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『良好的教育才是國家的未來。』
這是伊塞休坦前兩任的國王〈藝術王〉比克托爾二世的名言。或許就是因為這句名言的關係，曆年來，伊塞休坦王室總是對位於伊塞休坦王都貝爾古近郊的王立貝根罕學院投入可觀的資金。
在<蒸機革命>的影響之下，科技文明的發展象徵了一國的國力。而且先進的科學技術是由人所開發出來的，人才的培育更是不容忽視的重要課題。
不過—無論時代與社會再怎麽變遷，學校的師資與設備再怎麽完善，學生的態度依然沒什麽改變。
因此專為學生設置的打工兼職告示板麵前，今天也吸引了許多年輕人駐足圍觀。
「……還是沒什麽好工作……」
萊爾·巴德休坦擠在告示板麵前尋找工作機會的人群之中，忍不住歎了口氣。頂著一頭鐵色的亂發，戴著一副大大的眼鏡，這就是其他人對萊爾的第一印象。相較於年紀相彷的其他同學，萊爾的身形顯得格外瘦小，乍看之下就像是溷在高等部學生之中的中等生。
隻見萊爾抬起頭來，再度檢視告示板上的工作機會，工作條件和薪資卻依然沒有改變。金剛石之月(第四個月份)已成過去式，翡翠之月(第五個月份)也過了一半。考慮到期末考的時間，如今已經是橄欖石之月(第八個月份)的長假之前最後的賺錢機會，條件優渥的工作早就被搶光了。
「咦，這不是萊爾嗎?」
回頭一看，赫然發現是住在同一間宿舍的損友海瑟·葛雷利。
「你在做什麽?」
「站在打工告示板之前還能做什麽?」
「所以我才會問啊。《最後女巫的弟子》不是各大研究室競相聘請的人才嗎?」
「唉，是沒錯啦。」
萊爾聳聳肩膀，臉上露出尷尬的苦笑。
蒸器機關的動力核心『琥珀爐』是天才發明家艾路路亞·亞索德所開放出來的產物。由於她一手促成了 『蒸機革命』的發生，讓全世界正式進入科技文明的時代，因此獲得了《最後女巫》的稱號，受到世人的敬畏。身為《女巫》唯一的傳人，萊爾自然也成為世人眼中之《最後女巫的弟子》。
然而隱藏於稱號之後的意義，並不僅止於揶揄嘲諷。
萊爾是貝根罕學院的特等生，一年隻有一個名額的特等生不但免除所有的學雜費，還可以獲得校方提供的高額獎學金。而且遴選之際端視本人的學識與實力，完全不受家世背景的影響。
有了舉目認同的實力，萊爾自然成為許多教授的得力助手。
「可惜大部份都是幫忙性質的工作，賺不了什麽大錢。」
「是哦，不過你哪時候這麽缺錢啦?」
「這個……說來話長。」
眼見萊爾笑得十分尷尬，海瑟頓時露出不解的神情。萊爾見狀，突然靈機一動。
「對了，海瑟。你知道哪裏有賺錢的好工作嗎?」
「賺錢的好工作啊?確實有一些門路啦，不過……」
海瑟輕撫下巴，陷入了沉思。這個金發碧眼的美少年出身於沒落貴族，靠著政府提供的助學貸款以及日常的打工收入，才勉強得以糊口。不過王立貝根罕學院有項特殊的規定，隻要畢業生成為公務員或是軍人，就可以免除助學貸款的負債，因此海瑟倒是十分樂於扮演債務纏身的貴族子弟。
「……像你這種喜歡動腦筋的人，應該去當家庭教師吧。」
「家庭教師?」
「如果能當上富二代的家庭教師，收入一定相當可觀。放心啦!隻要打出貝根罕特等生的名號，還怕找不到工作嗎?」
「家庭教師……」
確實是不錯的提議，至少比體力勞動的工作更適合自己。
「海瑟，你知道有哪個資產家或是有錢貴族正在徵求家庭教師嗎?」
「你傻啦?真有這種好康的機會，我早就憑著三寸不爛之舌攬在身上啦，哪輪得到你啊?」
「……也是。」
損友直言無諱的回答雖然早在預料之中，萊爾還是忍不住歎了口氣。
學院分發給特等生—也就是萊爾專用的研究室坐落於綜合大樓的一角。雖然還有其他的空房間，但紅磚材質和略有落漆的陳舊感給人一種隱士小屋的感覺，很合他的胃口。
「……這間房間似乎愈來愈熱鬧了。」
萊爾微微一笑，旋即推開研究室的大門。
「啊，你回來啦，萊爾。」
大剌剌坐在桌上、舉手投足之間卻散發出眾氣質的少女朝著萊爾招了招手。赤銅色的頭發彷佛熊熊燃燒的火焰，看起來格外醒目。
她是瑪莉亞·海藍，是除了養母艾路路亞之外，與萊爾相識最久的女性。成熟嫵媚的端正臉龐流露出一抹狡獪的微笑，就是這名美少女最大的魅力。
「……您回來了，萊爾大人。」
另一名坐在窗邊沙發上的瘦小少女立刻站了起來，向萊爾低頭致意。蒼白的銀發也隨著少女的動作自肩頭滑落。
少女是路娜莉亞·d·涅普拉布爾德，她是在因緣際會的情況下奉萊爾為主人的少女。麵無表情的臉孔搭配小巧精致的五官，營造出清新脫俗的空靈之美。名義上雖然是萊爾的秘書，但給人的形象卻是與秘書差之甚遠 。
這兩名少女都與堆滿了書籍文件、彌漫著墨水氣味的研究室格格不入，然而兩人的神情卻是十分自然，彷佛將研究室當成自家客廳。麵對這兩名秉持者『你家就是我家』主義的少女，萊爾忍不住搖頭苦笑。
「好像挺愉快的，在聊些什麽?」
「當然是跟你有關的話題嘍。」
認識萊爾超過十年的瑪莉亞率先開口。
「長相雖然老實，骨子裏卻是個詭計多端的家夥呢。」
「會嗎?我本來就是人畜無害的老實人。不但外表如此，內心更是如此。」
「這種鬼話虧你說得出口，你該不會忘了好幾年前設下的那個陷阱吧?在地上挖了個陷阱也就罷了，居然還抓了一堆蛇和蚯蚓丟了進去。而且還刻意采用口小腹大的設計，擺明了就是不讓掉進陷阱的人爬出來。一想到這裏，還真是令人忍不住全身發抖呢。」
「當初命令我製造一個『令人永生難忘的殘酷陷阱』的人，不知道是哪戶人家的大小姐呢。」
「看吧。動不動就掀人家的底，果然是個壞心腸的家夥。」
瑪莉亞雖然麵帶微笑，損起萊爾可是毫不留情。孩提時代的男人婆一晃眼就成為豔冠群芳的大小姐，唯獨跟萊爾鬥嘴的習慣還是跟以前一樣。
「……趁著當事人不在場的時候在背後說三道四，這種行為實在不值得鼓勵。」
「在背後說三道四?拜托，我們可是在你的研究室正大光明的聊天呢。」
瑪莉亞下意識地撩撥赤銅色的長發，舉手投足之間流露出絕對的自信。
「……我也是這麽認為。」
一直保持沉默的路娜莉亞靜靜地開口，悠揚清澈的美聲令人印象深刻。
「而且所謂的說三道四多半含有負麵的意義，不過我們所談論的內容並非如此，稱不上是說三道四。」
「是嗎?」
「是的。」
路娜莉亞點點頭。
「雖然認識不久，但我已經充分領教過萊爾大人的壞心腸了。因此對我來說，與瑪莉亞之間的談話並不是在道人長短，隻是在單純的確認而已。」
懾於悠揚清澈的美聲所流露而出的氣勢，萊爾頓時為之語塞。
熱情如火的瑪莉亞和冷若冰霜的路娜莉亞雖然是截然不同的類型，嘲諷萊爾的
言辭和語氣倒是十分相似。而且兩人之間默契十足，彷佛組成了聯合戰線。
「對了……萊爾大人外出的時候，材料工學科的貝克爾教授和流體力學科的雷克薩教授先後來訪，留下了這些文件。」
路娜莉亞克盡秘書的職責，將兩名教授所留下的文件交給萊爾。接過揭載實驗內容以及結果的厚厚一疊文件之後，萊爾不禁歎了口氣。
「……那些老先生擺明了就是趁我不在的時候來的……」
過去學院的教授經常委托萊爾處理一些資料，這陣子卻總是選在萊爾外出的時候遞送相關文件。
這些老教授的目的，顯然就是趁機親近路娜莉亞。看來路娜莉亞有別於其他學生的新鮮感，似乎讓那群老教授忘了現實的殘酷，紛紛興起了『這才是真正的秘書』之慨。
「不是很好嗎?路娜莉亞一出現，你的零用錢立刻倍數成長呢。」
「就算翻倍也還隻是零用錢的等級……就算要求提高工資，那些教授大概也不會理我吧……」
萊爾立刻拉出椅子，準備埋首於實驗數據之中。見到坐在桌上的瑪莉亞之後，這才想起了先前與海瑟之間的對話。
「……瑪莉亞，你知不知道有什麽家庭教師的差事?」
「家庭教師?問這個做什麽?」
「我跟海瑟談過，他認為家庭教師是最適合我的工作。」
「嗯，萊爾應該很能勝任吧。不過……手頭不方便的話，我這裏倒是—」
「如果你是要借我錢的話，我就心領了。」
眼見瑪莉亞準備拿出裝滿鈔票的大袋子，萊爾連忙搖頭婉拒。
「借了錢也不知道什麽時候才能還清，這對你來說太不公平了。」
「不公平?還好啦。就算欠下大筆債務，你也不是沒有立刻還清的本事嘛。」
瑪莉亞忍不住苦笑，似乎早就料到了萊爾的反應。
「—也罷。介紹家庭教師的工作隻是舉手之勞，而且介紹適任的優秀人才，對我的形象與名聲也是一種加分……不過話又說回來，你的手頭真的那麽緊嗎?」
「因為我雇用了一名秘書。」
萊爾話才剛說完，正在整理書籍的路娜莉亞立刻回過頭來。
「是我的關係嗎?」
「嗯。不管怎能說，還是應該支付必要的薪水。」
路娜莉亞雖然隻是名義商的秘書，確充分克盡了秘書職責，疆整間研究室整理得有條不紊。特等生的身份雖然特殊，但說穿了也隻是一個學生，聘請秘書實在是顯得有些突兀。然而路娜莉亞對研究室的貢獻是有目共睹的，她的努力不應該遭到漠視。
「勞力的付出理應獲得相對的回報。」
「是為了我嗎……?」
「嗯。」
「這……這樣啊。」
路娜莉亞依然是一貫的麵無表情，然而每當她細細咀嚼萊爾的言語，就忍不住頻頻點頭，看來似乎是大受感動。
經過這段時間的相處之後，萊爾也逐漸發現路娜莉亞原本是個感情豐富的少女。如今臉上的表情雖然生硬，卻可以從一些小動作上麵窺得原本的麵貌。
因此萊爾也滿心歡喜地繼續開口。
「一直關在研究室裏麵，應該也很無聊吧?」
「……我不懂您的意思。」
「就是字麵上的意思。路娜莉亞，難到你不想要一間屬於自己的房間嗎?」
目前路娜莉亞暫時定居於萊爾的研究室。研究室位於綜合大樓，雖然擁有最基本的盥洗設備，使用起來卻不怎麽方便。
「好歹我也是你的雇主，應該支付合理的酬勞，讓你過著合理的生活。」
「……原來如此。」
路娜莉亞點點頭，看起來就像是冷冰冰的點頭娃娃。
「原來如此……將我趕出這間研究室……就是雇主的義務……」
路娜莉亞喃喃自語。
萊爾聞言，不禁皺起眉頭。
「呃……路娜莉亞?」
「是，有何貴幹呢，萊爾大人?」
「……」
表情雖然沒變，語氣卻不怎麽友善。
「這個……如果我說錯什麽，請接收受我的道歉。」
「千萬別這麽說，我怎麽可能生萊爾大人的氣呢?」
麵無表情的路娜莉亞搖搖頭，以冷冰冰的美聲予以否定。
「萊爾大人不但收留了浪跡天崖的我，還給了我一份工作，讓我有個棲身之處，如今甚至還本著雇主的義務，準備替我在外麵張羅新的居處……這種大恩大德，在下路娜莉亞·d·涅普拉布爾德實在是無以回報。萊爾·巴德休坦大人果然是名符其實的《最後女巫弟子》……」
「……」
更正。並非不怎麽友善，而是非常的不友善。
隻見路娜莉亞轉過身去，拿起雞毛撢子開始清理書櫃，然而她的動作卻是異常粗暴。
「……啊。」
咚沙—
「唔……!」
啪沙啪沙—
除了灰塵之外，甚至連架上的書籍和文件都紛紛撢下。
如坐針氈的萊爾隻能默默凝視眼前的慘狀，一句話也不敢說。路娜莉亞見狀，離開還以銳利的眼神。
「……我要打掃研究室，請您出去散步好嗎?放心吧，我會在被趕出去之前徹底將研究室打掃乾淨，絕對不會留下任何的痕跡。」
萊爾隻感到背脊一涼，連忙奪門而出。即使研究室多次傳出重物落地的聲響，萊爾也隻能默默地注視緊閉的房門。
「……我到底說錯了什麽?……」
「不明白也是很正常的啦。」
趁隙逃離現場的瑪莉亞一派輕鬆地聳聳肩膀。
「女人心，海底針。就算是萬能的天神，也無法預知女人的想法。」
「……師父也曾經說過類似的話。『即使通曉宇宙的真理，也難以參透複雜的女人心』。」
「一針見血啊，艾路路亞老師果然犀利。」
瑪莉亞笑了笑，伸手拍拍豐腴飽滿的胸脯。
「至於家庭教師，就交給我來處理吧。」
嚴格來說，自己對於最親近的少女依舊是一知半解。
萊爾不禁對那句綿延古今、橫亙中外的至理名言產生了全新的體認。
「嗬嗬、嗬嗬……嗬嗬嗬嗬……嗬嗬嗬嗬嗬……」
「—小姐的心情似乎很不錯喔。」
坐在馬車的駕駛座上握著長鞭的密拉·葛修透過後方的窗戶向客艙發話。趁著主人心情大好的時候答腔發話，也是侍女必修的課程之一。
「嗬嗬嗬……好奇嗎?想知道嗎?」
瑪莉亞從客艙前方的窗戶探出頭來，一副喜不自勝的模樣。密拉聞言，頓時老實地點點頭。
「當然好奇囉，是不是小姐跟萊爾大人之間的關係出現了什麽進展?」
「沒錯，就是這麽回事!居然還真的被你猜中了!」
其實明眼人一看就知道了，畢竟瑪莉亞特別高興或是特別沮喪的時候，一定都跟那名少年有關。過去如此，現在也是如此。當然，這也是自幼跟瑪莉亞情同姊妹，從小一起長大的密拉才知道的秘密。
瑪莉亞立刻將萊爾打算透過她尋找家教工作的事情告訴密拉，語氣之中充滿了驕傲與自豪。
「萊爾幾乎不曾向我求助呢!一想到這裏，心裏麵就高興得不得了……嘻嘻!」
馬車的客艙之中，一名少女正環著自己的身體四處滾動，口中不時發出狂喜的呐喊。
恐怕任誰都難以相信這個歇斯底裏的少女竟然就是貝根罕學院男
女學生心目中的偶像、人稱社交圈年輕名媛的子爵千金瑪莉亞·海藍吧。
「—那就先恭喜小姐了。」
麵對為了一點兒小事就高興得飛上天的年輕女主人，密拉臉上浮現出資深侍女特有的職業微笑。
「就是說啊，而且剛好選在路娜莉亞亂發脾氣的時候。」
事實上瑪莉亞一直將那名少女當成朋友。兩人不但擁有笑裏藏刀的共同點，而且還不約而同地喜歡上難以攻陷的怪異少年。經過這段時間的相處，兩人之間早已發展出堅定的革命情感。不過一碼歸一碼，兩件事不能一概而論。
「嗬嗬……路娜莉亞，你太大意了。情場如商場，唯有控製自己的脾氣，才能掌握最後的主導權。」
一想到得意處，瑪莉亞忍不住放聲大笑。
然而在外人看來，這種肆無忌憚的笑聲完全沒有自我克製的成分。
「一定要替萊爾物色一個好工作，該向誰打聽才好呢?」
「不過……真的妥當嗎?」
「怎麽說?」
「萊爾大人成為家庭教師之後，恐怕就沒時間跟小姐見麵了呢。」
密拉的疑慮傳入耳中的瞬間，瑪莉亞的笑容頓時為之凍結。凍結的笑容化成無數的碎片，被徹底的絕望所取代。
「一大失策啊—!嗚嗚嗚……可，可是我已經答應萊爾了……嗚啊啊啊啊啊啊!」
隻見瑪莉亞雙手抱頭，身體不斷抽搐，活生生呈現出悲喜交融的矛盾情境。
麵帶微笑的密拉輕輕地關上身後的窗戶，任憑敬愛的主人獨自在客艙中懊惱與後悔。
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—我還是第一次接家庭教師的工作……這行都是像這樣跟學生約再麵碰頭嗎?
人來人往的中央官廳街上，佇立街角的萊爾陷入了沉思。
隻不過花了兩天，瑪莉亞就替萊爾找到了適合的家庭教師工作。
—為了報答瑪莉亞的恩情，我一定要好好努力。
於是萊爾振作起精神，抬起頭仰望天空。彌漫著近代風情的中央官廳街一隅，高聳入雲的白色巨塔—伊塞休坦王城頓時映入眼簾。
負責牽線的瑪莉亞目前正在王城之中參加晚宴，據說是某位貴族地襲名典禮。雖然自稱是『暴發戶貴族的小丫頭』，那名赤桐發色的少女可是不折不扣的子爵千金。
「—萊爾?巴德休坦閣下嗎?」
突然自耳邊想起的聲音令萊爾嚇了一跳，彷佛審問可疑人物的嚴峻語氣更是讓萊爾雙膝一軟，差點沒跪倒在地。
萊爾連忙轉過身來，呆呆地凝視著聲音的主人。
率先映入眼簾的是滾紅邊的深藍色軍服。從肩上的階級章來判斷，對方應該是屬於準貴族—亦即騎士階級，腰際還懸掛著家傳的寶劍。
對方的穿著打扮其實很正常，沒什麽特別之處，然而真正令萊爾感到大為訝異的地方，還是在於穿著軍服的這號人物竟然是跟自己年紀相彷的少女。
亮橘色的頭發令人聯想起燒紅的黃銅，深灰色的瞳孔格外英氣逼人，細致的兩道柳眉令人印象深刻。乍見的訝異逐漸褪去之後，反倒覺的軍服穿在少女的身上也挺搭配的。
「—請問是萊爾?巴德休坦閣下嗎?」
眼見萊爾默不吭聲，身材高窕的少女俯視比自己矮了半頭地萊爾，再度重覆先前的問話。
「呃，是，我就是萊爾。請為你是……?」
「在下是拜斯布魯克家的潔奇莉亞?葛雷沙。」
拜斯布魯克正是瑪莉亞替萊爾物色的雇主。簡短的自我介紹之後，少女指著停靠在路邊的馬車。
「請上車，由在下帶路。」
自稱潔奇莉亞的少女不等萊爾回答，逕自走向馬車。萊爾見狀，連忙邁開腳步跟了上去。兩人上車之後，馬車緩緩開動。
「……」
「…………」
真皮的座椅坐起來雖然舒適，少女嚴峻的眼神卻讓萊爾感到坐立難安。
「……呃，這位小姐……」
「在下是軍人，請勿以『小姐』稱呼。」
「抱、抱歉……」
麵對少女的指責，萊爾不由得低頭致歉。這名軍裝少女全身上下散發出難以言喻的肅殺之氣，在在令萊爾為之氣奪。
「直接以葛雷沙稱呼在下即可。」
補上一句之後，她又再度閉口不語。
萊爾不知道馬車到底行走了多少距離，不過時間應該已經過了一個小時。為了緩和嚴肅的氣氛，來爾試著擠出近乎諂媚的友善微笑。
「……呃，葛雷沙?」
「是。」
「首先感謝你雇用我為家庭教師。」
「雇用你的不是在下，而且雇用與否還是未知數。」
「……話說回來，出來迎接我的竟然是個軍裝少女，實在是令人大開眼界。」
「不合常理就直說，用不著拐彎抹角。」
潔奇莉亞的回答既簡短又明快，宛如出竅的刀刃。
「呃……不知道我的學生是個怎樣的—」
「請勿做不必要的刺探。」
潔奇莉亞悍然回絕的萊爾的提問，精光四射的眼神更像是一把鋒利的軍刀，釘住了默然不語的萊爾。
「—在下就明說吧。事實上在下反對雇用你為家庭教師，這種立場直到現在依然沒有改變，不管擁有多麽了不起的成就，就算是當代偉人的弟子，也改變不了你隻是一個學生—不過是一介小毛頭的事實。」
「……」
「雖然不明白吾主為何願意找上你這種乳臭未乾的孩子，但在下實在是一百萬分地感到不以為然。即使『大小姐』有那麽一丁點的可能性症是聘用你，在下也沒有改變態度的打算，這點還請銘記在心。」
潔奇莉亞與萊爾今天是第一次見麵，這番言論可說是無禮至極。就算不堪受辱萊爾憤然下車，也是相當正常的反應。
「原來如此……」然而萊爾隻是平靜的點點頭。「看來可能聘請我為家庭教師的『小姐』應該是個明理人，這下子總算可以放心了。」
「……都還沒見麵，又怎能如此肯定?」
「因為你的言行舉止說明了一切。」
眼見少女露出迷惘的神情，萊爾臉上頓時堆起了笑容。
「若隻是執行主人所交付的任務，大可依照指示將我送達指定地點即可，不必采取這麽強硬的態度。從近乎挑釁的言行舉止來判斷，代表你應該打從心底尊敬、愛護自己的主人吧?」
潔奇莉亞不禁睜大了雙眼，露出被將了一君的表情。
事實上萊爾對這名少女並沒有反感。表達方式雖然過於直白，卻也稱得上光明磊落，絲毫沒有陰險狡詐的氣息。看來她的用意在於激怒萊爾，讓萊爾主動請辭家庭教師的工作。
就這點來看，潔奇莉亞?葛雷沙確實是個處處替主人設想的少女。不惜冒著事後遭到斥責的風險，也要替主人過濾家庭教事的人選。
「……不管你怎麽說，都無法改變在下的想法。」
冷冷丟下一句話之後，潔奇莉亞別過臉去。
萊爾微微一笑，朝著柔軟舒適地椅墊往後一躺。
※ ※ ※ 「國王陛下代理人—貝倫哈特·馮·留希德爾·邦·伊塞休坦第一王子殿下駕到!」
侍從的聲音響徹大廳，身材魁梧的男性凜然現身。
擁有首席王位繼承權的貝倫哈特第一王子，是個正值壯年的精悍男子，極盡奢華之能事的披風之下穿著剪裁合身的軍服。七年前的戰爭之中，王子以士官的身分投入戰場，在右臉頰留下了一道象徵榮譽的刀傷。
第一王子先朝著空無一人的王座欠身行禮，這才專過身來麵對聚集於大廳的眾人。大廳中的所有人不分男女老幼，紛紛向第一王子低頭致意。
即使是豪邁不羈的瑪莉亞，此時此刻也不禁屈服於發自內心的敬畏。
空前絕後的技術革命固然改變了政治的生態，然而若要連文化也一起除舊布新，那無疑是最愚蠢的作法。一旦舍棄了世世代代所累積下來的優良傳統，人民將失去國家的尊嚴，成為一群烏合之眾。
因此瑪利亞雖然對既有的特權階級感到厭惡，卻也深知這個快速變化的時代之中，象徵『傳統』的王家是這個國家不可或缺的要素。
(—不過話又說回來，或許是萊爾讓我產生這種想法的吧。)
王宮中的儀式在瑪莉亞自言自語的期間持續進行。以國王代理人站在王座前方的貝倫哈特麵前，出現了一名身材高瘦的男子。
「……在下是雷範古龍?塞斯特，在此懇請國王陛下允許在下繼承邊境伯爵的爵位。」
「辛苦了，雷範古龍?塞斯特。謹以國王陛下代理人的名義，任命你為『新任』塞斯特邊境伯爵。」
第一王子語畢之後，大廳之中各懷鬼胎的眾人同時報以熱烈的掌聲。
「好久不見了，殿下。」
「喔，這不是瑪莉亞小姐嗎?」
任命儀式結束之後的餐會，瑪莉亞搶先與貝倫哈特殿下接觸。見到瑪莉亞之後，右頰帶傷的王子不禁眯起雙眼哈哈大笑。
瑪莉亞在私底下替眼前的第一王子取了『熊王子』的綽號。強壯結實的身軀搭配討喜的笑容，確實令人不禁聯想起可愛的小熊娃娃。
「你今天是代替令尊出席的嗎?」
「是我主動提出要求的，因為我想當麵向殿下請安。」
「請安?應該是談生意才對吧。」
貝倫哈特快人快語的作風正中瑪莉亞下懷，她的臉上也露出意有所指的微笑。
「哪哩，今天真的隻是單純的請安。過去總是承蒙殿下的照顧，家父特別囑咐我要好好向您致謝呢。」
「別這麽說。海藍子爵閣下也對我十分照顧，若有我能盡棉薄之處，但請吩咐無妨。」
謙遜的言談與粗獷的外貌，眼前的男子確實與傳統認知中的『王子』相去甚遠。
聊些不著邊際的家常話之後，瑪莉亞旋即離開了現場。第一王子殿下的身分何等高貴，能夠跟他說上幾句話，就已經是一大功勞了。更何況後麵還有很多人等著向他請安呢。
於是瑪莉亞鑽進另一個人群之中。
「—雷範古龍·賽斯特邊境伯爵閣下，恭喜您繼承邊境伯爵的爵位。在下是瑪莉亞?海藍，往後還請多多指教。」
「哦……感謝您的道賀，在下銘感五內。」
新任邊境伯爵雷範古龍拄著拐杖站在人群之中。年紀大約二十上下，發鬢卻已經微微泛白，略顯蒼白的臉色也稱不上健康。
雖然欠缺軍閥世家的英挺與霸氣，雷範古龍卻是賽斯特家族目前唯一的傳人。由於前任賽斯特邊境伯爵—雷範古龍的弟弟行蹤成謎，隻好多拖著病軀繼承爵位。
「在下隻是一介女流，若有得罪之處，還請多多見諒。這次僅代表海藍子爵，向新任賽斯特邊境伯爵獻上最誠摯的祝福。」
「謝謝，也代我向令尊表示謝意。」
雷範古龍微微一笑，那是有點而無奈、又有點兒寂寥的笑容。
瑪莉亞表示一定會代為轉達之後，旋即轉身離去。途中偷偷地回頭一看，隻見孱弱的青年頹然坐在椅子上，彷佛耗盡了體力。
(……真是難為他了。)
回想起前任賽斯特邊境伯爵—雷範古龍的弟弟畢赫姆?賽斯特，瑪莉亞不禁輕撫曾經被他緊緊掐過的脖子。
一個月之前，瑪莉亞與畢赫姆?賽斯特發生了衝突。最後雖然以畢赫姆的落敗收場，但每當回想起畢赫姆縝密地作戰計畫以及鬼神般的駭人身手，她依然是為之膽寒。
事實上，瑪莉亞今天真正的目的是一探曾經讓自己吃盡苦頭的畢赫姆?賽斯特『前任』邊境伯爵的繼承人到底有何能耐，如今內心的警戒早已隨著雷範古龍的病容煙消雲散。
伊塞休坦王國早已廢除了封建製度之下的領主特權，如今地方貴族隻是擁有土地的富裕地主。爵位所象徵的特權僅止於傳統擁護者的參政權—亦即成為貴族議會『天會』的成員，不過對於體弱多病的雷範古龍?賽斯特而言，顯然也是難以負荷的重擔。
「聽說雷範古龍殿下尚未成親呢。」
「既然繼承了爵位，替家族留下傳人也成為責任之一了。」
「小女正值適婚年齡，不知能不能介紹一下?」
「咦?這個戒指的寶石是琥珀嗎?是從您的領地開采的嗎?看起來似乎是高純度琥珀呢。」
「呃，是……」
雷範古龍輕撫琥珀戒指，勉強擠出一絲微笑。
賽斯特邊境伯爵的領地擁有豐沛的琥珀礦脈，在琥珀式蒸氣機關大為普及的現在，琥珀儼然成為不可或缺的重要燃料，賽斯特家族透過琥珀交易所獲得的財富自然是不計其數。如今內向孱弱又容易操控的年輕人繼承了邊境伯爵的爵位，虎視眈眈的豺狼猛獸立刻一擁而上，試圖從中間撈一點好處。
(竟然隻想得到政治婚姻這種老掉牙的招數，真是一群短視近利的家夥。)
瑪莉亞對於政治婚姻有一定程度的認知與理解，向來對這種糟蹋人才的手法嗤之以鼻。
「……當然，前提是他們家的女兒必須是個人才。」
「瑪利亞小姐，您剛剛說什麽?」
「沒什麽，毫無意義的自言自語罷了。」
瑪莉亞以燦爛的笑容掩飾先前的失言，成功騙過身旁的貴族子弟。
(……全都是一群草包。)
若娶海藍集團的獨生女為妻，日後可就高枕無憂了。
(不過你們也別忘了，人稱暴發戶貴族的海藍家可是徹徹底底的生意人。)
瑪莉亞以手中的羽毛扇遮掩嘴角的冷笑。也罷，如果你們以為我也是那種將衣櫃中的禮服當作人生成績得有錢人家大小姐，就等著付出慘痛的代價吧。瑪莉亞露出得意的微笑，同時在內心盤算著如何讓肥羊自己送上門來。
「—抱歉。」
語調雖然含蓄，卻隱隱透出不容他人拒絕的威嚴。回過頭來的眾人看見聲音的主人之後，立刻往左右閃避，自動讓開一條路。來到瑪莉亞麵前之後，青年以標準的動作舉臂齊胸，像瑪莉亞行禮。
「瑪莉亞?海藍小姐，請原諒我的冒昧。」
「—千萬別這麽說，亞貝爾德殿下。」
亞貝爾德?馮?藍格爾?邦?伊塞休坦。
伊塞休坦王國的第二王子，擁有第三順位的繼承權。金發的年輕王子微微一笑，指著大廳的陽台。
「瑪莉亞小姐，借一步說話好嗎?」
「當然，這是我的榮幸。」
王族的邀約不容拒絕。瑪莉亞心中雖然不願，卻還是抱以燦爛的微笑。
於是亞貝爾德以熟練的手法輕摟瑪莉亞的纖腰(p.s:吃豆腐)，引導她走向陽台。
(好、好想揍他一拳……!)
英俊瀟灑的王子殿下雖然是眾多女性的夢中情人，然而對瑪莉亞而言，也不過是『族繁不及備載的其他男人』之一，沒有資格碰觸自己的身體。
於是瑪莉亞隻好強忍著揮拳的衝動。
「今天的宴會還愉快嗎?」
「怎麽會問我呢?」
瑪莉亞笑著回問，趁機掙脫第二王子的摟抱。
「今天的主角可是雷範古龍?賽斯特邊境伯爵閣下呢。」
「邊境伯爵閣下阿……」
微微苦笑的亞貝爾德占在陽台環視大廳。
「當初就是因為他體弱多病，才由弟弟畢赫姆繼承爵位。對於雷範古龍而言，邊境伯爵的爵位恐怕是難以負荷得重擔。把錯誤的人放在錯誤的位置上，基本上就是一種不幸。不但本人如此，周遭的其他人亦然。」
第二王子顯然是話中有話，瑪莉亞也立刻就聽出了弦外之音。
「瑪莉亞小姐……同樣的情況，又何嚐不能套用於這個國家呢?」
「貝倫哈特殿下是名優秀的王子。」
「是的。兄長確實相當優秀，這點無庸置疑。」
「既然如此，不就是伊塞休坦之福嗎?」
「是嗎?兄長雖然優秀，卻還是擺脫不了軍人的習性。而且兄長難以忘懷不幸逝世的大嫂，迄今不願續弦，甚至連唯一的女兒也以體弱多病為由，到現在依然未公開露麵。民間甚至還傳出第一王子的千金早已病逝的謠言呢。身為王家的繼承人，兄長的種種行徑實在是難以服眾。」
「政治是男人家的事，我這個女人家不是很明白。」
「這一點而也不像是傳說中的瑪莉亞?海藍。打從中興之祖伊爾莎女王陛下以來，伊塞休坦王家的男女都擁有王為的繼承權。既然如此，女性參與社會事務不也是大勢所趨嗎?」
(哦……)
瑪莉亞在心中幫他提升了一點評價。
—若此言非虛，第二王子殿下的思想到是挺先進的嘛。
現任國王身體欠安，已經許久未參與國政，繼承人之間的政治角力與暗中較勁，也逐漸浮現台麵。
(雖然隻是第二、甚至是第三選項，倒也不能視若無睹。)
事實上瑪莉亞也麵臨了抉擇，必須在第一王子與第二王子之間做出取舍。
(既然主動向我示好，從第二王子下手或許也不失為良策……政治還真是麻煩。)
一想到未來與萊爾見麵的時間恐怕會大幅縮短，瑪莉亞時在是高興不起來。
(萊爾還有家庭教師的工作。說到這個，不知道萊爾那邊是否還順利?)
「你剛剛說了些什麽嗎?」
「有嗎?大概是您聽錯了吧。」
麵對略顯詫異的亞貝爾德，瑪莉亞以天衣無縫的燦爛微笑蒙溷過關。
※ ※ ※
馬車似乎載著萊爾來到王都的北郊。『似乎』雲雲，自然與客艙的窗簾脫不了關係。坐在正對麵的潔其莉亞說什麽都不讓萊爾觀看外頭的景色。
最後萊爾來到與其以『宅第』來形容，到不如以『城池』稱之更為恰當的石造大宅。古色古香的石牆爬滿了藤蔓，主建築物的外牆漆上白漆，形成了『白色城堡』的構圖。主建築物的正後方，圍繞著一大片高聳入雲的蒼鬱森林。
眼前的景色十足夢幻，萊爾不禁產生從現實的世界走進童話的國度的感覺。
「—這邊請。」
潔奇莉亞負責帶路，語氣十分冰冷。
輕輕拉開位於主建築物玄關的厚重大門之後，有點年紀的管家正挺直了腰杆，站在鋪著紅色地毯的入口恭候萊爾。一見到萊爾，管家立刻欠身行禮。
「萊爾?巴德修坦先生，歡迎您的蒞臨。我是賽巴斯提安，負責處理這間豪宅—亦即拜斯布魯克公館的大小事物。」
老管家賽巴斯提安以和藹的笑容自我介紹之後，目光旋即落在萊爾斜後方的軍裝少女。
「一路上是否發生了什麽令您不愉快的事?」
「沒有，那事一段愉快的旅程。」
萊爾話才剛說完，就清楚感受到身後的潔奇莉亞正以帶刺的視線凝視著自己。
「那就好，讓我帶您謁見主人吧。」
在老管家的帶領之下，萊爾走進拜斯布魯克公館。豪宅的外貌雖然頗具古風，內部裝潢卻充滿了現代藝術的氣息。階梯的扶手是以高級黑杉製成的，壁紙和油漆光滑平整，沒有絲毫瑕疵，顯然是出自名家之手。窗戶之外的中庭更是百花爭豔，構成了美不勝收的景色。
「好精致華美的宅第呀。」
「身為拜斯布魯克公館的管家，您的美言是我最大的榮耀。」
「對了，賽巴斯提安先生……我該教些什麽才好?」
「聽說萊爾大人是貝根罕學院的特等生?」
「嗯，是的。」
「如果能從語學、數學、曆史等等的通識教育方麵下手，對於小姐的基礎學習應該會大有幫助。」
「哦……好的，那其他方麵的課程呢?」
「倒是沒有特別的要求。當然，若萊爾大人願意將各種知識傾囊相授，自然是再好不過了。」
賽巴斯提安開出來的條件相當龐統，萊爾忍不住回過頭來。潔奇莉亞一語不發地跟在兩人身後，灰色的雙眸依然流露出嚴峻的眼神。看來這名老管家似乎對萊爾的表現也不怎麽期待，隻是不像潔奇莉亞那麽露骨罷了。
一行人來到臥於豪宅內部、有一名女仆看顧的房間門口之後，賽巴斯提安轉過身來麵向萊爾。
「接下來請容我向萊爾大人介紹吉將受教於您的小姐。」
「公館的主人不在家嗎?」
萊爾還以為自己得先跟學生家長見上一麵。
「小姐就是拜斯布魯克公館的主人。」
語畢之後，老管家是一女仆打開房門。
「—小姐，萊爾?巴德修坦大人到了。」
「辛苦了。」
高亢的嗓音雖然略顯稚嫩，卻自然而然流露出豪宅主人應有的威嚴。聲音的主人站在門口麵向南方的窗戶麵前。瘦小的身影映入眼簾的瞬間，萊爾忍不住睜大了雙眼，輕輕地呼了口氣。
在陽光的映照之下，少女的長發綻放出純金的光輝，肌膚更是有如大理石般滑嫩白皙。年紀大約是十歲上下，兼具女童的可愛以及青春期的美麗，彷佛是一顆光彩奪目的璀璨寶石。身上的高級洋裝，看起來就像是精美的包裝紙。
稚嫩的少女以宛如特大號青玉的左眼上下打量呆立原地的萊爾。
「……這位就是人稱《最後女巫》的艾路路亞?亞索德身邊唯一的弟子?」
「是，傳聞確實如此。」賽巴斯提安老管家恭敬回答。
「雖然有些遺憾，在下探聽的情報也是如此。」潔奇莉亞的語氣帶著明顯的嘲諷。
「原來如此……」
年幼的少女喃喃自語，下意識輕撫遮蔽右眼的眼罩。少女隻有一隻眼睛。宛如青玉的獨眼從來爾亂糟糟的鐵色頭發開始往下打量，不放過任何一絲細節。
「……嗯?」
隻見少女的小腦袋微微一偏，與年紀不符的早熟眼神流露出些許失望。勉強來說，就像是原本以為自己將親眼目睹世間少有的珍奇異獸，最後出場的卻是一隻普通小貓的場景。
萊爾非但並未感到不快，反而興起了一股讓少女期待落空的罪惡感。《最後女巫的弟子》的響亮名號與本人之間的落差感常常令他人跌破眼鏡，萊爾早就習慣了。不過他倒是第一次讓如此稚嫩的少女大失所望。
不過話又說回來了，外表是父母賜予的，可不能說變就變。於是萊爾重新打起精神，向獨眼少女灣腰行哩，開始自我介紹。
「初次見麵，您好。我就是萊爾?巴德修坦。」
「歡迎你的到來，我叫做伊爾莎—伊爾莎?拜斯布魯克。」
少女提起裙襬欠身回禮。感歎於少女舉手投足之間自然流露上流教養的同時，萊爾忍不住重複少女的名子。
「伊
爾莎……跟〈戰女王〉伊爾莎女王陛下同名呢。」
「是的，這並不是什麽罕見的名子，卻也常常對我構成了莫大的壓力。」
少女報以老練而自信的微笑。換成一般的少女，或許會令人產生一種人小鬼大的負麵感，然而這種微笑出現在讀眼少女的臉上，卻又顯得威嚴十足。
就在萊爾大為讚歎的時候，伊爾莎主動提出問題。
「提到名子，往後我該怎麽稱呼你才好?」
「悉聽尊便，我可以稱呼你為伊爾莎小姐嗎?」
「我是你的學生，稱呼我為伊爾莎即可，『小姐』二字就免了—不如這樣吧，我也直呼你地名子好了。」
伊爾莎點點頭，臉上露出一抹微笑—不，那是一股蘊含著強烈意誌的自信笑容。
「雖然隻是短暫的時間，還是請多多指教，萊爾老師。」
「……哪裏，也請你多多指教。」
萊爾心中雖然浮現出多難的預感，然而無論是為了介紹工作的瑪莉亞，抑或是迄今依然努力打掃研究室的路娜莉亞，說什麽都要硬著頭皮撐下去才行。
※ ※ ※
(……我這是在做什麽……)
懊悔的言語在路娜莉亞的心中不斷回響。
(他為了我做了那麽多……我居然還擺出那種態度……)
萊爾猜得沒錯，路娜莉亞非但不是薄情之人，心中的情感起伏甚至還相當激烈。表麵上雖然看不出來，如今她已陷入強烈的自我嫌惡之中。
(無視萊爾大人的好意……我真是糟透了……)
路娜莉亞失去了同袍以及故鄉，孤家寡人的她甚至曾經萌生自我了斷的念頭。要不是萊爾及時拉了她一把，恐怕早已不在人世。
嚴格來說，路娜莉亞理應報答萊爾的救命之恩。
(……不過萊爾大人一定會要我別放在心上……)
那名少年似乎對幫助他人有一番特殊見解—任何人都無法拯救他人，隻有自己才能拯救自己，因此幫助他人指是一種自我滿足的終極偽善。
事時也是如此。除非自己願意寬恕自己，否則任何人的寬恕都是毫無意義。
不過話又說回來了，當初也是那名少年讓自己察覺這個道理。
對於路娜莉亞而言，萊爾?巴德修坦非但救了她的命，還喚醒了她的靈魂。疏遠或是義務雲雲出自萊爾的口中，象徵了他並未將路娜莉亞當一回事，這點令著時她難以忍受。
「……我會生氣也是理所當然的。嗯，沒錯……!」
如今的路娜莉亞正位於王都貝爾古的路麵電車之中。對於在蒸氣革命之前的環境長大成人的路娜莉亞而言，路麵電車固然是超乎想像的科技產物，如今卻早已融入了一般市民的日常生活。所有乘客不分男女老幼，無不理所當然地坐在電車之中，甚至還有觀察其他乘客的閑情逸致。
整車的乘客之中，就屬路娜莉亞最引人注目。蒼白的銀發、端正秀麗的臉龐以及潔白似雪的肌膚—路娜莉亞就像是氣質出眾的貴族女性，光是坐在車廂之中就已經構成了美麗的畫麵，再加上柳眉深鎖陷入沉思的憂鬱神情，更是吸引了全車的目光。
隻不過把「遲鈍的木頭人」、「不負責任的花花公子」、「該不會也是算計之一吧?」等等針對萊爾的批評接連脫口而出的路娜莉亞。並未查覺他人的目光。直到電車的車掌高喊:「終點—終點站到了—」之後，這才從低迷的情緒之中重返現實。
「……我這是在做什麽……」
強忍著呼之欲出的歎息，路娜莉亞沿著電車的路線往回走。
「……我果然沒有資格赳受萊爾大人的感謝……」
在陌生的街道行走所產生地些許不安，澆熄了先前的滿腔怒火。
對於路娜莉亞而言，眼前的街景象徵了雙重意義的另一個世界。分別是陌生人充斥的世界，以及超乎想像的繁華世界。
除了路麵電車之外，名叫升降梯的大箱子也在名叫百貨公司的巨大建築物外牆上下移動。稍具規模的餐廳更設置了名叫冷藏庫的人工冰室。
這個街道、這個世界，都與路娜莉亞熟悉的世界大不相同。光是拿著購物清單上街采買就已經是一大挑戰了，而且截至目前為止從未挑戰成功。
「……我真是個糟糕的女人……」
路娜莉亞心情沮喪，腳步也格外沉重。一想到自己無顏麵對死去的同袍，更是不自覺陷入了自我嫌惡的泥沼中。
「—路娜莉亞?」
聲音傳入耳中的瞬間，路娜莉亞彷佛遭到雷擊似的縮起了身子。
並不是因為有人呼喚自己的名子，而是聲音實在太過熟悉，令路娜莉亞懷疑自己是不是產生了幻聽。
「……」
於是路娜莉亞小心翼翼地轉過身來。身穿黑衣的貴婦人住莉在人群的另一端，頭上戴著有頭紗的淑女帽，容貌難以辨識。
「……啊!」
黑衣貴婦人緩步走來，熟悉的身影與動作頓時勾起了路娜莉亞深藏心底的鄉愁。
「啊……啊啊……」
「路娜莉亞……路娜……真得是你嗎?」
來到路娜莉亞麵前的黑衣女子卷起帽簷。凝視著女子美麗的臉龐—不，應該是深褐色的琥珀雙眸，路娜莉亞的聲音微微顫抖。
「…姊姊……畢拉潔、姊姊……?」
『良好的教育才是國家的未來。』
這是伊塞休坦前兩任的國王〈藝術王〉比克托爾二世的名言。或許就是因為這句名言的關係，曆年來，伊塞休坦王室總是對位於伊塞休坦王都貝爾古近郊的王立貝根罕學院投入可觀的資金。
在<蒸機革命>的影響之下，科技文明的發展象徵了一國的國力。而且先進的科學技術是由人所開發出來的，人才的培育更是不容忽視的重要課題。
不過—無論時代與社會再怎麽變遷，學校的師資與設備再怎麽完善，學生的態度依然沒什麽改變。
因此專為學生設置的打工兼職告示板麵前，今天也吸引了許多年輕人駐足圍觀。
「……還是沒什麽好工作……」
萊爾·巴德休坦擠在告示板麵前尋找工作機會的人群之中，忍不住歎了口氣。頂著一頭鐵色的亂發，戴著一副大大的眼鏡，這就是其他人對萊爾的第一印象。相較於年紀相彷的其他同學，萊爾的身形顯得格外瘦小，乍看之下就像是溷在高等部學生之中的中等生。
隻見萊爾抬起頭來，再度檢視告示板上的工作機會，工作條件和薪資卻依然沒有改變。金剛石之月(第四個月份)已成過去式，翡翠之月(第五個月份)也過了一半。考慮到期末考的時間，如今已經是橄欖石之月(第八個月份)的長假之前最後的賺錢機會，條件優渥的工作早就被搶光了。
「咦，這不是萊爾嗎?」
回頭一看，赫然發現是住在同一間宿舍的損友海瑟·葛雷利。
「你在做什麽?」
「站在打工告示板之前還能做什麽?」
「所以我才會問啊。《最後女巫的弟子》不是各大研究室競相聘請的人才嗎?」
「唉，是沒錯啦。」
萊爾聳聳肩膀，臉上露出尷尬的苦笑。
蒸器機關的動力核心『琥珀爐』是天才發明家艾路路亞·亞索德所開放出來的產物。由於她一手促成了 『蒸機革命』的發生，讓全世界正式進入科技文明的時代，因此獲得了《最後女巫》的稱號，受到世人的敬畏。身為《女巫》唯一的傳人，萊爾自然也成為世人眼中之《最後女巫的弟子》。
然而隱藏於稱號之後的意義，並不僅止於揶揄嘲諷。
萊爾是貝根罕學院的特等生，一年隻有一個名額的特等生不但免除所有的學雜費，還可以獲得校方提供的高額獎學金。而且遴選之際端視本人的學識與實力，完全不受家世背景的影響。
有了舉目認同的實力，萊爾自然成為許多教授的得力助手。
「可惜大部份都是幫忙性質的工作，賺不了什麽大錢。」
「是哦，不過你哪時候這麽缺錢啦?」
「這個……說來話長。」
眼見萊爾笑得十分尷尬，海瑟頓時露出不解的神情。萊爾見狀，突然靈機一動。
「對了，海瑟。你知道哪裏有賺錢的好工作嗎?」
「賺錢的好工作啊?確實有一些門路啦，不過……」
海瑟輕撫下巴，陷入了沉思。這個金發碧眼的美少年出身於沒落貴族，靠著政府提供的助學貸款以及日常的打工收入，才勉強得以糊口。不過王立貝根罕學院有項特殊的規定，隻要畢業生成為公務員或是軍人，就可以免除助學貸款的負債，因此海瑟倒是十分樂於扮演債務纏身的貴族子弟。
「……像你這種喜歡動腦筋的人，應該去當家庭教師吧。」
「家庭教師?」
「如果能當上富二代的家庭教師，收入一定相當可觀。放心啦!隻要打出貝根罕特等生的名號，還怕找不到工作嗎?」
「家庭教師……」
確實是不錯的提議，至少比體力勞動的工作更適合自己。
「海瑟，你知道有哪個資產家或是有錢貴族正在徵求家庭教師嗎?」
「你傻啦?真有這種好康的機會，我早就憑著三寸不爛之舌攬在身上啦，哪輪得到你啊?」
「……也是。」
損友直言無諱的回答雖然早在預料之中，萊爾還是忍不住歎了口氣。
學院分發給特等生—也就是萊爾專用的研究室坐落於綜合大樓的一角。雖然還有其他的空房間，但紅磚材質和略有落漆的陳舊感給人一種隱士小屋的感覺，很合他的胃口。
「……這間房間似乎愈來愈熱鬧了。」
萊爾微微一笑，旋即推開研究室的大門。
「啊，你回來啦，萊爾。」
大剌剌坐在桌上、舉手投足之間卻散發出眾氣質的少女朝著萊爾招了招手。赤銅色的頭發彷佛熊熊燃燒的火焰，看起來格外醒目。
她是瑪莉亞·海藍，是除了養母艾路路亞之外，與萊爾相識最久的女性。成熟嫵媚的端正臉龐流露出一抹狡獪的微笑，就是這名美少女最大的魅力。
「……您回來了，萊爾大人。」
另一名坐在窗邊沙發上的瘦小少女立刻站了起來，向萊爾低頭致意。蒼白的銀發也隨著少女的動作自肩頭滑落。
少女是路娜莉亞·d·涅普拉布爾德，她是在因緣際會的情況下奉萊爾為主人的少女。麵無表情的臉孔搭配小巧精致的五官，營造出清新脫俗的空靈之美。名義上雖然是萊爾的秘書，但給人的形象卻是與秘書差之甚遠 。
這兩名少女都與堆滿了書籍文件、彌漫著墨水氣味的研究室格格不入，然而兩人的神情卻是十分自然，彷佛將研究室當成自家客廳。麵對這兩名秉持者『你家就是我家』主義的少女，萊爾忍不住搖頭苦笑。
「好像挺愉快的，在聊些什麽?」
「當然是跟你有關的話題嘍。」
認識萊爾超過十年的瑪莉亞率先開口。
「長相雖然老實，骨子裏卻是個詭計多端的家夥呢。」
「會嗎?我本來就是人畜無害的老實人。不但外表如此，內心更是如此。」
「這種鬼話虧你說得出口，你該不會忘了好幾年前設下的那個陷阱吧?在地上挖了個陷阱也就罷了，居然還抓了一堆蛇和蚯蚓丟了進去。而且還刻意采用口小腹大的設計，擺明了就是不讓掉進陷阱的人爬出來。一想到這裏，還真是令人忍不住全身發抖呢。」
「當初命令我製造一個『令人永生難忘的殘酷陷阱』的人，不知道是哪戶人家的大小姐呢。」
「看吧。動不動就掀人家的底，果然是個壞心腸的家夥。」
瑪莉亞雖然麵帶微笑，損起萊爾可是毫不留情。孩提時代的男人婆一晃眼就成為豔冠群芳的大小姐，唯獨跟萊爾鬥嘴的習慣還是跟以前一樣。
「……趁著當事人不在場的時候在背後說三道四，這種行為實在不值得鼓勵。」
「在背後說三道四?拜托，我們可是在你的研究室正大光明的聊天呢。」
瑪莉亞下意識地撩撥赤銅色的長發，舉手投足之間流露出絕對的自信。
「……我也是這麽認為。」
一直保持沉默的路娜莉亞靜靜地開口，悠揚清澈的美聲令人印象深刻。
「而且所謂的說三道四多半含有負麵的意義，不過我們所談論的內容並非如此，稱不上是說三道四。」
「是嗎?」
「是的。」
路娜莉亞點點頭。
「雖然認識不久，但我已經充分領教過萊爾大人的壞心腸了。因此對我來說，與瑪莉亞之間的談話並不是在道人長短，隻是在單純的確認而已。」
懾於悠揚清澈的美聲所流露而出的氣勢，萊爾頓時為之語塞。
熱情如火的瑪莉亞和冷若冰霜的路娜莉亞雖然是截然不同的類型，嘲諷萊爾的
言辭和語氣倒是十分相似。而且兩人之間默契十足，彷佛組成了聯合戰線。
「對了……萊爾大人外出的時候，材料工學科的貝克爾教授和流體力學科的雷克薩教授先後來訪，留下了這些文件。」
路娜莉亞克盡秘書的職責，將兩名教授所留下的文件交給萊爾。接過揭載實驗內容以及結果的厚厚一疊文件之後，萊爾不禁歎了口氣。
「……那些老先生擺明了就是趁我不在的時候來的……」
過去學院的教授經常委托萊爾處理一些資料，這陣子卻總是選在萊爾外出的時候遞送相關文件。
這些老教授的目的，顯然就是趁機親近路娜莉亞。看來路娜莉亞有別於其他學生的新鮮感，似乎讓那群老教授忘了現實的殘酷，紛紛興起了『這才是真正的秘書』之慨。
「不是很好嗎?路娜莉亞一出現，你的零用錢立刻倍數成長呢。」
「就算翻倍也還隻是零用錢的等級……就算要求提高工資，那些教授大概也不會理我吧……」
萊爾立刻拉出椅子，準備埋首於實驗數據之中。見到坐在桌上的瑪莉亞之後，這才想起了先前與海瑟之間的對話。
「……瑪莉亞，你知不知道有什麽家庭教師的差事?」
「家庭教師?問這個做什麽?」
「我跟海瑟談過，他認為家庭教師是最適合我的工作。」
「嗯，萊爾應該很能勝任吧。不過……手頭不方便的話，我這裏倒是—」
「如果你是要借我錢的話，我就心領了。」
眼見瑪莉亞準備拿出裝滿鈔票的大袋子，萊爾連忙搖頭婉拒。
「借了錢也不知道什麽時候才能還清，這對你來說太不公平了。」
「不公平?還好啦。就算欠下大筆債務，你也不是沒有立刻還清的本事嘛。」
瑪莉亞忍不住苦笑，似乎早就料到了萊爾的反應。
「—也罷。介紹家庭教師的工作隻是舉手之勞，而且介紹適任的優秀人才，對我的形象與名聲也是一種加分……不過話又說回來，你的手頭真的那麽緊嗎?」
「因為我雇用了一名秘書。」
萊爾話才剛說完，正在整理書籍的路娜莉亞立刻回過頭來。
「是我的關係嗎?」
「嗯。不管怎能說，還是應該支付必要的薪水。」
路娜莉亞雖然隻是名義商的秘書，確充分克盡了秘書職責，疆整間研究室整理得有條不紊。特等生的身份雖然特殊，但說穿了也隻是一個學生，聘請秘書實在是顯得有些突兀。然而路娜莉亞對研究室的貢獻是有目共睹的，她的努力不應該遭到漠視。
「勞力的付出理應獲得相對的回報。」
「是為了我嗎……?」
「嗯。」
「這……這樣啊。」
路娜莉亞依然是一貫的麵無表情，然而每當她細細咀嚼萊爾的言語，就忍不住頻頻點頭，看來似乎是大受感動。
經過這段時間的相處之後，萊爾也逐漸發現路娜莉亞原本是個感情豐富的少女。如今臉上的表情雖然生硬，卻可以從一些小動作上麵窺得原本的麵貌。
因此萊爾也滿心歡喜地繼續開口。
「一直關在研究室裏麵，應該也很無聊吧?」
「……我不懂您的意思。」
「就是字麵上的意思。路娜莉亞，難到你不想要一間屬於自己的房間嗎?」
目前路娜莉亞暫時定居於萊爾的研究室。研究室位於綜合大樓，雖然擁有最基本的盥洗設備，使用起來卻不怎麽方便。
「好歹我也是你的雇主，應該支付合理的酬勞，讓你過著合理的生活。」
「……原來如此。」
路娜莉亞點點頭，看起來就像是冷冰冰的點頭娃娃。
「原來如此……將我趕出這間研究室……就是雇主的義務……」
路娜莉亞喃喃自語。
萊爾聞言，不禁皺起眉頭。
「呃……路娜莉亞?」
「是，有何貴幹呢，萊爾大人?」
「……」
表情雖然沒變，語氣卻不怎麽友善。
「這個……如果我說錯什麽，請接收受我的道歉。」
「千萬別這麽說，我怎麽可能生萊爾大人的氣呢?」
麵無表情的路娜莉亞搖搖頭，以冷冰冰的美聲予以否定。
「萊爾大人不但收留了浪跡天崖的我，還給了我一份工作，讓我有個棲身之處，如今甚至還本著雇主的義務，準備替我在外麵張羅新的居處……這種大恩大德，在下路娜莉亞·d·涅普拉布爾德實在是無以回報。萊爾·巴德休坦大人果然是名符其實的《最後女巫弟子》……」
「……」
更正。並非不怎麽友善，而是非常的不友善。
隻見路娜莉亞轉過身去，拿起雞毛撢子開始清理書櫃，然而她的動作卻是異常粗暴。
「……啊。」
咚沙—
「唔……!」
啪沙啪沙—
除了灰塵之外，甚至連架上的書籍和文件都紛紛撢下。
如坐針氈的萊爾隻能默默凝視眼前的慘狀，一句話也不敢說。路娜莉亞見狀，離開還以銳利的眼神。
「……我要打掃研究室，請您出去散步好嗎?放心吧，我會在被趕出去之前徹底將研究室打掃乾淨，絕對不會留下任何的痕跡。」
萊爾隻感到背脊一涼，連忙奪門而出。即使研究室多次傳出重物落地的聲響，萊爾也隻能默默地注視緊閉的房門。
「……我到底說錯了什麽?……」
「不明白也是很正常的啦。」
趁隙逃離現場的瑪莉亞一派輕鬆地聳聳肩膀。
「女人心，海底針。就算是萬能的天神，也無法預知女人的想法。」
「……師父也曾經說過類似的話。『即使通曉宇宙的真理，也難以參透複雜的女人心』。」
「一針見血啊，艾路路亞老師果然犀利。」
瑪莉亞笑了笑，伸手拍拍豐腴飽滿的胸脯。
「至於家庭教師，就交給我來處理吧。」
嚴格來說，自己對於最親近的少女依舊是一知半解。
萊爾不禁對那句綿延古今、橫亙中外的至理名言產生了全新的體認。
「嗬嗬、嗬嗬……嗬嗬嗬嗬……嗬嗬嗬嗬嗬……」
「—小姐的心情似乎很不錯喔。」
坐在馬車的駕駛座上握著長鞭的密拉·葛修透過後方的窗戶向客艙發話。趁著主人心情大好的時候答腔發話，也是侍女必修的課程之一。
「嗬嗬嗬……好奇嗎?想知道嗎?」
瑪莉亞從客艙前方的窗戶探出頭來，一副喜不自勝的模樣。密拉聞言，頓時老實地點點頭。
「當然好奇囉，是不是小姐跟萊爾大人之間的關係出現了什麽進展?」
「沒錯，就是這麽回事!居然還真的被你猜中了!」
其實明眼人一看就知道了，畢竟瑪莉亞特別高興或是特別沮喪的時候，一定都跟那名少年有關。過去如此，現在也是如此。當然，這也是自幼跟瑪莉亞情同姊妹，從小一起長大的密拉才知道的秘密。
瑪莉亞立刻將萊爾打算透過她尋找家教工作的事情告訴密拉，語氣之中充滿了驕傲與自豪。
「萊爾幾乎不曾向我求助呢!一想到這裏，心裏麵就高興得不得了……嘻嘻!」
馬車的客艙之中，一名少女正環著自己的身體四處滾動，口中不時發出狂喜的呐喊。
恐怕任誰都難以相信這個歇斯底裏的少女竟然就是貝根罕學院男
女學生心目中的偶像、人稱社交圈年輕名媛的子爵千金瑪莉亞·海藍吧。
「—那就先恭喜小姐了。」
麵對為了一點兒小事就高興得飛上天的年輕女主人，密拉臉上浮現出資深侍女特有的職業微笑。
「就是說啊，而且剛好選在路娜莉亞亂發脾氣的時候。」
事實上瑪莉亞一直將那名少女當成朋友。兩人不但擁有笑裏藏刀的共同點，而且還不約而同地喜歡上難以攻陷的怪異少年。經過這段時間的相處，兩人之間早已發展出堅定的革命情感。不過一碼歸一碼，兩件事不能一概而論。
「嗬嗬……路娜莉亞，你太大意了。情場如商場，唯有控製自己的脾氣，才能掌握最後的主導權。」
一想到得意處，瑪莉亞忍不住放聲大笑。
然而在外人看來，這種肆無忌憚的笑聲完全沒有自我克製的成分。
「一定要替萊爾物色一個好工作，該向誰打聽才好呢?」
「不過……真的妥當嗎?」
「怎麽說?」
「萊爾大人成為家庭教師之後，恐怕就沒時間跟小姐見麵了呢。」
密拉的疑慮傳入耳中的瞬間，瑪莉亞的笑容頓時為之凍結。凍結的笑容化成無數的碎片，被徹底的絕望所取代。
「一大失策啊—!嗚嗚嗚……可，可是我已經答應萊爾了……嗚啊啊啊啊啊啊!」
隻見瑪莉亞雙手抱頭，身體不斷抽搐，活生生呈現出悲喜交融的矛盾情境。
麵帶微笑的密拉輕輕地關上身後的窗戶，任憑敬愛的主人獨自在客艙中懊惱與後悔。
2
—我還是第一次接家庭教師的工作……這行都是像這樣跟學生約再麵碰頭嗎?
人來人往的中央官廳街上，佇立街角的萊爾陷入了沉思。
隻不過花了兩天，瑪莉亞就替萊爾找到了適合的家庭教師工作。
—為了報答瑪莉亞的恩情，我一定要好好努力。
於是萊爾振作起精神，抬起頭仰望天空。彌漫著近代風情的中央官廳街一隅，高聳入雲的白色巨塔—伊塞休坦王城頓時映入眼簾。
負責牽線的瑪莉亞目前正在王城之中參加晚宴，據說是某位貴族地襲名典禮。雖然自稱是『暴發戶貴族的小丫頭』，那名赤桐發色的少女可是不折不扣的子爵千金。
「—萊爾?巴德休坦閣下嗎?」
突然自耳邊想起的聲音令萊爾嚇了一跳，彷佛審問可疑人物的嚴峻語氣更是讓萊爾雙膝一軟，差點沒跪倒在地。
萊爾連忙轉過身來，呆呆地凝視著聲音的主人。
率先映入眼簾的是滾紅邊的深藍色軍服。從肩上的階級章來判斷，對方應該是屬於準貴族—亦即騎士階級，腰際還懸掛著家傳的寶劍。
對方的穿著打扮其實很正常，沒什麽特別之處，然而真正令萊爾感到大為訝異的地方，還是在於穿著軍服的這號人物竟然是跟自己年紀相彷的少女。
亮橘色的頭發令人聯想起燒紅的黃銅，深灰色的瞳孔格外英氣逼人，細致的兩道柳眉令人印象深刻。乍見的訝異逐漸褪去之後，反倒覺的軍服穿在少女的身上也挺搭配的。
「—請問是萊爾?巴德休坦閣下嗎?」
眼見萊爾默不吭聲，身材高窕的少女俯視比自己矮了半頭地萊爾，再度重覆先前的問話。
「呃，是，我就是萊爾。請為你是……?」
「在下是拜斯布魯克家的潔奇莉亞?葛雷沙。」
拜斯布魯克正是瑪莉亞替萊爾物色的雇主。簡短的自我介紹之後，少女指著停靠在路邊的馬車。
「請上車，由在下帶路。」
自稱潔奇莉亞的少女不等萊爾回答，逕自走向馬車。萊爾見狀，連忙邁開腳步跟了上去。兩人上車之後，馬車緩緩開動。
「……」
「…………」
真皮的座椅坐起來雖然舒適，少女嚴峻的眼神卻讓萊爾感到坐立難安。
「……呃，這位小姐……」
「在下是軍人，請勿以『小姐』稱呼。」
「抱、抱歉……」
麵對少女的指責，萊爾不由得低頭致歉。這名軍裝少女全身上下散發出難以言喻的肅殺之氣，在在令萊爾為之氣奪。
「直接以葛雷沙稱呼在下即可。」
補上一句之後，她又再度閉口不語。
萊爾不知道馬車到底行走了多少距離，不過時間應該已經過了一個小時。為了緩和嚴肅的氣氛，來爾試著擠出近乎諂媚的友善微笑。
「……呃，葛雷沙?」
「是。」
「首先感謝你雇用我為家庭教師。」
「雇用你的不是在下，而且雇用與否還是未知數。」
「……話說回來，出來迎接我的竟然是個軍裝少女，實在是令人大開眼界。」
「不合常理就直說，用不著拐彎抹角。」
潔奇莉亞的回答既簡短又明快，宛如出竅的刀刃。
「呃……不知道我的學生是個怎樣的—」
「請勿做不必要的刺探。」
潔奇莉亞悍然回絕的萊爾的提問，精光四射的眼神更像是一把鋒利的軍刀，釘住了默然不語的萊爾。
「—在下就明說吧。事實上在下反對雇用你為家庭教師，這種立場直到現在依然沒有改變，不管擁有多麽了不起的成就，就算是當代偉人的弟子，也改變不了你隻是一個學生—不過是一介小毛頭的事實。」
「……」
「雖然不明白吾主為何願意找上你這種乳臭未乾的孩子，但在下實在是一百萬分地感到不以為然。即使『大小姐』有那麽一丁點的可能性症是聘用你，在下也沒有改變態度的打算，這點還請銘記在心。」
潔奇莉亞與萊爾今天是第一次見麵，這番言論可說是無禮至極。就算不堪受辱萊爾憤然下車，也是相當正常的反應。
「原來如此……」然而萊爾隻是平靜的點點頭。「看來可能聘請我為家庭教師的『小姐』應該是個明理人，這下子總算可以放心了。」
「……都還沒見麵，又怎能如此肯定?」
「因為你的言行舉止說明了一切。」
眼見少女露出迷惘的神情，萊爾臉上頓時堆起了笑容。
「若隻是執行主人所交付的任務，大可依照指示將我送達指定地點即可，不必采取這麽強硬的態度。從近乎挑釁的言行舉止來判斷，代表你應該打從心底尊敬、愛護自己的主人吧?」
潔奇莉亞不禁睜大了雙眼，露出被將了一君的表情。
事實上萊爾對這名少女並沒有反感。表達方式雖然過於直白，卻也稱得上光明磊落，絲毫沒有陰險狡詐的氣息。看來她的用意在於激怒萊爾，讓萊爾主動請辭家庭教師的工作。
就這點來看，潔奇莉亞?葛雷沙確實是個處處替主人設想的少女。不惜冒著事後遭到斥責的風險，也要替主人過濾家庭教事的人選。
「……不管你怎麽說，都無法改變在下的想法。」
冷冷丟下一句話之後，潔奇莉亞別過臉去。
萊爾微微一笑，朝著柔軟舒適地椅墊往後一躺。
※ ※ ※ 「國王陛下代理人—貝倫哈特·馮·留希德爾·邦·伊塞休坦第一王子殿下駕到!」
侍從的聲音響徹大廳，身材魁梧的男性凜然現身。
擁有首席王位繼承權的貝倫哈特第一王子，是個正值壯年的精悍男子，極盡奢華之能事的披風之下穿著剪裁合身的軍服。七年前的戰爭之中，王子以士官的身分投入戰場，在右臉頰留下了一道象徵榮譽的刀傷。
第一王子先朝著空無一人的王座欠身行禮，這才專過身來麵對聚集於大廳的眾人。大廳中的所有人不分男女老幼，紛紛向第一王子低頭致意。
即使是豪邁不羈的瑪莉亞，此時此刻也不禁屈服於發自內心的敬畏。
空前絕後的技術革命固然改變了政治的生態，然而若要連文化也一起除舊布新，那無疑是最愚蠢的作法。一旦舍棄了世世代代所累積下來的優良傳統，人民將失去國家的尊嚴，成為一群烏合之眾。
因此瑪利亞雖然對既有的特權階級感到厭惡，卻也深知這個快速變化的時代之中，象徵『傳統』的王家是這個國家不可或缺的要素。
(—不過話又說回來，或許是萊爾讓我產生這種想法的吧。)
王宮中的儀式在瑪莉亞自言自語的期間持續進行。以國王代理人站在王座前方的貝倫哈特麵前，出現了一名身材高瘦的男子。
「……在下是雷範古龍?塞斯特，在此懇請國王陛下允許在下繼承邊境伯爵的爵位。」
「辛苦了，雷範古龍?塞斯特。謹以國王陛下代理人的名義，任命你為『新任』塞斯特邊境伯爵。」
第一王子語畢之後，大廳之中各懷鬼胎的眾人同時報以熱烈的掌聲。
「好久不見了，殿下。」
「喔，這不是瑪莉亞小姐嗎?」
任命儀式結束之後的餐會，瑪莉亞搶先與貝倫哈特殿下接觸。見到瑪莉亞之後，右頰帶傷的王子不禁眯起雙眼哈哈大笑。
瑪莉亞在私底下替眼前的第一王子取了『熊王子』的綽號。強壯結實的身軀搭配討喜的笑容，確實令人不禁聯想起可愛的小熊娃娃。
「你今天是代替令尊出席的嗎?」
「是我主動提出要求的，因為我想當麵向殿下請安。」
「請安?應該是談生意才對吧。」
貝倫哈特快人快語的作風正中瑪莉亞下懷，她的臉上也露出意有所指的微笑。
「哪哩，今天真的隻是單純的請安。過去總是承蒙殿下的照顧，家父特別囑咐我要好好向您致謝呢。」
「別這麽說。海藍子爵閣下也對我十分照顧，若有我能盡棉薄之處，但請吩咐無妨。」
謙遜的言談與粗獷的外貌，眼前的男子確實與傳統認知中的『王子』相去甚遠。
聊些不著邊際的家常話之後，瑪莉亞旋即離開了現場。第一王子殿下的身分何等高貴，能夠跟他說上幾句話，就已經是一大功勞了。更何況後麵還有很多人等著向他請安呢。
於是瑪莉亞鑽進另一個人群之中。
「—雷範古龍·賽斯特邊境伯爵閣下，恭喜您繼承邊境伯爵的爵位。在下是瑪莉亞?海藍，往後還請多多指教。」
「哦……感謝您的道賀，在下銘感五內。」
新任邊境伯爵雷範古龍拄著拐杖站在人群之中。年紀大約二十上下，發鬢卻已經微微泛白，略顯蒼白的臉色也稱不上健康。
雖然欠缺軍閥世家的英挺與霸氣，雷範古龍卻是賽斯特家族目前唯一的傳人。由於前任賽斯特邊境伯爵—雷範古龍的弟弟行蹤成謎，隻好多拖著病軀繼承爵位。
「在下隻是一介女流，若有得罪之處，還請多多見諒。這次僅代表海藍子爵，向新任賽斯特邊境伯爵獻上最誠摯的祝福。」
「謝謝，也代我向令尊表示謝意。」
雷範古龍微微一笑，那是有點而無奈、又有點兒寂寥的笑容。
瑪莉亞表示一定會代為轉達之後，旋即轉身離去。途中偷偷地回頭一看，隻見孱弱的青年頹然坐在椅子上，彷佛耗盡了體力。
(……真是難為他了。)
回想起前任賽斯特邊境伯爵—雷範古龍的弟弟畢赫姆?賽斯特，瑪莉亞不禁輕撫曾經被他緊緊掐過的脖子。
一個月之前，瑪莉亞與畢赫姆?賽斯特發生了衝突。最後雖然以畢赫姆的落敗收場，但每當回想起畢赫姆縝密地作戰計畫以及鬼神般的駭人身手，她依然是為之膽寒。
事實上，瑪莉亞今天真正的目的是一探曾經讓自己吃盡苦頭的畢赫姆?賽斯特『前任』邊境伯爵的繼承人到底有何能耐，如今內心的警戒早已隨著雷範古龍的病容煙消雲散。
伊塞休坦王國早已廢除了封建製度之下的領主特權，如今地方貴族隻是擁有土地的富裕地主。爵位所象徵的特權僅止於傳統擁護者的參政權—亦即成為貴族議會『天會』的成員，不過對於體弱多病的雷範古龍?賽斯特而言，顯然也是難以負荷的重擔。
「聽說雷範古龍殿下尚未成親呢。」
「既然繼承了爵位，替家族留下傳人也成為責任之一了。」
「小女正值適婚年齡，不知能不能介紹一下?」
「咦?這個戒指的寶石是琥珀嗎?是從您的領地開采的嗎?看起來似乎是高純度琥珀呢。」
「呃，是……」
雷範古龍輕撫琥珀戒指，勉強擠出一絲微笑。
賽斯特邊境伯爵的領地擁有豐沛的琥珀礦脈，在琥珀式蒸氣機關大為普及的現在，琥珀儼然成為不可或缺的重要燃料，賽斯特家族透過琥珀交易所獲得的財富自然是不計其數。如今內向孱弱又容易操控的年輕人繼承了邊境伯爵的爵位，虎視眈眈的豺狼猛獸立刻一擁而上，試圖從中間撈一點好處。
(竟然隻想得到政治婚姻這種老掉牙的招數，真是一群短視近利的家夥。)
瑪莉亞對於政治婚姻有一定程度的認知與理解，向來對這種糟蹋人才的手法嗤之以鼻。
「……當然，前提是他們家的女兒必須是個人才。」
「瑪利亞小姐，您剛剛說什麽?」
「沒什麽，毫無意義的自言自語罷了。」
瑪莉亞以燦爛的笑容掩飾先前的失言，成功騙過身旁的貴族子弟。
(……全都是一群草包。)
若娶海藍集團的獨生女為妻，日後可就高枕無憂了。
(不過你們也別忘了，人稱暴發戶貴族的海藍家可是徹徹底底的生意人。)
瑪莉亞以手中的羽毛扇遮掩嘴角的冷笑。也罷，如果你們以為我也是那種將衣櫃中的禮服當作人生成績得有錢人家大小姐，就等著付出慘痛的代價吧。瑪莉亞露出得意的微笑，同時在內心盤算著如何讓肥羊自己送上門來。
「—抱歉。」
語調雖然含蓄，卻隱隱透出不容他人拒絕的威嚴。回過頭來的眾人看見聲音的主人之後，立刻往左右閃避，自動讓開一條路。來到瑪莉亞麵前之後，青年以標準的動作舉臂齊胸，像瑪莉亞行禮。
「瑪莉亞?海藍小姐，請原諒我的冒昧。」
「—千萬別這麽說，亞貝爾德殿下。」
亞貝爾德?馮?藍格爾?邦?伊塞休坦。
伊塞休坦王國的第二王子，擁有第三順位的繼承權。金發的年輕王子微微一笑，指著大廳的陽台。
「瑪莉亞小姐，借一步說話好嗎?」
「當然，這是我的榮幸。」
王族的邀約不容拒絕。瑪莉亞心中雖然不願，卻還是抱以燦爛的微笑。
於是亞貝爾德以熟練的手法輕摟瑪莉亞的纖腰(p.s:吃豆腐)，引導她走向陽台。
(好、好想揍他一拳……!)
英俊瀟灑的王子殿下雖然是眾多女性的夢中情人，然而對瑪莉亞而言，也不過是『族繁不及備載的其他男人』之一，沒有資格碰觸自己的身體。
於是瑪莉亞隻好強忍著揮拳的衝動。
「今天的宴會還愉快嗎?」
「怎麽會問我呢?」
瑪莉亞笑著回問，趁機掙脫第二王子的摟抱。
「今天的主角可是雷範古龍?賽斯特邊境伯爵閣下呢。」
「邊境伯爵閣下阿……」
微微苦笑的亞貝爾德占在陽台環視大廳。
「當初就是因為他體弱多病，才由弟弟畢赫姆繼承爵位。對於雷範古龍而言，邊境伯爵的爵位恐怕是難以負荷得重擔。把錯誤的人放在錯誤的位置上，基本上就是一種不幸。不但本人如此，周遭的其他人亦然。」
第二王子顯然是話中有話，瑪莉亞也立刻就聽出了弦外之音。
「瑪莉亞小姐……同樣的情況，又何嚐不能套用於這個國家呢?」
「貝倫哈特殿下是名優秀的王子。」
「是的。兄長確實相當優秀，這點無庸置疑。」
「既然如此，不就是伊塞休坦之福嗎?」
「是嗎?兄長雖然優秀，卻還是擺脫不了軍人的習性。而且兄長難以忘懷不幸逝世的大嫂，迄今不願續弦，甚至連唯一的女兒也以體弱多病為由，到現在依然未公開露麵。民間甚至還傳出第一王子的千金早已病逝的謠言呢。身為王家的繼承人，兄長的種種行徑實在是難以服眾。」
「政治是男人家的事，我這個女人家不是很明白。」
「這一點而也不像是傳說中的瑪莉亞?海藍。打從中興之祖伊爾莎女王陛下以來，伊塞休坦王家的男女都擁有王為的繼承權。既然如此，女性參與社會事務不也是大勢所趨嗎?」
(哦……)
瑪莉亞在心中幫他提升了一點評價。
—若此言非虛，第二王子殿下的思想到是挺先進的嘛。
現任國王身體欠安，已經許久未參與國政，繼承人之間的政治角力與暗中較勁，也逐漸浮現台麵。
(雖然隻是第二、甚至是第三選項，倒也不能視若無睹。)
事實上瑪莉亞也麵臨了抉擇，必須在第一王子與第二王子之間做出取舍。
(既然主動向我示好，從第二王子下手或許也不失為良策……政治還真是麻煩。)
一想到未來與萊爾見麵的時間恐怕會大幅縮短，瑪莉亞時在是高興不起來。
(萊爾還有家庭教師的工作。說到這個，不知道萊爾那邊是否還順利?)
「你剛剛說了些什麽嗎?」
「有嗎?大概是您聽錯了吧。」
麵對略顯詫異的亞貝爾德，瑪莉亞以天衣無縫的燦爛微笑蒙溷過關。
※ ※ ※
馬車似乎載著萊爾來到王都的北郊。『似乎』雲雲，自然與客艙的窗簾脫不了關係。坐在正對麵的潔其莉亞說什麽都不讓萊爾觀看外頭的景色。
最後萊爾來到與其以『宅第』來形容，到不如以『城池』稱之更為恰當的石造大宅。古色古香的石牆爬滿了藤蔓，主建築物的外牆漆上白漆，形成了『白色城堡』的構圖。主建築物的正後方，圍繞著一大片高聳入雲的蒼鬱森林。
眼前的景色十足夢幻，萊爾不禁產生從現實的世界走進童話的國度的感覺。
「—這邊請。」
潔奇莉亞負責帶路，語氣十分冰冷。
輕輕拉開位於主建築物玄關的厚重大門之後，有點年紀的管家正挺直了腰杆，站在鋪著紅色地毯的入口恭候萊爾。一見到萊爾，管家立刻欠身行禮。
「萊爾?巴德修坦先生，歡迎您的蒞臨。我是賽巴斯提安，負責處理這間豪宅—亦即拜斯布魯克公館的大小事物。」
老管家賽巴斯提安以和藹的笑容自我介紹之後，目光旋即落在萊爾斜後方的軍裝少女。
「一路上是否發生了什麽令您不愉快的事?」
「沒有，那事一段愉快的旅程。」
萊爾話才剛說完，就清楚感受到身後的潔奇莉亞正以帶刺的視線凝視著自己。
「那就好，讓我帶您謁見主人吧。」
在老管家的帶領之下，萊爾走進拜斯布魯克公館。豪宅的外貌雖然頗具古風，內部裝潢卻充滿了現代藝術的氣息。階梯的扶手是以高級黑杉製成的，壁紙和油漆光滑平整，沒有絲毫瑕疵，顯然是出自名家之手。窗戶之外的中庭更是百花爭豔，構成了美不勝收的景色。
「好精致華美的宅第呀。」
「身為拜斯布魯克公館的管家，您的美言是我最大的榮耀。」
「對了，賽巴斯提安先生……我該教些什麽才好?」
「聽說萊爾大人是貝根罕學院的特等生?」
「嗯，是的。」
「如果能從語學、數學、曆史等等的通識教育方麵下手，對於小姐的基礎學習應該會大有幫助。」
「哦……好的，那其他方麵的課程呢?」
「倒是沒有特別的要求。當然，若萊爾大人願意將各種知識傾囊相授，自然是再好不過了。」
賽巴斯提安開出來的條件相當龐統，萊爾忍不住回過頭來。潔奇莉亞一語不發地跟在兩人身後，灰色的雙眸依然流露出嚴峻的眼神。看來這名老管家似乎對萊爾的表現也不怎麽期待，隻是不像潔奇莉亞那麽露骨罷了。
一行人來到臥於豪宅內部、有一名女仆看顧的房間門口之後，賽巴斯提安轉過身來麵向萊爾。
「接下來請容我向萊爾大人介紹吉將受教於您的小姐。」
「公館的主人不在家嗎?」
萊爾還以為自己得先跟學生家長見上一麵。
「小姐就是拜斯布魯克公館的主人。」
語畢之後，老管家是一女仆打開房門。
「—小姐，萊爾?巴德修坦大人到了。」
「辛苦了。」
高亢的嗓音雖然略顯稚嫩，卻自然而然流露出豪宅主人應有的威嚴。聲音的主人站在門口麵向南方的窗戶麵前。瘦小的身影映入眼簾的瞬間，萊爾忍不住睜大了雙眼，輕輕地呼了口氣。
在陽光的映照之下，少女的長發綻放出純金的光輝，肌膚更是有如大理石般滑嫩白皙。年紀大約是十歲上下，兼具女童的可愛以及青春期的美麗，彷佛是一顆光彩奪目的璀璨寶石。身上的高級洋裝，看起來就像是精美的包裝紙。
稚嫩的少女以宛如特大號青玉的左眼上下打量呆立原地的萊爾。
「……這位就是人稱《最後女巫》的艾路路亞?亞索德身邊唯一的弟子?」
「是，傳聞確實如此。」賽巴斯提安老管家恭敬回答。
「雖然有些遺憾，在下探聽的情報也是如此。」潔奇莉亞的語氣帶著明顯的嘲諷。
「原來如此……」
年幼的少女喃喃自語，下意識輕撫遮蔽右眼的眼罩。少女隻有一隻眼睛。宛如青玉的獨眼從來爾亂糟糟的鐵色頭發開始往下打量，不放過任何一絲細節。
「……嗯?」
隻見少女的小腦袋微微一偏，與年紀不符的早熟眼神流露出些許失望。勉強來說，就像是原本以為自己將親眼目睹世間少有的珍奇異獸，最後出場的卻是一隻普通小貓的場景。
萊爾非但並未感到不快，反而興起了一股讓少女期待落空的罪惡感。《最後女巫的弟子》的響亮名號與本人之間的落差感常常令他人跌破眼鏡，萊爾早就習慣了。不過他倒是第一次讓如此稚嫩的少女大失所望。
不過話又說回來了，外表是父母賜予的，可不能說變就變。於是萊爾重新打起精神，向獨眼少女灣腰行哩，開始自我介紹。
「初次見麵，您好。我就是萊爾?巴德修坦。」
「歡迎你的到來，我叫做伊爾莎—伊爾莎?拜斯布魯克。」
少女提起裙襬欠身回禮。感歎於少女舉手投足之間自然流露上流教養的同時，萊爾忍不住重複少女的名子。
「伊
爾莎……跟〈戰女王〉伊爾莎女王陛下同名呢。」
「是的，這並不是什麽罕見的名子，卻也常常對我構成了莫大的壓力。」
少女報以老練而自信的微笑。換成一般的少女，或許會令人產生一種人小鬼大的負麵感，然而這種微笑出現在讀眼少女的臉上，卻又顯得威嚴十足。
就在萊爾大為讚歎的時候，伊爾莎主動提出問題。
「提到名子，往後我該怎麽稱呼你才好?」
「悉聽尊便，我可以稱呼你為伊爾莎小姐嗎?」
「我是你的學生，稱呼我為伊爾莎即可，『小姐』二字就免了—不如這樣吧，我也直呼你地名子好了。」
伊爾莎點點頭，臉上露出一抹微笑—不，那是一股蘊含著強烈意誌的自信笑容。
「雖然隻是短暫的時間，還是請多多指教，萊爾老師。」
「……哪裏，也請你多多指教。」
萊爾心中雖然浮現出多難的預感，然而無論是為了介紹工作的瑪莉亞，抑或是迄今依然努力打掃研究室的路娜莉亞，說什麽都要硬著頭皮撐下去才行。
※ ※ ※
(……我這是在做什麽……)
懊悔的言語在路娜莉亞的心中不斷回響。
(他為了我做了那麽多……我居然還擺出那種態度……)
萊爾猜得沒錯，路娜莉亞非但不是薄情之人，心中的情感起伏甚至還相當激烈。表麵上雖然看不出來，如今她已陷入強烈的自我嫌惡之中。
(無視萊爾大人的好意……我真是糟透了……)
路娜莉亞失去了同袍以及故鄉，孤家寡人的她甚至曾經萌生自我了斷的念頭。要不是萊爾及時拉了她一把，恐怕早已不在人世。
嚴格來說，路娜莉亞理應報答萊爾的救命之恩。
(……不過萊爾大人一定會要我別放在心上……)
那名少年似乎對幫助他人有一番特殊見解—任何人都無法拯救他人，隻有自己才能拯救自己，因此幫助他人指是一種自我滿足的終極偽善。
事時也是如此。除非自己願意寬恕自己，否則任何人的寬恕都是毫無意義。
不過話又說回來了，當初也是那名少年讓自己察覺這個道理。
對於路娜莉亞而言，萊爾?巴德修坦非但救了她的命，還喚醒了她的靈魂。疏遠或是義務雲雲出自萊爾的口中，象徵了他並未將路娜莉亞當一回事，這點令著時她難以忍受。
「……我會生氣也是理所當然的。嗯，沒錯……!」
如今的路娜莉亞正位於王都貝爾古的路麵電車之中。對於在蒸氣革命之前的環境長大成人的路娜莉亞而言，路麵電車固然是超乎想像的科技產物，如今卻早已融入了一般市民的日常生活。所有乘客不分男女老幼，無不理所當然地坐在電車之中，甚至還有觀察其他乘客的閑情逸致。
整車的乘客之中，就屬路娜莉亞最引人注目。蒼白的銀發、端正秀麗的臉龐以及潔白似雪的肌膚—路娜莉亞就像是氣質出眾的貴族女性，光是坐在車廂之中就已經構成了美麗的畫麵，再加上柳眉深鎖陷入沉思的憂鬱神情，更是吸引了全車的目光。
隻不過把「遲鈍的木頭人」、「不負責任的花花公子」、「該不會也是算計之一吧?」等等針對萊爾的批評接連脫口而出的路娜莉亞。並未查覺他人的目光。直到電車的車掌高喊:「終點—終點站到了—」之後，這才從低迷的情緒之中重返現實。
「……我這是在做什麽……」
強忍著呼之欲出的歎息，路娜莉亞沿著電車的路線往回走。
「……我果然沒有資格赳受萊爾大人的感謝……」
在陌生的街道行走所產生地些許不安，澆熄了先前的滿腔怒火。
對於路娜莉亞而言，眼前的街景象徵了雙重意義的另一個世界。分別是陌生人充斥的世界，以及超乎想像的繁華世界。
除了路麵電車之外，名叫升降梯的大箱子也在名叫百貨公司的巨大建築物外牆上下移動。稍具規模的餐廳更設置了名叫冷藏庫的人工冰室。
這個街道、這個世界，都與路娜莉亞熟悉的世界大不相同。光是拿著購物清單上街采買就已經是一大挑戰了，而且截至目前為止從未挑戰成功。
「……我真是個糟糕的女人……」
路娜莉亞心情沮喪，腳步也格外沉重。一想到自己無顏麵對死去的同袍，更是不自覺陷入了自我嫌惡的泥沼中。
「—路娜莉亞?」
聲音傳入耳中的瞬間，路娜莉亞彷佛遭到雷擊似的縮起了身子。
並不是因為有人呼喚自己的名子，而是聲音實在太過熟悉，令路娜莉亞懷疑自己是不是產生了幻聽。
「……」
於是路娜莉亞小心翼翼地轉過身來。身穿黑衣的貴婦人住莉在人群的另一端，頭上戴著有頭紗的淑女帽，容貌難以辨識。
「……啊!」
黑衣貴婦人緩步走來，熟悉的身影與動作頓時勾起了路娜莉亞深藏心底的鄉愁。
「啊……啊啊……」
「路娜莉亞……路娜……真得是你嗎?」
來到路娜莉亞麵前的黑衣女子卷起帽簷。凝視著女子美麗的臉龐—不，應該是深褐色的琥珀雙眸，路娜莉亞的聲音微微顫抖。
「…姊姊……畢拉潔、姊姊……?」