──即使受到諸王的軍團攻擊，無可避免會導致點數全失……會想脫離震蕩宇宙的團員，是一個也沒有。
從鯨魚背上回到現實世界的瞬間，別人說過的這句話，微微在春雪腦海中回蕩。
他心想，到底是誰說的……立刻就發現是誰。是白之團的幹部集團「七矮星」中排名第一的tinum cavalier。
他拿著說是白之王交給他的the luminary，讓太陽神印堤往下砸的前一刻，在戰場的上空遭遇到了春雪和楓子。楓子忠告他說，ivory tower＝ck vise失控的行為，將會把震蕩宇宙的一般團員也連累進去，但cavalier就不為所動地如此回答。回答說：沒有一個團員會離開震蕩宇宙。
這是因為他們害怕「處決攻擊」之類的威脅，受到白之王束縛呢？還是說──
「辛苦了，春雪。」
耳邊聽到這樣一句話，讓春雪睜大了雙眼。
陌生的天花板。包住身體的坐墊。以及右手碰到的柔和溫度。
春雪這才想起自己是在什麽狀態下連進虛擬空間，立刻全身一震，就想從巨大的微粒坐墊上站起。但就在他即將起身之際，一隻苗條的手臂從右側伸來，按住了春雪的身體。
「哇啊，學學學學姊，你做什……」
他這喊得破嗓的說話聲，也在看到黑雪公主那有點別扭的表情後，立刻收了回去。他本以為自己是不是又做錯了什麽，隻是……
「你被日下部同學抱住的時候都若無其事，為什麽換成我就變成這樣的反應？」
「咦？」
春雪花了兩秒鍾才理解她這麽問的意味，更加慌了手腳地回答：
「那……那那那裏我跟綸同學那時候兩個人都是虛擬角色嘛！可……可是現在學姊和我都是，這個，活……活生生的身體。」
「不管是虛擬角色還是現實身體，都隻有組成的資料量不一樣，本質上不會有差異。」
是～～這～～樣～～嗎～～？
春雪內心猛力歪頭納悶，但尚未擠出反駁的話，黑雪公主就把全身靠了上來，讓春雪的思考再度停機。黑雪公主的體重，多半比國三女生的平均值要低得相當多，但仍讓春雪的身體深深埋進微粒坐墊，再也動彈不得。黑雪公主窺看他的表情，露出慧黠的微笑輕聲說：
「……一下子就好，讓我就這樣待著。隻要跟你身體互碰，就會有消除精神疲勞的相乘效果。」
春雪正要說怎麽可能，但話要出口之際停住不說，轉而小聲問起另一件事。
「這個……我是覺得剛才的會議裏，已經看到相當大的希望……但還不夠讓學姊恢複嗎……？」
黑雪公主聽了後眨了兩次眼睛，輕輕搖了搖頭。
「噢，抱歉，這可讓你誤會了啊。我也感受到了希望，雖然門檻最高的多半是找出鐵匠商店，但對此我也算是有幾個打算……可是，大家拚了命努力想救出我，這個狀況本身……讓我很難受。難受得不得了……」
黑雪公主以壓抑過的聲音吐露心聲，把臉用力埋進春雪懷裏。
春雪遲疑了一會兒後，舉起雙手，輕輕摟住了她苗條的肩膀。莫名地隻有現在，他不用拚命思考，話語也會從胸口深處湧出。
「……不必因為自己是軍團長，就什麽都一個人扛起來。」
黑雪公主一聽，雙肩一震。春雪慢慢揉搓她的肩膀讓她安心，一字一句，滿懷真心對她說：
「從再度結成黑暗星雲以來，學姊一直為了全團團員而犧牲自己。和第五代e disaster打的時候，把四野宮學妹從朱雀祭壇救出來的時候，我變成第六代e disaster時，iss事件的時候，還有在昨天的領土戰爭跟今天的七王會議上也是……還不隻這些，像是荒穀開車撞過來的時候，學姊也不惜動用會把超頻點數的九十九％都消耗掉的最終指令，自己還受到危及生命的重傷，救了我的性命……」
「那當然，我可是軍團長……還是你的『上輩』。」
黑雪公主仍然把臉埋在春雪胸口，以沙啞的聲音輕聲回答。但春雪用力搖了搖頭，斬釘截鐵地說：
「不是當然。一點都不當然。」
他把手從黑雪公主的雙肩挪到背後，繼續說道：
「學姊非常強……所以我們不知不覺間，理所當然地依賴起學姊來了。不管什麽時候，都覺得隻要有學姊在，就不會有問題……卻沒能發現，這樣的心態，等於讓學姊不斷背負重擔。黑雪公主學姊是『純色之王』，是9級玩家【niner】，比任何人都強……可是其實也隻比我大一歲，一樣是國中生。我……我還很弱小，不管在加速世界還是現實世界，都還成天迷惘、煩惱，可是我想變得讓學姊更能依靠。不隻是單方麵靠學姊扶持，而是可以互相扶持，互相幫助，朝同一個目標一步步往前走……相信現在，全團團員都有著一樣的想法。不隻是黑暗星雲組，剛合並的日珥組團員一定也是一樣。所以學姊，這次就請你依靠我們……相信我們。我們一定會把學姊，也順便把其他四個王，從印堤的無限ek中救出來。所以……所以………」
這也許是春雪十四年出頭的人生中，第一次能說完這麽長一段話不卡住。但說到最後他還是情緒太過澎湃，不管怎麽吸氣，就是不會化為言語。
不知不覺間，春雪已經兩眼透出淚水，反覆著不規則的呼吸，結果──
黑雪公主輕輕抬起頭，從極近距離看著春雪。一雙漆黑的眼眸似乎也已微微濕潤。
「…………你變強了呢，春雪。」
黑雪公主輕聲這麽一說，舉起右手，碰上春雪的臉頰。
「不管是在加速世界還是現實世界，你都變得非常堅強了。哪裏是什麽單方麵受到扶持……不管是我、楓子、謠、晶，還是仁子他們，都從很久很久以前，就一直得到得到你的扶持。就是因為你張開銀色的翅膀，不斷地飛在高空，我們才能走到這一步。」
黑雪公主錯開身體，把自己的臉挪到春雪的臉正上方。春雪就從這短短十公分的距離，看到她那珍珠般水潤的嘴唇微微顫動。
靠近。一叢黑發灑落，一股甜香飄來。心髒的脈動漸漸加速──
客廳裏突然傳出一陣嗶嗶作響的電子聲響，結束了這段魔法的時間。黑雪公主用彈跳似的動作猛力抬頭，先碰了碰虛擬桌麵，然後說：
「不好意思……我設定成每天都會在這個時候放好熱水。」
「啊……是……是這樣啊。」
「嗯，噢……春雪，你先去洗吧。」
「咦？」
這時春雪在言語的選擇上，犯了決定性的錯誤。
他最先該問的是自己是否該回去了。但被黑雪公主這令他作夢也沒想到的提議問了個措手不及，把腦海中最先浮現出來的念頭，原原本本地說了出來。
「這……這個，我汗臭味很重嗎？」
「嗯？不會啊。可是今天從白天就一直在活動，你應該累了吧。」
黑雪公主這麽一說，從微粒坐墊上站起，伸出了右手。春雪拉住她的手借力，自己也先站起來再說，但他不知道該如何是好。
「呃，可是，這個，我不能喧賓奪主……」
「我才要說你遠來是客呢。別說這麽多了，去把汗衝一衝吧。」
「我……我果然汗臭味很重……」
春雪還在嘀咕，黑雪公主雙手推著他的背，把他帶到位於走廊途中的盥洗室兼脫衣間。
「洗發精和沐浴乳你盡管用。慢洗。」
拉門被關上後，春雪茫然呆立了
好一會兒。他發呆想著為什麽事情會變成這樣，但腦袋就是運轉不起來。但至少事到如今，狀況的確已經不容他說出「我還是回家好了」。既然如此，倒也覺得似乎至少應該把汗臭味給洗掉。
他機械式地脫掉梅鄉國中的製服，摺好放進脫衣籃後，拉開折疊式的玻璃門走進浴室。
麵積本身和有田家的浴室差不多，但浴盆卻是含有噴射水流噴嘴的最新款。隻是話說回來，他當然不會一開始就跳進熱水裏。他先在透明的矮凳坐下，解下脖子上的神經連結裝置，掛到牆上的專用掛鉤上，再衝個熱水澡。先仔細把全身衝洗得一片汙垢都不留，再讓身體泡進浴盆裏。不那麽熱的溫度正合春雪的喜好，他「哈呼～」一聲吐出氣息，讓全身放鬆後，連自己都沒意識到的疲勞，立刻隨著一陣發麻似的感覺從四肢穿出。
他從牆上的掛鉤拿起神經連結裝置，重新戴好，然後連接到浴室的控製麵板上。接著從顯示在眼前的選單中，試著開啟噴射水流。結果微小的泡沫水流往他背上噴個正著，讓他忍不住「嗚咿」一聲叫出來。這種感覺像痛又像癢，十分奇妙，但絕非令人不快，反而相當舒暢。
要是有田家的浴盆也有這功能就好了……春雪一邊想著這樣的念頭，一邊委身於泡沫的震動當中，思考就漫無目的地亂飄。
他的雙親買下蓋在高圓寺車站北側的大型住商混合大樓當中的一戶，是在十四年前，也就是春雪出生的那年。那棟大樓屬於裝潢與設備都可以高度自由選配的類型，相信父親和母親多半就是一起看著型錄，討論這個好還是那個好，一個房間一個房間決定要怎麽裝潢。說不定也曾經討論過，浴盆到底要不要加裝噴射噴嘴。
這樣的兩人離婚，則是在春雪國小二年級的時候。父親終於要離家的時候，春雪再也忍不住淚水，忘我地抓住父親的腳，哭喊著要他別走。但父親隻任由春雪哭了一會兒，然後用大大的手把春雪的雙手從他腳上扳開，用力抓住春雪的雙肩，什麽都不說，就走出了玄關。從那以後，春雪再也不曾見過父親一麵，現在連父親在哪裏做些什麽都不知道。
離婚的原因，似乎是父親出軌。所以，他也可能已經和出軌對象一起到別的城市建立新的家庭，也可能已經有小孩。長到十四歲的現在，春雪既不特別想見父親，而且即使想起，也並不特別覺得寂寞。即使如此，春雪還是把父親留下的床與網椅拿到自己的房間繼續用，而且即使終於有點凹陷，也不打算買新的來換。
他關閉浴室的控製麵板，轉而打開神經連結裝置的內建儲存空間。在長年使用中劇烈複雜化、多層化的資料夾結構中不停往下鑽，過了一會兒，找到了一個名稱叫作【f】的資料夾。
f是父親【father】的f。母親完全刪除之前，他偷偷從家用伺服器複製了父親的照片、影片、郵件與一些工作相關的檔案，封存在裏頭。他國小的時候，也先會窩進棉被裏，然後點進這個資料夾，反覆播放少少幾段拍到父親一個人或全家三人的影片。但曾幾何時，春雪已經不再看這些影片，記得最後一次點進這個資料夾……是在dusk taker事件當中，拉出完全潛行技術史資料的時候。
當時父親留下的資料就幫助了他。要不是有父親寫在年表上的注解文字，春雪多半就不會發現dusk taker與加速研究社秘密所在的關鍵──腦內植入式晶片。雖然並不會特別想見到父親，但如果有朝一日，有機會從遠處看看父親，倒是想在心中對他道謝。謝謝他說，多虧了你，我現在才能繼續當超頻連線者。
「喂，泡太久可會泡昏頭啊。」
聽到這樣一句話，春雪趕緊一邊按掉視窗一邊回答：
「啊，對不起，我馬上出……」
但這句話說到這裏，他卻全身定格，生硬地把頭往左轉，再度讓思考停止了三秒鍾左右之後，大喊：
「學怎進麽來！」
春雪本想說的是「學姊你怎麽進來了啦！」卻完全講不好，而且連講不好的自覺都沒有，一張嘴反覆張開閉上。
黑雪公主從不知不覺間拉開的玻璃拉門後，往浴室踏進了一步。看來……並不是擔心春雪而跑來看。能夠判斷出這一點，是因為看到黑雪公主用發夾固定住一頭長發，身上隻包著一層白色浴巾。
「這個，對對對對不起我我我馬上出去！」
這次他總算用日語喊了出來，正要站起，卻第三度當場定格。說來當然，春雪身上什麽都沒裝備，要離開浴盆而走向脫衣間的過程，將會發生巨大的問題。
「這……這個學學學姊，我我我出去之前，可以請你先在外麵等一下……」
「偶爾這樣有什麽關係嘛。」
黑雪公主回得十分乾脆，踏進浴室，伸手關上身後的玻璃門。她從目瞪口呆的春雪眼前走過，坐到了矮凳上。
「…………什……什麽偶爾……我……我們從來，不曾……」
春雪好不容易從差點堵塞的喉嚨擠出聲音，黑雪公主就瞪著正麵的鏡子，用有點尖銳的聲音說：
「問題就在這裏。」
「問……問題……？」
「那還用說？仁子做過的事情，我不能不做。」
「咦，仁……仁子，做了什……」
他先喃喃說到這裏，這才想起。
仁子也就是上月由仁子，第一次見到春雪時，報上的是一個完全不同的名字。齊藤朋子──是實際存在的春雪表妹的名字。仁子假冒為朋子，溜進有田家，甚至還在初次見麵的春雪洗澡時闖進浴室，展開了一場奮不顧身的社交工程。
「沒……沒有啦，雖然的確有過這種事，但那是仁子為了抓住我的把柄，把我挖去日珥才做的事情……等等，咦，我有說過仁子闖進浴室這件事嗎……？」
春雪雙手抓住浴盆邊緣，歪頭納悶，黑雪公主仍然不把撇開的臉拉回來，說道：
「是沒聽你說過，但我聽仁子自己說了。就在我們兩個借用你家浴室的時候。」
「……原……原來如此……」
「從那次以來，我就一直在想。想說哪天有機會，我就要討回這筆帳。」
「這……這筆帳……學姊是說，對仁子討？還是對我……？」
「對你們兩個。那麽……機會難得，可以幫我洗背嗎？」
「嗚咿咿！」
這次春雪真的想說我辦不到對不起我要出去了，但這些話還在嘴裏塞車，黑雪公主就用右手抓住包在身上的浴巾，看似有了短短一瞬間的遲疑，但仍在春雪開口說話之前解開了浴巾重合處，從身上拿開，然後攏成一團用雙手抱住。
略偏橘色的燈光下，黑雪公主的背仍然潔白似雪，活像妖精般纖細，讓春雪連眼睛都忘了眨。他的思考完全停機，隻顧張著嘴發呆，幾秒鍾後，黑雪公主先縮起背，然後吸了吸鼻子。
這下春雪才總算解開石化狀態，以沙啞的聲音說：
「學……學姊，這樣會感冒的……」
「那就麻煩你快點。這可是軍團長的命令。」
「這……這個，呃…………遵命…………」
既然都說是命令，春雪也就別無其他選擇，隻好慢慢站起，跨過浴盆的邊緣，來到淋浴區。他遮著身體前方，磨蹭著前進，在距離黑雪公主的背二十公分處跪了下來。
這真的是現實嗎？會不會是軍團會議結束後，我以為已經登出連線，但其實神經連結裝置遭到入侵，其實我還在繼續進行完全潛行呢……他想著這樣的念頭，捏了捏自己的大腿，但狀況沒有改變。
春雪下定決心，右手盡量往前伸，把蓮蓬頭從掛架上抽出。他操作轉盤，放出熱水，
先確定溫度，然後戰戰兢兢地把水流噴向眼前的背。無數水滴濺在雪白的皮膚上，將天花板上平板燈的燈光反射得閃閃發光。
春雪一心一意地衝著水，就聽到夾雜苦笑的一句話：
「春雪，希望你可以在我的背泡軟之前就幫我洗一洗啊。」
「……啊，好……好的！」
春雪以破嗓的聲音這麽回答，停下蓮蓬頭的水流，接著左手拿起海綿，沾上沐浴乳弄出泡沫。他雙手拿著海綿，小心再小心地在黑雪公主背上揉搓。緊接著……
「嗚呀……你……你可以用力一點。這樣太癢了。」
被她這麽一說……春雪趕緊雙手用力。
「大……大概這樣嗎？」
「嗯……剛剛好。」
春雪鬆了一口氣，小心翼翼地拿著海綿，在從黑色神經連結裝置下麵到腰骨上麵的範圍內往返挪動，結果──
「嗯──嗯……」
黑雪公主露出貓也似的低呼聲，接著說道：
「這是我第一次讓人幫我洗背，實在好舒服啊……」
「咦……學姊沒讓仁子幫你洗嗎？」
「嗬嗬，那個時候我跟她不像現在這麽熟嘛。」
「是……是這樣啊……可是，都沒讓爸爸或是媽媽……」
春雪不小心說到這裏，這才急忙住口。黑雪公主明明告訴過他，說她與雙親的關係絕對說不上親密……春雪滿心懊惱，但已經說出來的話無法取消。
春雪讓海綿停在肩胛骨附近，整個人定住不動，就聽到一個平靜……但又透出些許惆悵的聲音：
「我還是個嬰兒的時候，他們也許曾經幫我洗過澡……但從我懂事以來，就沒有和家父或家母一起洗澡的記憶啊。在八歲前我都和姊姊一起洗澡，但她收我為『下輩』……把我變成超頻連線者的那一天，她就對我說，以後要自己一個人洗。」
「……原來……是這樣啊？」
春雪喃喃說完，就要重新開始海綿的往返運動。但即將動手之際，黑雪公主卻說出了一句令他意想不到的話：
「春雪，可以幫我解開神經連結裝置嗎？」
「咦……好……好的……」
春雪點點頭，先把海綿放回架上，再戰戰兢兢地舉起雙手，用指尖摘住她那苗條得令人驚奇的頸子上所佩戴的鋼琴黑配色量子通訊器材。
若非得到對方同意，解開別人的神經連結裝置這個行為，就是不折不扣的犯罪，即使是小孩子惡作劇，也會遭到嚴厲斥責，乃是現代社會最大的禁忌。春雪緊張地把夾臂左右攤開，緩緩從她頸子上取下。
「……解……解下了。」
春雪從右側遞出神經連結裝置，黑雪公主一邊說「謝謝」一邊接下，掛到牆上的掛鉤上。
春雪本以為她會說「幫我把脖子也洗一洗」，但她說的下一句話更加令他料想不到。
「你仔細看看我的後頸，神經連結裝置夾臂下麵的部分。有沒有……看到什麽？」
「咦……？什麽看到什麽……」
春雪先眨了眨眼，才把臉湊向黑雪公主的後頸。視線屢屢被豔麗地貼在皮膚上的頭發吸走，但他卯足了意誌力，看向第三頸椎與第四頸椎之間，仔細觀察那比原本就白的肌膚更無色的，太陽沒曬到的痕跡。緊接著……
「啊…………啊啊……！」
春雪太過驚愕，忍不住叫出聲音。
純白的皮膚上，透出了非常非常淡的紫色紋路。不……那不是紋路。是條碼，以及數字。
「學……學姊……」
「你看到了嗎？就是八位數的數字和條碼。」
「…………看到了……這是……？」
春雪下意識地舉起右手，用指尖搓了搓條碼。但這些成排的細線並未消失。看來並不是用墨水之類的東西畫上去的。
「嗯……」
黑雪公主全身一震，讓春雪嚇得急忙放手道歉：
「對……對不起！我……我忍不住……」
「不，沒關係……我話先說在前麵，這可不是什麽時髦的刺青。這是從我出生的時候就刻印上去的。他們說等我長大就會消失……但看來還留著啊……」
春雪不懂這幾句話的意思，隻能呆呆地複誦。
「出生時，刻印……？聽他們說……是聽誰說……？」
「嗯……在這之前，我可以先洗個頭發嗎？謝謝你幫我洗背，你回去浴盆泡暖點吧。」
聽黑雪公主這麽說，春雪點頭回答「好的」，回到了浴盆裏。熱水明明還沒涼，但即使泡到肩膀也無法覺得溫暖。在她雪白的後頸上找到條碼和數字時的震撼，讓他的手腳冰冷發麻。
春雪視線所向之處，黑雪公主拿開頭上的發夾，解開了綁住的頭發。她先用蓮蓬頭的熱水衝洗，然後用手掌把洗發精搓揉起泡，再抹到頭發上。
換作是平常的春雪，想必根本無法直視黑雪公主的這些舉動，不是轉過身去，就是連嘴都會泡進熱水裏。但現在他莫名地一瞬間也無法移開目光，從右後方的角度一直看著她。
黑雪公主用洗發精洗完，把泡沫確實衝洗乾淨，先關掉蓮蓬頭，然後改把護發乳抹上頭發。她用梳子仔細梳理，然後第三次衝水。接著重新收攏頭發，用發夾固定。先喘了一口氣，然後開始用海綿洗身體。
本來春雪一直覺得黑雪公主就像妖精，甚至像是女神。但實際上當然不是這樣──黑雪公主也是有血有肉的人。是個跟春雪一樣每天會吃飯，也會洗澡的女孩子。
可是，既然這樣，那條碼又是怎麽回事？
黑雪公主用蓮蓬頭衝掉全身的泡沫後，從矮凳上站起，轉過身來。當視線與春雪對上後，露出微微責怪的笑容，舉起右手，把指尖沾到的水滴往前一彈。然後趁春雪反射性撇開臉的空檔，溜進澡盆的熱水裏，把背靠到另一頭的邊緣後，伸展一雙長腿，深深歎了一口氣。
「這個……學……學姊辛苦了。」
浴盆裏的熱水已經因為噴射水流而顯得白濁，但春雪仍然小心不讓視線看過去，說出這樣一句話，就聽到黑雪公主拿他沒轍似的回答：
「你每天不也在做一樣的事情嗎？」
「可……可是……像我都隻是洗發精往頭上抹了以後用力抓一抓就結束……女生好辛苦啊。」
「唔，這可學到了一課。」
黑雪公主再度嘴角一揚，左手往牆上摸去。一碰之下，一部分塑膠麵板無聲無息地滑開，露出裏頭的小空間。其中放有一個玻璃杯，從上方的噴嘴注入透明的液體。
玻璃杯側麵立刻起霧，黑雪公主將杯子遞給春雪。
「請用，隻是清水就是了。」
「謝……謝謝學姊……我不客氣了。」
春雪用雙手接下，就口一喝，發現冰涼的水美味得令人陶醉。本來他有點脫水，一口氣喝完後，深深呼出一口氣，然後把杯子還回去。
黑雪公主再度注水，自己也喝了一兩口，然後把杯子放回收納空間。塑膠麵板毫無縫隙地關上後，就聽到咻的一陣清洗聲。
「……你喜歡泡澡嗎？」
突然被這樣問起，春雪想了一會兒後回答：
「呃……應該就是普通吧。雖然也不是討厭，但有些時候也會嫌麻煩。」
「哈哈，你這年紀的男生也許是這樣啊。其實我也是。」
「咦……咦咦？這浴室設備這麽棒，我還以為學姊很喜歡泡澡呢……」
「是不會討厭。可是，像這樣洗澡，就無論如何都會被迫重新認識到現實身體的受限……會忍不住去想一些念頭……想說人類的本質就是一根
管子，也就是消化管，手腳、感官，甚至大腦，都隻不過是用以提高這根管子使用效率的零件。有時候，我會想把自己的身體從內側翻過來，把每個角落都洗得乾乾淨淨。」
黑雪公主這番以她而言顯得格外自暴自棄的話，讓春雪不知道該如何回應才好。他想說學姊很漂亮，但他至少還聽得出黑雪公主並不是在講外表的美醜。
想必臉上露出了很窩囊的表情，黑雪公主朝春雪看了一眼，就讓雙手在水麵一拍。
「抱歉，我說了奇怪的話。人類的本質是管子……對小時候的我說出這句話的，是我的姊姊，白之王white os。真是的，都過了那麽多年，還被這種胡言亂語給困住，簡直像是被施了詛咒啊。」
「……可是，我很慶幸人類從隻有嘴和消化器官的動物進化了……」
春雪不由得這麽一回答，黑雪公主就輕輕揚起眉毛：
「哦？為什麽？」
「學姊你想想，如果我們屬於那種全身都是吸收養分用器官的生物，烹飪之類的也就不會發達……以這個情形來說，『黑暗星雲餐會』，也會變成隻是大家泡進營養池之類的地方就結束了……」
他這話一出口，黑雪公主就噗嗤一聲笑了出來。
「嗬，啊哈哈……我對你的想像力甘拜下風。的確，這我可受不了。反正都是要吃，我也希望是吃好吃的料理。像剛才的南瓜可樂餅和長棍麵包三明治。」
「就……就是說啊。」
「嗯……而且，到最近，我開始覺得姊姊的話裏說不定也有別的含意……」
「別的含意……？」
這次換春雪歪頭納悶了。
黑雪公主睫毛低垂，沉默了幾秒鍾後，發出喃喃自語似的提問：
「春雪，你知道神經連結裝置的基本原理嗎？」
提問內容大大跳開先前的話題，讓春雪也花了幾秒鍾轉換思考，然後戰戰兢兢地回答：
「學姊說的基本原理，是指量子連線……對吧？就是與使用者的大腦進行量子層級的無線連線，藉此輸入及輸出感覺資訊……」
「唔。這個消息並未公開，但聽說這量子連線技術，在開發階段是被稱為……『soul trantion teology』。」
「so……soul、trans…tion？靈魂的……翻譯，是嗎？」
這些單字還勉強處在春雪英語能力所能應付的範圍內，所以他這麽一問，黑雪公主就點了點頭。
「沒錯。縮寫是『stlt』……也就是說，嚴格說來神經連結裝置，不是和人類的腦細胞通訊，而是和靈魂通訊。」
「靈……靈魂……這種東西，真的存在嗎……」
「stlt的開發者們，應該是認為存在吧。我也隻知道一些概略的知識，但聽說人類全身的細胞，都有著一種叫作『微管』的結構，就像這個名稱所說，是一種微小的管狀結構，和細胞的形成、維持與運動都有關。當然了，腦的神經細胞裏也存在著微管……微管內部封有相幹涉狀態的光子，而這些光子引發的波函數收縮【decoherence】，就是人類的意識，也就是靈魂……」
黑雪公主這番話，春雪能夠聽懂的不到一成。然而，對於腦中封有光的集合這樣的概念，卻能夠輕易的想像，讓他茫然看向空中。忽然間，他覺得這個印象似乎快要和一件事連結在一起，一口氣喘不過來。
但這個念頭尚未成行，黑雪公主已經開口：
「抱歉，有點離題了。不管怎麽說，這細胞中的微管，英文是叫作『micro tubule』。tubule的意思就是小管。」
「小管……」
聽到春雪複誦，黑雪公主輕輕點頭：
「對。說不定，姊姊所說的『人類的本質是管子』那句話，指的不是消化管，而是腦中的微小管啊。但就算是這樣，我對那女人的評價也不會因而改變。」
「……啊……該不會說……」
春雪喃喃說到這裏後，遲疑著該不該說下去。但看到黑雪公主用眼神要他說下去，於是硬著頭皮問起：
「……該不會，說學姊脖子上的條碼，長大後就會消失的，也是學姊的姊姊……」
「哦？你挺敏銳的嘛。就是她沒錯。」
黑雪公主微笑著點點頭，然後用嘩啦一聲舉到水麵上的右手，摸了摸後頸。
「既然都說到這裏了，是應該全都告訴你……吧。」
黑雪公主說著放下右手，從浴盆的另一頭直視春雪。諄雪一直不去直視她，但隻有現在，他覺得不應該撇開視線，於是也凝視著這雙漆黑的眼眸。
「──神經連結裝置的民生用第一世代機種上市，是在西元二〇三一年四月……也就是你出生的兩年前，我出生的一年前。」
黑雪公主宣告到這裏，朝自己那副還掛在另一頭牆上掛鉤上的神經連結裝置瞥了一眼。
「發售第一世代機種的企業有兩家，分別是通用電機最大廠商『rct』與網路器材準大廠『kamura』。我不知道為什麽構成神經連結裝置基幹的stl科技，會同時在兩家廠商實用化。可是，當時rct隻把stlt的使用範圍停留在神經連結裝置，相較之下，kamura就更有野心……他們想運用這種把人類靈魂解碼的超科技，把手伸進神的領域。」
「神的……領域……？」
「春雪，如果能夠讀寫組成人類靈魂的所有資訊，你不覺得這個科技可以實現的事情，不單單是介麵嗎？」
「不單單是介麵……呃，也就是說……」
春雪讓拚命試圖理解這過於艱澀事物的腦袋全速運作，過了一會兒，一個字眼脫口而出。
「…………複製【duplicate】？」
他為自己的想像而戰栗，但嘴停不下來。
「如果把人腦當成媒介……就可以讀出一個人的靈魂，寫進另一個人的腦裏……？」
「沒錯，就是這麽回事。」
黑雪公主點點頭，幾的臉也是明明泡著熱水，卻顯得有些蒼白。
「假設『複製靈魂』可行……但實際進行，就等於是殺人。畢竟複製去處的那個人，意識就會被覆寫而消滅。就連kamura似乎也做不到這一步……可是他們試圖透過做出複製去處的媒介，來突破這個障礙。」
「媒介……也就是說，能代替真正的人腦來儲存靈魂的機械記憶裝置？」
春雪說這話時滿懷確信，心想別無其他可能。但黑雪公主緩緩搖了搖頭。
「不對。kamura是製造了人類。技術上的門檻應該不高吧。畢竟到了二〇三〇年，人工子宮技術已經實用化了。」
「可……可是我在生物課上就學到，即使有人工子宮，要從零製造人類還是辦不到的。」
「沒錯。可是，隻要有願意提供精子的男性，還有提供卵子的女性，就可以把進行過體外受精的胚胎放進人工子宮培養。這到現在仍是正常在進行的不孕治療療程。」
「話……話是這麽說，沒錯啦……」
春雪先微微點頭，然後頻頻搖頭。
「可是，把別人的靈魂覆寫到這樣出生的嬰兒腦裏……這應該是法理不容的事情吧？本來存在的嬰兒靈魂，就會消失吧？」
「是啊。可是，kamura……不，我的雙親，就做下了這件事。」
一聽到黑雪公主這句話，腦子尚未理解，春雪的全身就已經劇烈顫抖。他在熱水裏用力握緊雙手，以沙啞到了極點的聲音說：
「學……姊的雙親……是怎麽……」
「kamura，漢字寫作『神邑』。是我母親娘家的姓氏……家母是kamura創業者出身，家父是kamura的研究員。他們兩人結婚後，也繼續從事stl科技的研究，最後終於染指了禁忌的實驗。也就是複製人類靈魂的實驗……」
春雪的雙眼瞪得不能再大，視野中看見紫色的殘像搖曳。是刻印在雪白肌膚上的小小條碼與數字。
「學姊……學姊。」
春雪囈語似的喃喃說著，在浴盆裏朝黑雪公主靠過去。但黑雪公主的腳尖輕輕按住春雪的右膝，阻止了他前進。
「你應該猜到了吧？我不是從媽媽的肚子出生的。是把體外受精的胚胎放進人工子宮培養而成的所謂『機械小孩』。這個稱呼被當成歧視用語，大家都很忌諱，但當事人自己用總不會有問題。」
黑雪公主微笑著嗬嗬兩聲，從水中舉起雙手。她就像看著陌生的生物一樣，看著自己的左右手手掌，繼續進行這令人震撼的告解。
「哪怕是機械小孩，就遺傳基因而言，肯定還是雙親的小孩。但我還在人工子宮培養的階段，就已經被戴上神經連結裝置，施予了複製靈魂的處置。脖子上的條碼，應該就是當時留下的記錄……這也就表示，我在靈魂層級上，和雙親沒有任何關連。」
「既然……既然這樣。」
春雪用小得連自己都快要聽不見的聲音問起：
「既然這樣，學姊這個靈魂的爸爸，還有媽媽呢……？應該是存在的吧？這個靈魂真正的……」
春雪這句話說到一半，這才尖銳地倒抽一口氣。
「啊……對不起，我不是說學姊的雙親不是真正的雙親。」
「不，沒關係。我從白金那個家的雙親身上，也幾乎不曾感受到親子之間的愛情。對於過去他們至少讓我在物質方麵生活得毫無匱乏，我的確很感謝，但我對他們而言終究隻是實驗體。當我挑食時他們之所以會罵我，也是因為菜單的成分就經過計算……」
黑雪公主喃喃說到這裏，隻把左手放回了熱水裏。接著讓留在空中的右手一翻，就像彈鋼琴似的用指尖敲打水麵。好幾個小小的波紋誕生、擴散、消失。
「……我也不知道覆寫在我腦子裏的靈魂，是從哪裏來的。隻是，我想多半不是成年人或兒童的靈魂，而是嬰兒的靈魂吧……要把成年人靈魂的所有資料量都寫進去，胎兒的腦容量應該不夠……」
「嬰兒的……靈魂……？」
「這一切都隻不過是推測，不過……比方說，他們有可能是想把一個剛出生沒多久就死去的嬰兒靈魂，移植到我身上。」
「……這個，學姊不曾對雙親問起詳細情形嗎？」
對於春雪的問題，黑雪公主輕輕搖了搖頭回應。
「白金的雙親……多半還不知道我已經得知自己出生的秘密。因為剛剛所說的情報，全都是我被賦予了『sss指令』後，靠自己的力量找出來的。」
「三……三s……？」
「對，你還不知道嗎？我晚點再告訴你，現在我就先說下去。我入侵kamura總公司的基幹係統，企圖獲取十五年前那場實驗中所有能夠得到的情報。可是資料幾乎全都已經被刪除……我把伺服器的每一個角落都翻遍，把收集來的情報拚湊在一起，才總算勉強掌握住了輪廓。但細節到處都有缺損，實驗的最終目的也還不詳……甚至連我的靈魂是從哪裏來的都無從推測。我隻對姊姊試著說出事實看看，但她隻回了我說等我長大就會消失的那句話……」
「……是這樣啊……」
春雪低頭不語，黑雪公主就用碰在一起的左腳拍了拍春雪的膝蓋。
「你不必沮喪，我也不是都沒有希望。我有個小小的線索。」
「線索……？」
「嗯，你不也看到了嗎？就是刻印在我脖子上那些條碼旁邊的八位數數字。」
「看到了。是20320930……是吧。」
「你知道這意味著什麽嗎？」
聽她這麽一問，春雪張大了嘴合不攏。先答了一聲說我哪裏會知道，這才總算發現不對。這個排列，隻可能是年月日。這麽說來，記得九月三十日的確是……
「啊……是……是學姊的生日？」
「真希望你可以早個三秒答出來啊。」
黑雪公主露出有點鬧別扭的表情，所以春雪先說起脖子說聲「對不起……」然後再次問起：
「可是，生日會是什麽線索……」
「根據記錄，我似乎在人工子宮裏待了足足十三個月，我明明沒有什麽發育不完整的狀況……而且，特地把生日刻印上去的意圖我也不懂。也就是說，這個日期有著某種特殊的意義。他們是有著某種理由，才會選擇在九月三十日，把我從人工子宮放出來……」
「九月，三十日……是什麽紀念日嗎……？」
春雪這麽一說，黑雪公主就正經地回答：
「聽說是胡桃日。還有，起重機之日。」
「胡……胡桃……起重機……這兩者感覺都沒什麽關連啊。」
「是啊。」
黑雪公主點點頭，嘻嘻一笑。
「可是，相信將來有一天，我一定會遇到這個日期。到時候，就可以知道寫進我腦中的靈魂來曆……我就是這麽覺得……」
黑雪公主的微笑就像小孩子一樣天真無邪，因此讓春雪覺得她虛幻得像是隨時都會變成透明而消失，下意識地輕輕撥開抵在他右膝上的左腳，又前進了二十公分左右，用自己的雙手把黑雪公主定在空中的右手牢牢握住。
「學姊……即使學姊是在人工子宮長大，受了stlt的實驗……那些都是出生前的事情。從出生到現在這一瞬間，吃飯、睡得香甜、努力念書和運動，拚命地哭，拚命地笑，這樣一步步打造出自己的，就是學姊自己。我、楓子師父、四野宮學妹、晶姊、阿拓和小百、仁子和pard小姐……這麽多人喜歡的，都是現在的黑雪公主學姊。」
春雪拚命說到這裏，黑雪公主仍微微歪頭，好一會兒什麽話都不說。
睜大的黑水晶眼眸，忽然間連連反覆眨動。從眼睛閃閃濺開的光點，是浴槽的熱水、汗水，還是……就在春雪想到這裏的時候。
黑雪公主任由右手被他握住，上身大大往前挺，左手繞過春雪的脖子，用力把他往自己懷裏一摟。兩人的皮膚在熱水中緊貼在一起，令人搞不清楚到哪裏是自己從哪裏開始是對方。
「……謝謝你。」
耳邊聽到輕聲細語。
「我不要緊的……因為你每次都像這樣，牢牢把我係住。」
「…………是。」
春雪隻能輕聲回答這句話，但覺得這樣就足以把心意都傳達到。他閉上眼睛，拚命忍著不讓水珠從自己的雙眼流下。
黑雪公主趁春雪洗澡時，就把他脫掉的衣服丟進了洗烘衣機。這也就表示連內褲都被她碰過了，讓春雪方寸大亂，但黑雪公主隻回了他「你這樣將來可辛苦了」這麽一句神秘的話語。
兩人都在熱水裏泡得太久了點，有些昏了頭，但一邊喝著冰涼的麥茶，一邊慢慢降溫，時間已經超過晚上十點半。但他不能把跟母親聯絡時所說的話變成謊言，於是揉著惺忪睡眼，努力應付暑假作業。黑雪公主在一旁給予建議，所以進度比想像中要好，但到了深夜十一點四十五分，他的續航力終於到了極限。
春雪是認為該請黑雪公主好好睡在床上，自己隻要睡客廳的微粒坐墊就夠……但黑雪公主從隔壁房間拿來毛毯，理所當然地讓春雪躺到坐墊上，自己也在他身旁躺下。本來覺得在這種狀況下哪裏睡得著，但這個念頭
就成了他在七月二十一日最後的思考。睡魔轉眼間就來臨，春雪和黑雪公主身體碰在一起，被吸進了溫和的黑暗深淵當中。
翌日，二〇四七年七月二十二日，星期一──暑假第二天的上午七點。
春雪被收到郵件的鈴聲叫醒。
從鯨魚背上回到現實世界的瞬間，別人說過的這句話，微微在春雪腦海中回蕩。
他心想，到底是誰說的……立刻就發現是誰。是白之團的幹部集團「七矮星」中排名第一的tinum cavalier。
他拿著說是白之王交給他的the luminary，讓太陽神印堤往下砸的前一刻，在戰場的上空遭遇到了春雪和楓子。楓子忠告他說，ivory tower＝ck vise失控的行為，將會把震蕩宇宙的一般團員也連累進去，但cavalier就不為所動地如此回答。回答說：沒有一個團員會離開震蕩宇宙。
這是因為他們害怕「處決攻擊」之類的威脅，受到白之王束縛呢？還是說──
「辛苦了，春雪。」
耳邊聽到這樣一句話，讓春雪睜大了雙眼。
陌生的天花板。包住身體的坐墊。以及右手碰到的柔和溫度。
春雪這才想起自己是在什麽狀態下連進虛擬空間，立刻全身一震，就想從巨大的微粒坐墊上站起。但就在他即將起身之際，一隻苗條的手臂從右側伸來，按住了春雪的身體。
「哇啊，學學學學姊，你做什……」
他這喊得破嗓的說話聲，也在看到黑雪公主那有點別扭的表情後，立刻收了回去。他本以為自己是不是又做錯了什麽，隻是……
「你被日下部同學抱住的時候都若無其事，為什麽換成我就變成這樣的反應？」
「咦？」
春雪花了兩秒鍾才理解她這麽問的意味，更加慌了手腳地回答：
「那……那那那裏我跟綸同學那時候兩個人都是虛擬角色嘛！可……可是現在學姊和我都是，這個，活……活生生的身體。」
「不管是虛擬角色還是現實身體，都隻有組成的資料量不一樣，本質上不會有差異。」
是～～這～～樣～～嗎～～？
春雪內心猛力歪頭納悶，但尚未擠出反駁的話，黑雪公主就把全身靠了上來，讓春雪的思考再度停機。黑雪公主的體重，多半比國三女生的平均值要低得相當多，但仍讓春雪的身體深深埋進微粒坐墊，再也動彈不得。黑雪公主窺看他的表情，露出慧黠的微笑輕聲說：
「……一下子就好，讓我就這樣待著。隻要跟你身體互碰，就會有消除精神疲勞的相乘效果。」
春雪正要說怎麽可能，但話要出口之際停住不說，轉而小聲問起另一件事。
「這個……我是覺得剛才的會議裏，已經看到相當大的希望……但還不夠讓學姊恢複嗎……？」
黑雪公主聽了後眨了兩次眼睛，輕輕搖了搖頭。
「噢，抱歉，這可讓你誤會了啊。我也感受到了希望，雖然門檻最高的多半是找出鐵匠商店，但對此我也算是有幾個打算……可是，大家拚了命努力想救出我，這個狀況本身……讓我很難受。難受得不得了……」
黑雪公主以壓抑過的聲音吐露心聲，把臉用力埋進春雪懷裏。
春雪遲疑了一會兒後，舉起雙手，輕輕摟住了她苗條的肩膀。莫名地隻有現在，他不用拚命思考，話語也會從胸口深處湧出。
「……不必因為自己是軍團長，就什麽都一個人扛起來。」
黑雪公主一聽，雙肩一震。春雪慢慢揉搓她的肩膀讓她安心，一字一句，滿懷真心對她說：
「從再度結成黑暗星雲以來，學姊一直為了全團團員而犧牲自己。和第五代e disaster打的時候，把四野宮學妹從朱雀祭壇救出來的時候，我變成第六代e disaster時，iss事件的時候，還有在昨天的領土戰爭跟今天的七王會議上也是……還不隻這些，像是荒穀開車撞過來的時候，學姊也不惜動用會把超頻點數的九十九％都消耗掉的最終指令，自己還受到危及生命的重傷，救了我的性命……」
「那當然，我可是軍團長……還是你的『上輩』。」
黑雪公主仍然把臉埋在春雪胸口，以沙啞的聲音輕聲回答。但春雪用力搖了搖頭，斬釘截鐵地說：
「不是當然。一點都不當然。」
他把手從黑雪公主的雙肩挪到背後，繼續說道：
「學姊非常強……所以我們不知不覺間，理所當然地依賴起學姊來了。不管什麽時候，都覺得隻要有學姊在，就不會有問題……卻沒能發現，這樣的心態，等於讓學姊不斷背負重擔。黑雪公主學姊是『純色之王』，是9級玩家【niner】，比任何人都強……可是其實也隻比我大一歲，一樣是國中生。我……我還很弱小，不管在加速世界還是現實世界，都還成天迷惘、煩惱，可是我想變得讓學姊更能依靠。不隻是單方麵靠學姊扶持，而是可以互相扶持，互相幫助，朝同一個目標一步步往前走……相信現在，全團團員都有著一樣的想法。不隻是黑暗星雲組，剛合並的日珥組團員一定也是一樣。所以學姊，這次就請你依靠我們……相信我們。我們一定會把學姊，也順便把其他四個王，從印堤的無限ek中救出來。所以……所以………」
這也許是春雪十四年出頭的人生中，第一次能說完這麽長一段話不卡住。但說到最後他還是情緒太過澎湃，不管怎麽吸氣，就是不會化為言語。
不知不覺間，春雪已經兩眼透出淚水，反覆著不規則的呼吸，結果──
黑雪公主輕輕抬起頭，從極近距離看著春雪。一雙漆黑的眼眸似乎也已微微濕潤。
「…………你變強了呢，春雪。」
黑雪公主輕聲這麽一說，舉起右手，碰上春雪的臉頰。
「不管是在加速世界還是現實世界，你都變得非常堅強了。哪裏是什麽單方麵受到扶持……不管是我、楓子、謠、晶，還是仁子他們，都從很久很久以前，就一直得到得到你的扶持。就是因為你張開銀色的翅膀，不斷地飛在高空，我們才能走到這一步。」
黑雪公主錯開身體，把自己的臉挪到春雪的臉正上方。春雪就從這短短十公分的距離，看到她那珍珠般水潤的嘴唇微微顫動。
靠近。一叢黑發灑落，一股甜香飄來。心髒的脈動漸漸加速──
客廳裏突然傳出一陣嗶嗶作響的電子聲響，結束了這段魔法的時間。黑雪公主用彈跳似的動作猛力抬頭，先碰了碰虛擬桌麵，然後說：
「不好意思……我設定成每天都會在這個時候放好熱水。」
「啊……是……是這樣啊。」
「嗯，噢……春雪，你先去洗吧。」
「咦？」
這時春雪在言語的選擇上，犯了決定性的錯誤。
他最先該問的是自己是否該回去了。但被黑雪公主這令他作夢也沒想到的提議問了個措手不及，把腦海中最先浮現出來的念頭，原原本本地說了出來。
「這……這個，我汗臭味很重嗎？」
「嗯？不會啊。可是今天從白天就一直在活動，你應該累了吧。」
黑雪公主這麽一說，從微粒坐墊上站起，伸出了右手。春雪拉住她的手借力，自己也先站起來再說，但他不知道該如何是好。
「呃，可是，這個，我不能喧賓奪主……」
「我才要說你遠來是客呢。別說這麽多了，去把汗衝一衝吧。」
「我……我果然汗臭味很重……」
春雪還在嘀咕，黑雪公主雙手推著他的背，把他帶到位於走廊途中的盥洗室兼脫衣間。
「洗發精和沐浴乳你盡管用。慢洗。」
拉門被關上後，春雪茫然呆立了
好一會兒。他發呆想著為什麽事情會變成這樣，但腦袋就是運轉不起來。但至少事到如今，狀況的確已經不容他說出「我還是回家好了」。既然如此，倒也覺得似乎至少應該把汗臭味給洗掉。
他機械式地脫掉梅鄉國中的製服，摺好放進脫衣籃後，拉開折疊式的玻璃門走進浴室。
麵積本身和有田家的浴室差不多，但浴盆卻是含有噴射水流噴嘴的最新款。隻是話說回來，他當然不會一開始就跳進熱水裏。他先在透明的矮凳坐下，解下脖子上的神經連結裝置，掛到牆上的專用掛鉤上，再衝個熱水澡。先仔細把全身衝洗得一片汙垢都不留，再讓身體泡進浴盆裏。不那麽熱的溫度正合春雪的喜好，他「哈呼～」一聲吐出氣息，讓全身放鬆後，連自己都沒意識到的疲勞，立刻隨著一陣發麻似的感覺從四肢穿出。
他從牆上的掛鉤拿起神經連結裝置，重新戴好，然後連接到浴室的控製麵板上。接著從顯示在眼前的選單中，試著開啟噴射水流。結果微小的泡沫水流往他背上噴個正著，讓他忍不住「嗚咿」一聲叫出來。這種感覺像痛又像癢，十分奇妙，但絕非令人不快，反而相當舒暢。
要是有田家的浴盆也有這功能就好了……春雪一邊想著這樣的念頭，一邊委身於泡沫的震動當中，思考就漫無目的地亂飄。
他的雙親買下蓋在高圓寺車站北側的大型住商混合大樓當中的一戶，是在十四年前，也就是春雪出生的那年。那棟大樓屬於裝潢與設備都可以高度自由選配的類型，相信父親和母親多半就是一起看著型錄，討論這個好還是那個好，一個房間一個房間決定要怎麽裝潢。說不定也曾經討論過，浴盆到底要不要加裝噴射噴嘴。
這樣的兩人離婚，則是在春雪國小二年級的時候。父親終於要離家的時候，春雪再也忍不住淚水，忘我地抓住父親的腳，哭喊著要他別走。但父親隻任由春雪哭了一會兒，然後用大大的手把春雪的雙手從他腳上扳開，用力抓住春雪的雙肩，什麽都不說，就走出了玄關。從那以後，春雪再也不曾見過父親一麵，現在連父親在哪裏做些什麽都不知道。
離婚的原因，似乎是父親出軌。所以，他也可能已經和出軌對象一起到別的城市建立新的家庭，也可能已經有小孩。長到十四歲的現在，春雪既不特別想見父親，而且即使想起，也並不特別覺得寂寞。即使如此，春雪還是把父親留下的床與網椅拿到自己的房間繼續用，而且即使終於有點凹陷，也不打算買新的來換。
他關閉浴室的控製麵板，轉而打開神經連結裝置的內建儲存空間。在長年使用中劇烈複雜化、多層化的資料夾結構中不停往下鑽，過了一會兒，找到了一個名稱叫作【f】的資料夾。
f是父親【father】的f。母親完全刪除之前，他偷偷從家用伺服器複製了父親的照片、影片、郵件與一些工作相關的檔案，封存在裏頭。他國小的時候，也先會窩進棉被裏，然後點進這個資料夾，反覆播放少少幾段拍到父親一個人或全家三人的影片。但曾幾何時，春雪已經不再看這些影片，記得最後一次點進這個資料夾……是在dusk taker事件當中，拉出完全潛行技術史資料的時候。
當時父親留下的資料就幫助了他。要不是有父親寫在年表上的注解文字，春雪多半就不會發現dusk taker與加速研究社秘密所在的關鍵──腦內植入式晶片。雖然並不會特別想見到父親，但如果有朝一日，有機會從遠處看看父親，倒是想在心中對他道謝。謝謝他說，多虧了你，我現在才能繼續當超頻連線者。
「喂，泡太久可會泡昏頭啊。」
聽到這樣一句話，春雪趕緊一邊按掉視窗一邊回答：
「啊，對不起，我馬上出……」
但這句話說到這裏，他卻全身定格，生硬地把頭往左轉，再度讓思考停止了三秒鍾左右之後，大喊：
「學怎進麽來！」
春雪本想說的是「學姊你怎麽進來了啦！」卻完全講不好，而且連講不好的自覺都沒有，一張嘴反覆張開閉上。
黑雪公主從不知不覺間拉開的玻璃拉門後，往浴室踏進了一步。看來……並不是擔心春雪而跑來看。能夠判斷出這一點，是因為看到黑雪公主用發夾固定住一頭長發，身上隻包著一層白色浴巾。
「這個，對對對對不起我我我馬上出去！」
這次他總算用日語喊了出來，正要站起，卻第三度當場定格。說來當然，春雪身上什麽都沒裝備，要離開浴盆而走向脫衣間的過程，將會發生巨大的問題。
「這……這個學學學姊，我我我出去之前，可以請你先在外麵等一下……」
「偶爾這樣有什麽關係嘛。」
黑雪公主回得十分乾脆，踏進浴室，伸手關上身後的玻璃門。她從目瞪口呆的春雪眼前走過，坐到了矮凳上。
「…………什……什麽偶爾……我……我們從來，不曾……」
春雪好不容易從差點堵塞的喉嚨擠出聲音，黑雪公主就瞪著正麵的鏡子，用有點尖銳的聲音說：
「問題就在這裏。」
「問……問題……？」
「那還用說？仁子做過的事情，我不能不做。」
「咦，仁……仁子，做了什……」
他先喃喃說到這裏，這才想起。
仁子也就是上月由仁子，第一次見到春雪時，報上的是一個完全不同的名字。齊藤朋子──是實際存在的春雪表妹的名字。仁子假冒為朋子，溜進有田家，甚至還在初次見麵的春雪洗澡時闖進浴室，展開了一場奮不顧身的社交工程。
「沒……沒有啦，雖然的確有過這種事，但那是仁子為了抓住我的把柄，把我挖去日珥才做的事情……等等，咦，我有說過仁子闖進浴室這件事嗎……？」
春雪雙手抓住浴盆邊緣，歪頭納悶，黑雪公主仍然不把撇開的臉拉回來，說道：
「是沒聽你說過，但我聽仁子自己說了。就在我們兩個借用你家浴室的時候。」
「……原……原來如此……」
「從那次以來，我就一直在想。想說哪天有機會，我就要討回這筆帳。」
「這……這筆帳……學姊是說，對仁子討？還是對我……？」
「對你們兩個。那麽……機會難得，可以幫我洗背嗎？」
「嗚咿咿！」
這次春雪真的想說我辦不到對不起我要出去了，但這些話還在嘴裏塞車，黑雪公主就用右手抓住包在身上的浴巾，看似有了短短一瞬間的遲疑，但仍在春雪開口說話之前解開了浴巾重合處，從身上拿開，然後攏成一團用雙手抱住。
略偏橘色的燈光下，黑雪公主的背仍然潔白似雪，活像妖精般纖細，讓春雪連眼睛都忘了眨。他的思考完全停機，隻顧張著嘴發呆，幾秒鍾後，黑雪公主先縮起背，然後吸了吸鼻子。
這下春雪才總算解開石化狀態，以沙啞的聲音說：
「學……學姊，這樣會感冒的……」
「那就麻煩你快點。這可是軍團長的命令。」
「這……這個，呃…………遵命…………」
既然都說是命令，春雪也就別無其他選擇，隻好慢慢站起，跨過浴盆的邊緣，來到淋浴區。他遮著身體前方，磨蹭著前進，在距離黑雪公主的背二十公分處跪了下來。
這真的是現實嗎？會不會是軍團會議結束後，我以為已經登出連線，但其實神經連結裝置遭到入侵，其實我還在繼續進行完全潛行呢……他想著這樣的念頭，捏了捏自己的大腿，但狀況沒有改變。
春雪下定決心，右手盡量往前伸，把蓮蓬頭從掛架上抽出。他操作轉盤，放出熱水，
先確定溫度，然後戰戰兢兢地把水流噴向眼前的背。無數水滴濺在雪白的皮膚上，將天花板上平板燈的燈光反射得閃閃發光。
春雪一心一意地衝著水，就聽到夾雜苦笑的一句話：
「春雪，希望你可以在我的背泡軟之前就幫我洗一洗啊。」
「……啊，好……好的！」
春雪以破嗓的聲音這麽回答，停下蓮蓬頭的水流，接著左手拿起海綿，沾上沐浴乳弄出泡沫。他雙手拿著海綿，小心再小心地在黑雪公主背上揉搓。緊接著……
「嗚呀……你……你可以用力一點。這樣太癢了。」
被她這麽一說……春雪趕緊雙手用力。
「大……大概這樣嗎？」
「嗯……剛剛好。」
春雪鬆了一口氣，小心翼翼地拿著海綿，在從黑色神經連結裝置下麵到腰骨上麵的範圍內往返挪動，結果──
「嗯──嗯……」
黑雪公主露出貓也似的低呼聲，接著說道：
「這是我第一次讓人幫我洗背，實在好舒服啊……」
「咦……學姊沒讓仁子幫你洗嗎？」
「嗬嗬，那個時候我跟她不像現在這麽熟嘛。」
「是……是這樣啊……可是，都沒讓爸爸或是媽媽……」
春雪不小心說到這裏，這才急忙住口。黑雪公主明明告訴過他，說她與雙親的關係絕對說不上親密……春雪滿心懊惱，但已經說出來的話無法取消。
春雪讓海綿停在肩胛骨附近，整個人定住不動，就聽到一個平靜……但又透出些許惆悵的聲音：
「我還是個嬰兒的時候，他們也許曾經幫我洗過澡……但從我懂事以來，就沒有和家父或家母一起洗澡的記憶啊。在八歲前我都和姊姊一起洗澡，但她收我為『下輩』……把我變成超頻連線者的那一天，她就對我說，以後要自己一個人洗。」
「……原來……是這樣啊？」
春雪喃喃說完，就要重新開始海綿的往返運動。但即將動手之際，黑雪公主卻說出了一句令他意想不到的話：
「春雪，可以幫我解開神經連結裝置嗎？」
「咦……好……好的……」
春雪點點頭，先把海綿放回架上，再戰戰兢兢地舉起雙手，用指尖摘住她那苗條得令人驚奇的頸子上所佩戴的鋼琴黑配色量子通訊器材。
若非得到對方同意，解開別人的神經連結裝置這個行為，就是不折不扣的犯罪，即使是小孩子惡作劇，也會遭到嚴厲斥責，乃是現代社會最大的禁忌。春雪緊張地把夾臂左右攤開，緩緩從她頸子上取下。
「……解……解下了。」
春雪從右側遞出神經連結裝置，黑雪公主一邊說「謝謝」一邊接下，掛到牆上的掛鉤上。
春雪本以為她會說「幫我把脖子也洗一洗」，但她說的下一句話更加令他料想不到。
「你仔細看看我的後頸，神經連結裝置夾臂下麵的部分。有沒有……看到什麽？」
「咦……？什麽看到什麽……」
春雪先眨了眨眼，才把臉湊向黑雪公主的後頸。視線屢屢被豔麗地貼在皮膚上的頭發吸走，但他卯足了意誌力，看向第三頸椎與第四頸椎之間，仔細觀察那比原本就白的肌膚更無色的，太陽沒曬到的痕跡。緊接著……
「啊…………啊啊……！」
春雪太過驚愕，忍不住叫出聲音。
純白的皮膚上，透出了非常非常淡的紫色紋路。不……那不是紋路。是條碼，以及數字。
「學……學姊……」
「你看到了嗎？就是八位數的數字和條碼。」
「…………看到了……這是……？」
春雪下意識地舉起右手，用指尖搓了搓條碼。但這些成排的細線並未消失。看來並不是用墨水之類的東西畫上去的。
「嗯……」
黑雪公主全身一震，讓春雪嚇得急忙放手道歉：
「對……對不起！我……我忍不住……」
「不，沒關係……我話先說在前麵，這可不是什麽時髦的刺青。這是從我出生的時候就刻印上去的。他們說等我長大就會消失……但看來還留著啊……」
春雪不懂這幾句話的意思，隻能呆呆地複誦。
「出生時，刻印……？聽他們說……是聽誰說……？」
「嗯……在這之前，我可以先洗個頭發嗎？謝謝你幫我洗背，你回去浴盆泡暖點吧。」
聽黑雪公主這麽說，春雪點頭回答「好的」，回到了浴盆裏。熱水明明還沒涼，但即使泡到肩膀也無法覺得溫暖。在她雪白的後頸上找到條碼和數字時的震撼，讓他的手腳冰冷發麻。
春雪視線所向之處，黑雪公主拿開頭上的發夾，解開了綁住的頭發。她先用蓮蓬頭的熱水衝洗，然後用手掌把洗發精搓揉起泡，再抹到頭發上。
換作是平常的春雪，想必根本無法直視黑雪公主的這些舉動，不是轉過身去，就是連嘴都會泡進熱水裏。但現在他莫名地一瞬間也無法移開目光，從右後方的角度一直看著她。
黑雪公主用洗發精洗完，把泡沫確實衝洗乾淨，先關掉蓮蓬頭，然後改把護發乳抹上頭發。她用梳子仔細梳理，然後第三次衝水。接著重新收攏頭發，用發夾固定。先喘了一口氣，然後開始用海綿洗身體。
本來春雪一直覺得黑雪公主就像妖精，甚至像是女神。但實際上當然不是這樣──黑雪公主也是有血有肉的人。是個跟春雪一樣每天會吃飯，也會洗澡的女孩子。
可是，既然這樣，那條碼又是怎麽回事？
黑雪公主用蓮蓬頭衝掉全身的泡沫後，從矮凳上站起，轉過身來。當視線與春雪對上後，露出微微責怪的笑容，舉起右手，把指尖沾到的水滴往前一彈。然後趁春雪反射性撇開臉的空檔，溜進澡盆的熱水裏，把背靠到另一頭的邊緣後，伸展一雙長腿，深深歎了一口氣。
「這個……學……學姊辛苦了。」
浴盆裏的熱水已經因為噴射水流而顯得白濁，但春雪仍然小心不讓視線看過去，說出這樣一句話，就聽到黑雪公主拿他沒轍似的回答：
「你每天不也在做一樣的事情嗎？」
「可……可是……像我都隻是洗發精往頭上抹了以後用力抓一抓就結束……女生好辛苦啊。」
「唔，這可學到了一課。」
黑雪公主再度嘴角一揚，左手往牆上摸去。一碰之下，一部分塑膠麵板無聲無息地滑開，露出裏頭的小空間。其中放有一個玻璃杯，從上方的噴嘴注入透明的液體。
玻璃杯側麵立刻起霧，黑雪公主將杯子遞給春雪。
「請用，隻是清水就是了。」
「謝……謝謝學姊……我不客氣了。」
春雪用雙手接下，就口一喝，發現冰涼的水美味得令人陶醉。本來他有點脫水，一口氣喝完後，深深呼出一口氣，然後把杯子還回去。
黑雪公主再度注水，自己也喝了一兩口，然後把杯子放回收納空間。塑膠麵板毫無縫隙地關上後，就聽到咻的一陣清洗聲。
「……你喜歡泡澡嗎？」
突然被這樣問起，春雪想了一會兒後回答：
「呃……應該就是普通吧。雖然也不是討厭，但有些時候也會嫌麻煩。」
「哈哈，你這年紀的男生也許是這樣啊。其實我也是。」
「咦……咦咦？這浴室設備這麽棒，我還以為學姊很喜歡泡澡呢……」
「是不會討厭。可是，像這樣洗澡，就無論如何都會被迫重新認識到現實身體的受限……會忍不住去想一些念頭……想說人類的本質就是一根
管子，也就是消化管，手腳、感官，甚至大腦，都隻不過是用以提高這根管子使用效率的零件。有時候，我會想把自己的身體從內側翻過來，把每個角落都洗得乾乾淨淨。」
黑雪公主這番以她而言顯得格外自暴自棄的話，讓春雪不知道該如何回應才好。他想說學姊很漂亮，但他至少還聽得出黑雪公主並不是在講外表的美醜。
想必臉上露出了很窩囊的表情，黑雪公主朝春雪看了一眼，就讓雙手在水麵一拍。
「抱歉，我說了奇怪的話。人類的本質是管子……對小時候的我說出這句話的，是我的姊姊，白之王white os。真是的，都過了那麽多年，還被這種胡言亂語給困住，簡直像是被施了詛咒啊。」
「……可是，我很慶幸人類從隻有嘴和消化器官的動物進化了……」
春雪不由得這麽一回答，黑雪公主就輕輕揚起眉毛：
「哦？為什麽？」
「學姊你想想，如果我們屬於那種全身都是吸收養分用器官的生物，烹飪之類的也就不會發達……以這個情形來說，『黑暗星雲餐會』，也會變成隻是大家泡進營養池之類的地方就結束了……」
他這話一出口，黑雪公主就噗嗤一聲笑了出來。
「嗬，啊哈哈……我對你的想像力甘拜下風。的確，這我可受不了。反正都是要吃，我也希望是吃好吃的料理。像剛才的南瓜可樂餅和長棍麵包三明治。」
「就……就是說啊。」
「嗯……而且，到最近，我開始覺得姊姊的話裏說不定也有別的含意……」
「別的含意……？」
這次換春雪歪頭納悶了。
黑雪公主睫毛低垂，沉默了幾秒鍾後，發出喃喃自語似的提問：
「春雪，你知道神經連結裝置的基本原理嗎？」
提問內容大大跳開先前的話題，讓春雪也花了幾秒鍾轉換思考，然後戰戰兢兢地回答：
「學姊說的基本原理，是指量子連線……對吧？就是與使用者的大腦進行量子層級的無線連線，藉此輸入及輸出感覺資訊……」
「唔。這個消息並未公開，但聽說這量子連線技術，在開發階段是被稱為……『soul trantion teology』。」
「so……soul、trans…tion？靈魂的……翻譯，是嗎？」
這些單字還勉強處在春雪英語能力所能應付的範圍內，所以他這麽一問，黑雪公主就點了點頭。
「沒錯。縮寫是『stlt』……也就是說，嚴格說來神經連結裝置，不是和人類的腦細胞通訊，而是和靈魂通訊。」
「靈……靈魂……這種東西，真的存在嗎……」
「stlt的開發者們，應該是認為存在吧。我也隻知道一些概略的知識，但聽說人類全身的細胞，都有著一種叫作『微管』的結構，就像這個名稱所說，是一種微小的管狀結構，和細胞的形成、維持與運動都有關。當然了，腦的神經細胞裏也存在著微管……微管內部封有相幹涉狀態的光子，而這些光子引發的波函數收縮【decoherence】，就是人類的意識，也就是靈魂……」
黑雪公主這番話，春雪能夠聽懂的不到一成。然而，對於腦中封有光的集合這樣的概念，卻能夠輕易的想像，讓他茫然看向空中。忽然間，他覺得這個印象似乎快要和一件事連結在一起，一口氣喘不過來。
但這個念頭尚未成行，黑雪公主已經開口：
「抱歉，有點離題了。不管怎麽說，這細胞中的微管，英文是叫作『micro tubule』。tubule的意思就是小管。」
「小管……」
聽到春雪複誦，黑雪公主輕輕點頭：
「對。說不定，姊姊所說的『人類的本質是管子』那句話，指的不是消化管，而是腦中的微小管啊。但就算是這樣，我對那女人的評價也不會因而改變。」
「……啊……該不會說……」
春雪喃喃說到這裏後，遲疑著該不該說下去。但看到黑雪公主用眼神要他說下去，於是硬著頭皮問起：
「……該不會，說學姊脖子上的條碼，長大後就會消失的，也是學姊的姊姊……」
「哦？你挺敏銳的嘛。就是她沒錯。」
黑雪公主微笑著點點頭，然後用嘩啦一聲舉到水麵上的右手，摸了摸後頸。
「既然都說到這裏了，是應該全都告訴你……吧。」
黑雪公主說著放下右手，從浴盆的另一頭直視春雪。諄雪一直不去直視她，但隻有現在，他覺得不應該撇開視線，於是也凝視著這雙漆黑的眼眸。
「──神經連結裝置的民生用第一世代機種上市，是在西元二〇三一年四月……也就是你出生的兩年前，我出生的一年前。」
黑雪公主宣告到這裏，朝自己那副還掛在另一頭牆上掛鉤上的神經連結裝置瞥了一眼。
「發售第一世代機種的企業有兩家，分別是通用電機最大廠商『rct』與網路器材準大廠『kamura』。我不知道為什麽構成神經連結裝置基幹的stl科技，會同時在兩家廠商實用化。可是，當時rct隻把stlt的使用範圍停留在神經連結裝置，相較之下，kamura就更有野心……他們想運用這種把人類靈魂解碼的超科技，把手伸進神的領域。」
「神的……領域……？」
「春雪，如果能夠讀寫組成人類靈魂的所有資訊，你不覺得這個科技可以實現的事情，不單單是介麵嗎？」
「不單單是介麵……呃，也就是說……」
春雪讓拚命試圖理解這過於艱澀事物的腦袋全速運作，過了一會兒，一個字眼脫口而出。
「…………複製【duplicate】？」
他為自己的想像而戰栗，但嘴停不下來。
「如果把人腦當成媒介……就可以讀出一個人的靈魂，寫進另一個人的腦裏……？」
「沒錯，就是這麽回事。」
黑雪公主點點頭，幾的臉也是明明泡著熱水，卻顯得有些蒼白。
「假設『複製靈魂』可行……但實際進行，就等於是殺人。畢竟複製去處的那個人，意識就會被覆寫而消滅。就連kamura似乎也做不到這一步……可是他們試圖透過做出複製去處的媒介，來突破這個障礙。」
「媒介……也就是說，能代替真正的人腦來儲存靈魂的機械記憶裝置？」
春雪說這話時滿懷確信，心想別無其他可能。但黑雪公主緩緩搖了搖頭。
「不對。kamura是製造了人類。技術上的門檻應該不高吧。畢竟到了二〇三〇年，人工子宮技術已經實用化了。」
「可……可是我在生物課上就學到，即使有人工子宮，要從零製造人類還是辦不到的。」
「沒錯。可是，隻要有願意提供精子的男性，還有提供卵子的女性，就可以把進行過體外受精的胚胎放進人工子宮培養。這到現在仍是正常在進行的不孕治療療程。」
「話……話是這麽說，沒錯啦……」
春雪先微微點頭，然後頻頻搖頭。
「可是，把別人的靈魂覆寫到這樣出生的嬰兒腦裏……這應該是法理不容的事情吧？本來存在的嬰兒靈魂，就會消失吧？」
「是啊。可是，kamura……不，我的雙親，就做下了這件事。」
一聽到黑雪公主這句話，腦子尚未理解，春雪的全身就已經劇烈顫抖。他在熱水裏用力握緊雙手，以沙啞到了極點的聲音說：
「學……姊的雙親……是怎麽……」
「kamura，漢字寫作『神邑』。是我母親娘家的姓氏……家母是kamura創業者出身，家父是kamura的研究員。他們兩人結婚後，也繼續從事stl科技的研究，最後終於染指了禁忌的實驗。也就是複製人類靈魂的實驗……」
春雪的雙眼瞪得不能再大，視野中看見紫色的殘像搖曳。是刻印在雪白肌膚上的小小條碼與數字。
「學姊……學姊。」
春雪囈語似的喃喃說著，在浴盆裏朝黑雪公主靠過去。但黑雪公主的腳尖輕輕按住春雪的右膝，阻止了他前進。
「你應該猜到了吧？我不是從媽媽的肚子出生的。是把體外受精的胚胎放進人工子宮培養而成的所謂『機械小孩』。這個稱呼被當成歧視用語，大家都很忌諱，但當事人自己用總不會有問題。」
黑雪公主微笑著嗬嗬兩聲，從水中舉起雙手。她就像看著陌生的生物一樣，看著自己的左右手手掌，繼續進行這令人震撼的告解。
「哪怕是機械小孩，就遺傳基因而言，肯定還是雙親的小孩。但我還在人工子宮培養的階段，就已經被戴上神經連結裝置，施予了複製靈魂的處置。脖子上的條碼，應該就是當時留下的記錄……這也就表示，我在靈魂層級上，和雙親沒有任何關連。」
「既然……既然這樣。」
春雪用小得連自己都快要聽不見的聲音問起：
「既然這樣，學姊這個靈魂的爸爸，還有媽媽呢……？應該是存在的吧？這個靈魂真正的……」
春雪這句話說到一半，這才尖銳地倒抽一口氣。
「啊……對不起，我不是說學姊的雙親不是真正的雙親。」
「不，沒關係。我從白金那個家的雙親身上，也幾乎不曾感受到親子之間的愛情。對於過去他們至少讓我在物質方麵生活得毫無匱乏，我的確很感謝，但我對他們而言終究隻是實驗體。當我挑食時他們之所以會罵我，也是因為菜單的成分就經過計算……」
黑雪公主喃喃說到這裏，隻把左手放回了熱水裏。接著讓留在空中的右手一翻，就像彈鋼琴似的用指尖敲打水麵。好幾個小小的波紋誕生、擴散、消失。
「……我也不知道覆寫在我腦子裏的靈魂，是從哪裏來的。隻是，我想多半不是成年人或兒童的靈魂，而是嬰兒的靈魂吧……要把成年人靈魂的所有資料量都寫進去，胎兒的腦容量應該不夠……」
「嬰兒的……靈魂……？」
「這一切都隻不過是推測，不過……比方說，他們有可能是想把一個剛出生沒多久就死去的嬰兒靈魂，移植到我身上。」
「……這個，學姊不曾對雙親問起詳細情形嗎？」
對於春雪的問題，黑雪公主輕輕搖了搖頭回應。
「白金的雙親……多半還不知道我已經得知自己出生的秘密。因為剛剛所說的情報，全都是我被賦予了『sss指令』後，靠自己的力量找出來的。」
「三……三s……？」
「對，你還不知道嗎？我晚點再告訴你，現在我就先說下去。我入侵kamura總公司的基幹係統，企圖獲取十五年前那場實驗中所有能夠得到的情報。可是資料幾乎全都已經被刪除……我把伺服器的每一個角落都翻遍，把收集來的情報拚湊在一起，才總算勉強掌握住了輪廓。但細節到處都有缺損，實驗的最終目的也還不詳……甚至連我的靈魂是從哪裏來的都無從推測。我隻對姊姊試著說出事實看看，但她隻回了我說等我長大就會消失的那句話……」
「……是這樣啊……」
春雪低頭不語，黑雪公主就用碰在一起的左腳拍了拍春雪的膝蓋。
「你不必沮喪，我也不是都沒有希望。我有個小小的線索。」
「線索……？」
「嗯，你不也看到了嗎？就是刻印在我脖子上那些條碼旁邊的八位數數字。」
「看到了。是20320930……是吧。」
「你知道這意味著什麽嗎？」
聽她這麽一問，春雪張大了嘴合不攏。先答了一聲說我哪裏會知道，這才總算發現不對。這個排列，隻可能是年月日。這麽說來，記得九月三十日的確是……
「啊……是……是學姊的生日？」
「真希望你可以早個三秒答出來啊。」
黑雪公主露出有點鬧別扭的表情，所以春雪先說起脖子說聲「對不起……」然後再次問起：
「可是，生日會是什麽線索……」
「根據記錄，我似乎在人工子宮裏待了足足十三個月，我明明沒有什麽發育不完整的狀況……而且，特地把生日刻印上去的意圖我也不懂。也就是說，這個日期有著某種特殊的意義。他們是有著某種理由，才會選擇在九月三十日，把我從人工子宮放出來……」
「九月，三十日……是什麽紀念日嗎……？」
春雪這麽一說，黑雪公主就正經地回答：
「聽說是胡桃日。還有，起重機之日。」
「胡……胡桃……起重機……這兩者感覺都沒什麽關連啊。」
「是啊。」
黑雪公主點點頭，嘻嘻一笑。
「可是，相信將來有一天，我一定會遇到這個日期。到時候，就可以知道寫進我腦中的靈魂來曆……我就是這麽覺得……」
黑雪公主的微笑就像小孩子一樣天真無邪，因此讓春雪覺得她虛幻得像是隨時都會變成透明而消失，下意識地輕輕撥開抵在他右膝上的左腳，又前進了二十公分左右，用自己的雙手把黑雪公主定在空中的右手牢牢握住。
「學姊……即使學姊是在人工子宮長大，受了stlt的實驗……那些都是出生前的事情。從出生到現在這一瞬間，吃飯、睡得香甜、努力念書和運動，拚命地哭，拚命地笑，這樣一步步打造出自己的，就是學姊自己。我、楓子師父、四野宮學妹、晶姊、阿拓和小百、仁子和pard小姐……這麽多人喜歡的，都是現在的黑雪公主學姊。」
春雪拚命說到這裏，黑雪公主仍微微歪頭，好一會兒什麽話都不說。
睜大的黑水晶眼眸，忽然間連連反覆眨動。從眼睛閃閃濺開的光點，是浴槽的熱水、汗水，還是……就在春雪想到這裏的時候。
黑雪公主任由右手被他握住，上身大大往前挺，左手繞過春雪的脖子，用力把他往自己懷裏一摟。兩人的皮膚在熱水中緊貼在一起，令人搞不清楚到哪裏是自己從哪裏開始是對方。
「……謝謝你。」
耳邊聽到輕聲細語。
「我不要緊的……因為你每次都像這樣，牢牢把我係住。」
「…………是。」
春雪隻能輕聲回答這句話，但覺得這樣就足以把心意都傳達到。他閉上眼睛，拚命忍著不讓水珠從自己的雙眼流下。
黑雪公主趁春雪洗澡時，就把他脫掉的衣服丟進了洗烘衣機。這也就表示連內褲都被她碰過了，讓春雪方寸大亂，但黑雪公主隻回了他「你這樣將來可辛苦了」這麽一句神秘的話語。
兩人都在熱水裏泡得太久了點，有些昏了頭，但一邊喝著冰涼的麥茶，一邊慢慢降溫，時間已經超過晚上十點半。但他不能把跟母親聯絡時所說的話變成謊言，於是揉著惺忪睡眼，努力應付暑假作業。黑雪公主在一旁給予建議，所以進度比想像中要好，但到了深夜十一點四十五分，他的續航力終於到了極限。
春雪是認為該請黑雪公主好好睡在床上，自己隻要睡客廳的微粒坐墊就夠……但黑雪公主從隔壁房間拿來毛毯，理所當然地讓春雪躺到坐墊上，自己也在他身旁躺下。本來覺得在這種狀況下哪裏睡得著，但這個念頭
就成了他在七月二十一日最後的思考。睡魔轉眼間就來臨，春雪和黑雪公主身體碰在一起，被吸進了溫和的黑暗深淵當中。
翌日，二〇四七年七月二十二日，星期一──暑假第二天的上午七點。
春雪被收到郵件的鈴聲叫醒。