聽見翠蓮也要和我一起去英國的事之後，我便陷入了幾乎崩潰般的煩惱，然而令人扼腕的是，翠蓮似乎是認真地打算跟來。隻是對我來說，究竟是哪一邊才真正令我扼腕，實在也很難說個明白。
比起我，翠蓮似乎對於出發這件事更抱有期待，這陣子經常可以看見她神采飛揚的模樣。
距離出發已經剩下不到幾天的今天，翠蓮仍然一派輕鬆地哼著歌上學。
我跟在她的後頭走著，此時走在我身後的綾姊忽然上前對著我嚼起耳根。
「欽，小靜，你真的要帶翠蓮一起去嗎?」
「與其說是我要帶她一起去，不如說根本是她硬要跟來的吧……」
現在根本是我要被翠蓮帶著走的感覺了。
聽見我的回答，綾姊立刻露出一張臭臉直瞪著我。但是如果我把她此刻的表情描述出來的話，一定會挨上幾記拳頭的。雖然不管什麽時候批評她的臉，都一定會挨拳頭就是了。也就是說，這和批評的時間點沒有任何關連性。
……雖然綾姊不可能看穿我正暗自地想著這些事情，但她仍然伸手捏住我的臉頰，並且用力地向外側捏拉。
「泥促舌摸拉（你做什麽啦）——?」
「姊姊要不要也一起跟去呢……」
「你不是還要考試嗎?而且這麽一來，你和到國外工作的伯父分開而獨自留在日本這件事根本就沒意義了啊……?」
「那、那是因為……小、小靜陪在我身邊的關係，我才能夠放心地待在日本。父親他們已經把我丟下來了，如果連小靜也要離開我的話……我想父親他們也會很不放心的。」
「的確，一旦我不在了，廚房的水龍頭就會不斷漏水呢。」
「哥哥好像水龍頭的墊圈喔。」
在一旁不經意地聽見了我和綾姊對話的葉美琉插嘴說道。
「如果墊圈磨損卻不管它的話，豢墊圈就會『啪』一聲斷掉喔。」 （譯注：日文中『墊圈』和狀聲詞『啪』的發音相同。）
「不可能會斷。」
這小孩超冷靜的。
「可是，這種時候水龍頭如果能多考慮使用者的心情，在漏水時大『糟糕!要漏出來了啊啊啊啊!』不也很貼心嗎?」
「我才不要那種奇怪的水龍頭呢!?」
「說得也是……也難怪我要到國外這件事會碰上這麽多困難了……」
「完全聽不懂你在說什麽……」
對小孩子來說確實有點艱澀。
或許是因為我方才的話題太過艱澀，從那之後葉美琉就沒再說過一句話。雖然她原本就不是個活力充沛的小孩，但最近似乎有突然陷入莫名憂鬱的跡象呢……
由於我難掩對她的憂心，於是我便溫柔地麵帶微笑，低下頭來看著她的臉。
「怎麽啦，葉美琉，你很沒精神呢?」
「才、才沒有……」
「我知道你很擔心我家水龍頭的墊圈啦……」
「我才不擔心呢。」
你的意思是我家的水龍頭漏水也沒關係嗎……
「而且你的吐嘈也變得很不犀利，一定是沒精神的關係吧?」
「好討厭的判斷基準喔……」
葉美琉顯得更加消沉了。
「不過……或許哥哥說得沒錯。因為……因為哥哥和姊姊接下來都會離開我對吧?」
「我們會一直在你的心裏喔?」
「那樣我隻會更寂寞而已!」
小孩子的心真是難懂。
不過，我還是想要試著鼓勵她打起精神。
「葉美琉，打起精神來。你看，綾姊的爸爸媽媽即使連夜搬家躲債，她不也還是很有精神嗎?」
我試著鼓勵葉美琉，但對我的話產生敏銳反應的卻是綾姊。
「什麽……!?你在說什麽啊，小靜!?他們才沒有躲債呢!?上星期他們還有打電話給我耶!」
綾姊聲音有些失控地趕忙澄清，試圖否定從前的我所做出的合理推論。
「咦……原來不是躲債啊……什麽嘛，真是太好了。」
「才不好呢!你怎麽隨便認定自己的親感會做出這種事啊!?」
「因為他們突然把自己的女兒推到我家來，所以我才會以為……糟糕，我得趕快打電話告訴老爸，伯父他們並不是連夜逃跑才行……」
畢竟當時老爸可是怕得要死啊。
「你竟然還把這件事告訴伯父!?」
「我記得老爸好像還喃喃自語地說了刮胡刀在哪裏之類的話，他很可能因為過度絕望而想自殘也說不定。」
「你現在立刻打電話修正你自己說過的話!」
姬武家又開始了一陣混亂。
「……真拿你沒辦法耶——」
我拿出手機撥了老爸的號碼。如果考慮到時差的話，他現在應該在睡覺吧……不過我也不太確定就是了。
《喔，兒子啊。怎麽了?有什麽在你搬過來之前需要我幫你準備的東西嗎?》
畢竟好久沒和兒子一起住了，老爸的喜悅之情可想而知，電話裏的聲音聽起來也顯得有些興奮。
「老爸，你已經自殘了嗎?」
《你對剛下班還帶著幾分醉意的父親問的第一句話竟然是這個!?》
聽起來他似乎受了不小的打擊。
「你沒必要那麽絕望啦。」
《我對你現在的發言已經徹底絕望了!》
看來他比我想像中還要有精神多了。我決定立刻把狀況回報綾姊。
「我老爸超級健壯的喔。」
「超級健壯這樣的形容聽起來好奇怪喔……」
（我受不了了—我要再去喝幾杯—你要打電話給我也不是不行，但是記得要有重要的事再打!》
「啊……電話掛斷了。」
老爸似乎聽見了我和綾姊閑散的對話，於是便毫不客氣地掛掉了電話。
不管如何，他這麽有精神真是太好了。
「靜姬!你們走得也太慢了吧?我要把你們丟下來了喔——?」
不知何時，以絕佳狀態邁開步伐走著，並且已經抵達車站的翠蓮早將我們遠遠地甩在後頭，並且正不斷地對我們揮著手。
而精神飽滿的翠蓮即使到了學校，仍舊盡情地發揮著她那多餘的精力。
例如一到了午休時間，班上的女生們便聚集到我的身邊朝我發問。
「飲，姬武同學，聽說你要陪似鳥同學去英國，是真的嗎?」
「那是流言!」
「這樣子啊——可是似鳥同學確實是那麽說的耶——」
女同學們一邊呢喃著，一邊從我的座位上離開，轉而將視線投向旁邊翠蓮的座位。
座位上空無一人。我想此時她一定正在某處大肆宣揚「靜姬一直要求我帶他到英國去，所以我才會決定要去英國的!嗬——嗬嗬嗬。」然後一邊發出尖銳的笑聲吧。
這時候，體格壯碩、感覺會發出猩猩吼叫聲的莊川腳步笨重地跑向我，並且站到了方才其他女同學們聚集的位置。
「姬武同學。翠蓮到處宣傳：『靜姬一直要求我帶他到英國去，所以我才會決定要去英國的!嗬——嗬嗬嗬。』放著她不管可以嗎?」
「……」
我這青梅竹馬對她的行為模式再理解不過，卻也在煩惱這件事啊……
當我陷入該如何應對的煩惱時，莊川忽然語帶寂寞地開口。
「可是……姬武同學和翠蓮……真的都要到英國去了對吧……」
「嗯，或許隻有你這麽想吧……」
「大家都是這麽想的啦
!而且假設真的隻有我這麽想的話，那不等於是你刻意在欺負我嗎!?」
「如果你願意讓我搓揉你的胸部，我就會把事實告訴你喔?」
「我絕對不會那麽做的!!」
「呃，我並沒有抱著心懷不軌的意圖喔。」
「怎麽看都是心懷不軌吧!!」
正當我和莊川聊得起勁時，翠蓮忽然蹙著眉頭走了回來。
「……你們在說什麽胸部還是心懷不軌的，話題也太齷齪了吧。」
被翠蓮刻意用鄙視的視線盯上的莊川隻能無奈地歎口氣，然後悻悻然地離開我的座位。而和莊川錯身而過並回到自己座位上的翠蓮口中仍然念念有詞。
「乙海也真是的，差不多也該放棄誘惑靜姬了吧……」
「嗯?你說什麽?」
「沒事。」
「莊川確實會露出她的凹凸有致的腹肌來誘惑我呢……」
「你根本就聽見我說的話了嘛!還有，靜姬你的性癖也太獨樹一格了吧……!」
在離開之際聽見我和翠蓮之間對話的莊川，立刻轉過頭露出極度想要說些什麽似的表情，但最後仍然什麽都沒說就離開了。
「不過，翠蓮你最近還真是有精神耶……」
「反而是靜姬你有些沒精神呢。」
「嗯……要離開已經住習慣的都市，還是會覺得有些可惜。畢竟這裏還有讓我掛念的對象啊。」
「……是……綾音學姊嗎?」
「翠蓮也是啊。」
「我們不是已經決定好要一起去了嗎!」
當我露出一副「是這樣嗎?」的表情時，翠蓮立刻用力地捏住了我的鼻子。
「我還不是一樣……也有掛念的對象啊……我很擔心葉美琉。」
「是啊。不能保證她不會一邊發出『咯咯咯』的笑聲，一邊去弄倒電線杆啊。」
「會做那種事的也隻有靜姬你吧!?」
「原來你是在擔心我做出那種事啊……你還真是勞心費力呢。」
我開始稍微覺得當我的青梅竹馬真是件吃力不討好的事了。
「靜姬，你不會擔心葉美琉嗎?那孩子和我父親處得也不算融洽，更不用說我的母親根本連看都不看她一眼了。將她丟在沒有任何靠山的家裏，對她來說一定是件很痛苦的事……」
「那我留在那個家裏陪她如何?」
「這樣根本就本末倒置了啊!?」
我的絕妙提案硬生生地遭到了否決。
「葉美琉如果個性和翠蓮一樣強悍的話，我就不會擔心了……」
「什麽嘛，你說性格強悍是什麽意思……?」
感覺到我話中有話的翠蓮露出不悅的表情質問我。
「就是指心靈很堅強的意思。」
「說得也是……可、可是，我其實也不是什麽心靈很堅強的女生啊。是、是因為和靜姬在一起的關係……我才能……」
翠蓮雙手的手指靠並在一起不斷磨蹭，說話也跟著開始變得吞吞吐吐。
「咦，你說什麽?」
「沒、沒什麽啦!」
「嗯，不過能聽見你說和我在一起能夠變得堅強，這樣的少女情懷我是很開心啦……」
「既然你什麽都聽見了，就不要每次都問我說了什麽好嗎!?」
一湧而上的丟臉情緒促使著翠蓮不斷地敲打我的胸膛。
而在一旁看著我們互動的班上同學，視線當中明確地透露著「姬武和似鳥又在打情罵俏了……」的訊息。
「堅強的心情是嗎……」
仔細一想，我從小開始就不能算是個堅強的小孩。即使到了現在，我是否算是個堅強的大人，這點仍然令我存疑。可是，即使是這樣的我，或許也能為葉美琉留下些什麽也說不定……我不禁如此想著。
當天晚上。
我將最近總是黏著我不放的翠蓮支開，然後獨自來到葉美琉的麵前。葉美琉看見我，臉上也露出些許心跳加速似的表情。
「唷，葉美琉，我有點事想找你聊一聊。」
如果和葉美琉同樣親近的翠蓮在場可能會有些難以開口，因此我才決定獨自前來。
「要、要和我聊是可以啦，可、可、可是為什麽要跑到更衣室等我!?」
葉美琉的手上抱滿毛巾、睡衣和要換穿的內褲，有些畏縮地質問我的動機。
其實我本來是打算直接到浴室裏堵她的，但濕氣實在太重的緣故，最後我隻好改在更衣室等她出來。
「我當然可以告訴你為何在更衣室等你的理由，隻是我怕你聽了會後悔喔?」
「……那我不要聽。」
葉美琉似乎已經很熟悉麵對我的時候該如何應對進退，但這一點也讓我感到有些寂寞。雖然我希望葉美琉永遠都能保有那份天真無邪的青澀模樣，但是少女總有一天還是會長大成人的。
「我想和葉美琉一對一說些話。」
我感覺到葉美琉看著我的視線似乎有愈顯冰冷的跡象，因此我盡可能地帶著溫柔的微笑來緩和她的情緒。此時葉美琉似乎也感受到我內在的誠意而點了個頭，原本緊繃的表情頓時跟著鬆弛了不少。
「好的……」
「啊，不如還是改成11對83來談吧?」
「這樣有一邊根本就是壓倒性的不利耶!」
「那葉美琉就是不利那一邊。」
「多數暴力啊!」
「可是人數多的那一邊會幫你們摸摸頭喔?」
「多數溫柔啊!!」
「什麽是多數溫柔啊?」
由於在更衣室談話可能會過於正式的關係，於是我提議換個地點，然後便帶著葉美琉前往先前的溫室。其實也是因為在更衣室裏，再怎麽談大概也離不開「那件胸罩好可愛喔」之類話題的關係。
「哇……原來家裏還有這樣的地方啊……」
我們並沒有打開主燈，而是隻在微暗的間接燈光的照明下在溫室裏走著。
「總覺得好浪漫喔。」
葉美琉微笑地輕聲說著，令我不禁感到有些心跳加速。原來女生所散發出的感性和撩人心弦的動作是不分年齡的啊……
「每當翠蓮想哭的時候，就會躲到這裏來。」
「這樣子啊……」
我有些迷惘，不曉得該如何開口切入正題。稍微思考了一下子後，我決定直接開門見山地說。
「……聽我說，葉美琉。翠蓮其實很擔心你呢。」
「咦……」
「你記得嗎，之前你不是曾經一邊發出咕咯咯咯咯咯咯的笑聲，一邊讓座給老年人嗎?」
「我才沒有做過那種事!而且那樣到底是好人還是可怕的人，根本就搞不清楚嘛!」
「因為人類是一種擁有多重麵相的生物啊。」
「我覺得哥哥你應該不是要談這個吧!還有，我也覺得姊姊其實並沒有像你說的那麽擔心我。」
「……我是為了讓氣氛緩和一些才這麽說的啦。」
「哥哥，你那樣的方法如果用錯場合的話，反而會讓氣氛變得更差，所以我覺得還是不要常用比較好。」
我靜靜地聽著葉美琉的訓示。
「……她擔心的是，不曉得把葉美琉一個人留在這個家裏究竟是好是壞……」
「……」
我淡淡地用冷靜的聲音說著，葉美琉則是麵露憂鬱地低下了頭。
「是因為……我可能沒辦法和爸爸……還有……媽媽，處得很好的關係對吧?」
「不，那些人其實都隻是靈異現象而已，實際上是不存在的。所以就物理層
麵而言，葉美琉還是會變成孤獨一個人。」
「不管物理層麵上還有幾個人，我都不要待在那麽可怕的家!唉唷!哥哥，如果你要講正經事的話，就請你正經一點地講啦!!」
是我的錯覺嗎?我怎麽覺得氣氛愈來愈差了。
「抱歉……不過，關於你和爸爸媽媽的事，我想，葉美琉並沒有做錯任何事，不如說，我覺得你已經做得很好了。因為有錯的是大人啊。」
「……哥哥。」
「所以，葉美琉已經比他們還像個大人了。反而是那些年齡較長的人會被外表或自尊之類的事物綁住，態度也像是個小鬼一樣。」
「……」
雖然我將對這一切的憤怒傳達給葉美琉也無濟於事，但我還是忍不住說了出口。葉美琉則是緊閉著雙唇靜靜地聽著。
「翠蓮也很清楚這一點……所以她才會這麽擔心葉美琉。」
「……那哥哥呢?」
「我?我當然也很擔心你羅。」
我像平時一樣伸手想要摸摸她的頭，但葉美琉卻躲過了我的手，直接撲向我的腹部並且緊抓住我的衣服，然後將整個身體靠了上來。
「……哥哥。」
葉美琉用濕潤而帶著哀愁的眼眸仰頭看著我。那如同大人般的眼瞳深處有著無比深邃的色澤，然而她的聲音卻仍然稚嫩青澀。兩者間的落差幾乎令我差點就要忘記葉美琉的年齡。不行不行，我得自製些才行。
「因為剩下的時間已經不鄉了，我不確定還能為你做多少，但是我會努力，希望能讓葉美琉今後的日子過得更加幸福……當然，大家的想法都和我一樣。所以你不要再繼續消沉下去了……好嗎?」
「……謝謝你。」
她的眼眸深處逐漸地湧起閃著亮光的液體，語尾也開始帶起哽咽聲。此時葉美琉像是要掩飾住這一切似地，將臉埋進了我的懷中。
「具體來說我究竟該做些什麽才好，其實我還沒想到就是了。」
「……我……」
「嗯?」
「我希望可以擁有回憶。」
葉美琉的聲音有些沙啞而壓抑。
「回憶……?」
「是的……啊……如果不行的話，就算了。」
她止住了眼淚，然而再次抬起的眼眸依舊濕潤。
「說得也是……那我們就來創造回憶吧。」
「……」
「好，總之就先去約會吧。」
「咦?約、約約約約約、要約會嗎!?」
「對啊。你不喜歡嗎?」
葉美琉的聲音有些不太尋常。我想八成是因為先前她曾跟監過我的約會行程，因此庇覺自己的貞操受到威脅的緣故吧。
「我、我不會討厭啦……隻、隻是、這樣對姊姊不太好……」
「你的姊姊確實是個人品不太好的大壞蛋呢……」
「你怎麽變成在說姊姊的壞話了!?」
因為說翠蓮的壞話總是讓我欲罷不能啊。
「為了可愛的妹妹，我想她會答應的啦……如果翠蓮想要一起來也行……當然，要先經過葉美琉的同意才行。」
「……好的。」
葉美琉有些害羞地應了聲，並且梢稍地點了點頭。
我讓葉美琉躺在我的懷裏和她說話，直到她露出和平時一樣的柔和笑容後再讓她回到自己的房裏。接著我像是在自己家裏似地，自由地從玄關走出戶外。此時，我看見翠蓮就坐在大門至玄關那條漫長小徑的庭園造景石上頭。在獐常夜燈的微光照射下，翠蓮微微地起身望向我。（編注：日式的石製路燈。）
「葉美琉恢複精神了嗎?」
「……表麵上算是吧。隻是根本的問題還沒解決就是了。」
「根本的問題……」
「就是該如何幹掉你老爸的事。」
「這麽做會造成其他更大的問題吧!?」
翠蓮的老爸此時正巧從此處也清晰可見的書齋窗戶偷看著我。隻見他像是要向我問候似地輕舉起高腳玻璃杯，於是我便用雙手比出了鴿子揮動翅膀般的影子圖案回應他。之後他先是露出彷佛在看某種奇妙事物般的眼神，然後再次看了我一眼後，便逕自地遁入了房間裏側。
「不過，我還是打算先把我可以辦到的事做完之後再出發。」
「……你應該說我『們』才對。」
翠蓮溫柔地對著我微笑說道。
「……謝謝你，靜姬。」
葉美琉好像也說了同樣的話……
翠蓮再次像是要將身體靠在我身上似地貼了過來。
我輕輕地抱住她，帶著笑聲說道。
「……不客氣。不過我身上不是滿身汗臭味嗎?」
方才我先是浸濡過浴室裏的濕氣，接著又跑到溫室裏溜達了好一陣子。我想此刻身上應該有些汗臭味才對。
有別於我的擔心，將臉埋進我肩膀的翠蓮先是嘻嘻地笑了幾聲，然後大大地做了個深呼吸。
「我喜歡靜姬的汗臭味。」
「你這個變態……」
聽見我有些畏縮的口氣，翠蓮毫不隱瞞地將怒氣寫在臉上。
「靜姬你自己不也說過喜歡我的汗臭味嗎!」
「因為翠蓮的汗混著一種甜甜的氣味啊……」
「咦、啊……是這樣嗎……!?」
此刻她的臉又微微泛起了紅潮。
「會不會得了糖尿病之類的?好痛!!」
翠蓮竟然咬了我一口。這下子我八成會染上糖尿病病毒吧。
「哼，算了，你說我是變態也沒關係。反正我就是個超級喜歡靜姬的味道，還必須抱著靜姬穿過的睡衣，讓全身上下都充滿你的氣味才能安心地睡覺的人啊。」
「好，我想到可以把穿過的中古睡衣賣給你然後賺一筆的生意了。」
這就是定期從t層賺取金錢的製度。另外，我隻要聞到翠蓮曾經穿過一次的內褲的味道，我反而就會因此變得輾轉難眠。不過這件事還是別告訴她比較好。（※理由·因為咬痕會增加的關係。）
約會地點選在葉美琉所希望的動物園。
原本我以為一定會跟來的翠蓮，和她談過之後，出乎意外地，她竟然隻在一瞬間露出空洞旁徨的視線，接著立刻乾脆地說了句「你們兩人好好去玩吧」。
翠蓮甚至還和莊川以及被緊急召喚而來的和戀，聯手阻止了想要跟來的綾姊。當然，我是用脅迫的方式威脅和戀幫忙的。
我和葉美琉就這樣手牽著手出發去約會。
當我們坐上電車後，我忽然想到一件事。
「對了，我們原本是不是應該約在某個地方碰麵，這樣會比較像是約會?」
「是這樣的嗎?」
「嗯。你想想，約會的時候不都會有『抱歉，你等很久了嗎?』『沒有啦，我也才剛到而已』之類的對話嗎?」
「喔!……說得也是，先前哥哥和莊川姊姊約會的時候也說過一樣的話嘛。」
目前的情況與其說是約會，不如說更像是大哥哥帶著附近的小朋友一起去動物園玩的感覺。
「好，我們就來試試看吧。咳……葉美琉好慢喔。」
「咦!?為什麽是我要演遲到的角色!?」
你感到驚訝的點也太沒禮貌了吧。
「來，換你說『抱歉，等很久了嗎?』。」
「……對不起，你等很久了嗎?」
「我可是從起點站坐過來的喔。」
「在電車裏會合的方式也太新潮了吧!而且我覺得如果時間沒有配合好，根本就不可能見得到麵嘛!」
「那你要抓緊時機啊。」
「我總覺得還有其他更應該抓緊的事物耶。」
要抓緊什麽啊?葉美琉這家夥出乎意外地還滿好色的嘛。
「好，總而言之我們已經算是通過了第一個事件了。好像愈來愈有約會的感覺了耶!」
「真、真的是這樣嗎……」
她疑心病還真重……
在我們隨意地聊天時，電車已經抵達了位於郊外的動物園的某一站。
「可是，話說回來，為什麽動物園總是不設在都市的鬧區裏呢?」
「我覺得是因為被養在比較寬廣的地方，動物們會比較高興的緣故。」
「原來如此!我一直以為是因為動物如果再次逃脫大鬧的話，會很危險的關係呢。」
「原來你是把逃脫當成前提啊!」
由於此時我不能放任葉美琉從我身邊逃脫，因此我始終牽著她的手朝著動物園走去。
「啊……嘻嘻。」
葉美琉顯得有些高興……回想起來，我記得小時候和家人一起去動物園時，也是像這樣和姊姊手牽著手呢。
那時候的姊姊好像也和葉美琉一樣，流露出些許害羞的表情。
「哥哥，你的表情好溫柔喔。」
「是嗎?嗯，不過我平常確實都是一張※淫蕩的表情就是了。」 （譯注：日文中「溫柔」和「淫蕩」發音相似。）
「是的。」
「你竟然表示讚同!?」
「哥哥不是希望我用這種方式回應你的話嗎!?」
我倍受打擊這件事似乎讓葉美琉受到了不小的打擊。
我們一邊愉快地談笑著，一邊買了票進入園區之中。
「如果是遊樂園的話就可以直接進去了呢……至少葉美琉應該可以才對……」
因為遊樂園是這「家」夥「家」開的啊。
不過「這家夥家」的遊樂園……這種說法還真是有意思呢。
「如果再長得更像猩猩一點，或許就可以免費入園了也說不定呢……你現在是不是想起了莊川的臉?」
「我才沒有呢!」
「每個想起來的人都會像你這樣辯解的喔。」
「哥哥，我覺得你總有一天會被莊川姊姊折成兩半的。」
我自己也偶爾會這麽覺得。
「……如果改天也可以和哥哥一起去遊樂園就好了……」
麵露苦笑的葉美琉先是沉默半晌，接著靜靜地道出她的心願。
「……說得也是呢。」
就在差點和她一起陷入感傷的思緒前，我立刻用力甩頭讓自己回神。畢竟我們是為了創造美好回憶而來到這裏的。
「好!那我們就先從猩猩看起吧!」
「哥哥，你真的很喜歡猩猩耶……」
我牽起重新展露笑顏的葉美琉的手，展開愉快的動物園之旅。
當我們看過附近的兩、三種動物後，我若無其事地問了葉美琉一個問題。
「葉美琉喜歡什麽動物?」
「咦，我嘛……我喜歡獅子先生之類的。」
「你和你的姊姊說的話都一樣耶……你們果然是姊妹。」
「真的嗎?」
葉美琉有些開心地笑了。從她的反應看來，可以想見平時翠蓮確實有扮演著好姊姊的角色。想到這裏，連我也覺得有些欣慰。
「那我們就去看獅子先生吧。如果被咬了可別哭喔?」
「我一定會哭的。遺有，哥哥你打算對獅子先生做什麽?」
我一邊哈哈哈地大笑，一邊帶著葉美琉朝獅子所在的區域前進。
平時獅子大多是傭懶地在睡覺，但今天卻格外有精神地在模仿草原製成的籠子裏來回地走動著。
「哇……¨獅子先生好帥氣喔!」
「我覺得還是我比較帥氣耶。」
「不，我覺得還是獅子先生比較帥氣!」
「真的假的!?」
到目前為止，和各式各樣的事物比較可愛度、帥氣度以及溫柔度的我，全都在我的判決之下連戰連勝，但想不到在這裏卻跌了個狗吃屎……
沉重莫名的打擊令我不自覺地雙手雙膝跪地，擺出咖的消沉姿勢。葉美琉見狀，便帶著溫柔的話語上前安慰我。
「哥哥，就算你模仿獅子先生用四隻腳在地上爬行，也絕對不會比獅子先生還要帥氣的。」
「你超冷淡的!!」
一點都不溫柔。
「嗯……不、不過，哥哥是僅次於獅子先生，算是第二帥氣的啦。」
從葉美琉的話中聽出對我的顧慮後，我立刻站起身並且露出自信滿滿的笑容。
「也就是說，隻要我打倒那家夥，就可以當上第一名了對吧?」
「哥哥如果被咬了也不可以哭喔?」
「我會哭喔!」
不管怎麽，看來和這家夥一決雌雄隻是遲早的問題。嗬嗬，到時候哭的到底是哪邊呢?
「啊，獅子先生睡著了呢。睡臉好可愛喔。」
「我覺得我比較可愛耶。」
「獅子先生比較可愛啦。」
「嗚……」
不愧是萬獸之王，真是難纏的家夥。
此時葉美琉似乎也察覺到自然界鬥爭的煙硝味，於是她麵露苦笑，然後主動地改變話題。
「……哥哥小時候喜歡什麽樣的動物呢?」
「應該是女生吧……」
「哥哥真的很不純潔耶!」
過去我真的隻是單純喜歡女生而已。
看完獅子後，我們走到大象的麵前。
「哇!大象先生好大隻喔!」
「真的耶……你想坐坐看嗎?」
「咦!?真的可以坐嗎!?」
「嗯，隻是會被園區的工作人員罵就是了。」
「那根本隻是不守規矩而已吧!!」
如果弄巧成拙的話，搞不好還可能會上晚間新聞也說不定。
「……那，既然大象不讓你騎，就換我讓你騎好了。」
我一邊說一邊蹲下來，然後讓葉美琉的雙腿跨過我的脖子，再一口氣將她舉起來。
「哇，是坐肩膀耶!」
「你看，很高對吧?」
「可、可是我覺得好丟臉喔，哥哥。」
「不會啦，哪有什麽丟臉的，你看周圍的小朋友不也都坐在大人的肩膀上嗎?」
「也、也是啦……」
葉美琉一邊在我的肩上縮著身體，一邊觀察著周圍的狀況。
「隻不過周圍的小朋友大多是幼稚園前後的年齡而已。葉美琉應該是這些人當中最年長的大姊姊喔。」
「這樣我會覺得很丟臉耶!根本就丟臉死了啦!」
到了動物園裏的小孩子都會天真地吵鬧起來，真是可愛呢。
「好，我們就這樣直接到北極熊區去吧。」
「咦咦!?」
「葉美琉果然還是很適合坐肩膀呢!」
「我好像想起了什麽不愉快的回憶耶!」
我倒是想起了令人十分愉快的回憶。
「哥哥，你的表情看起來根本就像是想起了什麽色色的事嘛!請你忘了那件事啦!!」
葉美琉拚命地敲打著我的頭，可以想見她現在應該是滿臉通紅吧。
我一邊哇哈哈地發出爽朗的笑聲，一邊走到了北極熊的麵前。透過窗戶看見北極熊「碰隆」一聲跳進水裏的震搋場麵時，葉美琉也不禁有些害怕地縮起身體，並且發出像是感歎般的歎息聲。
「葉美琉，你也喜歡北極熊嗎?」
「我的媽媽很喜歡北極熊……我和媽媽……最後一次一起出門，就是去動物園。」
聽見葉美琉聲音平靜地述說著過去，我便將葉美琉從肩膀上放下來，她立刻抱住了我的腰間。
「當時媽媽笑得很開心呢……可是……那卻成了最後一次……」
「你跟你的媽媽都很喜歡強壯的動物呢……」
「……? 」
「所以，我想她一定比較喜歡堅強的葉美琉。而且……哪有小孩子在動物園裏掉眼淚的呢?開心地笑吧，就像你的媽媽一樣。」
「……哥哥的教育真是意外地斯巴達呢。」
葉美琉是個相當懂事的聰明小孩。如果不是這樣，我想我應該不會用這樣的說法吧……也或許是我把葉美琉看成了小時候的我，因此才會忍不住出言訓斥她也說不定。
「如果我能夠一直待在你身邊的話，應該也會對你采取愛的教育喔。」
「……」
「從前的我是個很愛哭的小孩，比葉美琉還要愛哭好幾倍。有一次，我在動物園裏耍賴胡鬧結果摔了一跤，我的姊姊也對我說了同樣的話。『哪有小孩子在動物園裏掉眼淚的呢?開心地笑吧，靜姬。就像姊姊一樣。』我的姊姊雖然是個很溫柔的人，但有時候也是個超級斯巴達派。我當然不知道她後來無法繼續留在我身邊，但是自從她離開我的身邊之後……姊姊當時說過的話反而深深地烙印在我的心裏。」
「……哥哥，你真的很喜歡你的姊姊呢。」
聽完我的話，葉美琉沉重而悲傷似地露出了微笑。
「我喜歡葉美琉的程度就和我喜歡姊姊一樣喔。」
「……哥、哥哥，我覺得你說話真的很不會看場合耶!」
葉美琉的臉蛋頓時變得通紅，還像瞬間沸騰的熱水器一樣發出「咻」的聲音，嘴裏還不斷地責備著我。
「嗯。不過，哪怕隻有一個人也好，隻要這世界上仍然有喜歡自己的人在，那麽無論碰上再痛苦的事，我都覺得自己一定能夠拿出勇氣勇敢麵對。而葉美琉的身邊，還有我在啊。」
就像是我的身邊有翠蓮和綾姊一樣。
「……哥哥。」
滿臉通紅的葉美琉連聲音都顯得炙熱。
「來吧，我們再去多看看其他動物的奇怪行動吧?很有趣喔?」
「……好的!」
我努力地用開朗的語氣說著，葉美琉則是綻開了如花朵般的笑容，並且用力地點了個頭。
結束了在動物園的約會後，我照著葉美琉的意思，和她一同前往某個場所。
我們來到了葉美琉母親的墓前。
「對不起，這麽難得的約、約、約會……結果卻要來這裏。」
「不要道歉啦。葉美琉不也在我姊姊的墓前雙手合十地打了招呼嗎?這算是回報……雖然這麽說有點奇怪，但是其實我先前就一直想要過來參拜了。」
「……謝謝你。我想媽媽也會很高興的。」
我看著葉美琉偶爾才會露出的成熟表情，但卻反而有種難以接話的苦澀感受。如果可以讓她露出更像個少女般的表情就好了。
從動物園朝著更郊區的場所前進，就抵達了葉美琉的媽媽長眠的場所。
在整齊的西式墓碑群裏側，她的墓碑就靜靜地佇立在那裏。原來她是基督徒啊……但也有可能是臥病在床時，曾經向神請求過救贖也說不定。她希望神能夠拯救自己……亦或是她的女兒。
……或許我會被認為是信仰不堅的人。因為，我始終認為，拯救人這件事隻有人才能辦到。當然，這世界上確實有因宗教而得到救贖的人，但是至少我自己並非如此，而是因周圍的人們而得到救贖。不過，我之所以能夠得到這麽多溫柔的人們的關懷，或許正是幸運之神待在我身邊的緣故也說不定……
我一邊想著這些事，一邊站到手捧著花的葉美琉身後。
「媽媽，你正在看著我嗎?我過得很好喔。」
葉美琉帶著溫柔的表情對著墓碑微笑。
「姊姊是個非常溫柔的人，隔壁的哥哥則是個既溫柔又有趣的人，同時也是姊姊憧憬的完美男生。我也交到了朋友。在學校一樣過得很開心。所以……所以，你可以不用再擔心我了，媽媽。」
在葉美琉認真地訴說著這一切時，我靜靜地送上了我的祝禱。
先不論我究竟信不信神。此刻的我隻想要哀悼死者，祈求其能夠安穩地長眠，並且在短暫能夠意識到這個世界的時候，幫忙守護她的親人就行了。我想，這樣的行為應該談不上褻瀆才對。
「我其實……很想把媽媽介紹給大家認識。我想……媽媽一定也……」
「……」
我看得出葉美琉的微笑中仍藏著陰影，聲音也依舊帶著哽咽。
方才對母親的那段告白中，或許喚醒了她一直壓抑在心裏的某些思念也說不定。這很正常，即使是我，如今也還會因為對已不在世間的人投注感情而陷入低潮，更遑論葉美琉隻不過是個十歲的小女孩而已。
我蹲了下來，從身後將頭始終低垂的葉美琉擁入懷中。
她的小手疊放在我的手臂上，並且用力地緊握住我的手臂。
「和那時候……反過來了呢……」
「是啊。那時候葉美琉對我說過，你會守護著我對吧?所以，我也會守護著葉美琉，即使我不在你身邊也一樣。隻要打一通電話給我，給我半天我就能飛回你的身邊。我會比網路購物的速度還快喔。」
我真誠的心意似乎確實地傳達到了。葉美琉再次綻開可人的笑容。
「可是感覺哥哥會向我收網路購物的運費耶。」
「放心吧，反正你家是有錢人家。」
葉美琉似乎因為「我真的會收錢」一事而倍受衝擊，但我並未針對此點做出否定。
葉美琉能夠這麽迅速地打起精神，著實令我感到有些意外。如果說這是因為我的影響力夠強或許太過自戀。隻能說這是因為葉美琉確實是個堅強的孩子。
我從葉美琉的身後離開，然後站起身來對她投以微笑。葉美琉則像是在回應我似地，緩緩地露出了笑容。
就在此時，有個身穿高級特製西裝，打著黑色領帶的男人手持花束朝我們的方向走了過來。
看見眼前的這個男人，葉美琉不禁訝異地睜大了眼。
「爸……爸爸……」
似鳥的父親頂著一張難以接近的撲克臉，先瞥了葉美琉一眼後，帶著高傲的語氣娓娓地開口說話。
「哼。我可不是因為想來才來的。是因為翠蓮低下頭來求我的關係。想不到你們竟然有辦法讓那個充滿傲氣的女孩為你們做到那種程度。」
話畢，似鳥的父親便朝我瞥了一眼。
或許這個人早已猜到我也曾去拜托過翠蓮一事。但是身為翠蓮的父親，他一定也認為自己的女兒絕不會為某人犧牲到這種程度。
他那漠然無趣的表情雖然始終未曾改變，但是他仍仔細地將花供在墳前，雙手合掌，肅敬地送上祝禱。
對於自己的母親和父親不合一事應已知曉的葉美琉，此刻幾乎是半呆滯地盯著眼前這一幕。
接下來好一會兒，似鳥的父親始終一動也不動地閉著雙眼。最後，他終於將雙手放下，然後徐徐地眺望墓碑，並且像是呢喃自語似地開口說話。
「……她在年輕的時候身體原本很健康的。但是自從生了一場大病之後，身體從此就開始走下坡。」
他的口吻遠比想像中要來得更加沉靜。
「但她真的是個頑固的女人。懷了你的時候，我要求她拿掉，但她不聽。當時我是因
為這一胎可能會對母體造成危險，所以才那麽說的。」
從他的語尾可以聽出淡淡的思念以及後悔。
「但是，你的母親說想要為我生個兒子，因此怎麽樣都不聽我的勸告。後來這件事成了導火線，最後我們大吵一架，結果就因此分手了。」
我似乎能看見他咬牙切齒的模樣。
「我一直以為，我們分手後她一定會把小孩拿掉。沒想到她還是生了，而且生了個女兒……我直到今天還會去想，她的人生為什麽會走到這個地步?如果當時她願意聽我的話，這一切就不會是這樣了……」
似鳥的父親聲音中帶著顫抖，任誰都能聽得出來。
葉美琉自始至終都睜大著雙眼，仔細地聆聽父親發自肺腑的一番話。但當她看見父親噤口不再說話時，她便稍作沉思，接著緩緩地開口說話。
「媽媽她……」
似鳥的父親用有別於平時，缺乏力道的視線俯看著葉美琉。
「媽媽她，一直都很幸福。」
相對於自己的父親，葉美琉的語氣顯得篤定而堅決。她的一對眼瞳中宛如寄宿著必須傳達給對方某事的使命感。
「即使有時候她的身體不舒服……她也總是帶著笑容，雖然偶爾會對我生氣……但是，她始終是個溫柔的媽媽。隻是……惟獨在談到爸爸的時候會顯得有點寂寞。她總是跟我說『因為你爸爸是個寂寞的人，所以我很想陪在他身邊』。」
毫無掩飾的率直視線似乎令似鳥的父親有些難以招架，隻見他刻意地撇開了視線。
「媽媽在最後曾這麽叮嚀過我。她說『你要陪在爸爸身邊喔』。」
「!!」
似鳥的父親試圖緊咬牙關，但終究仍像是力竭似地歎了口氣。
「真是個笨女人……她以為自己的女兒隻要這麽做就能獲得幸福了嗎?」
葉美琉微微垂著頭，但那並不表示退縮。接著，她略顯寂寞似地露出微笑。
「……我……我也曾經那麽想過。但是，到了今天，我覺得自己好像可以理解媽媽的想法了。」
葉美琉像是整理好情緒似地，再次抬頭直視父親。
「我知道媽媽一直都還是喜歡著爸爸的。因此媽媽認為，爸爸隻要能夠幸福，我應該也能跟著得到幸福。所以她才會想讓最愛爸爸的我待在心愛的爸爸身邊。如此一來……爸爸也就不會寂寞了。」
「……」
似鳥的父親無言地注視了葉美琉好一陣子，接著忽然抬頭望向夕陽即將西沉的天空。
兩人不再和彼此交談，雙雙陷入了沉默。
在一旁聽見兩人對話的我，忽然從中察覺了某件事。雖然我原本打算不要介入兩人之間的對話，但最後我仍禁不住開口詢問。
「欺……葉美琉，我忽然想到一件事，勸翠蓮和我一起去英國的人該不會是……」
「啊……」
葉美琉有些不知所措地將視線移開。
果然是她……
當我準備接著說下去時，臉龐麵向天空的似鳥父親搶在我之前開了口。
「為了不讓我感到寂寞，所以把愛著我的人留在我身旁……是嗎?也就是犧牲自己嗎……笑死人了!而且留下來的人還是我的女兒!」
突如其來的厲聲怒斥，令葉美琉不禁嚇了一跳。
「你啊……果然是她的女兒呢。」
接著，似鳥的父親蹲了下來，並且將葉美琉一把抱向自己。
「她的這種想法……我其實並不討厭……真的。」
「爸爸……?」
「隻是，這種個性隻會招來傷害，根本不可能讓她得到幸福的。」
雖然說出口的言詞依舊鋒利，但卻能讓人感受到潛藏其中的溫暖。
因為過於驚訝而陷入失神狀態的葉美琉，似乎也因為父親的溫柔話語滲入心裏，使她終於像是按捺不住似地，帶著婆娑的淚眼一頭埋進了父親的肩膀。
『這一切或許都是葉美琉的媽媽所安排的呢……』
我在心底暗自地如此想著，並且再次虔誠地朝著葉美琉母親的墓雙手合掌。
和葉美琉約會結束後過了幾天，終於來到了出發前往英國的前一天。
我兩眼無神地望著手忙腳亂地整理著行李的翠蓮。
「……葉美琉的事真是太好了呢。」
「你同樣的事情到底要講幾次啊!?拜托你不要再一直發呆，然後把整理自己行李的事全都推到我身上好嗎?靜姬你也快點過來幫忙整理行李啦!」
這裏是我的房間。而翠蓮正忙於整理的則是我的行李。
「好不容易可以毫無後顧之憂地出發，你到底是在低潮什麽?」
「我們好像是要去度蜜月一樣喔。」
「你、你在說什麽啊——討厭啦哎噫靜姬唷……」
瞬間，連翠蓮也陷入了語焉不詳的低潮。
……確實，如今我們已經不需再擔心葉美琉會受到欺負了。但是，隨著我心中擔憂的感覺逐漸消失，取而代之的寂寥感卻開始漸次地膨脹增大。
起初，我以為這是因為將要離開這座城市，以及我所親近的人們因而萌生的感受。但後來我卻察覺並非如此。自從昨天在送別會上看見葉美琉穿上姊姊的衣服之後，這種感覺就愈來愈強烈。
「……好，那我也稍微去整理一下行李吧。」
「咦，你要整理的東西不在這個房間裏麵嗎?」
看見準備步出房門的我，翠蓮有些不知所措地探問著。
「嗯，我擔心翠蓮可能忘了帶自己的內褲，所以我要去確認一下你的行李。」
「我才沒忘記呢!!」
「但你很可能忘了帶我喜歡的款式啊。」
「你喜歡的款式我也已經放進去了啦……你到底讓我說了什麽!?」
自爆的翠蓮頓時紅通著臉，然後一把抓起剛塞進行李箱中的我的內褲，作勢朝著我丟過來。我則是迅速地逃離翠蓮的身邊並且離開了房間。
接著，我不自覺地朝著似鳥家的溫室走去。
到了溫室一看，想不到坐在那熟悉的長板凳上的人，竟是葉美琉。
看著她若有所思的側臉，一瞬間令我陷入是否該呼喚她的猶豫之中，但最後我還是出聲叫了她。
「唷，葉美琉，如果老是待在這裏的話，小心會成為溫室裏的花朵喔—?」
「哥哥……」
「怎麽了，怎麽那副表情?」
我逕自在她的身旁坐下，葉美琉則是帶著寂寞的微笑朝我看了看，然後緩緩地垂下了頭。
「我明明已經從哥哥還有姊姊那裏得到了好多東西，但我還是覺得很寂寞……我真是個糟糕的小孩呢……想到這些，就讓我覺得有些提不起精神來。」
「你真的正在慢慢地變成溫室裏的花朵呢……」
「……是啊。」
葉美琉連吐嘈的氣勢都消失得無影無蹤，隻是以淡淡的苦笑回應著我。從她的反應之中不難窺見狀況的嚴重性。
但是，當葉美琉看見為了她而幾乎要陷入同樣苦惱中的我，便忽然緊握拳頭，並且露出一絲不苟的嚴肅表情。
「……哥哥……我自己也知道，這樣下去是不行的。如果我不好好振作的話，哥哥和姊姊
一定也沒辦法放心地踏上旅程。所以我決定要讓自己變得更堅強!」
「葉美琉……」
我們彼此相互注視。她的眼神正不停地蕩漾著。
「可是……有時候我還是會害怕到幾乎發抖……我害怕軟弱的自己又再次出現。」
畢竟她也還隻是個孩子而已
。會害怕也是理所當然的。當我準備安慰她而伸出手時，葉美琉主動將手疊放在我的手上。
「哥哥……我想要勇氣!」
身體向前一步的葉美琉，將臉朝著我湊近而來。
「我想要無論感到多麽難過痛苦，都能像哥哥一樣用笑容麵對的勇氣。」
「我……並沒有你所想的那麽堅強。」
「我……不這麽認為。」
曾幾何時。
她的臉已經貼近到幾乎可以感受呼吸的距離。
此刻。
我的表情應該就和葉美琉一樣滿是悲傷吧。
「哥哥……請你……給我勇氣……」
她的唇輕輕地靠了上來。
那滋味並非是甘美的溫柔。
而是即使略帶顫抖，也依然表現出傾盡全身熱情且令身體麻痹的吻。
「嗯……唔……」
雙唇始終不願離開的葉美琉，此刻身體緩緩地動了一下。
我將她緊緊地擁入懷裏，然後將舌頭伸入原本僅是相互交疊的雙唇中，葉美琉立刻像是「嗯嗯!?」似地睜大了雙眼，並且試圖退開身體。
我將手繞過她的後腦勺，阻止她向後退開的意圖，並且更加探入她緊閉的齒縫，索求著葉美琉。
而任由我擺布的葉美琉隻是斷續地發出「呼哈……」般的炙熱吐氣。
對此刻的我而言，葉美琉還隻是個孩子、或是我們即將分隔兩地一事，都早已被我遠遠拋開了。
我所剩下的，隻有純粹且不斷地湧現而出的愛憐。我將這一切朝著葉美琉傾注而下。
我一邊感受著小孩子特有的微熱體溫以及甘甜的唾液，一邊輕撫著身體始終顫抖不止的葉美琉的頭發。
恍惚似地再次閉上雙眼的葉美琉，此時總算像是習慣了接吻一事似地，又像是感動至極似地，主動地伸出舌頭和我的舌頭交纏糾觸。
不曉得經過了多久，我們終於帶著渴求對方而難以分離的心情從彼此的唇上離開。
「……」
「……」
「對小孩子來說……好像還太早了點吧。對不起喔……我隻能用這種方法來將勇氣分給你。」
「請你不要道歉!!」
葉美琉宛如像是要將雙唇再次湊上前似地，氣勢十足地靠近我並且打斷了我的話。
「我……我……我最喜歡哥哥了!!」
啊啊，原來她是要告訴我這個啊。
到了此刻，我才察覺到隱藏在自己心中的真正感受。
「……我也是啊，葉美琉。」
雖然這份心跳加速的感覺已非第一次。
「我最喜歡葉美琉了。」
我的語尾最後帶著些許的哽咽。當葉美琉聽見我的話後，原本累積在眼眶的淚水也隨之溢出，並從她泛紅的臉頰滑落。
「葉美琉……」
「……是的。」
「未來的某一天……」
我一邊為她拭去淚水，一邊露出溫柔的微笑。
「未來的某一天，等我回來之後，我們再繼續吧。」
比起我，翠蓮似乎對於出發這件事更抱有期待，這陣子經常可以看見她神采飛揚的模樣。
距離出發已經剩下不到幾天的今天，翠蓮仍然一派輕鬆地哼著歌上學。
我跟在她的後頭走著，此時走在我身後的綾姊忽然上前對著我嚼起耳根。
「欽，小靜，你真的要帶翠蓮一起去嗎?」
「與其說是我要帶她一起去，不如說根本是她硬要跟來的吧……」
現在根本是我要被翠蓮帶著走的感覺了。
聽見我的回答，綾姊立刻露出一張臭臉直瞪著我。但是如果我把她此刻的表情描述出來的話，一定會挨上幾記拳頭的。雖然不管什麽時候批評她的臉，都一定會挨拳頭就是了。也就是說，這和批評的時間點沒有任何關連性。
……雖然綾姊不可能看穿我正暗自地想著這些事情，但她仍然伸手捏住我的臉頰，並且用力地向外側捏拉。
「泥促舌摸拉（你做什麽啦）——?」
「姊姊要不要也一起跟去呢……」
「你不是還要考試嗎?而且這麽一來，你和到國外工作的伯父分開而獨自留在日本這件事根本就沒意義了啊……?」
「那、那是因為……小、小靜陪在我身邊的關係，我才能夠放心地待在日本。父親他們已經把我丟下來了，如果連小靜也要離開我的話……我想父親他們也會很不放心的。」
「的確，一旦我不在了，廚房的水龍頭就會不斷漏水呢。」
「哥哥好像水龍頭的墊圈喔。」
在一旁不經意地聽見了我和綾姊對話的葉美琉插嘴說道。
「如果墊圈磨損卻不管它的話，豢墊圈就會『啪』一聲斷掉喔。」 （譯注：日文中『墊圈』和狀聲詞『啪』的發音相同。）
「不可能會斷。」
這小孩超冷靜的。
「可是，這種時候水龍頭如果能多考慮使用者的心情，在漏水時大『糟糕!要漏出來了啊啊啊啊!』不也很貼心嗎?」
「我才不要那種奇怪的水龍頭呢!?」
「說得也是……也難怪我要到國外這件事會碰上這麽多困難了……」
「完全聽不懂你在說什麽……」
對小孩子來說確實有點艱澀。
或許是因為我方才的話題太過艱澀，從那之後葉美琉就沒再說過一句話。雖然她原本就不是個活力充沛的小孩，但最近似乎有突然陷入莫名憂鬱的跡象呢……
由於我難掩對她的憂心，於是我便溫柔地麵帶微笑，低下頭來看著她的臉。
「怎麽啦，葉美琉，你很沒精神呢?」
「才、才沒有……」
「我知道你很擔心我家水龍頭的墊圈啦……」
「我才不擔心呢。」
你的意思是我家的水龍頭漏水也沒關係嗎……
「而且你的吐嘈也變得很不犀利，一定是沒精神的關係吧?」
「好討厭的判斷基準喔……」
葉美琉顯得更加消沉了。
「不過……或許哥哥說得沒錯。因為……因為哥哥和姊姊接下來都會離開我對吧?」
「我們會一直在你的心裏喔?」
「那樣我隻會更寂寞而已!」
小孩子的心真是難懂。
不過，我還是想要試著鼓勵她打起精神。
「葉美琉，打起精神來。你看，綾姊的爸爸媽媽即使連夜搬家躲債，她不也還是很有精神嗎?」
我試著鼓勵葉美琉，但對我的話產生敏銳反應的卻是綾姊。
「什麽……!?你在說什麽啊，小靜!?他們才沒有躲債呢!?上星期他們還有打電話給我耶!」
綾姊聲音有些失控地趕忙澄清，試圖否定從前的我所做出的合理推論。
「咦……原來不是躲債啊……什麽嘛，真是太好了。」
「才不好呢!你怎麽隨便認定自己的親感會做出這種事啊!?」
「因為他們突然把自己的女兒推到我家來，所以我才會以為……糟糕，我得趕快打電話告訴老爸，伯父他們並不是連夜逃跑才行……」
畢竟當時老爸可是怕得要死啊。
「你竟然還把這件事告訴伯父!?」
「我記得老爸好像還喃喃自語地說了刮胡刀在哪裏之類的話，他很可能因為過度絕望而想自殘也說不定。」
「你現在立刻打電話修正你自己說過的話!」
姬武家又開始了一陣混亂。
「……真拿你沒辦法耶——」
我拿出手機撥了老爸的號碼。如果考慮到時差的話，他現在應該在睡覺吧……不過我也不太確定就是了。
《喔，兒子啊。怎麽了?有什麽在你搬過來之前需要我幫你準備的東西嗎?》
畢竟好久沒和兒子一起住了，老爸的喜悅之情可想而知，電話裏的聲音聽起來也顯得有些興奮。
「老爸，你已經自殘了嗎?」
《你對剛下班還帶著幾分醉意的父親問的第一句話竟然是這個!?》
聽起來他似乎受了不小的打擊。
「你沒必要那麽絕望啦。」
《我對你現在的發言已經徹底絕望了!》
看來他比我想像中還要有精神多了。我決定立刻把狀況回報綾姊。
「我老爸超級健壯的喔。」
「超級健壯這樣的形容聽起來好奇怪喔……」
（我受不了了—我要再去喝幾杯—你要打電話給我也不是不行，但是記得要有重要的事再打!》
「啊……電話掛斷了。」
老爸似乎聽見了我和綾姊閑散的對話，於是便毫不客氣地掛掉了電話。
不管如何，他這麽有精神真是太好了。
「靜姬!你們走得也太慢了吧?我要把你們丟下來了喔——?」
不知何時，以絕佳狀態邁開步伐走著，並且已經抵達車站的翠蓮早將我們遠遠地甩在後頭，並且正不斷地對我們揮著手。
而精神飽滿的翠蓮即使到了學校，仍舊盡情地發揮著她那多餘的精力。
例如一到了午休時間，班上的女生們便聚集到我的身邊朝我發問。
「飲，姬武同學，聽說你要陪似鳥同學去英國，是真的嗎?」
「那是流言!」
「這樣子啊——可是似鳥同學確實是那麽說的耶——」
女同學們一邊呢喃著，一邊從我的座位上離開，轉而將視線投向旁邊翠蓮的座位。
座位上空無一人。我想此時她一定正在某處大肆宣揚「靜姬一直要求我帶他到英國去，所以我才會決定要去英國的!嗬——嗬嗬嗬。」然後一邊發出尖銳的笑聲吧。
這時候，體格壯碩、感覺會發出猩猩吼叫聲的莊川腳步笨重地跑向我，並且站到了方才其他女同學們聚集的位置。
「姬武同學。翠蓮到處宣傳：『靜姬一直要求我帶他到英國去，所以我才會決定要去英國的!嗬——嗬嗬嗬。』放著她不管可以嗎?」
「……」
我這青梅竹馬對她的行為模式再理解不過，卻也在煩惱這件事啊……
當我陷入該如何應對的煩惱時，莊川忽然語帶寂寞地開口。
「可是……姬武同學和翠蓮……真的都要到英國去了對吧……」
「嗯，或許隻有你這麽想吧……」
「大家都是這麽想的啦
!而且假設真的隻有我這麽想的話，那不等於是你刻意在欺負我嗎!?」
「如果你願意讓我搓揉你的胸部，我就會把事實告訴你喔?」
「我絕對不會那麽做的!!」
「呃，我並沒有抱著心懷不軌的意圖喔。」
「怎麽看都是心懷不軌吧!!」
正當我和莊川聊得起勁時，翠蓮忽然蹙著眉頭走了回來。
「……你們在說什麽胸部還是心懷不軌的，話題也太齷齪了吧。」
被翠蓮刻意用鄙視的視線盯上的莊川隻能無奈地歎口氣，然後悻悻然地離開我的座位。而和莊川錯身而過並回到自己座位上的翠蓮口中仍然念念有詞。
「乙海也真是的，差不多也該放棄誘惑靜姬了吧……」
「嗯?你說什麽?」
「沒事。」
「莊川確實會露出她的凹凸有致的腹肌來誘惑我呢……」
「你根本就聽見我說的話了嘛!還有，靜姬你的性癖也太獨樹一格了吧……!」
在離開之際聽見我和翠蓮之間對話的莊川，立刻轉過頭露出極度想要說些什麽似的表情，但最後仍然什麽都沒說就離開了。
「不過，翠蓮你最近還真是有精神耶……」
「反而是靜姬你有些沒精神呢。」
「嗯……要離開已經住習慣的都市，還是會覺得有些可惜。畢竟這裏還有讓我掛念的對象啊。」
「……是……綾音學姊嗎?」
「翠蓮也是啊。」
「我們不是已經決定好要一起去了嗎!」
當我露出一副「是這樣嗎?」的表情時，翠蓮立刻用力地捏住了我的鼻子。
「我還不是一樣……也有掛念的對象啊……我很擔心葉美琉。」
「是啊。不能保證她不會一邊發出『咯咯咯』的笑聲，一邊去弄倒電線杆啊。」
「會做那種事的也隻有靜姬你吧!?」
「原來你是在擔心我做出那種事啊……你還真是勞心費力呢。」
我開始稍微覺得當我的青梅竹馬真是件吃力不討好的事了。
「靜姬，你不會擔心葉美琉嗎?那孩子和我父親處得也不算融洽，更不用說我的母親根本連看都不看她一眼了。將她丟在沒有任何靠山的家裏，對她來說一定是件很痛苦的事……」
「那我留在那個家裏陪她如何?」
「這樣根本就本末倒置了啊!?」
我的絕妙提案硬生生地遭到了否決。
「葉美琉如果個性和翠蓮一樣強悍的話，我就不會擔心了……」
「什麽嘛，你說性格強悍是什麽意思……?」
感覺到我話中有話的翠蓮露出不悅的表情質問我。
「就是指心靈很堅強的意思。」
「說得也是……可、可是，我其實也不是什麽心靈很堅強的女生啊。是、是因為和靜姬在一起的關係……我才能……」
翠蓮雙手的手指靠並在一起不斷磨蹭，說話也跟著開始變得吞吞吐吐。
「咦，你說什麽?」
「沒、沒什麽啦!」
「嗯，不過能聽見你說和我在一起能夠變得堅強，這樣的少女情懷我是很開心啦……」
「既然你什麽都聽見了，就不要每次都問我說了什麽好嗎!?」
一湧而上的丟臉情緒促使著翠蓮不斷地敲打我的胸膛。
而在一旁看著我們互動的班上同學，視線當中明確地透露著「姬武和似鳥又在打情罵俏了……」的訊息。
「堅強的心情是嗎……」
仔細一想，我從小開始就不能算是個堅強的小孩。即使到了現在，我是否算是個堅強的大人，這點仍然令我存疑。可是，即使是這樣的我，或許也能為葉美琉留下些什麽也說不定……我不禁如此想著。
當天晚上。
我將最近總是黏著我不放的翠蓮支開，然後獨自來到葉美琉的麵前。葉美琉看見我，臉上也露出些許心跳加速似的表情。
「唷，葉美琉，我有點事想找你聊一聊。」
如果和葉美琉同樣親近的翠蓮在場可能會有些難以開口，因此我才決定獨自前來。
「要、要和我聊是可以啦，可、可、可是為什麽要跑到更衣室等我!?」
葉美琉的手上抱滿毛巾、睡衣和要換穿的內褲，有些畏縮地質問我的動機。
其實我本來是打算直接到浴室裏堵她的，但濕氣實在太重的緣故，最後我隻好改在更衣室等她出來。
「我當然可以告訴你為何在更衣室等你的理由，隻是我怕你聽了會後悔喔?」
「……那我不要聽。」
葉美琉似乎已經很熟悉麵對我的時候該如何應對進退，但這一點也讓我感到有些寂寞。雖然我希望葉美琉永遠都能保有那份天真無邪的青澀模樣，但是少女總有一天還是會長大成人的。
「我想和葉美琉一對一說些話。」
我感覺到葉美琉看著我的視線似乎有愈顯冰冷的跡象，因此我盡可能地帶著溫柔的微笑來緩和她的情緒。此時葉美琉似乎也感受到我內在的誠意而點了個頭，原本緊繃的表情頓時跟著鬆弛了不少。
「好的……」
「啊，不如還是改成11對83來談吧?」
「這樣有一邊根本就是壓倒性的不利耶!」
「那葉美琉就是不利那一邊。」
「多數暴力啊!」
「可是人數多的那一邊會幫你們摸摸頭喔?」
「多數溫柔啊!!」
「什麽是多數溫柔啊?」
由於在更衣室談話可能會過於正式的關係，於是我提議換個地點，然後便帶著葉美琉前往先前的溫室。其實也是因為在更衣室裏，再怎麽談大概也離不開「那件胸罩好可愛喔」之類話題的關係。
「哇……原來家裏還有這樣的地方啊……」
我們並沒有打開主燈，而是隻在微暗的間接燈光的照明下在溫室裏走著。
「總覺得好浪漫喔。」
葉美琉微笑地輕聲說著，令我不禁感到有些心跳加速。原來女生所散發出的感性和撩人心弦的動作是不分年齡的啊……
「每當翠蓮想哭的時候，就會躲到這裏來。」
「這樣子啊……」
我有些迷惘，不曉得該如何開口切入正題。稍微思考了一下子後，我決定直接開門見山地說。
「……聽我說，葉美琉。翠蓮其實很擔心你呢。」
「咦……」
「你記得嗎，之前你不是曾經一邊發出咕咯咯咯咯咯咯的笑聲，一邊讓座給老年人嗎?」
「我才沒有做過那種事!而且那樣到底是好人還是可怕的人，根本就搞不清楚嘛!」
「因為人類是一種擁有多重麵相的生物啊。」
「我覺得哥哥你應該不是要談這個吧!還有，我也覺得姊姊其實並沒有像你說的那麽擔心我。」
「……我是為了讓氣氛緩和一些才這麽說的啦。」
「哥哥，你那樣的方法如果用錯場合的話，反而會讓氣氛變得更差，所以我覺得還是不要常用比較好。」
我靜靜地聽著葉美琉的訓示。
「……她擔心的是，不曉得把葉美琉一個人留在這個家裏究竟是好是壞……」
「……」
我淡淡地用冷靜的聲音說著，葉美琉則是麵露憂鬱地低下了頭。
「是因為……我可能沒辦法和爸爸……還有……媽媽，處得很好的關係對吧?」
「不，那些人其實都隻是靈異現象而已，實際上是不存在的。所以就物理層
麵而言，葉美琉還是會變成孤獨一個人。」
「不管物理層麵上還有幾個人，我都不要待在那麽可怕的家!唉唷!哥哥，如果你要講正經事的話，就請你正經一點地講啦!!」
是我的錯覺嗎?我怎麽覺得氣氛愈來愈差了。
「抱歉……不過，關於你和爸爸媽媽的事，我想，葉美琉並沒有做錯任何事，不如說，我覺得你已經做得很好了。因為有錯的是大人啊。」
「……哥哥。」
「所以，葉美琉已經比他們還像個大人了。反而是那些年齡較長的人會被外表或自尊之類的事物綁住，態度也像是個小鬼一樣。」
「……」
雖然我將對這一切的憤怒傳達給葉美琉也無濟於事，但我還是忍不住說了出口。葉美琉則是緊閉著雙唇靜靜地聽著。
「翠蓮也很清楚這一點……所以她才會這麽擔心葉美琉。」
「……那哥哥呢?」
「我?我當然也很擔心你羅。」
我像平時一樣伸手想要摸摸她的頭，但葉美琉卻躲過了我的手，直接撲向我的腹部並且緊抓住我的衣服，然後將整個身體靠了上來。
「……哥哥。」
葉美琉用濕潤而帶著哀愁的眼眸仰頭看著我。那如同大人般的眼瞳深處有著無比深邃的色澤，然而她的聲音卻仍然稚嫩青澀。兩者間的落差幾乎令我差點就要忘記葉美琉的年齡。不行不行，我得自製些才行。
「因為剩下的時間已經不鄉了，我不確定還能為你做多少，但是我會努力，希望能讓葉美琉今後的日子過得更加幸福……當然，大家的想法都和我一樣。所以你不要再繼續消沉下去了……好嗎?」
「……謝謝你。」
她的眼眸深處逐漸地湧起閃著亮光的液體，語尾也開始帶起哽咽聲。此時葉美琉像是要掩飾住這一切似地，將臉埋進了我的懷中。
「具體來說我究竟該做些什麽才好，其實我還沒想到就是了。」
「……我……」
「嗯?」
「我希望可以擁有回憶。」
葉美琉的聲音有些沙啞而壓抑。
「回憶……?」
「是的……啊……如果不行的話，就算了。」
她止住了眼淚，然而再次抬起的眼眸依舊濕潤。
「說得也是……那我們就來創造回憶吧。」
「……」
「好，總之就先去約會吧。」
「咦?約、約約約約約、要約會嗎!?」
「對啊。你不喜歡嗎?」
葉美琉的聲音有些不太尋常。我想八成是因為先前她曾跟監過我的約會行程，因此庇覺自己的貞操受到威脅的緣故吧。
「我、我不會討厭啦……隻、隻是、這樣對姊姊不太好……」
「你的姊姊確實是個人品不太好的大壞蛋呢……」
「你怎麽變成在說姊姊的壞話了!?」
因為說翠蓮的壞話總是讓我欲罷不能啊。
「為了可愛的妹妹，我想她會答應的啦……如果翠蓮想要一起來也行……當然，要先經過葉美琉的同意才行。」
「……好的。」
葉美琉有些害羞地應了聲，並且梢稍地點了點頭。
我讓葉美琉躺在我的懷裏和她說話，直到她露出和平時一樣的柔和笑容後再讓她回到自己的房裏。接著我像是在自己家裏似地，自由地從玄關走出戶外。此時，我看見翠蓮就坐在大門至玄關那條漫長小徑的庭園造景石上頭。在獐常夜燈的微光照射下，翠蓮微微地起身望向我。（編注：日式的石製路燈。）
「葉美琉恢複精神了嗎?」
「……表麵上算是吧。隻是根本的問題還沒解決就是了。」
「根本的問題……」
「就是該如何幹掉你老爸的事。」
「這麽做會造成其他更大的問題吧!?」
翠蓮的老爸此時正巧從此處也清晰可見的書齋窗戶偷看著我。隻見他像是要向我問候似地輕舉起高腳玻璃杯，於是我便用雙手比出了鴿子揮動翅膀般的影子圖案回應他。之後他先是露出彷佛在看某種奇妙事物般的眼神，然後再次看了我一眼後，便逕自地遁入了房間裏側。
「不過，我還是打算先把我可以辦到的事做完之後再出發。」
「……你應該說我『們』才對。」
翠蓮溫柔地對著我微笑說道。
「……謝謝你，靜姬。」
葉美琉好像也說了同樣的話……
翠蓮再次像是要將身體靠在我身上似地貼了過來。
我輕輕地抱住她，帶著笑聲說道。
「……不客氣。不過我身上不是滿身汗臭味嗎?」
方才我先是浸濡過浴室裏的濕氣，接著又跑到溫室裏溜達了好一陣子。我想此刻身上應該有些汗臭味才對。
有別於我的擔心，將臉埋進我肩膀的翠蓮先是嘻嘻地笑了幾聲，然後大大地做了個深呼吸。
「我喜歡靜姬的汗臭味。」
「你這個變態……」
聽見我有些畏縮的口氣，翠蓮毫不隱瞞地將怒氣寫在臉上。
「靜姬你自己不也說過喜歡我的汗臭味嗎!」
「因為翠蓮的汗混著一種甜甜的氣味啊……」
「咦、啊……是這樣嗎……!?」
此刻她的臉又微微泛起了紅潮。
「會不會得了糖尿病之類的?好痛!!」
翠蓮竟然咬了我一口。這下子我八成會染上糖尿病病毒吧。
「哼，算了，你說我是變態也沒關係。反正我就是個超級喜歡靜姬的味道，還必須抱著靜姬穿過的睡衣，讓全身上下都充滿你的氣味才能安心地睡覺的人啊。」
「好，我想到可以把穿過的中古睡衣賣給你然後賺一筆的生意了。」
這就是定期從t層賺取金錢的製度。另外，我隻要聞到翠蓮曾經穿過一次的內褲的味道，我反而就會因此變得輾轉難眠。不過這件事還是別告訴她比較好。（※理由·因為咬痕會增加的關係。）
約會地點選在葉美琉所希望的動物園。
原本我以為一定會跟來的翠蓮，和她談過之後，出乎意外地，她竟然隻在一瞬間露出空洞旁徨的視線，接著立刻乾脆地說了句「你們兩人好好去玩吧」。
翠蓮甚至還和莊川以及被緊急召喚而來的和戀，聯手阻止了想要跟來的綾姊。當然，我是用脅迫的方式威脅和戀幫忙的。
我和葉美琉就這樣手牽著手出發去約會。
當我們坐上電車後，我忽然想到一件事。
「對了，我們原本是不是應該約在某個地方碰麵，這樣會比較像是約會?」
「是這樣的嗎?」
「嗯。你想想，約會的時候不都會有『抱歉，你等很久了嗎?』『沒有啦，我也才剛到而已』之類的對話嗎?」
「喔!……說得也是，先前哥哥和莊川姊姊約會的時候也說過一樣的話嘛。」
目前的情況與其說是約會，不如說更像是大哥哥帶著附近的小朋友一起去動物園玩的感覺。
「好，我們就來試試看吧。咳……葉美琉好慢喔。」
「咦!?為什麽是我要演遲到的角色!?」
你感到驚訝的點也太沒禮貌了吧。
「來，換你說『抱歉，等很久了嗎?』。」
「……對不起，你等很久了嗎?」
「我可是從起點站坐過來的喔。」
「在電車裏會合的方式也太新潮了吧!而且我覺得如果時間沒有配合好，根本就不可能見得到麵嘛!」
「那你要抓緊時機啊。」
「我總覺得還有其他更應該抓緊的事物耶。」
要抓緊什麽啊?葉美琉這家夥出乎意外地還滿好色的嘛。
「好，總而言之我們已經算是通過了第一個事件了。好像愈來愈有約會的感覺了耶!」
「真、真的是這樣嗎……」
她疑心病還真重……
在我們隨意地聊天時，電車已經抵達了位於郊外的動物園的某一站。
「可是，話說回來，為什麽動物園總是不設在都市的鬧區裏呢?」
「我覺得是因為被養在比較寬廣的地方，動物們會比較高興的緣故。」
「原來如此!我一直以為是因為動物如果再次逃脫大鬧的話，會很危險的關係呢。」
「原來你是把逃脫當成前提啊!」
由於此時我不能放任葉美琉從我身邊逃脫，因此我始終牽著她的手朝著動物園走去。
「啊……嘻嘻。」
葉美琉顯得有些高興……回想起來，我記得小時候和家人一起去動物園時，也是像這樣和姊姊手牽著手呢。
那時候的姊姊好像也和葉美琉一樣，流露出些許害羞的表情。
「哥哥，你的表情好溫柔喔。」
「是嗎?嗯，不過我平常確實都是一張※淫蕩的表情就是了。」 （譯注：日文中「溫柔」和「淫蕩」發音相似。）
「是的。」
「你竟然表示讚同!?」
「哥哥不是希望我用這種方式回應你的話嗎!?」
我倍受打擊這件事似乎讓葉美琉受到了不小的打擊。
我們一邊愉快地談笑著，一邊買了票進入園區之中。
「如果是遊樂園的話就可以直接進去了呢……至少葉美琉應該可以才對……」
因為遊樂園是這「家」夥「家」開的啊。
不過「這家夥家」的遊樂園……這種說法還真是有意思呢。
「如果再長得更像猩猩一點，或許就可以免費入園了也說不定呢……你現在是不是想起了莊川的臉?」
「我才沒有呢!」
「每個想起來的人都會像你這樣辯解的喔。」
「哥哥，我覺得你總有一天會被莊川姊姊折成兩半的。」
我自己也偶爾會這麽覺得。
「……如果改天也可以和哥哥一起去遊樂園就好了……」
麵露苦笑的葉美琉先是沉默半晌，接著靜靜地道出她的心願。
「……說得也是呢。」
就在差點和她一起陷入感傷的思緒前，我立刻用力甩頭讓自己回神。畢竟我們是為了創造美好回憶而來到這裏的。
「好!那我們就先從猩猩看起吧!」
「哥哥，你真的很喜歡猩猩耶……」
我牽起重新展露笑顏的葉美琉的手，展開愉快的動物園之旅。
當我們看過附近的兩、三種動物後，我若無其事地問了葉美琉一個問題。
「葉美琉喜歡什麽動物?」
「咦，我嘛……我喜歡獅子先生之類的。」
「你和你的姊姊說的話都一樣耶……你們果然是姊妹。」
「真的嗎?」
葉美琉有些開心地笑了。從她的反應看來，可以想見平時翠蓮確實有扮演著好姊姊的角色。想到這裏，連我也覺得有些欣慰。
「那我們就去看獅子先生吧。如果被咬了可別哭喔?」
「我一定會哭的。遺有，哥哥你打算對獅子先生做什麽?」
我一邊哈哈哈地大笑，一邊帶著葉美琉朝獅子所在的區域前進。
平時獅子大多是傭懶地在睡覺，但今天卻格外有精神地在模仿草原製成的籠子裏來回地走動著。
「哇……¨獅子先生好帥氣喔!」
「我覺得還是我比較帥氣耶。」
「不，我覺得還是獅子先生比較帥氣!」
「真的假的!?」
到目前為止，和各式各樣的事物比較可愛度、帥氣度以及溫柔度的我，全都在我的判決之下連戰連勝，但想不到在這裏卻跌了個狗吃屎……
沉重莫名的打擊令我不自覺地雙手雙膝跪地，擺出咖的消沉姿勢。葉美琉見狀，便帶著溫柔的話語上前安慰我。
「哥哥，就算你模仿獅子先生用四隻腳在地上爬行，也絕對不會比獅子先生還要帥氣的。」
「你超冷淡的!!」
一點都不溫柔。
「嗯……不、不過，哥哥是僅次於獅子先生，算是第二帥氣的啦。」
從葉美琉的話中聽出對我的顧慮後，我立刻站起身並且露出自信滿滿的笑容。
「也就是說，隻要我打倒那家夥，就可以當上第一名了對吧?」
「哥哥如果被咬了也不可以哭喔?」
「我會哭喔!」
不管怎麽，看來和這家夥一決雌雄隻是遲早的問題。嗬嗬，到時候哭的到底是哪邊呢?
「啊，獅子先生睡著了呢。睡臉好可愛喔。」
「我覺得我比較可愛耶。」
「獅子先生比較可愛啦。」
「嗚……」
不愧是萬獸之王，真是難纏的家夥。
此時葉美琉似乎也察覺到自然界鬥爭的煙硝味，於是她麵露苦笑，然後主動地改變話題。
「……哥哥小時候喜歡什麽樣的動物呢?」
「應該是女生吧……」
「哥哥真的很不純潔耶!」
過去我真的隻是單純喜歡女生而已。
看完獅子後，我們走到大象的麵前。
「哇!大象先生好大隻喔!」
「真的耶……你想坐坐看嗎?」
「咦!?真的可以坐嗎!?」
「嗯，隻是會被園區的工作人員罵就是了。」
「那根本隻是不守規矩而已吧!!」
如果弄巧成拙的話，搞不好還可能會上晚間新聞也說不定。
「……那，既然大象不讓你騎，就換我讓你騎好了。」
我一邊說一邊蹲下來，然後讓葉美琉的雙腿跨過我的脖子，再一口氣將她舉起來。
「哇，是坐肩膀耶!」
「你看，很高對吧?」
「可、可是我覺得好丟臉喔，哥哥。」
「不會啦，哪有什麽丟臉的，你看周圍的小朋友不也都坐在大人的肩膀上嗎?」
「也、也是啦……」
葉美琉一邊在我的肩上縮著身體，一邊觀察著周圍的狀況。
「隻不過周圍的小朋友大多是幼稚園前後的年齡而已。葉美琉應該是這些人當中最年長的大姊姊喔。」
「這樣我會覺得很丟臉耶!根本就丟臉死了啦!」
到了動物園裏的小孩子都會天真地吵鬧起來，真是可愛呢。
「好，我們就這樣直接到北極熊區去吧。」
「咦咦!?」
「葉美琉果然還是很適合坐肩膀呢!」
「我好像想起了什麽不愉快的回憶耶!」
我倒是想起了令人十分愉快的回憶。
「哥哥，你的表情看起來根本就像是想起了什麽色色的事嘛!請你忘了那件事啦!!」
葉美琉拚命地敲打著我的頭，可以想見她現在應該是滿臉通紅吧。
我一邊哇哈哈地發出爽朗的笑聲，一邊走到了北極熊的麵前。透過窗戶看見北極熊「碰隆」一聲跳進水裏的震搋場麵時，葉美琉也不禁有些害怕地縮起身體，並且發出像是感歎般的歎息聲。
「葉美琉，你也喜歡北極熊嗎?」
「我的媽媽很喜歡北極熊……我和媽媽……最後一次一起出門，就是去動物園。」
聽見葉美琉聲音平靜地述說著過去，我便將葉美琉從肩膀上放下來，她立刻抱住了我的腰間。
「當時媽媽笑得很開心呢……可是……那卻成了最後一次……」
「你跟你的媽媽都很喜歡強壯的動物呢……」
「……? 」
「所以，我想她一定比較喜歡堅強的葉美琉。而且……哪有小孩子在動物園裏掉眼淚的呢?開心地笑吧，就像你的媽媽一樣。」
「……哥哥的教育真是意外地斯巴達呢。」
葉美琉是個相當懂事的聰明小孩。如果不是這樣，我想我應該不會用這樣的說法吧……也或許是我把葉美琉看成了小時候的我，因此才會忍不住出言訓斥她也說不定。
「如果我能夠一直待在你身邊的話，應該也會對你采取愛的教育喔。」
「……」
「從前的我是個很愛哭的小孩，比葉美琉還要愛哭好幾倍。有一次，我在動物園裏耍賴胡鬧結果摔了一跤，我的姊姊也對我說了同樣的話。『哪有小孩子在動物園裏掉眼淚的呢?開心地笑吧，靜姬。就像姊姊一樣。』我的姊姊雖然是個很溫柔的人，但有時候也是個超級斯巴達派。我當然不知道她後來無法繼續留在我身邊，但是自從她離開我的身邊之後……姊姊當時說過的話反而深深地烙印在我的心裏。」
「……哥哥，你真的很喜歡你的姊姊呢。」
聽完我的話，葉美琉沉重而悲傷似地露出了微笑。
「我喜歡葉美琉的程度就和我喜歡姊姊一樣喔。」
「……哥、哥哥，我覺得你說話真的很不會看場合耶!」
葉美琉的臉蛋頓時變得通紅，還像瞬間沸騰的熱水器一樣發出「咻」的聲音，嘴裏還不斷地責備著我。
「嗯。不過，哪怕隻有一個人也好，隻要這世界上仍然有喜歡自己的人在，那麽無論碰上再痛苦的事，我都覺得自己一定能夠拿出勇氣勇敢麵對。而葉美琉的身邊，還有我在啊。」
就像是我的身邊有翠蓮和綾姊一樣。
「……哥哥。」
滿臉通紅的葉美琉連聲音都顯得炙熱。
「來吧，我們再去多看看其他動物的奇怪行動吧?很有趣喔?」
「……好的!」
我努力地用開朗的語氣說著，葉美琉則是綻開了如花朵般的笑容，並且用力地點了個頭。
結束了在動物園的約會後，我照著葉美琉的意思，和她一同前往某個場所。
我們來到了葉美琉母親的墓前。
「對不起，這麽難得的約、約、約會……結果卻要來這裏。」
「不要道歉啦。葉美琉不也在我姊姊的墓前雙手合十地打了招呼嗎?這算是回報……雖然這麽說有點奇怪，但是其實我先前就一直想要過來參拜了。」
「……謝謝你。我想媽媽也會很高興的。」
我看著葉美琉偶爾才會露出的成熟表情，但卻反而有種難以接話的苦澀感受。如果可以讓她露出更像個少女般的表情就好了。
從動物園朝著更郊區的場所前進，就抵達了葉美琉的媽媽長眠的場所。
在整齊的西式墓碑群裏側，她的墓碑就靜靜地佇立在那裏。原來她是基督徒啊……但也有可能是臥病在床時，曾經向神請求過救贖也說不定。她希望神能夠拯救自己……亦或是她的女兒。
……或許我會被認為是信仰不堅的人。因為，我始終認為，拯救人這件事隻有人才能辦到。當然，這世界上確實有因宗教而得到救贖的人，但是至少我自己並非如此，而是因周圍的人們而得到救贖。不過，我之所以能夠得到這麽多溫柔的人們的關懷，或許正是幸運之神待在我身邊的緣故也說不定……
我一邊想著這些事，一邊站到手捧著花的葉美琉身後。
「媽媽，你正在看著我嗎?我過得很好喔。」
葉美琉帶著溫柔的表情對著墓碑微笑。
「姊姊是個非常溫柔的人，隔壁的哥哥則是個既溫柔又有趣的人，同時也是姊姊憧憬的完美男生。我也交到了朋友。在學校一樣過得很開心。所以……所以，你可以不用再擔心我了，媽媽。」
在葉美琉認真地訴說著這一切時，我靜靜地送上了我的祝禱。
先不論我究竟信不信神。此刻的我隻想要哀悼死者，祈求其能夠安穩地長眠，並且在短暫能夠意識到這個世界的時候，幫忙守護她的親人就行了。我想，這樣的行為應該談不上褻瀆才對。
「我其實……很想把媽媽介紹給大家認識。我想……媽媽一定也……」
「……」
我看得出葉美琉的微笑中仍藏著陰影，聲音也依舊帶著哽咽。
方才對母親的那段告白中，或許喚醒了她一直壓抑在心裏的某些思念也說不定。這很正常，即使是我，如今也還會因為對已不在世間的人投注感情而陷入低潮，更遑論葉美琉隻不過是個十歲的小女孩而已。
我蹲了下來，從身後將頭始終低垂的葉美琉擁入懷中。
她的小手疊放在我的手臂上，並且用力地緊握住我的手臂。
「和那時候……反過來了呢……」
「是啊。那時候葉美琉對我說過，你會守護著我對吧?所以，我也會守護著葉美琉，即使我不在你身邊也一樣。隻要打一通電話給我，給我半天我就能飛回你的身邊。我會比網路購物的速度還快喔。」
我真誠的心意似乎確實地傳達到了。葉美琉再次綻開可人的笑容。
「可是感覺哥哥會向我收網路購物的運費耶。」
「放心吧，反正你家是有錢人家。」
葉美琉似乎因為「我真的會收錢」一事而倍受衝擊，但我並未針對此點做出否定。
葉美琉能夠這麽迅速地打起精神，著實令我感到有些意外。如果說這是因為我的影響力夠強或許太過自戀。隻能說這是因為葉美琉確實是個堅強的孩子。
我從葉美琉的身後離開，然後站起身來對她投以微笑。葉美琉則像是在回應我似地，緩緩地露出了笑容。
就在此時，有個身穿高級特製西裝，打著黑色領帶的男人手持花束朝我們的方向走了過來。
看見眼前的這個男人，葉美琉不禁訝異地睜大了眼。
「爸……爸爸……」
似鳥的父親頂著一張難以接近的撲克臉，先瞥了葉美琉一眼後，帶著高傲的語氣娓娓地開口說話。
「哼。我可不是因為想來才來的。是因為翠蓮低下頭來求我的關係。想不到你們竟然有辦法讓那個充滿傲氣的女孩為你們做到那種程度。」
話畢，似鳥的父親便朝我瞥了一眼。
或許這個人早已猜到我也曾去拜托過翠蓮一事。但是身為翠蓮的父親，他一定也認為自己的女兒絕不會為某人犧牲到這種程度。
他那漠然無趣的表情雖然始終未曾改變，但是他仍仔細地將花供在墳前，雙手合掌，肅敬地送上祝禱。
對於自己的母親和父親不合一事應已知曉的葉美琉，此刻幾乎是半呆滯地盯著眼前這一幕。
接下來好一會兒，似鳥的父親始終一動也不動地閉著雙眼。最後，他終於將雙手放下，然後徐徐地眺望墓碑，並且像是呢喃自語似地開口說話。
「……她在年輕的時候身體原本很健康的。但是自從生了一場大病之後，身體從此就開始走下坡。」
他的口吻遠比想像中要來得更加沉靜。
「但她真的是個頑固的女人。懷了你的時候，我要求她拿掉，但她不聽。當時我是因
為這一胎可能會對母體造成危險，所以才那麽說的。」
從他的語尾可以聽出淡淡的思念以及後悔。
「但是，你的母親說想要為我生個兒子，因此怎麽樣都不聽我的勸告。後來這件事成了導火線，最後我們大吵一架，結果就因此分手了。」
我似乎能看見他咬牙切齒的模樣。
「我一直以為，我們分手後她一定會把小孩拿掉。沒想到她還是生了，而且生了個女兒……我直到今天還會去想，她的人生為什麽會走到這個地步?如果當時她願意聽我的話，這一切就不會是這樣了……」
似鳥的父親聲音中帶著顫抖，任誰都能聽得出來。
葉美琉自始至終都睜大著雙眼，仔細地聆聽父親發自肺腑的一番話。但當她看見父親噤口不再說話時，她便稍作沉思，接著緩緩地開口說話。
「媽媽她……」
似鳥的父親用有別於平時，缺乏力道的視線俯看著葉美琉。
「媽媽她，一直都很幸福。」
相對於自己的父親，葉美琉的語氣顯得篤定而堅決。她的一對眼瞳中宛如寄宿著必須傳達給對方某事的使命感。
「即使有時候她的身體不舒服……她也總是帶著笑容，雖然偶爾會對我生氣……但是，她始終是個溫柔的媽媽。隻是……惟獨在談到爸爸的時候會顯得有點寂寞。她總是跟我說『因為你爸爸是個寂寞的人，所以我很想陪在他身邊』。」
毫無掩飾的率直視線似乎令似鳥的父親有些難以招架，隻見他刻意地撇開了視線。
「媽媽在最後曾這麽叮嚀過我。她說『你要陪在爸爸身邊喔』。」
「!!」
似鳥的父親試圖緊咬牙關，但終究仍像是力竭似地歎了口氣。
「真是個笨女人……她以為自己的女兒隻要這麽做就能獲得幸福了嗎?」
葉美琉微微垂著頭，但那並不表示退縮。接著，她略顯寂寞似地露出微笑。
「……我……我也曾經那麽想過。但是，到了今天，我覺得自己好像可以理解媽媽的想法了。」
葉美琉像是整理好情緒似地，再次抬頭直視父親。
「我知道媽媽一直都還是喜歡著爸爸的。因此媽媽認為，爸爸隻要能夠幸福，我應該也能跟著得到幸福。所以她才會想讓最愛爸爸的我待在心愛的爸爸身邊。如此一來……爸爸也就不會寂寞了。」
「……」
似鳥的父親無言地注視了葉美琉好一陣子，接著忽然抬頭望向夕陽即將西沉的天空。
兩人不再和彼此交談，雙雙陷入了沉默。
在一旁聽見兩人對話的我，忽然從中察覺了某件事。雖然我原本打算不要介入兩人之間的對話，但最後我仍禁不住開口詢問。
「欺……葉美琉，我忽然想到一件事，勸翠蓮和我一起去英國的人該不會是……」
「啊……」
葉美琉有些不知所措地將視線移開。
果然是她……
當我準備接著說下去時，臉龐麵向天空的似鳥父親搶在我之前開了口。
「為了不讓我感到寂寞，所以把愛著我的人留在我身旁……是嗎?也就是犧牲自己嗎……笑死人了!而且留下來的人還是我的女兒!」
突如其來的厲聲怒斥，令葉美琉不禁嚇了一跳。
「你啊……果然是她的女兒呢。」
接著，似鳥的父親蹲了下來，並且將葉美琉一把抱向自己。
「她的這種想法……我其實並不討厭……真的。」
「爸爸……?」
「隻是，這種個性隻會招來傷害，根本不可能讓她得到幸福的。」
雖然說出口的言詞依舊鋒利，但卻能讓人感受到潛藏其中的溫暖。
因為過於驚訝而陷入失神狀態的葉美琉，似乎也因為父親的溫柔話語滲入心裏，使她終於像是按捺不住似地，帶著婆娑的淚眼一頭埋進了父親的肩膀。
『這一切或許都是葉美琉的媽媽所安排的呢……』
我在心底暗自地如此想著，並且再次虔誠地朝著葉美琉母親的墓雙手合掌。
和葉美琉約會結束後過了幾天，終於來到了出發前往英國的前一天。
我兩眼無神地望著手忙腳亂地整理著行李的翠蓮。
「……葉美琉的事真是太好了呢。」
「你同樣的事情到底要講幾次啊!?拜托你不要再一直發呆，然後把整理自己行李的事全都推到我身上好嗎?靜姬你也快點過來幫忙整理行李啦!」
這裏是我的房間。而翠蓮正忙於整理的則是我的行李。
「好不容易可以毫無後顧之憂地出發，你到底是在低潮什麽?」
「我們好像是要去度蜜月一樣喔。」
「你、你在說什麽啊——討厭啦哎噫靜姬唷……」
瞬間，連翠蓮也陷入了語焉不詳的低潮。
……確實，如今我們已經不需再擔心葉美琉會受到欺負了。但是，隨著我心中擔憂的感覺逐漸消失，取而代之的寂寥感卻開始漸次地膨脹增大。
起初，我以為這是因為將要離開這座城市，以及我所親近的人們因而萌生的感受。但後來我卻察覺並非如此。自從昨天在送別會上看見葉美琉穿上姊姊的衣服之後，這種感覺就愈來愈強烈。
「……好，那我也稍微去整理一下行李吧。」
「咦，你要整理的東西不在這個房間裏麵嗎?」
看見準備步出房門的我，翠蓮有些不知所措地探問著。
「嗯，我擔心翠蓮可能忘了帶自己的內褲，所以我要去確認一下你的行李。」
「我才沒忘記呢!!」
「但你很可能忘了帶我喜歡的款式啊。」
「你喜歡的款式我也已經放進去了啦……你到底讓我說了什麽!?」
自爆的翠蓮頓時紅通著臉，然後一把抓起剛塞進行李箱中的我的內褲，作勢朝著我丟過來。我則是迅速地逃離翠蓮的身邊並且離開了房間。
接著，我不自覺地朝著似鳥家的溫室走去。
到了溫室一看，想不到坐在那熟悉的長板凳上的人，竟是葉美琉。
看著她若有所思的側臉，一瞬間令我陷入是否該呼喚她的猶豫之中，但最後我還是出聲叫了她。
「唷，葉美琉，如果老是待在這裏的話，小心會成為溫室裏的花朵喔—?」
「哥哥……」
「怎麽了，怎麽那副表情?」
我逕自在她的身旁坐下，葉美琉則是帶著寂寞的微笑朝我看了看，然後緩緩地垂下了頭。
「我明明已經從哥哥還有姊姊那裏得到了好多東西，但我還是覺得很寂寞……我真是個糟糕的小孩呢……想到這些，就讓我覺得有些提不起精神來。」
「你真的正在慢慢地變成溫室裏的花朵呢……」
「……是啊。」
葉美琉連吐嘈的氣勢都消失得無影無蹤，隻是以淡淡的苦笑回應著我。從她的反應之中不難窺見狀況的嚴重性。
但是，當葉美琉看見為了她而幾乎要陷入同樣苦惱中的我，便忽然緊握拳頭，並且露出一絲不苟的嚴肅表情。
「……哥哥……我自己也知道，這樣下去是不行的。如果我不好好振作的話，哥哥和姊姊
一定也沒辦法放心地踏上旅程。所以我決定要讓自己變得更堅強!」
「葉美琉……」
我們彼此相互注視。她的眼神正不停地蕩漾著。
「可是……有時候我還是會害怕到幾乎發抖……我害怕軟弱的自己又再次出現。」
畢竟她也還隻是個孩子而已
。會害怕也是理所當然的。當我準備安慰她而伸出手時，葉美琉主動將手疊放在我的手上。
「哥哥……我想要勇氣!」
身體向前一步的葉美琉，將臉朝著我湊近而來。
「我想要無論感到多麽難過痛苦，都能像哥哥一樣用笑容麵對的勇氣。」
「我……並沒有你所想的那麽堅強。」
「我……不這麽認為。」
曾幾何時。
她的臉已經貼近到幾乎可以感受呼吸的距離。
此刻。
我的表情應該就和葉美琉一樣滿是悲傷吧。
「哥哥……請你……給我勇氣……」
她的唇輕輕地靠了上來。
那滋味並非是甘美的溫柔。
而是即使略帶顫抖，也依然表現出傾盡全身熱情且令身體麻痹的吻。
「嗯……唔……」
雙唇始終不願離開的葉美琉，此刻身體緩緩地動了一下。
我將她緊緊地擁入懷裏，然後將舌頭伸入原本僅是相互交疊的雙唇中，葉美琉立刻像是「嗯嗯!?」似地睜大了雙眼，並且試圖退開身體。
我將手繞過她的後腦勺，阻止她向後退開的意圖，並且更加探入她緊閉的齒縫，索求著葉美琉。
而任由我擺布的葉美琉隻是斷續地發出「呼哈……」般的炙熱吐氣。
對此刻的我而言，葉美琉還隻是個孩子、或是我們即將分隔兩地一事，都早已被我遠遠拋開了。
我所剩下的，隻有純粹且不斷地湧現而出的愛憐。我將這一切朝著葉美琉傾注而下。
我一邊感受著小孩子特有的微熱體溫以及甘甜的唾液，一邊輕撫著身體始終顫抖不止的葉美琉的頭發。
恍惚似地再次閉上雙眼的葉美琉，此時總算像是習慣了接吻一事似地，又像是感動至極似地，主動地伸出舌頭和我的舌頭交纏糾觸。
不曉得經過了多久，我們終於帶著渴求對方而難以分離的心情從彼此的唇上離開。
「……」
「……」
「對小孩子來說……好像還太早了點吧。對不起喔……我隻能用這種方法來將勇氣分給你。」
「請你不要道歉!!」
葉美琉宛如像是要將雙唇再次湊上前似地，氣勢十足地靠近我並且打斷了我的話。
「我……我……我最喜歡哥哥了!!」
啊啊，原來她是要告訴我這個啊。
到了此刻，我才察覺到隱藏在自己心中的真正感受。
「……我也是啊，葉美琉。」
雖然這份心跳加速的感覺已非第一次。
「我最喜歡葉美琉了。」
我的語尾最後帶著些許的哽咽。當葉美琉聽見我的話後，原本累積在眼眶的淚水也隨之溢出，並從她泛紅的臉頰滑落。
「葉美琉……」
「……是的。」
「未來的某一天……」
我一邊為她拭去淚水，一邊露出溫柔的微笑。
「未來的某一天，等我回來之後，我們再繼續吧。」