「強化外裝（enhanced armament）」的本質是什麽呢？
相信若是低等級的超頻連線者被問到這個問題，幾乎都會回答是攻擊力的強化。這個答案絕對不算錯，像槍械或刀劍類型的強化外裝，都能讓對戰虛擬角色的攻擊力得到飛躍性的提升，增加戰術上的選擇幅度。
但換成在加速世界曆經無數次對戰，累積勝利與落敗經驗，升到中階以上等級的超頻連線者，就會注意到強化外裝真正的優勢是體現在防禦麵。那不隻是強化防禦力。說來極為單純，但也正因為單純，才不容易發現這個事實。
「靠強化外裝抵擋敵人攻擊時，裝備者的體力計量表都不會減少。」
換個角度來看，這等於是體力計量表增加到兩、三倍之多。在原則上並不存在回複手段的加速世界裏，體力值（hit point）雖不起眼，卻是最為重要的參數。
當然這並不表示隻要擁有堅固的追加裝甲，就能夠達到最強的境界。裝甲類型的強化外裝都很沉重，會妨礙動作，要是無法善加利用就隻會變成活靶。所以必須具備穿上裝甲仍然足以輕巧活動的出力，再不然就是要有停下腳步也能轟贏對方的火力。
前者的極致，就是春雪也曾親身體驗過那壓倒性戰鬥力的「災禍之鎧」e disaster。
而後者的極致，就是「不動要塞（immortal fortress）」scarlet rain。
「給我……上啊啊啊啊啊──！」
終於在現實時間二〇四七年六月三十日中午十二點二十分十秒所展開的aqua current救出作戰，於紅之王充滿氣勢的吼聲中揭開序幕。
仁子再度召喚出強化外裝──裝甲貨櫃車「無畏號」，十二個輪胎猛烈空轉，在世紀末空間的道路上磨得焦熱。隨後輪胎上的紋路牢牢咬住路麵，巨大的車身壓碎柏油路麵往前開去。
作戰開始地點，設定在從禁城東門前鐵橋入口外三百公尺處。由於他們已經事先撤開汽油桶與水泥塊等障礙物，一路上並沒有任何物件會妨礙車身行進，隻見這輛深紅色的大型車輛筆直在現成的跑道上愈開愈快。
仁子當然坐在駕駛艙裏，但春雪等七人這次並不站在車頂，而是站在配掛於車身兩側的雷射炮炮身上，牢牢抓住車身側麵。左側是黑雪公主、春雪與拓武，右側則有pard小姐、千百合、楓子與謠。
至於說到為什麽眾人都不站在車頂──
「飛彈發射準備──！」
仁子再喊出這一聲，同時車身上方就有四處裝甲板猛然揪開，從中射出無數飛彈。貨櫃車進入攻擊態勢，同時繼續猛烈加速，轉眼間就逼近了黑色的鐵橋。
這座架在無底深淵上，寬三十公尺，長五百公尺的橋，就是四神青龍所把守的領域。與這超級公敵巨大的身軀相較之下，這座橋作為戰場實在太狹窄。別說是包圍，就連想溜到背後也很困難。正因如此，先前進行ardor maiden救出作戰時，他們才會用楓子的疾風推進器當成輔助動力，讓春雪以超高速飛行，從剛出現的四神朱雀頭上飛過。計劃進行到這一步都很順利，但由於春雪飛得太快，無法轉回後方，最後跟謠一起衝進了禁城內部。
他們學到了教訓，這次改從地麵上進攻，但「無畏號」也同樣不便進行回轉。不但難以回轉，這輛裝甲貨櫃車甚至連煞車都沒裝。然而仁子毫不退縮地持續猛踩油門，眼看就要衝上鐵橋之際，她發出了第三次大喊：
「給我抓牢啦！推進器，開啟──！」
轟然一聲爆響，一陣格外強烈的加速感湧向春雪。是仁子點燃了裝設在貨櫃車後方的火箭馬達。
緊接著，最前方的輪胎越過了柏油路麵與鋼鐵橋板的界線。
春雪覺得空氣的顏色變了。去路上明明什麽都還看不見，卻有種密度實在太高的存在感──多半就是一種和仁子所說的「資料壓」一樣的東西，激得他全身裝甲嗤嗤作響。
「……來了！」
站在春雪身前的黑雪公主尖銳地一喊。
就在橋的另一頭，設置在禁城東門前方的方形祭壇上空，有著一團藍光閃動。這團光芒就像水麵漣漪般晃動，同時轉眼間迅速擴大。沒過多久，多重漣漪從正中央擴散開來，露出兩個冷冽的光點。緊接著──
一個巨大的身形拍出劇烈的水聲，從幻影的水麵中一躍而出。
頭部有著無數的利牙與四根角，接下去是覆蓋在菱形鱗片下的頭子，雄健的前腳在空中抓動。長長的身軀再度扭動，讓有著鉤爪的後腳出現，鞭子般尖銳的尾巴劃出一道大大的弧線。從頭、背部到尾巴，都豎起了金屬光澤的剛毛，並以等間隔伸出四對八片的小翅膀。
分不出是西方龍還是東方龍，但這頭龍的身影就是莊嚴又堂皇。或許是因為全身籠罩在磷光中，即使處於世紀末空間的黑暗之中，巨大的身軀仍然閃耀著亮麗的深藍琉璃色。那彷佛用永凍冰研磨而成的兩隻眼睛也是一樣。
終於現身的四神青龍，將嘴大大張開，發出雷鳴般的咆哮。空氣激蕩撼動，春雪咬緊牙關忍受壓力。
貨櫃車上的八個人之中，黑暗星雲的六人都曾經麵對過同屬超級公敵的朱雀，但日珥的兩人則應該是首次遭遇。無論是駕駛艙內的仁子，還是站在車身另一側的blood leopard，春雪當然都看不見她們的情形，但看到那麽駭人的模樣，也可能嚇得暫時全身僵硬…………
「臭蛇，看我的！飛彈全彈發射──！」
一陣足以將春雪的擔憂一腳踢開的嚷嚷聲中，貨櫃車上方充滿了強光與巨響。昏暗中亮起無數道噴射火焰，小型飛彈接連飛出，上升了一會兒後改變角度，朝公敵巨大的身軀飛去。
橘色的火球接連開出，吞沒了遊動的青龍。無數重的爆炸聲撼動了鐵橋與疾駛在橋上的貨櫃車。
黑雪公主不等四百公尺前方的爆炸散去，大聲呼喊：
「所有人，上車頂！」
七人腳踹主炮跳起，跳上貨櫃車車頂。由於飛彈發射口仍然開著，腳下多少有些凹凸不平，但還不至於無法站立。
「遠程攻擊，開始！」
她一聲令下，春雪與拓武大聲回答：「遵命！」並肩擺出同樣的姿勢。他們在飛彈發射艙口蓋後伸出右手，以左手支撐住。
最先發射出去的，是 pile的必殺技。
「『雷霆快槍』！」
化為超高溫電漿的鐵樁以驚人的速度發射出去，飛進了爆炸火焰下若隱若現的輪廓。雖然這招在新宿高架鐵路的橋身上隻打出一個小小的洞，但若是射在超級公敵的裝甲上，應該能夠發揮最重要的貫穿力。
接著春雪將右手上的白銀過剩光往後收緊，將形成的光槍拉撐到極限的瞬間，一邊喊出招式名稱，一邊用左手一口氣斬斷槍的後段。
「『雷射標槍ser javalin）』！」
對於沒有遠程必殺技的春雪來說，這招心念攻擊就是他唯一的遠程攻擊手段。這是中距離攻擊招式「雷射長槍sernce）」的應用版，但由於運作方式略嫌牽強，命中精度比較差。發出高亢呼嘯聲飛去的標槍，軌跡並不是直線，而是劃出平緩的螺旋，但所幸公敵身軀太大，標槍似乎勉強命中了尾巴。
這時飛彈的連續爆炸結束，黑煙下的青龍有了要再度行動的跡象，但謠不讓它稱心如意，將長弓「火焰呼喚者」舉向空中。
「火焰暴雨！」
謠堅毅地喊出招式名稱，同時火焰箭射了出去，在彈道頂點分裂至多達數十根，化為一陣火焰豪雨灑在公敵
身上。轉眼間湧起的無數小爆炸，規模雖然不如飛彈，燃燒的持續時間卻長得多。藍色的巨龍在火焰中忿忿地扭動身體。
緊接著，一陣苛烈的呼喝壓過了貨櫃車的行駛聲。
「喔喔喔喔喔……！」
黑雪公主站在比春雪前麵一排，讓高高舉起的右手寵罩在深紅色的過剩光之中。接著將從縞瑪瑙色化為紅寶石色的長劍舉到肩上擺出架式。
「──『奪命擊（vorpal strike）』！」
一道血紅色的光芒，從她神速刺出的右手迸射而出，一口氣飛過兩百公尺以上的距離，完美地刺在還被團團火焰纏住的青龍胸口。巨大的身軀劇烈擺動，金屬質感的吼叫聲回蕩在空間中。
最後由仁子再喊一聲：
「再吃我一招──！『飽和熱線炮』──！」
車身兩側的主炮鏗鏘幾聲，拉高了角度。
大口徑的炮口泄出紅寶石色的微光，光線的亮度迅速增加，化為十字光條發出閃光──
一道粗得離譜的雷射伴隨著一陣大得幾乎震破耳膜的共鳴聲發射出去。
這次炮擊的規模，比起一周前春雪為了學會「理論鏡麵」特殊能力所進行的特訓中多次讓silver crow蒸發的通常射擊，大了約兩倍以上。而且從左右主炮同時發射的兩道雷射，還在數十公尺前方融合為一道，創造出一根可以稱為光柱的巨大能量長槍。以前春雪就曾經看過仁子用這招一炮轟掉新宿的都廳大樓。
第二代紅之王被視為當今加速世界中最強的遠程攻擊型角色，她所發出的必殺技命中了先前黑之王的心念攻擊所刺穿的青龍胸部，先膨脹成一團火紅的光球，接著才引起一陣天搖地動的大爆炸。高高竄起的火柱直衝天際，將厚重的烏雲底部染成紅色。
從最先發動的飛彈算起，一共發出了多達六波的必殺技與心念攻擊猛攻。即使是加速世界最強的公敵，應該也受到了相當大的損傷，說不會還有可能被打得暫時無法行動（stun）……春雪懷著這樣的念頭，凝神觀看爆炸火焰下的情景。
巨大的輪廓上方，顯示著和朱雀同樣多達五條的體力計量表，其中的第一段的確被削減了將近三成，然而──
「嗚啊…………」
春雪發出驚愕的低呼。好不容易削減掉的計量表，又從左往右迅速回複。
這個現象他們事前就推演過。這些把守禁城四方門的超級公敵可說是四身一體，即使其中一隻受傷，並未交戰的其他三隻也會幫忙回複。也就是說，若想打倒四神，唯一的方法就是同時攻擊四隻公敵，一口氣將它們打倒。就算不提起初代黑暗星雲的悲劇，也知道這是多麽艱钜的任務。
因此在這次的作戰中，他們從一開始就不打算打倒青龍，攻擊終究隻是用來吸引青龍注意的手段──腦子裏固然懂得這一點，但看到包括兩個王在內的團隊全力攻擊所造成的損傷，在轉眼間就化為烏有，還是令他不由得大受震撼。身旁的拓武也以壓低的嗓音說：
「剛剛那一整波攻擊，連一條計量表都打不掉……」
「沒時間讓你們灰心了，crow、pile。」
在背後說這句話的是楓子。她平時柔和的聲調，現在也繃得比較銳利。
「反擊要來了。大家躲到裝甲板後！」
她的指示聲與雷鳴般的咆哮聲重疊。
藍色的巨大身軀從近在前方兩百公尺處的祭壇上空，尚未消散的黑煙裏猛然竄出。藍寶石色的雙眼有著沸騰的怒氣，長長的嘴張得極開。
一陣劇烈的衝擊聲中，從無數利牙之間射出的，是一道蒼白的光線──不，是一道水流。這是aqua current事先告知過的青龍特殊攻擊之一──「噴水」。這種超高壓噴射水流匯集而成的威力，隻需短短極秒就能貫穿防禦力突出的綠色係虛擬角色的裝甲。
春雪立刻壓低身體，躲在眼前的鋼板後，也就是開著沒關的飛彈發射艙孔蓋後方。黑雪公主與拓武、千百合等人也都同樣躲到掩蔽物後，隻有背後的楓子堅毅地繼續站著不動。她筆直往前舉起右手掌，以伴隨深沉回音的嗓音喊出：
「『庇護風陣（wind veil）』！」
一陣綠色的風以她柔軟的手掌為中心而卷起，籠罩住了整輛貨櫃車。
緊接著，青龍的噴吐攻擊也正好擴散到了可以吞沒整輛貨櫃車的寬度，往他們直撲而來。春雪維持跪姿，望向正上方。
以旋轉的風形成的綠色圓頂，將無數噴射水流吹散成一片白霧。然而風勢也跟著急速衰減，背後的楓子嗚的一聲悶哼，舉起的手掌也承受不住壓力似的開始顫抖，整個人都被往回推，最後終於單膝跪地。就在這一瞬間……
春雪的視野染成了全白。高壓水流穿破了楓子的心念屏障，灑落在貨櫃車上。
高頻震動聲以驚人的音量響起。身車頻頻震動。是多達數百道的噴射水流在「無畏號」厚重的裝甲上挖得四處都是坑洞。如果受到攻擊的是虛擬角色本體，想必體力計量表會以驚人的速度受損。然而……
「嘿……還免費幫我用高壓水柱洗車，這臭蛇還挺大方的嘛！」
盡管車速終究降了一些，但仁子仍然一邊讓貨櫃車抗拒噴吐攻擊繼續前進，一邊大聲嚷嚷。她的嗓音中顯得並未受損傷。因為「靠強化外裝抵擋敵人攻擊時，裝備者的體力計量表都不會減少。」
提議將武裝貨櫃車當成攻堅車輛，趁裝甲承受青龍攻擊時盡可能接近祭壇的人，就是強化外裝的持有人仁子自己。這種戰術等於是把貨櫃車當成用過就丟的消耗品，讓黑暗星雲的團員覺得猶豫，但紅之王卻完全不當一回事地撂下話來，說你們這些人根本就還沒搞懂強化外裝的本質。
──仁子，謝謝你。我不會讓你的心意白費。絕對不會！
春雪在內心這麽呐喊，同時持續用雙手頂住飛彈發射艙蓋。厚重的鋼板頻頻抖動，顯示青龍的噴吐攻擊正不斷地把洞愈挖愈深。
但或許是多虧楓子的心念將攻擊的威力分散了幾成，這現成的屏障仍然持續抵禦噴吐，並未被打穿。貨櫃車再度增加速度，超級公敵也繼續升向上空。敵我之間的距離終於突破了一百公尺大關。
根據事先得知的情報，青龍在四神之中會動用的特殊攻擊最為多樣化，但進行物理攻擊的頻率卻很低。當然頻率並不是零，它那尖銳的牙齒與爪子，以及尾巴的攻擊都非常有威脅性。然而貨櫃車的裝甲盡管被噴得坑坑洞洞，卻尚未被擊破，相信還能繼續保護團隊一陣子。
比起這些攻擊，在中距離以下的間距中最可怕的是……
春雪想到這裏的時候，前方的黑雪公主短聲呼喊：
「時間到了！還有五秒……二、一、零！」
就在她倒數結束完畢的短短三秒鍾後。
去路上已經可以看得清楚的方形祭壇正中央，出現了一團緩緩搖動的淡藍色光芒。是虛擬角色出現的特效。光芒擴散後隨即凝聚，形成一個苗條的輪廓。
透明的水膜籠罩住全身，四條水流劃出翅膀般的弧線。是黑暗星雲「四大元素」之一──「水」的aqua current。她以駭人的精度抓準了時機，在事隔兩年又十個月之後，再度來到了無限製中立空間。
這個虛擬角色在祭壇四方的營火照耀下反射出美麗的光芒，讓春雪必須拚命將視線從她身上移開。現在該看的是四神青龍。先前進行ardor maiden救出作戰時，四神朱雀就在這個時機掉頭，準備攻擊祭壇上的謠。
但這深藍琉璃色的巨龍卻不放慢速度，繼續逼向貨櫃車。看來是劈頭就被大招六連發打得體力計
量表整整被削掉一大段，以及必殺的噴吐攻擊被擋住讓它相當憤怒……不，應該說是讓它的仇恨值（hate）有所上升。但這正中眾人下懷。作戰成功與否，就取決於以黑雪公主為主軸的攻擊團隊，能否持續吸引青龍的攻擊直到aqua current脫身。
巨龍直逼到幾乎遮住他們上空的距離，四隻角發出泛青色的光芒。
緊接著，上空的烏雲竄出好幾道火花。火花匯集在幾處，發出格外強烈的閃光──
「『飛針四射』！」
拓武上半身猛然後仰，大聲喊出招式名稱。胸部裝甲上開出的多個洞口，接連發射出針型飛彈。
幾乎就在同時，轟隆巨響之中，幾道泛紫色的閃電從空中打下。這是青龍的第二種特殊攻擊「暴雷」。垂直豎起的飛彈發射口艙蓋，抵擋不住從正上方打下來的雷擊。
但這些雷電全都被拓武發射的針型飛彈吸引過去，在空中引發了無數爆炸。但話說回來，這樣並無法完全抵銷雷電的能量，紫光繼續貫穿爆炸而延伸過來，但由於軌道已經偏開，幾乎都打在鐵橋上。盡管有一發雷電正中貨櫃車，沿著裝甲表麵打得一個輪胎爆胎，但全隊人員至今都毫發無傷。
看來青龍進行過一次特殊攻擊，就需要集氣一小段時間，才能進行下一次攻擊。隻要趁這個機會從正下方鑽過去，就能去到current等著的祭壇上──
公敵彷佛要毀掉春雪這份確信似的發出了怒吼。
它巨大的身軀用力彎起，蓄足力道，扭成s字形的尾巴隨即以快得令人看不清楚的速度往下揮。尾巴前端擦過鐵橋表麵而磨出火花，順勢猛力打在貨櫃車的正麵。
如果不是仁子在千鈞一發之際猛打方向盤，也許駕駛艙已經被砸爛了。盡管驚險避免了這種慘狀，但車頭右側被這鐵柱般的尾巴猛力打中，使得貨櫃車右側輪胎浮起，車身開始打轉。
「該死……」
仁子咒罵之餘仍然拚命想穩住車身，但車身的傾斜越來越嚴重，車頂上的春雪等人都再也無法站立，趕緊抓住裝甲板。要是貨櫃車就這麽翻車，想必會有幾個人被翻倒的車身壓住，受到相當大的損傷。
仁子似乎也想到了這個可能，隻聽到喇叭傳來她懊惱的嗓音：
「不行，我要先收起來了！所有人準備跳車！──強化外裝，解除！」
就在這個語音指令發出的同時，眼看即將翻車的貨櫃車應聲解體。這並不是遭到破壞，而是在仁子的指令之下收回物品欄（ste）。可以自由取出與收回，也是強化外裝的一大優勢，然而一旦解除裝備，就得等到外裝所設定的冷卻時間（cool time）結束後，才能再次召喚出來。
分解開來的雷射炮與飛彈發射器等各個零組件都立刻轉為稀薄，溶解在空氣中似的憑空消失。失去立足點的七個人，以及被從駕駛艙彈出的仁子，都被拋向鋼鐵的橋板。
「呀啊啊啊！」
「嗚哇……」
發出驚呼的是千百合與拓武。春雪不及細想，趕緊張開翅膀，右手接住lime bell，左手接住 pile，接著立刻在空中穩穩減速，將他們放到橋上。其餘五人則輕描淡寫地完成毫發無傷的著地動作。就連完全屬於遠程攻擊型的謠都展現出俐落的身手，多半是因為以前被楓子不知道從空中丟下去多少次而練出來的吧。
黑雪公主負責指揮整場作戰，當她確定所有人都平安，就壓低聲音呼喊：
「去吧，raker，這裏我們會頂住！」
「……知道了，後麵就交給你們了。」
楓子點點頭，強壓下刹那間的遲疑。跳上了不知道什麽時候早已召喚好的輪椅。剛看到銀輪發出一層淡淡的光芒，這件單薄的強化外裝就有如火箭一般，朝著一百公尺外的祭壇衝了出去。這種以心念加速過的速度，遠遠淩駕在正常的行進之上。留在鐵橋表麵上的兩條車輪痕跡烤得火紅，還冒出淡淡的煙。
在上次的作戰裏，sky raker擔任幫春雪加速的彈射器，但這次則由她負責去救出aqua current。春雪心中暗叫：「師父，拜托你了！」短暫地目送輪椅遠去。輪椅的去路上，可以看到aqua current已經下了祭壇，開始奔跑。離她們接觸隻剩幾秒……
就在這時。
春雪覺得自己聽到一個沉重的聲音直接回蕩在腦幹中。
──渺小的人們啊。
──何故來擾本宮清夢？
春雪反射性地仰望上空，視線立刻被遊動得幾乎遮住整片天空的超級公敵那發出藍寶石光芒的雙眼吸引過去。
他一瞬間緊張起來，以為「那種攻擊」要來了，但他猜錯了。
巨龍那散發出深邃智慧與意誌的雙眸，迸發出一圈冰冷的光波。
春雪全身忽然僵硬，不，是結冰了。silver crow的金屬裝甲灑上了一層冰霜，別說是翅膀，連一根手指頭都動彈不得。他趕緊轉動視線，結果發現其餘六人也同樣被凍結在原地。
不必回想起作戰會議的內容，也知道這是完全未知的攻擊。盡管他們早已認知到事前情報並未網羅青龍的所有能力，但終究並未料到青龍竟然能使出威力這麽強大的行動阻礙攻擊。不但身體無法動彈，連聲音也發不出來，這麽一來不可能用必殺技來打破僵局。而隻靠普通動作，不管怎麽用力，都不覺得有辦法擠碎這道冰霜牢籠。
上空的青龍朝著化為冰雕的七人冷冷地一瞥，彷佛就此對他們失去了興趣，轉頭朝另一個方向。朝向位於鐵橋西邊的祭壇。
把勉強可以挪動的視線挪到極限，就在視野的角落，看見楓子與晶雙手即將碰在一起的身影。按照作戰計劃，sky raker接到aqua current之後，用疾風推進器往上空逃脫。一路上升到將近她飛行高度極限所在的三百公尺高度，從青龍頭上飛越到鐵橋外側降落。
但這個作戰要能執行，攻擊隊就必須持續吸引青龍的注意。由於疾風推進器重新充電非常花時間，要是剛起飛就被擊落，那就不隻是晶，連楓子也將在鐵橋深處陷入無限ek狀態。
青龍彷佛循著春雪焦慮的思考在行動，大大張開了嘴。是噴水攻擊。一旦被那有如鑽石尖針般的超高壓噴射水流直擊，別說是裝甲薄弱的raker，連et多半也免不了當場斃命。
……想得美！
又有一個聲音在腦海中回蕩。但這次不是發自公敵，而是四野宮謠──「劫火巫女」ardor maiden那凜冽的意誌力迸發出來的結果。
一圈火紅的火焰波動，從巫女嬌小的身上擴散出來籠罩住了眾人。強烈的熱氣瞬間融化掉束縛虛擬角色的冰霜。這是心念攻擊──不對，不是攻擊，是迸發堅定的想像，將過剩光本身化為火焰。
看樣子她終究無法連熱量都做出精細的調整，火焰溶解冰霜的同時，也微微削減了春雪的體力計量表。但春雪把高熱與疼痛都拋諸腦後，全力舉起從凍結狀態解放出來的右手。
「──『雷射長槍sernce）』！」
仁子的聲音也完全在同時響起。
「──『輻射拳（radia）』！」
春雪與仁子分別以右手發出光槍與火拳，垂直發射出去，命中眼看就要射出噴水攻擊的青龍下顎。盡管這一波攻擊並沒有造成多少損傷的跡象，仍然成功地以衝擊讓青龍合上了嘴，在千鈞一發之際阻止了噴吐攻擊。隻見純白的水煙從猛力咬合的牙齒縫隙間噴出。
緊接著，就看見祭壇前不遠處發出一道強力的淡藍色光芒。
是推進器的噴射火焰。
sky raker以雙手抱住aqua current，在夜空中劃出鮮明的軌跡往上攀升。她以不負「icbm」美名的強烈加速度，轉眼間就衝進世紀末場地的烏雲，一瞬間將雲染成藍色，就此消失。
「……成功了！」
春雪小聲歡呼，用力握緊了右拳。
盡管有過幾次驚險的場麵，救出行動仍比ardor maiden那次要順利得多。但考慮到團隊陣容，也可以說作戰前半段會成功是理所當然的。接下來的部分才是問題，也就是能否靠地麵上的七個人阻止青龍追擊楓子她們，一路順利撤退到鐵橋外。畢竟如果在撤退途中又另有人受困，那就得不償失了。
「好，所有人後退！」
黑雪公主一聲令下，七人一邊將上空的公敵保持在視野之中，一邊開始朝東奔跑。四神青龍盡管先前的特殊攻擊再三被擋住，卻仍然隻維持一定程度的仇恨值，靜靜地扭動長長的身軀──看上去是這樣。
……它肯放我們走？
……說不定四神的個性也有差別……例如「火」的朱雀看起來比較暴躁，但「水」的青龍也許就此較穩重……？
春雪一邊奔跑，一邊忽然有了這樣的念頭。
再度聽到疑似公敵說話的聲音，就是在這個時候。那是個隱約有幾分女性特質，像無風的水麵一樣平靜，又像兩極寒冰一樣冰冷的聲音。
──本宮已經戲耍膩了。
──渺小的人們，你們就在本宮的庭院裏落入長眠吧。
又長又粗的尾巴和先前掃得裝甲貨櫃車翻車時一樣用力彎起，但春雪等人已經與公敵拉開二十公尺以上的距離，怎麽想都不覺得物理攻擊有辦法打到這麽遠。
尾巴以快得幾乎隻看得見殘像的速度揮下，打中的不是七人中的任何一人，而是鋼鐵的橋身。橋身發出劇烈的衝擊聲響，堅硬的橋板劇烈地成波浪狀擺動。呈同心圓狀擴散開來的震波轉眼間就吞沒了還在奔跑的七人，連理應是以浮遊方式移動的黑雪公主都被震得踉蹌。
盡管沒有人倒地，但所有人都陷入了半秒鍾左右無法行動的狀態，而青龍並未錯失這個機會──
青龍的角發出耀眼的光芒，在上空的烏雲中引起了凶煞的火花。
「嗚……」
拓武拚命站穩雙腳，後仰上半身。但蓄積的電能比拿來代替避雷針的飛彈早了一瞬間，化為好幾道雷光解放出來。
──這樣不行！
春雪以本能的反應，猛力振動背上的翅膀。他無論如何都得避免所有人一起被雷電劈中的情形。青龍的特殊攻擊「暴雷」不但威力強大，還兼有妨礙效果，一旦被劈個正著，就會全身麻痹而有一定時間動彈不得。按照作戰計劃，是要用 pile的「飛針四射」來偏開雷電的軌道，若有人運氣不好而被雷電正中，就由其他人幫忙掩護直到恢複為止。然而如果所有人都被劈得麻痹，當然就沒辦法應對。在最壞的情形下，甚至有可能下一波攻擊就讓他們全軍覆沒。
──與其演變成那樣，還不如我一個人！
能從身體被震波掀倒的狀態下起跳的，就隻有擁有翅膀的silver crow。他卯足推力起飛，用力張開雙手。五道從上空轟來的雷電，都被吸向crow的金屬裝甲。
「咕啊……！」
四肢與軀幹遭到雷光劈個正著的瞬間，一種超越灼熱與疼痛的純粹震撼感貫穿了春雪的意識。世界染成一片全白，再也看不見整個空間或公敵，整個視野中隻存在著自己的體力計量表。這條本來將近全滿的計量表，以驚人的速度不斷減少。crow的裝甲材質是導電率最高的「銀」，對電擊的抗性本來就弱，但即使考慮到這一點，雷電的威力仍然強得令人難以置信。不，這根本已經是瞬殺級的傷害…………
「『香櫞鍾聲──』！」
遠方微微聽見兒時玩伴堅毅的喊聲。燒成全白的視野中，飄來了許多閃閃發光的綠色粒子。體力計量表的減少速度開始減緩，勉強維持在最後一點點，接著一口氣往右回複，回到遭到雷擊之前的狀態。是lime bell的必殺技「香椽鍾聲?模式1」，將silver crow的狀態回溯了幾秒鍾，治好他所受的傷害，不，應該說是「化為烏有」。
盡管避免當場斃命的情形，但電擊造成的震撼並未消失，春雪全身冒著白煙往下墜落。這時以強而有力的雙臂接住他的，就是 pile了。所幸春雪沒能集中到自己身上的雷電全都落空，ck lotus立刻大喊：
「pile，你就抱著他繼續跑！大家掩護pile！」
拓武遵照指示，抱著春雪開始奔跑。隻見眼前的麵罩底下，藍色的鏡頭眼懊惱地閃動。
「對不起，小春，雷電本來是我負責應付的。」
「安……啦……這點小傷……」
就在春雪以仍然麻木的嘴好不容易答出這幾個字時……
上空的青龍以沉重的動作動了。它追向奔跑的七個人，再度揮起了尾巴。它是想再度使出剛才那種先使出衝擊波再接特殊攻擊的連段。
「誰會……再上一樣的當啊！」
這個苛烈的喊聲來自黑雪公主。春雪不知道她想做什麽，趕緊抬頭一看，結果看到黑雪公主右腳腳尖插上橋身減速，緊接著就反而朝青龍衝去。
「不……不行啊，學姊！」
春雪以好不容易恢複知覺的嘴大聲嚷著，同時從拓武懷裏跳了下來。他腳步踉蹌之餘，仍然拚命張開翅膀就要衝去，卻被一個小小的手掌攔住。
「你要相信你『上輩』。」
輕聲說出這句話的是仁子。春雪隻好停止飛行，目光追向衝刺而去的黑之王。青龍高速下揮的尾巴，就在她的去路上留下藍色的殘影而消失。
即使躲開這快得無法用肉眼看清楚的神速打擊，衝擊波仍然會絆得人腳步踉蹌。但即使想以防禦方式應付，相信就連綠之王也很難無傷擋下這一擊就足以讓貨櫃車翻車的威力。
但黑雪公主卻毅然讓雙手劍朝著以快得看不清楚的速度逼來的尾巴攤開。
春雪預想到這個纖細的黑水晶虛擬角色就像玩偶一樣被打得飛起的模樣，咬緊了牙關。
黑雪公主以左右手的劍刃，就像溫柔擁抱似的，抱住了這蘊含了堪稱終極物理攻擊威力的尾巴。
──死亡擁抱！
十字閃光一閃，整個世界少了聲響。春雪在一陣像是看著慢動作影片的寂靜中，看到了那個景象。看到本應擊碎黑之王的巨大鞭子，就這麽穿透了虛擬角色。
不對，不是這樣。是ck lotus的「終結劍（terminate sword）」，將青龍那覆蓋著琉璃色鱗片的尾巴，在從尾端算來約一公尺的位置一刀兩斷。靠的就是這招連同屬九級玩家的初代紅之王red rider都一招斃命，將「絕對切斷（world end）」外號體現無遺的瞬殺招式。
滾落在地板上的一截尾巴噴出藍色的水柱，就此四散消失。
就在此時，青龍終於發出充滿憤怒的咆哮。它在上空劇烈扭動全身，用四肢的鉤爪撕裂天空。烏雲彷佛也在呼應天神震怒，轟隆雷聲不停響起。
黑雪公主成功地癱瘓了用尾巴造成衝擊波的攻擊後，迅速轉過身來，一邊朝著春雪等人衝刺過去，一邊大喊：
「尾巴這種東西想也知道馬上就會再生了！趕快趁這之前跑到橋的出口！」
當她的聲音傳到，春雪等人已經轉過身去開始奔跑。離鋼鐵橋梁與柏油路麵的界線還有三百公尺。換作是正規對戰，這樣的距離往往不知不覺中就走到了，但處在這
個狀況下，卻覺得足足遠了十倍有餘。
如果silver crow雙手抱著兩人飛行，blood leopard背上載著一個人奔跑，的確可以加快撤退速度，但這算是最後的手段。因為他們必須保留crow的必殺技計量表直到最後關頭，以便因應青龍那不是最強卻是最可怕的攻擊。
暫時往回退的黑雪公主也立刻趕上全隊，七個人一起奔跑。重量型的 pile也運用將右手尖樁打向地麵，靠反作用力加速的技巧，並未落後眾人。
不用回頭，光從空氣的震動，就知道憤怒的巨龍正從後猛追而來。想來還會有一波特殊攻擊，隻要能夠頂過這一波，就能夠逃到橋外。
由於尾巴造成震波攻擊的這招已經被癱瘓，而下次的「暴雷」拓武應該也能確實擋好，名稱不詳的冰凍攻擊也可以靠謠的心念火焰融化，「噴水」也隻要仁子再度召喚出強化外裝，就足以抵擋一次。問題就剩下…………
──本宮所受的傷，就拿你們的痛哭來撫慰吧。
──獻上你們累積的時光精華。
帶有深沉回音的嗓音回蕩在腦幹中。春雪一口氣喘不過來，隔著肩膀回頭一看，看到了一個景象。
青龍舉起的右手四根鉤爪中央，有個黑色球體慢慢成形。這個微微通透的球體形體不定，不停搖曳，就像靠一個體積極小的重力來源，將比重很高的液體維持在球形。平滑的表麵上，還有紫色的電光嗤嗤作響地竄來竄去。
「──要來了！是『等級吸收』！」
黑雪公主緊繃的嗓音響起。
這招終於發動了。這是四神青龍所具備的多種特殊攻擊之中，被評為威力最凶惡的大招。以前7級的高等級玩家aqua current，就曾經隻在一次戰鬥中被這招打回1級。
春雪深呼吸一口氣，壓下心中的退縮，奮勇大喊：
「這裏請交給我！學姊你們繼續跑！」
他張開背上的銀翼，猛力踢著橋板起飛。上升一小段高度後翻轉過來和青龍對峙，接著身後傳來喊聲。
「小春，不要逞強！」
「可別飛錯方向啦！」
春雪豎起右手大拇指回應千百合與仁子，接著集中精神。緊接著，漆黑的球體發出噗通一聲，從公敵的手掌發射出來。
球體起初慢慢飛行，但一鎖定春雪，就開始劇烈加速飛來。春雪屏住呼吸，讓球體盡量接近自己，等這直徑約有一點五公尺的黑球直逼到眼前時，再一口氣上升。黑球以沉重的動態劃出一道弧線，往春雪追去。
在初代黑暗星雲所展開的禁城攻略戰中，率領青龍攻擊部隊的aqua current，就為了掩護同伴逃走而獨自留在橋的深處，多次承受這黑色球體攻擊。
根據current提供的情報，黑球命中後並不會消失，而是會吞沒虛擬角色。在這個狀態下，首先會發生的現象，就是累積的超頻點數開始減少。等超頻點數扣到零，就百分之百會陷入暫時無法行動（stun）的狀態，同時等級下降一級，這時黑球才終於會消失。光是這樣就已經夠駭人了，但更可怕的是等級下降時，剩餘點數也會完全消滅，所以下次再挨到黑球，等級就會立刻再降一級。
相反的，隻要在最初的點數減少階段迅速破壞黑球，等級就不會下降，但聽說這也非常困難。黑球是以高黏度的液體構成，格鬥類物理攻擊幾乎完全無效，而遠程攻擊中的實體彈與雷射也都會貫穿，對火焰的抗性又相當高，所以即有可能在蒸發完液體之前，就先燒死裏麵的虛擬角色。唯一想得到可能比較有效的方法，就是讓液體結冰再敲碎，這是current說的。
很遺憾的，這次的陣容之中，並沒有人會使用結冰攻擊。幹脆一挨到黑球就立刻死掉，也許還沒那麽慘，但在四神的領域裏死去，複活後若無法順利脫身，就有陷入無限ek的危險。到頭來最好的對應方式還是──
「……甩掉它……！」
春雪壓低聲音這麽一喊，再度轉向將橋的出口捕捉到視野之中。黑色的球體也拖著電光軌跡追蹤過去。
球體直線移動時似乎會無限加速，所以必須接連轉換方向來降低它的速度。在隻有三十公尺寬的橋上，要不斷變換方向可說相當困難，但如果不止能夠左右移動，還可以上下騰挪……也就是由擁有飛行能力的silver crow來應付，相信一定有辦法拖著球體繞上許久。
之所以將救出aqua current的工作將給sky raker負責，叫春雪留在攻擊團隊之中，就是為了保留他的必殺技計量表，來對應「等級吸收」。
「唔……喔喔……」
春雪拚命地躲開這整團在詭異震動中逼近的虛無液體。他筆直飛行幾秒，一感覺到黑球有加速的跡象就立刻轉向。與ash roller的慣例對戰，讓他把鋸齒狀變向飛行鍛鏈得相當純熟，但若轉彎方向有所偏差，就會朝青龍靠近，而且也絕對必須避免往左右飛出橋正上方空間的情形。春雪全力發揮他的空間認知能力，做出令人目不暇給的轉向，同時漸漸朝橋的出口靠近。
下方可以看到同伴們也已經全力朝著界線衝去。上方的情形雖然無法用肉眼看到，但相信sky raker應該也在烏雲上方，抱著aqua current進入降落路線。距離作戰結束還有二十秒……
──渺小的人們啊。
──盡管掙紮吧。
這時春雪聽到噗通一聲小小的水聲，全身立刻籠罩在一片惡寒之中。
轉得眼花撩亂的視野角落，閃過了一幅光景──第二顆黑球從青龍的左手發射出來，開始直線加速。
這個黑球不是飛向春雪。整團有形體的虛無發出貪婪的震動聲，朝著跑在橋上的六個人急速飛去。
「大家快跑啊……」
春雪拚命進行隨機變向飛行之餘，發出幾近哀嚎的呼喊。快速衝刺的黑雪公主一瞬間回過頭來，看見了朝他們直逼而去的黑球，但為時已晚。黑球經過充分的直線加速，得到了槍彈般的速度，眼看六人之中就要有人遭到吞沒……
一個深紅色的影子快如電閃地竄了出來。
是不知道什麽時候已經變成野獸模式的blood leopard。豹型虛擬角色從急轉彎動作轉為強而有力的跳躍，主動挺身跳向黑球。其餘五人驚愕地停下了腳步。
黑球捕捉到了leopard後，表麵的電光開始脈動。光量呈周期性增減的模樣，令人連想到某種吸血生物的蠕動。不，實際上也真的是在吸，吸的是leopard化了漫長的時間累積下來的超頻點數。當累積的點數被扣到零，她就會麵臨降級的惡夢。
「pard……！」
仁子發出尖叫，跑向被黑球吞沒而縮起身體的leopard，就要把手伸進冒著電光的液體。黑雪公主伸手想製止，但攔不到她。就在她細小的手指即將碰到漆黑球體之際……
leopard猛烈地大吼。澡紅色的豹以四肢的爪子掐進鋼鐵橋板開始奔跑，與仁子等人拉開距離。裹住她身體的球體仍在繼續脈動，所以leopard累積的點數應該正以駭人的速度減少。照理說她的點數早就應該被扣到零，在昏倒的同時降級，但她仍在賣力奔跑，距離橋的界線已經不到一百公尺。
春雪在上空持續變向飛行之餘，也不忘將飛奔的leopard與追著她跑去的五人捕捉在視野之中。他看著即使身體遭到黑球吞沒，卻仍顯得那麽美麗的猛獸型虛擬角色，忽然有一句話在耳邊蘇醒。
──畢竟pard一直到今天都不升級，就是為了這件事。
這句話是仁子在眾人進入無限製中立空間走前，在梅鄉國中的學生會室說的。blood leopard是相當老資格的超頻連線者，同時也是在對戰聖地「秋葉原對戰場」極富盛名的鬥士，仁子這句話似乎就是在暗示她之所以到現在還隻有6級的理由，但是當時的春雪猜不透其中的含意。
「為了這件事」──leopard之所以留在六級，就是為了這項aqua current救出作戰。她不去動用透過對戰或獵公敵取得的超頻點數，一直累積到今天。
漫長的努力與忍耐，為的就是現在這一瞬間。她之所以被黑球逮住，卻不會降級，而能繼續奔跑的理由就在於此。隻要拿龐大的累積點數來緩衝，就能在一定時間內承受住青龍最凶惡的終極攻擊。一切都是為了有朝一日，能把aqua current從四神的祭壇救出來。
這一瞬間，春雪明白了一件事。
他明白了黑之團（黑暗星雲）幹部集團「四大元素（element）」之一的aqua current，與紅之團（日珥）的幹部集團「三獸士（triple）」之一的blood leopard之間的關係。盡管分屬不同軍團，卻有著幾分相似的她們兩人──是「上下輩」關係。
「……pard小姐！加油……！」
春雪一邊做出銳角回旋，一邊呼喊。
也不知道是不是聽見了他的聲援，leopard格外用力往橋板一踢，高高躍起。就在她達副軌道頂點的瞬間，空中掀起了淡淡的彩虹色漣漪。leopard鑽過漣漪的同時，吞沒她身體的漆黑球體也化為無數飛沫而分解。
深紅色的豹在空中轉了一圈，以強而有力的動作著地。她的四肢爪子掐住的不是泛黑的鐵板，而是龜裂的灰色柏油路麵。
春雪也隻稍晚一步，跟著就通過了鐵橋與地麵的界線。黑球在身後嘩啦一聲飛散開來。一感覺到脫離危機，春雪就全身脫力，半墜落似的降低了高度。
他根本做不出美妙的降落，雙腳一碰到地麵，整個人就趴到了地上，但現在還不是倒下的時候。因為黑雪公主等五人脫離之前，也許還會再受到一次青龍的攻擊。他將力道灌注在顫抖的四肢上試圖站起，結果……
「……不用擔心。」
身旁傳來一個平靜的嗓音。抬頭一看，blood leopard就在眼前。這個豹型虛擬角色同樣雙手雙腳都撐在地上，卻始終極為優美又雄壯。春雪順著她的視線回頭看去。
結果看到跑在五個人最前麵的ardor maiden，眼看就要衝出鐵橋。跟在後麵的是lime bell與 pile，最後則是ck lotus與scarlet rain。看樣子四神青龍在連續發射的「等級吸收」黑球雙雙四散時，就已經停止了追擊。
春雪仍然雙手雙腳撐在地上，抬頭看著懸停在短短一百公尺外的超級公敵。
從它那發出冰冷藍寶石光芒的雙眼，已經看不出任何情緒。或許是因為已經逃出了它所把守的領域，也不可聽到先前那數次回蕩在腦海中的聲音。即便如此，春雪仍然感受到了。感受到這深藍琉璃色的巨龍正發出淺笑，彷佛在預告他們遲早還會再見。
它長長的身軀一擺，以沉重的動作開始轉向。長著鉤爪的四肢與四對八片的小翅膀依序從視野中橫貫而過，最後出現的是那長長的尾巴。被黑雪公主以必殺技斬斷的尾巴尖端，正無聲無息地再生。
七人不吭一聲，目送愈飛愈遠，身影也愈來愈淡的巨龍離開。沒過多久，超級公敵「四神青龍」就像被五百公尺外的祭壇吸了進去似的消失無蹤。最後祭壇四角的火焰也依序消失，世紀末空間終於恢複了寂靜。
──不對。
還有聲響。那是一陣像風聲，又像草笛聲的尖銳共鳴聲響。
春雪搖搖晃晃地從四肢撐地的姿勢站起，仰望天空。聲響是從厚重的烏雲上方傳來，而且愈來愈近。
幾秒鍾後，雲層中閃出一個小小的藍色光點。這個光點像流星一般閃閃發光，同時又像棉絮般輕輕飄落。眾人都屏氣凝神地仰望天空，最後終於看見穿破雲層出現的光源──出力縮到最小的推進器噴射火焰。
隨著距離愈來愈近，背著推進器型強化外裝的天藍色虛擬角色，以及被她抱在懷裏的水藍色虛擬角色，身影都漸漸地在夜空中浮現。她們兩人在藍色光芒的照耀下，慢慢地，慢慢地落下。
離地麵隻剩短短五公尺時，噴射火焰不規則地閃爍，消失，是推進器的能量計量表耗盡了。春雪不及細想地跳了起來，用雙手抱住落下的兩人。
兩張露出微笑的麵罩就近在眼前。其中一方動了動嘴角，以平靜的聲調輕聲說：
「謝謝你，鴉同學。」
另一方的虛擬角色並不說話，但輕輕眨動了流水裝甲下泛青色的鏡頭眼。
春雪將兩人放到地上，退開幾步，站到千百合與拓武身旁。
腦海中隻有一句話反覆地說個不停。
……回來了，回來了，她回來了。
……早在兩年半前就被困在青龍祭壇的「四大元素」之一，也是八個月前將春雪從掉光點數的危機中拯救出來的「保鏢」、「唯一的一（the one）」aqua current，終於真正回到了黑暗星雲……不，是回到了加速世界。
就在他眼眶含淚的視線投注之處，流水型虛擬角色轉了一圈，目光在眾人身上一一掃過，最後和伏在稍遠處的深紅豹四目相對。她響起水聲走過去，跪了下來，雙手放到豹的頸子上，把臉埋了進去，用力再用力地抱緊她。
長著牙齒的嘴動了動，對「上輩」說出短短一句話：
「歡迎回來，晶。」
current輕輕點頭，和「下輩」一樣簡短地回答：
「我回來了，喵喵。」
她們兩人就這麽默默地把臉湊在一起，其餘七人靜靜地在一旁看著。
過了幾秒鍾後，current站起來，leopard以「變形（shape ge）」指令變回人形，仁子用右拳用力擊響左掌，大喊：
「好！這下任務大功告成啦！」
春雪一聽到這句話，緊繃的情緒登時鬆懈下來，當場癱軟在地。這時有人撐住他的背，春雪本以為一定是拓武，也就不客氣地靠著，呼出長長一口氣，沒想到緊接著就在耳邊聽到一個出乎他意料之外的嗓音。
「crow，你做得很好。」
春雪嚇了一跳，轉頭一看，看見了黑之王的鏡麵護目鏡。他趕緊就想自己站好，但黑雪公主已經開始朝所有人說話，讓他找不到機會分開。
「大家也真的都做得很好。我們能抵擋住四神青龍的猛攻，救回current……而且沒有出現新的受困者，也沒有任何一個人戰死，這完全是在場每一個人的奮鬥所體現出來的奇跡……然而……」
黑雪公主說到這裏先頓了頓，先看看仁子，接著又看看leopard。
「很遺憾的，我們也不能算是全身而退。首先rain，我們害你的強化外裝幾乎全毀，我要先為這件事遭歉，還有道謝。要不是有那樣的裝甲保護，我們實在沒辦法那樣深入敵陣。」
結果紅之王害臊地動了動頭上的天線，回答說：
「還……還好啦，怎麽說呢？隻要你們再辦一次咖哩派對，我就當作這件事扯平。啊，可是連吃三次咖哩實在是有點……下次是不是該換漢堡排……不對，幹脆和風一點，來個什錦燒派對……」
「……嗯？不是連吃兩次而已嗎？」
「你在說什麽？昨天……」
紅之王說到這裏，立刻噤口不說，春雪也全身一顫，當場定格。
昨天，也就是六月二十九日的領土戰後，仁子奇襲有田家，和春雪兩個人親手做了咖哩飯，甚至還過夜。知道這件事的，除了兩個當事人之外，多半隻有pard小姐一個人。
黑雪公主狐疑地看了看沉默得很不自然的仁子，以及被她扶著卻定住不動的春雪，但立刻又說下去：
「……也罷，不管是漢堡排、什錦燒還是佛跳牆都無所謂……隻是這也得等到一切都結束之後啊。」
「對……對啊對啊。而且我的強化外裝也是隻要登出再連進來就會恢複了……不過……」
紅之王說著先頓了頓，將綠色的鏡頭眼朝向她比誰都更信賴的心腹部下。
黑雪公主也朝與current相依偎的blood leopard看了一眼，緩緩點頭。
「……沒錯。rain所受的損害固然不小，blood leopard所受的損害，想必更是讓我們無法想像……」
「……lotus，這話怎麽說？」
楓子先前飛在高空，並未看到當時的情形，於是歪了歪頭發問。黑雪公主目光低垂，壓低聲音解釋：
「青龍在最後關頭，發出了『等級吸收』。我們按照計劃，由crow以賭命的飛行，把球體一路拖到區域外……但連我也萬萬沒有料到，它竟然會連續發動兩次……」
「……！這麽說來，pard她……」
「對。第二發的球體，是leopard挺身為我們擋了下來。她就在點數遭到吸取的狀態下一路跑出區域，盡管沒降級，但相信失去的累積點數是多得嚇人……」
聽她這麽說完，眾人都默默看著blood leopard。
但深紅的豹頭人若無其事地聳聳肩膀說：
「np。這些點數本來就是為了這一天存的，再賺就好了。」
最先對這句話有反應的，是aqua current。晶手掌按上leopard的臉頰，忍不住說了：
「就是知道會這樣……我才會要你忘了我。」
「要我忘記『上輩』是強人所難。」
「喵喵還是老樣子，就愛逞強。」
晶放開手掌，退開一步，先對pard小姐，接著又對仁子深深一鞠躬。
「謝謝你，blood leopard。也謝謝你，紅之王scarlet rain。我會負責讓leopard賺回所有為了救我而用掉的點數。雖然可能會花一點時間，但我一定會做到。」
pard小姐與仁子都還來不及回應這個宣言，楓子就先說了下去：
「我也會幫忙。目標就訂在一個禮拜之內達成羅。」
謠也立刻舉起右手：
「我也來幫忙。雖然公敵很可憐，不過我們就去一殺再殺殺個痛快吧！」
「那我也要玩真格的了。我會盡情發揮以前讓我在澀穀戰區被譽為『殲滅者（genocider）』的獵公敵手腕。」
連黑雪公主都報名了，黑暗星雲的新秀三人組也不能不吭聲。拓武、春雪與千百合同時踏上一步，你一言我一語地喊著：
「我當然也會盡我棉薄之力！」
「我我我，我也會發揮有少數人譽為『公敵偵察機』的偵搜能力……」
「隻要有我的『聲響呼喚（acoustic summon）』，根本就用不著什麽偵察機！我可以叫來一大堆公敵，而且有人受傷也可以一直回複……」
千百合把左手的大型搖鈴揮來揮去，喊得十分起勁，卻忽然不再說話，也不再動。春雪心想不知道怎麽回事，朝兒時玩伴看了一眼。
這個黃綠色的魔女型虛擬角色，就像被施了時間靜止的魔法一樣，完全靜止不動。但她一對狀似貓眼的鏡頭眼內側，卻有無數閃閃發光的星星在翻騰。千百合其實意外的是個頭腦派人物，這種跡象正表示她正在猛烈地動著腦筋。
就在春雪正要湊過去看她到底在想什麽時……
「啊……啊啊！……啊啊啊啊～～～～！」
lime bell突然沒來由地大聲嚷嚷，四處張望。
「小……小千你怎麽啦？」
千百合的視線固定在嚇呆的拓武身上，接著就喊：
「計……計量表！給我必殺技計量表！馬上！現在就要！」
「咦……嗯……嗯，那我們就去找些物件來敲壞……」
「沒那個時間了！啊啊夠了，小春、小拓！你們過來這邊坐好！」
她右手朝地麵一指，春雪與拓武瞬間在她所指的位置以跪坐姿勢並排坐好。千百合直立在他們身前，高高舉起了左手的強化外裝「聖歌搖鈴」──
鏗鏗──！
搖鈴敲出莊嚴隆重的音效，把兩人的頭從右到左，又從左往右敲了過去。
春雪的體力一口氣就被打掉兩成左右，視野中有著許多黃毛小雞的幻影轉著圈子。在無限製空間裏看不見別人的計量表，但相信拓武所受到的損傷也差不多。突如其來的暴力場麵，讓黑雪公主等人看得啞口無言，但千百合也不在意，朝自己的計量表瞥了一眼，又喊了一聲：
「再來一次，你們行嗎？」
「嗚……嗚……嗯，勉強。」春雪點點頭。
「當……當然可以了小千！」拓武挺起胸膛。這一瞬間……
鏗鏗──！
聖歌搖鈴乍看之下像是樂器，同時卻也是一件在造成打擊傷害的同時，還能引發暈眩現象的優秀武器。拓武與春雪挨了來回各兩記，而且挨打的還是頭部，當場幾乎昏倒似的上身搖晃。所幸千百合的必殺技計量表似乎已經集滿，隻見她猛力轉身，同時大聲呼喊：
「leopard姊！求求你，相信我！」
……都讓人看到剛剛那種暴力傾向，還敢要人相信她。
春雪雙手撐著頭，想著這樣的念頭。但pard小姐果然膽識不凡，點點頭說：
「k。」
「那我要開始羅！『香櫞』──」
千百合左手搖鈴轉動兩圈，高聲喊出招式名稱。
「────『鍾聲────』！」
以銳利動作下揮的聖歌搖鈴，迸出綠色的光芒，籠罩住leopard。
到了這個時候，春雪，還有相信拓武也一樣，終於猜到了這個兒時玩伴的意圖。
這個回複方法實在太單純，也因此在場的每個人都並未想到。千百合是想把狀態回溯。回溯leopard所受的損傷──不是體力計量表，而是被青龍搶走的超頻點數。
lime bell的必殺技「香櫞鍾聲」有兩個模式。
模式1是將目標虛擬角色的狀態以時間為單位來回溯：模式2則是以狀態改變為單位來回溯。也就是說，模式1可以用來回複受損的體力計量表或必殺技計量表，模式2則可以把敵人召喚出來的強化外裝叫回去。無論搭檔戰或領土戰，這兩種能力都能發揮可怕的威力，讓她有了個外號叫作「時鍾魔女（watch witch）」。
現在千百合所用的是模式1。但以前春雪曾經從她本人口中聽過，說即使是香櫞鍾聲，也無法把升級相關的改變回溯，也就是說，沒有辦法取消點選升級的動作來回複點數，也不可能把升級時選擇的必殺技或特殊能力取消，讓人重新選擇。
春雪心想，既然如此，應該也沒有辦法回溯被青龍搶走的超頻點數。升級行為發生的時候，虛擬角色的資料就會儲存到「brain burst中央伺服器」內，憑超頻連線者個人的能
力是再也無從幹涉的。相信降級也是一樣……
──不對。
不一樣。blood leopard雖然被搶走了累積點數，但並未發生降級。她損失點數，並未取得任何代價。那麽不就有可能回溯這些損失嗎？說得精確一點，也許四神青龍吸走點數之後，會放進沒有人知道在哪兒的袋子裏，袋子裏的點數可能會減少，但這種事他們才不管。
「……小百！」
春雪心無旁騖地站起，從後支撐住用搖鈴發出光線的兒時玩伴雙肩。
「你行的！你一定辦得到！加油……！」
香櫞鍾聲是必殺技，不是心念，所以春雪的鼓勵也許根本派不上用場。但春雪仍然把所有能量都匯集到雙手上，想傳給千百合。
以前春雪被「掠奪者」dusk taker奪走飛行能力時，千百合也獨自思考、行動，最後幫他拿回了翅膀。千百合就是這樣的人，看似任性妄為，其實卻比誰都更加關心周遭的人們。想來她當超頻連線者的動機，也有一半以上是為了春雪與拓武……
────謝謝你，小百。
千雪在內心深處這麽呼喊的瞬間，silver crow抓在lime bell肩上的手就發出淡淡的銀光，透過碰在一起的裝甲灌注進去。然而無論是春雪或千百合，甚至連黑雪公主等人，都並未發現這個現象。
因為籠罩在一重又一重綠色特效當中的leopard，忽然輕輕將雙手伸向天空，彷佛在收下某種看不見的事物。
不，春雪也看得見，看得見夜空中灑下白色的光粒。這些光的粒子像雪的結晶一樣夢幻，卻又十分溫暖，接連飄落到leopard的雙手上。當粒子一碰到她手掌的裝甲，就瞬間閃耀光芒後消失。
這場不可思議的雪下了好一會兒才停住。緊接著，千百合的必殺技計量表也用完了。
等lime bell慢慢放下強化外裝，春雪也把手從她肩膀上拿開並退開一步，leopard仍然沒有動作。其餘八人吞著口水守望之下，深紅的豹頭虛擬角色隻動了動左手，打開係統選單翻動頁麵。她一查完要查的資料，就關掉選單，仿猛獸造型的嘴角露出一絲笑容。
「謝謝你，lime bell。」
leopard不是說th，而是說出一整句感謝的話，她深深一鞠躬之後繼續說下去：
「都回來了。被青龍搶走的點數都回來了。」
一陣短暫的沉默過後──
眾人哇的一聲歡呼。仁子與春雪雙手握拳，拓武與晶連連點頭，raker與謠一起拍手。眾人歡呼聲中，黑雪公主輕飄飄地來到千百合身旁，感佩至極地輕聲對她說：
「……bell，不，千百合學妹，你真的是一再讓我吃驚……我也要謝謝你。多虧有你，aqua current救出作戰才能以再好不過的結果收場。今後還請你繼續用你的創意和行動力，幫助我和我們團員……謝謝你。」
千百合用「聖歌搖鈴」在黑雪公主伸出的左手劍側麵輕輕一碰，以不好意思的聲調說：
「我……我其實都隻是想到什麽就一頭熱地去做……可是，能來得及回溯真是太好了。我在發招的時候，本來還以為必殺技計量表可能還差了那麽一點點……」
「……這樣啊……」
黑雪公主說到這裏，莫名地先瞥了春雪一眼，接著立刻就將視線拉回千百合身上，點點頭說道：
「不，這些都多虧了千百合學妹腦筋動得快。能趕上真是太好了……」
「你嘴上這麽說，其實我看你根本就在暗自慶幸不用去搞麻煩的獵公敵了吧？」
仁子這句挖苦破壞了感動的場麵，黑雪公主轉過身去回嘴：
「哪……哪有可能！不然等這次的任務全部結束，就繼續獵公敵獵到時間用完，我也完全不在乎！」
「哦？黑色的，這可是你說的喔！既然這麽久沒去，那我們幹脆就來一趟四大迷宮連環挑戰之旅……」
「「呃，饒……饒了我們吧！」」
春雪與拓武異口同聲地哀嚎，仁子先令人摸不清楚是認真還是說笑的嘻嘻笑了幾聲，接著端正姿勢，跟著對千百合一鞠躬，說道：
「我也要謝謝你，bell。不止謝謝你幫忙回複點數，也要謝謝你為了pard這麽努力。」
說完後她輕輕拍了拍千百合的手，然後走了幾步，麵向blood leopard說：
「那pard，你打算怎麽辦？」
……怎麽辦？什麽怎麽辦？
春雪歪了歪頭，黑之團的七名團員也看著紅之團的兩人。pard小姐露出約零點五秒的思考模樣之後，輕輕點點頭說：
「現在就升。」
……升？升什麽？
等春雪把頭歪向另外一邊，pard小姐已經快速閃動左手，再度打開係統選單。她以短短的鉤爪尖端敲了視窗幾次，隔了一會兒後，輕輕按下一個按鍵。
結果虛擬角色的腳下出現了一個發出七彩光芒的光環，接著又從光環竄出同樣有著七彩光芒的光柱，籠罩住leopard全身。就在同時，一陣又酷又帶勁的旋律響起。春雪過去也曾聽過這段旋律四次。也就是說──這是升級的管樂聲。
「咦……咦咦？」
春雪震驚得後仰上半身大喊，而除了仁子以外的每個人盡管程度不同，卻也都流露出驚訝的反應。
但pard小姐的左手並未就此停住。她再度舉起左手，又按下一次按鍵，接著聲光祝福又再度籠罩這個身影苗條的虛擬角色。
「咦……咦咦咦咦──？」
春雪的上半身已經仰得不能再仰，讓他承受不住追加的震驚，整個人坐倒在地。站在他右邊的千百合與左邊的拓武盡管並未倒下，卻也定格在奇怪的姿勢。連站成一排的黑雪公主等人，都呆呆站在原地說不出話來。
這也難怪。blood leopard在短短幾秒鍾內，就連升了兩級。連1級的新手要升上3級，都是一段相當遙遠的路程，何況pard小姐在操作係統選單時就已經是6級，然後升一級變成7級，緊接著又再升一級──變成了8級。
8級。算來也就隻有「純色七王」比8級更高，可說已經達到真正的高等級玩家境界。據春雪所知，達到這個等級的也隻有寥寥數人。而在當今的黑暗星雲當中，就隻有副團長sky raker一個。
七彩光芒特效在寂靜中消退，blood leopard不經意地放下了手。
由於尚未取得作為升級獎勵的特殊能力或強化外裝，她的外觀上應該沒有任何改變，但春雪確確實實從pard小姐的身影當中，感受到了一種直到一分鍾前都並不存在的魄力。
深紅色的虛擬角色輕輕甩動長長的尾巴，無聲地開始行走。她從癱坐在地上的春雪麵前走過，來到站在黑雪公主身旁的天藍色虛擬角色身前，停下腳步。
「血腥小貓（bloody kitty）」blood leopard，麵向黑暗星雲副團長──「超空流星（star shooter）」，以平靜的嗓音短短說了一句話：
「讓你久等了，raker。」
楓子也同樣簡潔地回答：
「你終於來到這裏啦，leopard。」
春雪靠感覺而不是理智，理解了她們兩人這段對話的意義。
他曾聽說leopard與raker互相視彼此為好對手，過去曾在領土戰與通常對戰中展開過無數次激鬥。相信pard小姐為了追上楓子的等級，一定也付出了莫大的努力。
但三年前的夏天，前黑暗星雲分崩離析，她們兩人的對戰也就此中斷。leopard為了救出被困在禁城的aqua current而停止升級，raker也認定軍團瓦解的責任出在自己身上，不再參加對戰。
到了「禁城之戰」之後兩年又十個月的今天，aqua current獲救，blood leopard花掉存了許久的點數升上8級……達到與sky raker同樣的高度。她們兩人的這段對話，就意味著這件事。
楓子與pard小姐兩人麵對麵站著，朦朧的過剩光籠罩住她們的身體。她們並不是試圖發動心念，而是虛擬角色體內昂揚的鬥誌與喜悅，化為鬥氣外泄而出。
兩人同時舉起右手，握成拳頭，輕輕對碰。壓縮的鬥氣迸發，迸出小小的天藍色與深紅色電光。
當然現在不至於開打，但相信她們兩人很快就會展開對戰。將長年來磨練出的招式、累積的經驗，以及身為超頻連線者的自豪都灌注在拳頭裏，盡情地互相傾訴。雖然不知道春雪有沒有機會看到她們的對戰，但即使看不到，他仍然確信一件事。那就是對戰過後，她們兩人的情誼一定會更加堅定。
春雪將視線從兩名8級玩家身上移開，下意識地朝站在身旁的 pile看了一眼。這時拓武也正好看了過來，兩人的視線交錯了一會兒。
不用開口，也能夠明確感受到兒時玩伴的心思。拓武一走是再度想起了先前搭著裝甲貨櫃車從杉並戰區來到禁城的路上，他們曾經再度提起的「對戰約定」。也就是當他們都升上7級，就要展開一場竭盡全力的對戰。無論結果會因此得到什麽，失去什麽……
「…………」
春雪被自己的念頭嚇了一跳，在銀色麵罩下瞪大了雙眼。若非silver crow的護目鏡屬於半鏡麵材質，相信表情的變化會讓拓武覺得訝異。所幸這位兒時玩伴並未察覺有異。春雪用力點點頭後，把臉轉回前方，但腦子裏卻被剛才的念頭鎖住。
……失去？我跟阿拓對戰，不管誰輸誰贏，也不可能因此失去什麽。以前是這樣……相信以後一定也是。
春雪這麽說服自己，揮開了這個沒有根據的念頭，或者說是預感。
幾乎就在同時，楓子與pard小姐也放下了拳頭。深紅的豹頭人輕巧地轉身，回到她的定位──仁子的右後方。
這群超頻連線者的人數比出發時多了一人，達到九個人。每個人都心有靈犀地調整所站的位置，圍成一個很大的圈子。擔任指揮官的黑雪公主點點頭，舉起右手劍高聲宣告：
「──第一任務『aqua current救出作戰』就此達成。大家的表現非常完美。最後……我要鄭重地說一句，歡迎回來，可倫。」
連仁子與pard小姐，也都應和著黑雪公主的話，大喊：「歡迎回來！」
晶在遮住麵罩的水留下緩緩眨動鏡頭眼，細細咀嚼似的一字一句說出：
「……各位，我回來了。」
即使透過水膜，仿然覺得晶的雙眼溫熱而水闊，相信這一定是春雪的錯覺。
相信若是低等級的超頻連線者被問到這個問題，幾乎都會回答是攻擊力的強化。這個答案絕對不算錯，像槍械或刀劍類型的強化外裝，都能讓對戰虛擬角色的攻擊力得到飛躍性的提升，增加戰術上的選擇幅度。
但換成在加速世界曆經無數次對戰，累積勝利與落敗經驗，升到中階以上等級的超頻連線者，就會注意到強化外裝真正的優勢是體現在防禦麵。那不隻是強化防禦力。說來極為單純，但也正因為單純，才不容易發現這個事實。
「靠強化外裝抵擋敵人攻擊時，裝備者的體力計量表都不會減少。」
換個角度來看，這等於是體力計量表增加到兩、三倍之多。在原則上並不存在回複手段的加速世界裏，體力值（hit point）雖不起眼，卻是最為重要的參數。
當然這並不表示隻要擁有堅固的追加裝甲，就能夠達到最強的境界。裝甲類型的強化外裝都很沉重，會妨礙動作，要是無法善加利用就隻會變成活靶。所以必須具備穿上裝甲仍然足以輕巧活動的出力，再不然就是要有停下腳步也能轟贏對方的火力。
前者的極致，就是春雪也曾親身體驗過那壓倒性戰鬥力的「災禍之鎧」e disaster。
而後者的極致，就是「不動要塞（immortal fortress）」scarlet rain。
「給我……上啊啊啊啊啊──！」
終於在現實時間二〇四七年六月三十日中午十二點二十分十秒所展開的aqua current救出作戰，於紅之王充滿氣勢的吼聲中揭開序幕。
仁子再度召喚出強化外裝──裝甲貨櫃車「無畏號」，十二個輪胎猛烈空轉，在世紀末空間的道路上磨得焦熱。隨後輪胎上的紋路牢牢咬住路麵，巨大的車身壓碎柏油路麵往前開去。
作戰開始地點，設定在從禁城東門前鐵橋入口外三百公尺處。由於他們已經事先撤開汽油桶與水泥塊等障礙物，一路上並沒有任何物件會妨礙車身行進，隻見這輛深紅色的大型車輛筆直在現成的跑道上愈開愈快。
仁子當然坐在駕駛艙裏，但春雪等七人這次並不站在車頂，而是站在配掛於車身兩側的雷射炮炮身上，牢牢抓住車身側麵。左側是黑雪公主、春雪與拓武，右側則有pard小姐、千百合、楓子與謠。
至於說到為什麽眾人都不站在車頂──
「飛彈發射準備──！」
仁子再喊出這一聲，同時車身上方就有四處裝甲板猛然揪開，從中射出無數飛彈。貨櫃車進入攻擊態勢，同時繼續猛烈加速，轉眼間就逼近了黑色的鐵橋。
這座架在無底深淵上，寬三十公尺，長五百公尺的橋，就是四神青龍所把守的領域。與這超級公敵巨大的身軀相較之下，這座橋作為戰場實在太狹窄。別說是包圍，就連想溜到背後也很困難。正因如此，先前進行ardor maiden救出作戰時，他們才會用楓子的疾風推進器當成輔助動力，讓春雪以超高速飛行，從剛出現的四神朱雀頭上飛過。計劃進行到這一步都很順利，但由於春雪飛得太快，無法轉回後方，最後跟謠一起衝進了禁城內部。
他們學到了教訓，這次改從地麵上進攻，但「無畏號」也同樣不便進行回轉。不但難以回轉，這輛裝甲貨櫃車甚至連煞車都沒裝。然而仁子毫不退縮地持續猛踩油門，眼看就要衝上鐵橋之際，她發出了第三次大喊：
「給我抓牢啦！推進器，開啟──！」
轟然一聲爆響，一陣格外強烈的加速感湧向春雪。是仁子點燃了裝設在貨櫃車後方的火箭馬達。
緊接著，最前方的輪胎越過了柏油路麵與鋼鐵橋板的界線。
春雪覺得空氣的顏色變了。去路上明明什麽都還看不見，卻有種密度實在太高的存在感──多半就是一種和仁子所說的「資料壓」一樣的東西，激得他全身裝甲嗤嗤作響。
「……來了！」
站在春雪身前的黑雪公主尖銳地一喊。
就在橋的另一頭，設置在禁城東門前方的方形祭壇上空，有著一團藍光閃動。這團光芒就像水麵漣漪般晃動，同時轉眼間迅速擴大。沒過多久，多重漣漪從正中央擴散開來，露出兩個冷冽的光點。緊接著──
一個巨大的身形拍出劇烈的水聲，從幻影的水麵中一躍而出。
頭部有著無數的利牙與四根角，接下去是覆蓋在菱形鱗片下的頭子，雄健的前腳在空中抓動。長長的身軀再度扭動，讓有著鉤爪的後腳出現，鞭子般尖銳的尾巴劃出一道大大的弧線。從頭、背部到尾巴，都豎起了金屬光澤的剛毛，並以等間隔伸出四對八片的小翅膀。
分不出是西方龍還是東方龍，但這頭龍的身影就是莊嚴又堂皇。或許是因為全身籠罩在磷光中，即使處於世紀末空間的黑暗之中，巨大的身軀仍然閃耀著亮麗的深藍琉璃色。那彷佛用永凍冰研磨而成的兩隻眼睛也是一樣。
終於現身的四神青龍，將嘴大大張開，發出雷鳴般的咆哮。空氣激蕩撼動，春雪咬緊牙關忍受壓力。
貨櫃車上的八個人之中，黑暗星雲的六人都曾經麵對過同屬超級公敵的朱雀，但日珥的兩人則應該是首次遭遇。無論是駕駛艙內的仁子，還是站在車身另一側的blood leopard，春雪當然都看不見她們的情形，但看到那麽駭人的模樣，也可能嚇得暫時全身僵硬…………
「臭蛇，看我的！飛彈全彈發射──！」
一陣足以將春雪的擔憂一腳踢開的嚷嚷聲中，貨櫃車上方充滿了強光與巨響。昏暗中亮起無數道噴射火焰，小型飛彈接連飛出，上升了一會兒後改變角度，朝公敵巨大的身軀飛去。
橘色的火球接連開出，吞沒了遊動的青龍。無數重的爆炸聲撼動了鐵橋與疾駛在橋上的貨櫃車。
黑雪公主不等四百公尺前方的爆炸散去，大聲呼喊：
「所有人，上車頂！」
七人腳踹主炮跳起，跳上貨櫃車車頂。由於飛彈發射口仍然開著，腳下多少有些凹凸不平，但還不至於無法站立。
「遠程攻擊，開始！」
她一聲令下，春雪與拓武大聲回答：「遵命！」並肩擺出同樣的姿勢。他們在飛彈發射艙口蓋後伸出右手，以左手支撐住。
最先發射出去的，是 pile的必殺技。
「『雷霆快槍』！」
化為超高溫電漿的鐵樁以驚人的速度發射出去，飛進了爆炸火焰下若隱若現的輪廓。雖然這招在新宿高架鐵路的橋身上隻打出一個小小的洞，但若是射在超級公敵的裝甲上，應該能夠發揮最重要的貫穿力。
接著春雪將右手上的白銀過剩光往後收緊，將形成的光槍拉撐到極限的瞬間，一邊喊出招式名稱，一邊用左手一口氣斬斷槍的後段。
「『雷射標槍ser javalin）』！」
對於沒有遠程必殺技的春雪來說，這招心念攻擊就是他唯一的遠程攻擊手段。這是中距離攻擊招式「雷射長槍sernce）」的應用版，但由於運作方式略嫌牽強，命中精度比較差。發出高亢呼嘯聲飛去的標槍，軌跡並不是直線，而是劃出平緩的螺旋，但所幸公敵身軀太大，標槍似乎勉強命中了尾巴。
這時飛彈的連續爆炸結束，黑煙下的青龍有了要再度行動的跡象，但謠不讓它稱心如意，將長弓「火焰呼喚者」舉向空中。
「火焰暴雨！」
謠堅毅地喊出招式名稱，同時火焰箭射了出去，在彈道頂點分裂至多達數十根，化為一陣火焰豪雨灑在公敵
身上。轉眼間湧起的無數小爆炸，規模雖然不如飛彈，燃燒的持續時間卻長得多。藍色的巨龍在火焰中忿忿地扭動身體。
緊接著，一陣苛烈的呼喝壓過了貨櫃車的行駛聲。
「喔喔喔喔喔……！」
黑雪公主站在比春雪前麵一排，讓高高舉起的右手寵罩在深紅色的過剩光之中。接著將從縞瑪瑙色化為紅寶石色的長劍舉到肩上擺出架式。
「──『奪命擊（vorpal strike）』！」
一道血紅色的光芒，從她神速刺出的右手迸射而出，一口氣飛過兩百公尺以上的距離，完美地刺在還被團團火焰纏住的青龍胸口。巨大的身軀劇烈擺動，金屬質感的吼叫聲回蕩在空間中。
最後由仁子再喊一聲：
「再吃我一招──！『飽和熱線炮』──！」
車身兩側的主炮鏗鏘幾聲，拉高了角度。
大口徑的炮口泄出紅寶石色的微光，光線的亮度迅速增加，化為十字光條發出閃光──
一道粗得離譜的雷射伴隨著一陣大得幾乎震破耳膜的共鳴聲發射出去。
這次炮擊的規模，比起一周前春雪為了學會「理論鏡麵」特殊能力所進行的特訓中多次讓silver crow蒸發的通常射擊，大了約兩倍以上。而且從左右主炮同時發射的兩道雷射，還在數十公尺前方融合為一道，創造出一根可以稱為光柱的巨大能量長槍。以前春雪就曾經看過仁子用這招一炮轟掉新宿的都廳大樓。
第二代紅之王被視為當今加速世界中最強的遠程攻擊型角色，她所發出的必殺技命中了先前黑之王的心念攻擊所刺穿的青龍胸部，先膨脹成一團火紅的光球，接著才引起一陣天搖地動的大爆炸。高高竄起的火柱直衝天際，將厚重的烏雲底部染成紅色。
從最先發動的飛彈算起，一共發出了多達六波的必殺技與心念攻擊猛攻。即使是加速世界最強的公敵，應該也受到了相當大的損傷，說不會還有可能被打得暫時無法行動（stun）……春雪懷著這樣的念頭，凝神觀看爆炸火焰下的情景。
巨大的輪廓上方，顯示著和朱雀同樣多達五條的體力計量表，其中的第一段的確被削減了將近三成，然而──
「嗚啊…………」
春雪發出驚愕的低呼。好不容易削減掉的計量表，又從左往右迅速回複。
這個現象他們事前就推演過。這些把守禁城四方門的超級公敵可說是四身一體，即使其中一隻受傷，並未交戰的其他三隻也會幫忙回複。也就是說，若想打倒四神，唯一的方法就是同時攻擊四隻公敵，一口氣將它們打倒。就算不提起初代黑暗星雲的悲劇，也知道這是多麽艱钜的任務。
因此在這次的作戰中，他們從一開始就不打算打倒青龍，攻擊終究隻是用來吸引青龍注意的手段──腦子裏固然懂得這一點，但看到包括兩個王在內的團隊全力攻擊所造成的損傷，在轉眼間就化為烏有，還是令他不由得大受震撼。身旁的拓武也以壓低的嗓音說：
「剛剛那一整波攻擊，連一條計量表都打不掉……」
「沒時間讓你們灰心了，crow、pile。」
在背後說這句話的是楓子。她平時柔和的聲調，現在也繃得比較銳利。
「反擊要來了。大家躲到裝甲板後！」
她的指示聲與雷鳴般的咆哮聲重疊。
藍色的巨大身軀從近在前方兩百公尺處的祭壇上空，尚未消散的黑煙裏猛然竄出。藍寶石色的雙眼有著沸騰的怒氣，長長的嘴張得極開。
一陣劇烈的衝擊聲中，從無數利牙之間射出的，是一道蒼白的光線──不，是一道水流。這是aqua current事先告知過的青龍特殊攻擊之一──「噴水」。這種超高壓噴射水流匯集而成的威力，隻需短短極秒就能貫穿防禦力突出的綠色係虛擬角色的裝甲。
春雪立刻壓低身體，躲在眼前的鋼板後，也就是開著沒關的飛彈發射艙孔蓋後方。黑雪公主與拓武、千百合等人也都同樣躲到掩蔽物後，隻有背後的楓子堅毅地繼續站著不動。她筆直往前舉起右手掌，以伴隨深沉回音的嗓音喊出：
「『庇護風陣（wind veil）』！」
一陣綠色的風以她柔軟的手掌為中心而卷起，籠罩住了整輛貨櫃車。
緊接著，青龍的噴吐攻擊也正好擴散到了可以吞沒整輛貨櫃車的寬度，往他們直撲而來。春雪維持跪姿，望向正上方。
以旋轉的風形成的綠色圓頂，將無數噴射水流吹散成一片白霧。然而風勢也跟著急速衰減，背後的楓子嗚的一聲悶哼，舉起的手掌也承受不住壓力似的開始顫抖，整個人都被往回推，最後終於單膝跪地。就在這一瞬間……
春雪的視野染成了全白。高壓水流穿破了楓子的心念屏障，灑落在貨櫃車上。
高頻震動聲以驚人的音量響起。身車頻頻震動。是多達數百道的噴射水流在「無畏號」厚重的裝甲上挖得四處都是坑洞。如果受到攻擊的是虛擬角色本體，想必體力計量表會以驚人的速度受損。然而……
「嘿……還免費幫我用高壓水柱洗車，這臭蛇還挺大方的嘛！」
盡管車速終究降了一些，但仁子仍然一邊讓貨櫃車抗拒噴吐攻擊繼續前進，一邊大聲嚷嚷。她的嗓音中顯得並未受損傷。因為「靠強化外裝抵擋敵人攻擊時，裝備者的體力計量表都不會減少。」
提議將武裝貨櫃車當成攻堅車輛，趁裝甲承受青龍攻擊時盡可能接近祭壇的人，就是強化外裝的持有人仁子自己。這種戰術等於是把貨櫃車當成用過就丟的消耗品，讓黑暗星雲的團員覺得猶豫，但紅之王卻完全不當一回事地撂下話來，說你們這些人根本就還沒搞懂強化外裝的本質。
──仁子，謝謝你。我不會讓你的心意白費。絕對不會！
春雪在內心這麽呐喊，同時持續用雙手頂住飛彈發射艙蓋。厚重的鋼板頻頻抖動，顯示青龍的噴吐攻擊正不斷地把洞愈挖愈深。
但或許是多虧楓子的心念將攻擊的威力分散了幾成，這現成的屏障仍然持續抵禦噴吐，並未被打穿。貨櫃車再度增加速度，超級公敵也繼續升向上空。敵我之間的距離終於突破了一百公尺大關。
根據事先得知的情報，青龍在四神之中會動用的特殊攻擊最為多樣化，但進行物理攻擊的頻率卻很低。當然頻率並不是零，它那尖銳的牙齒與爪子，以及尾巴的攻擊都非常有威脅性。然而貨櫃車的裝甲盡管被噴得坑坑洞洞，卻尚未被擊破，相信還能繼續保護團隊一陣子。
比起這些攻擊，在中距離以下的間距中最可怕的是……
春雪想到這裏的時候，前方的黑雪公主短聲呼喊：
「時間到了！還有五秒……二、一、零！」
就在她倒數結束完畢的短短三秒鍾後。
去路上已經可以看得清楚的方形祭壇正中央，出現了一團緩緩搖動的淡藍色光芒。是虛擬角色出現的特效。光芒擴散後隨即凝聚，形成一個苗條的輪廓。
透明的水膜籠罩住全身，四條水流劃出翅膀般的弧線。是黑暗星雲「四大元素」之一──「水」的aqua current。她以駭人的精度抓準了時機，在事隔兩年又十個月之後，再度來到了無限製中立空間。
這個虛擬角色在祭壇四方的營火照耀下反射出美麗的光芒，讓春雪必須拚命將視線從她身上移開。現在該看的是四神青龍。先前進行ardor maiden救出作戰時，四神朱雀就在這個時機掉頭，準備攻擊祭壇上的謠。
但這深藍琉璃色的巨龍卻不放慢速度，繼續逼向貨櫃車。看來是劈頭就被大招六連發打得體力計
量表整整被削掉一大段，以及必殺的噴吐攻擊被擋住讓它相當憤怒……不，應該說是讓它的仇恨值（hate）有所上升。但這正中眾人下懷。作戰成功與否，就取決於以黑雪公主為主軸的攻擊團隊，能否持續吸引青龍的攻擊直到aqua current脫身。
巨龍直逼到幾乎遮住他們上空的距離，四隻角發出泛青色的光芒。
緊接著，上空的烏雲竄出好幾道火花。火花匯集在幾處，發出格外強烈的閃光──
「『飛針四射』！」
拓武上半身猛然後仰，大聲喊出招式名稱。胸部裝甲上開出的多個洞口，接連發射出針型飛彈。
幾乎就在同時，轟隆巨響之中，幾道泛紫色的閃電從空中打下。這是青龍的第二種特殊攻擊「暴雷」。垂直豎起的飛彈發射口艙蓋，抵擋不住從正上方打下來的雷擊。
但這些雷電全都被拓武發射的針型飛彈吸引過去，在空中引發了無數爆炸。但話說回來，這樣並無法完全抵銷雷電的能量，紫光繼續貫穿爆炸而延伸過來，但由於軌道已經偏開，幾乎都打在鐵橋上。盡管有一發雷電正中貨櫃車，沿著裝甲表麵打得一個輪胎爆胎，但全隊人員至今都毫發無傷。
看來青龍進行過一次特殊攻擊，就需要集氣一小段時間，才能進行下一次攻擊。隻要趁這個機會從正下方鑽過去，就能去到current等著的祭壇上──
公敵彷佛要毀掉春雪這份確信似的發出了怒吼。
它巨大的身軀用力彎起，蓄足力道，扭成s字形的尾巴隨即以快得令人看不清楚的速度往下揮。尾巴前端擦過鐵橋表麵而磨出火花，順勢猛力打在貨櫃車的正麵。
如果不是仁子在千鈞一發之際猛打方向盤，也許駕駛艙已經被砸爛了。盡管驚險避免了這種慘狀，但車頭右側被這鐵柱般的尾巴猛力打中，使得貨櫃車右側輪胎浮起，車身開始打轉。
「該死……」
仁子咒罵之餘仍然拚命想穩住車身，但車身的傾斜越來越嚴重，車頂上的春雪等人都再也無法站立，趕緊抓住裝甲板。要是貨櫃車就這麽翻車，想必會有幾個人被翻倒的車身壓住，受到相當大的損傷。
仁子似乎也想到了這個可能，隻聽到喇叭傳來她懊惱的嗓音：
「不行，我要先收起來了！所有人準備跳車！──強化外裝，解除！」
就在這個語音指令發出的同時，眼看即將翻車的貨櫃車應聲解體。這並不是遭到破壞，而是在仁子的指令之下收回物品欄（ste）。可以自由取出與收回，也是強化外裝的一大優勢，然而一旦解除裝備，就得等到外裝所設定的冷卻時間（cool time）結束後，才能再次召喚出來。
分解開來的雷射炮與飛彈發射器等各個零組件都立刻轉為稀薄，溶解在空氣中似的憑空消失。失去立足點的七個人，以及被從駕駛艙彈出的仁子，都被拋向鋼鐵的橋板。
「呀啊啊啊！」
「嗚哇……」
發出驚呼的是千百合與拓武。春雪不及細想，趕緊張開翅膀，右手接住lime bell，左手接住 pile，接著立刻在空中穩穩減速，將他們放到橋上。其餘五人則輕描淡寫地完成毫發無傷的著地動作。就連完全屬於遠程攻擊型的謠都展現出俐落的身手，多半是因為以前被楓子不知道從空中丟下去多少次而練出來的吧。
黑雪公主負責指揮整場作戰，當她確定所有人都平安，就壓低聲音呼喊：
「去吧，raker，這裏我們會頂住！」
「……知道了，後麵就交給你們了。」
楓子點點頭，強壓下刹那間的遲疑。跳上了不知道什麽時候早已召喚好的輪椅。剛看到銀輪發出一層淡淡的光芒，這件單薄的強化外裝就有如火箭一般，朝著一百公尺外的祭壇衝了出去。這種以心念加速過的速度，遠遠淩駕在正常的行進之上。留在鐵橋表麵上的兩條車輪痕跡烤得火紅，還冒出淡淡的煙。
在上次的作戰裏，sky raker擔任幫春雪加速的彈射器，但這次則由她負責去救出aqua current。春雪心中暗叫：「師父，拜托你了！」短暫地目送輪椅遠去。輪椅的去路上，可以看到aqua current已經下了祭壇，開始奔跑。離她們接觸隻剩幾秒……
就在這時。
春雪覺得自己聽到一個沉重的聲音直接回蕩在腦幹中。
──渺小的人們啊。
──何故來擾本宮清夢？
春雪反射性地仰望上空，視線立刻被遊動得幾乎遮住整片天空的超級公敵那發出藍寶石光芒的雙眼吸引過去。
他一瞬間緊張起來，以為「那種攻擊」要來了，但他猜錯了。
巨龍那散發出深邃智慧與意誌的雙眸，迸發出一圈冰冷的光波。
春雪全身忽然僵硬，不，是結冰了。silver crow的金屬裝甲灑上了一層冰霜，別說是翅膀，連一根手指頭都動彈不得。他趕緊轉動視線，結果發現其餘六人也同樣被凍結在原地。
不必回想起作戰會議的內容，也知道這是完全未知的攻擊。盡管他們早已認知到事前情報並未網羅青龍的所有能力，但終究並未料到青龍竟然能使出威力這麽強大的行動阻礙攻擊。不但身體無法動彈，連聲音也發不出來，這麽一來不可能用必殺技來打破僵局。而隻靠普通動作，不管怎麽用力，都不覺得有辦法擠碎這道冰霜牢籠。
上空的青龍朝著化為冰雕的七人冷冷地一瞥，彷佛就此對他們失去了興趣，轉頭朝另一個方向。朝向位於鐵橋西邊的祭壇。
把勉強可以挪動的視線挪到極限，就在視野的角落，看見楓子與晶雙手即將碰在一起的身影。按照作戰計劃，sky raker接到aqua current之後，用疾風推進器往上空逃脫。一路上升到將近她飛行高度極限所在的三百公尺高度，從青龍頭上飛越到鐵橋外側降落。
但這個作戰要能執行，攻擊隊就必須持續吸引青龍的注意。由於疾風推進器重新充電非常花時間，要是剛起飛就被擊落，那就不隻是晶，連楓子也將在鐵橋深處陷入無限ek狀態。
青龍彷佛循著春雪焦慮的思考在行動，大大張開了嘴。是噴水攻擊。一旦被那有如鑽石尖針般的超高壓噴射水流直擊，別說是裝甲薄弱的raker，連et多半也免不了當場斃命。
……想得美！
又有一個聲音在腦海中回蕩。但這次不是發自公敵，而是四野宮謠──「劫火巫女」ardor maiden那凜冽的意誌力迸發出來的結果。
一圈火紅的火焰波動，從巫女嬌小的身上擴散出來籠罩住了眾人。強烈的熱氣瞬間融化掉束縛虛擬角色的冰霜。這是心念攻擊──不對，不是攻擊，是迸發堅定的想像，將過剩光本身化為火焰。
看樣子她終究無法連熱量都做出精細的調整，火焰溶解冰霜的同時，也微微削減了春雪的體力計量表。但春雪把高熱與疼痛都拋諸腦後，全力舉起從凍結狀態解放出來的右手。
「──『雷射長槍sernce）』！」
仁子的聲音也完全在同時響起。
「──『輻射拳（radia）』！」
春雪與仁子分別以右手發出光槍與火拳，垂直發射出去，命中眼看就要射出噴水攻擊的青龍下顎。盡管這一波攻擊並沒有造成多少損傷的跡象，仍然成功地以衝擊讓青龍合上了嘴，在千鈞一發之際阻止了噴吐攻擊。隻見純白的水煙從猛力咬合的牙齒縫隙間噴出。
緊接著，就看見祭壇前不遠處發出一道強力的淡藍色光芒。
是推進器的噴射火焰。
sky raker以雙手抱住aqua current，在夜空中劃出鮮明的軌跡往上攀升。她以不負「icbm」美名的強烈加速度，轉眼間就衝進世紀末場地的烏雲，一瞬間將雲染成藍色，就此消失。
「……成功了！」
春雪小聲歡呼，用力握緊了右拳。
盡管有過幾次驚險的場麵，救出行動仍比ardor maiden那次要順利得多。但考慮到團隊陣容，也可以說作戰前半段會成功是理所當然的。接下來的部分才是問題，也就是能否靠地麵上的七個人阻止青龍追擊楓子她們，一路順利撤退到鐵橋外。畢竟如果在撤退途中又另有人受困，那就得不償失了。
「好，所有人後退！」
黑雪公主一聲令下，七人一邊將上空的公敵保持在視野之中，一邊開始朝東奔跑。四神青龍盡管先前的特殊攻擊再三被擋住，卻仍然隻維持一定程度的仇恨值，靜靜地扭動長長的身軀──看上去是這樣。
……它肯放我們走？
……說不定四神的個性也有差別……例如「火」的朱雀看起來比較暴躁，但「水」的青龍也許就此較穩重……？
春雪一邊奔跑，一邊忽然有了這樣的念頭。
再度聽到疑似公敵說話的聲音，就是在這個時候。那是個隱約有幾分女性特質，像無風的水麵一樣平靜，又像兩極寒冰一樣冰冷的聲音。
──本宮已經戲耍膩了。
──渺小的人們，你們就在本宮的庭院裏落入長眠吧。
又長又粗的尾巴和先前掃得裝甲貨櫃車翻車時一樣用力彎起，但春雪等人已經與公敵拉開二十公尺以上的距離，怎麽想都不覺得物理攻擊有辦法打到這麽遠。
尾巴以快得幾乎隻看得見殘像的速度揮下，打中的不是七人中的任何一人，而是鋼鐵的橋身。橋身發出劇烈的衝擊聲響，堅硬的橋板劇烈地成波浪狀擺動。呈同心圓狀擴散開來的震波轉眼間就吞沒了還在奔跑的七人，連理應是以浮遊方式移動的黑雪公主都被震得踉蹌。
盡管沒有人倒地，但所有人都陷入了半秒鍾左右無法行動的狀態，而青龍並未錯失這個機會──
青龍的角發出耀眼的光芒，在上空的烏雲中引起了凶煞的火花。
「嗚……」
拓武拚命站穩雙腳，後仰上半身。但蓄積的電能比拿來代替避雷針的飛彈早了一瞬間，化為好幾道雷光解放出來。
──這樣不行！
春雪以本能的反應，猛力振動背上的翅膀。他無論如何都得避免所有人一起被雷電劈中的情形。青龍的特殊攻擊「暴雷」不但威力強大，還兼有妨礙效果，一旦被劈個正著，就會全身麻痹而有一定時間動彈不得。按照作戰計劃，是要用 pile的「飛針四射」來偏開雷電的軌道，若有人運氣不好而被雷電正中，就由其他人幫忙掩護直到恢複為止。然而如果所有人都被劈得麻痹，當然就沒辦法應對。在最壞的情形下，甚至有可能下一波攻擊就讓他們全軍覆沒。
──與其演變成那樣，還不如我一個人！
能從身體被震波掀倒的狀態下起跳的，就隻有擁有翅膀的silver crow。他卯足推力起飛，用力張開雙手。五道從上空轟來的雷電，都被吸向crow的金屬裝甲。
「咕啊……！」
四肢與軀幹遭到雷光劈個正著的瞬間，一種超越灼熱與疼痛的純粹震撼感貫穿了春雪的意識。世界染成一片全白，再也看不見整個空間或公敵，整個視野中隻存在著自己的體力計量表。這條本來將近全滿的計量表，以驚人的速度不斷減少。crow的裝甲材質是導電率最高的「銀」，對電擊的抗性本來就弱，但即使考慮到這一點，雷電的威力仍然強得令人難以置信。不，這根本已經是瞬殺級的傷害…………
「『香櫞鍾聲──』！」
遠方微微聽見兒時玩伴堅毅的喊聲。燒成全白的視野中，飄來了許多閃閃發光的綠色粒子。體力計量表的減少速度開始減緩，勉強維持在最後一點點，接著一口氣往右回複，回到遭到雷擊之前的狀態。是lime bell的必殺技「香椽鍾聲?模式1」，將silver crow的狀態回溯了幾秒鍾，治好他所受的傷害，不，應該說是「化為烏有」。
盡管避免當場斃命的情形，但電擊造成的震撼並未消失，春雪全身冒著白煙往下墜落。這時以強而有力的雙臂接住他的，就是 pile了。所幸春雪沒能集中到自己身上的雷電全都落空，ck lotus立刻大喊：
「pile，你就抱著他繼續跑！大家掩護pile！」
拓武遵照指示，抱著春雪開始奔跑。隻見眼前的麵罩底下，藍色的鏡頭眼懊惱地閃動。
「對不起，小春，雷電本來是我負責應付的。」
「安……啦……這點小傷……」
就在春雪以仍然麻木的嘴好不容易答出這幾個字時……
上空的青龍以沉重的動作動了。它追向奔跑的七個人，再度揮起了尾巴。它是想再度使出剛才那種先使出衝擊波再接特殊攻擊的連段。
「誰會……再上一樣的當啊！」
這個苛烈的喊聲來自黑雪公主。春雪不知道她想做什麽，趕緊抬頭一看，結果看到黑雪公主右腳腳尖插上橋身減速，緊接著就反而朝青龍衝去。
「不……不行啊，學姊！」
春雪以好不容易恢複知覺的嘴大聲嚷著，同時從拓武懷裏跳了下來。他腳步踉蹌之餘，仍然拚命張開翅膀就要衝去，卻被一個小小的手掌攔住。
「你要相信你『上輩』。」
輕聲說出這句話的是仁子。春雪隻好停止飛行，目光追向衝刺而去的黑之王。青龍高速下揮的尾巴，就在她的去路上留下藍色的殘影而消失。
即使躲開這快得無法用肉眼看清楚的神速打擊，衝擊波仍然會絆得人腳步踉蹌。但即使想以防禦方式應付，相信就連綠之王也很難無傷擋下這一擊就足以讓貨櫃車翻車的威力。
但黑雪公主卻毅然讓雙手劍朝著以快得看不清楚的速度逼來的尾巴攤開。
春雪預想到這個纖細的黑水晶虛擬角色就像玩偶一樣被打得飛起的模樣，咬緊了牙關。
黑雪公主以左右手的劍刃，就像溫柔擁抱似的，抱住了這蘊含了堪稱終極物理攻擊威力的尾巴。
──死亡擁抱！
十字閃光一閃，整個世界少了聲響。春雪在一陣像是看著慢動作影片的寂靜中，看到了那個景象。看到本應擊碎黑之王的巨大鞭子，就這麽穿透了虛擬角色。
不對，不是這樣。是ck lotus的「終結劍（terminate sword）」，將青龍那覆蓋著琉璃色鱗片的尾巴，在從尾端算來約一公尺的位置一刀兩斷。靠的就是這招連同屬九級玩家的初代紅之王red rider都一招斃命，將「絕對切斷（world end）」外號體現無遺的瞬殺招式。
滾落在地板上的一截尾巴噴出藍色的水柱，就此四散消失。
就在此時，青龍終於發出充滿憤怒的咆哮。它在上空劇烈扭動全身，用四肢的鉤爪撕裂天空。烏雲彷佛也在呼應天神震怒，轟隆雷聲不停響起。
黑雪公主成功地癱瘓了用尾巴造成衝擊波的攻擊後，迅速轉過身來，一邊朝著春雪等人衝刺過去，一邊大喊：
「尾巴這種東西想也知道馬上就會再生了！趕快趁這之前跑到橋的出口！」
當她的聲音傳到，春雪等人已經轉過身去開始奔跑。離鋼鐵橋梁與柏油路麵的界線還有三百公尺。換作是正規對戰，這樣的距離往往不知不覺中就走到了，但處在這
個狀況下，卻覺得足足遠了十倍有餘。
如果silver crow雙手抱著兩人飛行，blood leopard背上載著一個人奔跑，的確可以加快撤退速度，但這算是最後的手段。因為他們必須保留crow的必殺技計量表直到最後關頭，以便因應青龍那不是最強卻是最可怕的攻擊。
暫時往回退的黑雪公主也立刻趕上全隊，七個人一起奔跑。重量型的 pile也運用將右手尖樁打向地麵，靠反作用力加速的技巧，並未落後眾人。
不用回頭，光從空氣的震動，就知道憤怒的巨龍正從後猛追而來。想來還會有一波特殊攻擊，隻要能夠頂過這一波，就能夠逃到橋外。
由於尾巴造成震波攻擊的這招已經被癱瘓，而下次的「暴雷」拓武應該也能確實擋好，名稱不詳的冰凍攻擊也可以靠謠的心念火焰融化，「噴水」也隻要仁子再度召喚出強化外裝，就足以抵擋一次。問題就剩下…………
──本宮所受的傷，就拿你們的痛哭來撫慰吧。
──獻上你們累積的時光精華。
帶有深沉回音的嗓音回蕩在腦幹中。春雪一口氣喘不過來，隔著肩膀回頭一看，看到了一個景象。
青龍舉起的右手四根鉤爪中央，有個黑色球體慢慢成形。這個微微通透的球體形體不定，不停搖曳，就像靠一個體積極小的重力來源，將比重很高的液體維持在球形。平滑的表麵上，還有紫色的電光嗤嗤作響地竄來竄去。
「──要來了！是『等級吸收』！」
黑雪公主緊繃的嗓音響起。
這招終於發動了。這是四神青龍所具備的多種特殊攻擊之中，被評為威力最凶惡的大招。以前7級的高等級玩家aqua current，就曾經隻在一次戰鬥中被這招打回1級。
春雪深呼吸一口氣，壓下心中的退縮，奮勇大喊：
「這裏請交給我！學姊你們繼續跑！」
他張開背上的銀翼，猛力踢著橋板起飛。上升一小段高度後翻轉過來和青龍對峙，接著身後傳來喊聲。
「小春，不要逞強！」
「可別飛錯方向啦！」
春雪豎起右手大拇指回應千百合與仁子，接著集中精神。緊接著，漆黑的球體發出噗通一聲，從公敵的手掌發射出來。
球體起初慢慢飛行，但一鎖定春雪，就開始劇烈加速飛來。春雪屏住呼吸，讓球體盡量接近自己，等這直徑約有一點五公尺的黑球直逼到眼前時，再一口氣上升。黑球以沉重的動態劃出一道弧線，往春雪追去。
在初代黑暗星雲所展開的禁城攻略戰中，率領青龍攻擊部隊的aqua current，就為了掩護同伴逃走而獨自留在橋的深處，多次承受這黑色球體攻擊。
根據current提供的情報，黑球命中後並不會消失，而是會吞沒虛擬角色。在這個狀態下，首先會發生的現象，就是累積的超頻點數開始減少。等超頻點數扣到零，就百分之百會陷入暫時無法行動（stun）的狀態，同時等級下降一級，這時黑球才終於會消失。光是這樣就已經夠駭人了，但更可怕的是等級下降時，剩餘點數也會完全消滅，所以下次再挨到黑球，等級就會立刻再降一級。
相反的，隻要在最初的點數減少階段迅速破壞黑球，等級就不會下降，但聽說這也非常困難。黑球是以高黏度的液體構成，格鬥類物理攻擊幾乎完全無效，而遠程攻擊中的實體彈與雷射也都會貫穿，對火焰的抗性又相當高，所以即有可能在蒸發完液體之前，就先燒死裏麵的虛擬角色。唯一想得到可能比較有效的方法，就是讓液體結冰再敲碎，這是current說的。
很遺憾的，這次的陣容之中，並沒有人會使用結冰攻擊。幹脆一挨到黑球就立刻死掉，也許還沒那麽慘，但在四神的領域裏死去，複活後若無法順利脫身，就有陷入無限ek的危險。到頭來最好的對應方式還是──
「……甩掉它……！」
春雪壓低聲音這麽一喊，再度轉向將橋的出口捕捉到視野之中。黑色的球體也拖著電光軌跡追蹤過去。
球體直線移動時似乎會無限加速，所以必須接連轉換方向來降低它的速度。在隻有三十公尺寬的橋上，要不斷變換方向可說相當困難，但如果不止能夠左右移動，還可以上下騰挪……也就是由擁有飛行能力的silver crow來應付，相信一定有辦法拖著球體繞上許久。
之所以將救出aqua current的工作將給sky raker負責，叫春雪留在攻擊團隊之中，就是為了保留他的必殺技計量表，來對應「等級吸收」。
「唔……喔喔……」
春雪拚命地躲開這整團在詭異震動中逼近的虛無液體。他筆直飛行幾秒，一感覺到黑球有加速的跡象就立刻轉向。與ash roller的慣例對戰，讓他把鋸齒狀變向飛行鍛鏈得相當純熟，但若轉彎方向有所偏差，就會朝青龍靠近，而且也絕對必須避免往左右飛出橋正上方空間的情形。春雪全力發揮他的空間認知能力，做出令人目不暇給的轉向，同時漸漸朝橋的出口靠近。
下方可以看到同伴們也已經全力朝著界線衝去。上方的情形雖然無法用肉眼看到，但相信sky raker應該也在烏雲上方，抱著aqua current進入降落路線。距離作戰結束還有二十秒……
──渺小的人們啊。
──盡管掙紮吧。
這時春雪聽到噗通一聲小小的水聲，全身立刻籠罩在一片惡寒之中。
轉得眼花撩亂的視野角落，閃過了一幅光景──第二顆黑球從青龍的左手發射出來，開始直線加速。
這個黑球不是飛向春雪。整團有形體的虛無發出貪婪的震動聲，朝著跑在橋上的六個人急速飛去。
「大家快跑啊……」
春雪拚命進行隨機變向飛行之餘，發出幾近哀嚎的呼喊。快速衝刺的黑雪公主一瞬間回過頭來，看見了朝他們直逼而去的黑球，但為時已晚。黑球經過充分的直線加速，得到了槍彈般的速度，眼看六人之中就要有人遭到吞沒……
一個深紅色的影子快如電閃地竄了出來。
是不知道什麽時候已經變成野獸模式的blood leopard。豹型虛擬角色從急轉彎動作轉為強而有力的跳躍，主動挺身跳向黑球。其餘五人驚愕地停下了腳步。
黑球捕捉到了leopard後，表麵的電光開始脈動。光量呈周期性增減的模樣，令人連想到某種吸血生物的蠕動。不，實際上也真的是在吸，吸的是leopard化了漫長的時間累積下來的超頻點數。當累積的點數被扣到零，她就會麵臨降級的惡夢。
「pard……！」
仁子發出尖叫，跑向被黑球吞沒而縮起身體的leopard，就要把手伸進冒著電光的液體。黑雪公主伸手想製止，但攔不到她。就在她細小的手指即將碰到漆黑球體之際……
leopard猛烈地大吼。澡紅色的豹以四肢的爪子掐進鋼鐵橋板開始奔跑，與仁子等人拉開距離。裹住她身體的球體仍在繼續脈動，所以leopard累積的點數應該正以駭人的速度減少。照理說她的點數早就應該被扣到零，在昏倒的同時降級，但她仍在賣力奔跑，距離橋的界線已經不到一百公尺。
春雪在上空持續變向飛行之餘，也不忘將飛奔的leopard與追著她跑去的五人捕捉在視野之中。他看著即使身體遭到黑球吞沒，卻仍顯得那麽美麗的猛獸型虛擬角色，忽然有一句話在耳邊蘇醒。
──畢竟pard一直到今天都不升級，就是為了這件事。
這句話是仁子在眾人進入無限製中立空間走前，在梅鄉國中的學生會室說的。blood leopard是相當老資格的超頻連線者，同時也是在對戰聖地「秋葉原對戰場」極富盛名的鬥士，仁子這句話似乎就是在暗示她之所以到現在還隻有6級的理由，但是當時的春雪猜不透其中的含意。
「為了這件事」──leopard之所以留在六級，就是為了這項aqua current救出作戰。她不去動用透過對戰或獵公敵取得的超頻點數，一直累積到今天。
漫長的努力與忍耐，為的就是現在這一瞬間。她之所以被黑球逮住，卻不會降級，而能繼續奔跑的理由就在於此。隻要拿龐大的累積點數來緩衝，就能在一定時間內承受住青龍最凶惡的終極攻擊。一切都是為了有朝一日，能把aqua current從四神的祭壇救出來。
這一瞬間，春雪明白了一件事。
他明白了黑之團（黑暗星雲）幹部集團「四大元素（element）」之一的aqua current，與紅之團（日珥）的幹部集團「三獸士（triple）」之一的blood leopard之間的關係。盡管分屬不同軍團，卻有著幾分相似的她們兩人──是「上下輩」關係。
「……pard小姐！加油……！」
春雪一邊做出銳角回旋，一邊呼喊。
也不知道是不是聽見了他的聲援，leopard格外用力往橋板一踢，高高躍起。就在她達副軌道頂點的瞬間，空中掀起了淡淡的彩虹色漣漪。leopard鑽過漣漪的同時，吞沒她身體的漆黑球體也化為無數飛沫而分解。
深紅色的豹在空中轉了一圈，以強而有力的動作著地。她的四肢爪子掐住的不是泛黑的鐵板，而是龜裂的灰色柏油路麵。
春雪也隻稍晚一步，跟著就通過了鐵橋與地麵的界線。黑球在身後嘩啦一聲飛散開來。一感覺到脫離危機，春雪就全身脫力，半墜落似的降低了高度。
他根本做不出美妙的降落，雙腳一碰到地麵，整個人就趴到了地上，但現在還不是倒下的時候。因為黑雪公主等五人脫離之前，也許還會再受到一次青龍的攻擊。他將力道灌注在顫抖的四肢上試圖站起，結果……
「……不用擔心。」
身旁傳來一個平靜的嗓音。抬頭一看，blood leopard就在眼前。這個豹型虛擬角色同樣雙手雙腳都撐在地上，卻始終極為優美又雄壯。春雪順著她的視線回頭看去。
結果看到跑在五個人最前麵的ardor maiden，眼看就要衝出鐵橋。跟在後麵的是lime bell與 pile，最後則是ck lotus與scarlet rain。看樣子四神青龍在連續發射的「等級吸收」黑球雙雙四散時，就已經停止了追擊。
春雪仍然雙手雙腳撐在地上，抬頭看著懸停在短短一百公尺外的超級公敵。
從它那發出冰冷藍寶石光芒的雙眼，已經看不出任何情緒。或許是因為已經逃出了它所把守的領域，也不可聽到先前那數次回蕩在腦海中的聲音。即便如此，春雪仍然感受到了。感受到這深藍琉璃色的巨龍正發出淺笑，彷佛在預告他們遲早還會再見。
它長長的身軀一擺，以沉重的動作開始轉向。長著鉤爪的四肢與四對八片的小翅膀依序從視野中橫貫而過，最後出現的是那長長的尾巴。被黑雪公主以必殺技斬斷的尾巴尖端，正無聲無息地再生。
七人不吭一聲，目送愈飛愈遠，身影也愈來愈淡的巨龍離開。沒過多久，超級公敵「四神青龍」就像被五百公尺外的祭壇吸了進去似的消失無蹤。最後祭壇四角的火焰也依序消失，世紀末空間終於恢複了寂靜。
──不對。
還有聲響。那是一陣像風聲，又像草笛聲的尖銳共鳴聲響。
春雪搖搖晃晃地從四肢撐地的姿勢站起，仰望天空。聲響是從厚重的烏雲上方傳來，而且愈來愈近。
幾秒鍾後，雲層中閃出一個小小的藍色光點。這個光點像流星一般閃閃發光，同時又像棉絮般輕輕飄落。眾人都屏氣凝神地仰望天空，最後終於看見穿破雲層出現的光源──出力縮到最小的推進器噴射火焰。
隨著距離愈來愈近，背著推進器型強化外裝的天藍色虛擬角色，以及被她抱在懷裏的水藍色虛擬角色，身影都漸漸地在夜空中浮現。她們兩人在藍色光芒的照耀下，慢慢地，慢慢地落下。
離地麵隻剩短短五公尺時，噴射火焰不規則地閃爍，消失，是推進器的能量計量表耗盡了。春雪不及細想地跳了起來，用雙手抱住落下的兩人。
兩張露出微笑的麵罩就近在眼前。其中一方動了動嘴角，以平靜的聲調輕聲說：
「謝謝你，鴉同學。」
另一方的虛擬角色並不說話，但輕輕眨動了流水裝甲下泛青色的鏡頭眼。
春雪將兩人放到地上，退開幾步，站到千百合與拓武身旁。
腦海中隻有一句話反覆地說個不停。
……回來了，回來了，她回來了。
……早在兩年半前就被困在青龍祭壇的「四大元素」之一，也是八個月前將春雪從掉光點數的危機中拯救出來的「保鏢」、「唯一的一（the one）」aqua current，終於真正回到了黑暗星雲……不，是回到了加速世界。
就在他眼眶含淚的視線投注之處，流水型虛擬角色轉了一圈，目光在眾人身上一一掃過，最後和伏在稍遠處的深紅豹四目相對。她響起水聲走過去，跪了下來，雙手放到豹的頸子上，把臉埋了進去，用力再用力地抱緊她。
長著牙齒的嘴動了動，對「上輩」說出短短一句話：
「歡迎回來，晶。」
current輕輕點頭，和「下輩」一樣簡短地回答：
「我回來了，喵喵。」
她們兩人就這麽默默地把臉湊在一起，其餘七人靜靜地在一旁看著。
過了幾秒鍾後，current站起來，leopard以「變形（shape ge）」指令變回人形，仁子用右拳用力擊響左掌，大喊：
「好！這下任務大功告成啦！」
春雪一聽到這句話，緊繃的情緒登時鬆懈下來，當場癱軟在地。這時有人撐住他的背，春雪本以為一定是拓武，也就不客氣地靠著，呼出長長一口氣，沒想到緊接著就在耳邊聽到一個出乎他意料之外的嗓音。
「crow，你做得很好。」
春雪嚇了一跳，轉頭一看，看見了黑之王的鏡麵護目鏡。他趕緊就想自己站好，但黑雪公主已經開始朝所有人說話，讓他找不到機會分開。
「大家也真的都做得很好。我們能抵擋住四神青龍的猛攻，救回current……而且沒有出現新的受困者，也沒有任何一個人戰死，這完全是在場每一個人的奮鬥所體現出來的奇跡……然而……」
黑雪公主說到這裏先頓了頓，先看看仁子，接著又看看leopard。
「很遺憾的，我們也不能算是全身而退。首先rain，我們害你的強化外裝幾乎全毀，我要先為這件事遭歉，還有道謝。要不是有那樣的裝甲保護，我們實在沒辦法那樣深入敵陣。」
結果紅之王害臊地動了動頭上的天線，回答說：
「還……還好啦，怎麽說呢？隻要你們再辦一次咖哩派對，我就當作這件事扯平。啊，可是連吃三次咖哩實在是有點……下次是不是該換漢堡排……不對，幹脆和風一點，來個什錦燒派對……」
「……嗯？不是連吃兩次而已嗎？」
「你在說什麽？昨天……」
紅之王說到這裏，立刻噤口不說，春雪也全身一顫，當場定格。
昨天，也就是六月二十九日的領土戰後，仁子奇襲有田家，和春雪兩個人親手做了咖哩飯，甚至還過夜。知道這件事的，除了兩個當事人之外，多半隻有pard小姐一個人。
黑雪公主狐疑地看了看沉默得很不自然的仁子，以及被她扶著卻定住不動的春雪，但立刻又說下去：
「……也罷，不管是漢堡排、什錦燒還是佛跳牆都無所謂……隻是這也得等到一切都結束之後啊。」
「對……對啊對啊。而且我的強化外裝也是隻要登出再連進來就會恢複了……不過……」
紅之王說著先頓了頓，將綠色的鏡頭眼朝向她比誰都更信賴的心腹部下。
黑雪公主也朝與current相依偎的blood leopard看了一眼，緩緩點頭。
「……沒錯。rain所受的損害固然不小，blood leopard所受的損害，想必更是讓我們無法想像……」
「……lotus，這話怎麽說？」
楓子先前飛在高空，並未看到當時的情形，於是歪了歪頭發問。黑雪公主目光低垂，壓低聲音解釋：
「青龍在最後關頭，發出了『等級吸收』。我們按照計劃，由crow以賭命的飛行，把球體一路拖到區域外……但連我也萬萬沒有料到，它竟然會連續發動兩次……」
「……！這麽說來，pard她……」
「對。第二發的球體，是leopard挺身為我們擋了下來。她就在點數遭到吸取的狀態下一路跑出區域，盡管沒降級，但相信失去的累積點數是多得嚇人……」
聽她這麽說完，眾人都默默看著blood leopard。
但深紅的豹頭人若無其事地聳聳肩膀說：
「np。這些點數本來就是為了這一天存的，再賺就好了。」
最先對這句話有反應的，是aqua current。晶手掌按上leopard的臉頰，忍不住說了：
「就是知道會這樣……我才會要你忘了我。」
「要我忘記『上輩』是強人所難。」
「喵喵還是老樣子，就愛逞強。」
晶放開手掌，退開一步，先對pard小姐，接著又對仁子深深一鞠躬。
「謝謝你，blood leopard。也謝謝你，紅之王scarlet rain。我會負責讓leopard賺回所有為了救我而用掉的點數。雖然可能會花一點時間，但我一定會做到。」
pard小姐與仁子都還來不及回應這個宣言，楓子就先說了下去：
「我也會幫忙。目標就訂在一個禮拜之內達成羅。」
謠也立刻舉起右手：
「我也來幫忙。雖然公敵很可憐，不過我們就去一殺再殺殺個痛快吧！」
「那我也要玩真格的了。我會盡情發揮以前讓我在澀穀戰區被譽為『殲滅者（genocider）』的獵公敵手腕。」
連黑雪公主都報名了，黑暗星雲的新秀三人組也不能不吭聲。拓武、春雪與千百合同時踏上一步，你一言我一語地喊著：
「我當然也會盡我棉薄之力！」
「我我我，我也會發揮有少數人譽為『公敵偵察機』的偵搜能力……」
「隻要有我的『聲響呼喚（acoustic summon）』，根本就用不著什麽偵察機！我可以叫來一大堆公敵，而且有人受傷也可以一直回複……」
千百合把左手的大型搖鈴揮來揮去，喊得十分起勁，卻忽然不再說話，也不再動。春雪心想不知道怎麽回事，朝兒時玩伴看了一眼。
這個黃綠色的魔女型虛擬角色，就像被施了時間靜止的魔法一樣，完全靜止不動。但她一對狀似貓眼的鏡頭眼內側，卻有無數閃閃發光的星星在翻騰。千百合其實意外的是個頭腦派人物，這種跡象正表示她正在猛烈地動著腦筋。
就在春雪正要湊過去看她到底在想什麽時……
「啊……啊啊！……啊啊啊啊～～～～！」
lime bell突然沒來由地大聲嚷嚷，四處張望。
「小……小千你怎麽啦？」
千百合的視線固定在嚇呆的拓武身上，接著就喊：
「計……計量表！給我必殺技計量表！馬上！現在就要！」
「咦……嗯……嗯，那我們就去找些物件來敲壞……」
「沒那個時間了！啊啊夠了，小春、小拓！你們過來這邊坐好！」
她右手朝地麵一指，春雪與拓武瞬間在她所指的位置以跪坐姿勢並排坐好。千百合直立在他們身前，高高舉起了左手的強化外裝「聖歌搖鈴」──
鏗鏗──！
搖鈴敲出莊嚴隆重的音效，把兩人的頭從右到左，又從左往右敲了過去。
春雪的體力一口氣就被打掉兩成左右，視野中有著許多黃毛小雞的幻影轉著圈子。在無限製空間裏看不見別人的計量表，但相信拓武所受到的損傷也差不多。突如其來的暴力場麵，讓黑雪公主等人看得啞口無言，但千百合也不在意，朝自己的計量表瞥了一眼，又喊了一聲：
「再來一次，你們行嗎？」
「嗚……嗚……嗯，勉強。」春雪點點頭。
「當……當然可以了小千！」拓武挺起胸膛。這一瞬間……
鏗鏗──！
聖歌搖鈴乍看之下像是樂器，同時卻也是一件在造成打擊傷害的同時，還能引發暈眩現象的優秀武器。拓武與春雪挨了來回各兩記，而且挨打的還是頭部，當場幾乎昏倒似的上身搖晃。所幸千百合的必殺技計量表似乎已經集滿，隻見她猛力轉身，同時大聲呼喊：
「leopard姊！求求你，相信我！」
……都讓人看到剛剛那種暴力傾向，還敢要人相信她。
春雪雙手撐著頭，想著這樣的念頭。但pard小姐果然膽識不凡，點點頭說：
「k。」
「那我要開始羅！『香櫞』──」
千百合左手搖鈴轉動兩圈，高聲喊出招式名稱。
「────『鍾聲────』！」
以銳利動作下揮的聖歌搖鈴，迸出綠色的光芒，籠罩住leopard。
到了這個時候，春雪，還有相信拓武也一樣，終於猜到了這個兒時玩伴的意圖。
這個回複方法實在太單純，也因此在場的每個人都並未想到。千百合是想把狀態回溯。回溯leopard所受的損傷──不是體力計量表，而是被青龍搶走的超頻點數。
lime bell的必殺技「香櫞鍾聲」有兩個模式。
模式1是將目標虛擬角色的狀態以時間為單位來回溯：模式2則是以狀態改變為單位來回溯。也就是說，模式1可以用來回複受損的體力計量表或必殺技計量表，模式2則可以把敵人召喚出來的強化外裝叫回去。無論搭檔戰或領土戰，這兩種能力都能發揮可怕的威力，讓她有了個外號叫作「時鍾魔女（watch witch）」。
現在千百合所用的是模式1。但以前春雪曾經從她本人口中聽過，說即使是香櫞鍾聲，也無法把升級相關的改變回溯，也就是說，沒有辦法取消點選升級的動作來回複點數，也不可能把升級時選擇的必殺技或特殊能力取消，讓人重新選擇。
春雪心想，既然如此，應該也沒有辦法回溯被青龍搶走的超頻點數。升級行為發生的時候，虛擬角色的資料就會儲存到「brain burst中央伺服器」內，憑超頻連線者個人的能
力是再也無從幹涉的。相信降級也是一樣……
──不對。
不一樣。blood leopard雖然被搶走了累積點數，但並未發生降級。她損失點數，並未取得任何代價。那麽不就有可能回溯這些損失嗎？說得精確一點，也許四神青龍吸走點數之後，會放進沒有人知道在哪兒的袋子裏，袋子裏的點數可能會減少，但這種事他們才不管。
「……小百！」
春雪心無旁騖地站起，從後支撐住用搖鈴發出光線的兒時玩伴雙肩。
「你行的！你一定辦得到！加油……！」
香櫞鍾聲是必殺技，不是心念，所以春雪的鼓勵也許根本派不上用場。但春雪仍然把所有能量都匯集到雙手上，想傳給千百合。
以前春雪被「掠奪者」dusk taker奪走飛行能力時，千百合也獨自思考、行動，最後幫他拿回了翅膀。千百合就是這樣的人，看似任性妄為，其實卻比誰都更加關心周遭的人們。想來她當超頻連線者的動機，也有一半以上是為了春雪與拓武……
────謝謝你，小百。
千雪在內心深處這麽呼喊的瞬間，silver crow抓在lime bell肩上的手就發出淡淡的銀光，透過碰在一起的裝甲灌注進去。然而無論是春雪或千百合，甚至連黑雪公主等人，都並未發現這個現象。
因為籠罩在一重又一重綠色特效當中的leopard，忽然輕輕將雙手伸向天空，彷佛在收下某種看不見的事物。
不，春雪也看得見，看得見夜空中灑下白色的光粒。這些光的粒子像雪的結晶一樣夢幻，卻又十分溫暖，接連飄落到leopard的雙手上。當粒子一碰到她手掌的裝甲，就瞬間閃耀光芒後消失。
這場不可思議的雪下了好一會兒才停住。緊接著，千百合的必殺技計量表也用完了。
等lime bell慢慢放下強化外裝，春雪也把手從她肩膀上拿開並退開一步，leopard仍然沒有動作。其餘八人吞著口水守望之下，深紅的豹頭虛擬角色隻動了動左手，打開係統選單翻動頁麵。她一查完要查的資料，就關掉選單，仿猛獸造型的嘴角露出一絲笑容。
「謝謝你，lime bell。」
leopard不是說th，而是說出一整句感謝的話，她深深一鞠躬之後繼續說下去：
「都回來了。被青龍搶走的點數都回來了。」
一陣短暫的沉默過後──
眾人哇的一聲歡呼。仁子與春雪雙手握拳，拓武與晶連連點頭，raker與謠一起拍手。眾人歡呼聲中，黑雪公主輕飄飄地來到千百合身旁，感佩至極地輕聲對她說：
「……bell，不，千百合學妹，你真的是一再讓我吃驚……我也要謝謝你。多虧有你，aqua current救出作戰才能以再好不過的結果收場。今後還請你繼續用你的創意和行動力，幫助我和我們團員……謝謝你。」
千百合用「聖歌搖鈴」在黑雪公主伸出的左手劍側麵輕輕一碰，以不好意思的聲調說：
「我……我其實都隻是想到什麽就一頭熱地去做……可是，能來得及回溯真是太好了。我在發招的時候，本來還以為必殺技計量表可能還差了那麽一點點……」
「……這樣啊……」
黑雪公主說到這裏，莫名地先瞥了春雪一眼，接著立刻就將視線拉回千百合身上，點點頭說道：
「不，這些都多虧了千百合學妹腦筋動得快。能趕上真是太好了……」
「你嘴上這麽說，其實我看你根本就在暗自慶幸不用去搞麻煩的獵公敵了吧？」
仁子這句挖苦破壞了感動的場麵，黑雪公主轉過身去回嘴：
「哪……哪有可能！不然等這次的任務全部結束，就繼續獵公敵獵到時間用完，我也完全不在乎！」
「哦？黑色的，這可是你說的喔！既然這麽久沒去，那我們幹脆就來一趟四大迷宮連環挑戰之旅……」
「「呃，饒……饒了我們吧！」」
春雪與拓武異口同聲地哀嚎，仁子先令人摸不清楚是認真還是說笑的嘻嘻笑了幾聲，接著端正姿勢，跟著對千百合一鞠躬，說道：
「我也要謝謝你，bell。不止謝謝你幫忙回複點數，也要謝謝你為了pard這麽努力。」
說完後她輕輕拍了拍千百合的手，然後走了幾步，麵向blood leopard說：
「那pard，你打算怎麽辦？」
……怎麽辦？什麽怎麽辦？
春雪歪了歪頭，黑之團的七名團員也看著紅之團的兩人。pard小姐露出約零點五秒的思考模樣之後，輕輕點點頭說：
「現在就升。」
……升？升什麽？
等春雪把頭歪向另外一邊，pard小姐已經快速閃動左手，再度打開係統選單。她以短短的鉤爪尖端敲了視窗幾次，隔了一會兒後，輕輕按下一個按鍵。
結果虛擬角色的腳下出現了一個發出七彩光芒的光環，接著又從光環竄出同樣有著七彩光芒的光柱，籠罩住leopard全身。就在同時，一陣又酷又帶勁的旋律響起。春雪過去也曾聽過這段旋律四次。也就是說──這是升級的管樂聲。
「咦……咦咦？」
春雪震驚得後仰上半身大喊，而除了仁子以外的每個人盡管程度不同，卻也都流露出驚訝的反應。
但pard小姐的左手並未就此停住。她再度舉起左手，又按下一次按鍵，接著聲光祝福又再度籠罩這個身影苗條的虛擬角色。
「咦……咦咦咦咦──？」
春雪的上半身已經仰得不能再仰，讓他承受不住追加的震驚，整個人坐倒在地。站在他右邊的千百合與左邊的拓武盡管並未倒下，卻也定格在奇怪的姿勢。連站成一排的黑雪公主等人，都呆呆站在原地說不出話來。
這也難怪。blood leopard在短短幾秒鍾內，就連升了兩級。連1級的新手要升上3級，都是一段相當遙遠的路程，何況pard小姐在操作係統選單時就已經是6級，然後升一級變成7級，緊接著又再升一級──變成了8級。
8級。算來也就隻有「純色七王」比8級更高，可說已經達到真正的高等級玩家境界。據春雪所知，達到這個等級的也隻有寥寥數人。而在當今的黑暗星雲當中，就隻有副團長sky raker一個。
七彩光芒特效在寂靜中消退，blood leopard不經意地放下了手。
由於尚未取得作為升級獎勵的特殊能力或強化外裝，她的外觀上應該沒有任何改變，但春雪確確實實從pard小姐的身影當中，感受到了一種直到一分鍾前都並不存在的魄力。
深紅色的虛擬角色輕輕甩動長長的尾巴，無聲地開始行走。她從癱坐在地上的春雪麵前走過，來到站在黑雪公主身旁的天藍色虛擬角色身前，停下腳步。
「血腥小貓（bloody kitty）」blood leopard，麵向黑暗星雲副團長──「超空流星（star shooter）」，以平靜的嗓音短短說了一句話：
「讓你久等了，raker。」
楓子也同樣簡潔地回答：
「你終於來到這裏啦，leopard。」
春雪靠感覺而不是理智，理解了她們兩人這段對話的意義。
他曾聽說leopard與raker互相視彼此為好對手，過去曾在領土戰與通常對戰中展開過無數次激鬥。相信pard小姐為了追上楓子的等級，一定也付出了莫大的努力。
但三年前的夏天，前黑暗星雲分崩離析，她們兩人的對戰也就此中斷。leopard為了救出被困在禁城的aqua current而停止升級，raker也認定軍團瓦解的責任出在自己身上，不再參加對戰。
到了「禁城之戰」之後兩年又十個月的今天，aqua current獲救，blood leopard花掉存了許久的點數升上8級……達到與sky raker同樣的高度。她們兩人的這段對話，就意味著這件事。
楓子與pard小姐兩人麵對麵站著，朦朧的過剩光籠罩住她們的身體。她們並不是試圖發動心念，而是虛擬角色體內昂揚的鬥誌與喜悅，化為鬥氣外泄而出。
兩人同時舉起右手，握成拳頭，輕輕對碰。壓縮的鬥氣迸發，迸出小小的天藍色與深紅色電光。
當然現在不至於開打，但相信她們兩人很快就會展開對戰。將長年來磨練出的招式、累積的經驗，以及身為超頻連線者的自豪都灌注在拳頭裏，盡情地互相傾訴。雖然不知道春雪有沒有機會看到她們的對戰，但即使看不到，他仍然確信一件事。那就是對戰過後，她們兩人的情誼一定會更加堅定。
春雪將視線從兩名8級玩家身上移開，下意識地朝站在身旁的 pile看了一眼。這時拓武也正好看了過來，兩人的視線交錯了一會兒。
不用開口，也能夠明確感受到兒時玩伴的心思。拓武一走是再度想起了先前搭著裝甲貨櫃車從杉並戰區來到禁城的路上，他們曾經再度提起的「對戰約定」。也就是當他們都升上7級，就要展開一場竭盡全力的對戰。無論結果會因此得到什麽，失去什麽……
「…………」
春雪被自己的念頭嚇了一跳，在銀色麵罩下瞪大了雙眼。若非silver crow的護目鏡屬於半鏡麵材質，相信表情的變化會讓拓武覺得訝異。所幸這位兒時玩伴並未察覺有異。春雪用力點點頭後，把臉轉回前方，但腦子裏卻被剛才的念頭鎖住。
……失去？我跟阿拓對戰，不管誰輸誰贏，也不可能因此失去什麽。以前是這樣……相信以後一定也是。
春雪這麽說服自己，揮開了這個沒有根據的念頭，或者說是預感。
幾乎就在同時，楓子與pard小姐也放下了拳頭。深紅的豹頭人輕巧地轉身，回到她的定位──仁子的右後方。
這群超頻連線者的人數比出發時多了一人，達到九個人。每個人都心有靈犀地調整所站的位置，圍成一個很大的圈子。擔任指揮官的黑雪公主點點頭，舉起右手劍高聲宣告：
「──第一任務『aqua current救出作戰』就此達成。大家的表現非常完美。最後……我要鄭重地說一句，歡迎回來，可倫。」
連仁子與pard小姐，也都應和著黑雪公主的話，大喊：「歡迎回來！」
晶在遮住麵罩的水留下緩緩眨動鏡頭眼，細細咀嚼似的一字一句說出：
「……各位，我回來了。」
即使透過水膜，仿然覺得晶的雙眼溫熱而水闊，相信這一定是春雪的錯覺。