「喔……這就是『第四世代全感覺連線實驗機』啊？」
我口中喃喃自語，仰望起這個坐鎮在眼前的巨大立方體。
不經裝飾的鋁製機殼板有著朦朧的光澤，並排的數具冷卻用風扇發出低沉的吼聲。箱子一邊接著一張凝膠床，一套粗獷的安全帽型大腦連線介麵就鋪在床墊上。
「好大一台啊。比嘉先生，我看這大概比早年的遊樂場專用機台還大吧？」
我回頭這麽一說，麵向控製台的男性操作員便抬起頭來，喊冤似的聳聳肩膀表示：
「這已經比當初預期的要小得多了呀，桐穀同學。而且跟以前放在遊樂場的第一世代機型比起來，效能的差別就像紅白機跟dc那麽大啊！」
「……這兩款主機我都沒看過實體……」
「咦，那你的人生就虧大啦！下回在我的公寓辦個密集的老遊戲夏令營……」
眼前這位說著脫線台詞的男性——比嘉健，就是開發出這款全球最尖端vr機種的主任研究員，但從外表完全看不出是這麽厲害的人物。他那一叢叢細長頭發像針山一樣上衝的發型，配上大了好幾號的圓眼鏡，還穿著印有電玩角色圖案的t恤，這副德行與其待在這種昏暗的高科技控製室，還不如去逛秋葉原的店要搭調一百倍。
但放學後連製服也不換就跑來的我，其實也差不了多少。
至於我——桐穀和人，為什麽會待在這裏——位於港區六本木的某創業公司研究室，理由其實非常單純。我隻是來打工的。
全感覺連線設備不斷演進，從第一世代的大型娛樂用機台，第二世代的nervgear與頸掛式amusphere，到第三世代的醫療用器材medicuboid，全都沒有限製使用資格，但所謂的資質仍然有一定程度的差異。所謂資質，就是指大腦能以多高的效率和機器連線，但這點除了與生俱來的天賦以外，也可以透過長時間的連線經驗來提升。
而在當今的日本……不，即使放眼全球，有著最長連線時間的人，無疑就是一年以前那起「sao事件」的「生還者」。
在比嘉健主導下開發的這款第四世代機種，據說在與大腦連線的層級精度上，比起之前的機種是壓倒性地高，但這高度的效能卻引發了意想不到的問題。由於大腦與機器之間傳輸的資料量實在太大，包括比嘉在內的全體工作人員，想要進行測試連線時都會因為「暈vr」而無法在裏麵隨心所欲活動。
因此，比嘉先生才會透過某個管道，委托身為「生還者」之一的我擔任兼職測試連線者。而我看到日薪數字後便一口答應，因此一路跑來六本木。
「——總而言之，我隻要用這玩意進行全感覺連線，在裏頭動來動去就行了吧？」
我摸著冰涼的鋁製外殼這麽一問，比嘉就連連點頭。
「對對對。說來見笑，我們這些人一看到裏麵的畫麵就想吐了。現在我們正在開發能配合連線者資質來調節連線深度的機製，可是要做出這樣的機製，就非得找人連線進去蒐集資料不可啊，哈哈哈。」
「……沒差啦，既然拿了錢，什麽工作我都會做……不過在這之前，有件事請先讓我問個清楚。」
我朝這厚重的頭戴式介麵瞥了一眼之後才說下去：
「呃，進行連線，應該沒有危險……吧？」
「當然當然當然！」
比嘉連說了三次，重重點了點頭。
「桐穀同學是sao的生存者，也難怪你會擔心，這種心情我非～常清楚啦。不用怕，我開發的機器真的隻有那麽一點點危險！」
「是嗎？聽你這麽說我就放心……」
我硬是把結尾的「了」這個字吞回去，又看了比嘉一眼。
「……『隻有那麽一點點』?」
「不不不，沒事沒事沒事！」
比嘉把兩句話各說了三次，才小聲又快速地接下去：
「……隻是如果連線中電源突然斷掉就有點那個，還有……」
「那個是哪個……？」
「不不不，沒問題！而且我們還配備了兩套輔助電源係統跟緊急用電池！」
「我想問你說的『那個，還有』後麵是要說什麽……」
「不下不，no problem！不會造成實質損害！隻是，這個，有點，該怎麽說……」
我朝雙眼在圓眼鏡下飄移的比嘉走上一步，盯著他看。
「…………該怎麽說，這個，有種不是那麽數位的現象……」
「…………這話是什麽意思？」
「也就是說不合邏輯……還是該說不自然……講白了，就是會鬧那個。」
說著比嘉雙手垂到胸前。看到他這個動作，我終於知道眼前這個科學家在說什麽。
「啥……？鬧、鬧鬼……？」
比嘉被我用「你在說什麽鬼話？」的視線照射，再度連連搖頭。
「不，我說真的，是真的啊桐穀同學！我就看得清清楚楚……你聽好，這台實驗機在全世界都還隻有這麽一台，這你也看到了，所以一次隻能有一個人連線進去。可是……連進測試空間的工作人員，就曾經好幾次在裏麵看到淡淡的人影……」
比嘉說這話的表情如果換到漫畫世界，額頭上多半會被畫上很多很細的效果線。
我的表情瞬間轉為認真，接著露出苦笑想掩飾過去，並且大大聳了聳肩。
「應該是因為暈vr才會誤認光影特效吧？再不然就是著色器函式有bug。 」
「no～！由我天才比嘉寫的程式，怎麽可能會有那麽低層次的bug!」
比嘉突然換成外國人的語氣，但我不經意地聽而不聞，又動了動肩膀。
「你要知道，如果是說這個房間鬧鬼就算了，說vr世界裏鬧鬼，我根本連聽都……也不是沒聽過啦，可是我在艾恩葛朗特去查這類謠言時，結果也不是鬼，是npc。」
我說的當然就是我跟亞絲娜收為「女兒」的係統直屬型ai「結衣」。如果跟她說我當初是去找鬼，她大概會生氣吧。
「……也就是說，在vr世界裏看得到的東西全都是數位程式碼，這些東西的存在應該都清清楚楚記載在記憶體的位址上。隻要檢查疑似鬧鬼時間的係統記錄，應該馬上就能查出測試連線者看到了什麽……」
聽到我指出這一點，比嘉卻像小孩子似的嘟起嘴：
「這我當然查過了，可是記錄檔上完全nothing。也就是說，這肯定不是實驗機軟硬體造成的物件。這樣一來，隻可能真的是鬼……再不然……」
「……再不然？」
「…………呃，這件事的機密層級太高，不能告訴你，所以希望你當作沒聽到。」
比嘉先加上這麽一句危險的開場白，才壓低聲音說下去：
「這台實驗機的心髒裏，加進了『量子運算回路』，也就是所謂的量子電腦。」
「……這也是比嘉先生做出來的？」
「我是很想回答oh yeah！不過很遺憾，基礎理論是茅場學長留下來的。先不說這個，從以前就有人說量子電腦有著幹涉平行世界的可能性……在科幻的世界裏是這樣。」
「…………平、平行世界……這！種東西你也相信？」
我用不禁受他感染的語氣這麽一問，比嘉就以承認與否認各占一半的微妙方式搖搖頭。
「我隻是說如果能實現這樣的事情會很棒！可是啊，如果這個說法是事實，那就可以解釋鬧鬼的問題。也就是說，這台實驗機跟存在於另一道時間流……跟存在於過去、未來，又或者是平行世界當中的同種量子
電腦互相幹涉，才讓連線者看見根本不應該存在的人影……」
「…………怎麽聽起來跟真的鬼差不多。」
我又聳了聳肩膀，看看牆上的鍾。
「算了，會不會鬧鬼，連進去了應該就會知道……今天我妹說要下廚，要是不在晚餐時間前回到家，我會被她痛扁，所以差不多該……」
「咦，桐穀同學有妹妹？她、她幾歲了？」
比嘉的反應讓我有種似曾相識的感覺，但這個問題我也同樣不經意地裝作沒聽到，直接往實驗機的床鋪坐下。配合床墊上的凹陷處躺好後，我便把頭鑽到頭盔下。
「好了，我隨時可以開始。」
比嘉露出一副還想問下去的表情，我催他趕快開始後就閉上眼睛，聽著與放下頭盔馬達聲重合的最後幾句說明。
「……那麽，我們要開始連線了。虛擬角色會自動從桐穀同學的『自我印象』塑造出來，應該不會讓你覺得不適應。」
「了解。」
我豎起左手大拇指，背後的實驗機發出低沉的運轉聲呼應。
***
————又來了。
有田春雪覺得視野中的景象產生奇妙晃動，眯起了粉紅豬造型虛擬角色的雙眼。
整個世界都是通透的藍色，這是可以透過「超頻連線」指令連上的「起始加速空間」。
現實世界中，春雪脖子上所佩帶的量子連線機器——神經連結裝置深處，安裝了神秘的應用程式「brain burst」。bb程式回應春雪所下的指令，將思考加速一千倍，讓他連進這個染成一片藍色的空間。
起始加速空間的存在，是為了讓使用者搜尋對戰名單，找出對手來對打，又或者是執行外部軟體來進行各式各樣的作業。春雪現在「加速」的理由是後者，也就是為了解決最晚今天就得交的功課。說得精確一點，離截止收件的時間隻剩現實世界中的十五分鍾。第五節課的日本史老師要他們交報告，然而春雪不但腦中的記憶領域裏沒有這回事，甚至忘了寫進行程app之中。
如果是數學或英文，至少還有最終手段可以動用，也就是拜托拓武或千百合讓他抄——雖然這人情日後一定會被完完整整討回去——但屬於申論式的報告就不能這樣了。
因此，他不惜消耗—點寶貴的超頻點數來「加速」，心無旁騖地猛敲投影鍵盤，然而……
春雪忽然間感受到某種奇妙的氣息。他抬起頭一看，發現視野中無人的藍色教室正中央，景象似乎微微一晃。
「…………怎麽回事……？」
春雪喃喃自語，以粉紅豬的模樣下了椅子，在一排排桌子之間走上幾步。凝神一看，就能看見黑板的一部分又微微起了漣漪。沒錯……仿佛春雪與黑板之間有某種透明的東西在動。
其實，這並非他第一次接觸這樣現象。最近這一個月裏，當他進行全感覺連線時，偶爾會看見景象如此晃動，而且還不是在正常的vr世界，而是隻在「加速」時發生。
但今天的現象卻比以往更加明顯。春雪連功課都忘在一旁，聚精會神地觀看。
接著，他立刻發現一件事。
「……是人？」
沒錯，這個出現在教室中的搖晃現象，看起來有著人體的輪廓。
但這是不可能的。
原則上，這個藍色的基本加速空間，是屬於說出「超頻連線」指令者獨處的世界。要讓更多人進入同一個空間，就必須將雙方的神經連結裝置直連，並同時執行加速指令。但春雪現在當然並未與任何人直連。
也就是說……
「…………鬧、鬧鬼了？」
春雪被這句自己脫口而出的話嚇到，正要慢慢退往教室後方，但就在這時……
透明影子竟然跟著接近，雙方始終維持一樣的距離。
「哇、哇啊啊！」
春雪以更快的速度往後衝刺，接著下意識地就要喊出停止加速的指令：
「超超超超、超頻登……」
但他總算在最後忍住。
這裏不是現實世界，而是神經連結裝置根據公共攝影機所拍影像創造的vr空間。眼中看見的一切，都是可以置換成程式碼的數位資料。因此那個影子會存在也一定有理由，這裏不可能鬧鬼，說鬧鬼都是騙人的。
春雪躲在最後排的桌子後麵拚命思考。相信一定有手段可以查明那個人影——或說看起來像人影的物體——到底是什麽東西。假設這是另一個人，而這裏不是一般的vr空間，而是加速空間，那「這個人」就非得是超頻連線者不可。隻要有超頻連線者連上同一個網路……
「對、對了……對對、對戰名單上，應該會出現名字。」
春雪以幹澀嗓音說到這裏，迅速敲下虛擬桌麵左上方的「b」字樣圖示。brain burst功能選單跳了出來。春雪切換分頁，打開對戰名單。
最上麵是自己的名字，接著是待在同一間教室的拓武——「 pile」，以及千百合——「lime bell。再來還有多半待在學生餐廳附設交誼廳的黑雪公主「ck lotus」。現在梅鄉國中裏，應該就隻有這四個超頻連線者。
然而……
在名單第五格，卻浮現一行有如浮水印的像素集合體微微扭動。
不知怎麽回事，這些光點並未立刻形成文字，而是在倒抽一口氣的春雪注視下劇烈震動、閃爍，最後總算變換成幾個英文字母。
但這行字卻沒有符合對戰虛擬角色的命名規則「顏色·名稱」，就隻列出了六個英文字母，也沒顯示出等級。
「k、i、r、i……t……o……？」
——桐人？
他是什麽人……？
春雪在好奇心的驅使下，右手自己動了起來。
他敲了一下這位神秘超頻連線者的名字「kirito」，從跳出的視窗上點選「duel」，並在詢問是否確定的對話框上點選「yes」。
一片全藍的教室，就像溶在水中似的消失無蹤。
春雪的豬型虛擬角色穿過一段伸手不見五指的空間，在強光中改變了形體，化為戴著圓形頭盔、有著細長四肢的白銀對戰虛擬角色「silver crow」。
綠色的體力計量表從視野上方往兩側延伸，正中央出現「1800」的倒數讀秒。
最後一串寫著「fight!」的火焰文字閃出紅光，爆碎消散。
正麵有個人站在一小段距離外。
他看起來不像超頻連線者。
據春雪所知，所有超頻連線者的化身，都有著狀似機器人的硬殼型外觀。其中也有人穿的是比較一般的衣服，但長相都跟現實當中不一樣。
然而，此刻站在限前的這個人，卻顯然有著人類的外表。
對方是男的。稍長的頭發與一對犀利的眼睛都是黑色，年紀多半比春雪稍大。他身穿狀似黑色皮革的大衣，手上戴著露指手套，腳上穿著皮靴。交叉掛在背上的兩根細長物體則是……
「…………劍？」
春雪以沙啞的嗓音說到這裏，慢慢拉開距離。
錯不了，就是奇幻題材遊戲中幾乎都會登場的「長劍」，劍柄顏色分別是黑與白銀。那玩意兒明明應該是由多邊形構成，閃出的光芒卻讓人感受到一種沉甸甸的質感，哪怕仍未出鞘，卻已經讓人在在感受到裏頭的刀刃貨真價實。
這人不是brain burst的對戰虛擬角色，但怎麽想都不會是無害的一般全感覺連線用虛擬角色。
春雪戒心大起。他瞪著對手，深深吸一口氣大喊：
「你是誰……！你到底怎麽連上梅鄉國中校內網路的！」
但即使這帶有特效的聲音傳遍整個對戰空間，黑衣劍士仍然動也不動。
看起來不像對方不理他，而是從一開始就沒聽到他說話。
仔細一看，劍士型虛擬角色各處的輪廓都像煙霧般十分模糊。春雪不知對方究竟是沒有實體，還是隻有影像傳送過來，因此前進一步想弄個清楚。
這一瞬間，劍士也同時有了動作。黝黑發亮的皮靴向前踏出一步，並因為踩上地麵的小石子發出唰唰聲。
「————！」
根本不是什麽幻象！
春雪趕緊再度跳開，尖銳的雙手舉到身前，擺定架式不動。
劍士似乎也被他的動作刺激到，臉上竄過緊張的神情，右手更是快如閃電地握住了背上黑劍的劍柄。
***
——這裏到底是哪裏？
——這小子又是誰！
我心中不斷重複這兩個問題。
記得負責操作的比嘉在事前說明時，說過要連進的空間應該是正午時分悠閑的草原風光。可是出現在我四周的光景卻完全相反。
地麵龜裂，水泥建築物瀕臨倒塌，徹底封鎖。汽油桶不時噴出火舌，夜空裏看不到一顆星星，簡直像是文明毀滅後的世界。
如果隻有我一個人存在，我多半會懷疑是量子回路出了什麽差錯，把我的意識送去未來的東京。但也不知道算不算幸運，幾公尺外就有另一個人影存在。
這個人影好歹有著人體的輪廓。他頭上戴著光滑的圓形安全帽，全身密不透風地覆蓋了一唇金屬裝甲。在火堆照耀下閃著銀色光芒的軀體，與大大的頭部相比顯得非常細小，不成比例的情形嚴重到怎麽看都不像裏麵有人。另外，這個人影背上還有著折疊起來的散熱片狀物體。頭盔前半部是鏡麵護目鏡，看不到裏麵的臉孔。
「機器人……？」
我自言自語，踏上一步想看個清楚。皮靴底踏上斷垣殘壁，發出砂石摩擦的唰唰聲。
這一瞬間，銀色的機器人迅速跳開，雙手舉到胸前擺出架式。
他手上沒有武器，但五指指尖發出銳利光芒，看得出有著不容輕視的威力。一想到這裏，我的右手也自然地產生了動作，隔著肩膀握住掛在背上的劍柄。
——劍？
到了這時，我才注意到自己的模樣並不是現實世界的高中生桐穀和人，而是懷念的sao時代那個劍士桐人。
比嘉說，連線時電腦會自動從自我印象中塑造出虛擬角色。也就是說在我的認知裏，真正的自己並不是現實中的自己，而是已經不存在於任何地方的「黑衣劍士」。這讓我幾乎忍不住露出苦笑，但現在不是鬆懈的時候。畢竟這神秘的銀色機器人舉起雙手擺出架式，而我也不由自主握住了劍柄。也就是說，狀況已經演變到一觸即發的地步。
一旦我拔出劍，機器人肯定會出手攻擊。盡管他的外型有些滑稽，架勢卻沒有半點破綻，散發的鬥氣更不會來自沒有靈魂的npc。換言之，先不說這個機器人型虛擬角色到底是什麽來頭，至少可以確定是由真正的人類控製。
在這緊張的氣氛下，我決定先開口問問看。
「……我說啊，你是誰？這裏可是私人企業的封閉式網路空間喔。你是從哪裏來的？為了什麽理由連進來？」
但我得不到回答，看來對方根本聽不到我說話。我是很想改用肢體語言交涉，但現階段多半有困難。隻要我右手再有任何一點動作，難保眼前這個大頭機器人不會立刻撲來。敵我之間的氣氛，已經緊繃到了這個地步。
——我想都不想就伸手握劍，當然也是有錯啦。可是你也太好戰了點吧！
我在內心發著牢騷。銀色機器人突破企業的防護而入侵實驗機，這已經是明明白白的違法入侵。那麽他的態度難道不該再偷偷摸摸一點嗎……
想到這裏之後……
盡管為時已晚，但我總算注意到了固定顯示在視野上方的東西。
中央是幾個數字，上頭的【1740】正逐秒減少。數字兩側還有發出綠色光芒的橫條，此外下方各有一條較細的藍色橫條。
左側橫條下麵有一排字串，清清楚楚寫著：【kirito】。這怎麽想都是我的名字——也就是我在連線前請比嘉製作的登入用id。
右方橫條下麵則有一排閃閃發光的文字寫著【silver crow】。
「silver……crow……」
我無聲念出的這兩個單字，想必就是眼前這個銀色機器人的名稱，沒有懷疑的餘地。
這個畫麵組成，以及當下的情境。
突如其來的靈光一閃讓我愕然瞪人雙眼。
這……這個世界，才不是什麽悠閑、無害又和平的實驗用vr空間。
是「對戰場地」。我連進了複古的對戰型格鬥遊戲！
比嘉曾說過，配備在實驗機當中的量子回路，有可能幹涉到屬於不同時間流的世界。那麽這裏是格鬥遊戲最為興盛的一九九〇年代的世界？不不不，這怎麽可能？那個時代根本沒有全感覺連線技術。那麽是在未來嗎？雖然我也不知道這是多少年後，但在遙遠的未來，格鬥遊戲又大出風頭了？
「我說啊……silver crow。」
我忘了對方聽不見我說話，愈說愈快：
「這裏是格鬥遊戲裏麵的世界？這遊戲叫什麽……」
我問這話的同時。
也沒想到要先放開握住劍柄的手，又往前踏上了一步。
對方立刻有了反應。
等我意識到銀色機器人型虛擬角色左腳鏗一聲踢向地麵時，對方纖細的身軀已經宛如一道電光衝進我內門。
***
春雪反射性地左腳踏上這一步，才在腦子裏的角落大喊糟糕。
對方接近的這一步，也許並不是攻擊動作。他既沒拔劍，也沒擺出架式，身前空門大開。
但春雪的意識已經無法取消以超高速輸出的攻擊指令。silver crow的虛擬身體以全速往前一衝，朝黑衣劍士側腹使出一記先發製人的右腳中段踢。
本來春雪的對戰風格絕對稱不上主動。如果對上從未見過的對手，他都會好好觀察個夠，推測出對方的屬性與招式傾向之後才慢慢接近，這是他奉行已久的原則。
更別說現在出現在眼前的對戰虛擬角包十分奇怪，不但沒有顏色名稱，還直接露出血肉之軀的麵孔，唯一的特征就是全身穿著黑色衣物。如果換成紅色或藍色，倒還可以推測對方大致屬於遠攻型還是近戰型，但黑色就無從推測了。先前對峙之際，春雪不由得想「早知道會有這種事，就應該先跟黑雪公主學姊問清楚『黑色』到底是什麽屬性」，但現在說這些都太晚了。
盡管碰上這麽來路不明的對手，春雪卻被對方小小的動作觸發而先下手為強，這全是因為這名叫做「kirito」的黑衣劍士散發出的沉重壓力。
嚴格說來對方的個子算小，臉孔也還隻是個少年。但他明明隻是以直立姿勢握住劍柄，與其對峙的春雪卻持續感受到一股足以讓自己喉頭幹渴的壓力。這樣的緊張感，簡直就像在與7級或8級的高等級玩家——不，應該說像是在與「王」單挑。
如果這個神秘劍客多一點破綻，春雪多半反而會選擇後退，躲進「世紀末」屬性下狹窄的巷弄，想辦法弄清楚情形。然而這個劍士——「桐人」，卻完全沒有破綻可言。春雪害怕隻要自己稍有退縮，腦袋瞬間就會被他拔劍砍飛。
因此，當kirito隨意踏上一步，立刻引
爆了春雪的全力衝刺。
——事情都弄成這樣，那也沒辦法了！
春雪在從踏步到使出踢腿的刹那間，做出了這樣的覺悟。
當超頻連線者之間相互對上，唯一要做的就是「對戰」。這是師父兼上輩ck lotus給他的教誨。等右腳中段踢命中，踢得對方失去平衡，之後就要黏上去持續進行零距離搶攻，不能給他機會拔出背上的劍。等必殺技計量表集到半條以上，再飛上天用俯衝攻擊做個了結！
灌注了如此意誌的第一擊，在黑夜中畫出銀色弧線，像受到吸引似的踢向對方腹部……
嗤一聲輕響中，這一腳踢了個空，隻扯掉外套的一個鈕扣。
「這…………」
春雪失去平衡之除，不由得發出驚呼。
不可能。從這個距離與剛剛的踏步動作，若是被格擋住也還罷了，竟然會被閃開？
他茫然瞪大的雙眼，看見少年右手一閃，在一陣清澈的金屬聲響中拔出了漆黑的長劍。
***
了不起的速度。
這一腳發自白銀虛擬角色「silver crow」衝刺與果決踏步的右腳中段踢，以看得出反覆練習過幾千次的超流暢動作劃向我的肚子。
但也正因為太流暢，我才勉強感覺得到這第一擊瞄準的部位。
控製silver crow的是個活生生的玩家。這點千真萬確。而人在操縱虛擬角色時，都會流露出怪物所沒有的細微資訊。包括重心的移動、腳尖的方向、腰沉得多深、以及視線。
在隻要挨到一下就難保不會真正喪命的sao裏，對戰時特別講究預判對方的動作。也因為如此，若是互鬥雙方的實力在伯仲之間，從遠距離使出的單發大招，幾乎百分之百打不中。使用撲擊招式時，一定會先算好接下來的動作，即使被格擋或閃開也無所謂，而最重要的大招更是一定會組進連段之中。
從這個觀點來看，silver crow的中段踢速度固然驚人，但實在太缺乏變化。從他有動作的那一瞬間，我就有了左側腹會中腳的預感，所以全力往後跳開。能隻被踢掉一個鈕扣就了事，應該算是幸運吧。
crow似乎沒料到這一腳會被閃過，被這一踢的力道帶得上半身一歪。這一瞬間實在太有魅力，讓我無法放過。也許我的理智還覺得這種狀況下不該積極打鬥，然而右手卻自行閃動，從背上拔出了兩把愛劍之一——「闡釋者」。
「喝！」
我感受著手上這令人懷念的份量，同時發出短短的呼喝，將劍垂直下劈。劍刃劃出淡藍色光軌，像受到吸引似的劈向silver crow的右肩。
***
「嗚喔……」
春雪小聲驚呼之餘，凝視著直逼而來的銳利劍鋒。
他來不及閃躲，也來不及用手臂格擋。桐人從拔劍到劈砍的動作完全沒有用力的跡象，簡直就像輕輕一摸那麽自然，但刀刃中所灌注的威力，卻強得讓春雪虛擬身體的表麵隱隱作痛。
silver crow屬於金屬色，對切斷屬性攻擊有一定的抗性。但現在他卻有種直覺——一旦挨了這一劍絕對不會沒事。既然如此，至少也得將所受的損傷降到最低才行。
戰鬥才剛開始，春雪的意識卻彷佛已經來到勝敗的分水嶺，開始進行「超加速」。周圍景象的色相改變，逼來的刀刃速度也顯得微微放慢。
春雪膝蓋一彎，以和揮砍方向不互衝的軌道讓虛擬身體往下一沉。帶有光澤的黑色劍鋒碰上右肩裝甲，激出耀眼的橘色火花，往四麵八方飛散得閃閃發光。他所料不錯，劍刃並未就此停住，而是以比春雪沉腰更快的速度劈開銀色裝甲，一公分一公分地陷進來。若是就這麽倒在地上，這一劍多半會繼續直劈到底，砍斷他的右手。然而——
……就是現在！
春雪因為肩膀中劍而導致hp計量表減少，必殺技計量表士則出現了與損傷量成正比的些許光芒。這一瞬間，春雪將這少許氣條轉換成瞬間的飛行力，振動背上的銀翼零點一秒。
這讓他在本來隻能倒地的姿勢下，產生了往後移動的力道……
盡管隻有短短五十公分，silver crow的身體依舊確實地往後移開，劍刃也與傷口分離。
「……喔喔喔！」
春雪大吼一聲，卯足全力踢向地麵，又往後方跳了一大步。
***
——發生了什麽事？
我感受著劍鋒徒然咬上地麵的衝擊，不禁倒抽一口氣。
闡釋者的黑色劍身無疑咬上了「silver crow」的肩膀。這一劍精準地砍中裝甲接縫，讓我確信可以一口氣卸下他的手臂；然而隻不過砍進兩公分左右，銀色機器人便突然以極猛的力道往後逃脫。
他當時的姿勢絕對不可能做出這種動作。整個動作非常詭異，簡直像有人從後用鋼索拉了他一把。
我迅速抬起頭來，凝視這個轉眼間就將距離拉開十公尺以上的虛擬角色。
當然，他全身上下都看不見任何鋼索之類的東西，也沒有噴射孔之類的裝置。
——不對。
crow的背上有著折疊起來的金屬薄片。在他往後衝刺前的那一刹那，這些金屬片是不是振動了一下？
若他那種超常機動力的秘密就在這些金屬片上，那麽這些金屬片就不是我當初所料的散熱裝置，而是一種推進裝置了。但如果真是這樣，他為什麽一開始不用？
當思考進行到這裏，我注意到了顯示在視野內的各種資訊有了細微改變。
首先，右上方屬於silver crow的綠色橫條，減少了大約三%。
左上方屬於我的計量表則還是全滿，但下方較細的藍色計量表卻有一小段在發光。
如果這個空間如我所料，是以上個世紀的對戰格鬥遊戲為基準，那麽這兩條計量表的意義就非常明確。綠色的橫條多半就是sao裏麵也有的「體力計量表」，至於藍色橫條則隻可能是「必殺技計量表」，而這條計量表多半是承受或造成損傷就會累積。換言之，silver crow應該是在中我一劍而造成計量表開始累積的瞬間，立刻用掉這些計量表驅動背上金屬片。換句話說，如果必殺技計量表是空的，crow就沒辦法動用這些金屬片。
——既然如此，背上沒有那種裝置的我又會有什麽「必殺技」呢？
現在我使用的「二刀流」桐人虛擬角色與兩把愛劍，都是從我的自我印象——也就是從記憶塑造出來的。既然這些形體能在這個對戰遊戲的係統上運作，那應該也能從記憶中叫出我的必殺技。而如果有人問對我來說必殺技是什麽，我馬上就能給他答案。除了「劍技」以外別無其他可能。
我右腳慢慢後拉，將劍移向後，擺出單手直劍用基本劍技「音速衝擊」。姿勢一擺，劍便發出輕微的嗡嗡聲，同時必殺技計量表發光的一小段也開始閃爍，但這些現象很快就停止了。這應該是指計量表還不足以發動劍技。
「……原來如此啊。」
說著，我再度注視前方的對手。
從silver crow的反應，以及這陌生的畫麵配置來看，闖入……不，應該說進到這個虛擬空間「挑戰」的反而是我。如果是在格鬥遊戲裏，也就難怪會有這種殺氣騰騰的背景了。
想來對crow而言，這裏是他平常就在玩的遊戲舞台，而我……不，應該說第四世代實驗機的量子回路，卻對此造成了幹涉。光是為了找做出這種危險玩意的比嘉抱怨個夠，就讓我滿心想立刻登出，但找遍整個視野都找不到登出按鍵，而且我
也不知道登出要用什麽指令。
但既然這裏是對戰遊戲，相信等「對戰」結束，這次連線也就會切斷了。
既然是這麽回事，呆呆站在原地挨打來消耗生命力計量表這種事，實在不合我的作風。
畢竟，我是個「挑戰者」。為了打贏對方而竭盡全力，才是真正盡了禮數。
打從被丟進這個空間以來，我首次在嘴邊露出了笑容。
我聽見腦海中有個開關切換的聲音。
***
當春雪覺得來路不明的超頻連線者「桐人」微微露出笑容的那一瞬間，虛擬的皮膚便起了雞皮疙瘩，連右肩傷口的疼痛都暫時拋諸腦後。
迎麵而來的強烈壓迫感，讓他不知不覺就想退開，趕緊使勁留在原地。
桐人固然是侵入梅鄉國中校內網路的不速之客，但從名單上找出這個名字並選擇對戰的卻是春雪。身為「黑暗星雲」軍團的團員，實在不容他做出找人對戰卻跑掉的這種選擇。
——現在不是害怕的時候了！既然不能交談，那麽要收集這個人的情報，不就隻剩下用拳頭——雖然對方是拿劍——交心了嗎？
春雪這麽告訴自己的同時，感覺到丹田點起了一把火。
先前桐人躲過他全速衝刺中段踢時所展現出來的反應速度，比春雪之前打過的任何一個對戰虛擬角色都快。他想再看一次這樣的動作，並且加以超越。
春雲用力握住雙拳，沉腰準備再度衝刺。
從遠處發出大開大闔的招式絕對打不到。而且對方有劍，因此攻擊距離上占了優勢。既然如此，唯一的方法就是想辦法切進去，以貼身巧打的方式逼出破綻。
他的劍看起來那麽重，應該沒辦法連續快速揮動。隻要躲過對方試圖反製的一劍，就有機會貼上去。
——我要專注。要把劍尖當成槍彈來閃避。
春雪將意識打進更高的檔次，同時視野也朝中央逐漸收攏。所有感覺都集中在這黑得發亮的長劍尖端。
「……上啊！」
春雪大喊一聲，用力踹向地麵。
他將姿勢放得不能再低，從十公尺的距離外一口氣逼近。
桐人舉在中段稍微偏後的劍，開始流暢地轉動。
是從下往上。劍尖一瞬間在地麵擦出火花，為了迎擊身體前傾的春雪而往上彈起。就像一條漆黑的毒蛇亮出致命的毒牙——
春雪將左翼微微一張，讓身體軸心旋轉九十度，試圖閃過這一劍。即使沒有計量表可用，翼片也可以用來調整姿勢。
這勢挾勁風往上揮起的一劍，淺淺劃過silver crow的胸部裝甲。劍尖隻留下一瞬間的滾燙與閃光，隨即往上方消失。這個瞬間，春雪右腳猛力踏上一步，起身揮出右上鉤拳。這一拳化為一道銀光，飛向黑色外套的胸口處……
眼看這一拳即將命中，桐人卻以左手猛力格開。右拳往外一偏，隻擦過對方肩膀。
但到這裏都在盤算之中。這樣一來桐人就無法立刻抽回左手。春雪朝他空門大開的內門揮出左短鉤拳，打出一聲紮實的悶響，穿著外套的身體停下了動作。
——打中了！
就這樣繼續搶攻！
「喔喔喔！」
春雪在喊聲中使出右腳膝踢，這一頂再度命中。雙方緊緊貼在一起，無法造成重大損傷，但現在這樣就夠了。要以連段攻擊凍結對方的行動，同時看準間距給對方決定性的一擊。
silver crow以右手牽製對方的左手，接著左手試圖再來一記短拳。這個距離下長劍派不上用場，也就是說對方的右手等於作廢。
本來應該是這樣。
半砸半送的左拳被一個來自從正上方的物體按住。是桐人五指張開的右手。
「這…………」
劍、劍跑哪兒去了？
等到春雪心中產生這個嶷問，下一個現象已經發生。
桐人的右手以飄逸流暢卻快得嚇人的動作碰上春雪胸口，跟著突然發出橋色光芒。
必……殺技！
但是沒拿武器——？
這個情形太出他意料之外，讓春雪的反應晚了一瞬間。在這場雙方都有著超高速反應的戰鬥中，這樣的破綻實在太大。
一陣巨大衝擊推在胸口，將春雪彈向正後方。
這一招打了個正著，但造成的損傷根本不大，看樣子隻是用來拉開距離的攻擊。對方放開劍就是為了使出這一招嗎？如果是這樣，就不能讓他有時間撿劍。
春雪拚命踏穩腳步，想停住往後的勢頭，卻看到更加出乎意料的景象，驚訝得瞪大眼睛。
空手的桐人往前大跳躍撲了過來，還在空中將手舉得老高。
打算拔出背上的另一把劍？不對，時間上根本來不及。那麽是打算直接用手刀攻擊？難道對方以為這種攻擊打得穿金屬色的裝甲……
不對。
籠罩在他右手上的光芒尚未消失，也就是說必殺技還沒結束……
春雪雙腳穩穩踏住，停住後退的勢頭。正要再度上前時，桐人的右手卻在他眼前抓住了一個物體。
是劍柄。
他並不是將劍丟在地上，而是拋向正上方。
等春雪搞懂這一點，整把長劍已經籠罩在耀眼的火焰色彩之中筆直下劈。
這次春雪真的避無可避、擋無可擋。從左肩到胸口都受到一陣巨大的衝擊，讓他被一陣爆炸似的特效光吞沒，整個人被砍得朝右後方飛了出去。
***
「體術／劍術複合劍技『隕石墜』……隻是說了你也聽不見吧。」
我摸著被紮實頂中的腹部，說出了這句話。
我不會說這痛覺回饋的強度跟現實世界中一樣，但已經充分達到違法的地步了。光從這痛覺來看，就能知道這遊戲不是在二〇二六年的日本國內營運。
但silver crow終於被大招打了個正著，整個人飛了出去，半身埋進土石堆裏，相信他感受到的疼痛要比我大得多。當然這有個前提，就是他那金屬裝甲底下得有神經係統存在。
我朝體力計量表瞥了一眼，看見在緊貼狀態挨了拳擊與膝踢的我減少了一成半左右，crow則減少了將近三成。外觀上我是血肉之軀，他是金屬機器人，但防禦力似乎沒有太大的差別，這點也很有格門遊戲的樣子。
而且既然是格鬥遊戲，這麽點傷害差距還多得是機會可以翻盤。我心想不能隻因為砍中敵人一劍就悠哉起來，蹬向地麵想乘勝追擊。
這時，銀色的身體忽然顫動——
圓形金屬頭盔迅速抬起。
麵罩下的雙眼發出強烈光芒。至少我是這麽覺得。
緊接著，埋住銀色虛擬角色下半身的土石堆劇烈飛散。
這一下弄得塵土飛揚，遮住了四周景象。我重新舉劍擺好架式，同時拉開距離，等待視野能見度恢複。
從對戰空間底部吹過的冷風，轉眼間就帶走了塵埃。
幾秒鍾後，建築物崩塌的土石堆裏，找不到silver crow的身影。
「什麽……？」
我迅速掃視左右。兩側與身後都是寬廣的開放空間，正麵則蓋著一棟寬度極長的建築。要不是嚴重腐朽，這地形看起來就像一間小規模的學校。
建築物的窗戶與入口全都以鐵板封鎖住，牆外也沒有樓梯。而且如果crow從身旁溜過，我絕對會發現。也就是說，在掀起塵土遮住我視野的短短一瞬間裏，照理說他哪兒都去不了。既然如此，那個銀色機器人到底躲在哪裏……？
——不對。
他沒有躲藏。
silver crow體力計量表下方已經集了三成左右的必殺技計量表，此刻正在繼續減少。他是在使用某種招式。可以推測他之所以從我視野中消失，就是因為用了這種招式。恐怕是鑽地，再不然就是讓自己透明的能力……
我發動所有知覺，觀察腳下以及前後左右四個方向。同時放低姿勢，握劍的力道也跟著放鬆，以不管從哪個方向受到攻擊都能立刻做出反應的姿勢，等著對方行動。
然而……
silver crow出現的方向，卻完全出乎我意料之外。
我忽然間覺得頭上有道小小的光芒一閃，立刻抬起頭來。
接著我看到了。白銀虛擬角色地挺出右腳腳尖，整個人彷佛一柄長槍似的俯衝過來，背上往左右大幅度張開的金屬片更發出耀眼光芒。
它們果然是推進裝置，但不隻能用來在地麵高速移動。
那些金屬片……是翅膀！
我卯足全力踹向地麵，往右方跳開。
但筆直俯衝的crow卻以雙手當做穩定翼來調整角度，牢牢跟住我的動作。
「唔喔……」
我發出驚呼，想以右手劍架住這銳利的腳尖。
但這一腳的份量實在不是這麽一架就能擋住。一陣像是玩alo受到重裝火精靈族衝鋒似的……不，是遠遠超乎其上的衝擊，將劍應聲彈開，這記俯衝下踢把我的右肩踢了個正著。
***
對於將所有升級加成全都灌進飛行能力的silver crow而言，最強大的武器就是從高空進行的俯衝攻擊。
春雪花了很長的時間，專心研究讓俯衝攻擊有效命中對手的技術。他當上超頻連線者已經有半年，至今仍然遠遠說不上已經完成，但已經慢慢抓住要領。
這要領就在於必須兼顧威力與精準度，也就是下降速度與導向性能。
他將翅膀的推力全用在加速上，隻用手臂與身體的動作來調整軌道。他已經不知道徒然插進地麵多少次，才抓住了這個要領。
但他的努力並未白費。因為連有著驚人反應速度的「桐人」，都被這一腳給逮住了。
——不對。
黑衣人的右肩被俯衝下踢踹個正著，在地麵彈跳數次，愈滾愈遠。春雪以目光追著他的身影，在內心搖了搖頭。
看樣子，桐人似乎不知道silver crow是飛行型對戰虛擬角色。如果是平常就有進行對戰的超頻連線者，在塵土飛揚而找不到春雪的那一瞬間，應該就會將注意力集中在上空，而不是四周。但kirito直到春雪的腳踢即將命中之際，才抬頭望向上方。從這個角度來看，那短短一瞬間就能嚐試挪步＆格擋，這種反應能力果然可怕。
春雪朝體力計量表瞥了一眼。桐人的計量表減少到剛好不足五成，變成了黃色。盡管造成的損傷量逆轉了過來，但這個對手既然已經知道他會飛，要以同樣的攻擊再度命中，多半有困難。既然如此，現在就不能放鬆攻勢。
春雪再度張開翅膀，朝著蹲在遠處地麵的人影進行低空衝刺。
桐人使劍的右肩受了重擊，相信衝擊的餘波會在神經係統繼續殘留十秒鍾以上，讓他沒辦法好好揮劍。既然如此，隻要現在上前搶攻，就可以分出勝負！
「唔……喔喔！」
春雪短吼一聲朝桐人逼近，從斜上方使出一記大動作回旋踢。
翅膀不是隻能用來從高空俯衝，更能在短距離的格鬥戰裏實現無視重力與慣性的三次元動作。既然對方之前沒見識過，這一腳應該也無從應付。
呼嘯生風的右腳有如雷射般劃過空中。
桐人仍然維持著抬起上身的姿勢不動。
踢得中——！
就在春雪心中有了這份確信的同時。
桐人長瀏海下的雙眼猛然一亮。
裹茌黑色皮革大灰下的左手忽然一動，速度快得讓人看不見。
鏗！尖銳的碰撞聲響迸裂，刺眼的火花及滾燙的灼熱感隨之而來。
春雪的飛踢被彈開。當他整個人重重摔在地上後，才總算理解發生了什麽事。
桐人仍然維持單膝跪地的姿勢，左手高舉著在夜色下仍然發出耀眼白光的第二把劍。
黑衣劍士順勢慢慢站起，轉動握在左右手上的黑白兩色長劍……
最後唰一聲往左右兩邊一劃。
***
我不得不承認。
我徹徹底底錯估了「silver crow」這個對手的實力。
他的名字白銀鴉名副其實，整個虛擬角色的大部分點數都灌注在飛行能力上。也就是說，剛剛的我就像是玩alo時，隻不過在地麵戰壓倒靠空戰性能吃飯的風精靈族，就以為自己占了上風。
雖然我是很想以空戰分個高下，但現在我所用的虛擬角色並非alo的守衛精靈族桐人，而是sao的二刀流桐人。背上沒有翅膀，當然不能飛。
既然如此，要是我不拿出渾身解數，就不會有勝算。
這場戰鬥是因為量子回路發生異常而造成的偶發性狀況，不過這點已經幾乎完全從我意識中消失。記憶中寥寥數次與真正強敵決鬥時嚐過那種幾乎刺痛的緊張與昂揚，籠罩我的全身。
右手閩釋者，左手逐暗者。我感受著這兩把劍暌違一年半的重量，默默凝視起身的白銀虛擬角色。
他的胸口與左腳有著很深的傷口，散出細小的白色火花，但hp計量表還剩下四成左右。右肩焦黑痕跡還冒著煙的我，計量表長度也幾乎完全相等。
然而既然雙方都已經亮出底牌，下一回合應該就會分出勝負。
silver crow背上翅膀唰的一聲大大張開。
***
看見「桐人」手執雙劍，隻剩輪廓還清晰的站姿，春雪這才恍然大悟，知道了從這次對戰開始以來就感受到的壓力是怎麽回事。
很像。
跟黑之王「ck lotus」很像。
左右雙劍的姿勢與全身的顏色固然像，「深不可測」更是最大的共通點。
春雪公主幾乎從未在現場看過黑雪公主全力戰鬥的情形。記憶中唯一看過的一次，就是之前在無限製中立空間裏，與同屬9級的黃之王那一戰，然而當時雙方似乎都還保留了實力。
這種強得深不可測的感覺，讓人產生一種預感，覺得要是她真正認真起來，真不知道到底會發揮出多麽強大的戰鬥力。
這個叫做桐人的超頻連線者，也蘊含著完全相同的氣息。
——如果這小子真的跟黑雪公主學姊一樣強，我根本不可能打得贏。
春雪的理智做出這樣的判斷。
但滿是傷痕的胸部裝甲內，那把點起的火焰卻莫名地不見消退。不但沒有消退，火勢還愈燃愈烈，將熱流直送到四肢末端。
他想打打看。想將silver crow以及有田春雪的一切燃燒到極限，對這個強敵使出渾身解數來印證自己的實力。
雙劍劍士慢慢走近的模樣，帶來隻要稍有鬆懈就難保不會因昏厥而登出超頻連線的壓力，但春雪卻在銀色麵罩下露出淡淡的微笑。
看樣子虛擬角色在數值上沒有太大的差異，但如果拿操縱者的意識性能相比，自己似乎是落於下風。無論狀況分析能力還是對應能力，都是桐人高出一籌。雙方是初次見麵，但春雪始終搶不到先機。
既然如此，也就隻能在小小自信的根據——「速度」上賭一把了。
我要相信，相信背上的銀翼所帶給我的這種對速度的渴望。我要專注。
「……我要超越你。
超越給你看。」
一說出這句話，視野中的景象就微微改變了色相。
聲音遠去，火星飄在空中的速度變得緩慢。
但春雪並末意識到這些改變，隻是專心致誌將所有精神力眾焦在對手的雙劍上。
***
我切身感受到「silver crow」散發出來的「氣」有了質的改變。
想來對手也同樣認為這一回合就會分出勝負。crow背上的翅膀完全張開，但他沒有起飛，隻是緩緩沉腰舉起雙手，以最自然的架勢等著我。
如果他想把一切都賭在這一回合，那正合我意。
我這才注意到，自己嘴邊露出了淡淡的笑容。
這種打鬥可不容易體驗到。過去我在許許多多遊戲世界裏，有過許多次重要的決鬥，其中幾次甚至打輸。但我上次體驗到這種幾乎刺痛的緊張感，已經是三個月前在alo統一決鬥大會決賽對上奇跡超劍士「絕劍」的時候。
真是不可思議。我明明連為什麽要和silver crow打都不知道。跟他遭遇以來的事態發展，明明隻是實驗機出了問題而導致的偶發性意外——
……不對。
或許正是因為這樣。正因為這場戰鬥不是已知的遊戲，讓我處在這種一切都是謎的狀況下，我才會這麽亢奮。
還不隻這樣。既然背負【kirito】這個名字，雙手也握住了昔日愛劍，就不容我有所保留。
「……接下來可得拿出所有本事了。」
我輕聲呢喃——
接著右腳大大踏出一步，發動劍技的預備動作。
雙劍發出明亮的橘色光芒。
緊接著，我整個入就像用大炮射出的炮彈一樣，朝著silver crow展開長距離衝鋒。
這是二刀流突進技「雙重扇形斬」。
***
在深沉的黑暗中，桐人手中發光雙劍拖出軌跡衝來，模樣宛如要燒盡萬物的火龍之焰。
春雪一腳踢開想逃向空中的恐懼，等在原地迎擊。
即使意識的檔次已經拉高到極限，這一切仍然隻發生在一瞬之間。
桐人的身體在春雪眼前轉了一圈。右手黑劍在空中拖出螺旋火焰，從下往上猛砍過來。
春雪試圖以左手手背將黑劍劍鋒往上撥。
silver crow全身裝甲就屬手的部分強度最高，但劍仍然砍了進去，刺眼的火花從銳利的傷痕灑向夜空。
「嗚……！」
春雪不由得悶哼一聲，但下一劍才是關鍵性的一擊。
在極短的間隔後，左手白劍從後砍來，與還留在空中的揮砍痕跡相互交叉。這一劍以駭人精準度砍向春雪的咽喉，攻擊速度遠勝之前對峙過的任何超頻連線者——甚至遠比槍彈與雷射都快。
春雪試圖躲過這一劍並抓住劍刃。
但他終究找不出這樣的破綻。不但找不出破綻，這神速的一劍甚至不容他閃避。
因此春雪抱著不惜犧牲右手的覺悟張開手掌，以掌心迎向劍尖。
劍刃幾乎不受任何阻力便刺穿了手掌，繼續往前推進。但穿刺的動作終究微微一慢，讓春雪能在瞬間扭頭避開。一陣輕微的震動從脖子右側傳來，刀刃深深撕開頸項側麵，跟著繼續往後穿出。
體力計量表還剩一成。
這場賭注——
贏的人是我！
春雪在意識中這麽呐喊，以被劍穿過的右手掌，將桐人的左手連著劍柄一起抓住。
「唔……喔喔喔喔！」
silver crow放聲咆哮，雙腳朝地麵一踢，以雙翼拍響空氣朝著夜空高高飛起，仿佛恨不得瞬間燒光集滿的必殺技計量表。
接著，他在全力加速之中轉身，加上慣性的力道，猛力將桐人的身體拋向正上方。
劍從手掌穿出，火花拖出一條細細的軌跡遠去。沒有翅膀的雙劍士身不由己，被拋得猛然往夜空中上升。
驚人的是，即使處於這樣的狀況，仍然看不出劍士有絲毫動搖。他並未亂揮四肢，而是張開雙手雙腳試圖調整姿勢。
然而——
既然已經演變成這種情形，他就無能為力了。
盡管幾乎所有超頻連線者都沒明確意識到這點，但所謂的物理攻擊都必須仰仗反作用力，沒有任何例外。
無論是拳打、腳踢、劍，還是鈍器，都得牢牢跨步蹬地借力，藉此加上身體的質量，否則就發揮不出威力。在異常滑溜的「冰雪」場地下，格鬥戰的效果會很差，理由就在這裏。
而空中根本沒有地麵可以借力。
桐人多半還能揮劍，但他的劍刃已經不會再有那種駭人的威力。
相較之下，春雪則可以靠翅膀向空氣借力。即使雙方都中招，造成的傷害量應該也能大幅超出對方。
「這麽一來…………」
kirito的輪廓上升勢頭慢慢減緩，即將達到拋物線頂點。看在眼裏的春雪大喊一聲：
「就結束啦————！」
空氣在耳邊呼嘯生風。
春雪將衝刺的力道灌注在右腳，使出長距離的回旋踢。
桐人試圖以左手劍格擋，劍刃卻在高亢的聲響中被輕易地撞開，這一腳深深踢進他側腹。
春雪再度以衝刺跟上被淩空踢開黑衣身影。這回他雙手交叉，又一次彈開劍刃，順勢以頭盔賞對方一記頭錘。一陣沉重的衝擊劇烈打在對方胸口。
到了這時，雙方的體力計量表都已經隻剩一成。
飛行計量表所剩的長度也差不多，但這就夠了。下一招就會分出勝負。
春雪使出全身力氣握緊右拳，展開最後的衝鋒。
這一瞬間——
桐人的雙眼猛然睜開。大衣在疾風吹拂下劇烈翻動，全身更籠罩在淡紅色的鬥氣之中。
他右手的黑色長劍發出血紅光芒。
——必殺技！
——不要退縮！
春雪咬緊牙關，繼續前衝。即使這招是長射程的穿刺攻擊，在沒有地麵可以踩踏的空中，也隻會被反作用力帶得連人帶劍向後飄。這種招式打不穿silver crow的銀甲！
「唔……喔……！」
就在正要發出咆哮的春雪眼前。
桐人的身體轉了半圈。
一陣噴射引擎般的轟然巨響中，威力強大無比的直線突刺劍技從右手發出，鮮明地貫穿了夜空。
——但他發出招式的方向，卻與春雪逼近的方向相反。
「這…………」
桐人身體受到強烈推進劍技的反作用力影響，猛然朝著驚呼的春雪衝來。
左手劍劃出閃亮的蒼白眉月軌跡，深深烙印在春雪的眼簾——
這一劍砍向他胸口正中央。當劍尖碰上胸口時，春雪同時感受到滾燙與冰冷。
——這家夥太離譜了。
耗掉剩下的整條必殺技計量表，竟然不是用在攻擊，而是用來取得一瞬間的推力。
春雪腦海中瞬間閃過這樣的感歎，但他的意識也在同一時間嚐試做出最後的反擊。
他將右拳朝著與劍交錯的軌道筆直伸出。然而長度不夠，於是他反射性地並指成刀。尖銳的手指並攏後，就像一把劍似的亮出白光。
——一定要中！至少要讓他曉得我直到最後都不會放棄！
眼看白劍就要刺穿silver crow的胸口。
銀色的指尖碰上丁桐人的外套。
這一瞬間，桐人的虛擬角色無聲無息地化為許多白色光點。
失去實
體的劍穿透春雪的身體，春雪的右手也同樣穿透桐人的身體。兩人就這麽在空中相互穿透。
當身形交會的瞬間，春雪覺得腦子裏似乎聽見某個說話聲。是個柔和、堅毅，聽起來十分舒服的聲音。
『這場決鬥很精彩。改天——再打一場吧。』
接著，神秘超頻連線者「桐人」的身體，就這麽從虛擬空間中消散。
春雪的視野中央顯示出一串他從未看過的文字微微閃爍——【dise】。
***
「……哥、哥哥！」
聽到這個聲音後，我猛然拉起視線一看，便在餐桌另一頭發現直葉嘟起了嘴。
「啊、抱、抱歉。你剛剛說什麽？」
「我是看你手都沒怎麽在動，才問你說是不是不合你的口味！」
看見直葉的嘴嘟得更尖，我趕緊搖搖頭說：
「沒、沒這回事。這關東煮很好吃啊。」
我張嘴咬了一大口馬鈴薯，對她連連點頭，但直葉還是不怎麽高興。
「……這又不是關東煮，是法式蔬菜燉肉鍋。」
——法式蔬菜燉肉鍋會把整顆蛋丟下去燉？我雖然這麽想，但當然沒有說出口，而是大口大口地猛吃，轉眼間就把盤子清空，喊了一聲「再來一盤！」收拾眼前的事態。
媽媽照慣例晚歸，所以今天的晚餐還是隻有我跟直葉一起吃。要是這時我不說話，餐桌就會變得鴉雀無聲。但我吃著第二盤法式關東煮之餘，思緒就是會被拉去今天下午體驗到的那段奇妙經曆。
我在神秘的對戰格鬥遊戲空間裏，跟來路不明的虛擬角色「silver crow」展開如火如荼的對戰，可惜在即將分出勝負之際斷線。而這還是短短四小時前發生的事。
我從實驗機跳了起來之後，當然一口氣說個不停，把這一切都告訴比嘉健。
但比嘉卻露出極為懷疑的表情，我一氣之下，就說要再連上那款遊戲，以不動手動刀的方式交換情報。
我進行了第二次連緣——看到的卻是先前說過會出現的美麗森林風光。視野中沒有體力計量表或倒數讀秒，也沒有對手出現。於是我便照當初的計劃收集數據，之後為防萬一，比嘉與其他工作人員也都連了進來，但再也沒有人看見神秘的人影。
沒錯，實驗機的量子回路「修好」了。彷佛機械安排我跟crow對戰之後就心滿意足，不再作怪……
又或許那場戰鬥，隻是第一次用第四世代機種進行全感覺連線的我，在刹那間所做的夢。當我結束工作要走出研究室時，比嘉這麽對我說。
不過，這種話我終究沒辦法相信。silver crow那堪稱完美的動作與超高溫火焰般的鬥誌，以及我們彼此燃燒殆盡的那場決鬥，都不可能隻是一場夢。
「真是的，哥哥你一直在發呆，到底在想什麽啊？」
這時我又聽到直葉說話，於是再度從沉思中醒來。
這樣下去多半又會惹她生氣，於是我決定幹脆把她也牽連進來，在用叉子叉起小香腸時開口說道：
「沒有啦……今天我跟一個很厲害的對手決鬥。雖然最後因為斷線所以不分勝負，不過我實在不敢說那樣算是打贏啊……」
「是喔？哥哥跟沒看過的玩家打成平手？有這麽厲害的人？」
直葉也被勾起了興趣，因而探出身子。看樣子，她似乎誤以為這是在alo內發生的事，但實驗機的事包含在保密條約中，不太方便訂正，所以我幹脆任她繼續誤會。
「該怎麽說……他飛得好自然，簡直像在看真正的隨意飛行。」
「……？這話怎麽說？」
我也不放下叉子，就實際做出動作給歪著頭的直葉看。
「你也知道，alo的隨意飛行並不是真的隻用思考來控製翅膀，必須實際動到肩胛骨。想加速的時候就要像這樣……」
說著雙手後拉，讓兩邊肩胛骨靠近。
「然後減速的時候就要這樣。」
這次改為雙手前伸，讓兩邊肩胛骨分開。
「練熟了以後，就可以讓實際的動作愈來愈小，但還是不能完全不動吧？所以在空戰時，振翅的動作總是會影響到攻擊。」
聽我這麽說，直葉也用力點點頭說：
「是啊，揮劍時肩膀一定會分開，就會同時對翅膀下達減速指令。攻擊時可以完全不減速的，也隻有挺在腰間不動就夠的長槍類武器了。不過這也沒辦法，睾竟人類就是沒有真正的翅膀，總得從身上找個地方來代替。」
「就是說啊……可是他控製翅膀的時候，看起來跟四肢的動作完全不衝突。在猛烈的全力衝刺下，居然還能繼續加速往前揮拳呢。」
「咦咦～？不可能會有這種事啦。」
我對兩眼圓睜的直葉微微一笑：
「就是啊，不可能。大概是他動作太快，才讓我有這種錯覺……如果能這麽自由自在地隻動翅膀，那他就不是人類，而是鳥人，再不然就是……」
——再不然就是那個世界裏，有著超出我理解的人機介麵。
沒錯……如果不像頸掛式的amusphere那樣從腦幹擷取大腦對身體發出的運動指令，而是直接從意識中讀取動作的意念，說不定……
不可能。說穿了意識就是靈魂，機器怎麽可能直接存取？
但如果不這麽想，就無法解釋silver crow的動作。
一個能將想像力，也就是將人的意誌加以數據化，轉化為實質能力的世界。沒錯，仔細一想，那款實驗機不就讀取了我的「自我印象」，塑造出了劍士桐人這個虛擬角色？也就是說，比嘉設計出來的第四世代型全感覺連線機種，可以和靈魂而非腦細胞聯係……在那個世界裏，連線者有可能使用最終極的輸入法，也就是「意誌力」了？
我先用力閉上眼睛一會兒，接著注視坐在對麵的直葉，露出得意的微笑。
「……哥、哥哥你笑什麽啦？」
我朝這個嫌我惡心的速度狂風精靈劍士說：
「說不定，將來有一天……不對，也許就在不久的將來，我們可以真正地飛行。不是那種用肩膀替代的隨意飛行……而是真的隨心所欲拍動翅膀。」
直葉聽得連連眨眼……
接著露出笑容。
「希望這一天真的會來。」
我點頭回應，大聲嚼著小香腸，腦中再度回想起他的身影。
想起白銀鴉撕開夜空飛翔的美麗身影。
***
「……雪。喂，春雪，你在聽嗎？」
聽到有人在喊自己，春雪趕緊抬起頭來，隨即看見黑雪公主正從白色小圓桌另一側發射危險的視線。
「啊、對對、對不起，我在想事情……」
「喔？到底有什麽事情比商量跟我出門更重要，這我倒是非常有興趣。」
春雪嚇得縮起脖子，喝了口紙杯裝的冰拿鐵爭取時間。
放學後的交誼廳裏空空蕩蕩，浪有其他學生的身影。但春雪仍然仔細查看四周，確定沒有人在聽他們說話之後，才吞吞吐吐地回答：
「那個，呃，其實……我跟一個很奇怪的超頻連線者對戰……」
這句話刻意省略了「今天午休時間」這幾個字。先不論春天發生的「dusk taker」事件，也能知道如果在午休時間，而且還是在校內網路跑出來路不明的敵人，絕對是一件大事。本來對戰後他應該立刻警告整個黑暗星雲的團員，查出敵人的現實身分，但春雪卻沒這麽做。
因為，這個對手身上不但感覺不出惡意，甚至感覺不出敵意，從頭到尾隻有
著純粹追求對戰的興奮與喜悅。盡管展開那麽熾烈的激戰，他卻隻在春雪心中留下一種神清氣爽的感覺。
這人大概再也不會出現了。
春雪沒來由地產生這種確信，同時斷斷續續地說下去：
「…………那人很奇特，可是非常厲害。他的武器是兩把劍……揮起來自由自在，彷佛毫無重量，我幾乎完全看不清楚他的招式……」
「兩把劍……」
黑雪公主小聲複誦，微微皺起眉頭。但當春雪訝異地睜大眼睛看著她，黑雪公主立刻又恢複表情要他說下去。
「不，沒什麽。那結果呢？你打贏了嗎？」
「啊，呃……我們還沒分出勝負就斷線……不過如果不是斷線，我想我一定會輸。我的最後一擊多半送不到他身上。」
「喔？竟然能在近身戰壓著你打？他的顏色跟等級呢？」
聽黑雪公主這麽問，春雪以傷腦筋的表情搖搖頭：
「這就是問題。不知道是係統出錯，還是他用了什麽封包過濾器……顏色名稱跟等級都沒顯示出來。隻是，外觀上的顏色，這個……非常黑。」
看見「黑之王」再度眯起雙眼，春雪也沒想太多，就問出了他在戰鬥中也曾想過的疑問。
「對了學姊，我好幾次想問，請問『黑色』到底是什麽樣的屬性？」
黑雪公主愣了一下，連連眨眼，接著露出大大的苦笑。
「你這問題也問得太突然了吧，春雪。」
「咦，不，這個，對對對不起！」
黑雪公主嚇得春雪不禁縮起上半身，接著她再度露出聰明姊姊麵對少根筋弟弟的笑容：
「不，其實也不用道歉，因為答案是『我也不知道』。」
「……咦？」
「不過我還是有做出一些推測。」
黑雪公主喀啷一聲擱下冰紅茶，轉頭望向午後淡淡的陽光並開始講解：
「色相環上有三原色……『近戰的藍』、『遠攻的紅』、『間接的黃』，還有介於這三原色之間的『綠色』與『紫色』等中間色。除了金屬色以外，幾乎所有對戰虛擬角色都分布在這個色相環上。彩度愈高，屬性的純度就愈高。」
到這裏都是春雪也很清楚的法則。舉例來說，好友拓武所控製的 pile，雖然有著相當鮮明的藍色，卻微微偏向紫色。這是因為他的起始裝備「打樁機」兼有遠程攻擊能力。
黑雪公主彷佛看穿了春雪的心思，點點頭說下去：
「相反地，彩度愈低，屬性就愈是特殊。你的朋友『ash roller』雖然屬於綠色係，實際上卻是綠色淡得幾乎看不出來的灰色。那多半是因為他的大部分潛能，都灌進了機車這種特異的強化外裝……但同樣是低彩度，為什麽有的虛擬角色偏暗，有的卻偏亮呢？這個部分到現在還沒有人弄清楚。」
「有的暗……有的亮……」
春雪喃喃複誦完，這才總算懂了她的意思。一旦虛擬角色的顏色暗到底，就成了黑色——「純粹的黑」；相反的，亮到底則是白色——「純粹的白」。這兩者都特異到了極點，但為什麽會分成黑與白這兩種完全相反的顏色呢？這點的確令人費解。
春雪搖頭晃腦想到這裏，卻忽然聽到黑雪公主小聲說：
「長期以來……我一直認為『黑色』是『拒絕的顏色』。」
「咦……拒、拒絕……？」
「對。拒絕染上任何顏色，什麽都沒有的虛無顏色。一種就像深井之底，什麽地方都去不了的顏色……」
這幾句話十分淒涼，但春雪還沒開口，黑雪公主就先搖了搖頭。她淡色的嘴唇展現出微微笑意。
「可是……可是啊。最近，我覺得也許並非如此。因為呢，就像這樣……」
說著她纖細的右手忽然從桌上滑了過去，用力抓住春雪擺在桌上的左手。
「……你好幾次像這樣抓住我的手。你讓我想起，就算是這樣的我，也能和別人接觸。」
那出奇溫柔的眼神，讓春雪連耳朵都紅了，但他仍然下定決心回握黑雪公主冰冷的手。由於心髒怦怦直跳，讓他實在說不出什麽中聽的話，所以隻能拚命透過相握的手指，試著傳達自己的心意。
——黑色絕對不是什麽拒絕的顏色。因為，我之前待在昏天暗地的深淵裏疇……就是你朝我伸出了援手。你溫柔地包容我，撫平了我的傷痛。
——沒錯……他也一樣。
——那個黑衣劍士，也有著同樣的包容力。有著能夠承受一切，給予支持的堅強。
春雪彷佛被記憶中的「桐人」推了一把，戰戰兢兢地抬起頭來，好不容易才說出幾句不太完整的話。
「這個……這個，課堂上教過，說黑色的東西，是因為對什麽光線都不反射，看起來才會是黑色。所以……所以黑色絕對不是什麽寂寞的顏色。我認為，這是一種比其他任何顏色來得更偉大、更溫暖的顏色。」
黑雪公主聽了後，瞬間瞪大雙眼——
接著展露出睡蓮花蕾綻放似的笑容。
我口中喃喃自語，仰望起這個坐鎮在眼前的巨大立方體。
不經裝飾的鋁製機殼板有著朦朧的光澤，並排的數具冷卻用風扇發出低沉的吼聲。箱子一邊接著一張凝膠床，一套粗獷的安全帽型大腦連線介麵就鋪在床墊上。
「好大一台啊。比嘉先生，我看這大概比早年的遊樂場專用機台還大吧？」
我回頭這麽一說，麵向控製台的男性操作員便抬起頭來，喊冤似的聳聳肩膀表示：
「這已經比當初預期的要小得多了呀，桐穀同學。而且跟以前放在遊樂場的第一世代機型比起來，效能的差別就像紅白機跟dc那麽大啊！」
「……這兩款主機我都沒看過實體……」
「咦，那你的人生就虧大啦！下回在我的公寓辦個密集的老遊戲夏令營……」
眼前這位說著脫線台詞的男性——比嘉健，就是開發出這款全球最尖端vr機種的主任研究員，但從外表完全看不出是這麽厲害的人物。他那一叢叢細長頭發像針山一樣上衝的發型，配上大了好幾號的圓眼鏡，還穿著印有電玩角色圖案的t恤，這副德行與其待在這種昏暗的高科技控製室，還不如去逛秋葉原的店要搭調一百倍。
但放學後連製服也不換就跑來的我，其實也差不了多少。
至於我——桐穀和人，為什麽會待在這裏——位於港區六本木的某創業公司研究室，理由其實非常單純。我隻是來打工的。
全感覺連線設備不斷演進，從第一世代的大型娛樂用機台，第二世代的nervgear與頸掛式amusphere，到第三世代的醫療用器材medicuboid，全都沒有限製使用資格，但所謂的資質仍然有一定程度的差異。所謂資質，就是指大腦能以多高的效率和機器連線，但這點除了與生俱來的天賦以外，也可以透過長時間的連線經驗來提升。
而在當今的日本……不，即使放眼全球，有著最長連線時間的人，無疑就是一年以前那起「sao事件」的「生還者」。
在比嘉健主導下開發的這款第四世代機種，據說在與大腦連線的層級精度上，比起之前的機種是壓倒性地高，但這高度的效能卻引發了意想不到的問題。由於大腦與機器之間傳輸的資料量實在太大，包括比嘉在內的全體工作人員，想要進行測試連線時都會因為「暈vr」而無法在裏麵隨心所欲活動。
因此，比嘉先生才會透過某個管道，委托身為「生還者」之一的我擔任兼職測試連線者。而我看到日薪數字後便一口答應，因此一路跑來六本木。
「——總而言之，我隻要用這玩意進行全感覺連線，在裏頭動來動去就行了吧？」
我摸著冰涼的鋁製外殼這麽一問，比嘉就連連點頭。
「對對對。說來見笑，我們這些人一看到裏麵的畫麵就想吐了。現在我們正在開發能配合連線者資質來調節連線深度的機製，可是要做出這樣的機製，就非得找人連線進去蒐集資料不可啊，哈哈哈。」
「……沒差啦，既然拿了錢，什麽工作我都會做……不過在這之前，有件事請先讓我問個清楚。」
我朝這厚重的頭戴式介麵瞥了一眼之後才說下去：
「呃，進行連線，應該沒有危險……吧？」
「當然當然當然！」
比嘉連說了三次，重重點了點頭。
「桐穀同學是sao的生存者，也難怪你會擔心，這種心情我非～常清楚啦。不用怕，我開發的機器真的隻有那麽一點點危險！」
「是嗎？聽你這麽說我就放心……」
我硬是把結尾的「了」這個字吞回去，又看了比嘉一眼。
「……『隻有那麽一點點』?」
「不不不，沒事沒事沒事！」
比嘉把兩句話各說了三次，才小聲又快速地接下去：
「……隻是如果連線中電源突然斷掉就有點那個，還有……」
「那個是哪個……？」
「不不不，沒問題！而且我們還配備了兩套輔助電源係統跟緊急用電池！」
「我想問你說的『那個，還有』後麵是要說什麽……」
「不下不，no problem！不會造成實質損害！隻是，這個，有點，該怎麽說……」
我朝雙眼在圓眼鏡下飄移的比嘉走上一步，盯著他看。
「…………該怎麽說，這個，有種不是那麽數位的現象……」
「…………這話是什麽意思？」
「也就是說不合邏輯……還是該說不自然……講白了，就是會鬧那個。」
說著比嘉雙手垂到胸前。看到他這個動作，我終於知道眼前這個科學家在說什麽。
「啥……？鬧、鬧鬼……？」
比嘉被我用「你在說什麽鬼話？」的視線照射，再度連連搖頭。
「不，我說真的，是真的啊桐穀同學！我就看得清清楚楚……你聽好，這台實驗機在全世界都還隻有這麽一台，這你也看到了，所以一次隻能有一個人連線進去。可是……連進測試空間的工作人員，就曾經好幾次在裏麵看到淡淡的人影……」
比嘉說這話的表情如果換到漫畫世界，額頭上多半會被畫上很多很細的效果線。
我的表情瞬間轉為認真，接著露出苦笑想掩飾過去，並且大大聳了聳肩。
「應該是因為暈vr才會誤認光影特效吧？再不然就是著色器函式有bug。 」
「no～！由我天才比嘉寫的程式，怎麽可能會有那麽低層次的bug!」
比嘉突然換成外國人的語氣，但我不經意地聽而不聞，又動了動肩膀。
「你要知道，如果是說這個房間鬧鬼就算了，說vr世界裏鬧鬼，我根本連聽都……也不是沒聽過啦，可是我在艾恩葛朗特去查這類謠言時，結果也不是鬼，是npc。」
我說的當然就是我跟亞絲娜收為「女兒」的係統直屬型ai「結衣」。如果跟她說我當初是去找鬼，她大概會生氣吧。
「……也就是說，在vr世界裏看得到的東西全都是數位程式碼，這些東西的存在應該都清清楚楚記載在記憶體的位址上。隻要檢查疑似鬧鬼時間的係統記錄，應該馬上就能查出測試連線者看到了什麽……」
聽到我指出這一點，比嘉卻像小孩子似的嘟起嘴：
「這我當然查過了，可是記錄檔上完全nothing。也就是說，這肯定不是實驗機軟硬體造成的物件。這樣一來，隻可能真的是鬼……再不然……」
「……再不然？」
「…………呃，這件事的機密層級太高，不能告訴你，所以希望你當作沒聽到。」
比嘉先加上這麽一句危險的開場白，才壓低聲音說下去：
「這台實驗機的心髒裏，加進了『量子運算回路』，也就是所謂的量子電腦。」
「……這也是比嘉先生做出來的？」
「我是很想回答oh yeah！不過很遺憾，基礎理論是茅場學長留下來的。先不說這個，從以前就有人說量子電腦有著幹涉平行世界的可能性……在科幻的世界裏是這樣。」
「…………平、平行世界……這！種東西你也相信？」
我用不禁受他感染的語氣這麽一問，比嘉就以承認與否認各占一半的微妙方式搖搖頭。
「我隻是說如果能實現這樣的事情會很棒！可是啊，如果這個說法是事實，那就可以解釋鬧鬼的問題。也就是說，這台實驗機跟存在於另一道時間流……跟存在於過去、未來，又或者是平行世界當中的同種量子
電腦互相幹涉，才讓連線者看見根本不應該存在的人影……」
「…………怎麽聽起來跟真的鬼差不多。」
我又聳了聳肩膀，看看牆上的鍾。
「算了，會不會鬧鬼，連進去了應該就會知道……今天我妹說要下廚，要是不在晚餐時間前回到家，我會被她痛扁，所以差不多該……」
「咦，桐穀同學有妹妹？她、她幾歲了？」
比嘉的反應讓我有種似曾相識的感覺，但這個問題我也同樣不經意地裝作沒聽到，直接往實驗機的床鋪坐下。配合床墊上的凹陷處躺好後，我便把頭鑽到頭盔下。
「好了，我隨時可以開始。」
比嘉露出一副還想問下去的表情，我催他趕快開始後就閉上眼睛，聽著與放下頭盔馬達聲重合的最後幾句說明。
「……那麽，我們要開始連線了。虛擬角色會自動從桐穀同學的『自我印象』塑造出來，應該不會讓你覺得不適應。」
「了解。」
我豎起左手大拇指，背後的實驗機發出低沉的運轉聲呼應。
***
————又來了。
有田春雪覺得視野中的景象產生奇妙晃動，眯起了粉紅豬造型虛擬角色的雙眼。
整個世界都是通透的藍色，這是可以透過「超頻連線」指令連上的「起始加速空間」。
現實世界中，春雪脖子上所佩帶的量子連線機器——神經連結裝置深處，安裝了神秘的應用程式「brain burst」。bb程式回應春雪所下的指令，將思考加速一千倍，讓他連進這個染成一片藍色的空間。
起始加速空間的存在，是為了讓使用者搜尋對戰名單，找出對手來對打，又或者是執行外部軟體來進行各式各樣的作業。春雪現在「加速」的理由是後者，也就是為了解決最晚今天就得交的功課。說得精確一點，離截止收件的時間隻剩現實世界中的十五分鍾。第五節課的日本史老師要他們交報告，然而春雪不但腦中的記憶領域裏沒有這回事，甚至忘了寫進行程app之中。
如果是數學或英文，至少還有最終手段可以動用，也就是拜托拓武或千百合讓他抄——雖然這人情日後一定會被完完整整討回去——但屬於申論式的報告就不能這樣了。
因此，他不惜消耗—點寶貴的超頻點數來「加速」，心無旁騖地猛敲投影鍵盤，然而……
春雪忽然間感受到某種奇妙的氣息。他抬起頭一看，發現視野中無人的藍色教室正中央，景象似乎微微一晃。
「…………怎麽回事……？」
春雪喃喃自語，以粉紅豬的模樣下了椅子，在一排排桌子之間走上幾步。凝神一看，就能看見黑板的一部分又微微起了漣漪。沒錯……仿佛春雪與黑板之間有某種透明的東西在動。
其實，這並非他第一次接觸這樣現象。最近這一個月裏，當他進行全感覺連線時，偶爾會看見景象如此晃動，而且還不是在正常的vr世界，而是隻在「加速」時發生。
但今天的現象卻比以往更加明顯。春雪連功課都忘在一旁，聚精會神地觀看。
接著，他立刻發現一件事。
「……是人？」
沒錯，這個出現在教室中的搖晃現象，看起來有著人體的輪廓。
但這是不可能的。
原則上，這個藍色的基本加速空間，是屬於說出「超頻連線」指令者獨處的世界。要讓更多人進入同一個空間，就必須將雙方的神經連結裝置直連，並同時執行加速指令。但春雪現在當然並未與任何人直連。
也就是說……
「…………鬧、鬧鬼了？」
春雪被這句自己脫口而出的話嚇到，正要慢慢退往教室後方，但就在這時……
透明影子竟然跟著接近，雙方始終維持一樣的距離。
「哇、哇啊啊！」
春雪以更快的速度往後衝刺，接著下意識地就要喊出停止加速的指令：
「超超超超、超頻登……」
但他總算在最後忍住。
這裏不是現實世界，而是神經連結裝置根據公共攝影機所拍影像創造的vr空間。眼中看見的一切，都是可以置換成程式碼的數位資料。因此那個影子會存在也一定有理由，這裏不可能鬧鬼，說鬧鬼都是騙人的。
春雪躲在最後排的桌子後麵拚命思考。相信一定有手段可以查明那個人影——或說看起來像人影的物體——到底是什麽東西。假設這是另一個人，而這裏不是一般的vr空間，而是加速空間，那「這個人」就非得是超頻連線者不可。隻要有超頻連線者連上同一個網路……
「對、對了……對對、對戰名單上，應該會出現名字。」
春雪以幹澀嗓音說到這裏，迅速敲下虛擬桌麵左上方的「b」字樣圖示。brain burst功能選單跳了出來。春雪切換分頁，打開對戰名單。
最上麵是自己的名字，接著是待在同一間教室的拓武——「 pile」，以及千百合——「lime bell。再來還有多半待在學生餐廳附設交誼廳的黑雪公主「ck lotus」。現在梅鄉國中裏，應該就隻有這四個超頻連線者。
然而……
在名單第五格，卻浮現一行有如浮水印的像素集合體微微扭動。
不知怎麽回事，這些光點並未立刻形成文字，而是在倒抽一口氣的春雪注視下劇烈震動、閃爍，最後總算變換成幾個英文字母。
但這行字卻沒有符合對戰虛擬角色的命名規則「顏色·名稱」，就隻列出了六個英文字母，也沒顯示出等級。
「k、i、r、i……t……o……？」
——桐人？
他是什麽人……？
春雪在好奇心的驅使下，右手自己動了起來。
他敲了一下這位神秘超頻連線者的名字「kirito」，從跳出的視窗上點選「duel」，並在詢問是否確定的對話框上點選「yes」。
一片全藍的教室，就像溶在水中似的消失無蹤。
春雪的豬型虛擬角色穿過一段伸手不見五指的空間，在強光中改變了形體，化為戴著圓形頭盔、有著細長四肢的白銀對戰虛擬角色「silver crow」。
綠色的體力計量表從視野上方往兩側延伸，正中央出現「1800」的倒數讀秒。
最後一串寫著「fight!」的火焰文字閃出紅光，爆碎消散。
正麵有個人站在一小段距離外。
他看起來不像超頻連線者。
據春雪所知，所有超頻連線者的化身，都有著狀似機器人的硬殼型外觀。其中也有人穿的是比較一般的衣服，但長相都跟現實當中不一樣。
然而，此刻站在限前的這個人，卻顯然有著人類的外表。
對方是男的。稍長的頭發與一對犀利的眼睛都是黑色，年紀多半比春雪稍大。他身穿狀似黑色皮革的大衣，手上戴著露指手套，腳上穿著皮靴。交叉掛在背上的兩根細長物體則是……
「…………劍？」
春雪以沙啞的嗓音說到這裏，慢慢拉開距離。
錯不了，就是奇幻題材遊戲中幾乎都會登場的「長劍」，劍柄顏色分別是黑與白銀。那玩意兒明明應該是由多邊形構成，閃出的光芒卻讓人感受到一種沉甸甸的質感，哪怕仍未出鞘，卻已經讓人在在感受到裏頭的刀刃貨真價實。
這人不是brain burst的對戰虛擬角色，但怎麽想都不會是無害的一般全感覺連線用虛擬角色。
春雪戒心大起。他瞪著對手，深深吸一口氣大喊：
「你是誰……！你到底怎麽連上梅鄉國中校內網路的！」
但即使這帶有特效的聲音傳遍整個對戰空間，黑衣劍士仍然動也不動。
看起來不像對方不理他，而是從一開始就沒聽到他說話。
仔細一看，劍士型虛擬角色各處的輪廓都像煙霧般十分模糊。春雪不知對方究竟是沒有實體，還是隻有影像傳送過來，因此前進一步想弄個清楚。
這一瞬間，劍士也同時有了動作。黝黑發亮的皮靴向前踏出一步，並因為踩上地麵的小石子發出唰唰聲。
「————！」
根本不是什麽幻象！
春雪趕緊再度跳開，尖銳的雙手舉到身前，擺定架式不動。
劍士似乎也被他的動作刺激到，臉上竄過緊張的神情，右手更是快如閃電地握住了背上黑劍的劍柄。
***
——這裏到底是哪裏？
——這小子又是誰！
我心中不斷重複這兩個問題。
記得負責操作的比嘉在事前說明時，說過要連進的空間應該是正午時分悠閑的草原風光。可是出現在我四周的光景卻完全相反。
地麵龜裂，水泥建築物瀕臨倒塌，徹底封鎖。汽油桶不時噴出火舌，夜空裏看不到一顆星星，簡直像是文明毀滅後的世界。
如果隻有我一個人存在，我多半會懷疑是量子回路出了什麽差錯，把我的意識送去未來的東京。但也不知道算不算幸運，幾公尺外就有另一個人影存在。
這個人影好歹有著人體的輪廓。他頭上戴著光滑的圓形安全帽，全身密不透風地覆蓋了一唇金屬裝甲。在火堆照耀下閃著銀色光芒的軀體，與大大的頭部相比顯得非常細小，不成比例的情形嚴重到怎麽看都不像裏麵有人。另外，這個人影背上還有著折疊起來的散熱片狀物體。頭盔前半部是鏡麵護目鏡，看不到裏麵的臉孔。
「機器人……？」
我自言自語，踏上一步想看個清楚。皮靴底踏上斷垣殘壁，發出砂石摩擦的唰唰聲。
這一瞬間，銀色的機器人迅速跳開，雙手舉到胸前擺出架式。
他手上沒有武器，但五指指尖發出銳利光芒，看得出有著不容輕視的威力。一想到這裏，我的右手也自然地產生了動作，隔著肩膀握住掛在背上的劍柄。
——劍？
到了這時，我才注意到自己的模樣並不是現實世界的高中生桐穀和人，而是懷念的sao時代那個劍士桐人。
比嘉說，連線時電腦會自動從自我印象中塑造出虛擬角色。也就是說在我的認知裏，真正的自己並不是現實中的自己，而是已經不存在於任何地方的「黑衣劍士」。這讓我幾乎忍不住露出苦笑，但現在不是鬆懈的時候。畢竟這神秘的銀色機器人舉起雙手擺出架式，而我也不由自主握住了劍柄。也就是說，狀況已經演變到一觸即發的地步。
一旦我拔出劍，機器人肯定會出手攻擊。盡管他的外型有些滑稽，架勢卻沒有半點破綻，散發的鬥氣更不會來自沒有靈魂的npc。換言之，先不說這個機器人型虛擬角色到底是什麽來頭，至少可以確定是由真正的人類控製。
在這緊張的氣氛下，我決定先開口問問看。
「……我說啊，你是誰？這裏可是私人企業的封閉式網路空間喔。你是從哪裏來的？為了什麽理由連進來？」
但我得不到回答，看來對方根本聽不到我說話。我是很想改用肢體語言交涉，但現階段多半有困難。隻要我右手再有任何一點動作，難保眼前這個大頭機器人不會立刻撲來。敵我之間的氣氛，已經緊繃到了這個地步。
——我想都不想就伸手握劍，當然也是有錯啦。可是你也太好戰了點吧！
我在內心發著牢騷。銀色機器人突破企業的防護而入侵實驗機，這已經是明明白白的違法入侵。那麽他的態度難道不該再偷偷摸摸一點嗎……
想到這裏之後……
盡管為時已晚，但我總算注意到了固定顯示在視野上方的東西。
中央是幾個數字，上頭的【1740】正逐秒減少。數字兩側還有發出綠色光芒的橫條，此外下方各有一條較細的藍色橫條。
左側橫條下麵有一排字串，清清楚楚寫著：【kirito】。這怎麽想都是我的名字——也就是我在連線前請比嘉製作的登入用id。
右方橫條下麵則有一排閃閃發光的文字寫著【silver crow】。
「silver……crow……」
我無聲念出的這兩個單字，想必就是眼前這個銀色機器人的名稱，沒有懷疑的餘地。
這個畫麵組成，以及當下的情境。
突如其來的靈光一閃讓我愕然瞪人雙眼。
這……這個世界，才不是什麽悠閑、無害又和平的實驗用vr空間。
是「對戰場地」。我連進了複古的對戰型格鬥遊戲！
比嘉曾說過，配備在實驗機當中的量子回路，有可能幹涉到屬於不同時間流的世界。那麽這裏是格鬥遊戲最為興盛的一九九〇年代的世界？不不不，這怎麽可能？那個時代根本沒有全感覺連線技術。那麽是在未來嗎？雖然我也不知道這是多少年後，但在遙遠的未來，格鬥遊戲又大出風頭了？
「我說啊……silver crow。」
我忘了對方聽不見我說話，愈說愈快：
「這裏是格鬥遊戲裏麵的世界？這遊戲叫什麽……」
我問這話的同時。
也沒想到要先放開握住劍柄的手，又往前踏上了一步。
對方立刻有了反應。
等我意識到銀色機器人型虛擬角色左腳鏗一聲踢向地麵時，對方纖細的身軀已經宛如一道電光衝進我內門。
***
春雪反射性地左腳踏上這一步，才在腦子裏的角落大喊糟糕。
對方接近的這一步，也許並不是攻擊動作。他既沒拔劍，也沒擺出架式，身前空門大開。
但春雪的意識已經無法取消以超高速輸出的攻擊指令。silver crow的虛擬身體以全速往前一衝，朝黑衣劍士側腹使出一記先發製人的右腳中段踢。
本來春雪的對戰風格絕對稱不上主動。如果對上從未見過的對手，他都會好好觀察個夠，推測出對方的屬性與招式傾向之後才慢慢接近，這是他奉行已久的原則。
更別說現在出現在眼前的對戰虛擬角包十分奇怪，不但沒有顏色名稱，還直接露出血肉之軀的麵孔，唯一的特征就是全身穿著黑色衣物。如果換成紅色或藍色，倒還可以推測對方大致屬於遠攻型還是近戰型，但黑色就無從推測了。先前對峙之際，春雪不由得想「早知道會有這種事，就應該先跟黑雪公主學姊問清楚『黑色』到底是什麽屬性」，但現在說這些都太晚了。
盡管碰上這麽來路不明的對手，春雪卻被對方小小的動作觸發而先下手為強，這全是因為這名叫做「kirito」的黑衣劍士散發出的沉重壓力。
嚴格說來對方的個子算小，臉孔也還隻是個少年。但他明明隻是以直立姿勢握住劍柄，與其對峙的春雪卻持續感受到一股足以讓自己喉頭幹渴的壓力。這樣的緊張感，簡直就像在與7級或8級的高等級玩家——不，應該說像是在與「王」單挑。
如果這個神秘劍客多一點破綻，春雪多半反而會選擇後退，躲進「世紀末」屬性下狹窄的巷弄，想辦法弄清楚情形。然而這個劍士——「桐人」，卻完全沒有破綻可言。春雪害怕隻要自己稍有退縮，腦袋瞬間就會被他拔劍砍飛。
因此，當kirito隨意踏上一步，立刻引
爆了春雪的全力衝刺。
——事情都弄成這樣，那也沒辦法了！
春雪在從踏步到使出踢腿的刹那間，做出了這樣的覺悟。
當超頻連線者之間相互對上，唯一要做的就是「對戰」。這是師父兼上輩ck lotus給他的教誨。等右腳中段踢命中，踢得對方失去平衡，之後就要黏上去持續進行零距離搶攻，不能給他機會拔出背上的劍。等必殺技計量表集到半條以上，再飛上天用俯衝攻擊做個了結！
灌注了如此意誌的第一擊，在黑夜中畫出銀色弧線，像受到吸引似的踢向對方腹部……
嗤一聲輕響中，這一腳踢了個空，隻扯掉外套的一個鈕扣。
「這…………」
春雪失去平衡之除，不由得發出驚呼。
不可能。從這個距離與剛剛的踏步動作，若是被格擋住也還罷了，竟然會被閃開？
他茫然瞪大的雙眼，看見少年右手一閃，在一陣清澈的金屬聲響中拔出了漆黑的長劍。
***
了不起的速度。
這一腳發自白銀虛擬角色「silver crow」衝刺與果決踏步的右腳中段踢，以看得出反覆練習過幾千次的超流暢動作劃向我的肚子。
但也正因為太流暢，我才勉強感覺得到這第一擊瞄準的部位。
控製silver crow的是個活生生的玩家。這點千真萬確。而人在操縱虛擬角色時，都會流露出怪物所沒有的細微資訊。包括重心的移動、腳尖的方向、腰沉得多深、以及視線。
在隻要挨到一下就難保不會真正喪命的sao裏，對戰時特別講究預判對方的動作。也因為如此，若是互鬥雙方的實力在伯仲之間，從遠距離使出的單發大招，幾乎百分之百打不中。使用撲擊招式時，一定會先算好接下來的動作，即使被格擋或閃開也無所謂，而最重要的大招更是一定會組進連段之中。
從這個觀點來看，silver crow的中段踢速度固然驚人，但實在太缺乏變化。從他有動作的那一瞬間，我就有了左側腹會中腳的預感，所以全力往後跳開。能隻被踢掉一個鈕扣就了事，應該算是幸運吧。
crow似乎沒料到這一腳會被閃過，被這一踢的力道帶得上半身一歪。這一瞬間實在太有魅力，讓我無法放過。也許我的理智還覺得這種狀況下不該積極打鬥，然而右手卻自行閃動，從背上拔出了兩把愛劍之一——「闡釋者」。
「喝！」
我感受著手上這令人懷念的份量，同時發出短短的呼喝，將劍垂直下劈。劍刃劃出淡藍色光軌，像受到吸引似的劈向silver crow的右肩。
***
「嗚喔……」
春雪小聲驚呼之餘，凝視著直逼而來的銳利劍鋒。
他來不及閃躲，也來不及用手臂格擋。桐人從拔劍到劈砍的動作完全沒有用力的跡象，簡直就像輕輕一摸那麽自然，但刀刃中所灌注的威力，卻強得讓春雪虛擬身體的表麵隱隱作痛。
silver crow屬於金屬色，對切斷屬性攻擊有一定的抗性。但現在他卻有種直覺——一旦挨了這一劍絕對不會沒事。既然如此，至少也得將所受的損傷降到最低才行。
戰鬥才剛開始，春雪的意識卻彷佛已經來到勝敗的分水嶺，開始進行「超加速」。周圍景象的色相改變，逼來的刀刃速度也顯得微微放慢。
春雪膝蓋一彎，以和揮砍方向不互衝的軌道讓虛擬身體往下一沉。帶有光澤的黑色劍鋒碰上右肩裝甲，激出耀眼的橘色火花，往四麵八方飛散得閃閃發光。他所料不錯，劍刃並未就此停住，而是以比春雪沉腰更快的速度劈開銀色裝甲，一公分一公分地陷進來。若是就這麽倒在地上，這一劍多半會繼續直劈到底，砍斷他的右手。然而——
……就是現在！
春雪因為肩膀中劍而導致hp計量表減少，必殺技計量表士則出現了與損傷量成正比的些許光芒。這一瞬間，春雪將這少許氣條轉換成瞬間的飛行力，振動背上的銀翼零點一秒。
這讓他在本來隻能倒地的姿勢下，產生了往後移動的力道……
盡管隻有短短五十公分，silver crow的身體依舊確實地往後移開，劍刃也與傷口分離。
「……喔喔喔！」
春雪大吼一聲，卯足全力踢向地麵，又往後方跳了一大步。
***
——發生了什麽事？
我感受著劍鋒徒然咬上地麵的衝擊，不禁倒抽一口氣。
闡釋者的黑色劍身無疑咬上了「silver crow」的肩膀。這一劍精準地砍中裝甲接縫，讓我確信可以一口氣卸下他的手臂；然而隻不過砍進兩公分左右，銀色機器人便突然以極猛的力道往後逃脫。
他當時的姿勢絕對不可能做出這種動作。整個動作非常詭異，簡直像有人從後用鋼索拉了他一把。
我迅速抬起頭來，凝視這個轉眼間就將距離拉開十公尺以上的虛擬角色。
當然，他全身上下都看不見任何鋼索之類的東西，也沒有噴射孔之類的裝置。
——不對。
crow的背上有著折疊起來的金屬薄片。在他往後衝刺前的那一刹那，這些金屬片是不是振動了一下？
若他那種超常機動力的秘密就在這些金屬片上，那麽這些金屬片就不是我當初所料的散熱裝置，而是一種推進裝置了。但如果真是這樣，他為什麽一開始不用？
當思考進行到這裏，我注意到了顯示在視野內的各種資訊有了細微改變。
首先，右上方屬於silver crow的綠色橫條，減少了大約三%。
左上方屬於我的計量表則還是全滿，但下方較細的藍色計量表卻有一小段在發光。
如果這個空間如我所料，是以上個世紀的對戰格鬥遊戲為基準，那麽這兩條計量表的意義就非常明確。綠色的橫條多半就是sao裏麵也有的「體力計量表」，至於藍色橫條則隻可能是「必殺技計量表」，而這條計量表多半是承受或造成損傷就會累積。換言之，silver crow應該是在中我一劍而造成計量表開始累積的瞬間，立刻用掉這些計量表驅動背上金屬片。換句話說，如果必殺技計量表是空的，crow就沒辦法動用這些金屬片。
——既然如此，背上沒有那種裝置的我又會有什麽「必殺技」呢？
現在我使用的「二刀流」桐人虛擬角色與兩把愛劍，都是從我的自我印象——也就是從記憶塑造出來的。既然這些形體能在這個對戰遊戲的係統上運作，那應該也能從記憶中叫出我的必殺技。而如果有人問對我來說必殺技是什麽，我馬上就能給他答案。除了「劍技」以外別無其他可能。
我右腳慢慢後拉，將劍移向後，擺出單手直劍用基本劍技「音速衝擊」。姿勢一擺，劍便發出輕微的嗡嗡聲，同時必殺技計量表發光的一小段也開始閃爍，但這些現象很快就停止了。這應該是指計量表還不足以發動劍技。
「……原來如此啊。」
說著，我再度注視前方的對手。
從silver crow的反應，以及這陌生的畫麵配置來看，闖入……不，應該說進到這個虛擬空間「挑戰」的反而是我。如果是在格鬥遊戲裏，也就難怪會有這種殺氣騰騰的背景了。
想來對crow而言，這裏是他平常就在玩的遊戲舞台，而我……不，應該說第四世代實驗機的量子回路，卻對此造成了幹涉。光是為了找做出這種危險玩意的比嘉抱怨個夠，就讓我滿心想立刻登出，但找遍整個視野都找不到登出按鍵，而且我
也不知道登出要用什麽指令。
但既然這裏是對戰遊戲，相信等「對戰」結束，這次連線也就會切斷了。
既然是這麽回事，呆呆站在原地挨打來消耗生命力計量表這種事，實在不合我的作風。
畢竟，我是個「挑戰者」。為了打贏對方而竭盡全力，才是真正盡了禮數。
打從被丟進這個空間以來，我首次在嘴邊露出了笑容。
我聽見腦海中有個開關切換的聲音。
***
當春雪覺得來路不明的超頻連線者「桐人」微微露出笑容的那一瞬間，虛擬的皮膚便起了雞皮疙瘩，連右肩傷口的疼痛都暫時拋諸腦後。
迎麵而來的強烈壓迫感，讓他不知不覺就想退開，趕緊使勁留在原地。
桐人固然是侵入梅鄉國中校內網路的不速之客，但從名單上找出這個名字並選擇對戰的卻是春雪。身為「黑暗星雲」軍團的團員，實在不容他做出找人對戰卻跑掉的這種選擇。
——現在不是害怕的時候了！既然不能交談，那麽要收集這個人的情報，不就隻剩下用拳頭——雖然對方是拿劍——交心了嗎？
春雪這麽告訴自己的同時，感覺到丹田點起了一把火。
先前桐人躲過他全速衝刺中段踢時所展現出來的反應速度，比春雪之前打過的任何一個對戰虛擬角色都快。他想再看一次這樣的動作，並且加以超越。
春雲用力握住雙拳，沉腰準備再度衝刺。
從遠處發出大開大闔的招式絕對打不到。而且對方有劍，因此攻擊距離上占了優勢。既然如此，唯一的方法就是想辦法切進去，以貼身巧打的方式逼出破綻。
他的劍看起來那麽重，應該沒辦法連續快速揮動。隻要躲過對方試圖反製的一劍，就有機會貼上去。
——我要專注。要把劍尖當成槍彈來閃避。
春雪將意識打進更高的檔次，同時視野也朝中央逐漸收攏。所有感覺都集中在這黑得發亮的長劍尖端。
「……上啊！」
春雪大喊一聲，用力踹向地麵。
他將姿勢放得不能再低，從十公尺的距離外一口氣逼近。
桐人舉在中段稍微偏後的劍，開始流暢地轉動。
是從下往上。劍尖一瞬間在地麵擦出火花，為了迎擊身體前傾的春雪而往上彈起。就像一條漆黑的毒蛇亮出致命的毒牙——
春雪將左翼微微一張，讓身體軸心旋轉九十度，試圖閃過這一劍。即使沒有計量表可用，翼片也可以用來調整姿勢。
這勢挾勁風往上揮起的一劍，淺淺劃過silver crow的胸部裝甲。劍尖隻留下一瞬間的滾燙與閃光，隨即往上方消失。這個瞬間，春雪右腳猛力踏上一步，起身揮出右上鉤拳。這一拳化為一道銀光，飛向黑色外套的胸口處……
眼看這一拳即將命中，桐人卻以左手猛力格開。右拳往外一偏，隻擦過對方肩膀。
但到這裏都在盤算之中。這樣一來桐人就無法立刻抽回左手。春雪朝他空門大開的內門揮出左短鉤拳，打出一聲紮實的悶響，穿著外套的身體停下了動作。
——打中了！
就這樣繼續搶攻！
「喔喔喔！」
春雪在喊聲中使出右腳膝踢，這一頂再度命中。雙方緊緊貼在一起，無法造成重大損傷，但現在這樣就夠了。要以連段攻擊凍結對方的行動，同時看準間距給對方決定性的一擊。
silver crow以右手牽製對方的左手，接著左手試圖再來一記短拳。這個距離下長劍派不上用場，也就是說對方的右手等於作廢。
本來應該是這樣。
半砸半送的左拳被一個來自從正上方的物體按住。是桐人五指張開的右手。
「這…………」
劍、劍跑哪兒去了？
等到春雪心中產生這個嶷問，下一個現象已經發生。
桐人的右手以飄逸流暢卻快得嚇人的動作碰上春雪胸口，跟著突然發出橋色光芒。
必……殺技！
但是沒拿武器——？
這個情形太出他意料之外，讓春雪的反應晚了一瞬間。在這場雙方都有著超高速反應的戰鬥中，這樣的破綻實在太大。
一陣巨大衝擊推在胸口，將春雪彈向正後方。
這一招打了個正著，但造成的損傷根本不大，看樣子隻是用來拉開距離的攻擊。對方放開劍就是為了使出這一招嗎？如果是這樣，就不能讓他有時間撿劍。
春雪拚命踏穩腳步，想停住往後的勢頭，卻看到更加出乎意料的景象，驚訝得瞪大眼睛。
空手的桐人往前大跳躍撲了過來，還在空中將手舉得老高。
打算拔出背上的另一把劍？不對，時間上根本來不及。那麽是打算直接用手刀攻擊？難道對方以為這種攻擊打得穿金屬色的裝甲……
不對。
籠罩在他右手上的光芒尚未消失，也就是說必殺技還沒結束……
春雪雙腳穩穩踏住，停住後退的勢頭。正要再度上前時，桐人的右手卻在他眼前抓住了一個物體。
是劍柄。
他並不是將劍丟在地上，而是拋向正上方。
等春雪搞懂這一點，整把長劍已經籠罩在耀眼的火焰色彩之中筆直下劈。
這次春雪真的避無可避、擋無可擋。從左肩到胸口都受到一陣巨大的衝擊，讓他被一陣爆炸似的特效光吞沒，整個人被砍得朝右後方飛了出去。
***
「體術／劍術複合劍技『隕石墜』……隻是說了你也聽不見吧。」
我摸著被紮實頂中的腹部，說出了這句話。
我不會說這痛覺回饋的強度跟現實世界中一樣，但已經充分達到違法的地步了。光從這痛覺來看，就能知道這遊戲不是在二〇二六年的日本國內營運。
但silver crow終於被大招打了個正著，整個人飛了出去，半身埋進土石堆裏，相信他感受到的疼痛要比我大得多。當然這有個前提，就是他那金屬裝甲底下得有神經係統存在。
我朝體力計量表瞥了一眼，看見在緊貼狀態挨了拳擊與膝踢的我減少了一成半左右，crow則減少了將近三成。外觀上我是血肉之軀，他是金屬機器人，但防禦力似乎沒有太大的差別，這點也很有格門遊戲的樣子。
而且既然是格鬥遊戲，這麽點傷害差距還多得是機會可以翻盤。我心想不能隻因為砍中敵人一劍就悠哉起來，蹬向地麵想乘勝追擊。
這時，銀色的身體忽然顫動——
圓形金屬頭盔迅速抬起。
麵罩下的雙眼發出強烈光芒。至少我是這麽覺得。
緊接著，埋住銀色虛擬角色下半身的土石堆劇烈飛散。
這一下弄得塵土飛揚，遮住了四周景象。我重新舉劍擺好架式，同時拉開距離，等待視野能見度恢複。
從對戰空間底部吹過的冷風，轉眼間就帶走了塵埃。
幾秒鍾後，建築物崩塌的土石堆裏，找不到silver crow的身影。
「什麽……？」
我迅速掃視左右。兩側與身後都是寬廣的開放空間，正麵則蓋著一棟寬度極長的建築。要不是嚴重腐朽，這地形看起來就像一間小規模的學校。
建築物的窗戶與入口全都以鐵板封鎖住，牆外也沒有樓梯。而且如果crow從身旁溜過，我絕對會發現。也就是說，在掀起塵土遮住我視野的短短一瞬間裏，照理說他哪兒都去不了。既然如此，那個銀色機器人到底躲在哪裏……？
——不對。
他沒有躲藏。
silver crow體力計量表下方已經集了三成左右的必殺技計量表，此刻正在繼續減少。他是在使用某種招式。可以推測他之所以從我視野中消失，就是因為用了這種招式。恐怕是鑽地，再不然就是讓自己透明的能力……
我發動所有知覺，觀察腳下以及前後左右四個方向。同時放低姿勢，握劍的力道也跟著放鬆，以不管從哪個方向受到攻擊都能立刻做出反應的姿勢，等著對方行動。
然而……
silver crow出現的方向，卻完全出乎我意料之外。
我忽然間覺得頭上有道小小的光芒一閃，立刻抬起頭來。
接著我看到了。白銀虛擬角色地挺出右腳腳尖，整個人彷佛一柄長槍似的俯衝過來，背上往左右大幅度張開的金屬片更發出耀眼光芒。
它們果然是推進裝置，但不隻能用來在地麵高速移動。
那些金屬片……是翅膀！
我卯足全力踹向地麵，往右方跳開。
但筆直俯衝的crow卻以雙手當做穩定翼來調整角度，牢牢跟住我的動作。
「唔喔……」
我發出驚呼，想以右手劍架住這銳利的腳尖。
但這一腳的份量實在不是這麽一架就能擋住。一陣像是玩alo受到重裝火精靈族衝鋒似的……不，是遠遠超乎其上的衝擊，將劍應聲彈開，這記俯衝下踢把我的右肩踢了個正著。
***
對於將所有升級加成全都灌進飛行能力的silver crow而言，最強大的武器就是從高空進行的俯衝攻擊。
春雪花了很長的時間，專心研究讓俯衝攻擊有效命中對手的技術。他當上超頻連線者已經有半年，至今仍然遠遠說不上已經完成，但已經慢慢抓住要領。
這要領就在於必須兼顧威力與精準度，也就是下降速度與導向性能。
他將翅膀的推力全用在加速上，隻用手臂與身體的動作來調整軌道。他已經不知道徒然插進地麵多少次，才抓住了這個要領。
但他的努力並未白費。因為連有著驚人反應速度的「桐人」，都被這一腳給逮住了。
——不對。
黑衣人的右肩被俯衝下踢踹個正著，在地麵彈跳數次，愈滾愈遠。春雪以目光追著他的身影，在內心搖了搖頭。
看樣子，桐人似乎不知道silver crow是飛行型對戰虛擬角色。如果是平常就有進行對戰的超頻連線者，在塵土飛揚而找不到春雪的那一瞬間，應該就會將注意力集中在上空，而不是四周。但kirito直到春雪的腳踢即將命中之際，才抬頭望向上方。從這個角度來看，那短短一瞬間就能嚐試挪步＆格擋，這種反應能力果然可怕。
春雪朝體力計量表瞥了一眼。桐人的計量表減少到剛好不足五成，變成了黃色。盡管造成的損傷量逆轉了過來，但這個對手既然已經知道他會飛，要以同樣的攻擊再度命中，多半有困難。既然如此，現在就不能放鬆攻勢。
春雪再度張開翅膀，朝著蹲在遠處地麵的人影進行低空衝刺。
桐人使劍的右肩受了重擊，相信衝擊的餘波會在神經係統繼續殘留十秒鍾以上，讓他沒辦法好好揮劍。既然如此，隻要現在上前搶攻，就可以分出勝負！
「唔……喔喔！」
春雪短吼一聲朝桐人逼近，從斜上方使出一記大動作回旋踢。
翅膀不是隻能用來從高空俯衝，更能在短距離的格鬥戰裏實現無視重力與慣性的三次元動作。既然對方之前沒見識過，這一腳應該也無從應付。
呼嘯生風的右腳有如雷射般劃過空中。
桐人仍然維持著抬起上身的姿勢不動。
踢得中——！
就在春雪心中有了這份確信的同時。
桐人長瀏海下的雙眼猛然一亮。
裹茌黑色皮革大灰下的左手忽然一動，速度快得讓人看不見。
鏗！尖銳的碰撞聲響迸裂，刺眼的火花及滾燙的灼熱感隨之而來。
春雪的飛踢被彈開。當他整個人重重摔在地上後，才總算理解發生了什麽事。
桐人仍然維持單膝跪地的姿勢，左手高舉著在夜色下仍然發出耀眼白光的第二把劍。
黑衣劍士順勢慢慢站起，轉動握在左右手上的黑白兩色長劍……
最後唰一聲往左右兩邊一劃。
***
我不得不承認。
我徹徹底底錯估了「silver crow」這個對手的實力。
他的名字白銀鴉名副其實，整個虛擬角色的大部分點數都灌注在飛行能力上。也就是說，剛剛的我就像是玩alo時，隻不過在地麵戰壓倒靠空戰性能吃飯的風精靈族，就以為自己占了上風。
雖然我是很想以空戰分個高下，但現在我所用的虛擬角色並非alo的守衛精靈族桐人，而是sao的二刀流桐人。背上沒有翅膀，當然不能飛。
既然如此，要是我不拿出渾身解數，就不會有勝算。
這場戰鬥是因為量子回路發生異常而造成的偶發性狀況，不過這點已經幾乎完全從我意識中消失。記憶中寥寥數次與真正強敵決鬥時嚐過那種幾乎刺痛的緊張與昂揚，籠罩我的全身。
右手閩釋者，左手逐暗者。我感受著這兩把劍暌違一年半的重量，默默凝視起身的白銀虛擬角色。
他的胸口與左腳有著很深的傷口，散出細小的白色火花，但hp計量表還剩下四成左右。右肩焦黑痕跡還冒著煙的我，計量表長度也幾乎完全相等。
然而既然雙方都已經亮出底牌，下一回合應該就會分出勝負。
silver crow背上翅膀唰的一聲大大張開。
***
看見「桐人」手執雙劍，隻剩輪廓還清晰的站姿，春雪這才恍然大悟，知道了從這次對戰開始以來就感受到的壓力是怎麽回事。
很像。
跟黑之王「ck lotus」很像。
左右雙劍的姿勢與全身的顏色固然像，「深不可測」更是最大的共通點。
春雪公主幾乎從未在現場看過黑雪公主全力戰鬥的情形。記憶中唯一看過的一次，就是之前在無限製中立空間裏，與同屬9級的黃之王那一戰，然而當時雙方似乎都還保留了實力。
這種強得深不可測的感覺，讓人產生一種預感，覺得要是她真正認真起來，真不知道到底會發揮出多麽強大的戰鬥力。
這個叫做桐人的超頻連線者，也蘊含著完全相同的氣息。
——如果這小子真的跟黑雪公主學姊一樣強，我根本不可能打得贏。
春雪的理智做出這樣的判斷。
但滿是傷痕的胸部裝甲內，那把點起的火焰卻莫名地不見消退。不但沒有消退，火勢還愈燃愈烈，將熱流直送到四肢末端。
他想打打看。想將silver crow以及有田春雪的一切燃燒到極限，對這個強敵使出渾身解數來印證自己的實力。
雙劍劍士慢慢走近的模樣，帶來隻要稍有鬆懈就難保不會因昏厥而登出超頻連線的壓力，但春雪卻在銀色麵罩下露出淡淡的微笑。
看樣子虛擬角色在數值上沒有太大的差異，但如果拿操縱者的意識性能相比，自己似乎是落於下風。無論狀況分析能力還是對應能力，都是桐人高出一籌。雙方是初次見麵，但春雪始終搶不到先機。
既然如此，也就隻能在小小自信的根據——「速度」上賭一把了。
我要相信，相信背上的銀翼所帶給我的這種對速度的渴望。我要專注。
「……我要超越你。
超越給你看。」
一說出這句話，視野中的景象就微微改變了色相。
聲音遠去，火星飄在空中的速度變得緩慢。
但春雪並末意識到這些改變，隻是專心致誌將所有精神力眾焦在對手的雙劍上。
***
我切身感受到「silver crow」散發出來的「氣」有了質的改變。
想來對手也同樣認為這一回合就會分出勝負。crow背上的翅膀完全張開，但他沒有起飛，隻是緩緩沉腰舉起雙手，以最自然的架勢等著我。
如果他想把一切都賭在這一回合，那正合我意。
我這才注意到，自己嘴邊露出了淡淡的笑容。
這種打鬥可不容易體驗到。過去我在許許多多遊戲世界裏，有過許多次重要的決鬥，其中幾次甚至打輸。但我上次體驗到這種幾乎刺痛的緊張感，已經是三個月前在alo統一決鬥大會決賽對上奇跡超劍士「絕劍」的時候。
真是不可思議。我明明連為什麽要和silver crow打都不知道。跟他遭遇以來的事態發展，明明隻是實驗機出了問題而導致的偶發性意外——
……不對。
或許正是因為這樣。正因為這場戰鬥不是已知的遊戲，讓我處在這種一切都是謎的狀況下，我才會這麽亢奮。
還不隻這樣。既然背負【kirito】這個名字，雙手也握住了昔日愛劍，就不容我有所保留。
「……接下來可得拿出所有本事了。」
我輕聲呢喃——
接著右腳大大踏出一步，發動劍技的預備動作。
雙劍發出明亮的橘色光芒。
緊接著，我整個入就像用大炮射出的炮彈一樣，朝著silver crow展開長距離衝鋒。
這是二刀流突進技「雙重扇形斬」。
***
在深沉的黑暗中，桐人手中發光雙劍拖出軌跡衝來，模樣宛如要燒盡萬物的火龍之焰。
春雪一腳踢開想逃向空中的恐懼，等在原地迎擊。
即使意識的檔次已經拉高到極限，這一切仍然隻發生在一瞬之間。
桐人的身體在春雪眼前轉了一圈。右手黑劍在空中拖出螺旋火焰，從下往上猛砍過來。
春雪試圖以左手手背將黑劍劍鋒往上撥。
silver crow全身裝甲就屬手的部分強度最高，但劍仍然砍了進去，刺眼的火花從銳利的傷痕灑向夜空。
「嗚……！」
春雪不由得悶哼一聲，但下一劍才是關鍵性的一擊。
在極短的間隔後，左手白劍從後砍來，與還留在空中的揮砍痕跡相互交叉。這一劍以駭人精準度砍向春雪的咽喉，攻擊速度遠勝之前對峙過的任何超頻連線者——甚至遠比槍彈與雷射都快。
春雪試圖躲過這一劍並抓住劍刃。
但他終究找不出這樣的破綻。不但找不出破綻，這神速的一劍甚至不容他閃避。
因此春雪抱著不惜犧牲右手的覺悟張開手掌，以掌心迎向劍尖。
劍刃幾乎不受任何阻力便刺穿了手掌，繼續往前推進。但穿刺的動作終究微微一慢，讓春雪能在瞬間扭頭避開。一陣輕微的震動從脖子右側傳來，刀刃深深撕開頸項側麵，跟著繼續往後穿出。
體力計量表還剩一成。
這場賭注——
贏的人是我！
春雪在意識中這麽呐喊，以被劍穿過的右手掌，將桐人的左手連著劍柄一起抓住。
「唔……喔喔喔喔！」
silver crow放聲咆哮，雙腳朝地麵一踢，以雙翼拍響空氣朝著夜空高高飛起，仿佛恨不得瞬間燒光集滿的必殺技計量表。
接著，他在全力加速之中轉身，加上慣性的力道，猛力將桐人的身體拋向正上方。
劍從手掌穿出，火花拖出一條細細的軌跡遠去。沒有翅膀的雙劍士身不由己，被拋得猛然往夜空中上升。
驚人的是，即使處於這樣的狀況，仍然看不出劍士有絲毫動搖。他並未亂揮四肢，而是張開雙手雙腳試圖調整姿勢。
然而——
既然已經演變成這種情形，他就無能為力了。
盡管幾乎所有超頻連線者都沒明確意識到這點，但所謂的物理攻擊都必須仰仗反作用力，沒有任何例外。
無論是拳打、腳踢、劍，還是鈍器，都得牢牢跨步蹬地借力，藉此加上身體的質量，否則就發揮不出威力。在異常滑溜的「冰雪」場地下，格鬥戰的效果會很差，理由就在這裏。
而空中根本沒有地麵可以借力。
桐人多半還能揮劍，但他的劍刃已經不會再有那種駭人的威力。
相較之下，春雪則可以靠翅膀向空氣借力。即使雙方都中招，造成的傷害量應該也能大幅超出對方。
「這麽一來…………」
kirito的輪廓上升勢頭慢慢減緩，即將達到拋物線頂點。看在眼裏的春雪大喊一聲：
「就結束啦————！」
空氣在耳邊呼嘯生風。
春雪將衝刺的力道灌注在右腳，使出長距離的回旋踢。
桐人試圖以左手劍格擋，劍刃卻在高亢的聲響中被輕易地撞開，這一腳深深踢進他側腹。
春雪再度以衝刺跟上被淩空踢開黑衣身影。這回他雙手交叉，又一次彈開劍刃，順勢以頭盔賞對方一記頭錘。一陣沉重的衝擊劇烈打在對方胸口。
到了這時，雙方的體力計量表都已經隻剩一成。
飛行計量表所剩的長度也差不多，但這就夠了。下一招就會分出勝負。
春雪使出全身力氣握緊右拳，展開最後的衝鋒。
這一瞬間——
桐人的雙眼猛然睜開。大衣在疾風吹拂下劇烈翻動，全身更籠罩在淡紅色的鬥氣之中。
他右手的黑色長劍發出血紅光芒。
——必殺技！
——不要退縮！
春雪咬緊牙關，繼續前衝。即使這招是長射程的穿刺攻擊，在沒有地麵可以踩踏的空中，也隻會被反作用力帶得連人帶劍向後飄。這種招式打不穿silver crow的銀甲！
「唔……喔……！」
就在正要發出咆哮的春雪眼前。
桐人的身體轉了半圈。
一陣噴射引擎般的轟然巨響中，威力強大無比的直線突刺劍技從右手發出，鮮明地貫穿了夜空。
——但他發出招式的方向，卻與春雪逼近的方向相反。
「這…………」
桐人身體受到強烈推進劍技的反作用力影響，猛然朝著驚呼的春雪衝來。
左手劍劃出閃亮的蒼白眉月軌跡，深深烙印在春雪的眼簾——
這一劍砍向他胸口正中央。當劍尖碰上胸口時，春雪同時感受到滾燙與冰冷。
——這家夥太離譜了。
耗掉剩下的整條必殺技計量表，竟然不是用在攻擊，而是用來取得一瞬間的推力。
春雪腦海中瞬間閃過這樣的感歎，但他的意識也在同一時間嚐試做出最後的反擊。
他將右拳朝著與劍交錯的軌道筆直伸出。然而長度不夠，於是他反射性地並指成刀。尖銳的手指並攏後，就像一把劍似的亮出白光。
——一定要中！至少要讓他曉得我直到最後都不會放棄！
眼看白劍就要刺穿silver crow的胸口。
銀色的指尖碰上丁桐人的外套。
這一瞬間，桐人的虛擬角色無聲無息地化為許多白色光點。
失去實
體的劍穿透春雪的身體，春雪的右手也同樣穿透桐人的身體。兩人就這麽在空中相互穿透。
當身形交會的瞬間，春雪覺得腦子裏似乎聽見某個說話聲。是個柔和、堅毅，聽起來十分舒服的聲音。
『這場決鬥很精彩。改天——再打一場吧。』
接著，神秘超頻連線者「桐人」的身體，就這麽從虛擬空間中消散。
春雪的視野中央顯示出一串他從未看過的文字微微閃爍——【dise】。
***
「……哥、哥哥！」
聽到這個聲音後，我猛然拉起視線一看，便在餐桌另一頭發現直葉嘟起了嘴。
「啊、抱、抱歉。你剛剛說什麽？」
「我是看你手都沒怎麽在動，才問你說是不是不合你的口味！」
看見直葉的嘴嘟得更尖，我趕緊搖搖頭說：
「沒、沒這回事。這關東煮很好吃啊。」
我張嘴咬了一大口馬鈴薯，對她連連點頭，但直葉還是不怎麽高興。
「……這又不是關東煮，是法式蔬菜燉肉鍋。」
——法式蔬菜燉肉鍋會把整顆蛋丟下去燉？我雖然這麽想，但當然沒有說出口，而是大口大口地猛吃，轉眼間就把盤子清空，喊了一聲「再來一盤！」收拾眼前的事態。
媽媽照慣例晚歸，所以今天的晚餐還是隻有我跟直葉一起吃。要是這時我不說話，餐桌就會變得鴉雀無聲。但我吃著第二盤法式關東煮之餘，思緒就是會被拉去今天下午體驗到的那段奇妙經曆。
我在神秘的對戰格鬥遊戲空間裏，跟來路不明的虛擬角色「silver crow」展開如火如荼的對戰，可惜在即將分出勝負之際斷線。而這還是短短四小時前發生的事。
我從實驗機跳了起來之後，當然一口氣說個不停，把這一切都告訴比嘉健。
但比嘉卻露出極為懷疑的表情，我一氣之下，就說要再連上那款遊戲，以不動手動刀的方式交換情報。
我進行了第二次連緣——看到的卻是先前說過會出現的美麗森林風光。視野中沒有體力計量表或倒數讀秒，也沒有對手出現。於是我便照當初的計劃收集數據，之後為防萬一，比嘉與其他工作人員也都連了進來，但再也沒有人看見神秘的人影。
沒錯，實驗機的量子回路「修好」了。彷佛機械安排我跟crow對戰之後就心滿意足，不再作怪……
又或許那場戰鬥，隻是第一次用第四世代機種進行全感覺連線的我，在刹那間所做的夢。當我結束工作要走出研究室時，比嘉這麽對我說。
不過，這種話我終究沒辦法相信。silver crow那堪稱完美的動作與超高溫火焰般的鬥誌，以及我們彼此燃燒殆盡的那場決鬥，都不可能隻是一場夢。
「真是的，哥哥你一直在發呆，到底在想什麽啊？」
這時我又聽到直葉說話，於是再度從沉思中醒來。
這樣下去多半又會惹她生氣，於是我決定幹脆把她也牽連進來，在用叉子叉起小香腸時開口說道：
「沒有啦……今天我跟一個很厲害的對手決鬥。雖然最後因為斷線所以不分勝負，不過我實在不敢說那樣算是打贏啊……」
「是喔？哥哥跟沒看過的玩家打成平手？有這麽厲害的人？」
直葉也被勾起了興趣，因而探出身子。看樣子，她似乎誤以為這是在alo內發生的事，但實驗機的事包含在保密條約中，不太方便訂正，所以我幹脆任她繼續誤會。
「該怎麽說……他飛得好自然，簡直像在看真正的隨意飛行。」
「……？這話怎麽說？」
我也不放下叉子，就實際做出動作給歪著頭的直葉看。
「你也知道，alo的隨意飛行並不是真的隻用思考來控製翅膀，必須實際動到肩胛骨。想加速的時候就要像這樣……」
說著雙手後拉，讓兩邊肩胛骨靠近。
「然後減速的時候就要這樣。」
這次改為雙手前伸，讓兩邊肩胛骨分開。
「練熟了以後，就可以讓實際的動作愈來愈小，但還是不能完全不動吧？所以在空戰時，振翅的動作總是會影響到攻擊。」
聽我這麽說，直葉也用力點點頭說：
「是啊，揮劍時肩膀一定會分開，就會同時對翅膀下達減速指令。攻擊時可以完全不減速的，也隻有挺在腰間不動就夠的長槍類武器了。不過這也沒辦法，睾竟人類就是沒有真正的翅膀，總得從身上找個地方來代替。」
「就是說啊……可是他控製翅膀的時候，看起來跟四肢的動作完全不衝突。在猛烈的全力衝刺下，居然還能繼續加速往前揮拳呢。」
「咦咦～？不可能會有這種事啦。」
我對兩眼圓睜的直葉微微一笑：
「就是啊，不可能。大概是他動作太快，才讓我有這種錯覺……如果能這麽自由自在地隻動翅膀，那他就不是人類，而是鳥人，再不然就是……」
——再不然就是那個世界裏，有著超出我理解的人機介麵。
沒錯……如果不像頸掛式的amusphere那樣從腦幹擷取大腦對身體發出的運動指令，而是直接從意識中讀取動作的意念，說不定……
不可能。說穿了意識就是靈魂，機器怎麽可能直接存取？
但如果不這麽想，就無法解釋silver crow的動作。
一個能將想像力，也就是將人的意誌加以數據化，轉化為實質能力的世界。沒錯，仔細一想，那款實驗機不就讀取了我的「自我印象」，塑造出了劍士桐人這個虛擬角色？也就是說，比嘉設計出來的第四世代型全感覺連線機種，可以和靈魂而非腦細胞聯係……在那個世界裏，連線者有可能使用最終極的輸入法，也就是「意誌力」了？
我先用力閉上眼睛一會兒，接著注視坐在對麵的直葉，露出得意的微笑。
「……哥、哥哥你笑什麽啦？」
我朝這個嫌我惡心的速度狂風精靈劍士說：
「說不定，將來有一天……不對，也許就在不久的將來，我們可以真正地飛行。不是那種用肩膀替代的隨意飛行……而是真的隨心所欲拍動翅膀。」
直葉聽得連連眨眼……
接著露出笑容。
「希望這一天真的會來。」
我點頭回應，大聲嚼著小香腸，腦中再度回想起他的身影。
想起白銀鴉撕開夜空飛翔的美麗身影。
***
「……雪。喂，春雪，你在聽嗎？」
聽到有人在喊自己，春雪趕緊抬起頭來，隨即看見黑雪公主正從白色小圓桌另一側發射危險的視線。
「啊、對對、對不起，我在想事情……」
「喔？到底有什麽事情比商量跟我出門更重要，這我倒是非常有興趣。」
春雪嚇得縮起脖子，喝了口紙杯裝的冰拿鐵爭取時間。
放學後的交誼廳裏空空蕩蕩，浪有其他學生的身影。但春雪仍然仔細查看四周，確定沒有人在聽他們說話之後，才吞吞吐吐地回答：
「那個，呃，其實……我跟一個很奇怪的超頻連線者對戰……」
這句話刻意省略了「今天午休時間」這幾個字。先不論春天發生的「dusk taker」事件，也能知道如果在午休時間，而且還是在校內網路跑出來路不明的敵人，絕對是一件大事。本來對戰後他應該立刻警告整個黑暗星雲的團員，查出敵人的現實身分，但春雪卻沒這麽做。
因為，這個對手身上不但感覺不出惡意，甚至感覺不出敵意，從頭到尾隻有
著純粹追求對戰的興奮與喜悅。盡管展開那麽熾烈的激戰，他卻隻在春雪心中留下一種神清氣爽的感覺。
這人大概再也不會出現了。
春雪沒來由地產生這種確信，同時斷斷續續地說下去：
「…………那人很奇特，可是非常厲害。他的武器是兩把劍……揮起來自由自在，彷佛毫無重量，我幾乎完全看不清楚他的招式……」
「兩把劍……」
黑雪公主小聲複誦，微微皺起眉頭。但當春雪訝異地睜大眼睛看著她，黑雪公主立刻又恢複表情要他說下去。
「不，沒什麽。那結果呢？你打贏了嗎？」
「啊，呃……我們還沒分出勝負就斷線……不過如果不是斷線，我想我一定會輸。我的最後一擊多半送不到他身上。」
「喔？竟然能在近身戰壓著你打？他的顏色跟等級呢？」
聽黑雪公主這麽問，春雪以傷腦筋的表情搖搖頭：
「這就是問題。不知道是係統出錯，還是他用了什麽封包過濾器……顏色名稱跟等級都沒顯示出來。隻是，外觀上的顏色，這個……非常黑。」
看見「黑之王」再度眯起雙眼，春雪也沒想太多，就問出了他在戰鬥中也曾想過的疑問。
「對了學姊，我好幾次想問，請問『黑色』到底是什麽樣的屬性？」
黑雪公主愣了一下，連連眨眼，接著露出大大的苦笑。
「你這問題也問得太突然了吧，春雪。」
「咦，不，這個，對對對不起！」
黑雪公主嚇得春雪不禁縮起上半身，接著她再度露出聰明姊姊麵對少根筋弟弟的笑容：
「不，其實也不用道歉，因為答案是『我也不知道』。」
「……咦？」
「不過我還是有做出一些推測。」
黑雪公主喀啷一聲擱下冰紅茶，轉頭望向午後淡淡的陽光並開始講解：
「色相環上有三原色……『近戰的藍』、『遠攻的紅』、『間接的黃』，還有介於這三原色之間的『綠色』與『紫色』等中間色。除了金屬色以外，幾乎所有對戰虛擬角色都分布在這個色相環上。彩度愈高，屬性的純度就愈高。」
到這裏都是春雪也很清楚的法則。舉例來說，好友拓武所控製的 pile，雖然有著相當鮮明的藍色，卻微微偏向紫色。這是因為他的起始裝備「打樁機」兼有遠程攻擊能力。
黑雪公主彷佛看穿了春雪的心思，點點頭說下去：
「相反地，彩度愈低，屬性就愈是特殊。你的朋友『ash roller』雖然屬於綠色係，實際上卻是綠色淡得幾乎看不出來的灰色。那多半是因為他的大部分潛能，都灌進了機車這種特異的強化外裝……但同樣是低彩度，為什麽有的虛擬角色偏暗，有的卻偏亮呢？這個部分到現在還沒有人弄清楚。」
「有的暗……有的亮……」
春雪喃喃複誦完，這才總算懂了她的意思。一旦虛擬角色的顏色暗到底，就成了黑色——「純粹的黑」；相反的，亮到底則是白色——「純粹的白」。這兩者都特異到了極點，但為什麽會分成黑與白這兩種完全相反的顏色呢？這點的確令人費解。
春雪搖頭晃腦想到這裏，卻忽然聽到黑雪公主小聲說：
「長期以來……我一直認為『黑色』是『拒絕的顏色』。」
「咦……拒、拒絕……？」
「對。拒絕染上任何顏色，什麽都沒有的虛無顏色。一種就像深井之底，什麽地方都去不了的顏色……」
這幾句話十分淒涼，但春雪還沒開口，黑雪公主就先搖了搖頭。她淡色的嘴唇展現出微微笑意。
「可是……可是啊。最近，我覺得也許並非如此。因為呢，就像這樣……」
說著她纖細的右手忽然從桌上滑了過去，用力抓住春雪擺在桌上的左手。
「……你好幾次像這樣抓住我的手。你讓我想起，就算是這樣的我，也能和別人接觸。」
那出奇溫柔的眼神，讓春雪連耳朵都紅了，但他仍然下定決心回握黑雪公主冰冷的手。由於心髒怦怦直跳，讓他實在說不出什麽中聽的話，所以隻能拚命透過相握的手指，試著傳達自己的心意。
——黑色絕對不是什麽拒絕的顏色。因為，我之前待在昏天暗地的深淵裏疇……就是你朝我伸出了援手。你溫柔地包容我，撫平了我的傷痛。
——沒錯……他也一樣。
——那個黑衣劍士，也有著同樣的包容力。有著能夠承受一切，給予支持的堅強。
春雪彷佛被記憶中的「桐人」推了一把，戰戰兢兢地抬起頭來，好不容易才說出幾句不太完整的話。
「這個……這個，課堂上教過，說黑色的東西，是因為對什麽光線都不反射，看起來才會是黑色。所以……所以黑色絕對不是什麽寂寞的顏色。我認為，這是一種比其他任何顏色來得更偉大、更溫暖的顏色。」
黑雪公主聽了後，瞬間瞪大雙眼——
接著展露出睡蓮花蕾綻放似的笑容。