二〇四六年十一月
1
「嗚……嗚嗚……嗚嗚嗚～～～～嗯…………」
春雪一邊沉吟，一邊讓食指在虛擬桌麵上開出的視窗中左右緩緩滑動。
這個視窗是對戰格鬥遊戲「brain burst」的主控畫麵。即使不處在加速狀態也能開啟，提供對戰虛擬角色的狀態與對戰記錄，以及超頻點數的獲得狀況等資訊，供玩家查閱或操作。
春雪一直看著的，就是虛擬角色狀態欄內的「升級獎勵」分頁。從他當上超頻連線者以來就一直空白的這個畫麵，現在卻顯示出多達四個選項。原因很簡單，因為上周他的點數終於突破300點大關，silver crow升上了2級。
當時他忘了要預留安全點數就提升等級，讓剩餘點數一口氣減少到隻剩個位數，還曾讓擔任教官的拓武都臉色蒼白，但總算讓剩餘點數恢複到安全範圍後，現在回想起來就覺得這也是很美好的回憶。但發生的事情這麽令人印象深刻，搶救點數對戰中的記憶卻很模糊，實在很不可思議，但現在更重要的是眼前的難題。
雖說是難題，但這次的難題是所謂「奢侈的煩惱」。畢竟眼前的獎勵選擇畫麵上，有兩種新必殺技、一種新特殊能力，以及強化既有特殊能力這四種豪華到了極點的選項在閃閃發光。
「嗚嗚嗚……還是選必殺技比較好嗎……可是新的特殊能力也很難割舍啊……就算要選必殺技好了，也不知道是哪一種比較強……」
春雪的手指隻在三個按鈕上漫無目的地擺動，始終並未按下按鈕。活生生的春雪有著精鏈再精鏈的優柔寡斷技能，的確是原因的一部分，但問題是在於brain burst這個遊戲完全不能進行任何存檔＆讀取進度的行為。那種選了以後不滿意就讀取進度重選的技法，原則上是行不通的。也就是說，機會就隻有一次。
「…………唔，唔唔唔……既然這樣，幹脆……連按鈕也別看，就碰運氣去選……」
春雪隻將視線往上拉，讓視窗離開視野，然後手往後一縮，接著就要毅然往前伸——但他隻作勢擺了個動作，然後說：「開玩笑的。」
春雪這次也決定先保留這個選擇，在歎息聲中就要放下手。
但就在這時……
「嗨，久等啦，少年！我的檢查拖太久。」
這麽一句話從背後傳來，同時背上也被人稍稍用力拍了一記，讓春雪嚇得全身一震，右手差點就要碰到虛擬桌麵上的視窗……
「哇……哇啊啊啊！」
他發出慘叫，用力把手往上一揮。所幸總算避免了冒失操作造成的悲劇第二集，但後方卻傳來「咿」一聲奇妙的驚呼聲。春雪想縮回高高舉起不動的右手，指尖卻勾到了東西。
當春雪戰戰兢兢地回過頭去，他看見的是……
在睡衣上披著開襟毛衣與厚實披肩的黑雪公主，以及自己那從睡衣前襟入侵到內部的手指。
「唔喔，不……不是……不是誤會！」
春雪喊出令人莫名其妙的話，全力抽出右手，這一下卻解開了手指鉤住的第二顆鈕扣，讓睡衣布料往左右掀開。
身為梅鄉國中學生會副會長，也是春雪的「上輩」，同時更是曾一度瓦解的軍團「黑暗星雲」團長的黑雪公主，住進這問離阿佐穀站不遠的醫院，已經過了四周。
車禍當時她甚至有性命危險，但靠著這幾年來急速發展的醫療科（hcu）技mm療法，多半也靠了當事人自己的意誌力，終於從死亡深淵中生還。她離開高度加護病房後的傷勢痊愈情形也非常迅速，外觀上隻剩腓骨骨折的左腳上還打著石膏，出院的日子似乎也已經不遠。
這當然非常值得高興，但對每天放學後都來探望黑雪公主的春雪而言，卻也有著一抹落寞。一旦黑雪公主回到梅鄉國中，又將變回全校學生崇拜的副會長，說不定會忙得連和春雪相處的時間都沒有……
「……最近我可愈來愈猜得出你在想什麽嘍。」
聽到這句話的同時，左臉頰突然被她用力一拉。將視線有些低垂的頭一轉過去，就看到黑雪公主微微噘起嘴的美麗容顏近在眼前。
「哪……哪裏，我沒想什麽怪東西……」
「我話先說在前麵，我可是打算出院以後就要嚴格鍛鏈你，目標就定在今年之內升上3級……不，是4級。」
「咦……咦咦——！」
春雪為了和剛才相反的因素而戰栗，黑雪公主啪的一聲鬆開手，讓表情和緩下來後，把頭轉回正前方。
「……其實，不再有這樣的時間，我也有點寂寞就是了……」
她說著這句話的側臉上染上的夕陽紅，與一頭亮麗黑發之間的對比實在太耀眼，讓春雪不由得連連眨了眨眼，然後才將視線轉向正麵。
他們兩人現在並肩坐在醫院屋頂南側的長椅上，看著從阿佐穀到高圓寺一帶的街景。不遠處就有中央線的高架鐵路橫過，更過去一點就是青梅大道。也不知道是出於什麽緣分，這張長椅正對著梅鄉國中所在的方位，隻要凝神細看，就能認出遠方有著校舍屋頂大批太陽能板反射出的光芒。
杉並區這一帶，從上個世紀留到現在的商店街與住宅地，到最尖端的智慧型大樓都有，但現在這些全都染上了紅金色，美得令人想命名為「晚霞」空間。
今天一整天都很晴朗，但到了晚秋時節，傍晚的微風就有些冰冷，黑雪公主將先前春雪失守冒犯的睡衣前襟交疊。春雪將無可避免回想起的雪白肌膚影像壓回腦海深處，說道：
「學姐，是不是差不多該回去裏麵……」
「不用，我不要緊。謝謝你。而且反正再過二十分鍾左右就是晚餐時間了……在這之前我想待在這裏。」
「可……可是，愈來愈冷了……」
「嗯……是嗎？那你給我一點防寒支援。」
黑雪公主嘴角一揚，把身體往右挪了十公分左右。她苗條的身體也就必然地接觸到，不，是緊緊貼上春雪的左側麵。這一貼之下，的確讓寒冷遠離。
「唔，這樣就萬無一失了……你好暖和啊。」
「呃……呃，這個，我對發熱量有自信……」
這是春雪卯足全力的自虐式玩笑，但黑雪公主不笑，隻用嘴唇的動作說了句：「傻瓜。」接著將身體靠得更緊，說道：
「我不是指物理上，是指精神上的溫度。該怎麽說……就是會讓人很放鬆。也難怪倉嶋學妹一牽扯到你，就會和我對立……」
很遺憾的，春雪無法清楚理解到這幾句話的含意，在承受黑雪公主輕巧的重量之餘，歪了歪頭說：
「咦……小百，不是，我是說倉嶋，她隻是把我當成她專用的手下……」
「嗬嗬，算了，遲早有一天會揭曉的，很多事情都會揭曉。」
這次黑雪公主露出微笑，接著又想起了什麽似的豎起右手食指。
「說到這個，陽才你在這裏等我的時候，到底在看什麽？看你好像想破了頭。」
「啊……呃，是brain burst的主控畫麵。」
「哦？……啊，不對，我猜到了。會讓現在的你煩惱成那樣的，就隻有一件事——一定就是升級獎勵吧？」
她輕易猜中答案，讓春雪瞪大了眼睛。
「學……學姐猜得真準。可是，學姐是怎麽猜到的？」
「那還不簡單？因為以前的我也一樣煩惱……而且這根本是所有超頻連線者都會走過的路。」
黑雪公主不改臉上的笑容這麽回答後，換上有些懷疑的表情說下去：
「……可是，記得你升上2級已經過了好幾天吧？這些日
子以來，你都沒拿升級獎勵就繼續對戰嗎？」
「是……是啊……說來就是這樣……」
春雪雙手食指互碰，點頭這麽一回答，位於他左邊不遠處的臉孔就換是上由震驚與傻眼混合而成的神色。
「這還真不知道該說你是慎重還是有耐性……這幾天來我一直在做一大堆檢查，弄得手忙腳亂，的確沒時間好好陪你，可是像拓武應該就會給你挺適切的建議……」
「他……他啊……之前我稍微提到升級獎勵的話題時，阿拓那小子就看著遠方，講說：『我想也沒想就全都選必殺技，所以我想應該不能當參考……』」
「……………………這……這樣啊，抱歉。」
黑雪公主以尷尬的表情對不在場的拓武道歉後，輕巧地將以輕量超薄石膏固定住的左腳放到右腳上，就這麽默默仰望從東方開始慢慢沉入紫色的傍晚天空。春雪看著這樣的「上輩」，小聲說：
「學姐，這個……我覺得我一個人再怎麽想也沒辦法決定，所以可以幹脆請學姐幫我決定嗎？決定要選哪一種獎勵……」
「……我剛剛就是在想，該不該這麽做。」
黑雪公主這麽一說，就將視線從天空拉回春雪身上，以認真的表情說下去：
「你一個人很難決定，這我很能理解。『上輩』超頻連線者之中，也有不少人會自己決定『下輩』的成長方向。畢竟上輩有著下輩所沒有的知識和經驗，我也認為說不定這樣才是正確答案。可是……」
黑雪公主說到這裏先頓了頓，把披在身上的那件似乎是用天然羊毛織成的黑色披肩分了一半披到春雪肩上。她的動作充滿了包容力，眼睛卻露出堅毅的光輝。
「……我這麽說似乎嚴厲，但上輩並不是下輩的創造者，而下輩也不是上輩創造出來的東西。你的對戰虛擬角色silver crow，是由春雪你自己的心塑造出來的。既然如此，你的翅膀要飛往什麽方向，不也就應該由你自己來決定嗎……」
「…………是。」
春雪乖乖點了點頭。因為他注意到姑且不論戰鬥方麵的建議，但要是連不能重來的升級獎勵選擇都依賴黑雪公主，就隻是一種推卸責任的行為。要是這種時候沒辦法自己做決定，春雪當時……黑雪公主在梅鄉國中的交誼廳裏把brain burst程式傳給他的時候，他就不應該按下yes按鈕。
「學姐，我明白了。下次我去到加速世界的時候，會問問看它……問問看silver crow。我覺得隻要好好去問，它就會回答我。」
「嗯，回答得很好。」
黑雪公主露出笑眯眯的笑容，用抓著披肩一角的右手緊緊把春雪擁向自己。春雪事到如今才注意到自己處在什麽樣的狀況下，心髒跳動的速度一口氣加速封三倍。春雪就這麽定格在自行超頻連線的狀態下，甜美的香氣與迷人的柔軟觸感等資訊都灌進他的五感，超過了他處理能力的上限，讓他意識漸漸遠去…………
「可是隻說這幾句話，就一個做上輩的來說實在很沒出息。」
近得幾乎碰到左耳的嘴唇輕聲吐出這句話，總算將春雪的意識拉回現實世界。
「我不能給你忠告，但就把我自己的經驗告訴你吧。」
「學……學姐自己的……」
春雪先茫然複誦到這裏，思考能力總算恢複到五成左右。
沒錯——仔細想想就知道，黑雪公主……加速世界中威名遠播的9級玩家「黑之王」ck lotus，當然也曾經隻是個初學者。
「這……是學姐的『上輩』教學姐的……嗎？」
但對於春雪的這個問題，黑雪公主輕輕搖了搖頭。
「不……不是的。我的『上輩』在這方麵完全采用放任主義……畢竟她連自己的軍團都不讓我進。」
「咦……那學姐是隻靠自己一個人練到這麽強……？」
「這個答案也是否定的。『上輩』除了一開始的那一點點時間……還有最後那一刻以外，幾乎完全不幹涉我，但我也曾有過一個可以算是『師父』的超頻連線者。我也用這個人的『作風』，把我能告訴你的事情都告訴你吧。」
「作風……」
春雪先複誦過後，才因為和先前不同的因素而全身僵硬。因為他那不怎麽犀利的直覺竟然告訴他有危險。
但黑雪公主仿佛早已料到春雪的這種反應，放在他右肩的手上一用力，牢牢固定住他的身體。接著也不知道她從哪兒拿出了一條黑色ss傳輸線，將一端插到自己的神經連結裝置上。
「咦？這個，學姐說的作風是？」
「用拳頭，不，『用劍交心』。這就是我師父的作風。」
黑雪公主露出滿麵微笑，將另一個接頭噗的一聲插上春雪的神經連結裝置。視野內閃爍的有線式連線警告標語尚未消失，她那水潤的嘴唇就輕聲說出了最致命的一句話。
「超頻連線。」
2
「喝……呀啊啊啊啊！」
卯足全力的一劍劈開虛擬的空氣，音爆的巨響撼動了整個對戰空間。漆黑的刀刃將這些特效拋在後頭，以更快的速度劃過天際。
外號「絕對切斷」8級超頻連線者，「黑暗星雲」軍團團長ck lotus的這一劍，在加速世界中已經無人敢正麵抵擋。除了僅有的兩個例外。
其中一個就是「絕對防禦」，也就是「長城」軍團團長green grandee。他所擁有的強化外裝——在七神器中排在三號星的大盾「the strife」不分遠程近程，能夠擋住所有屬性的攻擊。
而另一人則是黑暗星雲幹部集團「四大元素」之一，人稱「矛盾存在」的graphite edge。他的等級和lotus一樣是8級，而且不止虛擬角色的顏色，外觀上的特征也和她相似得甚至有些過火。因為他的武器也是握在兩手上的雙劍。
graph一步也不動，站在原地擋下了lotus卯足全力的這一劍。
他唰的一聲調轉雙手長劍，舉在身前交叉成字形。兩把雙刃直劍的造型一致，劍刃部分是接近全黑的鐵灰色，但中央卻是由玻璃般透明的材料所製。因此若從遠方看去，會覺得像是一種劍刃中空，單邊刃寬隻有兩公分左右的劍。
本來劍這種武器，無論攻擊或格擋，都應該隻使用刀刃部分，但graph交叉舉在身前的劍，卻朝對手露出透明的部分，也就是劍腹。這種架式讓人覺得光是揮拳就能折斷劍刃，但就隻有他做這個動作並不是失誤。
lotus瞪著這個悠哉站在劍刃後頭的中等體型男性型虛擬角色，在劍刃劈中的瞬間暗自呼喊。
——今天我一定要破了你這種「盾牌」！
lotus這一記右手劍隻是普通攻擊，卻帶著超乎必殺技之上的魄力劈下，在graph舉起的雙劍交叉部分上劈個正著。
鏗一聲尖銳的衝擊聲響起，發生的衝擊波呈環狀擴散到對戰場地的盡頭。連站在稍遠處觀戰的兩個人影也被這衝擊波吞沒，但這兩人身為觀眾，所以不受影響。
lotus未能一劍就擊潰graph的十字格擋，但也並未當場被彈開，就在劍刃互碰的狀態下繼續較勁。好幾年前她第一次劈向graph的雙劍時，就被輕易地彈開，往後飛了二十公尺以上，所以的確可說是重大的進步——但「絕對切斷」不會以此滿足。
「唔……喔喔喔……！」
她吼出聲來，把每一分力量都集中到右手上。壓縮到一個點上的威力被係統描寫為蒼白的火花，不規則照亮兩人的黑色裝甲。
ck lotu
s四肢的劍刃，具備了一種叫作「終結劍（terminate sword）」的特殊能力，效果是可以讓劍刃永續發揮最高等級的切斷屬性攻擊力。
配備刀劍的對戰虛擬角色很多，但一般都隻有在攻擊動作中，也就是在揮劍時，劍刀才會有威力。但lotus的劍即使靜止不動，也能持續發生直逼揮砍時的攻擊力。這會造成仟麽樣的現象呢？就是隻用刀刃格擋敵人的攻擊，就能夠切斷對方的手腳或武器。這就是絕對切斷這個綽號的由來。
與lotus的四肢接觸還能不被切斷的，就隻有對切斷屬性具有最高抗性的裝甲（想來大概也隻有grandee的盾牌），或是有著同等威力的刀劍（這在加速世界當中也沒有幾把）。雖然也不是沒有例外，例如有些物品或特殊能力能在有條件的狀態下擋住這種攻擊——例如yellow radio那「防禦力會與轉動次數成正比提升」的彩棒——但要以理應最脆弱的劍刃側麵擋住lotus劈砍的，找遍加速世界多半也隻有graph的雙劍能辦到。
他之所以露出劍腹，並不是在放水。這就是graphite edge這個對戰虛擬角色，不，應該說是他的劍所擁有的力量。
graph的雙劍擁有兩種極為強勁的性能。
其中之一就是隻要把劍刃側麵的透明部分當作盾牌使用，就能夠擋住任何攻擊。這種能力不是來自他自己的特殊能力，而是來自劍的材料。這透明部分既不是玻璃也不是水晶，而是用一種硬度甚至超越天然鑽石的「超鑽石」製成。從brain burst 2039這個遊戲開始運作已有四年，但至今仍未有任何一個超頻連線者能夠攻破他的這種防禦。lotus當然也不例外。
——可是，今天……今天我一定要……！
「喔……喔喔喔喔喔……！」
lotus將從全身每一個角落匯集而來的所有能量，打在堪稱加速世界最硬物質的graph雙劍超鑽石心材上。衝擊波再度發生，並以超高速擴散。或許是承受不住兩名8級玩家全力互抗而超出既定數值的出力，讓理應不能破壞的地麵都竄出放射狀的裂痕。
ck lotus曾和自己擔任團長的軍團成員——說穿了就是她的部下graphite edge無數次刀劍互拚。既不是因為他們合不來，當然也不是她仗著團長的權威而對團員作威作福。事實正好相反，graph從lotus還隻有2、3級的時候就教導她怎麽用劍，說來就像是她的「師父」。
但lotus拚了命也要在今天這場練武中超越師父，是有理由的。
lotus打算在近期內，將等級上升到（應該是）史無前例的9級。要從8級升上9級，固然得用掉多得令人頭昏眼花的超頻點數，但她總算累積夠了充足的安全點數，即使進行升級，也不至於影響到軍團長的職責。
就目前情勢看來，其他六個巨大軍團的團長，也幾乎會在同時達到9級，所以和他們同樣被並稱為「純色七王」的她也不能落後。但這當中有著一個問題。升到9級，也就表示等級會超過8級的graphite edge。在等級更高的狀態下即使打贏，終究稱不上是「超越師父」。
也就是說，今天很可能就是她最後一次有機會在同等條件下和graph打。過去這些日子，在現實世界是三年以上，在加速世界更多得數不清的歲月裏，蒙他傳授了這麽多的招式，讓lotus無論如何都想讓他看到自己的長進——不，單純隻是想痛宰這個隨時都老神在在得令人火大的雙劍士，哪怕隻贏一次也好，她就是想品嚐到打贏他的喜悅。
「你……也差不多，該給我轟開啦……！」
lotus一邊感受著視野周圍開始因為專注過度而白化，一邊擠出沙啞的呼喊。
她已經沒有餘力先拉開距離再行拚過。graph是靠步法閃避的高手，光是要逼得他交叉雙劍格擋，就得費上不少心力。但即使處在這樣的狀況下，隔著兩片透明超鑽石窺見的麵罩上，卻仍散發出一種悠然的氣氛。
這種時候graph最會說的台詞包括「很不錯啊，蘿塔」「再加把勁，蘿塔」「有膽識、蘿塔」等等。他那始終老神在在的態度固然氣人，而那多半是取自lotus發音的「蘿塔」這個稱呼也讓她想到就氣。
他們剛認識時，lotus的確還隻是個國小二年級生，所以被當小孩子看待，或許還能算是無可奈何，但現在她已經六年級……到明年春天就會變成國中生了。真要說起來，考慮到brainburst的安裝條件，graph在現實世界裏的年齡應該也差不了多少吧？真是的，這個雙劍士為什麽就這麽——……
「你變強了，蘿塔……不，lotus。」
忽然間，在刀刃互擊而擠壓的背景聲響下，她聽見了這麽一句話。
「————！」
lotus正震驚地以為是聽錯，這個一反常態的平靜嗓音又說了下去：
「……看樣子我已經沒什麽可以教你了。」
lotus從未聽他說過這樣的話，不由得分心，讓旗鼓相當的攻擊力與防禦力所形成的均勢就此崩潰。這一瞬間，濃縮到高密度的能量解放開來。
lotus完全承受不住這伴隨著鏘一聲爆炸似巨響的壓力，整個人被震得往後方飛去。在「黃昏」空間龜裂的大理石上彈跳好幾次，又滾了好幾圈，好不容易才抓準時機，將右腳劍插進地麵，劃出一道軌跡煞車。她輕輕搖了搖頭站起。
本以為graph同樣從極近距離被卷進這股出力的爆發當中，一定也同樣被震得飛開，但驚人的是這個鐵灰色的虛擬角色卻並未離開原地一步。看樣子他是用交叉的雙劍卸開了所有的力道。
…………真受不了那家夥！
ck lotus——黑雪公主一邊在心中這麽咒罵，一邊大喊：
「喂，graph！剛剛那是你的策略嗎？」
graph站在超過十公尺的距離外，聽了後放下雙手劍，輕輕聳了聳肩膀說：
「怎麽可能？那是我站在師父立場說的真心話。如果我是要用計擾亂蘿塔的劍勢，我想想……我應該會扯到某種又黑又扁又會到處亂跑的昆蟲。」
「不要說，小心我宰了你。」
黑雪公主以冰冷的嗓音回嗆後，呼出長長一口氣。
雖然很遺憾地未能達成超越師父的目標，但要不是graph在最後說出那種話，她有信心能拚贏。她把這點也考慮進去，對並肩站在左邊觀戰的兩位裁判問個清楚。
「maiden current。這場算平手……可以吧？」
［插圖］
結果站在右側，有著白與淡紅雙色裝甲的嬌小虛擬角色，先左右搖了搖頭。
「……怎麽看都是蓮姐輸了。」
接著左側這位全身籠罩著一層特異流水裝甲的虛擬角色一邊灑出水滴，一邊依樣畫葫蘆地搖了搖頭。
「我覺得戰鬥就是最後還能站著的人才是贏家。」
「…………唔，是嗎？」
黑雪公主點點頭，視線並不從兩位公正的裁判身上移開——
「哼！」
卻呼喝一聲，右手劍一劃。劍尖迸出的紅色光線筆直劃過地麵……說得精確一點，是劃過存在於澀穀車站東出口的大型住商混合大樓——澀穀明光大樓屋頂。就構圖上而言，這條線將四個人分成兩邊，一邊站著lotus與兩位裁判，另一邊則有著graphite edge。
「…………啊。」
graph似乎發現情形不對
，握著劍就要往前跑。但就在此時，他所站的地板卻發出重低音而往斜後方下陷。
「喂，蘿塔，這這這招太賊啦！」
graph一邊亂揮雙手保持平衡，一邊這麽呼喊，但為時已晚。是黑雪公主用graph親自傳授的遠距離攻擊招式，斜向劈開了這棟高層大樓上端。這個巨大的結構分離後，開始被重力拉得沿著斷麵往下滑，而站在上麵的graph也就必然會被拖下水，說穿了就是這麽回事。
「唔喔……會掉……會掉下去啊——」
雙劍士最後喊出這麽一句話，就從黑雪公主的視野中消失。從那種狀況下要回到高度一百八十公尺的大樓屋頂，找遍全黑暗星雲也隻有一個人——隻有那位擁有超出力噴射器型強化外裝，現在不在場的「四大元素」最後一人才能辦到。而加速世界當中，並不存在任何一個可以飛得比她更高的超頻連線者。
黑雪公主從右手揮過的姿勢挺直身體，看著兩名裁判又問了一次。
「這樣贏家就是我了吧？」
「………………這是犯規。」
「………………太賊了說。」
「我就當作是讚美吧。」
黑雪公主撇開臉去，望向西方的天空。橘紅色晚霞的背景下顯示的兩條體力計量表當中，右側，也就是有著graphite edge的那一條急速減少，緊接著遙遠的地麵上就傳來沉重的崩塌聲。
五分鍾後——
也不知道是靠著怪運還是實力，又或者是兩者兼具，graph勉強得以免於掉光整條計量表，搭電梯再度回到屋頂，四個人就圍成一圈坐下。椅子是他們將黃昏空間特有的希臘神殿風圓柱切成合適的高度而成。
由於這個空間是由lotus與graph以正規對戰方式生成，也就有著三十分鍾的限製。師徒間的對決花掉了一半的時間，大約還剩十分鍾。他們不是經由全球網路，兩是透過軍團專用的封閉式網路為媒介來連線，所以沒有其他觀眾。
最先開口的，是身披淡紅與布白雙色的巫女型虛擬角色ardor maiden。
「……蓮姐，你下定決心升上9級了嗎？」
maiden之所以用「睡蓮姐姐」的簡稱來稱呼還是國小六年級的黑雪公主，理由極為單純。因為她多半是全軍團遙遙領先的最年少團員，還就讀國小二年級。但她的等級已經達到7級，舉止也非常鎮定。
黑雪公主回望這雙水汪汪的緋紅色鏡頭眼，以微妙的角度點了點頭。
「算是吧……其實我本來是打算今天一定要對graph大獲全勝，痛快地升級……」
她朝坐在正對麵的鐵灰色虛擬角色白了一眼，對方就以沒有半點師父威嚴的態度搔了搔頭。
「我……我也是這麽打算，才講了些像是宣告你出師的話啊……」
「那就不要在火拚得正激烈的時候說，比試完再正式說清楚不就好了！」
「哎呀，該怎麽說？這跟我的路線不太搭……實在有點難為情耶……」
graph盡管從黑暗星雲結成時，就是全軍團最老資格，同時也是最強的劍士，但他這種毫無威嚴的感覺卻和以前絲毫沒有兩樣。像那位因為放學時間不同而不在場的四大元素第四人，更將他評為「一個劍才是本體的人」。
但其實這句評語說得相當傳神。graphite edge的本體裝甲很薄弱，對格鬥戰也很不拿手，要是不靠雙劍，多半就連遠程型的maiden也打不過。也就是說，他把幾乎所有潛能都灌進劍，也就是強化外裝當中，是個單一專精型的對戰虛擬角色。
「不用擔心，相信graph哥的心意，一定已經透過劍，傳達給蓮姐知道了。」
maiden在小小的麵罩上透出微笑的氣息，這麽一幫腔，graph就一副覺得這句話深得他心的模樣深深點頭，得寸進尺地說：
「沒錯！徒兒呀，我想說的就是這麽回事。真不愧是軍團的良心，點點說得真好。」
maiden一聽見這個由graph取的昵稱，鏡頭眼中充滿的光芒就變得有些可怕。被稱為蘿塔小妹妹的黑雪公主也能體會這種心情，但現在他們必須先討論下去，所以清了清嗓子後開口說：
「graph的意思有沒有傳達到就先不講，我對剛才的比試也覺得滿意。雖然沒能大獲全勝，但我想……以8玩家之間的最後一戰來說還不壞。」
「那，蓮姐要升上9級了吧？」
maiden恢複原來的表情，可愛地歪了歪頭，黑雪公主對她點點頭說：
「嗯……雖然要一次消耗那麽大量的點數，光想就覺得可怕，但既然要升上10級，就避不開這一步……」
結果就在這時，先前一直默默旁聽的苗條流水虛擬角色aqua curren平靜地說道：
「點數偏低的時期，我們會完美保護好lotus，你盡管放心。」
黑雪公主轉身麵向左邊，對這個發出潺潺細水聲的虛擬角色輕輕點頭。
「謝謝你，current，可是，你不必操這種無謂的心。定期在無限製空閱獵公敵的活動，我升級後也照樣會參加。」
「……我就知道你會這麽說。可是……有件事我有點擔心。」
「你是擔心那個傳聞？說一旦升上9級，就會適用某種以前都不存在的特例規則……」
current一點頭，從頭部後側像兩條發辮般流動的水就跟著搖動。
加速世界裏傳出「9級特例規則」的傳聞，是大約三個月前的事。消息來源不明，內容也極為不明了。情報會這麽少，是因為大多數超頻連線者都覺得這件事和他們無關，隻當成是耳邊風。
這也怪不得他們。據說現在超頻連線者將近有一千人，但升上8級的人少得屈指可數，而已經將9級納入射程範圍內的人，相信更是不滿十人。就連黑雪公主，之所以存得到這麽多點數，也有很大一部分是靠了黑暗星雲團長的立場。
也正因為這樣，如果真如傳聞所說，升上9級後就設定了某種風險，自己就更是非得親身驗證不可……黑雪公主是這麽想的，然而……
aqua current將她流線型的麵罩往左一轉，以一對泛青色的鏡頭眼正視graphite edge。
「graph。我覺得隻要你比lotus先升上9級看看，就可以查證傳聞的真假了說。」
鐵灰色虛擬角色聽她若無其事地對自己提出這個還真有點令人震撼的提議，當場全身一震。
「咦……咦咦？要……要我來？」
「我和maiden還隻有7級，但你已經8級……而且，我認為你離9級的距離是僅次於lotus的近。我有說錯嗎？」
current之所以不提及「四大元素」不在場的另一個人，是有理由的。這個人也和graph一樣是8級，但到最近卻透露出想從軍團第一線退下來的意願。理由並不是因為對brain burst這個遊戲玩膩了，而是正好相反……是因為她從一個超頻連線者的立場，以比任何人都更純真的方式尋求更高的境界。
盡管性質和graph不同，但她對黑雪公主而言同樣是最知心的朋友。一想到她正逐漸遠去，就覺得胸口一陣刺痛，但黑雪公主強忍心痛，專心聽著current與graph之間的對話。
「呃，呃……我是不會否認啦，可是考慮到要預留安全點數就有點不夠，而且像我這樣的角色，又怎麽可以搶在純色七王之前升上9級……」
「那麽隻要graph哥也稱王就好了。」
聽左側的maiden也說出這樣的話來，讓這位雙劍士雙手和頭部做出交互往返運動。
「不……不行不行不行，這擔子我扛不起啦。而且要知道我的顏色名是『graphite啊……就算我稱王好了，是要稱什麽王？『黑鉛王』嗎？（注：日文中的石墨漢字即為「黑鉛」）」
「這和蓮姐的『黑之王』撞名，所以不行。」
或許是在報平常被稱為「點點」的仇，maiden冷漠地駁回，讓這個劍士說不出話來。緊接著current也說出了毫不留情的評語：
「我覺得，鉛筆王。才對說。」
「鉛筆……這是什麽啊，可倫姐？」
maiden微微歪頭，疑似和黑雪公主同樣是國小六年級生的current就解釋給她聽：
「以前有種用石墨當筆芯的文具很普及。又細又容易折斷，所以這稱號跟graph很搭說。」
「這樣啊……原來這年頭的國小生已經沒聽過鉛筆啦……等等，我不是要說這個！卡林，我的心靈才沒有這麽脆弱！」
「前不久你被紫之王痛宰的時候偷偷沮喪一陣子，大家都注意到了說。還有……我說過很多次，我這名字不念卡林，是念可倫。」
「啊～呃，我住的地方有種名產叫作水花林糖，讀音就是卡林……」
「你肯定在騙人！」
聽到這裏，黑雪公主終於忍不住笑了出來。雖然也許是他們三人注意到剛才她的心情有些低落，故意來上這麽一段歡樂的對話，但這也是大家的好意。
「哈哈哈……好啦，maiden、current，就放過他吧。就算升上9級會有不確定因素，我也不能叫師父幫我在前麵開路。而且，看目前的情勢，我多半會和其他幾個王選在同一個時候升級……哪怕情形不對，我和他們也是命運共同體。」
黑雪公主一說到這裏，graph就在他那造型單純卻又精悍的麵罩上露出正經的神色。
「和其他王同時……？——蘿塔，你的意思也就是說，會在升上9級前後，召開一場七個王全部參加的會談？」
「看到時候傳聞是真是假，也不能說沒有這個可能。以前我們也進行過兩王、三王、四王規模的外交會議，我想也隻是改成七人版而已……」
「這樣啊…………」
graph先頓了頓，雙手環抱，露出思索的模樣。他平常一副漫不在乎，無法捉摸的模樣，但偶爾會發揮出犀利的洞察力，所以其餘三人都默默等他開口。
過了一會兒，雙劍士抬起頭後，做出了略顯唐突的發言：
「蘿塔，這些日子以來，我對你的升級獎勵提供了很多建議。」
「……？是啊，我是很感謝你……」
「不，我不是要你道謝。因為這等於我決定了你這個超頻連線者的發展走向。發展成專精一對一進攻。」
「……你怎麽突然說這個？我可不是隻乖乖聽你的話在強化這個虛擬角色。會這麽做，是因為我自己也覺得這個方向最能讓我打出自己的風格。」
黑雪公主將刀劍狀的雙手微微攤開，graph就跟著點點頭說：
「我也不是事到如今才要改變自己的論點。我認為到了最後關頭，真正最關鍵的局麵，單一專精型的練法會比萬能型更能發揮『打破僵局的力量』……這個信念無論發生什麽事靜不會改變。不過也是啦，對在場的你們三個根本就不必說這些。」
這次換黑雪公主、maiden和current點頭回應。
黑雪公主從還是個新手的時候，就根據師父的建議來選擇升級獎勵。她一次都沒選過長射程或廣範圍的必殺技或強化外裝，始終隻選擇近戰／對單一目標的必殺技與強化四肢刀劍攻擊力的獎勵。
她從不曾為此後悔，更認為能練出威力強大的特殊能力「終結劍（terminate sword）」，也是因為往單一專精型的方向發展。ardor maiden與aqua current雖然不是graphite edge的徒弟，但成長的走向也都一樣，maiden應該是以強化遠程火力為主，aqa則以強化流水裝甲為主。
——明知如此，graph為什麽事到如今才說這些？
雙劍士麵對三人像是在問這個問題的視線，難得顯露出一瞬間的遲疑，然後低聲說：
「…………我是覺得應該不會有這種事啦……可是蘿塔，萬一你會在沒有我們在的空間裏，和一群幾乎和你一樣強的人陷入一片混戰……你也千萬不要放棄自己。不要想著多對一，要專心打好眼前的一對一。你要搶攻搶攻再搶攻，管他對手是什麽東西都照砍不誤。因為這就是你的優勢所在。」
3
「……我的師父說，這就是我的優勢所在。說不定在那個時候，他就已經有了預感……預感我將會用我的劍讓七王會議染血……」
黑之王ck lotus喃喃自語似的說完後，春雪默默看著她那剽悍卻又流麗的身影。
黑雪公主在開始直連對戰前說要「用劍交心」，但所幸她並不是一來到對戰空間就揮劍砍來。她讓春雪也幫忙把地形物件修整成椅子，麵對麵坐下來後，告訴他這段有點說來話長的往事。
盡管黑雪公主並未提到專有名詞，但她說到在兩年前……二〇四四年夏天瓦解的「初代黑暗星雲」副團長群當中，就有一個超頻連線者是她的師父。也說到這個人給了她建議，要她往單一專精型，而不是萬能型發展。
盡管並未提到的部分，有一大堆環節令春雪覺得不可思議——例如她的師父為什麽不是她「上輩」，而是其他超頻連線者等等——但現在他最掛心的是黑雪公主那像是在忍受痛苦的神情，於是從臨時削製成的椅子上站起。
「學……學姐，這個，之前不久我也說過……我認為學姐選擇和其他王戰鬥的這條路，是理所當然的。因為brain burst就是一款對戰格鬥遊戲，而我們連進這個世界，也就是為了對戰……」
春雪將自身的國語能力發揮到極致才勉強說出這幾句話，黑雪公主聽了後，抬起低垂的麵罩，以半鏡麵護目鏡下發光的藍紫色鏡頭眼正視春雪。
「嗯……——是啊，你說得對。」
她點點頭，像要鼓舞自己似的，用右腳腳尖擊響地板石材，將苗條的身軀挺得筆直。灑落在地的蒼白月光，透進她一身通透的鋼琴黑裝甲內，讓整個虛擬身體微微發出光芒。
他們兩人是在阿佐穀的醫院屋頂加速，所以來到對戰空間後也維持在同樣的座標上，但眼底的光景已經迥然不同。建築物全都換成了有著哥德風裝飾的白色石造建築，天空染上偏藍的黑色，頭上掛著一輪大得無以複加的滿月。這「月光」空間在加速世界的多種空間屬性之中美得鶴立雞群，而且又沒有刁鑽的地形效果或小型生物，可說是最適合用來談話的地方。由於他們是以直連方式對戰，四周當然沒有觀眾。
「……用來對戰的場地，以及用來對戰的對戰虛擬角色。我的師父就是一個比任何人都更徹底體現出這單純概念的超頻連線者。」
黑雪公主仍和春雪四目相對，平靜地再度開始遊說：
「而我也希望當個這樣的超頻連線者，將ck lotus練成了專攻一對一肉搏戰的角色。這不隻是因為師父要我這麽練，同時也是因為我感覺到這個虛擬角色自己這麽希望。」
「虛擬角色自己……這麽希望……？」
春雪當上超頻連線者以來，從不曾想過這樣的念頭，微微睜大眼睛複誦這句話。黑雪公主見狀，透出微笑的
神情點頭表示肯定：
「沒錯。對戰虛擬角色和我們超頻連線者是一體兩麵……我以前曾說這lotus『醜陋到了極點』，但我這麽說，不隻是討厭自己的虛擬角色，同時更是因為體現出，『切斷』的這醱陋模樣，實實在在就是我自己。春雪，你呢？你和silver crow一起打到升上2級，應該差不多開始能夠聽見它說什麽了吧？」
被唐突地問到這個問題，春雪忍不住低頭看看自己的雙手。覆蓋在銀色裝甲內的手指十分纖細，與格鬥型該有的強而有力感相距甚遠。
春雪成為超頻連線者後的第一次對戰中，看到廢棄大樓的玻璃窗上映出的這個虛擬角色時，忍不住覺得「像個小兵」。不，即使是現在，他的這種印象也並未消散，但要是有人說願意用不同造型的虛擬角色跟他交換crow，他多半會拒絕。不是因為練出了獨一無二的「飛行」特殊能力，而是認為這個腦袋光溜溜的金屬色角色就是自己的這種意識，已經不知不覺問在他心中牢牢紮了根。
「呃……說的話是還沒聽見，不過我也不討厭這玩意兒。因為crow是從我的心中塑造出來……誕生出來的虛擬角色。」
春雪用力握緊前端尖銳的手指這麽一說，黑雪公主就莫名顯得十分高興，連點了兩三次頭後說道：
「嗯，是啊，你說得對。你剛剛說的這句話，就是對戰虛擬角色成長的出發點，千萬不要忘記……好了，那就在這樣的認知上，我們也差不多開始了吧？」
「咦？開始……？開始什麽？」
「……我說你喔，加速前我不是說過要用劍交心了嗎？」
黑雪公主拿他沒轍似的搖搖頭，從白堊椅子上迅速起身，視線往上一瞥。
「剩下十分鍾啊，不過應該夠了吧。」
「……夠……夠了？夠做什麽……？」
春雪還不認命地繼續問，卻有個東西穩穩抵上他喉頭，是一把劍尖鋒利得令人看不清楚的漆黑長劍。春雪忍不住後仰上身，發出沙啞的驚呼聲：
「……學……學姐，該不會，是要跟我……對對對對戰……」
「嗬嗬，我是很想跟你打一場，但現在等級差距未免太大了。一對一對戰的樂趣，我就留到你將來有了更大的成長之後再來享受吧。」
黑雪公主以含笑的聲調這麽一回答，就將劍刃從鬆了一口氣的春季眼前微微抽回，接著說道：
「以大前提而言，對戰虛擬角色的練法沒有唯一的正確答案。要往兼備遠／近／間接等多方麵能力的萬能型發展，還是像我和我師父一樣專精一種能力……最終還是要由你自己來選擇。我叫你選哪一種升級獎勵是很簡單，但我還是希望由你自己去感覺出來。感覺silver crow想要什麽，又想走在什麽樣的路上。」
「這虛擬角色……想要什麽……？」
「沒錯。這同時也是藏在你內心深處的，屬於你自己的渴望……好了，春雪，站起來。」
黑雪公主說話的聲調一反常態地溫和，讓春雪不由自主地受到吸引，從這臨時削製成的白色椅子上起身。他正要走近一步，黑雪公主反而揮手要他退開，同時自己也以浮遊移動退到後方，等雙方拉開足足十公尺的距離後——
「那麽……silver crow，我要上了！拿出你的渾身解數化解我這一劍！」
她轟雷般的熾烈喝叱回蕩在靜謐的空間中，令人想問剛剛那溫和的話語是怎麽回事。
藍紫色的雙眼發出強烈的光芒，左右雙劍迅速往斜後方拉開，苗條的虛擬身體微往前傾。
沉重的衝擊從她腳尖發出，讓醫院屋頂竄出放射狀的裂痕，緊接著猛然往前衝刺，仿佛成了從巨大長弓射出的黑曜石箭頭。春雪甚至來不及眨眼，黑之王的身影就進逼到他麵前。
當她高舉右手劍開始做出揮砍動作，春雪也才總算把意識切換過來。就在一種所有聲響都漸漸轉為低沉的感覺中，時間變得稍稍慢了一些。但ck lotus這一劍仍有著極為驚人的速度，銳利至極的刀刃轉眼間就直逼眼前。
如果silver crow有遠程攻擊型的必殺技，又或者是擁有類似功能的強化外裝，相信也可以在被逼近到這個地步之前，就先做出牽製射擊。例如說，換成是他好友拓武的虛擬角色 pile，應該就已經用從胸部射出許多針型飛彈的必殺技「飛針四射」阻止lotus接近。
但現在的crow沒有任何遠程攻擊。雖然升級獎勵的選項中有，但並無法在實際取得之前試用。
從這種狀況下，他能做的就是利用金屬色角色最大特征所在的金屬裝甲來防禦。黑雪公主的確說過，說金屬色虛擬角色對切斷與貫穿屬性的攻擊都有著較高的抗性。
那麽隻要用鏜甲護手狀的雙手牢牢架在身前，應該就有辦法格擋住。春雪雖是才剛升上2級的菜鳥，但以往打過的許多對戰虛擬角色之中，就從未有人能用劍劈開crow的手臂裝甲。
春雪瞬間思考到這裏，雙腳牢牢踏穩，接著就將雙手舉到身前交叉。即使看到crow牢固的防禦架式，lotus仍不改變這一劍的軌道，始終要從正上方筆直往下劈。
——就是現在…………防禦！
接觸到劍刃的瞬間，春雪把全身力氣都灌注到雙手上，準備因應衝擊。
然而——
春雪並未感受到任何聲響、壓力或其他衝擊，隻看到視野角落微微竄過橘色的火花。一個難以置信的現象，在他瞪大的雙眼注視下進行。
薄薄的漆黑刀刃幾乎不受到任何阻力，不斷切開厚實的銀色裝甲。
這幅光景很沒有真實性，就好像雙方的「命中判定」憑空消失了似的。但雙手上竄過的冰涼感觸，以及視野左上方開始減少的體力計量表，都是確切的現實。要是就這麽格擋下去，轉眼間雙手……不，是silver crow的整個身體都會被一刀兩斷。
「嗚……！」
春雪憋著一口氣，使勁讓身體往後倒。但這個動作的速度自然快不過揮劍的速度？劍刃轉眼間就劈開裝甲，接觸到裝甲內的虛擬身體。或許是因為劍刃太過鋒銳，甚至並未產生痛覺。
——這就是9級……專攻近戰型虛擬角色的實力。
——根本不可能格擋……學姐應該從一開始就知道……那學姐又為什麽會要我擋住這一劍呢……
春雪在灰心中想到這裏時，才總算想了起來。
黑雪公主並未要他「擋住」攻擊，而是要他「化解」。這也就表示，現在的silver crow也有能力化解這一劍。
既然這樣……就隻會有一個可能。
「唔……喔……！」
春雪把身體傾得更斜，張開了裝備在silver crow背上的極薄金屬翼片……也就是翅膀。
劍刃已經砍到雙臂中心，劍尖更已經砍進crow的頭盔左側麵。要是現在用翅膀往前或往上飛，無異於自己主動把虛擬角色迎上去讓她一刀兩斷。
春雪過去都隻將背上的翅膀……隻把「飛行」特殊能力，用來進行衝刺、上升與俯衝……也就是隻用來前進。說得更精確一點，他一直以為翅膀沒有別的用法。然而crow的金屬翅膀，並不像鳥類那樣是用拍動的方式來飛行，而是以高頻率振動極薄的翼片，藉此拍打空氣來得到推力。
既然如此——那應該就有辦法。有辦法從靜止狀態，往正後方飛行。
「…………飛啊！」
春雪彎曲雙腳，從上身往後倒的姿勢用力振動翅膀。
lotus被突然產生的氣流一撞，揮劍的速度微微一慢。
春雪不放過這唯一的機會，用力往地上一蹬。
轟一聲爆炸似的音效響起，silver crow以像是被巨人的手拍到似的勢頭往後飛翔……說飛翔還不如說是被震飛。漆黑的刀刃拖出火花軌跡，從他的手中抽出。盡管脫離了被劈成兩半的危機，但做出不習慣的機動，讓春雪轉眼間就失去平衡，雙腳好幾次擦到地麵，總算驚險地起飛。等到他在蒼白的滿月背景下，上升到十公尺以上的高度，這才轉為懸停。
「…………籲，籲籲…………」
春雪呼出長長一口氣，往下一看，就和已經放下劍的黑雪公主目光交會？
她的視線十分平靜而滿足，仿佛先前的殺氣隻是幻覺。她點點頭，朝上空的春雪喊說：
「春雪，你長進了！」
春雪知道自己算是「化解」成功，再度鬆了一口氣，慢慢下降。他在黑雪公主身前降落後，仔細看了看雙手裝甲的傷痕。裝甲上的切口極為完美，完美得令人覺得換成是現實世界，不管用上任何工具都切不出來。微微可以看見的斷麵，就像鏡子一樣光亮。
「真虧你能在那一瞬間，看出我的劍『不能防禦』，而且之後的對應速度也很了不起。」
黑雪公主一臉若無其事的表情說出這樣的感想，讓春雪抬起頭後，忍不住說出有點像是在發牢騷的話：
「要是學姐先告訴我，我從一開始就不會想格擋了……」
「這樣不就失去指導的意義了嗎？」
黑雪公主短短地笑了幾聲，挺直腰杆說道：
「好了，如何……可有聽見crow說了什麽？」
「呃，呃……感覺，好像是有……啦……」
難得進行實技指導，春雪卻回答得很含糊，但做師父的並不生氣，隻緩緩點了點頭。
「不用擔心，既然你做得出剛剛那種動作，答案就已經在你心中了。你隻要任由心之所向，率真地去培養這個虛擬角色就行了。」
說完她就迅速操作係統選單。春雪視野中出現申請平手的視窗，在按下ok按鈕之前先握住雙拳，深深對她一鞠躬並說：「謝謝學姐！」
春雪和黑雪公主在醫院最高樓層的電梯前分開，為了回家而走向高圓寺的方向，途中一直在腦中反複播放對戰即將結束前聽到的那句話。
——率真地去培養這個虛擬角色就行了
當時他對此用力點了點頭，但坦白說，他心中仍然有著迷惘。
雖說剛才他在月光空間裏，驚險地對黑之王那無法防禦的一劍做出對應，但若crow有著像 pile那樣的遠程必殺技，說不定一開始就能阻止她的衝刺。而現在隨時都可以選擇的四種升級獎勵當中，就有著一項叫作「radial shot」的必殺技，是從手臂裝甲放射狀射出三根金屬箭。
由於相關資訊就隻有簡短的說明文與單純的剪影動畫，不實際選擇看看，就不會知道對戰中用起來會是什麽情形。但對先前一直以赤手空拳戰鬥的春雪而言，「遠程攻擊」的確是他很向往的能力。隻要有了這招，就可以名符其實地對那些從遠處愛怎麽開火就怎麽開火的紅色係虛擬角色報一箭……不，應該是三箭之仇。
而且黑雪公主不也說過嗎？說要選擇最渴望的能力。
「…………嗯嗯嗯～……」
春雪一邊行走，一邊和幾十分鍾前一樣沉吟不已，然後在虛擬桌麵上打開了brain burst的主控畫麵，再切換到已經看得非常眼熟的獎勵選擇畫麵上。
四種獎勵當中的左上，是在地上滑行衝刺來縮短距離，然後以高速連續出拳的近戰型必殺技「rapid knuckle」；右上是緊緊抓住他的心不放的「radial shot」，左下是增加軀幹部位防禦力的強化外裝「hard armor」，而右下則是強化既有的「飛行」特殊能力性能。
強化外裝不是武器，所以他不覺得有什麽吸引力，而且強化特殊能力也總覺得不起眼。既然要選，就該選必殺技，而這兩種當中又以遠程攻擊更好……他的思考不斷被帶往這個方向。
「……而且難得升上2級，一直不拿升級獎勵繼續打也很浪費啊……」
春雪在中央線高架鐵路下碰到紅燈，小聲這麽自言自語，手指伸向視窗右上方。
「好，就決定是這個了！仔細想想，遠程攻擊加上飛行，明明就是最強的組合嘛。我就要用這一招連戰連勝，在學姐出院前升上3級！」
春雪下意識說出這番硬要逼自己信服的話，將顫抖的手指伸向「radial shot」的按鈕。
但手指硬是在幾公分前停住。腦子裏明明已經決心要按這個按鈕，卻像挨了會癱瘓行動的妨礙攻擊似的，身體就是不聽使喚。
「………………呼…………」
春雪心想優柔寡斷也該有個限度，歎了一口對自己幻滅的氣，決定這次也暫且不選獎勵，朝道路對麵瞥了一眼。行人用號誌的紅燈旁邊，以擴增實境顯示出等待時間是十二秒。很夠了。
「超頻連線。」
春雪一說出這個指令，就聽到啪一聲耳熟的加速聲響，同時世界凍結成藍色。春雪以粉紅豬虛擬角色的身影下到起始加速空間後，將仍然開敔的主控畫麵切換到對戰名單。
經過隻顯示了一瞬間的搜尋後，名單上立刻列出將近十名超頻連線者的名字。春雪現在所在的杉並戰區本來有很長一段時間一直是中立戰區，但隨著黑之王ck lotus回歸加速世界，新生黑暗星雲已經宣告這裏為軍團領土。
團員在所屬軍團所占領的領土內享有特權，可以拒絕其他超頻連線者的「挑戰」。因此隻要待在領土內，就可以隻挑自己能占到上風的對手來打。
但春雪從上到下看完名單後，卻將豬型虛擬角色的右手伸向其中唯一一個第一次看到的名字。這次和剛才不一樣，並未在快要按到時停手，黑色的蹄就這麽碰到了名單，接著更啪的一聲敲下立刻出現的【duel】。
——這次我一定要在這一場裏看清楚。看清楚我……還有silver crow，渴望什麽樣的能力。
春雪在心中強而有力地這麽告訴自己，委身於變身為對戰虛擬角色的特效當中。
4
今天來到的第二個正規對戰空間，和「月光」大異其趣，是有著濃厚荒廢色彩的「風化」空間。四周的建築物全都變了樣，從腐朽的水泥變成滿是紅鏽的鋼筋都已經外露的廢墟，很煞風景。路麵也有細小的裂痕，吹個不停的風掀起了一道道塵沙的漣漪。
但隻有天空是那麽美麗。清澈的天藍色，體現出人類從這顆行星上消失後所帶來的幹澀純淨。
春雪一瞬間看著天空的藍色看得出神，隨後眨了眨眼睛，查看視野右上方的體力計量表。上麵顯示的名字是【jade jailer】，等級和他同樣是2級。
「jade……應該是翡翠吧。也就是說，是綠色係的對手啊。jailer是……監獄的人？意思是囚犯嗎……？」
很遺憾的，憑國中一年級生……或者應該說憑春雪的英語能力，頂多隻能分析到這裏。而brain burst從係統上就全都以英文標記，所以英文成績對超頻連線者而言是相當重要的能力，但這終究不是一朝一夕就能夠學好。隻是和拓武搭檔時，幾乎所有英文他都能立刻幫忙翻譯出來，所以春雪也的確有著忍不住依賴他的一麵。
不管怎麽說，隻要直接看到對手，應該就能搞懂「jailer」的意思。浮現在視野正中央的導向遊標指向幾乎正東的方向，而方位指針之所以微幅震動，則證明了對手正直線接近
過來。
「……在這個地形下可以直線移動？這裏是住宅區，應該沒什麽直線的大馬路才對……」
春雪喃喃說出這句話，接著立刻猜到是怎麽回事。對方並不是沿著道路移動。春雪接連破壞幾個附近的水泥塊，累積了必殺技計量表後，用翅膀垂直起跳，跳上了頭頂上東西橫貫的直線結構物——也就是中央線的高架鐵路。
支撐鐵軌的無道碴軌床也同樣滿是裂痕，但隻有上麵鋪的鐵軌有著朦朧的鋼鐵光澤。雖然情形會隨空間屬性而異，但隻要有像樣的鐵軌，幾乎都會有電車從戰區界線外開來。當然這屬於稀有事件，一場對戰裏未必能碰到一次，但一旦被電車撞到，保證會受到重大損傷。春雪迅速查看前後，但現在連電車的影子都沒看到。
但相對的，他看到一個人影從高圓寺車站的方向高速接近，想來當然就是這場對戰的對手jade jailer。隨著雙方的距離漸漸縮短，又有幾個人影出現在能俯瞰高架鐵路的大樓屋頂上。是開敔戰場追隨模式的觀眾被傳送到了這裏。
現在不是看旁邊的時候，但春雪仍然忍不住看了一眼觀眾裏有些什麽人。拓武還在新宿區的學校參加社團活動，所以當然不在場，但連才分開沒多久的黑雪公主——ck lotus的身影也沒看見。
黑雪公主還在住院，當然不會二十四小時都打開自動觀戰，但春雪還是忍不住覺得有些無助，接著才喝叱自己。這場對戰是為了看清楚自己該選哪條路而打，無論「上輩」在或不在，他該做的就隻有竭盡全力應戰。
春雪用力握緊雙拳，將視線拉回正麵，結果對手正好就在這時維持十公尺左右的距離，把腳步停在兩條鐵軌之間。
如果敵人的顏色名稱屬於「遠攻的紅色」，春雪不會老老實實上到高架上，而是會從四周的大樓跳下來展開奇襲，但既然對手屬於「防禦的綠色」，會受到遠程攻擊的可能性就很低——而他的這個預測並未猜錯，對手似乎並未持有槍炮或弓箭等武器。
但話說回來，這人似乎也不像春雪那樣，完全是赤手空拳，雙手都有著很特殊的形狀。這人手上沒有五根手指，而是有著直徑約五十公分的巨大輪圈。這種輪圈薄得像螺絲墊圈，但邊緣似乎不是刀刃。包括輪圈在內，全身的裝甲顏色都名符其實，有著翡翠的綠色。
但最大的特征，還是在於一條連接右腕與左腕的粗鐵鏈。這條鐵鏈的長度約有兩公尺長，幾乎垂到腳邊。有這樣的長度，想來應該不至於妨礙到攻擊動作，但仍讓人強烈覺得這個人的行動受到束縛。
……看來「jailer」果然是囚犯的意思？
春雪內心這麽想，同時很有禮貌地一鞠躬。
「呃，你好，我是『黑暗星雲』團員silver crow。冒昧找你挑戰，還請多多指教！」
對手也是2級，菜鳥度應該沒有太大的差別，但春雪還是站在挑起對戰一方的立場先打擊招呼，就看到對方也弄響雙手鐵鏈回答：
「……『長城』旗下，jade jailer是也。」
…………是也？
春雪先皺起眉頭，接著才想到該在意的不是這個環節。綠之王的軍團「長城」，有著從澀穀橫跨目黑的廣大領土，是全加速世界規模最大的軍團之一。澀穀和杉並雖然相鄰，但長城的團員應該幾乎從未闖進高圓寺這一帶。
jailer仿佛看穿了春雪的心思，搖了搖他那像是戴著鬥笠的頭。
「不必為了挑戰道歉是也。在下之所以來到杉並藩，就是為了和閣下交手。由於在下無法挑戰，能由閣下挑戰，實是萬幸。」
…………在下？杉並藩？
春雪的心思再度被台詞中的細節吸引過去，但還是再度低頭回答：
「這……這可多禮了，感謝閣……閣下遠道而來。」
「哪裏哪裏，不需道謝。畢竟在下……」
jailer說到這裏，唰的一聲將右手輪圈指向春雪，大聲說道：
「……要將閣下寫進捕物帖的最新一頁是也！」
「……捕……捕物帖？」
春雪正暗自納悶那是什麽東西，左右兩方的大樓屋頂就傳來歡呼聲。
「好啊，捕快jade之介！」
「這烏鴉可沒這麽容易繩之以法呀！」
從觀眾的情形看來，jailer在澀穀戰區一帶似乎相當出名。但若要比名頭響亮，如今silver crow更是威名遠播到東京的另一頭，聽說是這樣。
——也不想想自己是個帶鎖的囚犯，還自以為逮得住我？……有本事盡管來！
春雪隻在內心回得充滿氣勢，身體則配合對方動作擺好架式。
「那麽，我要開始了！」
「堂堂正正一決勝負是也！」
就在雙方的喊聲在中間點激蕩出小小火花的瞬間，兩人同時動了。
春雪對jailer的打鬥方式與能力完全不知情，但看這樣子，至少屬於近戰型這點是錯不了的，而對方也直線衝了過來。
……這種時候如果能有「radial shot」之類的遠程必殺技，就可以先轟個一發牽製，試出對方的動向了。
春雪揮開腦海中陰魂不散的這些念頭，專心注意敵人的武器——雙手的輪圈。輪圈上沒有刀刃，這也就表示攻擊屬性不是切割而是打擊，但這對身為金屬色角色的crow來說反而更有威脅性。采取閃避應該會比格擋來得明智。
「看我的！」
右手輪圈隨著這聲呼喊，從正上方劈下來，春雪挪動一小步閃開。緊接著……
「來喔！」
這次換左手輪圈以水平軌道揮來，對此春雪則以跳躍閃開。但這似乎正中敵人下懷，jailer遞出第三招——將雙手間的鎖鏈從正麵畫出一道弧線甩來。
以常理而論，「跳躍中遇到敵人使出對空攻擊」，就隻能采取防禦架式，但隻有春雪在跳躍中仍能改變軌道。他以背上的翅膀，短短做出一次剛才與黑雪公主對戰時才剛學會的背向推進，讓跳躍動作在空中停住。
鎖鏈從眼前甩過，空虛地砸在無道碴水泥軌床後，春雪再度展開攻擊。他從空中使出一記右旋踢，踢中jailer的左肩。
鏗一聲堅硬的聲響響起，對方的體力計量表減少五%有餘。明明踢個正著，卻隻減少這麽點體力，看來對方的防禦力果然相當高。要在格鬥戰中搶占上風，多半得命中相當多招。
……要是這種時候，至少有「rapid knuckle」之類的連打型必殺技就好了。
……不對，我要想這些想到幾時！要專心戰鬥！
春雪一邊喝叱自己，一邊利用這一踢的反作用力來個後空翻，拉開一大段距離著地。
眼前至少先贏了第一招，但這樣一來，對方應該也了解到了crow的打鬥方式。接下來的勝負就取決於誰的戰法更多。
jailer多半也想到了同一個念頭，他拉響雙手間的鐵鏈，起身大喊：
「原來如此，身手果然俐落！比格鬥似乎是在下不利，因此在下要立刻動用秘招了！」
「請……請便！別客氣！」
春雪回答之餘，往敵方的必殺技計量表瞥了一眼。包括對方事前所集，以及剛才被踢中那一腳，合計起來已經累積到半條以上。
jailer雙手往前直伸，鎖鏈軟軟垂下。接著他手腕一翻，將鎖鏈往上一揮，隨即喊出招式名稱：
「鎖鏈跳步（skipping ）！」
——啊，必殺技的名稱終究是英文啊。
春雪剛想到
這個念頭，立刻又被敵人的動作震驚得瞪大雙眼。
jailer將發出綠色光芒的鎖鏈往腳邊一砸，立刻以一個小跳躍跳過鎖鏈。鎖鏈從後方繞到頭上，再度揮向地麵。就在鎖鏈啪一聲打在水泥地上的同時，他又跳了起來。jailer把同樣的動作重複做了三、四次。
這說穿了就是春雪非常不拿手的「跳繩」，不，應該是「跳鏈」。蠢雪還看得啞口無言，jailer跳躍的頻率也在轉眼間變得愈來愈快，就在「啪、啪」的打擊聲響提升為「啪啪啪啪」連響的下一瞬間——
jailer化為一個發出綠色光芒的球體，一路在軌床上刻下淺淺的軌跡，直線朝春雪衝來。
「哇……哇啊啊！」
春雪趕緊往右後方跳開，但跳繩球體也改變軌道跟來。鎖鏈打在鋼鐵的鐵軌生，濺出大量紅色火花。從招式性質來看，即使用雙手格擋，應該也會被硬削掉很多hp。盡管有點沒出息，但這時還是隻能先以「飛行」退避到上空。
「嗚……！」
春雪蹬地一跳，同時振動翅膀。發生的推力將身體猛力拉起，筆直往空中垂直上升……
「閣下上當矣！」
……就在即將飛到上空之際，球體在這聲呼喊中猛然跳起。仿佛是以高速旋轉的鎖鏈發生某種推進力，球體轉眼間就逼到已經從鐵軌上飛起三公尺的春雪身前。就在crow的腳尖碰到發出綠光的球體那一瞬間……
「嗚哇啊啊！」
鎖鏈勾住腳踝，以不容抗拒的力道將春雪往地麵擊落。盡管靠著最後的升力避免了撞在軌床上的情形，卻整個人躺到了地上。這時繼續旋轉的鎖鏈球從上空往下壓來，要是被壓個正著，這次真的有可能讓體力計量表被消磨殆盡。
但所幸jailer的必殺技計量表就在這時用完。跳繩狀態隨即解除，在空中露出了虛擬角色。
——好機會！
春雪迅速起身，等著去抓從往下掉的jailer雙腕垂下來的鎖鏈。隻要抓住鎖鏈再度起飛，一路拖到高空去，肯定會是春雪獲勝。無論綠色係角色多耐打，都承受不了從地上一百公尺摔下去的損傷。
「我贏啦——！」
春雪大喊之餘，伸出右手牢牢抓住鎖鏈。就在同時……
「想得美——！」
jailer也將右手輪圈往下揮來。這樣的距離下躲不開，但crow也是個金屬色角色，一招普通攻擊總還承受得住。春雪腹部用力，準備承受衝擊，輪圈就往他身上橫掃而來。
但幾乎完全感受不到預料中的衝擊。
因為輪圈的左半截以藏在頂點的樞軸為軸心往內側滑動，順勢轉了一整圈，繞到春雪背後，隨即發出喀嚓一聲尖銳的聲響，再度變回輪圈。也就是說，春雪的軀幹已經落人jailer右手的輪圈內部。
「——束手就擒是也！」
jailer的高聲呼喊，聽來簡直像是勝利宣言，但剛才這個動作並未讓春雪的體力計量表減少任何一個像素的長度。春雪不理會眼前的現象就想起飛，但jailer又做出了出乎他意料之外的行動。
他一著地，接著就將左手輪圈砸在腳下的鐵軌上。輪圈擊碎脆弱的水泥軌床之餘，發生和先前一樣的情形，半截輪圈旋轉一圈，再度接上。這個輪圈是把鐵軌圈了進去。
春雪看不出jailer右手圈住春雪，左手圈住鐵軌的意圖何在，一瞬間猶豫著不知道該怎麽辦。但真正驚人的，是隨後發生的現象。
jailer雙手的輪圈發出金屬互碰的悶響，從手腕上分開。
失去雙手的翡翠色虛擬角色往後方跳開一大步，拉開距離。隻剩下圈住春雪軀幹的輪圈與圈住鐵軌的輪圈，以及那條連接兩個輪圈的兩公尺鐵鏈……
「嗚…………」
到了這個時候，春雪才為時已晚地領悟到jailer那極具特色的雙手是怎麽回事。
那不是打擊武器，而是巨大的「手銬」。
而「jailer」的意思也不是囚犯……而是「獄卒」。
「拿下silver crow了是也！」
jade jailer將缺了手腕以下部分的雙手牢牢環抱在胸前，大聲這麽宣告，鐵軌兩旁的大樓就傳來觀眾的吆喝聲。
「好啊，漂亮，jade之介！」
「唉～黑暗星雲的烏鴉也束手就擒啦？不過也是啦，第一次碰到時真的應付不了那招。」
「烏鴉小子，下次可別被逮捕啦！」
……聽觀眾與對手的口氣，仿佛都覺得勝負已經就此定案。
但雙方體力計量表減少的程度差不多，而剩下的時間還有十五分鍾。
「……還早呢！就憑這手銬，我馬上逃獄給你看！」
春雪大喊一聲，用雙手抓住從圈在身上的輪圈垂下的鎖鏈。他將這另一頭接在鐵軌上的鎖鏈用力一拉，立刻拉得鎖鏈繃緊。
「唔……唔喔喔喔喔喔……！」
他卯足全身的力氣持續拉，但翡翠色的鎖鏈文風不動。jailer從離了五公尺遠的地方，搖了搖他那鬥笠狀的頭。
「白費力氣是也。這鎖鏈連藍之團（獅子座流星雨）的frost horn都扯不斷是也。」
「咦……真……真的假的……」
frost horn是個以衝刺力與臂力自豪的超近戰型虛擬角色，純就力氣而言，應該遠在crow之上。
「既……既然這樣……！」
春雪改以右拳打在拉撐的鎖鏈上，但仍然打不出什麽損傷。接著他又讓鎖鏈垂到軌床上，用腳連連踩踏，但結果還是一樣。
春雪想到既然鎖鏈弄不斷，那麽隻要破壞固定另一邊手銬的鐵軌就好。於是他猛力朝鋼鐵製的鐵軌一踹，沒想到反而受到了些微的損傷。從這種感覺來判斷，鐵軌多半是無法破壞的物件。
春雪遷怒地心想為什麽要把鐵軌保護到這個地步——緊接著卻轉為戰栗。
鐵軌被列為不能破壞物件的理由再明確不過，因為有電車會從鐵軌上開過。一想到這裏，jailer之所以選擇高架鐵軌作為戰場的理由，以及將春雪銬在鐵軌上的理由自然也都揭曉了。
當然就是為了讓silver crow被電車撞。
「看樣子閣下總算發現了是也。但為時已晚了是也。」
聽到他這麽說，春雪抬起頭來，看到jailer左手朝新宿方向一指。風化空間的沙塵後，可以看見有一道光微微閃爍……那無疑是電車的車頭燈。
「嗚…………！」
春雪咬緊牙關，再度拉撐鎖鏈，但憑crow的力氣拉不斷鎖鏈，這點早已驗證無誤。細小的震動沿著拉撐的鎖鏈傳到手上，接著更聽到喀當喀當的沉重金屬聲響。
……沒望了嗎？我隻能就這麽被電車撞死了嗎？要是crow也有遠程攻擊，即使陷入這個狀況，還是可以攻擊jailer啊。
……不對，我白癡啊！就算我有遠程攻擊，jailer也隻要躲到打不到的死角就好了。我之所以會打輸，原因是在更本質的層麵上。jade jailer這個虛擬角色專精「抓住敵人並加以固定」的能力，而他的戰法也隻考慮如何將這種能力發揮到極致。這正是單一專精型虛擬角色的優勢所在——
「…………還沒呢……還沒結束！」
春雪這句話有一半是朝自己吼的。
他放開握住的鎖鏈，瞪向正上方。如果jailer專精「捕獲」，那crow就是專精「飛行」。即使無法靠力氣或攻擊力破壞鎖鏈，他也還有一
1
「嗚……嗚嗚……嗚嗚嗚～～～～嗯…………」
春雪一邊沉吟，一邊讓食指在虛擬桌麵上開出的視窗中左右緩緩滑動。
這個視窗是對戰格鬥遊戲「brain burst」的主控畫麵。即使不處在加速狀態也能開啟，提供對戰虛擬角色的狀態與對戰記錄，以及超頻點數的獲得狀況等資訊，供玩家查閱或操作。
春雪一直看著的，就是虛擬角色狀態欄內的「升級獎勵」分頁。從他當上超頻連線者以來就一直空白的這個畫麵，現在卻顯示出多達四個選項。原因很簡單，因為上周他的點數終於突破300點大關，silver crow升上了2級。
當時他忘了要預留安全點數就提升等級，讓剩餘點數一口氣減少到隻剩個位數，還曾讓擔任教官的拓武都臉色蒼白，但總算讓剩餘點數恢複到安全範圍後，現在回想起來就覺得這也是很美好的回憶。但發生的事情這麽令人印象深刻，搶救點數對戰中的記憶卻很模糊，實在很不可思議，但現在更重要的是眼前的難題。
雖說是難題，但這次的難題是所謂「奢侈的煩惱」。畢竟眼前的獎勵選擇畫麵上，有兩種新必殺技、一種新特殊能力，以及強化既有特殊能力這四種豪華到了極點的選項在閃閃發光。
「嗚嗚嗚……還是選必殺技比較好嗎……可是新的特殊能力也很難割舍啊……就算要選必殺技好了，也不知道是哪一種比較強……」
春雪的手指隻在三個按鈕上漫無目的地擺動，始終並未按下按鈕。活生生的春雪有著精鏈再精鏈的優柔寡斷技能，的確是原因的一部分，但問題是在於brain burst這個遊戲完全不能進行任何存檔＆讀取進度的行為。那種選了以後不滿意就讀取進度重選的技法，原則上是行不通的。也就是說，機會就隻有一次。
「…………唔，唔唔唔……既然這樣，幹脆……連按鈕也別看，就碰運氣去選……」
春雪隻將視線往上拉，讓視窗離開視野，然後手往後一縮，接著就要毅然往前伸——但他隻作勢擺了個動作，然後說：「開玩笑的。」
春雪這次也決定先保留這個選擇，在歎息聲中就要放下手。
但就在這時……
「嗨，久等啦，少年！我的檢查拖太久。」
這麽一句話從背後傳來，同時背上也被人稍稍用力拍了一記，讓春雪嚇得全身一震，右手差點就要碰到虛擬桌麵上的視窗……
「哇……哇啊啊啊！」
他發出慘叫，用力把手往上一揮。所幸總算避免了冒失操作造成的悲劇第二集，但後方卻傳來「咿」一聲奇妙的驚呼聲。春雪想縮回高高舉起不動的右手，指尖卻勾到了東西。
當春雪戰戰兢兢地回過頭去，他看見的是……
在睡衣上披著開襟毛衣與厚實披肩的黑雪公主，以及自己那從睡衣前襟入侵到內部的手指。
「唔喔，不……不是……不是誤會！」
春雪喊出令人莫名其妙的話，全力抽出右手，這一下卻解開了手指鉤住的第二顆鈕扣，讓睡衣布料往左右掀開。
身為梅鄉國中學生會副會長，也是春雪的「上輩」，同時更是曾一度瓦解的軍團「黑暗星雲」團長的黑雪公主，住進這問離阿佐穀站不遠的醫院，已經過了四周。
車禍當時她甚至有性命危險，但靠著這幾年來急速發展的醫療科（hcu）技mm療法，多半也靠了當事人自己的意誌力，終於從死亡深淵中生還。她離開高度加護病房後的傷勢痊愈情形也非常迅速，外觀上隻剩腓骨骨折的左腳上還打著石膏，出院的日子似乎也已經不遠。
這當然非常值得高興，但對每天放學後都來探望黑雪公主的春雪而言，卻也有著一抹落寞。一旦黑雪公主回到梅鄉國中，又將變回全校學生崇拜的副會長，說不定會忙得連和春雪相處的時間都沒有……
「……最近我可愈來愈猜得出你在想什麽嘍。」
聽到這句話的同時，左臉頰突然被她用力一拉。將視線有些低垂的頭一轉過去，就看到黑雪公主微微噘起嘴的美麗容顏近在眼前。
「哪……哪裏，我沒想什麽怪東西……」
「我話先說在前麵，我可是打算出院以後就要嚴格鍛鏈你，目標就定在今年之內升上3級……不，是4級。」
「咦……咦咦——！」
春雪為了和剛才相反的因素而戰栗，黑雪公主啪的一聲鬆開手，讓表情和緩下來後，把頭轉回正前方。
「……其實，不再有這樣的時間，我也有點寂寞就是了……」
她說著這句話的側臉上染上的夕陽紅，與一頭亮麗黑發之間的對比實在太耀眼，讓春雪不由得連連眨了眨眼，然後才將視線轉向正麵。
他們兩人現在並肩坐在醫院屋頂南側的長椅上，看著從阿佐穀到高圓寺一帶的街景。不遠處就有中央線的高架鐵路橫過，更過去一點就是青梅大道。也不知道是出於什麽緣分，這張長椅正對著梅鄉國中所在的方位，隻要凝神細看，就能認出遠方有著校舍屋頂大批太陽能板反射出的光芒。
杉並區這一帶，從上個世紀留到現在的商店街與住宅地，到最尖端的智慧型大樓都有，但現在這些全都染上了紅金色，美得令人想命名為「晚霞」空間。
今天一整天都很晴朗，但到了晚秋時節，傍晚的微風就有些冰冷，黑雪公主將先前春雪失守冒犯的睡衣前襟交疊。春雪將無可避免回想起的雪白肌膚影像壓回腦海深處，說道：
「學姐，是不是差不多該回去裏麵……」
「不用，我不要緊。謝謝你。而且反正再過二十分鍾左右就是晚餐時間了……在這之前我想待在這裏。」
「可……可是，愈來愈冷了……」
「嗯……是嗎？那你給我一點防寒支援。」
黑雪公主嘴角一揚，把身體往右挪了十公分左右。她苗條的身體也就必然地接觸到，不，是緊緊貼上春雪的左側麵。這一貼之下，的確讓寒冷遠離。
「唔，這樣就萬無一失了……你好暖和啊。」
「呃……呃，這個，我對發熱量有自信……」
這是春雪卯足全力的自虐式玩笑，但黑雪公主不笑，隻用嘴唇的動作說了句：「傻瓜。」接著將身體靠得更緊，說道：
「我不是指物理上，是指精神上的溫度。該怎麽說……就是會讓人很放鬆。也難怪倉嶋學妹一牽扯到你，就會和我對立……」
很遺憾的，春雪無法清楚理解到這幾句話的含意，在承受黑雪公主輕巧的重量之餘，歪了歪頭說：
「咦……小百，不是，我是說倉嶋，她隻是把我當成她專用的手下……」
「嗬嗬，算了，遲早有一天會揭曉的，很多事情都會揭曉。」
這次黑雪公主露出微笑，接著又想起了什麽似的豎起右手食指。
「說到這個，陽才你在這裏等我的時候，到底在看什麽？看你好像想破了頭。」
「啊……呃，是brain burst的主控畫麵。」
「哦？……啊，不對，我猜到了。會讓現在的你煩惱成那樣的，就隻有一件事——一定就是升級獎勵吧？」
她輕易猜中答案，讓春雪瞪大了眼睛。
「學……學姐猜得真準。可是，學姐是怎麽猜到的？」
「那還不簡單？因為以前的我也一樣煩惱……而且這根本是所有超頻連線者都會走過的路。」
黑雪公主不改臉上的笑容這麽回答後，換上有些懷疑的表情說下去：
「……可是，記得你升上2級已經過了好幾天吧？這些日
子以來，你都沒拿升級獎勵就繼續對戰嗎？」
「是……是啊……說來就是這樣……」
春雪雙手食指互碰，點頭這麽一回答，位於他左邊不遠處的臉孔就換是上由震驚與傻眼混合而成的神色。
「這還真不知道該說你是慎重還是有耐性……這幾天來我一直在做一大堆檢查，弄得手忙腳亂，的確沒時間好好陪你，可是像拓武應該就會給你挺適切的建議……」
「他……他啊……之前我稍微提到升級獎勵的話題時，阿拓那小子就看著遠方，講說：『我想也沒想就全都選必殺技，所以我想應該不能當參考……』」
「……………………這……這樣啊，抱歉。」
黑雪公主以尷尬的表情對不在場的拓武道歉後，輕巧地將以輕量超薄石膏固定住的左腳放到右腳上，就這麽默默仰望從東方開始慢慢沉入紫色的傍晚天空。春雪看著這樣的「上輩」，小聲說：
「學姐，這個……我覺得我一個人再怎麽想也沒辦法決定，所以可以幹脆請學姐幫我決定嗎？決定要選哪一種獎勵……」
「……我剛剛就是在想，該不該這麽做。」
黑雪公主這麽一說，就將視線從天空拉回春雪身上，以認真的表情說下去：
「你一個人很難決定，這我很能理解。『上輩』超頻連線者之中，也有不少人會自己決定『下輩』的成長方向。畢竟上輩有著下輩所沒有的知識和經驗，我也認為說不定這樣才是正確答案。可是……」
黑雪公主說到這裏先頓了頓，把披在身上的那件似乎是用天然羊毛織成的黑色披肩分了一半披到春雪肩上。她的動作充滿了包容力，眼睛卻露出堅毅的光輝。
「……我這麽說似乎嚴厲，但上輩並不是下輩的創造者，而下輩也不是上輩創造出來的東西。你的對戰虛擬角色silver crow，是由春雪你自己的心塑造出來的。既然如此，你的翅膀要飛往什麽方向，不也就應該由你自己來決定嗎……」
「…………是。」
春雪乖乖點了點頭。因為他注意到姑且不論戰鬥方麵的建議，但要是連不能重來的升級獎勵選擇都依賴黑雪公主，就隻是一種推卸責任的行為。要是這種時候沒辦法自己做決定，春雪當時……黑雪公主在梅鄉國中的交誼廳裏把brain burst程式傳給他的時候，他就不應該按下yes按鈕。
「學姐，我明白了。下次我去到加速世界的時候，會問問看它……問問看silver crow。我覺得隻要好好去問，它就會回答我。」
「嗯，回答得很好。」
黑雪公主露出笑眯眯的笑容，用抓著披肩一角的右手緊緊把春雪擁向自己。春雪事到如今才注意到自己處在什麽樣的狀況下，心髒跳動的速度一口氣加速封三倍。春雪就這麽定格在自行超頻連線的狀態下，甜美的香氣與迷人的柔軟觸感等資訊都灌進他的五感，超過了他處理能力的上限，讓他意識漸漸遠去…………
「可是隻說這幾句話，就一個做上輩的來說實在很沒出息。」
近得幾乎碰到左耳的嘴唇輕聲吐出這句話，總算將春雪的意識拉回現實世界。
「我不能給你忠告，但就把我自己的經驗告訴你吧。」
「學……學姐自己的……」
春雪先茫然複誦到這裏，思考能力總算恢複到五成左右。
沒錯——仔細想想就知道，黑雪公主……加速世界中威名遠播的9級玩家「黑之王」ck lotus，當然也曾經隻是個初學者。
「這……是學姐的『上輩』教學姐的……嗎？」
但對於春雪的這個問題，黑雪公主輕輕搖了搖頭。
「不……不是的。我的『上輩』在這方麵完全采用放任主義……畢竟她連自己的軍團都不讓我進。」
「咦……那學姐是隻靠自己一個人練到這麽強……？」
「這個答案也是否定的。『上輩』除了一開始的那一點點時間……還有最後那一刻以外，幾乎完全不幹涉我，但我也曾有過一個可以算是『師父』的超頻連線者。我也用這個人的『作風』，把我能告訴你的事情都告訴你吧。」
「作風……」
春雪先複誦過後，才因為和先前不同的因素而全身僵硬。因為他那不怎麽犀利的直覺竟然告訴他有危險。
但黑雪公主仿佛早已料到春雪的這種反應，放在他右肩的手上一用力，牢牢固定住他的身體。接著也不知道她從哪兒拿出了一條黑色ss傳輸線，將一端插到自己的神經連結裝置上。
「咦？這個，學姐說的作風是？」
「用拳頭，不，『用劍交心』。這就是我師父的作風。」
黑雪公主露出滿麵微笑，將另一個接頭噗的一聲插上春雪的神經連結裝置。視野內閃爍的有線式連線警告標語尚未消失，她那水潤的嘴唇就輕聲說出了最致命的一句話。
「超頻連線。」
2
「喝……呀啊啊啊啊！」
卯足全力的一劍劈開虛擬的空氣，音爆的巨響撼動了整個對戰空間。漆黑的刀刃將這些特效拋在後頭，以更快的速度劃過天際。
外號「絕對切斷」8級超頻連線者，「黑暗星雲」軍團團長ck lotus的這一劍，在加速世界中已經無人敢正麵抵擋。除了僅有的兩個例外。
其中一個就是「絕對防禦」，也就是「長城」軍團團長green grandee。他所擁有的強化外裝——在七神器中排在三號星的大盾「the strife」不分遠程近程，能夠擋住所有屬性的攻擊。
而另一人則是黑暗星雲幹部集團「四大元素」之一，人稱「矛盾存在」的graphite edge。他的等級和lotus一樣是8級，而且不止虛擬角色的顏色，外觀上的特征也和她相似得甚至有些過火。因為他的武器也是握在兩手上的雙劍。
graph一步也不動，站在原地擋下了lotus卯足全力的這一劍。
他唰的一聲調轉雙手長劍，舉在身前交叉成字形。兩把雙刃直劍的造型一致，劍刃部分是接近全黑的鐵灰色，但中央卻是由玻璃般透明的材料所製。因此若從遠方看去，會覺得像是一種劍刃中空，單邊刃寬隻有兩公分左右的劍。
本來劍這種武器，無論攻擊或格擋，都應該隻使用刀刃部分，但graph交叉舉在身前的劍，卻朝對手露出透明的部分，也就是劍腹。這種架式讓人覺得光是揮拳就能折斷劍刃，但就隻有他做這個動作並不是失誤。
lotus瞪著這個悠哉站在劍刃後頭的中等體型男性型虛擬角色，在劍刃劈中的瞬間暗自呼喊。
——今天我一定要破了你這種「盾牌」！
lotus這一記右手劍隻是普通攻擊，卻帶著超乎必殺技之上的魄力劈下，在graph舉起的雙劍交叉部分上劈個正著。
鏗一聲尖銳的衝擊聲響起，發生的衝擊波呈環狀擴散到對戰場地的盡頭。連站在稍遠處觀戰的兩個人影也被這衝擊波吞沒，但這兩人身為觀眾，所以不受影響。
lotus未能一劍就擊潰graph的十字格擋，但也並未當場被彈開，就在劍刃互碰的狀態下繼續較勁。好幾年前她第一次劈向graph的雙劍時，就被輕易地彈開，往後飛了二十公尺以上，所以的確可說是重大的進步——但「絕對切斷」不會以此滿足。
「唔……喔喔喔……！」
她吼出聲來，把每一分力量都集中到右手上。壓縮到一個點上的威力被係統描寫為蒼白的火花，不規則照亮兩人的黑色裝甲。
ck lotu
s四肢的劍刃，具備了一種叫作「終結劍（terminate sword）」的特殊能力，效果是可以讓劍刃永續發揮最高等級的切斷屬性攻擊力。
配備刀劍的對戰虛擬角色很多，但一般都隻有在攻擊動作中，也就是在揮劍時，劍刀才會有威力。但lotus的劍即使靜止不動，也能持續發生直逼揮砍時的攻擊力。這會造成仟麽樣的現象呢？就是隻用刀刃格擋敵人的攻擊，就能夠切斷對方的手腳或武器。這就是絕對切斷這個綽號的由來。
與lotus的四肢接觸還能不被切斷的，就隻有對切斷屬性具有最高抗性的裝甲（想來大概也隻有grandee的盾牌），或是有著同等威力的刀劍（這在加速世界當中也沒有幾把）。雖然也不是沒有例外，例如有些物品或特殊能力能在有條件的狀態下擋住這種攻擊——例如yellow radio那「防禦力會與轉動次數成正比提升」的彩棒——但要以理應最脆弱的劍刃側麵擋住lotus劈砍的，找遍加速世界多半也隻有graph的雙劍能辦到。
他之所以露出劍腹，並不是在放水。這就是graphite edge這個對戰虛擬角色，不，應該說是他的劍所擁有的力量。
graph的雙劍擁有兩種極為強勁的性能。
其中之一就是隻要把劍刃側麵的透明部分當作盾牌使用，就能夠擋住任何攻擊。這種能力不是來自他自己的特殊能力，而是來自劍的材料。這透明部分既不是玻璃也不是水晶，而是用一種硬度甚至超越天然鑽石的「超鑽石」製成。從brain burst 2039這個遊戲開始運作已有四年，但至今仍未有任何一個超頻連線者能夠攻破他的這種防禦。lotus當然也不例外。
——可是，今天……今天我一定要……！
「喔……喔喔喔喔喔……！」
lotus將從全身每一個角落匯集而來的所有能量，打在堪稱加速世界最硬物質的graph雙劍超鑽石心材上。衝擊波再度發生，並以超高速擴散。或許是承受不住兩名8級玩家全力互抗而超出既定數值的出力，讓理應不能破壞的地麵都竄出放射狀的裂痕。
ck lotus曾和自己擔任團長的軍團成員——說穿了就是她的部下graphite edge無數次刀劍互拚。既不是因為他們合不來，當然也不是她仗著團長的權威而對團員作威作福。事實正好相反，graph從lotus還隻有2、3級的時候就教導她怎麽用劍，說來就像是她的「師父」。
但lotus拚了命也要在今天這場練武中超越師父，是有理由的。
lotus打算在近期內，將等級上升到（應該是）史無前例的9級。要從8級升上9級，固然得用掉多得令人頭昏眼花的超頻點數，但她總算累積夠了充足的安全點數，即使進行升級，也不至於影響到軍團長的職責。
就目前情勢看來，其他六個巨大軍團的團長，也幾乎會在同時達到9級，所以和他們同樣被並稱為「純色七王」的她也不能落後。但這當中有著一個問題。升到9級，也就表示等級會超過8級的graphite edge。在等級更高的狀態下即使打贏，終究稱不上是「超越師父」。
也就是說，今天很可能就是她最後一次有機會在同等條件下和graph打。過去這些日子，在現實世界是三年以上，在加速世界更多得數不清的歲月裏，蒙他傳授了這麽多的招式，讓lotus無論如何都想讓他看到自己的長進——不，單純隻是想痛宰這個隨時都老神在在得令人火大的雙劍士，哪怕隻贏一次也好，她就是想品嚐到打贏他的喜悅。
「你……也差不多，該給我轟開啦……！」
lotus一邊感受著視野周圍開始因為專注過度而白化，一邊擠出沙啞的呼喊。
她已經沒有餘力先拉開距離再行拚過。graph是靠步法閃避的高手，光是要逼得他交叉雙劍格擋，就得費上不少心力。但即使處在這樣的狀況下，隔著兩片透明超鑽石窺見的麵罩上，卻仍散發出一種悠然的氣氛。
這種時候graph最會說的台詞包括「很不錯啊，蘿塔」「再加把勁，蘿塔」「有膽識、蘿塔」等等。他那始終老神在在的態度固然氣人，而那多半是取自lotus發音的「蘿塔」這個稱呼也讓她想到就氣。
他們剛認識時，lotus的確還隻是個國小二年級生，所以被當小孩子看待，或許還能算是無可奈何，但現在她已經六年級……到明年春天就會變成國中生了。真要說起來，考慮到brainburst的安裝條件，graph在現實世界裏的年齡應該也差不了多少吧？真是的，這個雙劍士為什麽就這麽——……
「你變強了，蘿塔……不，lotus。」
忽然間，在刀刃互擊而擠壓的背景聲響下，她聽見了這麽一句話。
「————！」
lotus正震驚地以為是聽錯，這個一反常態的平靜嗓音又說了下去：
「……看樣子我已經沒什麽可以教你了。」
lotus從未聽他說過這樣的話，不由得分心，讓旗鼓相當的攻擊力與防禦力所形成的均勢就此崩潰。這一瞬間，濃縮到高密度的能量解放開來。
lotus完全承受不住這伴隨著鏘一聲爆炸似巨響的壓力，整個人被震得往後方飛去。在「黃昏」空間龜裂的大理石上彈跳好幾次，又滾了好幾圈，好不容易才抓準時機，將右腳劍插進地麵，劃出一道軌跡煞車。她輕輕搖了搖頭站起。
本以為graph同樣從極近距離被卷進這股出力的爆發當中，一定也同樣被震得飛開，但驚人的是這個鐵灰色的虛擬角色卻並未離開原地一步。看樣子他是用交叉的雙劍卸開了所有的力道。
…………真受不了那家夥！
ck lotus——黑雪公主一邊在心中這麽咒罵，一邊大喊：
「喂，graph！剛剛那是你的策略嗎？」
graph站在超過十公尺的距離外，聽了後放下雙手劍，輕輕聳了聳肩膀說：
「怎麽可能？那是我站在師父立場說的真心話。如果我是要用計擾亂蘿塔的劍勢，我想想……我應該會扯到某種又黑又扁又會到處亂跑的昆蟲。」
「不要說，小心我宰了你。」
黑雪公主以冰冷的嗓音回嗆後，呼出長長一口氣。
雖然很遺憾地未能達成超越師父的目標，但要不是graph在最後說出那種話，她有信心能拚贏。她把這點也考慮進去，對並肩站在左邊觀戰的兩位裁判問個清楚。
「maiden current。這場算平手……可以吧？」
［插圖］
結果站在右側，有著白與淡紅雙色裝甲的嬌小虛擬角色，先左右搖了搖頭。
「……怎麽看都是蓮姐輸了。」
接著左側這位全身籠罩著一層特異流水裝甲的虛擬角色一邊灑出水滴，一邊依樣畫葫蘆地搖了搖頭。
「我覺得戰鬥就是最後還能站著的人才是贏家。」
「…………唔，是嗎？」
黑雪公主點點頭，視線並不從兩位公正的裁判身上移開——
「哼！」
卻呼喝一聲，右手劍一劃。劍尖迸出的紅色光線筆直劃過地麵……說得精確一點，是劃過存在於澀穀車站東出口的大型住商混合大樓——澀穀明光大樓屋頂。就構圖上而言，這條線將四個人分成兩邊，一邊站著lotus與兩位裁判，另一邊則有著graphite edge。
「…………啊。」
graph似乎發現情形不對
，握著劍就要往前跑。但就在此時，他所站的地板卻發出重低音而往斜後方下陷。
「喂，蘿塔，這這這招太賊啦！」
graph一邊亂揮雙手保持平衡，一邊這麽呼喊，但為時已晚。是黑雪公主用graph親自傳授的遠距離攻擊招式，斜向劈開了這棟高層大樓上端。這個巨大的結構分離後，開始被重力拉得沿著斷麵往下滑，而站在上麵的graph也就必然會被拖下水，說穿了就是這麽回事。
「唔喔……會掉……會掉下去啊——」
雙劍士最後喊出這麽一句話，就從黑雪公主的視野中消失。從那種狀況下要回到高度一百八十公尺的大樓屋頂，找遍全黑暗星雲也隻有一個人——隻有那位擁有超出力噴射器型強化外裝，現在不在場的「四大元素」最後一人才能辦到。而加速世界當中，並不存在任何一個可以飛得比她更高的超頻連線者。
黑雪公主從右手揮過的姿勢挺直身體，看著兩名裁判又問了一次。
「這樣贏家就是我了吧？」
「………………這是犯規。」
「………………太賊了說。」
「我就當作是讚美吧。」
黑雪公主撇開臉去，望向西方的天空。橘紅色晚霞的背景下顯示的兩條體力計量表當中，右側，也就是有著graphite edge的那一條急速減少，緊接著遙遠的地麵上就傳來沉重的崩塌聲。
五分鍾後——
也不知道是靠著怪運還是實力，又或者是兩者兼具，graph勉強得以免於掉光整條計量表，搭電梯再度回到屋頂，四個人就圍成一圈坐下。椅子是他們將黃昏空間特有的希臘神殿風圓柱切成合適的高度而成。
由於這個空間是由lotus與graph以正規對戰方式生成，也就有著三十分鍾的限製。師徒間的對決花掉了一半的時間，大約還剩十分鍾。他們不是經由全球網路，兩是透過軍團專用的封閉式網路為媒介來連線，所以沒有其他觀眾。
最先開口的，是身披淡紅與布白雙色的巫女型虛擬角色ardor maiden。
「……蓮姐，你下定決心升上9級了嗎？」
maiden之所以用「睡蓮姐姐」的簡稱來稱呼還是國小六年級的黑雪公主，理由極為單純。因為她多半是全軍團遙遙領先的最年少團員，還就讀國小二年級。但她的等級已經達到7級，舉止也非常鎮定。
黑雪公主回望這雙水汪汪的緋紅色鏡頭眼，以微妙的角度點了點頭。
「算是吧……其實我本來是打算今天一定要對graph大獲全勝，痛快地升級……」
她朝坐在正對麵的鐵灰色虛擬角色白了一眼，對方就以沒有半點師父威嚴的態度搔了搔頭。
「我……我也是這麽打算，才講了些像是宣告你出師的話啊……」
「那就不要在火拚得正激烈的時候說，比試完再正式說清楚不就好了！」
「哎呀，該怎麽說？這跟我的路線不太搭……實在有點難為情耶……」
graph盡管從黑暗星雲結成時，就是全軍團最老資格，同時也是最強的劍士，但他這種毫無威嚴的感覺卻和以前絲毫沒有兩樣。像那位因為放學時間不同而不在場的四大元素第四人，更將他評為「一個劍才是本體的人」。
但其實這句評語說得相當傳神。graphite edge的本體裝甲很薄弱，對格鬥戰也很不拿手，要是不靠雙劍，多半就連遠程型的maiden也打不過。也就是說，他把幾乎所有潛能都灌進劍，也就是強化外裝當中，是個單一專精型的對戰虛擬角色。
「不用擔心，相信graph哥的心意，一定已經透過劍，傳達給蓮姐知道了。」
maiden在小小的麵罩上透出微笑的氣息，這麽一幫腔，graph就一副覺得這句話深得他心的模樣深深點頭，得寸進尺地說：
「沒錯！徒兒呀，我想說的就是這麽回事。真不愧是軍團的良心，點點說得真好。」
maiden一聽見這個由graph取的昵稱，鏡頭眼中充滿的光芒就變得有些可怕。被稱為蘿塔小妹妹的黑雪公主也能體會這種心情，但現在他們必須先討論下去，所以清了清嗓子後開口說：
「graph的意思有沒有傳達到就先不講，我對剛才的比試也覺得滿意。雖然沒能大獲全勝，但我想……以8玩家之間的最後一戰來說還不壞。」
「那，蓮姐要升上9級了吧？」
maiden恢複原來的表情，可愛地歪了歪頭，黑雪公主對她點點頭說：
「嗯……雖然要一次消耗那麽大量的點數，光想就覺得可怕，但既然要升上10級，就避不開這一步……」
結果就在這時，先前一直默默旁聽的苗條流水虛擬角色aqua curren平靜地說道：
「點數偏低的時期，我們會完美保護好lotus，你盡管放心。」
黑雪公主轉身麵向左邊，對這個發出潺潺細水聲的虛擬角色輕輕點頭。
「謝謝你，current，可是，你不必操這種無謂的心。定期在無限製空閱獵公敵的活動，我升級後也照樣會參加。」
「……我就知道你會這麽說。可是……有件事我有點擔心。」
「你是擔心那個傳聞？說一旦升上9級，就會適用某種以前都不存在的特例規則……」
current一點頭，從頭部後側像兩條發辮般流動的水就跟著搖動。
加速世界裏傳出「9級特例規則」的傳聞，是大約三個月前的事。消息來源不明，內容也極為不明了。情報會這麽少，是因為大多數超頻連線者都覺得這件事和他們無關，隻當成是耳邊風。
這也怪不得他們。據說現在超頻連線者將近有一千人，但升上8級的人少得屈指可數，而已經將9級納入射程範圍內的人，相信更是不滿十人。就連黑雪公主，之所以存得到這麽多點數，也有很大一部分是靠了黑暗星雲團長的立場。
也正因為這樣，如果真如傳聞所說，升上9級後就設定了某種風險，自己就更是非得親身驗證不可……黑雪公主是這麽想的，然而……
aqua current將她流線型的麵罩往左一轉，以一對泛青色的鏡頭眼正視graphite edge。
「graph。我覺得隻要你比lotus先升上9級看看，就可以查證傳聞的真假了說。」
鐵灰色虛擬角色聽她若無其事地對自己提出這個還真有點令人震撼的提議，當場全身一震。
「咦……咦咦？要……要我來？」
「我和maiden還隻有7級，但你已經8級……而且，我認為你離9級的距離是僅次於lotus的近。我有說錯嗎？」
current之所以不提及「四大元素」不在場的另一個人，是有理由的。這個人也和graph一樣是8級，但到最近卻透露出想從軍團第一線退下來的意願。理由並不是因為對brain burst這個遊戲玩膩了，而是正好相反……是因為她從一個超頻連線者的立場，以比任何人都更純真的方式尋求更高的境界。
盡管性質和graph不同，但她對黑雪公主而言同樣是最知心的朋友。一想到她正逐漸遠去，就覺得胸口一陣刺痛，但黑雪公主強忍心痛，專心聽著current與graph之間的對話。
「呃，呃……我是不會否認啦，可是考慮到要預留安全點數就有點不夠，而且像我這樣的角色，又怎麽可以搶在純色七王之前升上9級……」
「那麽隻要graph哥也稱王就好了。」
聽左側的maiden也說出這樣的話來，讓這位雙劍士雙手和頭部做出交互往返運動。
「不……不行不行不行，這擔子我扛不起啦。而且要知道我的顏色名是『graphite啊……就算我稱王好了，是要稱什麽王？『黑鉛王』嗎？（注：日文中的石墨漢字即為「黑鉛」）」
「這和蓮姐的『黑之王』撞名，所以不行。」
或許是在報平常被稱為「點點」的仇，maiden冷漠地駁回，讓這個劍士說不出話來。緊接著current也說出了毫不留情的評語：
「我覺得，鉛筆王。才對說。」
「鉛筆……這是什麽啊，可倫姐？」
maiden微微歪頭，疑似和黑雪公主同樣是國小六年級生的current就解釋給她聽：
「以前有種用石墨當筆芯的文具很普及。又細又容易折斷，所以這稱號跟graph很搭說。」
「這樣啊……原來這年頭的國小生已經沒聽過鉛筆啦……等等，我不是要說這個！卡林，我的心靈才沒有這麽脆弱！」
「前不久你被紫之王痛宰的時候偷偷沮喪一陣子，大家都注意到了說。還有……我說過很多次，我這名字不念卡林，是念可倫。」
「啊～呃，我住的地方有種名產叫作水花林糖，讀音就是卡林……」
「你肯定在騙人！」
聽到這裏，黑雪公主終於忍不住笑了出來。雖然也許是他們三人注意到剛才她的心情有些低落，故意來上這麽一段歡樂的對話，但這也是大家的好意。
「哈哈哈……好啦，maiden、current，就放過他吧。就算升上9級會有不確定因素，我也不能叫師父幫我在前麵開路。而且，看目前的情勢，我多半會和其他幾個王選在同一個時候升級……哪怕情形不對，我和他們也是命運共同體。」
黑雪公主一說到這裏，graph就在他那造型單純卻又精悍的麵罩上露出正經的神色。
「和其他王同時……？——蘿塔，你的意思也就是說，會在升上9級前後，召開一場七個王全部參加的會談？」
「看到時候傳聞是真是假，也不能說沒有這個可能。以前我們也進行過兩王、三王、四王規模的外交會議，我想也隻是改成七人版而已……」
「這樣啊…………」
graph先頓了頓，雙手環抱，露出思索的模樣。他平常一副漫不在乎，無法捉摸的模樣，但偶爾會發揮出犀利的洞察力，所以其餘三人都默默等他開口。
過了一會兒，雙劍士抬起頭後，做出了略顯唐突的發言：
「蘿塔，這些日子以來，我對你的升級獎勵提供了很多建議。」
「……？是啊，我是很感謝你……」
「不，我不是要你道謝。因為這等於我決定了你這個超頻連線者的發展走向。發展成專精一對一進攻。」
「……你怎麽突然說這個？我可不是隻乖乖聽你的話在強化這個虛擬角色。會這麽做，是因為我自己也覺得這個方向最能讓我打出自己的風格。」
黑雪公主將刀劍狀的雙手微微攤開，graph就跟著點點頭說：
「我也不是事到如今才要改變自己的論點。我認為到了最後關頭，真正最關鍵的局麵，單一專精型的練法會比萬能型更能發揮『打破僵局的力量』……這個信念無論發生什麽事靜不會改變。不過也是啦，對在場的你們三個根本就不必說這些。」
這次換黑雪公主、maiden和current點頭回應。
黑雪公主從還是個新手的時候，就根據師父的建議來選擇升級獎勵。她一次都沒選過長射程或廣範圍的必殺技或強化外裝，始終隻選擇近戰／對單一目標的必殺技與強化四肢刀劍攻擊力的獎勵。
她從不曾為此後悔，更認為能練出威力強大的特殊能力「終結劍（terminate sword）」，也是因為往單一專精型的方向發展。ardor maiden與aqua current雖然不是graphite edge的徒弟，但成長的走向也都一樣，maiden應該是以強化遠程火力為主，aqa則以強化流水裝甲為主。
——明知如此，graph為什麽事到如今才說這些？
雙劍士麵對三人像是在問這個問題的視線，難得顯露出一瞬間的遲疑，然後低聲說：
「…………我是覺得應該不會有這種事啦……可是蘿塔，萬一你會在沒有我們在的空間裏，和一群幾乎和你一樣強的人陷入一片混戰……你也千萬不要放棄自己。不要想著多對一，要專心打好眼前的一對一。你要搶攻搶攻再搶攻，管他對手是什麽東西都照砍不誤。因為這就是你的優勢所在。」
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「……我的師父說，這就是我的優勢所在。說不定在那個時候，他就已經有了預感……預感我將會用我的劍讓七王會議染血……」
黑之王ck lotus喃喃自語似的說完後，春雪默默看著她那剽悍卻又流麗的身影。
黑雪公主在開始直連對戰前說要「用劍交心」，但所幸她並不是一來到對戰空間就揮劍砍來。她讓春雪也幫忙把地形物件修整成椅子，麵對麵坐下來後，告訴他這段有點說來話長的往事。
盡管黑雪公主並未提到專有名詞，但她說到在兩年前……二〇四四年夏天瓦解的「初代黑暗星雲」副團長群當中，就有一個超頻連線者是她的師父。也說到這個人給了她建議，要她往單一專精型，而不是萬能型發展。
盡管並未提到的部分，有一大堆環節令春雪覺得不可思議——例如她的師父為什麽不是她「上輩」，而是其他超頻連線者等等——但現在他最掛心的是黑雪公主那像是在忍受痛苦的神情，於是從臨時削製成的椅子上站起。
「學……學姐，這個，之前不久我也說過……我認為學姐選擇和其他王戰鬥的這條路，是理所當然的。因為brain burst就是一款對戰格鬥遊戲，而我們連進這個世界，也就是為了對戰……」
春雪將自身的國語能力發揮到極致才勉強說出這幾句話，黑雪公主聽了後，抬起低垂的麵罩，以半鏡麵護目鏡下發光的藍紫色鏡頭眼正視春雪。
「嗯……——是啊，你說得對。」
她點點頭，像要鼓舞自己似的，用右腳腳尖擊響地板石材，將苗條的身軀挺得筆直。灑落在地的蒼白月光，透進她一身通透的鋼琴黑裝甲內，讓整個虛擬身體微微發出光芒。
他們兩人是在阿佐穀的醫院屋頂加速，所以來到對戰空間後也維持在同樣的座標上，但眼底的光景已經迥然不同。建築物全都換成了有著哥德風裝飾的白色石造建築，天空染上偏藍的黑色，頭上掛著一輪大得無以複加的滿月。這「月光」空間在加速世界的多種空間屬性之中美得鶴立雞群，而且又沒有刁鑽的地形效果或小型生物，可說是最適合用來談話的地方。由於他們是以直連方式對戰，四周當然沒有觀眾。
「……用來對戰的場地，以及用來對戰的對戰虛擬角色。我的師父就是一個比任何人都更徹底體現出這單純概念的超頻連線者。」
黑雪公主仍和春雪四目相對，平靜地再度開始遊說：
「而我也希望當個這樣的超頻連線者，將ck lotus練成了專攻一對一肉搏戰的角色。這不隻是因為師父要我這麽練，同時也是因為我感覺到這個虛擬角色自己這麽希望。」
「虛擬角色自己……這麽希望……？」
春雪當上超頻連線者以來，從不曾想過這樣的念頭，微微睜大眼睛複誦這句話。黑雪公主見狀，透出微笑的
神情點頭表示肯定：
「沒錯。對戰虛擬角色和我們超頻連線者是一體兩麵……我以前曾說這lotus『醜陋到了極點』，但我這麽說，不隻是討厭自己的虛擬角色，同時更是因為體現出，『切斷』的這醱陋模樣，實實在在就是我自己。春雪，你呢？你和silver crow一起打到升上2級，應該差不多開始能夠聽見它說什麽了吧？」
被唐突地問到這個問題，春雪忍不住低頭看看自己的雙手。覆蓋在銀色裝甲內的手指十分纖細，與格鬥型該有的強而有力感相距甚遠。
春雪成為超頻連線者後的第一次對戰中，看到廢棄大樓的玻璃窗上映出的這個虛擬角色時，忍不住覺得「像個小兵」。不，即使是現在，他的這種印象也並未消散，但要是有人說願意用不同造型的虛擬角色跟他交換crow，他多半會拒絕。不是因為練出了獨一無二的「飛行」特殊能力，而是認為這個腦袋光溜溜的金屬色角色就是自己的這種意識，已經不知不覺問在他心中牢牢紮了根。
「呃……說的話是還沒聽見，不過我也不討厭這玩意兒。因為crow是從我的心中塑造出來……誕生出來的虛擬角色。」
春雪用力握緊前端尖銳的手指這麽一說，黑雪公主就莫名顯得十分高興，連點了兩三次頭後說道：
「嗯，是啊，你說得對。你剛剛說的這句話，就是對戰虛擬角色成長的出發點，千萬不要忘記……好了，那就在這樣的認知上，我們也差不多開始了吧？」
「咦？開始……？開始什麽？」
「……我說你喔，加速前我不是說過要用劍交心了嗎？」
黑雪公主拿他沒轍似的搖搖頭，從白堊椅子上迅速起身，視線往上一瞥。
「剩下十分鍾啊，不過應該夠了吧。」
「……夠……夠了？夠做什麽……？」
春雪還不認命地繼續問，卻有個東西穩穩抵上他喉頭，是一把劍尖鋒利得令人看不清楚的漆黑長劍。春雪忍不住後仰上身，發出沙啞的驚呼聲：
「……學……學姐，該不會，是要跟我……對對對對戰……」
「嗬嗬，我是很想跟你打一場，但現在等級差距未免太大了。一對一對戰的樂趣，我就留到你將來有了更大的成長之後再來享受吧。」
黑雪公主以含笑的聲調這麽一回答，就將劍刃從鬆了一口氣的春季眼前微微抽回，接著說道：
「以大前提而言，對戰虛擬角色的練法沒有唯一的正確答案。要往兼備遠／近／間接等多方麵能力的萬能型發展，還是像我和我師父一樣專精一種能力……最終還是要由你自己來選擇。我叫你選哪一種升級獎勵是很簡單，但我還是希望由你自己去感覺出來。感覺silver crow想要什麽，又想走在什麽樣的路上。」
「這虛擬角色……想要什麽……？」
「沒錯。這同時也是藏在你內心深處的，屬於你自己的渴望……好了，春雪，站起來。」
黑雪公主說話的聲調一反常態地溫和，讓春雪不由自主地受到吸引，從這臨時削製成的白色椅子上起身。他正要走近一步，黑雪公主反而揮手要他退開，同時自己也以浮遊移動退到後方，等雙方拉開足足十公尺的距離後——
「那麽……silver crow，我要上了！拿出你的渾身解數化解我這一劍！」
她轟雷般的熾烈喝叱回蕩在靜謐的空間中，令人想問剛剛那溫和的話語是怎麽回事。
藍紫色的雙眼發出強烈的光芒，左右雙劍迅速往斜後方拉開，苗條的虛擬身體微往前傾。
沉重的衝擊從她腳尖發出，讓醫院屋頂竄出放射狀的裂痕，緊接著猛然往前衝刺，仿佛成了從巨大長弓射出的黑曜石箭頭。春雪甚至來不及眨眼，黑之王的身影就進逼到他麵前。
當她高舉右手劍開始做出揮砍動作，春雪也才總算把意識切換過來。就在一種所有聲響都漸漸轉為低沉的感覺中，時間變得稍稍慢了一些。但ck lotus這一劍仍有著極為驚人的速度，銳利至極的刀刃轉眼間就直逼眼前。
如果silver crow有遠程攻擊型的必殺技，又或者是擁有類似功能的強化外裝，相信也可以在被逼近到這個地步之前，就先做出牽製射擊。例如說，換成是他好友拓武的虛擬角色 pile，應該就已經用從胸部射出許多針型飛彈的必殺技「飛針四射」阻止lotus接近。
但現在的crow沒有任何遠程攻擊。雖然升級獎勵的選項中有，但並無法在實際取得之前試用。
從這種狀況下，他能做的就是利用金屬色角色最大特征所在的金屬裝甲來防禦。黑雪公主的確說過，說金屬色虛擬角色對切斷與貫穿屬性的攻擊都有著較高的抗性。
那麽隻要用鏜甲護手狀的雙手牢牢架在身前，應該就有辦法格擋住。春雪雖是才剛升上2級的菜鳥，但以往打過的許多對戰虛擬角色之中，就從未有人能用劍劈開crow的手臂裝甲。
春雪瞬間思考到這裏，雙腳牢牢踏穩，接著就將雙手舉到身前交叉。即使看到crow牢固的防禦架式，lotus仍不改變這一劍的軌道，始終要從正上方筆直往下劈。
——就是現在…………防禦！
接觸到劍刃的瞬間，春雪把全身力氣都灌注到雙手上，準備因應衝擊。
然而——
春雪並未感受到任何聲響、壓力或其他衝擊，隻看到視野角落微微竄過橘色的火花。一個難以置信的現象，在他瞪大的雙眼注視下進行。
薄薄的漆黑刀刃幾乎不受到任何阻力，不斷切開厚實的銀色裝甲。
這幅光景很沒有真實性，就好像雙方的「命中判定」憑空消失了似的。但雙手上竄過的冰涼感觸，以及視野左上方開始減少的體力計量表，都是確切的現實。要是就這麽格擋下去，轉眼間雙手……不，是silver crow的整個身體都會被一刀兩斷。
「嗚……！」
春雪憋著一口氣，使勁讓身體往後倒。但這個動作的速度自然快不過揮劍的速度？劍刃轉眼間就劈開裝甲，接觸到裝甲內的虛擬身體。或許是因為劍刃太過鋒銳，甚至並未產生痛覺。
——這就是9級……專攻近戰型虛擬角色的實力。
——根本不可能格擋……學姐應該從一開始就知道……那學姐又為什麽會要我擋住這一劍呢……
春雪在灰心中想到這裏時，才總算想了起來。
黑雪公主並未要他「擋住」攻擊，而是要他「化解」。這也就表示，現在的silver crow也有能力化解這一劍。
既然這樣……就隻會有一個可能。
「唔……喔……！」
春雪把身體傾得更斜，張開了裝備在silver crow背上的極薄金屬翼片……也就是翅膀。
劍刃已經砍到雙臂中心，劍尖更已經砍進crow的頭盔左側麵。要是現在用翅膀往前或往上飛，無異於自己主動把虛擬角色迎上去讓她一刀兩斷。
春雪過去都隻將背上的翅膀……隻把「飛行」特殊能力，用來進行衝刺、上升與俯衝……也就是隻用來前進。說得更精確一點，他一直以為翅膀沒有別的用法。然而crow的金屬翅膀，並不像鳥類那樣是用拍動的方式來飛行，而是以高頻率振動極薄的翼片，藉此拍打空氣來得到推力。
既然如此——那應該就有辦法。有辦法從靜止狀態，往正後方飛行。
「…………飛啊！」
春雪彎曲雙腳，從上身往後倒的姿勢用力振動翅膀。
lotus被突然產生的氣流一撞，揮劍的速度微微一慢。
春雪不放過這唯一的機會，用力往地上一蹬。
轟一聲爆炸似的音效響起，silver crow以像是被巨人的手拍到似的勢頭往後飛翔……說飛翔還不如說是被震飛。漆黑的刀刃拖出火花軌跡，從他的手中抽出。盡管脫離了被劈成兩半的危機，但做出不習慣的機動，讓春雪轉眼間就失去平衡，雙腳好幾次擦到地麵，總算驚險地起飛。等到他在蒼白的滿月背景下，上升到十公尺以上的高度，這才轉為懸停。
「…………籲，籲籲…………」
春雪呼出長長一口氣，往下一看，就和已經放下劍的黑雪公主目光交會？
她的視線十分平靜而滿足，仿佛先前的殺氣隻是幻覺。她點點頭，朝上空的春雪喊說：
「春雪，你長進了！」
春雪知道自己算是「化解」成功，再度鬆了一口氣，慢慢下降。他在黑雪公主身前降落後，仔細看了看雙手裝甲的傷痕。裝甲上的切口極為完美，完美得令人覺得換成是現實世界，不管用上任何工具都切不出來。微微可以看見的斷麵，就像鏡子一樣光亮。
「真虧你能在那一瞬間，看出我的劍『不能防禦』，而且之後的對應速度也很了不起。」
黑雪公主一臉若無其事的表情說出這樣的感想，讓春雪抬起頭後，忍不住說出有點像是在發牢騷的話：
「要是學姐先告訴我，我從一開始就不會想格擋了……」
「這樣不就失去指導的意義了嗎？」
黑雪公主短短地笑了幾聲，挺直腰杆說道：
「好了，如何……可有聽見crow說了什麽？」
「呃，呃……感覺，好像是有……啦……」
難得進行實技指導，春雪卻回答得很含糊，但做師父的並不生氣，隻緩緩點了點頭。
「不用擔心，既然你做得出剛剛那種動作，答案就已經在你心中了。你隻要任由心之所向，率真地去培養這個虛擬角色就行了。」
說完她就迅速操作係統選單。春雪視野中出現申請平手的視窗，在按下ok按鈕之前先握住雙拳，深深對她一鞠躬並說：「謝謝學姐！」
春雪和黑雪公主在醫院最高樓層的電梯前分開，為了回家而走向高圓寺的方向，途中一直在腦中反複播放對戰即將結束前聽到的那句話。
——率真地去培養這個虛擬角色就行了
當時他對此用力點了點頭，但坦白說，他心中仍然有著迷惘。
雖說剛才他在月光空間裏，驚險地對黑之王那無法防禦的一劍做出對應，但若crow有著像 pile那樣的遠程必殺技，說不定一開始就能阻止她的衝刺。而現在隨時都可以選擇的四種升級獎勵當中，就有著一項叫作「radial shot」的必殺技，是從手臂裝甲放射狀射出三根金屬箭。
由於相關資訊就隻有簡短的說明文與單純的剪影動畫，不實際選擇看看，就不會知道對戰中用起來會是什麽情形。但對先前一直以赤手空拳戰鬥的春雪而言，「遠程攻擊」的確是他很向往的能力。隻要有了這招，就可以名符其實地對那些從遠處愛怎麽開火就怎麽開火的紅色係虛擬角色報一箭……不，應該是三箭之仇。
而且黑雪公主不也說過嗎？說要選擇最渴望的能力。
「…………嗯嗯嗯～……」
春雪一邊行走，一邊和幾十分鍾前一樣沉吟不已，然後在虛擬桌麵上打開了brain burst的主控畫麵，再切換到已經看得非常眼熟的獎勵選擇畫麵上。
四種獎勵當中的左上，是在地上滑行衝刺來縮短距離，然後以高速連續出拳的近戰型必殺技「rapid knuckle」；右上是緊緊抓住他的心不放的「radial shot」，左下是增加軀幹部位防禦力的強化外裝「hard armor」，而右下則是強化既有的「飛行」特殊能力性能。
強化外裝不是武器，所以他不覺得有什麽吸引力，而且強化特殊能力也總覺得不起眼。既然要選，就該選必殺技，而這兩種當中又以遠程攻擊更好……他的思考不斷被帶往這個方向。
「……而且難得升上2級，一直不拿升級獎勵繼續打也很浪費啊……」
春雪在中央線高架鐵路下碰到紅燈，小聲這麽自言自語，手指伸向視窗右上方。
「好，就決定是這個了！仔細想想，遠程攻擊加上飛行，明明就是最強的組合嘛。我就要用這一招連戰連勝，在學姐出院前升上3級！」
春雪下意識說出這番硬要逼自己信服的話，將顫抖的手指伸向「radial shot」的按鈕。
但手指硬是在幾公分前停住。腦子裏明明已經決心要按這個按鈕，卻像挨了會癱瘓行動的妨礙攻擊似的，身體就是不聽使喚。
「………………呼…………」
春雪心想優柔寡斷也該有個限度，歎了一口對自己幻滅的氣，決定這次也暫且不選獎勵，朝道路對麵瞥了一眼。行人用號誌的紅燈旁邊，以擴增實境顯示出等待時間是十二秒。很夠了。
「超頻連線。」
春雪一說出這個指令，就聽到啪一聲耳熟的加速聲響，同時世界凍結成藍色。春雪以粉紅豬虛擬角色的身影下到起始加速空間後，將仍然開敔的主控畫麵切換到對戰名單。
經過隻顯示了一瞬間的搜尋後，名單上立刻列出將近十名超頻連線者的名字。春雪現在所在的杉並戰區本來有很長一段時間一直是中立戰區，但隨著黑之王ck lotus回歸加速世界，新生黑暗星雲已經宣告這裏為軍團領土。
團員在所屬軍團所占領的領土內享有特權，可以拒絕其他超頻連線者的「挑戰」。因此隻要待在領土內，就可以隻挑自己能占到上風的對手來打。
但春雪從上到下看完名單後，卻將豬型虛擬角色的右手伸向其中唯一一個第一次看到的名字。這次和剛才不一樣，並未在快要按到時停手，黑色的蹄就這麽碰到了名單，接著更啪的一聲敲下立刻出現的【duel】。
——這次我一定要在這一場裏看清楚。看清楚我……還有silver crow，渴望什麽樣的能力。
春雪在心中強而有力地這麽告訴自己，委身於變身為對戰虛擬角色的特效當中。
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今天來到的第二個正規對戰空間，和「月光」大異其趣，是有著濃厚荒廢色彩的「風化」空間。四周的建築物全都變了樣，從腐朽的水泥變成滿是紅鏽的鋼筋都已經外露的廢墟，很煞風景。路麵也有細小的裂痕，吹個不停的風掀起了一道道塵沙的漣漪。
但隻有天空是那麽美麗。清澈的天藍色，體現出人類從這顆行星上消失後所帶來的幹澀純淨。
春雪一瞬間看著天空的藍色看得出神，隨後眨了眨眼睛，查看視野右上方的體力計量表。上麵顯示的名字是【jade jailer】，等級和他同樣是2級。
「jade……應該是翡翠吧。也就是說，是綠色係的對手啊。jailer是……監獄的人？意思是囚犯嗎……？」
很遺憾的，憑國中一年級生……或者應該說憑春雪的英語能力，頂多隻能分析到這裏。而brain burst從係統上就全都以英文標記，所以英文成績對超頻連線者而言是相當重要的能力，但這終究不是一朝一夕就能夠學好。隻是和拓武搭檔時，幾乎所有英文他都能立刻幫忙翻譯出來，所以春雪也的確有著忍不住依賴他的一麵。
不管怎麽說，隻要直接看到對手，應該就能搞懂「jailer」的意思。浮現在視野正中央的導向遊標指向幾乎正東的方向，而方位指針之所以微幅震動，則證明了對手正直線接近
過來。
「……在這個地形下可以直線移動？這裏是住宅區，應該沒什麽直線的大馬路才對……」
春雪喃喃說出這句話，接著立刻猜到是怎麽回事。對方並不是沿著道路移動。春雪接連破壞幾個附近的水泥塊，累積了必殺技計量表後，用翅膀垂直起跳，跳上了頭頂上東西橫貫的直線結構物——也就是中央線的高架鐵路。
支撐鐵軌的無道碴軌床也同樣滿是裂痕，但隻有上麵鋪的鐵軌有著朦朧的鋼鐵光澤。雖然情形會隨空間屬性而異，但隻要有像樣的鐵軌，幾乎都會有電車從戰區界線外開來。當然這屬於稀有事件，一場對戰裏未必能碰到一次，但一旦被電車撞到，保證會受到重大損傷。春雪迅速查看前後，但現在連電車的影子都沒看到。
但相對的，他看到一個人影從高圓寺車站的方向高速接近，想來當然就是這場對戰的對手jade jailer。隨著雙方的距離漸漸縮短，又有幾個人影出現在能俯瞰高架鐵路的大樓屋頂上。是開敔戰場追隨模式的觀眾被傳送到了這裏。
現在不是看旁邊的時候，但春雪仍然忍不住看了一眼觀眾裏有些什麽人。拓武還在新宿區的學校參加社團活動，所以當然不在場，但連才分開沒多久的黑雪公主——ck lotus的身影也沒看見。
黑雪公主還在住院，當然不會二十四小時都打開自動觀戰，但春雪還是忍不住覺得有些無助，接著才喝叱自己。這場對戰是為了看清楚自己該選哪條路而打，無論「上輩」在或不在，他該做的就隻有竭盡全力應戰。
春雪用力握緊雙拳，將視線拉回正麵，結果對手正好就在這時維持十公尺左右的距離，把腳步停在兩條鐵軌之間。
如果敵人的顏色名稱屬於「遠攻的紅色」，春雪不會老老實實上到高架上，而是會從四周的大樓跳下來展開奇襲，但既然對手屬於「防禦的綠色」，會受到遠程攻擊的可能性就很低——而他的這個預測並未猜錯，對手似乎並未持有槍炮或弓箭等武器。
但話說回來，這人似乎也不像春雪那樣，完全是赤手空拳，雙手都有著很特殊的形狀。這人手上沒有五根手指，而是有著直徑約五十公分的巨大輪圈。這種輪圈薄得像螺絲墊圈，但邊緣似乎不是刀刃。包括輪圈在內，全身的裝甲顏色都名符其實，有著翡翠的綠色。
但最大的特征，還是在於一條連接右腕與左腕的粗鐵鏈。這條鐵鏈的長度約有兩公尺長，幾乎垂到腳邊。有這樣的長度，想來應該不至於妨礙到攻擊動作，但仍讓人強烈覺得這個人的行動受到束縛。
……看來「jailer」果然是囚犯的意思？
春雪內心這麽想，同時很有禮貌地一鞠躬。
「呃，你好，我是『黑暗星雲』團員silver crow。冒昧找你挑戰，還請多多指教！」
對手也是2級，菜鳥度應該沒有太大的差別，但春雪還是站在挑起對戰一方的立場先打擊招呼，就看到對方也弄響雙手鐵鏈回答：
「……『長城』旗下，jade jailer是也。」
…………是也？
春雪先皺起眉頭，接著才想到該在意的不是這個環節。綠之王的軍團「長城」，有著從澀穀橫跨目黑的廣大領土，是全加速世界規模最大的軍團之一。澀穀和杉並雖然相鄰，但長城的團員應該幾乎從未闖進高圓寺這一帶。
jailer仿佛看穿了春雪的心思，搖了搖他那像是戴著鬥笠的頭。
「不必為了挑戰道歉是也。在下之所以來到杉並藩，就是為了和閣下交手。由於在下無法挑戰，能由閣下挑戰，實是萬幸。」
…………在下？杉並藩？
春雪的心思再度被台詞中的細節吸引過去，但還是再度低頭回答：
「這……這可多禮了，感謝閣……閣下遠道而來。」
「哪裏哪裏，不需道謝。畢竟在下……」
jailer說到這裏，唰的一聲將右手輪圈指向春雪，大聲說道：
「……要將閣下寫進捕物帖的最新一頁是也！」
「……捕……捕物帖？」
春雪正暗自納悶那是什麽東西，左右兩方的大樓屋頂就傳來歡呼聲。
「好啊，捕快jade之介！」
「這烏鴉可沒這麽容易繩之以法呀！」
從觀眾的情形看來，jailer在澀穀戰區一帶似乎相當出名。但若要比名頭響亮，如今silver crow更是威名遠播到東京的另一頭，聽說是這樣。
——也不想想自己是個帶鎖的囚犯，還自以為逮得住我？……有本事盡管來！
春雪隻在內心回得充滿氣勢，身體則配合對方動作擺好架式。
「那麽，我要開始了！」
「堂堂正正一決勝負是也！」
就在雙方的喊聲在中間點激蕩出小小火花的瞬間，兩人同時動了。
春雪對jailer的打鬥方式與能力完全不知情，但看這樣子，至少屬於近戰型這點是錯不了的，而對方也直線衝了過來。
……這種時候如果能有「radial shot」之類的遠程必殺技，就可以先轟個一發牽製，試出對方的動向了。
春雪揮開腦海中陰魂不散的這些念頭，專心注意敵人的武器——雙手的輪圈。輪圈上沒有刀刃，這也就表示攻擊屬性不是切割而是打擊，但這對身為金屬色角色的crow來說反而更有威脅性。采取閃避應該會比格擋來得明智。
「看我的！」
右手輪圈隨著這聲呼喊，從正上方劈下來，春雪挪動一小步閃開。緊接著……
「來喔！」
這次換左手輪圈以水平軌道揮來，對此春雪則以跳躍閃開。但這似乎正中敵人下懷，jailer遞出第三招——將雙手間的鎖鏈從正麵畫出一道弧線甩來。
以常理而論，「跳躍中遇到敵人使出對空攻擊」，就隻能采取防禦架式，但隻有春雪在跳躍中仍能改變軌道。他以背上的翅膀，短短做出一次剛才與黑雪公主對戰時才剛學會的背向推進，讓跳躍動作在空中停住。
鎖鏈從眼前甩過，空虛地砸在無道碴水泥軌床後，春雪再度展開攻擊。他從空中使出一記右旋踢，踢中jailer的左肩。
鏗一聲堅硬的聲響響起，對方的體力計量表減少五%有餘。明明踢個正著，卻隻減少這麽點體力，看來對方的防禦力果然相當高。要在格鬥戰中搶占上風，多半得命中相當多招。
……要是這種時候，至少有「rapid knuckle」之類的連打型必殺技就好了。
……不對，我要想這些想到幾時！要專心戰鬥！
春雪一邊喝叱自己，一邊利用這一踢的反作用力來個後空翻，拉開一大段距離著地。
眼前至少先贏了第一招，但這樣一來，對方應該也了解到了crow的打鬥方式。接下來的勝負就取決於誰的戰法更多。
jailer多半也想到了同一個念頭，他拉響雙手間的鐵鏈，起身大喊：
「原來如此，身手果然俐落！比格鬥似乎是在下不利，因此在下要立刻動用秘招了！」
「請……請便！別客氣！」
春雪回答之餘，往敵方的必殺技計量表瞥了一眼。包括對方事前所集，以及剛才被踢中那一腳，合計起來已經累積到半條以上。
jailer雙手往前直伸，鎖鏈軟軟垂下。接著他手腕一翻，將鎖鏈往上一揮，隨即喊出招式名稱：
「鎖鏈跳步（skipping ）！」
——啊，必殺技的名稱終究是英文啊。
春雪剛想到
這個念頭，立刻又被敵人的動作震驚得瞪大雙眼。
jailer將發出綠色光芒的鎖鏈往腳邊一砸，立刻以一個小跳躍跳過鎖鏈。鎖鏈從後方繞到頭上，再度揮向地麵。就在鎖鏈啪一聲打在水泥地上的同時，他又跳了起來。jailer把同樣的動作重複做了三、四次。
這說穿了就是春雪非常不拿手的「跳繩」，不，應該是「跳鏈」。蠢雪還看得啞口無言，jailer跳躍的頻率也在轉眼間變得愈來愈快，就在「啪、啪」的打擊聲響提升為「啪啪啪啪」連響的下一瞬間——
jailer化為一個發出綠色光芒的球體，一路在軌床上刻下淺淺的軌跡，直線朝春雪衝來。
「哇……哇啊啊！」
春雪趕緊往右後方跳開，但跳繩球體也改變軌道跟來。鎖鏈打在鋼鐵的鐵軌生，濺出大量紅色火花。從招式性質來看，即使用雙手格擋，應該也會被硬削掉很多hp。盡管有點沒出息，但這時還是隻能先以「飛行」退避到上空。
「嗚……！」
春雪蹬地一跳，同時振動翅膀。發生的推力將身體猛力拉起，筆直往空中垂直上升……
「閣下上當矣！」
……就在即將飛到上空之際，球體在這聲呼喊中猛然跳起。仿佛是以高速旋轉的鎖鏈發生某種推進力，球體轉眼間就逼到已經從鐵軌上飛起三公尺的春雪身前。就在crow的腳尖碰到發出綠光的球體那一瞬間……
「嗚哇啊啊！」
鎖鏈勾住腳踝，以不容抗拒的力道將春雪往地麵擊落。盡管靠著最後的升力避免了撞在軌床上的情形，卻整個人躺到了地上。這時繼續旋轉的鎖鏈球從上空往下壓來，要是被壓個正著，這次真的有可能讓體力計量表被消磨殆盡。
但所幸jailer的必殺技計量表就在這時用完。跳繩狀態隨即解除，在空中露出了虛擬角色。
——好機會！
春雪迅速起身，等著去抓從往下掉的jailer雙腕垂下來的鎖鏈。隻要抓住鎖鏈再度起飛，一路拖到高空去，肯定會是春雪獲勝。無論綠色係角色多耐打，都承受不了從地上一百公尺摔下去的損傷。
「我贏啦——！」
春雪大喊之餘，伸出右手牢牢抓住鎖鏈。就在同時……
「想得美——！」
jailer也將右手輪圈往下揮來。這樣的距離下躲不開，但crow也是個金屬色角色，一招普通攻擊總還承受得住。春雪腹部用力，準備承受衝擊，輪圈就往他身上橫掃而來。
但幾乎完全感受不到預料中的衝擊。
因為輪圈的左半截以藏在頂點的樞軸為軸心往內側滑動，順勢轉了一整圈，繞到春雪背後，隨即發出喀嚓一聲尖銳的聲響，再度變回輪圈。也就是說，春雪的軀幹已經落人jailer右手的輪圈內部。
「——束手就擒是也！」
jailer的高聲呼喊，聽來簡直像是勝利宣言，但剛才這個動作並未讓春雪的體力計量表減少任何一個像素的長度。春雪不理會眼前的現象就想起飛，但jailer又做出了出乎他意料之外的行動。
他一著地，接著就將左手輪圈砸在腳下的鐵軌上。輪圈擊碎脆弱的水泥軌床之餘，發生和先前一樣的情形，半截輪圈旋轉一圈，再度接上。這個輪圈是把鐵軌圈了進去。
春雪看不出jailer右手圈住春雪，左手圈住鐵軌的意圖何在，一瞬間猶豫著不知道該怎麽辦。但真正驚人的，是隨後發生的現象。
jailer雙手的輪圈發出金屬互碰的悶響，從手腕上分開。
失去雙手的翡翠色虛擬角色往後方跳開一大步，拉開距離。隻剩下圈住春雪軀幹的輪圈與圈住鐵軌的輪圈，以及那條連接兩個輪圈的兩公尺鐵鏈……
「嗚…………」
到了這個時候，春雪才為時已晚地領悟到jailer那極具特色的雙手是怎麽回事。
那不是打擊武器，而是巨大的「手銬」。
而「jailer」的意思也不是囚犯……而是「獄卒」。
「拿下silver crow了是也！」
jade jailer將缺了手腕以下部分的雙手牢牢環抱在胸前，大聲這麽宣告，鐵軌兩旁的大樓就傳來觀眾的吆喝聲。
「好啊，漂亮，jade之介！」
「唉～黑暗星雲的烏鴉也束手就擒啦？不過也是啦，第一次碰到時真的應付不了那招。」
「烏鴉小子，下次可別被逮捕啦！」
……聽觀眾與對手的口氣，仿佛都覺得勝負已經就此定案。
但雙方體力計量表減少的程度差不多，而剩下的時間還有十五分鍾。
「……還早呢！就憑這手銬，我馬上逃獄給你看！」
春雪大喊一聲，用雙手抓住從圈在身上的輪圈垂下的鎖鏈。他將這另一頭接在鐵軌上的鎖鏈用力一拉，立刻拉得鎖鏈繃緊。
「唔……唔喔喔喔喔喔……！」
他卯足全身的力氣持續拉，但翡翠色的鎖鏈文風不動。jailer從離了五公尺遠的地方，搖了搖他那鬥笠狀的頭。
「白費力氣是也。這鎖鏈連藍之團（獅子座流星雨）的frost horn都扯不斷是也。」
「咦……真……真的假的……」
frost horn是個以衝刺力與臂力自豪的超近戰型虛擬角色，純就力氣而言，應該遠在crow之上。
「既……既然這樣……！」
春雪改以右拳打在拉撐的鎖鏈上，但仍然打不出什麽損傷。接著他又讓鎖鏈垂到軌床上，用腳連連踩踏，但結果還是一樣。
春雪想到既然鎖鏈弄不斷，那麽隻要破壞固定另一邊手銬的鐵軌就好。於是他猛力朝鋼鐵製的鐵軌一踹，沒想到反而受到了些微的損傷。從這種感覺來判斷，鐵軌多半是無法破壞的物件。
春雪遷怒地心想為什麽要把鐵軌保護到這個地步——緊接著卻轉為戰栗。
鐵軌被列為不能破壞物件的理由再明確不過，因為有電車會從鐵軌上開過。一想到這裏，jailer之所以選擇高架鐵軌作為戰場的理由，以及將春雪銬在鐵軌上的理由自然也都揭曉了。
當然就是為了讓silver crow被電車撞。
「看樣子閣下總算發現了是也。但為時已晚了是也。」
聽到他這麽說，春雪抬起頭來，看到jailer左手朝新宿方向一指。風化空間的沙塵後，可以看見有一道光微微閃爍……那無疑是電車的車頭燈。
「嗚…………！」
春雪咬緊牙關，再度拉撐鎖鏈，但憑crow的力氣拉不斷鎖鏈，這點早已驗證無誤。細小的震動沿著拉撐的鎖鏈傳到手上，接著更聽到喀當喀當的沉重金屬聲響。
……沒望了嗎？我隻能就這麽被電車撞死了嗎？要是crow也有遠程攻擊，即使陷入這個狀況，還是可以攻擊jailer啊。
……不對，我白癡啊！就算我有遠程攻擊，jailer也隻要躲到打不到的死角就好了。我之所以會打輸，原因是在更本質的層麵上。jade jailer這個虛擬角色專精「抓住敵人並加以固定」的能力，而他的戰法也隻考慮如何將這種能力發揮到極致。這正是單一專精型虛擬角色的優勢所在——
「…………還沒呢……還沒結束！」
春雪這句話有一半是朝自己吼的。
他放開握住的鎖鏈，瞪向正上方。如果jailer專精「捕獲」，那crow就是專精「飛行」。即使無法靠力氣或攻擊力破壞鎖鏈，他也還有一