常拓武總是回到對麵的a棟去，所以已經好幾年沒有像這樣跟他一起搭電梯。兩人在b棟二十三樓出電梯，用門鈴內建的緊急用指紋／視網膜辨識功能，打開空無一人的自家大門。
「打擾了。」
拓武打了聲招呼並跟著春雪踏進門後，這才意識到自己總算能於闊別多時後重訪有田家，於是微笑著說：
「……好懷念啊，我應該有一年半沒來了吧。」
「咦……已經那麽久啦？」
春雪停下拿出拖鞋的手，回溯腦內的記憶。拓武最後一次來這個家——嚴格說是「不再來這個家」——應該是在他與千百合開始交往一陣子後，所以大概是國小六年級春天前後吧？現在是國中一年級的秋天，所以的確已經過了一年半之久。
「我家也一樣還留著這些拖鞋呀。」
春雪用玩笑的口吻這麽說著，將一雙現在已經太小的淡黃色拖鞋排在拓武腳邊，拖鞋腳背部分還用綠線繡著造型可愛的大象圖案。接著他拿起一雙平常沒在用的同款拖鞋給自己，這雙拖鞋上則繡著藍色的小熊。千百合那雙粉紅兔子圖案的拖鞋也是一年半沒用過，但同樣留在鞋櫃裏。
記得是在國小四年級那年的聖誕節，他們三個人各買了三雙一樣的拖鞋，然後互相贈送。也就是說，不隻是春雪家，在千百合家與拓武家，也都配備了同樣由綠象、藍熊與粉紅兔所組成的拖鞋小隊。
他們兩人在兩周前為了「後門程式」而跑去千百合家道歉時，就已看到倉嶋家的拖鞋小隊都還在。拓武聽春雪這麽說，再度微微一笑，把腳掌伸進實在有點太緊的拖鞋說道：
「……我家那幾雙啊，在我六年級的時候就被我媽擅自丟掉了。那應該是我最後一次在爸媽麵前哭了吧……」
「這樣啊。那麽，今年聖誕節我們再去買這種拖鞋組吧？」
春雪認真地問完，拓武笑了幾聲，回答說：
「哈哈……這種拖鞋已經快要穿不下了啦。如果要買一樣的東西，你覺得馬克杯之類的怎麽樣？」
「喔喔，不愧是黛大師，出的主意時髦多了。」
春雪剛說完，背上就被拓武猛力推了一把。他誇張地裝作腳步踉蹌，打開自己的房門。
他的房間有三坪大，麵向南邊陽台。這個房間過去由很久以前離婚後離家的父親當
成書房使用，東邊的一整麵牆，都是這年頭少見的內嵌式書櫃。以前春雪父親在書櫃裏排滿了上個世紀的精裝本書籍收藏，但春雪當然沒有任何一本這樣的書籍。
現在占據這些奢侈天然木材書櫃的，是全感覺連線技術實用化之前推出的多款遊戲主機，以及這些主機專用的光碟或卡匣遊戲包裝盒。其中也偷偷藏了一些當時年齡分級屬於z級的貨色——血腥或肉色成分過多，也有可能兩者皆是——因此他實在不敢讓千百合或黑雪公主進到這個房間。隻是話說回來，先不說千百合，他怎麽想都不覺得黑雪公主會來有田家作客。
拓武以滿是懷念的表情走近書櫃，用手指頭一一摸過這些包裝盒。
「——每次遇到下雨不能出去玩的日子，我們三個都會玩這些遊戲玩得渾然忘我啊。像這款賽車遊戲……啊啊，還有這款格鬥遊戲也是。幾乎所有遊戲都是小春你玩得最好，隻有這款遊戲是小千莫名其妙強得跟鬼一樣，連我們二對一也完全不是她的對手呢……」
「啊，還真有這回事……搞不好她變成超頻連線者也超強……」
兩人互看一眼，同時露出帶有「不可能！」意味的笑容。
當然，三、四年前他們三人每天都一起玩的時候，「遊戲」這個名詞已經理所當然是指神經連結裝置用的視野投影型與全感覺型作品。然而包括遊戲在內，動畫與漫畫等娛樂的分級標準一年比一年嚴格，小學生能玩的新作遊戲，都是一些教育軟體或益智遊戲，頂多就是畫麵充滿牧歌情懷的冒險遊戲。即使請大人幫忙買遊戲卡，小孩子的神經連結裝置也無法讀取。
情勢發展到這一步，春雪幹脆沿用父親留在有田家家用伺服器裏未刪除的帳號——當然預算則是省下母親給的午餐費而來——透過郵購到處去買上個世代的遊戲軟體。這些作品的內容可就十分刺激，競速遊戲類充滿理所當然的撞車與爆炸，格鬥遊戲則從拳打腳踢到發射光束都有，rpg更是可以拚命虐殺惹人憐愛的小型生物，剝光它們身上的錢跟寶物。哪怕隻有2d畫麵，哪怕握住控製器的手指玩到會痛，若真要問他這些作品跟那些騙小孩的遊戲哪邊比較好玩，答案依然連想都不用想。
當然他現在上了國中，那些分級屬於12歲以上，可以打打殺殺的神經連結裝置用遊戲，他愛怎麽玩都行。直到半個月前，春雪都還每天玩著殺氣騰騰的fps或刺激的賽車遊戲，藉此發泄在學校累積的壓力。然而，現在他的虛擬桌麵上找不到任何一個這些遊戲的執行圖示，因為他體驗過了一款遊戲，一款以另一個現實世界為舞台的終極對戰格鬥遊戲。一旦體驗過那個世界壓倒性的資訊量，以及幾乎會覺得刺痛的鬥智鬥力刺激感，就再也回不去了，而他也絕對不想走回頭路……
春雪的思緒總算跟上當前的危機，他重重坐在床邊，歎了一口長氣。
拓武注意到這種情形，從書櫃前轉身走過去，放下書包，輕鬆地在他身邊坐下。
春雪從旁看著好友清秀的臉孔，戰戰兢兢地問：
「……阿拓，你剛剛不是說『還有方法可以挽回』嗎？除了孤注一擲打一場以外，真的還有方法……？我的點數都隻剩8點了……」
「嗯，不用擔心，我不會讓你掉光點數。」
拓武深深點頭，接著說出令春雪有些意外的話。
「小春，你應該有直連用的sb傳輸線吧？」
「咦……嗯、嗯。」
春雪點點頭，從左側書桌抽屜裏拿出捆好的銀色線材。拓武接過這條兩公尺長的線，把一邊接頭插上自己的藍色神經連結裝置，同時說出更讓他震驚的話：
「等一下我們就用直連對戰，把我的一半點數轉移到你身上，這樣可以暫時免去當場死亡的危險。之後就要慎選時間地點進行搭檔戰，一場一場死命去打，想辦法賺回安全額度。」
「…………！」
春雪不由得倒抽一口氣。的確，直連對戰沒有「每天隻能向同一對手挑戰一次」的限製，隻要一場又一場地對戰下去，要轉移多少點數都行。這個應急手段極為單純，而且立竿見影。
他還在發呆時，拓武便已拿著另一個接頭讓他握住。
「來吧，小春。」
春雪在這聲催促下，想也不想就要把接頭插上自己的神經連結裝置，卻在最後一刻停手。距離隻有幾十公分的拓武表情微微一歪，接著嘴角露出強忍某種情緒的笑容：
「啊啊……當然這個手段有個大前提，就是你必須相信我。要是我趁人之危打贏你，你就會立刻失去brain burst……」
「不、不是、不是這樣啦，阿拓。」
春雪下意識用右手抓住拓武的左肩。他那隻手感受到了製服布料下繃緊的健壯肌肉，同時嘴上依然拚命擠出言語解釋：
「我想都沒想過你會背叛。我不是這個意思，甚至剛好相反……我是想說，我有權利讓你犧牲這麽多嗎……」
「小……小春，你這是什麽話？」
一聽春雪說到這裏，拓武立刻全身轉過來正對著他，同樣以右手用力抓住他的左肩，知性派的臉孔露出專注的表情大喊：
「現在不是在意這種小事的時候了！要是下次你輸給同等級的對手，被搶走10點點數，你的brain burst程式當場就會被強製反安裝啊！而這都怪我忘了跟你說這個重要的概念！所以我當然應該把點數分給你……」
「可是，你自己也沒那麽多點數吧！」
春雪也提出反駁，要是看在旁人眼裏，肯定隻會覺得他們在吵架。
而且拓武當初之所以會依賴「後門程式」這種作弊工具，就是因為過度使用加速而導致剩餘點數告急。這兩周來，他與春雪搭檔對戰多少賺回了一些點數，但相信頂多隻有勉強恢複到安全額度邊緣。要是現在讓出一半給眷雪，肯定會再度掉回危險區。
佩拓武以不容分說的口氣再度反駁：
「這種事不用在意。等你將來點數夠了，再用直連對戰還我就行。這隻是應急。而且……要是你掉光點數，還在住院的軍團長會受到多大的打擊，應該不用想也知道吧？」
「…………這……」
拓武說的的確沒錯。「軍團長」也就是黑雪公主兩周前身受重傷，目前還在加護病房接受微型機械治療，她每天都滿懷期待，等著看自己的「下輩」春雪如何成長。要是知道春雪一升上2級就立刻掉光點數，難保不會因為過度震驚而導致傷勢惡化。拓武探出上半身，以更激動的口氣說下去：
「小春，你不是說過等你升上2級，就要宣告一直屬於空白戰區的杉並區是『黑暗星雲』的領土嗎！你不是說過，要讓軍團長出院後也能安心地連上全球網路嗎！」
「……………………！」
春雪咬緊牙關，拚命思考自己現在該怎麽做才好。
過了一會兒，他從顫抖的嘴唇發出斷斷續續的聲音：
「…………阿拓。可是……可是啊，brain burst雖然有『平手』（draw）指令，卻沒有『投降』指令啊。所以要故意讓對戰當中的一方獲勝，就得打中一招以後等三十分鍾過去……或是單方麵打到hp計量表耗光為止，再不然就是自己對自己造成致命傷……這種事……這種事……我做不來……」
聽他這麽說，拓武放鬆手上的力道，微微一笑：
「不用擔心，我根本不在意。這是為了幫助夥伴……幫助朋友。在正規對戰空間裏挨幾下攻擊，根本沒什麽大不了的。來，小春，趕快插上接頭。」
拓武的聲音與表情裏頭隻充滿了純粹的關心，這讓春雪更加無法將手伸向膝蓋上的sb傳輸
線。
兩人成為同軍團戰友已經過了兩周，但拓武的言行舉止卻處處流露著想懲罰自己的念頭。考慮到他之前的所作所為確實過份，也難怪會有這種念頭。然而拓武在醫院那場決鬥中，毫無保留地吐露了長年來壓在內心深處的感情，使盡全力與春雪以拳交心。打完後他也去跟千百合與黑雪公主道歉，更退出了藍色軍團。春雪相信，拓武的過錯早已全部償清了。
所以，他現在不能依賴拓武。自己與拓武永遠都必須是對等的朋友、對等的夥伴。春雪在那場打鬥的最後就這麽宣告過，要是現在依賴拓武的好意，結果把他也拖進危險當中，自己的那番話就會變成謊言。
而且最重要的是——無論有怎樣的苦衷，若要春雪單方麵攻擊不還手的同伴取走……不，應該說是搶走點數，他心中的「玩家魂」便不容自己這麽做。
「……學姊她……黑之王biack lotus也是一樣。」
春雪看著拓武那顏色稍淡的瞳仁說：
「她為了保護我不被失控的車撞到，動用了『物理完全加速』指令，點數的餘額應該也相當危險。可是她從來就不曾要我分點數給她。就算我主動提起，她一定也會氣得不得了。當然我跟她不管是等級、實力還是經驗，全都根本沒得比……可是，我至少想當個像學姊那樣的超頻連線者。」
接下來幾秒鍾，拓武什麽都沒說。
過了一會兒，他白晰的臉上露出拿他沒輒的淡淡笑容。
「……小春，你還是老樣子，一旦下定決心就頑固得不得了啊。」
拓武放鬆抓住眷雪左肩的力道，輕輕一拍之後拿開手，從自己的神經連結裝置上拔掉傳輸線。他將線照原樣捆成一束，露出鄭重的表情說下去：
「……把我所剩不多的點數分一些給你，的確隻是治標不治本。問題在於，當剩下的點數告急時，這種壓力就會在無意識中帶來焦慮。焦慮會讓人在對戰時視野變得狹隘，奪走臨機應變的能力。剛剛我說『一場一場死命去打贏』，這做起來真的非常難。『想贏』的心固然重要，但跟『不想失去點數』的心情卻似是而非。老實說，從早秋那陣子我的剩餘點數低於100大關以後，我打一般對戰的平均勝率就隻有百分之三十幾。」
「……嗯，這我隱約可以體會。要是現在孤注一擲打一場，我也有把握自己一定會打得綁手綁腳，就這麽打輸……」
聽春雪這麽說，拓武苦笑著回「你這哪門子把握」，接著又露出嚴肅的表情：
「這樣一來，就隻剩下唯一一個方法，可以讓你脫離現在的狀況了。」
「咦……還有別的方法……？」
春雪瞪大眼睛。拓武一瞬間欲言又止，隨即低聲回答：
「嗯。這個手段風險很高……一個弄不好，甚至有可能失去比點數更重要的東西……隻不過，我也想不到別的方法了。」
春雪吞口水等他說下去，拓武隨即說出一句實在太出人意料之外的話：
「就是雇用『保鏢』（bouncer），直到你的點數回升至安全範圍為止。」
3
隔天的星期六，下午十二點五十分。
春雪與拓武一起在中央線電車上搖晃。
聽說比起二十一世紀初葉，這年頭汽機車等道路交通方麵的情形已經大不相同，但電車這種交通工具則維持了同樣的基本構造將近百年之久。盡管現在換成由ai全自動駕駛，搖晃與噪音也獲得大幅度改善，但把一大堆旅客塞進這種車廂的基本情形卻沒有任何改變。
——啊，這種感覺好懷念啊。
春雪與拓武一起站在車門邊，心中暗自轉著這樣的念頭。
即使看在春雪眼裏，穿著便服的拓武仍然帥得無從挑剔。他才國中一年級，身高就已經長到一百七十五公分，穿著褪色褪得很有品味的黑牛仔褲與領口大開的針織上衣，外麵披著藍色的軍裝外套，讓車廂內的多名女性打從剛剛起就不時地偷看他。
但這些視線一移動到拓武身邊那個矮矮胖胖的生物上，立刻充滿重若深淵的疑問。連春雪都覺得要是立場對換，他也會納悶這樣的組合到底是怎麽回事。小時候他就因為受不了這種感覺，恨不得挖個洞把自己埋進去；所幸這一年來他似乎已經得到了一定的抵抗力，已經有心思去懷念這樣的感覺。而且，現在的春雪根本沒有心思因為別人的目光而畏縮。
因為，他那風前燭般的超頻連線者生命能否延續下去，全看他們接下來要見的這個人物有沒有意思幫他。
視野中顯示出電車即將抵達禦茶水站的通知，拓武用力拉了拉春雪球衣外套的袖子，悄聲對他說：
「要下車羅。」
「嗯……嗯。」
春雪點點頭，冒汗的雙手在垮褲上擦了擦。對方指定的會麵地點，是位於神保町的一間大型書店店內咖啡廳。從禦茶水站過去要走一小段路，但也花不到三十分鍾。
既然對方也是超頻連線者，雙方當然不會直接碰麵。那麽為什麽需要在現實世界碰頭呢？因為這是整個加速世界裏唯一的「保鏢」所要求的唯一報酬。
對方的要求，就是超頻連線者最大的禁忌——「暴露現實身分」。
『保……保鏢？』
昨天春雪在房間裏聽拓武提起這個字眼，不由得大聲複誦一次，好一陣子說不出話來。
拓武點點頭，平靜地開始說明：
『我也隻有在觀戰的時候目擊過幾次，從來不曾直接跟他見麵或談話。他的虛擬角色名稱是「aqua current」，裝甲色不固定。』
『aqua……current。』
這個名字他沒有印象.東京都心有一千名超頻連線者，所以沒聽過也不稀奇，問題在於接下來的部分。
『裝甲色……不固定？不固定是怎麽回事？』
『看了就知道……我是很想這麽說，不過還是多讓你知道一些比較好吧？我想想看……該怎麽說明才好……』
平常總是思路清晰的拓武難得沉吟了幾秒，接著說出來的話卻有點出乎春雪意料之外。
『小春，所謂的「水」，應該不是「水色」吧？』
『咦……？』
春雪先發出狀況外的疑問聲，接著才仔細思考。在日語裏頭說到水色，一般都是指明亮的藍色。但不用說也知道水本身是透明無色，隻是有些狀況下看起來會是藍色而已。
『也就是說，這位aqua 的裝甲不是水色，而是水的顏色……是嗎？』
『就是這麽回事。我想除非實際看過，不然再說下去你也不會更懂。而且現在重要的不是外觀，是他的作風。』
拓武講到這裏先頓了頓，喝一口春雪開始談這個話題前從廚房端來的葡萄柚汁潤潤喉嚨，接著說：
『他是全加速世界當中，唯一一個做「保鏢」這門生意……也不知道該說是做生意還是當角色扮演……總之他就是標榜這種作風，而且還限定隻做初學者的生意。具體來說，就是隻接受2級以下且剩餘點數相當危急的超頻連線者屨用。他會和委托人組成搭檔對戰，直到委托人的點數重回安全範圍為止。按照傳聞的說法，截至目前為止，他從來不曾在任務中讓委托人掉光點數。』
『……真、真的假的……』
春雪茫然地瞪大眼睛，但仍拚命試圖聽懂拓武的話。
『呃……這也就是說，這位aqua兄跟等級隻有1級或2級且點數幾乎耗盡而焦慮得不得了的新手組成搭檔，還能在對戰中徹底保護好委托人，一直贏下去？』
『應該就是這麽回事吧。』
『這……這不是超厲害嗎
……我想一定是資曆非常深的高等級玩家吧……等級不是7級就是8級，已經接近王的水準……』
拓武聽到春雪的感歎後微微一笑，搖搖頭說出了今天最令人震驚的一句話：
『不，aqua current有個綽號，叫做「唯一的1」（the one）。他的等級……是1。』
春雪腦中回想昨天的對話，同時沿著明大大道南下走了十五分鍾左右，之後在前方看見一個很大的路口。通往靖國大道的這一帶，就是所謂神田神保町地區——從上個世紀便一直存活到今天的世界最大規模「書街」。
不用說也知道，在二〇四六年的現在，「書」這個字眼指的當然是神經連結裝置用的電子書籍。書籍從出版到販賣都完全網路化，讀者不但可以在虛擬桌麵上以專用閱覽程式閱讀所購書籍，還可以透過全感覺連線的方式，在自己偏好的環境下「重現」出書本來閱讀。
但這世上還是有很多人認為「書原本就不是數位資料，一定要印在真正的紙張上裝訂成冊才叫做書」。對於春雪來說，黑雪公主經常在學校交誼廳裏閱讀的那種裝訂精美的精裝書也會令他有所向往，同時他偶爾也會懷念地想起已經連長相都想不起的父親所收藏的大型百科全言。
一般認為現實世界中的書店無法抗拒電子書籍化的時代洪流，遲早會消滅殆盡，但這些書店則透過順應這些顧客需求的方式存活下來。他們不是賣書，而是製作書——把顧客帶來的電子書籍印到紙上裝訂成冊。也就是說，這些書店兼具過去印刷廠的功能，並且販賣少量以紙張為媒體的新書與年代久遠的舊書。神田神保町裏就密集存在許多這樣的書店。
春雪與拓武要去的，是一間麵向駿河台下路口的大型書店。或許是自認肩負推廣紙張文化的舵手吧，還可以看到大樓屋頂自豪地座鎮著一麵這年頭少數不用ar，而是印在實體大型看板上的書籍代言人廣告。兩人現在已經從全球網路切斷神經連結裝置的連線，所以視野中也隻看得到這一則商業廣告。
春雪昨晚將寄出了委托信，送到神秘保鏢「aqua current」當作接洽窗口的電子郵件信箱，對方隨即指定附設在這棟書店大樓頂的咖啡廳為初次見麵的地點。拓武正要率先走過書店前的路口，春雪卻輕輕拉了拉他的袖子。
「阿拓，到這裏就好。」
「咦……可是……」
這位兒時玩伴正要搖頭，春雪便以堅定的語氣低聲說道：
「『暴露現實身分是最大的禁忌』……一旦個人資料外泄，隨時都有可能被人pk，不是嗎？我瀕臨耗光點數的邊緣，要付出這種代價也是無可奈何，但是不必連你都冒這樣的危險。我這可不是沒有意義的逞強。」
「…………好吧。」
所幸拓武盡管表情並未完全信服仍然點了點頭，他以視線指向不遠處的一間漢堡店。
「那我到那邊待機。等你的好消息羅。」
拓武退開一步，接著換他用力抓住春雪的左手。
「——小春，你要加油，一切才剛開始。」
即使與保鏢見麵後，可以順利組成搭檔來進行賺回點數的對戰，也有可能在第一戰就不幸打輸，因而失去brain burst。春雪微微顫抖，重重點頭：
「嗯，我知道，我也不打算這麽早退場。不要擔心啦，我會海撈一票回來的。」
「……總覺得你這台詞好像是出自詐欺題材電影，還是主角要去幹什麽危險工作的時候會說的。」
拓武的表情從緊張轉成微笑，說出這樣的一句話，肯定是想讓春雪放輕鬆。記得這類電影裏頭，主角的計劃從來不曾順利成功。但春雪仍然得意地一笑，內心感謝好友的關心之餘，盡可能以最開朗的聲調回答：
「說起來還真有點像。不過，這種電影最後一定都是大團圓結局呀……那我去啦。」
春雪退開一步，輕輕揮手轉過身去，跑向正好碰上綠燈的行人穿越道。
大型書店裏，散發著一股令人懷念的紙張氣味。
一樓與二樓是販賣新書的樓層，三樓與四樓是舊書樓層，五樓六樓是電子書籍隨選印刷及裝訂樓層，七樓則是咖啡廳，讓人可以在這裏盡情品味剛裝訂成冊的書籍。
春雪搭電梯一口氣上到七樓，從入口悄悄張望寬廣的店內。將近三十桌的座位已經有三分之二左右坐了人，幾乎每一個顧客都拿著飲料翻動紙頁。令人意外的是，狀似中學生的年輕人也不在少數。有些三、四人的團體湊在一起看薄薄的書冊，也有人獨自看著小小的文庫本。這樣根本無法篩選出誰才是「aqua current」——不，他也可能根本就不在這店裏。
但都走到這一步，也隻能豁出去了。春雪看著視野右下方顯示的時間，在約定的下午一點半來臨的那一刻踏入店內，對站在櫃台後方的年長服務生告知對方在郵件上指示的事項。
「呃……我跟人約在十七號桌。」
服務生恭敬地應了一聲，領著春雪到指定的桌次，但那兒果然沒有人在。以天然木材製成的桌子上，放著還微微冒著熱汽的咖啡杯與一個小小的購物袋。於是春雪挑了一張椅子坐下，朝服務生遞來的紙製菜單瞥上一眼，點了一杯柳橙汁。
春雪喘了口氣，小心地打量周遭。這張桌子位在窗邊，右側就是有機調光玻璃，可以將神保町的街景盡收眼底，至於正麵與左側的客人則都是成年人。雖然春雪感覺不到他人的目光，但aqua current肯定正在某處觀察……
一想到這裎，就有一陣滴滴作響的微小電子音效擾動聽覺，幾秒鍾後又響了一陣。春雪這才注意到，聲音是來自桌上的那個白色購物袋。
第三波鈴聲響起時，春雪才戰戰兢兢地將手伸進購物袋。他碰到了一個薄薄的板狀物體，隨即將那玩意兒輕輕拿出來一看，發現是一個黑色的平板型裝置——據說是在神經連結裝置普及前極為盛行的多用途攜帶式終端機之一。約有七寸大的el螢幕上，顯示著一個視窗與螢慕小鍵盤，視窗上隻寫著一句話：【輸入名字】。
春雪反射性地打上有田兩字，接著才趕緊按下倒退鍵刪掉，重頭來過。這回輸入的字串當然是【silver crow】。
他的手指才剛碰到enter鍵，畫麵立刻切換，同時響起一陣音色與先前不同的電子音效。看到接著顯示出來的影像後，春雪不由得小小地倒抽一口氣。
「……！」
他看見一名少年，那人有著亂糟糟的頭發、角度欠缺氣勢的眉毛、圓滾滾的眼睛與胖嘟嘟的臉頰——不是別人，正是春雪自己，影像是用設在裝置上方的小型攝影機拍下來的。這張照片才剛消失，又冒出下一個視窗：
【報酬我收到了。委托的任務從十三點四十分開始，做好準備，直接在原地待命。】這段新的文字也在短短十秒鍾之內就消失了。裝置自行關閉電源，螢幕也轉為全黑。
春雪下意識地將平板型裝置放回原來的購物袋，明知為時已晚，還是不由得會納悶。
——為什麽？這位神秘保鏢超頻連線者「aqua current」為什麽要做這種事？
柳橙汁正好就在這時送來，春雪大口大口地喝著，一口氣喝掉半杯左右，靠著這些燃料讓腦袋全速運轉。超頻連線者的本名與拍到長相的照片，在加速世界確實是重大無比的資訊，一旦泄漏出去就再也無法挽回，隨時可能會在現實世界遭到一群被稱為「物理攻擊者」（physical knocker）——簡稱pk——的不法集團襲擊，導致所有超頻點數都被搶走。隻要有管道，這些資訊應該可以賣到好價錢。
但會來委托aqua current的人，都是點數即將耗盡，而且頂多隻有2級的新手，沒有任何例外。這樣的超頻連線者根本不值得當成pk的獵物。還是說，這人想「把豬養肥了再殺」？先掌握對方的照片，幫對方把點數賺到安全範圍，然後再轉賣給pk集團？
可是拓武昨晚對春雪還說過另一句話，aqua current護衛過的超頻連線者當中，沒有任何一個人曾在現實世界受到襲擊。換個角度來看，這種事情隻要發生一次，aqua current身為保鏢的信用立刻會一落千丈，多半再也不會有人來委托。
到頭來，他為什麽要堅持當保鏢，而且還要求個人資料作為報酬，仍然是一團謎……
想到這裏，時刻已經來到三十五分。下腹部再度湧起緊張感，同時還傳來另一種信號。
「糟糕……」
春雪趕緊環顧店內，找到廁所的標示後立剡起身。對戰時基本上不會受到現實身體的生理需求影響，但能先處理的需求就該先處理好，這是超頻連線者應有的美德。
他把脫下的外套掛在椅背上，快步走向廁所。心想社會資訊化都進展到這地步了，讓人能在連線時排出多餘水分這點小事也差不多該要能做到了吧……
也不知道是因為腦袋想著這些無聊的念頭，還是因為習慣性駝背低頭走路，又或者是因為神經連結裝置沒有連上全球網路，也可能這一切全都是原因——春雪正要走進標示通往廁所的通道，卻晚了一步才發現有個人正要從轉角後麵走出來。
對方在離他一公尺的距離停住，所以隻要春雪確實目視前方，應該就能避免撞上對方。然而春雪卻低著頭想事情，等到咖啡色短靴的鞋尖進入視野，才總算察覺事態不對，小聲驚呼：
「啊……！」
他趕緊嚐試緊急煞車，但現實中的身體實在太笨重，讓他無法徹底控製慣性質量。看見春雪原地踏步，對方迅速往左挪開一步。如果春雪繼續前進，頂多隻有自己一個人會輕輕絆上一跤——本來應該是這樣。
但春雪好死不死，偏偏在對方做出動作的時機，同樣嚐試改變行進方向。春雪陷入輕微恐慌，試圖拉回原來的路線，但就連這個動作也適得其反，讓本來要往左前方跨出的左腳被右腳給絆到了。之後他唯一能做的，就是以媲美藍色係對戰虛擬角色衝撞攻擊的動作往前撲……
如果要以文字來形容，就是一連串又飛又飄又暈的感覺。而春雪就在這一連串感覺中，把對方也拖下水，在通道裏重重跌了一跤。
——如果，如果可以，希望上蒼至少別讓我撞到以下這些人。1任何老年人。2任何女性。8任何很凶的人。
「……好痛……」
從不遠處發出的聲音聽來，春雪全心全意的祈禱顯然落了空，對方屬於2號人種，之後他也隻能祈禱對方別同時還滿足條件3。春雪讓緊貼在對方身上的身體往左滾動，背部用力蹭上牆壁起身，以幾乎不成聲的嗓音道歉：
「對……對不……對不……對不起……！」
就在被不知道汗水還是淚水弄得模糊的視野中央，這名與春雪撞個正著的對象也總算坐起上身。當時對方都已經停步，所以顯然是我方未注意前方人車外加超速與不專心駕駛，過失比例是十比零。而且那位女性怎麽看年紀都跟春雪差不多，頂多大上一兩歲——也就是最容易讓他引發溝通衰竭症狀的人物。
她的體型相當苗條，穿著灰色的海軍外套與緊身牛仔褲，頭發短短的，發梢往內卷翹。小小的臉上戴著這年頭少見的紅色塑膠框眼鏡，是個怎麽看都跟書本——尤其是紙製精裝本——非常搭調的女生。
春雪內心微微鬆了一口氣，心想看來她應該不是3號人種，同時深深低頭道歉：
「真的很對不起，我沒注意看前麵……」
「……沒關係。」
戴眼鏡的女生隻短短說了一句話就站了起來，視線往四周掃動，接著將手伸向春雪身邊的地麵。春雪注意到那方向有個小小的單肩包掉在地上，反射性地就要伸手去拿。
結果她小聲驚呼：
「啊，不行……」
「咦？」
春雪震驚之餘，又犯下了更嚴重的失誤。由於他是抓著包包底部拿起，導致包包翻開，從中滾出一個小小的板狀物體。
「對、對不起……！」
第三次的道歉像打嗝似的梗在春雪喉頭，他立刻再次伸出左手要去撿起掉在地上的東西。
「……！」
結果不知道怎麽回事，這個女生也急促地吸一口氣，迅速蹲下去要搶，但癱坐在地上的春雪卻快了一步。他撿起來一看，發現是這年頭少見的行動上網裝置，跟著沒多想就要將這個小得可以用手掌包住的機械放回去，卻瞥見了螢幕上所顯示的畫麵。
「…………咦？」
春雪不由得小聲驚呼。
或許是動態鹹應器偵測到掉落的衝擊而解除休眠，導致螢幕畫麵一直在閃動。這點沒什麽好大驚小怪的。問題是畫麵視窗內所顯示的照片。春雪湊過去盯著畫麵猛看。
「請還給我。」
她小聲這麽說，伸手要拿回裝置，但春雪下意識地縮手不讓她拿。因為螢幕上顯示出一位少年的大頭照——他的頭發蓬鬆眼睛圓圓臉頰胖胖，簡直土得可以。這張照片怎麽看都隻可能是一個人，那就是有田春雪。
「這……怎麽……為什麽……」
春雪雙手捧著裝置，茫然抬頭看著這名戴眼鏡的女生。那張小小的臉當場僵硬，眼角連連顫動。女孩將裝置從春雪手上搶走並放回包包裏，但並未離開現場。
純就可能性而論，或許是這個女生對春雪一見鍾情而偷拍他的照片——這種事也不是完全不可能。話雖如此，這個推測就是真相的機率，就跟明天有巨大隕石落下導致地球生態係滅亡的機率差不多。也就是說，她多半……不，肯定就是……
照春雪剛剛的分類，這名看上去就顯得非常喜歡書的眼鏡少女不但屬於「2女性」，同時更是「4超頻連線者」。
先前放在春雪座位桌上的平板裝置，就是她在廁所用這玩意兒從遠端操作。然後她把用平板裝置攝影鏡頭拍到的照片傳到隨身裝置上，從廁所走出來時卻被春雪撞個正著。
既然如此，她應該就是拓武口中那位救星，有著「保鏢」、「唯一的1」等綽號的傳奇超頻連線者——
「…………『aqua current』……小姐？」
聽春雪小聲這麽說，眼鏡少女抬頭看看天花板，整個背往牆上一靠。
4
總之，春雪還是先去男廁解決了該做的事，緊接著眼鏡少女就二話不說把他帶到原來那張桌子旁。
她在春雪對麵坐下，默默投來半翻白眼的視線。春雪根本不敢跟她對看，隻好把肩膀跟脖子都縮到極限，以試探的眼神頻頻瞥向她。
在明亮的地方仔細一看，就發現這名戴著眼鏡的女性雖然服裝與發型都很低調，卻有一股會讓人眼睛一亮的神秘氣息。也不知道用顏色很深來形容她的眼睛是否貼切，但就是令人覺得難以看穿，顯得深不可測。而且，這對眼睛更有著一種讓他聯想起某人的壓力……
這時，這個女生——說來她多半比春雪高了一兩個年級——忽然伸手從包包裏拿出一個圓盤狀物體。圓盤側麵露出兩個銀色的接頭，是附卷線器的sb傳輸線。
她發出輕快的聲響拉出一邊接頭，撥起朝內卷翹的短發，插到顏色近似眼鏡的暗紅色神經連結裝置上。接著又拉出另一個接頭，從桌上滑到春雪眼前。
「……咦……請問……」
春雪也不敢動手，視線在接頭與她身上來來去去。
在這個狀況下，他覺得這個物體隻有一個用途，就是插在自己的神經連結裝置上。但這是所謂的「有線式直接連線」，在公共空間進行直連行為，等於宣告兩者之間有非比尋常的關係。他想忘也忘不了，就在國小五年級的一次午休時間，班上第一美少女輿春雪背靠背坐著，卻有個愛鬧的同學突然惡作劇，把他們兩人的神經連結裝置直連在一起，弄得這個女生嚎啕大哭。說穿了直連就是這麽回事，說起來大概也就隻有黑之王擁有這樣的膽識，敢跟春雪在公共場合直連……
——對喔，她很像黑雪公主學姊……不是外表，是散發的氣息，或者說魄力……
一想到這裏，春雪伸出手去抓住接頭。
他心想「這應該是我最後一次跟學姊以外的人直連吧」，同時把接頭插到神經連結裝置的插孔上。
一串警告有線連線的紅色標語在視野中閃爍了幾下之後消失，一秒鍾後，腦子正中央傳來一個纖細、可愛，卻又十分堅毅的思考發聲：
『……我正在評估兩種可能性說。我在想，你會不會是個演技非常高超的狠角色，為了查出我的身分才故意撞我……還是說，你是個不折不扣的冒失鬼？』
『呃……』
春雪發出的第一聲顯得自己很狀況外，於是他趕緊補充說明：
『答案當然毫無疑問是後者，隻是我一時也想不出什麽方法可以證明……』
仔細想想，這句台詞本身就已經相當冒失。由於笨手笨腳不可能是故意的，即使他當場故意打翻裝柳橙汁的玻璃杯，也完全沒有證明的效果，隻會平白讓對方更加起疑。春雪雙手食指亙搓，拚命轉動腦袋，這才輸出了接下來的話：
『……呃，這說來也不是什麽證據，不過我的點數餘額會告急，理由就是，這個……我被點數超過300的感動衝昏了頭，當場按下升級按鍵……』
說到這裏，他又朝對方的臉瞥了一眼。少女——想來多半就是[aqua current」——好一會兒表情不為所動，但最後還是輕輕點頭回答：
『如果這是事實，倒還有點說服力。我原先一直想不透，這兩周來對戰勝率高達七成以上的「silver crow」，為什麽會突然瀕臨退場邊緣說。』
『你……你聽說過我？』
春雪不由得上半身猛力往前探，肚子卻撞到桌子的邊緣，這陣衝擊讓杯中果汁還剩三分之一左右的玻璃杯猛然一晃。少女迅速伸手扶住杯子，同時發聲表示：
『現在加速世界裏沒聽過你傳聞的，我想應該也就隻有你自己了說。』
『咦……哪哪哪哪裏，也沒那麽有名啦。』
春雪正覺得不好意思，伸手想搔搔後腦杓，可愛的思考發聲卻繼續擾動他的聽覺。
『唯一的完全飛行型角色。看似以智取勝派，其實很容易衝動。很怕跟女性型對戰虛擬角色近戰。會用狡猾的手段，可是自己也少根筋。』
『………………』
春雪那上揚的嘴角當場僵住。少女拿起新點的大吉嶺紅茶，朝他瞥了一眼。
『看樣子你跟傳聞中一樣，我就判斷剛剛你的舉動也是出於真正的冒失說。』
『……………………』
——這算是值得高興的場麵吧？嗯，一定是。
春雪這麽說服自己，眼睛卻拚命冒汗。
眼鏡少女喀一聲將杯子放回碟上，對春雪心中這些掙紮顯得毫不在意，微微挺直腰杆說：
『雖然狀況出乎意料之外，不過我還是先打聲招呼說。我是「aqua current」。根據契約，我會負責保護你，直到你的剩餘點數回到最低限度的安全範圍——超過50點為止。』
『啊……好、好的，要麻煩你費心了！我是「silver crow」。』
春雪很有禮貌地低下頭。看在旁人眼裏，多半覺得這幅光景有些奇妙——確實也有許多狀似國高中生的少年少女目光不時瞥向他們——但他沒有心思去管這些。對春雪來說，這位不可思議的少女就是最後的救生索。對方是加速世界唯一的保鏢，而且是委托失敗率零的高手……
『咦，奇、奇怪了。』
這時春雪才總算注意到某個一開始就該想到的矛盾。
『請問一下，我聽說過很多aqua current小姐的傳聞……』
『叫我「可倫」就可以了說。』
『那、那也請你叫我「crow」就好……不，我不是要說這個。我本來一直以為可倫小姐是男的……告訴我有你這麽一個人的朋友似乎也這麽以為……』
沒錯，記得拓武在提到aqua current的時候都是用「他」這個代名詞。而且光是講到本領高強的保鏢，就會讓春雪聯想到穿著搶眼西裝的肌肉男——盡管中學生裏根本不可能有這樣的人物——卻沒想到對方會是個很適合待在書店的少女，這到底是怎麽回事？
但aqua current，簡稱可倫的這位少女，卻輕輕聳了聳肩，仿佛在說這沒什麽大不了。
『因為我的對戰虛擬角色從外觀上，很難看出是男性型（m）還是女性型（f）……而且，我一直都沒講過自己是女的說。』
『……咦？這、這話是什麽意——』
春雪一時瞠目結舌，忍不住盯著可倫小小的臉龐看，接著他更萬般無禮地凝視臉部下方二十公分左右的部位。然而她身上穿著質地硬梆梆的海軍外套，隻靠視覺資訊實在無法判斷。
——不，我幾分鍾前才一頭撞上人家胸口，隻要重新播放當時的觸感，就能知道答案了。想起來吧！回來啊，我的記憶！
這些差勁透頂的思考應該並未透過傳輸線流過去，不過可倫卻露出有些冰冷的眼神說：
『雖然比預計時間晚了五分鍾，不過我們就從現在開始搭檔對戰說。如果隻在這個千代田戰區就達到目標點數，任務便當場結束。要是找不到對手，就移動到鄰近的秋葉原特區繼續。有任何問題嗎？」
要說他腦子裏沒有絲毫「如果這時候問『你是什麽罩杯』會怎樣」的念頭，那就是在說謊了。所幸春雪成功通過意誌力豁免檢定，默默猛力搖頭。
『沒、沒有我沒有問題……要要要要請你多費心了。』
『那我們先互相把對方登錄成搭檔，連上全球網路後立刻加速。』
『好好好的！』
春雪連連點頭，先打開brain burst的操作畫麵，將「aqua current」設定為搭檔。看到可倫點頭後，再按住神經連結裝置的全球網路連線鈕。連線標語閃爍在視野當中，隨即轉換成仿地球圖案的確定已連線圖示，接著春雪立刻不出聲地喊出：
「『超頻連線』！」
接下來就要展開真正如臨深淵，一戰決定生死的最後決戰。
但就連世界凍結成藍色的這一瞬間，占據春雪思考回路的，卻仍舊是一個深沉的疑問——這個人到底是男是女？
要開始「對戰」有兩種方法。
一種是在連上全球網路或區域網路的狀態下「加速』，打開對戰名單，從連上同一網路的超頻連線者名單中任意選擇對手，按下「duel」按鍵。
第二種，則是在登錄進對戰名單的狀態下，等其他超頻連線者找自己對戰。說穿了，就是找人挑戰或等人來挑戰。
前者的優點是可以挑選能力或個性上比較好應付的對手來戰，但一開始加速時必須花費1點超頻點數，打輸是不用說，即使打成平手，收支上也是負的。用上個世代遊樂場中所存在
的對戰格鬥機台來比喻，就是「投了幣還輸掉」。
相較之下，後者雖然不需要耗費點數就可以享受對戰的樂趣，但原則上對手都是判斷有勝算才會來挑戰。如果能反撲成功固然非常痛快，但現實是殘酷的。就春雪這兩周所進行的對戰而言，他主動挑戰的勝率將近八成，接受挑戰時卻隻有六成左右。以新手來說，這樣的數字極為出色，但這有很大一部分是靠經驗豐富智謀出眾的搭檔「 pile」幫忙，以及對方還不太曉得該怎麽應付加速世界中首次出現的「飛行能力」。最近幾天，對手多少習慣了silver crow的翅膀，他的勝率也開始慢慢降低。
考慮到以上的理由，春雪也能夠理解保鏢「aqua current」為什麽之所以寧可要他消耗1點點數，也要主動選擇第一戰的對手。因為這一戰他非贏不可。要是輸給等級相近的對手而被搶走10點，這一瞬間春雪就會喪失他的超頻連線者生命。
所以從春雪的角度來看，自然以為是要仔細評估對戰名單，哪怕隻有些微的差異，也要盡可能挑出比較打得贏的對手，然而——
可倫以「戴著眼鏡的水獺」這種同樣難以看出性別的虛擬角色，出現在蒼藍通透的「起始加速空間」中。這人也不在意春雪的粉紅豬虛擬角色造型，隻是朝名單瞥了一眼，便隨手往名單中段點去。此時他們兩人都還繼續沿用平常設定成全感覺連線用的虛擬角色，所以無法得知對方性別或其他資料。
「咦，那個，等等等等——」
春雪胡亂揮動長著黑蹄的雙手，拚命想阻止對方。所幸水獺在即將碰到視窗時停手，將那副與現實世界中十分相似的紅框眼鏡轉過來麵向他。
「請、請問一下，對戰名單是按照等級順序排列的吧？可可可倫你剛剛是不是想選中段的對手……？」
「是啊，這有什麽問題嗎？」
「因因因為會出現在中段，不就是有3、4級的高手嗎！」
對於春雪拚命的呼喊，可倫隻是微微聳肩，若無其事地回答：
「這種時候選擇同等級的對手並沒有好處說。你2級，我1級，所以應該挑選合計等級至少6級的搭檔來打。這樣一來，就算打輸，你的點數也不會扣到零。」
「這……理論上是這樣沒錯啦……」
春雪呆呆地說出這句話之餘，再度想起拓武說過的話。
本領高強的保鏢「aqua current」有個綽號叫做「唯一的1」。理由就是盡管這人的資曆相當深，等級卻維持在1級……
但仔細想想，等級隻有1級，卻擁有足以保護任何委托人的實力，這真的有可能嗎？而且為什麽要維持在1級？隻要等級上升，不但hp會增加，還可以自由選擇必殺技、特殊能力、武裝或強化能力等各種加成。隻要記得留下夠多點數，升級應該沒有壞處……
春雪想到這裏才注意到一件事，驚覺地瞪大雙眼：
「可倫……這個，請問一下，你之所以留在1級，是為了降低搭檔時的合計等級……？跟人搭檔的時候……合計等級愈高，獲勝時得到的點數愈少，打輸時掉的點數也愈多。你就是為了防止這種情形……就是為了這些你根本不認識，快要掉光點數的新手，才一直留在1級……是這樣嗎……？」
春雪以沙啞的聲音問出這個問題，眼鏡水獺的表情絲毫不為所動，又聳了聳肩膀：
「這隻是理由當中的一半說，另一半……將來有一天時候到了我再告訴你。這一天也許會來，也許不會。如果你今天就掉光點數，那就永遠不會來了說。」
「……說、說得也是。」
再度湧起的緊張感讓春雪動了動豬鼻。可倫重新將右手伸向對戰名單，同時說道：
「這個時候我跟你的名字已經登錄到對戰名單上了說。雖然我們講這些的空檔不到一秒，但還是可能會有人碰巧跟我們同時加速，找我們挑戰。若變成這樣，你寶貴的—點就白花了。」
「啊……對、對喔，的確是……」
「這個搭檔雖然各是3級跟4級，但兩個人我都很熟。不是你最不會應付的紅色係遠程狙擊型，而且他們的點數也相當充裕，應該會放開心胸打。隻要你能保持鎮定發揮實力，一定不會輸……大概。」
——她真的很了解我，而且還是真心想幫我。雖然我對她還有很多地方不了解，像是她為什麽要維持在1級，為什麽要求身分資料當報酬，又是出於什麽動機而當起「保鏢」等等……可是……我還是該相信她。我應該相信她，然後全力以赴。
即使打輸，即使失去brain burst，至少也不要留下遺憾。
到了這個關頭，春雪才感覺到自己心中產生了一股經過濃縮的小小覺悟。
春雪深深吸一口氣，握緊豬型虛擬角色的雙手，點點頭說：
「我……會好好打。」
「要維持平常心說。雖然這一戰不能輸，可是最重要的不是獲勝……」
「是要樂在其中。」
春雪這麽一插嘴，可倫鏡片後方的雙眼便微微睜大。春雪搓了搓鼻頭掩飾難為情，同時補充說道：
「這是我的『上輩』教我的。她說，我現在應該去享受每一場對戰的樂趣。」
「…………這樣啊。」
aqua current點點頭，一瞬間露出不可思議——不知道是不是錯覺，春雪覺得那是緬懷過去的表情——點上對戰名單。
「要開始了說。」
她短短地說出這句話，按下開始對戰的按鍵。
凍結呈藍色的世界與兩隻動物型虛擬角色頓時消融在光芒中，春雪的意識隨即飄往陌生的對戰場地上。
5
aqua——「水的」。
current——「流動」。
超頻連線者被賦予的名稱，多半都會直接代表虛擬角色外觀上的特征，但春雪仍然不由自主地認為，形容得這麽直截了當的例子還真是少見。
春雪才剛化身為白銀的有翼虛擬角色「silver crow」落到場中，便立刻往旁邊看去。而他視線所捕捉到的，是個輪廓上沒有明顯特色的纖瘦身影。
身高應該頂多比crow高一點吧。雙手雙腳都很修長，身上也沒有任何像是武器的配備。不，或許該說全身都施加了特殊配備。
因為aqua current的全身從頭到腳，都裹在一層高速流動的水流薄膜之中。水從肩膀流往雙手，從胸部流往腰部、雙腳，於四肢末端形成水的管路，更在後方畫出大大的弧線上升，從頭部後方再度包覆整個身體。換句話說，可倫的裝甲就是永遠循環流動的「水流」。
水流應該隻有兩、三公分厚，但不管怎麽凝神觀看，依舊無法看見裏麵的虛擬角色本體。在「腐蝕林」場地的泛綠色環境光源照射下，水流也映出了淡淡的綠色光芒，的確就如拓武所說——「不是水色，而是水的顏色」。而且從體型也很難判斷這個虛擬角色到底是男是女。
春雪花了兩秒鍾左右觀察到這裏，接著可倫就對他發出低沉的第一聲：
「離接觸還有兩分鍾。敵方搭檔從禦茶水站方麵沿著明人大道南下。」
這句話也同樣加上了很強的濾波特效，聽不出性別，而以血肉之軀說話時那極具特色的語尾「說」字也已經消失。要不是春雪偶然在現實世界的廁所前麵跟她撞個正著，相信完全沒有理由懷疑可倫是女性。
「是、是啊……對方直線殺過來了呢。」
春雪點點頭，把思緒拉回對戰上，瞪著視野正中央的水藍色三角，也就是「導向遊標」。
現在，他
們兩人站在位於神保町駿河台下路口西南側的大型書店——所轉化而成的巨樹之上。雖說是樹木，卻不是「原始林」場地那種壯觀的闊葉樹，隻有細小的枝葉從半腐朽的等粗樹幹上延伸出來，輪廓十分簡陋。
眼底是東西向的靖國大道與南北向的明大大道交會的大型路口，但有八成左右的地麵都覆蓋著一層紫色的惡心黏液，不時還冒出氣泡，是不折不扣的「毒沼澤」。這腐蝕林場地有著非常棘手的屬性，光是踩進毒沼澤都會導致體力計量表扣損。
由於是搭檔戰而有兩個的導向遊標，仍然維持著幾乎重疊的狀態指向北方，相信對方應該還在沿著從禦茶水開始呈平緩下坡的明大大道筆直南下。由於有許多像是生病麵包樹所形成的樹林遮蔽，因此看不見對方的身影，不過對方搭檔當中，似乎有一方對毒沼澤並不怎麽在意，始終往前衝刺，遇到也隻大概繞開。視野上方並排的對方搭檔體力計量表當中，有一條正微微減少。
「……的、的確有種要放開來打的感覺啊……」
春雪輕聲咕噥，轉而查看對方的名稱。4級的是「nickel doll」，3級的是「sand duct」，這兩人他都沒見過。春雪本來以為這時應該先利用居高臨下的優勢收集情報或展開突襲，但可倫卻讓他的期望落了空，輕聲說道：
「我們下去。」
「好……好的。」
春雪也不敢拒絕，隻好照做。由於本來待在大樓的七樓，從樹頂到地麵看似有二十公尺以上，但身上包著水膜的虛擬角色卻想也不想就往前進，緊貼著垂直的樹幹「流下去」。春雪看得瞪大眼睛好一會兒，接著自己也趕緊往空中踏了出去。
他的必殺技計量表還是零所以不能飛行，但可以張開翅膀滑翔。春雪沿著螺旋軌道下降，幾乎與可倫同時抵達地麵，並且選了個沒有毒沼澤的地方著地。
朝著明大大道的上坡看去，不到十秒就傳來一陣沉重的腳步聲。看樣子至少有一方是相當有份量的對手。但不知道為什麽，導向遊標明明捐著同一個方向，卻聽不見第二人的腳步聲。
理由立刻就揭曉了。
從本是大型運動用品店的腐朽麵包樹後麵，如春雪預期般衝出一名身高將近兩公尺的超大型虛擬角色，另外還有一個超小型的虛擬角色坐在他左肩上。
「久等啦～！」
坐在肩上的虛擬角色以可愛的少女嗓音喊出這句話。她的身高頂多隻有一公尺左右，全身是有點偏白的銀色，雖然不像silver crow的裝甲有那麽高度的鏡麵處理，卻也明亮地反射出綠色的環境光。她配備有長發型部件與寬大的裝甲護裙，再搭那上嬌小的身形，實實在在就像個人偶。相信她無疑就是4級的「nickel doll」。
銀色人偶發出開朗的第一聲後隔了一會兒，改以略顯不滿的聲調說下去：
「……說是這麽說啦！不過明明是你們來挑戰，卻還等我們跑過來，這樣太詐了啦！害我們浪費整整兩分鍾耶！」
「對、對不起……我對這一帶的地形不熟……」
看見春雪不由自主地搔著後腦勺道歉，把人偶扛在肩上的巨人發出沉重的笑聲：
「嗬，用不著道歉。因為你們呆呆站著的時候，我們也破壞物件存到了計量表。」
「嗚！」
春雪趕緊看看對方的計量表，立刻發現那條藍色計量表已在他不知不覺間累積到了三成左右，這個優勢相當大。
這個多半就是3級虛擬角色「sand duct」的巨人名副其實，有著表層粗糙的沙色裝甲。而最引人注目的地方，就在於雙手手腕上方的方形大洞。如果這種洞名副其實是通風口，應該就有排出或吸入空氣的能力。不管是哪一種，都得小心在意。
春雪將這個念頭銘記在心，此時不知不覺間已經站在他身後的可倫小聲說：
「duct由我來應付，你去對付doll。她會從雙手放出電流，小心別被她抓住。」
「啊啊，哪有這樣泄人家底的啦！」
照理說可倫說話的音量應該不會讓敵人聽見，但nickel doll似乎聽力很好，憤慨地這麽大喊。讓她坐在肩上的sand duct重重舉起巨大的右手說：
「不愧是『保鏢』，情報力果然不容輕視。很抱歉，我可不能再讓你們討論下去了。」
他發出呼呼作響的低沉吼聲。春雪才剛感覺到一股氣流吹來……
「『沙塵暴』（sand st）！」
就在轟隆巨響般的招式發聲中，一陣沙色勁風從他右手通風口施放出來。春雪趕緊縱身往右跳開，卻又顧慮著要避開毒沼，動作因而慢了那麽一步。就在他剛感覺到左手手掌以下遭勁風吞沒的瞬間……
「哇痛痛痛痛！」
春雪手上傳來一陣被無數尖針戳刺的感覺，忍不住大叫一聲。他舉起好不容易脫離勁風的左手一看，原本閃著銀色鏡麵光輝的裝甲，有一部分已經像被沙紙磨過似的，變得十分黯淡。想來那股勁風裏多半含有細小的沙粒，即使碰上金屬色的裝甲，也照樣能造成損傷。隻不過短短一瞬間，體力計量表就減少了百分之三左右。
春雪擔心緊貼著站在他左後方的aqua current是否平安躲過這招，於是轉頭一看，登時就因為第二次的震驚而驚呼出聲：
「咦……」
可倫擺出雙手交叉的防禦架式，直立在沙塵暴當中，體力計量表卻文風不動。仔細一看，擔任sand duct招式傷害來源的沙粒，全被包覆住可倫全身的水流吞沒，隻在外頭循環而傷不到虛擬角色本體。
沒過多久，巨人的必殺技計量表耗盡，沙塵暴止息，可倫隨即若無其事地放下雙手說：
「微小粒子係的攻擊對我不管用——還給你。」
可倫想也不想便舉起右手，隻見混在其全身水流中的沙粒就這麽朝右手聚集過去。這隻手往下一揮，混有沙粒的水流立刻化為長槍，刺向sand duct的左肩——也就是nickel doll所坐的位置。
「呀啊～！」
都這個時候了，doll還發出可愛……又或者該說是故意的尖叫，從sand duct肩上跳了下來。接著又有第二道、第三道沙流長槍繼續攻擊這嬌小的虛擬角色，至於doll本人則是不斷發出「呀啊啊！」、「哇啊啊！」的尖叫聲，同時以驚人的敏捷身手躲過這些攻擊，在四處都散布著毒沼澤的地麵上跳著一個又一個的島狀幹涸地麵移動。
春雪看著眼前令他啞口無言的光景好一會兒，這才驚覺到是怎麽回事。可倫是故意隻攻擊某些地方，以拆散對方的搭檔。也就是說，這時他該負責的工作就是去追擊doll。
——再自亂陣腳也不是辦法。這種時候該做的事情隻有一件——忘記自己隻剩下7點這件事，全力奮戰。也就是像平常那樣，盡情「對戰」。
「唔……喔喔！」
春雪短吼一聲，朝著十五公尺外的nickel doll猛衝。他留意著不要碰到毒沼，同時目光始終捕捉著敵人的身影。此時，左側的可倫似乎也逼近sand duct展開了肉搏戰。
忽然間，上方傳來多達幾十人份的歡呼聲。
是「觀眾」。基本上在觀看對戰時有個規矩——在戰鬥真正開始前，盡量不要大聲打擾對戰者之間的談話。相信就是因為這一點，他們才會忍到現在。歡呼聲中之中，還聽得見有人在喊「飛呀烏鴉～」。原來，就連離杉並（主場）很遠的神保町，也有人已經聽過春雪這號人物。
春雪彷佛受到了這些歡呼聲鼓舞，才剛在