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「————好的，立刻為您處理。」
隔著一座櫃台，負責承辦的男子恭恭敬敬地說道。
這裏是赫克森堡市內的電信公司辦事處。電信技術早已存在了十年之久，直到最近才正式轉移民間。嶄新的辦事處沒幾個客人，承辦人員的招呼顯得格外熱情。
接過收據之後，萊爾走出辦事處的大門。白色的市鎮在陽光的映照之下待別醒目，來往行人的穿著都十分輕便，腳步也格外地悠間。
萊爾身上穿的是伊爾莎所準備的麻質襯衫以及遮陽軟帕。在度假勝地特有的慢活氣氛感染之下，甚至連大腦運轉的速度都跟著慢活了起來。
「——事情辦妥了嗎？」
回頭一看，潔奇莉亞正直挺挺地站在門邊。身上穿著軍裝，腰間佩戴軍刀，甚至連領口的鈕扣都扣得緊緊的，卻並未露出酷暑難耐的神情。隻不過潔奇莉亞黃銅色的頭發看在萊爾眼裏，還是令他聯想起幣發之後的灼熱彈殼。
「……你不熱嗎？」
「就當作是耐力的訓練即可。」
了不起，萊爾暗自讚歎。
「既然事情辦完了，我們就冋去吧。」
話才剛說完，潔奇莉亞立刻邁開腳步。拉上帽薝掩飾嘴角的苦笑之後，萊爾也緊跟了上去。
（實在不明白……這種事情怎麽會落到在下的頭上？〕
抵達赫克森堡之後的第二天，潔奇莉亞奉命擔任萊爾的護衛，陪同萊爾一起上街。
『麻煩你囉，潔奇。』
年幼的王女上達命令之後，順便補上不容潔奇莉亞拒絕的微笑。
主人的命令本來就不容違抗，然而對於以保護伊爾莎為終生職誌的潔奇莉亞而言，擔任萊爾的貼身保鏢實在是有違原本的誌向。
因此這種沉不住氣的感覺是源自內心的不愉快，以及遠離主人的焦慮。
潔奇莉亞試圖以這種結論讓白己平靜下來，然而冋過頭來發現少年再度不見蹤影之後，逐漸冷靜的心情又再度煩躁了起來。
目前兩人位於販售當地土產的店家櫛比鱗次的熱鬧大街。來往行人雖然眾多，軍裝少女還是很快地就發現蹲在地攤麵前凝視著南北雜貨的目標人物，於是便排開人群快步走去。
「……萊爾閣下。」
「潔奇莉亞，有事嗎？」
「這還用問嗎？請不要擅自行動。」
潔奇莉亞怒目而視，萊爾連忙「哎呀」一聲堆起了笑容。
「難得上街，四處逛逛也不錯嘛。」
含蓄的說法是老好人的微笑，比較直接的說法則是毫無威嚴缺乏自信的猥瑣笑容。潔奇莉亞兄狀，壓抑許久的脾氣差點沒常場爆發。
（……真是一點男人的氣魄都沒有。）
就各方麵而言，眼前的少年節直跟心目中的男子漢形象背道而馳。雖然無法要求世界上的每個男人都是「勇猛強悍又有威嚴」，不過這名少年顯露在外的懦弱形象，還是令潔奇莉亞感到無法理解。
（……無論是拯救伊爾莎小姐的時候，抑或是昨天晚上的表現，在在證明了他絕非庸庸碌碌之輩。可是——〕
才剛揪起蹲在地上的萊爾，他又被吸引似地踏著輕飄飄的腳步走向另一個攤位。無奈之餘，潔奇莉亞隻好抓住萊爾的衣領，將他強行拖走。
「萊爾閣下！像你這樣走走停停，到底要什麽時候才能回到公館！」
「現在時間還早，街上又到處都是第一次見到的稀有商品，不必急著冋去吧？」
「在下必須盡快回到伊爾莎小姐的身邊！」
「嗯……太早回去的話，伊爾莎可能會不高興喔。」
「為什麽？」
「因為伊爾莎希望你能好好地享受難得的假期。」
潔奇莉亞聞言，頓時為之語塞。
「伊爾莎很關心你，所以才希望你偶而也能休息一下。」
「可、可是在下……」
「二十四小時的貼身侍衛確實相當辛苦，需要非凡的意誌力才能勝任。不過服從主人的指示，不讓主人為自己操心，應該也是你的職責所在吧？」
「……」
「所以就暫時委屈你陪我逛街囉。說來慚愧，我這個人天生膽小懦弱，非常需要別人的保護呢。」
臉上浮現出毫無威嚴可言的微笑之後，萊爾再度好奇地打量著罕見的生鮮海產。
（……好一個老奸巨猾的家夥。）
潔奇莉亞在內心喃喃自語。那種說法令人難以拒絕，再加上萊爾之後又補上了『一切責任由我承擔』，等於是替潔奇莉亞備妥了退路，更是突顯出他的處世圓滑。
回神之後，潔奇莉亞這才發現自己正緊跟在萊爾的身後疲於奔命。
1旦跟他談話，筆挺的軍服以及承襲自父親的軍刀所鞏固的堅定意誌往往會在一瞬間崩潰瓦解。萊爾·巴德休坦似乎有種看透事物本質的特殊魔力，這是萊爾的過人之處。
然而萊爾卻完全不知道該如何保護自己，雖然不至於自曝缺點或是自我犠牲，但即使麵對他人的惡意以及加害之意，他依然是泰然處之，絲毫不加防備。簡而言之，萊爾雖然天資聰穎，卻不怎麽機靈。
好一個奇特的少年。
「明明有這種天賦，卻不想利用……」
潔奇莉亞忍不住埋怨了幾句，卻發現萊爾突然停下了腳步。於是她連忙搗著嘴角，滿心以為是自己的喃喃自語被萊爾察覺，仔細一看之後，這才發現萊爾的視線専注在正前方。
依循萊爾的視線往前看去，站在兩人前方的是個女子的身影。
留著一頭黑色長發的年輕美女。身上穿著避暑勝地特有的清涼服裝，更是突顯出凹凸有致的豐腴身材，路過的男性居民無不朝著女子多瞧上幾眼。
然而女子麵對兩人——嚴格說來應該是麵對萊爾的表情卻異常地冷漠，深藍色的雙眸更是感受不到一絲的情感。
「——您就是萊爾·巴德休坦大人？」
「我是，請問你是？」
「我叫做瑪格麗特，貝古曼博士吩咐我前來邀請您參觀赫克森堡的研究所。」
女子以客套的口吻自我介紹之後，旋即低頭向萊爾致意。
「………」
搭上研究所派來的馬車之後，對方的視線令萊爾感到渾身不自在。
自稱瑪格麗特的黑發美女正以深藍色的雙陣注視著萊爾。
若是平常的萊爾，可能會以輕鬆的語氣詢問對方有何貴幹，然而女子麵無表情的撲克臉卻讓萊爾倍感壓力，不知道該如何啟齒。
同樣都是而無表情，路娜莉亞隻是不擯於表達內心的感受，才隻好將情感深藏心底，不過
還是可以從一些小地方窺視內心的情感變化。嚴格說來，算是比較惹人憐愛的麵無表情。
然而瑪格麗特卻是戴上鑄鐵麵具、遮蔽了所有情感表現的麵無表情。就算萊爾主動提出問題，也隻會換來瑪格麗特的無視。
「——你認識她？」
坐在旁邊的潔奇莉亞附在萊爾的耳畔竊竊私語，萊爾也小小聲地回答。
「不，今天應該是第一次見麵。我隻有記憶力還算不錯，見過麵的人都會留下印象。而且……像她這種外貌出眾的美女，更應該留下深刻的印象才對。」
說到這裏，萊爾朝著瑪格麗特瞄了一眼。
豔麗的黑發搭配深藍色的瞳孔，營造出令人印象深刻的冷豔氣質。再加上隨著馬車的搖晃微微震動的豐滿胸部，更是令人見一過一次就難以忘懷。
「…………哼。」
「好痛……幹嘛捏我屁股？」
「你先冋家照照鏡子吧。」
噙著淚水的萊爾與柳眉倒豎的潔奇莉亞在車廂中神秘兮兮地交頭接耳，卻隻換來黑發美女的冷眼旁觀。
馬車沿著海岸公路等速前進，抵達河口之後，旋即轉往上遊的方向。一段時間之後，座落
於常綠森林中的磚造建築物映入眼簾。
「那就是赫克森堡研究所嗎？」
「是的。」
瑪格麗持的回答十分簡短。
研究所的人口圍繞著堅固的鐵柵門，門內和門外都備有來回巡邏的哨兵。確認萊爾和潔奇莉亞的長相之後，哨兵才讓馬車通過鐵柵門，研究所的戒備森嚴可見一斑。
赫克森堡研究所的園區並不大，設備卻十分先進，無論倉庫或是工廠都以好幾根蒸汽管互相連結。園區的正中央聳立著一根煙囪，正下方的地底應該就是機關設施。微型化固然是琥珀爐的優點，但大型琥珀爐所產生的熱能也相當可觀。就萊爾的判斷，光是園區的機關設施所產生的動力，就足以供給有研究所三倍規模的大工廠來使用。
「……鄉下地方的研究所？博士也太謙虛了。」
回想起昨晚跟貝古曼之間的對話，萊爾不禁詫異地低語。
馬車在園區最裏麵的平房門前停了下來。等到萊爾和潔奇莉亞下車之後，瑪格麗特以冰冷的語氣說著「請跟我來」，旋即走進了建築物。
建築物內部的通道錯綜複雜，令萊爾聯想起地下迷宮。
負責帶路的瑪格麗特頭也不叫地一路前進，最後來到一扇鐵製的雙開門扉前方，這才停下
腳步，轉身麵向兩人。
「請至前麵的小屋稍待片刻，貝古曼博士馬匕就來。」
話才剛說完，她旋即頭也不回地循原路離去。
被留在原地的萊爾和潔奇莉亞互望一眼。
「——隻好照著做了。」
推開鐵門之後，門外是一片森林。此地似乎位在座落於森林之中的研究所最偏僻的角落，前方有一間幾乎快要淹沒於草木之中的矮房子。看來那就是瑪格麗特口中的小屋了。站在小屋的前麵，兩人才發現小屋的外觀斑駁破舊，彷佛隨時都會倒塌似的。
「……似乎是書房。」
打開小屋的大門之後，潔奇莉亞喃喃自語。
屋內的空間是由書桌和無數的書架所組成，最裏麵設有簡易的蔚房，足以讓小屋的主人過著最低限度的生活。廚具以木炭為燃料，旁邊還有一隻儲水的水桶。小屋內的擺設與器具十分老舊，令人產生屋內的時間已於百年前戛然靜止的錯覺。
「相較於設備先進的研究所，陳舊的小屋顯得格格不入。不過屋內充滿了紙張和墨水的氣味，這點倒是跟我曾見過一次的萊爾閣下的研究室有幾分相似……萊爾閣下？」
無視潔奇莉亞的呼喚，萊爾默默地將掌心貼在桌麵上，視線直盯著桌麵，眼睛眨也不眨，
甚至連毛發也靜止不動，彷佛失去靈魂的軀殼。
「萊爾閣下……？」
潔奇莉亞再度呼喚萊爾的名字，語氣流露出明顯的驚恐。隻見萊爾的嘴角突然上揚，也不知道是不是聽見了潔奇莉亞的呼喚。
「——原來如此，就是這裏。」
「萊爾閣下？」
「嗯？啊，抱歉抱歉，潔奇莉亞。這座小屋勾起了我過去的回憶。」
「過去的回憶？」
「嗯。沒猜錯的話，這裏應該是艾路路亞·亞索德最早的工作室。」
潔奇莉亞聞言，頓時睜大了雙眼。
「……這裏就是改變全世界的聖地？」
對於生活中少不了蒸汽機的現代人而言，潔奇莉亞的疑惑可說是十分正常。
艾路路亞·亞索德於赫克森堡的工作室研發出第一座琥珀爐，因此這裏就是〈蒸機革命〉的肇始，同時也是改變世界的分歧點。
然而等同於紀念碑的工作室卻是如此——這樣講有點不好意思——破舊淩亂，簡直跟堆放雜物的倉庫沒什麽兩樣？
「……你沒搞錯吧？」
「這張桌上的塗鴉——」萊爾輕撫桌麵說道：「+的確是師父的筆跡沒錯。她習慣書寫鏡麵文字，而且字跡特別潦草，『a』和『b』和『d』看起來都差不多。我每次都要花上一番工夫，才能解讀文字的內容。」
「所以……真的是這裏……？」
萊爾可是《最後女巫的弟子》，既然他如此肯定，自然是錯不了。於是潔奇莉亞再度環視四周。
「……有種被欺騙的感覺。」
「宣稱在監獄之中一樣能改變世界的人物，最後不也當上了皇帝？這個世界本來就是無奇不有，曆史的分歧點也不過就是如此…………？」
話才說到一半，萊爾突然輕撫自己的下顎，陷人了沉思。隻見他在房間裏麵來回走動，不時敲打書架或是地板。
「……萊爾閣下？」
萊爾並未回答。在占據一整麵牆壁的某個書架前停7腳步之後，萊爾用力點了點頭。
「嗯……依照她的癖好來判斷，應該是這個吧？」
萊爾從架上抽出一本看起來毫不起眼的書籍，結果整個書架都跟著動了起來。比一個成年
人還要高的書架就像是保養得當的彈簧機關，無聲無息地往旁邊滑動，現出通往地下的階梯。
「——是不是於改變世界的工作室了？」
眼見潔奇莉亞一臉茫然，萊爾不禁露出戲謔的微笑。
以手邊的火柴點燃房問內的油燈之後，萊爾率先進入地下通道。空間雖然狹窄了些，倒也不必彎腰低頭。往地底延伸的階梯是以石板砌成的，兩旁的牆麵則是塗上一層保護漆。通道內的空氣潮濕陰涼，穿著輕便的萊爾下意識地摩擦自己的臂膀。
「地下通道應該是沿著河岸興建的，要不然就是附近有地下水脈……潔奇莉亞，你怎麽在發抖？」
「啊？」
受製於通道的高度，身材高眺的潔奇莉亞不得不稍微彎腰，雙手也順勢搭在萊爾的背上。隔著一層薄薄的衣物，萊爾清楚地感受到潔奇莉亞微微顫抖的雙手。
「會冷嗎？」
萊爾隨口問了一聲，這才想起身穿高領軍服的潔奇莉亞不可能耐不住這種氣溫。果不其然，潔奇莉亞立刻搖搖頭。
「那又是為什麽……啊，我懂了。」
「你懂什麽？」
「該不會是害怕了吧？」
軍裝少女眉頭一皺，朝著調侃似地嗬嗬笑的萊爾背上使勁一捏。
「好痛！」
「不要瞧不起人家！葛雷沙家族代代都是優秀的騎士，隻要長劍在手，就沒什麽好怕的！」
「痛痛痛痛！我知道了啦，下手輕一點兒好嗎？背上的肉都快被你抓下來了！我知道了知道了知道了啦！」
「哼，知道就好。」
「痛死我了……啊，有一道白影！」
「呀！」
潔奇莉亞立刻阽在萊爾的背上，宛如剛出生的小馬般不斷地發抖。
「……對小起，騙你的。」
「不、不要開這種玩笑！」
「原來你真的會害怕啊？」
「唔！…………不、不行嗎？就是會害怕啊。」
軍裝少女在顫抖之餘不忘大發雷霆，萊爾看在眼裏，不禁微微一笑。
「——很難想像高舉軍刀力抗敵人的潔奇莉亞，竟然也有害怕的時候。」
「人家也沒辦法呀。軍刀可以對付有形的物體，卻拿飄忽不定的幽靈沒轍……」
「……原來如此。」
理由雖然暴力了些，對幽靈的恐懼倒是不
失少女的純真。
害怕之餘，潔奇莉亞忍不住緊貼著萊爾的背部，結果萊爾立刻清楚地感受到與她矯健的手腳截然不同、兩團柔軟溫暖的觸感自後腦傳來。潔奇莉亞目前的注意力全都集中於黑暗的通道，並未發現自身所處的狀況，等到她有所察覺，後果顯然是不堪設想。
不過總是盛氣淩人的少女竟然也有驚恐畏懼的一麵，倒也令人不禁莞爾。反正船到橋頭自然直，就算潔奇莉亞真的惱羞成怒，也隻能到時候再說了。
——然而暫時擱置一旁的問題，似乎真的沒有被察覺的機會。
走下最後一級台階之後，映入眼簾的是寬廣的空間。雖然隻是一般的標準挑高，油燈的火光卻難以抵達對麵的牆壁。不遠處的牆角，映照出無數歪歪斜斜的黑影。
「這是……」
一臉茫然的潔奇莉亞喃喃自語。
萊爾也默默地打量著黑影的真麵目。
那是數量龐大的機械設備。
萊爾不知道這些機械的用途，機械本身的洗練美感卻一眼就能體會。
於是他將神情茫然的潔奇莉亞留在原地，走向附近的一具機械。
高度兩公尺，寬度大約三公尺，由無數的回轉裝置與活塞所組成，彷佛是縮小版的管風琴。
「這是『階差機構』嗎……？」
「階、階差……？」
「階差機構，就是所謂的自動計算機，從未見過如此精簡的設計……」
萊爾的視線又落在隔壁的機械設備。
黃銅製的筒狀物體，跟酒桶差不多大小的機械。左右兩端連接管線，正中央安裝了一根旋轉軸。
「這是簡易的發動機，旁邊這個應該是變速器——還是變壓器？到底是什麽時候製造的？」
現場還有許多其他的機械設備。這些設備全都是劃時代的發明，足以傲視絕大多數在狹窄陰暗的研究室中抱頭苦思的科學家。
「這就是——」
「沒錯，這就是〈最後女巫的遺產〉。」
沙啞的嗓音自身後傳來。
回頭一看，戴著單眼鏡片的禿頭老紳士——今天穿著白色長袍的多比亞斯·貝古曼博士正站在地下通道的樓梯口。
「秘密通道的出入口被你找到了，是吧？很好，這才稱得上是服靜艾路路亞的得意門生。」
麵帶微笑的貝古曼博士緩緩走來。
「這些都是你的老師所遺留的作品，有何感想？」
「每一項作品都遊走於偉大發明與破銅爛鐵的邊緣，令人瞠目結舌。」
「真是不留情麵。」
貝古曼哈哈大笑，心情似乎十分愉快。
「——博士，這間研究所是為了這些作品而興建的嗎？」
「你猜對了一半，另一半的目的則是為了增添作品的實用性。欠缺實用性的偉大發明，也不過隻是一堆垃圾罷了。」
「……不好意思，請問兩位在說些什麽？」
聽著貝古曼博士和萊爾的對話，被冷落在一旁的潔奇莉亞忍不住露出疑惑的神情。
「這些機械設備雖然是劃時代的發明，卻都無法實際派上用場。就拿這個發動機來說好
了，如果沒有足夠的電力，恐怕連啟動都很困難。簡而言之，這些作品純粹隻是出於發明者的個人癖好，並未顧及『過程』與『工程』上的配套措施。」
經過萊爾的解釋之後，潔奇莉亞的眉頭卻皺得更緊了。
「嗯……找你過來果然是對的。」
話才剛說完，貝古曼博士旋即轉身離去。
位於地底的秘密工作室有一條貝古曼等人事後所開辟的通道。在貝古曼的帶領之下，萊爾和潔奇莉亞沿著通道一路往上前進。拜大型機關設施之賜，足以運送各項機械設備的寬廣通道每隔一段距離就設有發光的熱能電燈泡。
「艾路路亞確實是個天才，唯一的缺點就是過於自我中心。」
貝古曼拄著拐杖緩步而行。
「再加上本身又崇尚秘密主義，迫使我們不得不興建一座研究所，逐一檢證各項發明。她是個一流的發明家，卻是一流的科學家……你們會不會覺得這番話過於刺耳？」
「不會。就客觀的角度而言，確實是如此沒錯。」
貝古曼回頭問道，萊爾低調地微笑回答。
「嗯——萊爾老弟，你認為科學的『意義』為何？」
「將各種知識分門別類，讓更多的人得以享受知識所帶來的成果。」
「沒錯。簡而言之，就是將個人的力量回饋給全體。過程當中雖然難以避免利益的輸送以及知識的流出——」
「——最後還是以回饋全體為終極目標。」
「正是如此。然而秘密主義卻剛好相反，追求的是將全體的力量集中在個人身上。秘密主義最終將會被神秘主義所取代，失去了應有的客觀性，創造出許多崇尚迷信的愚夫愚婦，就像是傳說中的女巫。」
「……」
「艾路路亞未發表的許多作品——人稱〈最後女巫的遺產〉就是最好的例子。作品當中充斥了許多介於〈遺產〉與現行產品之間的即興之作，即使是受過專業訓練的科學家也未必能夠理解。枉費我當年費盡了唇舌，那個女人卻依然充耳不聞……」
「這麽聽來，博士，您是否跟老師有數麵之緣？」
「我曾經跟她在同一間研究所共事多年，當時你應該還沒出生吧。無法當著她的麵前展現研究成果，無疑是老夫畢生的遺憾。」
說到這裏，貝古曼指著通道盡頭的鐵製門扉。隻見他打開門扉旁邊的小盒子，拉下了盒中的拉杆。一聲悶響之後，鐵製門扉緩緩開啟。
「這是……」
門後是疑似倉庫的冰冷空間。牆邊堆放著許多鋼材，似乎也兼具材料堆積場的功能。巨大的人影吊掛在正中央的木製工作台，彷佛被釘上十字架的罪犯。
「——是盔甲？」
潔奇莉亞脫口而出。
以無數的鐵片所組成的人型，正是一具盔甲。
不過背部卻像背著行李似地高高隆起，大大小小的管線也遍布於胴體和四肢。
「這位小姐是軍方的人吧？」
貝古曼打量著身穿軍服的潔奇莉亞。
「知道這是什麽嗎？」
「……乍看之下似乎是盔甲，仔細一瞧卻又不是那麽回事。這個東西的用途並非護身的盔甲，穿上之後非但難以行動，甚至連重心也無法掌握。最大的缺點，恐怕就在於本身的重量。」
「嗯……這算是一般人的看法。萊爾老弟一也罷，當我沒說。」
貝古曼才剛回過頭來，就發現萊爾早已在『疑似盔甲的金屬製品』旁邊繞來繞去，觀察其中的結構。尤其是遍布全身的管線，更是萊爾的觀察重點。
「……這應該是『輔助器材』吧？」
萊爾詢問的語氣充滿了自信。老博士微微一笑，證實了萊爾的推測。
「看得出其中的奧妙嗎？」
「背部的隆起應該是蒸汽機？全身的管線是蒸汽管。所以這是以蒸汽為動力的盔甲一」
「名字叫做〈機關鎧骨殼〉，身體的角落有個名牌。」
貝古曼伸出手杖指了指。
「……這個會動嗎？」
站在萊爾身後的潔奇莉亞凝視著眼前的龐然大物，語氣之中流露出一絲懷疑，大概是對『動力盔甲』的說法抱持著保留的態度吧。
麵對半信半疑的潔奇莉亞，萊爾趁機展開詳細的解說。
「其實也沒有想像中困難。原理其實很簡單，就隻是將蒸汽充填於管線之中，視動作的需要
提升或是降低蒸汽的壓力而已。如何配合人體的動作固然是一大難題，不過隻要將蒸汽管視為人體的肌肉組織，自然可以歸納出合理的配置模式。最大的困難點應該在於蒸汽管的壓力控製，如果可以配合肌肉的動作製造出負責開閉的氣閥，或許可以針對動作的幅度加以限製，被動式的身體輔助外骨骼也絕非——」
「喝！」
「好痛……怎麽突然打人？」
「誰叫你念出一大串莫名其妙的咒語，請翻譯成簡明扼要的白話文。」
「呃……簡而言之，就是沸騰的蒸汽推動壺蓋的原理——」
「喝！」
「好痛……還是太複雜了嗎？」
「你是瞧不起在下嗎？這種簡單的原理，在下也很清楚！」
到底該怎麽解釋才好？噙著淚水的萊爾輕撫紅腫的前額，一副委屈的模樣。這時在一旁觀察兩人互動的貝古曼博上突然一臉無奈地開口。
「兩位是男女朋友嗎？」
「啊——」
「當然不是，潔奇莉亞隻是普通朋友罷了。將我視為男朋友，可是委屈她了呢。」
「………………」
「怎麽啦？我的臉上沾了什麽東西嗎？」
「…………沒事。」
潔奇莉亞忍不住對萊爾報以哀怨的眼祌。發現萊爾露出疑惑的神情之後，這才連忙別過頭去。跟理想中的男子漢相去甚遠的白己，卻被誤認為她的男友，可能令她感到大受侮辱吧——萊爾自顧白地想著。
「嗯……也罷。事實上這玩意兒是不能動的。」
「我想也是。即使是著眼於小型化的琥珀爐所開發出來的產物，背部的蒸汽機也跟現代的機型大不相同。」
「嗯。因此目前我正著手於〈機關鎧骨殼〉的改良，藉以提升這項發明的實用性。」
於是貝古曼帶著萊爾前往隔壁的房間。寬闊的空間之中，好幾名身穿白衣的男研究員正在忙進忙出。
「看吧，那就是老夫重新改良之後的〈機關鎧骨殼〉。」
隸屬於貝古曼的研究員圍繞著跟隔壁房間的作品有些相似的盔甲。不過相似之處僅止於背部的隆起，絕大部分的蒸汽管都內建於盔甲之中，營造出簡潔俐落的印象。
最大的差異，就在於遍布全身的金屬板。
肩膀以及腰部向外延伸的金屬板就如同盔甲內部突出的『尖角』，抑或是插入體內的『長劍』，散發出難以言喻的不祥之氣。
「一——金屬板應該是散熱機構的一部分吧？同時也是針對背部的蒸汽機所設置的配重塊。」
「正是如此，重心的調整是最困難的部分。這就是可以實際運作的〈機關鎧骨殼〉一號機，我將它命名為『bearlin』。」
「bearlin……『小熊』的意思嗎？」
這個昵稱大概是源自隆起的背部和粗壯的四肢吧。隻見身穿自衣的研究員陸續離開『bearlin』，人型機械的背部也逐漸綻放出黃昏色的光芒，顯然是已經點燃了琥珀爐。
「今天是實際運作的首日，值得紀念的裏程碑。萊爾老弟，你來得正是時候一一開始吧！」
貝古曼一聲令下，連接於人型機械各部位的測量器材一應該是用來偵測蒸汽管內的壓力——紛紛卸除。
『喔喔……』
看起來似乎連保持直立都有些困難的厚重盔甲，以靈敏的動作踏出第一步，接著是第二步……理論上應該無法行走的巨型鐵塊，充分展現出〈機關鎧骨殼〉特有的機動性。
「嗬嗬，隻可惜艾路路亞那個家夥看不到這一幕。若她依然健在，這一天應該會提早到來呢。」
「………」
貝古曼心滿意足地點點頭，萊爾的表情卻閃過一抹不安。
『bearlin雖然展現出傲人的機動性，動作卻顯得奮些似硬，顯然是裏而的操縱員還不習慣〈機關鎧骨殼〉的特性。隻見巨人的人型機械行動之際似乎有所顧忌，每一個動作都讓自己飽受驚嚇。
「……啊。」
果不其然，〈機關鎧骨殼〉重重地摔倒在地。四周的研究員無不「啊……」地一聲大驚失色，準備迎上前去。
「小心！」
這時〈機關鎧骨殼〉的鋼鐵手臂，突然自其中一名試圖靠近的研究員鼻尖橫掃而過，嚇得他一屁股坐倒在地。其他研究員見狀，立刻停下了腳步。
倒在地上的『bearlin』胡亂揮舞手腳，完全失去了控製。人型機械本來就頗具分量，即使隻是小小的動作，也會造成莫大的威脅。
「搞什麽東西！太丟臉了……還不快點收拾殘局！」
貝古曼氣得破口大罵，幾名研究員卻是一臉蒼白地麵麵相覷，站在原地不知所措。『bearlin』的操縱者無法控製自己的動作。隻見人型機械似乎想要站起來，卻受製於強大的蒸汽壓力無法動彈，更遑論是重新取得平衡。在這種惡性循環的作用之上，人型機械頓時陷入了輕微的恐慌狀態。
行動毫無規則可循，沒有人敢輕易地接近。
「萊爾閣下？」
就在這個危急的時刻，萊爾突然走向暴衝失控的巨型鐵塊。隻見他以微笑回應潔奇莉亞的呼喚，告訴她「沒關係」，然後一個人悠哉地朝著〈機關鎧骨殼〉緩步而行。
「——嘿！」
算準空檔進入〈機關鎧骨殼〉的攻擊範圍之後，萊爾以輕巧的步伐躲過來勢洶洶的鋼鐵巨腕，彷佛閃避水坑似地輕鬆自在。接著又連番躲過人型機械不規則的攻擊，迅速來到盔甲的正後方，伸出手來。
「嗯……應該是這裏吧？」
萊爾的雙手微動，暴衝失控的盔甲立刻無力地癱軟在地，彷佛憶起了自己的重量。
親眼目睹萊爾神乎其技的表現，在場眾人無不睜大了雙眼。
「你、你做了什麽……？？」
無視於滑落的單眼鏡片，貝古曼茫茫然地開口。
「我隻是中斷蒸汽的供給罷了。基於維修的便利性，安裝於背部的蒸汽機采用可直接替換的設計。隻要切斷蒸汽機與盔甲之間的管線，失去動力的盔甲自然就會安靜下來。」
「原、原來如此……不過你怎麽想得到這個方法？」
「之前在隔壁房間見過師父的作品，心想博士的作品可能也是采用同樣的設計。而且〈機關鎧骨殼〉的可動範圍有所限製，趁隙接近也不是什麽難事。勸你們趕快把裏麵的人拉出來，
否則他就要悶死了。」
聽見萊爾的提醒之後，呆立原地的研究員這才手忙腳亂地展開行動。確定裏麵的操縱者平安無事之後，萊爾回到貝古曼的身旁。
「——看來連動齒輪的『遊隙』似乎有所不足。雖然可能會造成動作遲緩的副作用，不過放寬壓力檢測的誤差容許值似乎是必要的。」
「啊、嗯，說得也是……」
「另外在動作的設定上，最好增加多重的安全裝置。例如手肘每轉動十度或是十五度就加裝曲軸式的判別裝置，應該可以解決大部分的問題。另外為了在摔倒的時候可以立刻起身，不妨於左右手臂加裝折疊式的手杖——」
萊爾以流利的口吻一一舉出『bearlin』的問題點以及改善的方法，一旁的研究員頓時聽得目瞪口呆，甚至還有人立刻做起了筆記。
在場眾人無不折服於少年的見識與眼光。
「……原來如此，真不愧是《最後女巫的弟子》。」
貝古曼低聲開口，旋即將掉落的單眼鏡片重新戴好。
※※※
送別萊爾之後，貝古曼再度回到進行機動實驗的房間。負責
維修〈機關鎧骨殼〉的研究員立刻向老博士進行現況報告。
「部分蒸汽管必須更換，不過本體的傷害倒是不如想像中嚴重。至於被那名少年分離的蒸汽機導管，也可以立即重新銜接。」
「……嗯。」
「真不愧是《最後的女巫》一手培植的少年，年紀輕輕就擁有過人的知識與見地。那就是所謂的天才吧？他所提出的改良方案都是稍微調整之後即可見效的部分，個人認為相當值得一試。」
「……嗯，就試試看吧。」
「乾脆延攬他進入開發團隊如何？在他的協助之下，『bearlin』的性能一定可以——」
當！
清脆的撞擊聲響徹雲霄，受到驚嚇的研究員紛紛縮起了身子。
「……尋求他的協助？要我向那個小鬼——向那個女人的學生低頭？你們是嫌我蒙受的恥辱還不夠嗎？」
光禿禿的頭頂青筋暴露，貝古曼高舉手杖，重重地敲擊自己所製造的〈機關鎧骨殼〉。
「那種自命不凡的表情，就跟那個可惡的女人一模一樣！」
激動之餘，氣喘籲籲的貝古曼不斷地揮動手杖。
他的部下們紛紛噤口，深怕遭受池魚之殃。
「……立刻執行改良與調整的作業，不許再度失敗！」
「遵、遵命，博士……」
貝古曼朝著麵色發青頻頻點頭的部下瞥了一眼，拄著拐杖緩步而行，回到位於研究所一角的辦公室，路上遇到的職員全都跟著臉色發白。
「……豈有此理！可惡的艾路路亞·亞索德！突然失蹤的原因該不會就是為了躲在暗處，觀察自己的學生把老夫耍得團團轉吧？老夫就這麽不值得你尊重嗎？邪惡的《女巫》！」
「……博士，別這麽激動。」
冰冷的嗓音突然傳來。由於語氣實在過於冷漠，難以分辨對方的用意是在於勸慰，抑或是煽動。貝古曼突然一驚，睜著血絲遍布的眼睛回過頭來。
站在牆邊的人物，是帶領萊爾進入研究所的年輕女子瑪格麗特。不過豐腴玲瓏的身軀已經換上黑色的軍服，維持直立不動的姿勢。
軍裝打扮才是這名女子的常態。纖細的腰身懸掛著一把雙手握持的巨劍似乎並不搭調，然而這把粗獷的武器搭配她這身軍服，倒也沒有絲毫突兀。
「過於激動對心髒不好，你還有其他的工作必須完成呢。」
「……這點我知道，同時也很感謝那位仁兄的協助。不過老夫跟你的主人是互相合作的夥伴，你也有替老夫實現願望的義務。」
「我不是將那名少年帶來此地了嗎？」
「嗯……看到他毫發無傷地抵達研究所，老夫反而有些訝異呢。」
貝古曼露出狡獪的微笑，彷佛是教唆他人犯罪的毒蛇。
「你應該對那名少年恨之入骨吧，瑪卡？即使臉上毫無表情，老夫也看得出來。你的心中燃燒著各色的火焰，恨不得親手將那個小子大卸八塊。」
「——愛怎麽想是你的自由，我無權幹涉，不過請容我再度提出警告。世界上隻有兩個人可以稱呼我為『瑪卡』，你並不是其中之一。」
『瑪卡』——亦即瑪格麗特深藍色的雙眸流露出冰冷的眼神。即使麵對貝古曼的挑釁，依然是不為所動。貝古曼見狀，喉頭頓時一緊。
「…………哼，毫無意義的對話。看來我真的太激動了。」
「既然如此——」
「嗯，趕快辦正事吧。」
貝古曼這麽說完之後，在瑪格麗特的陪伴下離開辦公室，朝著位於研究所深處、人跡罕至
的區域前進，最後來到一道鐵門的麵前。鐵門的兩旁站著負責看守的士兵，身上穿著跟瑪格麗特相同的黑色軍服。開啟三道門鎖之後，貝古曼打開了鐵門。
「……哼。」
順手帶上鐵門的同時，貝古曼伸手尋找設置於牆上的電燈開關。一陣低鳴之後，電燈泡亮起。門後是一間水泥砌成的灰色房間，一道黑影懸吊在牆上，彷佛被釘上十字架的罪犯。
那抹人影是個身材高眺的女子，頸子和手腳綁著一條又粗又長的鐵煉。即使身上的衣服破爛不堪，依然無法掩蓋宛如占代神像一般的健美肉體，少了一截下臂的右腕更是令人不忍卒睹。
察覺陌生人的氣息之後，女子抬起被茶褐色的艮發所掩蓋的臉龐。
精悍銳利的美貌，令人聯想起野生的巨狼。女子露出尖銳的犬齒，殺氣騰騰的雙眸綻放出黃昏色的光芒一那是魔力勵起光的光芒。
「嘎——啊——啊——」
身材高姚的美女嘶啞著嗓子，顯然已經很久沒喝水了。女子雖然不斷地掙紮，鐵製的粗鎖鏈卻是文風不動，絲毫不受影響。
「哼，簡直就是毫無理智可言的野獸。」
看在貝古曼的眼中，被鐵煉所閑的女子就像是籠中的老鼠。
「幻想種，擁有魔力的非人生物。百年前或許還可以呼風喚雨，到了現代之後——哼，不過就是未開化的蠻族。」
「博士，你覺得如何？」
「沒問題。幸好這家夥擁有驚人的再生能力，即使同時被數百發子彈命中，依然存活了下來。這是一個相當有趣的實驗素材，到時候老夫會仔細研究的。」
「萬事拜托。」
「也請你盡快備妥其他的實驗素材，畢竟個別差異的比較也十分重要。」
「是，應該很快就可以備妥了。為了讓評比實驗如期進行，一刻也不容延遲。」
瑪格麗特微微點頭之後，旋即默默地轉身。
「——啊、嘎——啊啊咕啊啊啊啊啊啊啊——」
女子朝著瑪格麗待的背影厲聲嘶吼。即使牢牢綁著的鎖鏈在身匕刮出傷痕，依然拚命地扭動身軀。
然而瑪格麗特卻無視於女子的殺氣，頭也不回地隨著巨劍的金屬撞擊聲徑自離去。
2
「——時問不早了呢。」
搭乘研究所的馬車回到赫克森堡市區之後，萊爾抬起頭來仰望開始從金黃色逐漸轉變為暗藍色的天空。
「就是說啊。」
身旁的潔奇莉亞聞言，不禁皺起英氣煥發的雙眉。
「自從見習時代開始擔任伊爾莎小姐的侍衛，一晃眼就是五年的歲月。這五年以來，在下從未長時間離開伊爾莎小姐的身邊……」
「喔？」
該說她是杞人憂天的部下、抑或是過度保護主人的騎士？不以為然的萊爾忍不住歎了口氣，結果被潔奇莉亞灰色的雙陣瞪了一眼。
「你想說什麽？」
「呃……都是我不好，是我對不起你。」
「知道就好。」軍裝少女黯然地點點頭。
造型獨特的街燈紛紛亮起，赫克森堡換上夜晚的裝扮，萊爾和潔奇莉亞漫步於成為行人徒步區的街道上。兩旁的攤位不時飄來燒烤海鮮特有的香氣，吸引了眾多行人駐足圍觀。在有點陌生又十足誘人的香氣吸引之下，萊爾也下意識地探頭觀望，每次都被潔奇莉亞揪著衣領拖了出來。
「別再做些無聊事了，快點回去吧。」
「吃點東西再回去如何？醋漬甜蝦似乎不錯，搭配白酒應該滿對味的。」
「既然有這個打算，為什麽不早點離開研究所？光是提供改良或是修複的建議，就不知道浪費了多少時間……」
「對了，當時你在做什麽啊？我完全沒注意到呢。」
「喝！」
「好痛……幹嘛打人？」
「用你聰明的腦袋找出答案如何？」
收起手刀之後，潔奇莉亞沒好氣地回答。聽她這麽說，萊爾輕撫紅
腫的前額，重新戴好帽子，臉上露出無奈的苦笑。
「我一點都不聰明，直接告訴我答案吧。」
「……這種謙虛的態度固然是難能可貴……」
潔奇莉亞噘起嘴巴，似乎有些不悅。
「然而過於謙通卻又流於矯情，令人望之生厭。萊爾閣下的實力是大家有目共睹的，應該對自己更有自信才是。研究所裏麵的人，不也都對萊爾閣下佩服得五體投地嗎？」
〈機關鎧骨殼〉的開發人員一開始將萊爾當成門外漢，紛紛對萊爾報以輕蔑的目光。然而發現他們眼中的門外漢竟然一一指出〈機關鎧骨殼〉的設計缺失，甚至提供許多實用性的建議，輕蔑的目光頓時轉變為尊敬的眼神。
「就連在下這個外行人都有所察覺，萊爾閣下更應該盡可能地在人前展現過人的資質。」
「就算我不說話，還是有很多人可以找到答案。」
「可是+」
「舉例來說，假設我的研究成果讓人類的科技水平瞬間提升一百年好了。可是就算沒有我的研究成果，過了一百年之後，人類的科技水平一樣會達到同樣的水準。」
「這就是所謂的怠惰！擁有力量卻不想發揮不但是個人的損失，更是國家社會的——」
「科技水準的提升，真的是替國家社會謀福利嗎？」
萊爾反問，表情十分嚴嫩。
「更先進的技術，或者是更進步的社會，就可以帶來真正的幸福嗎？」
「這……科技的發達，確實可以改善許多人的生活。」
「或許吧，不過也會對其他人的生活造成不好的影響。就如同紡織機的發明衝擊了養蠶業者的生計，火藥與槍炮的普及動搖了騎兵的地位。發達與衰退、幸福與不幸就像是一枚硬幣的正反兩麵，作用力與反作用力更是同時存在、不可切割的。」
「唔……可、可是……」
潔奇莉亞也是騎士世家的後裔，對於萊爾的說詞自然有深刻的感觸。不過臉上的表情雖然蒙上一層陰霾，她卻依然不願就此服輸，隻是腦海中實在找不出反駁的言語，隻能張大嘴巴呆立原地。
「——抱歉，我不是有意的。」萊爾嚴肅的表情緩和了下來，繼續說道：「科技的發達當然並非壞事，不過一旦人們的注意力完全集中於科學的進步與生活的改善，勢必會忽略某些顯而易見的事實。如何讓人們重新麵對那些被忽略、甚至是被遺忘的事實，就是我的使命。」
「……能不能舉幾個實際的例子？」
「事實上連我自己的概念也十分模糊，所以才會惹得你大發雷霆。」
萊爾說著伸手托住下顎，似乎突然想起了什麽。
「不過訴諸實際的言語之後，模糊的概念似乎又清晰了許多。潔奇莉亞，謝啦。」
「什麽？」
「多虧有你的當頭棒喝，才讓我的目標逐漸成形。」
「……在下什麽也沒做。」
「不，你願意聽我發表長篇大論，就已經很感謝了。仔細回想起來，我們好像還是第一次靜下心來好好閑聊呢。」
「…………」
「怎麽啦？臉色怎麽突然變得那麽難看？」
「……沒事。」
潔奇莉亞冷冷地轉過頭去，萊爾的腦海頓時浮現出無數的問號。個性大而化之的萊爾，顯然無法理解隨口說出的『第一次』這三個字，所具備的殺傷力到底是多麽強大。
「……你真的跟在下心目中的男子漢形象完全不符。」
相較於字麵的沉重，潔奇莉亞的語氣卻是格外地輕快，這下子萊爾可就更疑惑了。隻見他彎下了腰，試圖窺視潔奇莉亞臉上的表情。
然而在看清她的神情之前，四周的燈光卻突然喑了下來。
「嗯？」
抬頭一看，道路兩旁的瓦斯燈全都失去了亮光，隻剩下店麵微弱的燈光。四周的觀光客頓時起了一陣騒動，顯然並非事先安排的餘興節目。
「這是……」
燈光熄滅之後，一陣強風突然襲來，將群眾的帽子和披肩卷上了天。
「妖、妖精的惡作劇……」
即使隻是無心的自言自語，聽起來卻是格外鴇亮。剎那之間，現場的群眾無不以畏懼的語
氣重複著同樣的字眼。
「……萊爾閣下。」
「再會的時刻居然這麽快就來臨了。」
歎了口氣的同時，萊爾環視四周，立刻發現目標人物的蹤影。
「————找到了。」
是昨晚遇見、自稱蕾蕾妮〈尊貴妖精〉的少女。對方似乎也察覺萊爾的存在一不，嚴格說來應該是打從一開始就是衝著萊爾而來的，視線更是毫不掩飾地投注在萊爾身上。即使群眾的注意力都集中於半空中，當著這麽多人的麵前展露黃昏色的琥珀眼，無疑是十分大膽的舉
凝視著萊爾的纖細少女微微冷笑，指著自己的一雙琥珀眼。
「——呸」
隻見她伸出舌頭扮了個鬼臉，旋即轉身就跑。
「……這次一定要給她一點兒顏色瞧瞧。萊爾閣下沒有意見吧？」
「當然。」
點了點頭之後，兩人在被強風卷起的帽子和披肩如雨點般落下的街道上拔足狂奔。
確定萊爾和潔奇莉亞追了」來之後，蕾蕾妮露出一抹詭異的笑容，彷佛正在玩官兵抓強盜
的淘氣幼童。在風勢的助長之下，蕾蕾妮宛如一陣旋風似地躲進路旁的小巷。
萊爾和潔奇莉亞也緊跟在後。沿著小巷一路前進，最後來到杳無人煙的大型廢棄工廠。廠房內外棄置了許多組到一半的小型船隻，陳舊的骨架彷佛是鯨魚的遺骸。看來這裏以前是間頗具規模的造船廠。
「的確是小孩子會喜歡的捉迷藏地點。」
萊爾和潔奇莉亞小心翼翼地走進工廠的遺跡。像在等候他們一般，無數的蠟燭同時點燃，少女銀鈴般的笑聲響徹雲霄。
『你們終於來了，有仇必報向來是我的原則。』
「這跟原則無關吧？」
聲音是乘著風勢而來，難以判斷蕾蕾妮的藏身之處。環視四周的同時，萊爾不忘開口回應。
「出來吧，這個玩笑開得有點兒過火了！」
『哼，憑什麽？除非你贏得這場遊戲，否則我不會出去的！』
身後傳來一陣悶響。回頭一看，工廠的大門已經隨風猛然關閉。
『來玩捉迷藏吧！試著在耗盡體力之前，把我找出來吧！』
蕾蕾妮以天真無邪的語氣宣告遊戲開始之後，理應處於封閉狀態的工廠突然刮起了陣陣強
風。堆積於廠房內的材料四處飛舞，蠟燭的火焰卻隻是微微搖晃，呈現出極度不自然的光景。不過潔奇莉亞按著黃銅色的發絲，隻顧憤恨地咒罵。
「捉迷藏？在下一定會讓你累得站不起來，從此不敢對伊爾莎小姐惡作劇！」
『哇，我好怕喔！那就試試看吧，不要光說不練！』
白鐵製的水桶突然飛了過來。蠟燭的火光亮度有限，雙眼的辨識能力自然大打折扣，然而潔奇莉亞還是及時抽出軍刀，將水桶砍成兩半。
『這位大姊果然厲害，接下來可要小心囉！』
蕾蕾妮如她所說立刻展開第二波攻擊，這次是數量龐大的木塊。潔奇莉亞依然是臨危不亂，以精妙的劍術將木塊一一擊落。
「不要瞧不起人，同樣的錯誤，在下可不會犯第二次！」
在半個月前的綁架事件當中眼睜睜地看著伊爾莎落入敵人之手，顯然是潔奇莉亞畢生的恨事。如今身處於魔術之『風』所支配的空問，潔奇莉亞的眼神沒
有絲毫的猶豫。
麵對質量有限、遭到直擊之後卻頗具殺傷力的各種材料如雨點般落下的局勢，軍裝少女依然冷靜地揮舞手中的軍刀。
『好厲害喔，真了不起！』
蕾蕾妮的聲音彷佛發現新玩具之後又驚又喜的孩子。暗自感謝潔奇莉亞的同時，萊爾悄悄
地離開現場。趁著調皮的妖粘被潔奇莉亞精妙的劍術吸引之際找出她的藏身之處，正是萊爾的任務。
仔細觀察工廠的結構之後，喃喃自語的萊爾試著歸納結論。
「——對方一定是躲在看得到我們的地方。而且為了操縱『風』，必須選擇視野開闊的場所。也就是說——」
萊爾嘴裏含著隨身攜帶的琥珀，朝著設置於牆上的梯子飛奔而去。鏽蝕的情況雖然頗為嚴重，承載萊爾的重量應該還不成問題。沿著梯子爬上足以將整座工廠盡收眼底的結構通道之後，披著鬥蓬的人影立刻轉過身來。
「不會吧？這麽快就被找到了？」
閃爍著勵起光的杏眼圓睜，蕾蕾妮連忙起身。
「小孩子最喜歡躲在高處！」
萊爾正準備邁開腳步，蕾蕾妮立刻舉起纖細的手臂，製造出一股強風，迫使萊爾隻能緊緊地抓住通道的扶手。
「嗚……你已經被找到了，遊戲結束了！」
「誰說的？先抓到我再說吧！」
這下子萊爾可頭痛了。昨晚蕾蕾妮雖然自稱『歲數是你的好幾倍』，個性卻跟賴皮的小鬼
沒什麽兩樣。
「『存在於光之盡頭與暗之終點』——」
「我不知道你想要做什麽！」琥珀眼綻放精光的蕾蕾妮一邊維持風勢，一邊開口大叫。
「魔術師的魔術不過是騙人的伎倆，根本不是幻想種的對手！」
「是嗎……？」
萊爾的嘴角露出詭異的微笑，隨便指了個方向。就在毫無防備的蕾蕾妮朝著萊爾所指的方向望去的瞬間——
「嗚哇！」
強烈的閃光灼傷了雙眼，〈尊貴妖精〉頓時發出痛苦的哀號。
改變空氣中的氧氣濃度，讓蠟燭微弱的火焰產生爆燃現象。原理雖然簡單，卻足以讓夜視能力更勝於人類的幻想種暫時失去視力。
魔術的風勢緩和了下來。一旦五感遭受到幹擾，透過感覺進行操控的魔術自然會失去作用。
萊爾站了起來，準備捉拿目不能視的蕾蕾妮。
「咕——」
聽見萊爾的腳步聲之後，蕾蕾妮試圖逃離現場。然而視野一片空白，腳步也略顯淩亂，結
果右腳在慌亂之餘不慣踩空，眼看著就要從懸吊在半空中的結構通道摔落地麵。
「啊——」
「小心！」
萊爾連忙撲上前去，於千鈞一發之際抓住蕾蕾妮的手腕。然而萊爾的身體也順勢滑出通道，有賴左手和左腳緊緊地勾著通道的欄杆，才勉強穩住了身形。
吊在半空中的蕾蕾妮睜開雙眼，茫茫然地凝視著汗如雨下死命硬撐的萊爾。
「你……為什麽……」
「別問那麽多，快點利用你的魔術爬殺上來！應該很容易吧！」
「啊、嗯。」在萊爾的提醒之下，蕾蕾妮再度製造出魔術之風。隻見她纖細的身軀輕飄飄地飛了起來，帶著萊爾一起回到結構通道。
「咕……還是受傷了。」
打量著被木頭碎片剌傷的左手，萊爾露出失落的神情。
蕾蕾妮則是望著曾經被萊爾緊緊握住的右手出神，臉上的表情十分複雜。
「……你、為什麽……」
「抓、到、了！」
肩膀被萊爾一把抓住，蕾蕾妮的身體頓時為之一震。
「潔奇莉亞，你沒事吧？那就好。」
「當然。代替上天懲罰這個可恨的妖精，可是在下的使命。」
潔奇莉亞的眉尖微微抽搐，一絲不苟的表情更是染上了憤怒的神色。
自結構通道回到地麵之後，潔奇莉亞立刻命令蕾蕾妮端坐在地。懾於潔奇莉亞的氣勢，甚至連旁觀的萊爾也打了個寒顫。
「真不知道你到底在想些什麽！毫無原因地戲弄身為王族的伊爾莎小姐已經是難以饒恕的重罪，不知悔改也就罷了，如今竟然又捅出這麽大的簍子！」
「有什麽關係？反正又沒有人受傷……好痛！」
一記重拳命中頭蓋骨的悶響傳遍四周，搗著前額的蕾蕾妮當場倒地不起。
「……看著萊爾閣下再說一次！」
潔奇莉亞冰冷的語氣傳入耳中，蕾蕾妮頓時為之啞然。
「……對不起。」
她怯生生地抬起頭來仰望萊爾，身為〈尊貴妖精〉的少女不情願地開口。
發現蕾蕾妮竟然願意道歉，萊爾不禁對她有些改觀。
「那是什麽表情？這就是你跟別人道歉的態度嗎？」
「潔奇莉亞，別這麽生氣啦。」
「萊爾閣下，先前的情況你也不是不知道！萬一不慎失手——」
「反正也沒有人受傷，這不就好了嗎？勸你還是少生點氣，否則臉上的皺紋會愈來愈多喔。」
「……你這個濫好人。」
潔奇莉亞搖搖頭，忍不住歎了口氣，顯然是氣歸氣，但還是拿萊爾沒轍。於是萊爾轉向悶不吭聲的蕾蕾妮。
「——蕾蕾妮·亞爾列姆，我有幾個問題想要請教，可以嗎？」
「……說吧。」
「〈尊貴妖精〉的支族『由風妖精』據說是《黑森林》的守護者，可是你卻出現在熱鬧的街道上，以戲弄人類為樂。可以請你說明一下其中的原委嗎？」
「昨天不是說過了嗎？隻是為了警告人類罷了。」
蕾蕾妮雖然別過頭去，還是老實地回答問題。眼看少女似乎沒有像昨晚那樣逃走的意圖，萊爾繼綃追問下去。
「警告人類？為什麽突然做這種事？」
「不知道。我隻是基於好玩的心態，才參加這次的行動。不過根據長老的說法，似乎跟不
知天高地厚的人類打算開發《黑森林》有關。」
「……《黑森林》的開發……」
喃喃自語的萊爾陷入了沉思。
《黑森林》是位於伊塞休坦王國東北方的廣大森林地帶，自古以來被視為不得擅自闖入的聖地，受到人類的尊崇與敬畏。
然而《黑森林》拒人類於千裏之外的原因，並非僅止於不見天日的原始森林。事實上這片伴隨著許多傳說的古老森林，正是幻想種的棲息地之一。
人類的魔術師僅能以琥珀為媒介，使用結晶化之後的魔力；幻想種卻利用《黑森林》本身所具備的豐沛魔力展開結界，從遠古時期便藉此迷惑人類，阻止外來的入侵者。即使是過去席卷西方諸國、將所有的知識與迷信視為異端之『獵殺魔術師』的風潮，也難以滲透神秘的《黑森林》。
「——人類與幻想種之間的關係已經出現變化。衝著這一點，有件事我不得不提醒你，那就是你們正在執行的『妖精的惡作劇』是錯誤的行為。」
「為什麽？自古以來，我們都是這麽做的。」
「確實有部分人類對你們的惡作劇感到畏懼，不過這畢竟隻是基於先人所流傳上來的固有觀念。就算沒遭到反擊，如果你們再繼續胡鬧下去，難保不會激起人類的反感。」
「唔……不然你要我們該怎麽做？」
「這我就不清楚了，而且恐怕也沒有人可以告訴你答案。既然如此，何不集思廣益，一起尋找最適合的解決方法？」
「……跟你一起？」
「除了我之外
，還有其他願意伸出援手的人。相較於負而的威脅與恐嚇，這種做法不是更有建設性？」
「……我考慮看看。」
「也好，你先回去想想看吧。」
「回去？你是說真的？」
「開什麽玩笑！」
蕾蕾妮喜出望外的反問，立刻淹沒在潔奇莉亞氣急敗壞的怒吼之中。
「光隻是一記鐵拳，還不足以讓她受到教訓！」
「既然如此，你打算怎麽『處置』她？」
「先倒吊個三天三夜，再一個星期不準進食。如果還是不肯認錯，也隻好動用在王城地下室堆積灰塵的拷問刑具了。舉凡剝甲器到三角木馬應有盡有，任君選擇。」
「開、開玩笑的吧？」
「是嗎？你就盡管當成是玩笑話吧。」
潔奇莉亞的眼神充滿了殺氣，蕾蕾妮不禁驚呼了一聲。
「事情就是這樣。趁著這位恐怖的大姊姊尚未動用人類曆史上的負麵遺產之前，勸你們最好盡快停止『妖精的惡作劇』。」
萊爾的語氣帶著些許的戲譫，點頭如搗蒜的蕾蕾妮立刻飛也似地逃離現場。
「……對了，你叫什麽名字？」
躲在柱子後麵的蕾蕾妮探頭詢問。
「萊爾·巴德休坦。」
「萊爾！剛剛根本不需要你多事！就算從那種高度跌下來，我也不會受傷！不要自以為有恩於我，就可以對我說教！」
說完之後，蕾蕾妮頭也不回地逃出廢棄的工廠。
「……突然覺得她有點可憐。」
「哪裏可憐了？在下反而覺得萊爾閣下是個無藥可救的濫好人。」
麵對潔奇莉亞的牢騷，萊爾忍不住笑了出來。事實上在萊爾的心目中，無視自己所遭遇的危險、事事都為他人著想，還因此發怒的潔奇莉亞才是個真正的濫好人。
「不過話又說回來了，『是嗎？就盡管當成是玩笑話吧』，這種威脅恫嚇的手法可真是殺
傷力十足。」
「在下並沒有威脅恫嚇的意思。」
潔奇莉亞不禁側著臉頰，麵露疑色。模樣雖然可愛，卻也替先前的發言增添了幾分真實性。
「……你真的打算嚴刑拷打？」
「當然。基本的拷問技巧算是必備技能，在上可是頗有自信。甚至連負責拷問的專家都對在下的技術讚譽有佳，認為在下是百年難得一見的拷問天才呢。」
……以後可不能隨便跟潔奇莉亞開玩笑了，萊爾在內心提醒自己。
※※※
「可惡，給我記住……」
乘著風勢快速移動的同時，麵露不悅之色的蕾蕾妮·亞爾列姆忍不住罵了一聲。
與微風融為一體的蕾蕾妮輕快地從一棟建築物的屋頂跳到另一棟建築物。為了甩脫內心的不悅，蕾蕾妮愈跳愈高，最後來到市政大樓的屋頂。俯視地而，燈火通明的街道映入眼簾。於是蕾蕾妮舉起右手，準備藉由『妖精的惡作劇』宣泄心頭的怨恨。
「……算了，沒那種心情。」
蕾蕾妮輕輕摩擦自己的右腕，語帶不悅地繼續移動。
一段時間之後，蕾蕾妮來到位於郊區、人煙稀少的某間廢棄建築物，輕巧地降落在二樓的陽台。隻見她悻悻然地推開門扉，大剌剌地走進屋內。
「我回來了！」
「……回來啦，蕾蕾妮。」
塵埃遍布的屋內大約聚集了十名男女的身影，每個人都擁有修長的身材與端正無比的臉蛋，以及持有魔力的幻想種特有的琥珀眼。這些人全都是跟蕾蕾妮一起來到赫克森堡的白風妖精。
「今天好像比較晚……」
「嗯?因為我特別賣力嘛。」
「嚇嚇他們是無所謂，不過可別太認真了，千萬別讓人類察覺我們的存在。」
『既然這麽怕事，繼續躲在森林裏麵不就好了嗎？』蕾蕾妮不禁心想。然而在場眾人全都是比自己年長的前輩，蕾蕾妮隻能唯唯諾諾地點點頭，旋即以疲憊為藉口，一屁股坐倒在沙發上。
「……人類的世界真的變了。以前隻要略施威嚇，人類就會忙著獻上祭品呢。」
「當初是為了避免無謂的爭端，我們才選擇了隱居山林，想不到那些人類竟然將我們的大恩大德拋到腦後。」
「到底該怎麽做，才能喚起那些家夥對『森林』的恐懼……」
白風妖精紛紛壓低音量，發表自己的意見。不遠處的蕾蕾妮目睹這一幕，內心不禁有些感慨。
蕾蕾妮的年齡雖然跟外表不成正比，卻也是在幻想種隱居山林之後才誕生的，自然無法理解老一輩族人的焦慮。希望在人類的心目中維持『幻想』的形象，卻又試圖重拾人類對自己的敬畏。美其名是為了『守護森林』，實際上卻是跟玩具即將被奪走的孩子一樣地驚慌失措。
當然，蕾蕾妮敬重自己的同胞，因此在自己覺得有趣之外，才會聽從老一輩族人的指示。然而腦海深處不時浮現出『這麽做是否得當？』的疑惑，卻也是不爭的事實。
（……那個魔術師——叫做萊爾的家夥。自以為是又愛說教，對了……有不懂的事，可以找他商量啊。〕
乾脆把那個家夥的說法告訴其他人算了。就在蕾蕾妮打算從沙發上起身的時候，正在交頭接耳的族人同時站了起來。
「怎、怎麽回事？」
無視於蕾蕾妮的驚疑，族人的琥珀眼亮起了黃昏色的光芒。
「……殺氣。即使事隔百年，這種感覺還是沒變。」
德高望重——外貌卻跟蕾蕾妮相去不遠的白風妖精喃喃自語之後，樓下立刻傳來急促的敲擊聲。即使尚在狀況外，蕾蕾妮也立刻察覺那是玄關的大門被外力撞破的聲響。
「此地不宜久留，立刻離開這裏。」
領導人一聲令下，所有的妖精立刻往陽台移動。蕾蕾妮見狀，也急急忙忙地跟了匕去，卻親眼目睹開啟陽台大門的族人血濺當場。
「啊——」
「遠離窗戶！」
二樓的窗戶同時碎裂，剌耳的槍聲伴隨著輕脆的破裂聲響傳遍四周。
「可惡的家夥……居然使出這種卑鄙的手段……！」
危急之際帶著蕾蕾妮撲倒在地的族人氣得咬牙切齒，蕾蕾妮卻完全不知道發生了什麽事。這時房間的門扉砰一聲被撞開，更是助長了蕾蕾妮內心的混亂。無數的人類湧入房間，每個士兵都穿著深黑色的衣物，彷佛暗夜的使者。
「可惡的人類！」
「別以為手中拿著新奇的玩具，就可以不把我們放在眼裏！」
其他的同伴立刻迎了上去，試圖驅散闖入房間的黑衣士兵，藉以確保撤退的路線。
人類士兵紛紛舉起步槍。白風妖精的琥珀眼綻放出精光，房間內頓時刮起了一陣陣的旋風。
槍聲大作。然而彈道卻因強烈的風勢而產生偏移，並未命中目標。
「知道厲害了吧，人類！為你們的無知付出代價吧！」
其他同伴誌得意滿的怒吼傳人耳中，蕾蕾妮不禁鬆了口氣。接下來隻要擊退來犯的人類，趁機逃離此地即可。然而蕾蕾妮的美好期望，卻淹沒在刺耳的金屬傾軋聲之中。
「那、那是——」
人類士兵的生力軍，正是四肢宛如熊般粗壯，身上穿著厚重盔甲的武士。然而看在蕾蕾泥和她的夥伴眼中，卻是前所未見的異形盔甲。環繞全身的管線隱藏於盔甲之中，全身上下布滿分不清是從外側接上還是從內側突出的金屬板，散發出不祥的氣息。簡直就像是——鋼鐵的怪物。
「虛張聲勢罷了！」
等同於強烈台風的旋風朝著鋼
鐵怪物直撲而來。
人類士兵無不咬緊牙關死命苦撐，藉以對抗強烈的怪風，唯獨金屬怪物文風不動，絲毫不受影響。而且非但如此——
「啊——！」
巨大笨重的金屬怪物竟然以迅雷不及掩耳的速度展開突擊，手中的戰棍更是肆無忌憚地四下飛舞，房間之中頓時充斥著被武器前端的金屬片斷筋碎骨的悶鍔。
「嗚——」
親眼目睹渾身是血的夥伴倒在自己的麵前，蕾蕾妮隻感到喉頭一陣痙攣。
「可惡的怪物！」
幸存的夥伴再度刮起強風，卻完全不是鋼鐵怪物的對手。白風妖精的判斷力被鋼鐵怪物無視自身體重的敏捷度所混淆，紛紛在上個時代的武器——戰棍下成為冤魂。
「哼！」
這時白風妖精的領導人在風勢的助長之下陡然加速，繞到敵人的身後，打算以速度跟對方一較高下。原地轉身的動作似乎對鋼鐵怪物有些閑難，毫無防備的背部頓時暴露在白風妖精的麵前。
「看你還能猖狂到！嗚喔！」
白風妖精抽出短刀，準備插入裝甲的縫隙之中，手臂卻被驀然襲來的刀刃砍成兩截。淒厲的慘叫聲頓時傳遍四周。
「——機器畢竟是機器，對應個別敵人的能力依然是有待加強。」
黑發女子舞動兩手握持的巨劍，冷冷地瞥了鋼鐵怪物一眼。
緊握短刀的手腕，掉落在匍匐在地的蕾蕾妮麵前。
「咿——！咿——！」
「嗚喔喔喔喔喔喔！」
幸存的同伴試閶逃離現場，卻同時遭受屋內和屋外的彈錇夾擊，無從躲避地成為武器的餌食滾落地麵。
「嗚、哇——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
蕾蕾妮完全不知道發生了什麽事，行動之際也欠缺應有的冷靜。
不過這剛好救了她一命。
趴在地上匍匐前進的蕭蕭妮從陽台跌落地而，一心一意隻想逃命，甚至連使用魔術的念頭都沒有。一雙琥珀眼黯淡無光，在恐懼之下更是顯得混濁不清，彷佛一隻戰敗的獵犬一般。
「————好的，立刻為您處理。」
隔著一座櫃台，負責承辦的男子恭恭敬敬地說道。
這裏是赫克森堡市內的電信公司辦事處。電信技術早已存在了十年之久，直到最近才正式轉移民間。嶄新的辦事處沒幾個客人，承辦人員的招呼顯得格外熱情。
接過收據之後，萊爾走出辦事處的大門。白色的市鎮在陽光的映照之下待別醒目，來往行人的穿著都十分輕便，腳步也格外地悠間。
萊爾身上穿的是伊爾莎所準備的麻質襯衫以及遮陽軟帕。在度假勝地特有的慢活氣氛感染之下，甚至連大腦運轉的速度都跟著慢活了起來。
「——事情辦妥了嗎？」
回頭一看，潔奇莉亞正直挺挺地站在門邊。身上穿著軍裝，腰間佩戴軍刀，甚至連領口的鈕扣都扣得緊緊的，卻並未露出酷暑難耐的神情。隻不過潔奇莉亞黃銅色的頭發看在萊爾眼裏，還是令他聯想起幣發之後的灼熱彈殼。
「……你不熱嗎？」
「就當作是耐力的訓練即可。」
了不起，萊爾暗自讚歎。
「既然事情辦完了，我們就冋去吧。」
話才剛說完，潔奇莉亞立刻邁開腳步。拉上帽薝掩飾嘴角的苦笑之後，萊爾也緊跟了上去。
（實在不明白……這種事情怎麽會落到在下的頭上？〕
抵達赫克森堡之後的第二天，潔奇莉亞奉命擔任萊爾的護衛，陪同萊爾一起上街。
『麻煩你囉，潔奇。』
年幼的王女上達命令之後，順便補上不容潔奇莉亞拒絕的微笑。
主人的命令本來就不容違抗，然而對於以保護伊爾莎為終生職誌的潔奇莉亞而言，擔任萊爾的貼身保鏢實在是有違原本的誌向。
因此這種沉不住氣的感覺是源自內心的不愉快，以及遠離主人的焦慮。
潔奇莉亞試圖以這種結論讓白己平靜下來，然而冋過頭來發現少年再度不見蹤影之後，逐漸冷靜的心情又再度煩躁了起來。
目前兩人位於販售當地土產的店家櫛比鱗次的熱鬧大街。來往行人雖然眾多，軍裝少女還是很快地就發現蹲在地攤麵前凝視著南北雜貨的目標人物，於是便排開人群快步走去。
「……萊爾閣下。」
「潔奇莉亞，有事嗎？」
「這還用問嗎？請不要擅自行動。」
潔奇莉亞怒目而視，萊爾連忙「哎呀」一聲堆起了笑容。
「難得上街，四處逛逛也不錯嘛。」
含蓄的說法是老好人的微笑，比較直接的說法則是毫無威嚴缺乏自信的猥瑣笑容。潔奇莉亞兄狀，壓抑許久的脾氣差點沒常場爆發。
（……真是一點男人的氣魄都沒有。）
就各方麵而言，眼前的少年節直跟心目中的男子漢形象背道而馳。雖然無法要求世界上的每個男人都是「勇猛強悍又有威嚴」，不過這名少年顯露在外的懦弱形象，還是令潔奇莉亞感到無法理解。
（……無論是拯救伊爾莎小姐的時候，抑或是昨天晚上的表現，在在證明了他絕非庸庸碌碌之輩。可是——〕
才剛揪起蹲在地上的萊爾，他又被吸引似地踏著輕飄飄的腳步走向另一個攤位。無奈之餘，潔奇莉亞隻好抓住萊爾的衣領，將他強行拖走。
「萊爾閣下！像你這樣走走停停，到底要什麽時候才能回到公館！」
「現在時間還早，街上又到處都是第一次見到的稀有商品，不必急著冋去吧？」
「在下必須盡快回到伊爾莎小姐的身邊！」
「嗯……太早回去的話，伊爾莎可能會不高興喔。」
「為什麽？」
「因為伊爾莎希望你能好好地享受難得的假期。」
潔奇莉亞聞言，頓時為之語塞。
「伊爾莎很關心你，所以才希望你偶而也能休息一下。」
「可、可是在下……」
「二十四小時的貼身侍衛確實相當辛苦，需要非凡的意誌力才能勝任。不過服從主人的指示，不讓主人為自己操心，應該也是你的職責所在吧？」
「……」
「所以就暫時委屈你陪我逛街囉。說來慚愧，我這個人天生膽小懦弱，非常需要別人的保護呢。」
臉上浮現出毫無威嚴可言的微笑之後，萊爾再度好奇地打量著罕見的生鮮海產。
（……好一個老奸巨猾的家夥。）
潔奇莉亞在內心喃喃自語。那種說法令人難以拒絕，再加上萊爾之後又補上了『一切責任由我承擔』，等於是替潔奇莉亞備妥了退路，更是突顯出他的處世圓滑。
回神之後，潔奇莉亞這才發現自己正緊跟在萊爾的身後疲於奔命。
1旦跟他談話，筆挺的軍服以及承襲自父親的軍刀所鞏固的堅定意誌往往會在一瞬間崩潰瓦解。萊爾·巴德休坦似乎有種看透事物本質的特殊魔力，這是萊爾的過人之處。
然而萊爾卻完全不知道該如何保護自己，雖然不至於自曝缺點或是自我犠牲，但即使麵對他人的惡意以及加害之意，他依然是泰然處之，絲毫不加防備。簡而言之，萊爾雖然天資聰穎，卻不怎麽機靈。
好一個奇特的少年。
「明明有這種天賦，卻不想利用……」
潔奇莉亞忍不住埋怨了幾句，卻發現萊爾突然停下了腳步。於是她連忙搗著嘴角，滿心以為是自己的喃喃自語被萊爾察覺，仔細一看之後，這才發現萊爾的視線専注在正前方。
依循萊爾的視線往前看去，站在兩人前方的是個女子的身影。
留著一頭黑色長發的年輕美女。身上穿著避暑勝地特有的清涼服裝，更是突顯出凹凸有致的豐腴身材，路過的男性居民無不朝著女子多瞧上幾眼。
然而女子麵對兩人——嚴格說來應該是麵對萊爾的表情卻異常地冷漠，深藍色的雙眸更是感受不到一絲的情感。
「——您就是萊爾·巴德休坦大人？」
「我是，請問你是？」
「我叫做瑪格麗特，貝古曼博士吩咐我前來邀請您參觀赫克森堡的研究所。」
女子以客套的口吻自我介紹之後，旋即低頭向萊爾致意。
「………」
搭上研究所派來的馬車之後，對方的視線令萊爾感到渾身不自在。
自稱瑪格麗特的黑發美女正以深藍色的雙陣注視著萊爾。
若是平常的萊爾，可能會以輕鬆的語氣詢問對方有何貴幹，然而女子麵無表情的撲克臉卻讓萊爾倍感壓力，不知道該如何啟齒。
同樣都是而無表情，路娜莉亞隻是不擯於表達內心的感受，才隻好將情感深藏心底，不過
還是可以從一些小地方窺視內心的情感變化。嚴格說來，算是比較惹人憐愛的麵無表情。
然而瑪格麗特卻是戴上鑄鐵麵具、遮蔽了所有情感表現的麵無表情。就算萊爾主動提出問題，也隻會換來瑪格麗特的無視。
「——你認識她？」
坐在旁邊的潔奇莉亞附在萊爾的耳畔竊竊私語，萊爾也小小聲地回答。
「不，今天應該是第一次見麵。我隻有記憶力還算不錯，見過麵的人都會留下印象。而且……像她這種外貌出眾的美女，更應該留下深刻的印象才對。」
說到這裏，萊爾朝著瑪格麗特瞄了一眼。
豔麗的黑發搭配深藍色的瞳孔，營造出令人印象深刻的冷豔氣質。再加上隨著馬車的搖晃微微震動的豐滿胸部，更是令人見一過一次就難以忘懷。
「…………哼。」
「好痛……幹嘛捏我屁股？」
「你先冋家照照鏡子吧。」
噙著淚水的萊爾與柳眉倒豎的潔奇莉亞在車廂中神秘兮兮地交頭接耳，卻隻換來黑發美女的冷眼旁觀。
馬車沿著海岸公路等速前進，抵達河口之後，旋即轉往上遊的方向。一段時間之後，座落
於常綠森林中的磚造建築物映入眼簾。
「那就是赫克森堡研究所嗎？」
「是的。」
瑪格麗持的回答十分簡短。
研究所的人口圍繞著堅固的鐵柵門，門內和門外都備有來回巡邏的哨兵。確認萊爾和潔奇莉亞的長相之後，哨兵才讓馬車通過鐵柵門，研究所的戒備森嚴可見一斑。
赫克森堡研究所的園區並不大，設備卻十分先進，無論倉庫或是工廠都以好幾根蒸汽管互相連結。園區的正中央聳立著一根煙囪，正下方的地底應該就是機關設施。微型化固然是琥珀爐的優點，但大型琥珀爐所產生的熱能也相當可觀。就萊爾的判斷，光是園區的機關設施所產生的動力，就足以供給有研究所三倍規模的大工廠來使用。
「……鄉下地方的研究所？博士也太謙虛了。」
回想起昨晚跟貝古曼之間的對話，萊爾不禁詫異地低語。
馬車在園區最裏麵的平房門前停了下來。等到萊爾和潔奇莉亞下車之後，瑪格麗特以冰冷的語氣說著「請跟我來」，旋即走進了建築物。
建築物內部的通道錯綜複雜，令萊爾聯想起地下迷宮。
負責帶路的瑪格麗特頭也不叫地一路前進，最後來到一扇鐵製的雙開門扉前方，這才停下
腳步，轉身麵向兩人。
「請至前麵的小屋稍待片刻，貝古曼博士馬匕就來。」
話才剛說完，她旋即頭也不回地循原路離去。
被留在原地的萊爾和潔奇莉亞互望一眼。
「——隻好照著做了。」
推開鐵門之後，門外是一片森林。此地似乎位在座落於森林之中的研究所最偏僻的角落，前方有一間幾乎快要淹沒於草木之中的矮房子。看來那就是瑪格麗特口中的小屋了。站在小屋的前麵，兩人才發現小屋的外觀斑駁破舊，彷佛隨時都會倒塌似的。
「……似乎是書房。」
打開小屋的大門之後，潔奇莉亞喃喃自語。
屋內的空間是由書桌和無數的書架所組成，最裏麵設有簡易的蔚房，足以讓小屋的主人過著最低限度的生活。廚具以木炭為燃料，旁邊還有一隻儲水的水桶。小屋內的擺設與器具十分老舊，令人產生屋內的時間已於百年前戛然靜止的錯覺。
「相較於設備先進的研究所，陳舊的小屋顯得格格不入。不過屋內充滿了紙張和墨水的氣味，這點倒是跟我曾見過一次的萊爾閣下的研究室有幾分相似……萊爾閣下？」
無視潔奇莉亞的呼喚，萊爾默默地將掌心貼在桌麵上，視線直盯著桌麵，眼睛眨也不眨，
甚至連毛發也靜止不動，彷佛失去靈魂的軀殼。
「萊爾閣下……？」
潔奇莉亞再度呼喚萊爾的名字，語氣流露出明顯的驚恐。隻見萊爾的嘴角突然上揚，也不知道是不是聽見了潔奇莉亞的呼喚。
「——原來如此，就是這裏。」
「萊爾閣下？」
「嗯？啊，抱歉抱歉，潔奇莉亞。這座小屋勾起了我過去的回憶。」
「過去的回憶？」
「嗯。沒猜錯的話，這裏應該是艾路路亞·亞索德最早的工作室。」
潔奇莉亞聞言，頓時睜大了雙眼。
「……這裏就是改變全世界的聖地？」
對於生活中少不了蒸汽機的現代人而言，潔奇莉亞的疑惑可說是十分正常。
艾路路亞·亞索德於赫克森堡的工作室研發出第一座琥珀爐，因此這裏就是〈蒸機革命〉的肇始，同時也是改變世界的分歧點。
然而等同於紀念碑的工作室卻是如此——這樣講有點不好意思——破舊淩亂，簡直跟堆放雜物的倉庫沒什麽兩樣？
「……你沒搞錯吧？」
「這張桌上的塗鴉——」萊爾輕撫桌麵說道：「+的確是師父的筆跡沒錯。她習慣書寫鏡麵文字，而且字跡特別潦草，『a』和『b』和『d』看起來都差不多。我每次都要花上一番工夫，才能解讀文字的內容。」
「所以……真的是這裏……？」
萊爾可是《最後女巫的弟子》，既然他如此肯定，自然是錯不了。於是潔奇莉亞再度環視四周。
「……有種被欺騙的感覺。」
「宣稱在監獄之中一樣能改變世界的人物，最後不也當上了皇帝？這個世界本來就是無奇不有，曆史的分歧點也不過就是如此…………？」
話才說到一半，萊爾突然輕撫自己的下顎，陷人了沉思。隻見他在房間裏麵來回走動，不時敲打書架或是地板。
「……萊爾閣下？」
萊爾並未回答。在占據一整麵牆壁的某個書架前停7腳步之後，萊爾用力點了點頭。
「嗯……依照她的癖好來判斷，應該是這個吧？」
萊爾從架上抽出一本看起來毫不起眼的書籍，結果整個書架都跟著動了起來。比一個成年
人還要高的書架就像是保養得當的彈簧機關，無聲無息地往旁邊滑動，現出通往地下的階梯。
「——是不是於改變世界的工作室了？」
眼見潔奇莉亞一臉茫然，萊爾不禁露出戲謔的微笑。
以手邊的火柴點燃房問內的油燈之後，萊爾率先進入地下通道。空間雖然狹窄了些，倒也不必彎腰低頭。往地底延伸的階梯是以石板砌成的，兩旁的牆麵則是塗上一層保護漆。通道內的空氣潮濕陰涼，穿著輕便的萊爾下意識地摩擦自己的臂膀。
「地下通道應該是沿著河岸興建的，要不然就是附近有地下水脈……潔奇莉亞，你怎麽在發抖？」
「啊？」
受製於通道的高度，身材高眺的潔奇莉亞不得不稍微彎腰，雙手也順勢搭在萊爾的背上。隔著一層薄薄的衣物，萊爾清楚地感受到潔奇莉亞微微顫抖的雙手。
「會冷嗎？」
萊爾隨口問了一聲，這才想起身穿高領軍服的潔奇莉亞不可能耐不住這種氣溫。果不其然，潔奇莉亞立刻搖搖頭。
「那又是為什麽……啊，我懂了。」
「你懂什麽？」
「該不會是害怕了吧？」
軍裝少女眉頭一皺，朝著調侃似地嗬嗬笑的萊爾背上使勁一捏。
「好痛！」
「不要瞧不起人家！葛雷沙家族代代都是優秀的騎士，隻要長劍在手，就沒什麽好怕的！」
「痛痛痛痛！我知道了啦，下手輕一點兒好嗎？背上的肉都快被你抓下來了！我知道了知道了知道了啦！」
「哼，知道就好。」
「痛死我了……啊，有一道白影！」
「呀！」
潔奇莉亞立刻阽在萊爾的背上，宛如剛出生的小馬般不斷地發抖。
「……對小起，騙你的。」
「不、不要開這種玩笑！」
「原來你真的會害怕啊？」
「唔！…………不、不行嗎？就是會害怕啊。」
軍裝少女在顫抖之餘不忘大發雷霆，萊爾看在眼裏，不禁微微一笑。
「——很難想像高舉軍刀力抗敵人的潔奇莉亞，竟然也有害怕的時候。」
「人家也沒辦法呀。軍刀可以對付有形的物體，卻拿飄忽不定的幽靈沒轍……」
「……原來如此。」
理由雖然暴力了些，對幽靈的恐懼倒是不
失少女的純真。
害怕之餘，潔奇莉亞忍不住緊貼著萊爾的背部，結果萊爾立刻清楚地感受到與她矯健的手腳截然不同、兩團柔軟溫暖的觸感自後腦傳來。潔奇莉亞目前的注意力全都集中於黑暗的通道，並未發現自身所處的狀況，等到她有所察覺，後果顯然是不堪設想。
不過總是盛氣淩人的少女竟然也有驚恐畏懼的一麵，倒也令人不禁莞爾。反正船到橋頭自然直，就算潔奇莉亞真的惱羞成怒，也隻能到時候再說了。
——然而暫時擱置一旁的問題，似乎真的沒有被察覺的機會。
走下最後一級台階之後，映入眼簾的是寬廣的空間。雖然隻是一般的標準挑高，油燈的火光卻難以抵達對麵的牆壁。不遠處的牆角，映照出無數歪歪斜斜的黑影。
「這是……」
一臉茫然的潔奇莉亞喃喃自語。
萊爾也默默地打量著黑影的真麵目。
那是數量龐大的機械設備。
萊爾不知道這些機械的用途，機械本身的洗練美感卻一眼就能體會。
於是他將神情茫然的潔奇莉亞留在原地，走向附近的一具機械。
高度兩公尺，寬度大約三公尺，由無數的回轉裝置與活塞所組成，彷佛是縮小版的管風琴。
「這是『階差機構』嗎……？」
「階、階差……？」
「階差機構，就是所謂的自動計算機，從未見過如此精簡的設計……」
萊爾的視線又落在隔壁的機械設備。
黃銅製的筒狀物體，跟酒桶差不多大小的機械。左右兩端連接管線，正中央安裝了一根旋轉軸。
「這是簡易的發動機，旁邊這個應該是變速器——還是變壓器？到底是什麽時候製造的？」
現場還有許多其他的機械設備。這些設備全都是劃時代的發明，足以傲視絕大多數在狹窄陰暗的研究室中抱頭苦思的科學家。
「這就是——」
「沒錯，這就是〈最後女巫的遺產〉。」
沙啞的嗓音自身後傳來。
回頭一看，戴著單眼鏡片的禿頭老紳士——今天穿著白色長袍的多比亞斯·貝古曼博士正站在地下通道的樓梯口。
「秘密通道的出入口被你找到了，是吧？很好，這才稱得上是服靜艾路路亞的得意門生。」
麵帶微笑的貝古曼博士緩緩走來。
「這些都是你的老師所遺留的作品，有何感想？」
「每一項作品都遊走於偉大發明與破銅爛鐵的邊緣，令人瞠目結舌。」
「真是不留情麵。」
貝古曼哈哈大笑，心情似乎十分愉快。
「——博士，這間研究所是為了這些作品而興建的嗎？」
「你猜對了一半，另一半的目的則是為了增添作品的實用性。欠缺實用性的偉大發明，也不過隻是一堆垃圾罷了。」
「……不好意思，請問兩位在說些什麽？」
聽著貝古曼博士和萊爾的對話，被冷落在一旁的潔奇莉亞忍不住露出疑惑的神情。
「這些機械設備雖然是劃時代的發明，卻都無法實際派上用場。就拿這個發動機來說好
了，如果沒有足夠的電力，恐怕連啟動都很困難。簡而言之，這些作品純粹隻是出於發明者的個人癖好，並未顧及『過程』與『工程』上的配套措施。」
經過萊爾的解釋之後，潔奇莉亞的眉頭卻皺得更緊了。
「嗯……找你過來果然是對的。」
話才剛說完，貝古曼博士旋即轉身離去。
位於地底的秘密工作室有一條貝古曼等人事後所開辟的通道。在貝古曼的帶領之下，萊爾和潔奇莉亞沿著通道一路往上前進。拜大型機關設施之賜，足以運送各項機械設備的寬廣通道每隔一段距離就設有發光的熱能電燈泡。
「艾路路亞確實是個天才，唯一的缺點就是過於自我中心。」
貝古曼拄著拐杖緩步而行。
「再加上本身又崇尚秘密主義，迫使我們不得不興建一座研究所，逐一檢證各項發明。她是個一流的發明家，卻是一流的科學家……你們會不會覺得這番話過於刺耳？」
「不會。就客觀的角度而言，確實是如此沒錯。」
貝古曼回頭問道，萊爾低調地微笑回答。
「嗯——萊爾老弟，你認為科學的『意義』為何？」
「將各種知識分門別類，讓更多的人得以享受知識所帶來的成果。」
「沒錯。簡而言之，就是將個人的力量回饋給全體。過程當中雖然難以避免利益的輸送以及知識的流出——」
「——最後還是以回饋全體為終極目標。」
「正是如此。然而秘密主義卻剛好相反，追求的是將全體的力量集中在個人身上。秘密主義最終將會被神秘主義所取代，失去了應有的客觀性，創造出許多崇尚迷信的愚夫愚婦，就像是傳說中的女巫。」
「……」
「艾路路亞未發表的許多作品——人稱〈最後女巫的遺產〉就是最好的例子。作品當中充斥了許多介於〈遺產〉與現行產品之間的即興之作，即使是受過專業訓練的科學家也未必能夠理解。枉費我當年費盡了唇舌，那個女人卻依然充耳不聞……」
「這麽聽來，博士，您是否跟老師有數麵之緣？」
「我曾經跟她在同一間研究所共事多年，當時你應該還沒出生吧。無法當著她的麵前展現研究成果，無疑是老夫畢生的遺憾。」
說到這裏，貝古曼指著通道盡頭的鐵製門扉。隻見他打開門扉旁邊的小盒子，拉下了盒中的拉杆。一聲悶響之後，鐵製門扉緩緩開啟。
「這是……」
門後是疑似倉庫的冰冷空間。牆邊堆放著許多鋼材，似乎也兼具材料堆積場的功能。巨大的人影吊掛在正中央的木製工作台，彷佛被釘上十字架的罪犯。
「——是盔甲？」
潔奇莉亞脫口而出。
以無數的鐵片所組成的人型，正是一具盔甲。
不過背部卻像背著行李似地高高隆起，大大小小的管線也遍布於胴體和四肢。
「這位小姐是軍方的人吧？」
貝古曼打量著身穿軍服的潔奇莉亞。
「知道這是什麽嗎？」
「……乍看之下似乎是盔甲，仔細一瞧卻又不是那麽回事。這個東西的用途並非護身的盔甲，穿上之後非但難以行動，甚至連重心也無法掌握。最大的缺點，恐怕就在於本身的重量。」
「嗯……這算是一般人的看法。萊爾老弟一也罷，當我沒說。」
貝古曼才剛回過頭來，就發現萊爾早已在『疑似盔甲的金屬製品』旁邊繞來繞去，觀察其中的結構。尤其是遍布全身的管線，更是萊爾的觀察重點。
「……這應該是『輔助器材』吧？」
萊爾詢問的語氣充滿了自信。老博士微微一笑，證實了萊爾的推測。
「看得出其中的奧妙嗎？」
「背部的隆起應該是蒸汽機？全身的管線是蒸汽管。所以這是以蒸汽為動力的盔甲一」
「名字叫做〈機關鎧骨殼〉，身體的角落有個名牌。」
貝古曼伸出手杖指了指。
「……這個會動嗎？」
站在萊爾身後的潔奇莉亞凝視著眼前的龐然大物，語氣之中流露出一絲懷疑，大概是對『動力盔甲』的說法抱持著保留的態度吧。
麵對半信半疑的潔奇莉亞，萊爾趁機展開詳細的解說。
「其實也沒有想像中困難。原理其實很簡單，就隻是將蒸汽充填於管線之中，視動作的需要
提升或是降低蒸汽的壓力而已。如何配合人體的動作固然是一大難題，不過隻要將蒸汽管視為人體的肌肉組織，自然可以歸納出合理的配置模式。最大的困難點應該在於蒸汽管的壓力控製，如果可以配合肌肉的動作製造出負責開閉的氣閥，或許可以針對動作的幅度加以限製，被動式的身體輔助外骨骼也絕非——」
「喝！」
「好痛……怎麽突然打人？」
「誰叫你念出一大串莫名其妙的咒語，請翻譯成簡明扼要的白話文。」
「呃……簡而言之，就是沸騰的蒸汽推動壺蓋的原理——」
「喝！」
「好痛……還是太複雜了嗎？」
「你是瞧不起在下嗎？這種簡單的原理，在下也很清楚！」
到底該怎麽解釋才好？噙著淚水的萊爾輕撫紅腫的前額，一副委屈的模樣。這時在一旁觀察兩人互動的貝古曼博上突然一臉無奈地開口。
「兩位是男女朋友嗎？」
「啊——」
「當然不是，潔奇莉亞隻是普通朋友罷了。將我視為男朋友，可是委屈她了呢。」
「………………」
「怎麽啦？我的臉上沾了什麽東西嗎？」
「…………沒事。」
潔奇莉亞忍不住對萊爾報以哀怨的眼祌。發現萊爾露出疑惑的神情之後，這才連忙別過頭去。跟理想中的男子漢相去甚遠的白己，卻被誤認為她的男友，可能令她感到大受侮辱吧——萊爾自顧白地想著。
「嗯……也罷。事實上這玩意兒是不能動的。」
「我想也是。即使是著眼於小型化的琥珀爐所開發出來的產物，背部的蒸汽機也跟現代的機型大不相同。」
「嗯。因此目前我正著手於〈機關鎧骨殼〉的改良，藉以提升這項發明的實用性。」
於是貝古曼帶著萊爾前往隔壁的房間。寬闊的空間之中，好幾名身穿白衣的男研究員正在忙進忙出。
「看吧，那就是老夫重新改良之後的〈機關鎧骨殼〉。」
隸屬於貝古曼的研究員圍繞著跟隔壁房間的作品有些相似的盔甲。不過相似之處僅止於背部的隆起，絕大部分的蒸汽管都內建於盔甲之中，營造出簡潔俐落的印象。
最大的差異，就在於遍布全身的金屬板。
肩膀以及腰部向外延伸的金屬板就如同盔甲內部突出的『尖角』，抑或是插入體內的『長劍』，散發出難以言喻的不祥之氣。
「一——金屬板應該是散熱機構的一部分吧？同時也是針對背部的蒸汽機所設置的配重塊。」
「正是如此，重心的調整是最困難的部分。這就是可以實際運作的〈機關鎧骨殼〉一號機，我將它命名為『bearlin』。」
「bearlin……『小熊』的意思嗎？」
這個昵稱大概是源自隆起的背部和粗壯的四肢吧。隻見身穿自衣的研究員陸續離開『bearlin』，人型機械的背部也逐漸綻放出黃昏色的光芒，顯然是已經點燃了琥珀爐。
「今天是實際運作的首日，值得紀念的裏程碑。萊爾老弟，你來得正是時候一一開始吧！」
貝古曼一聲令下，連接於人型機械各部位的測量器材一應該是用來偵測蒸汽管內的壓力——紛紛卸除。
『喔喔……』
看起來似乎連保持直立都有些困難的厚重盔甲，以靈敏的動作踏出第一步，接著是第二步……理論上應該無法行走的巨型鐵塊，充分展現出〈機關鎧骨殼〉特有的機動性。
「嗬嗬，隻可惜艾路路亞那個家夥看不到這一幕。若她依然健在，這一天應該會提早到來呢。」
「………」
貝古曼心滿意足地點點頭，萊爾的表情卻閃過一抹不安。
『bearlin雖然展現出傲人的機動性，動作卻顯得奮些似硬，顯然是裏而的操縱員還不習慣〈機關鎧骨殼〉的特性。隻見巨人的人型機械行動之際似乎有所顧忌，每一個動作都讓自己飽受驚嚇。
「……啊。」
果不其然，〈機關鎧骨殼〉重重地摔倒在地。四周的研究員無不「啊……」地一聲大驚失色，準備迎上前去。
「小心！」
這時〈機關鎧骨殼〉的鋼鐵手臂，突然自其中一名試圖靠近的研究員鼻尖橫掃而過，嚇得他一屁股坐倒在地。其他研究員見狀，立刻停下了腳步。
倒在地上的『bearlin』胡亂揮舞手腳，完全失去了控製。人型機械本來就頗具分量，即使隻是小小的動作，也會造成莫大的威脅。
「搞什麽東西！太丟臉了……還不快點收拾殘局！」
貝古曼氣得破口大罵，幾名研究員卻是一臉蒼白地麵麵相覷，站在原地不知所措。『bearlin』的操縱者無法控製自己的動作。隻見人型機械似乎想要站起來，卻受製於強大的蒸汽壓力無法動彈，更遑論是重新取得平衡。在這種惡性循環的作用之上，人型機械頓時陷入了輕微的恐慌狀態。
行動毫無規則可循，沒有人敢輕易地接近。
「萊爾閣下？」
就在這個危急的時刻，萊爾突然走向暴衝失控的巨型鐵塊。隻見他以微笑回應潔奇莉亞的呼喚，告訴她「沒關係」，然後一個人悠哉地朝著〈機關鎧骨殼〉緩步而行。
「——嘿！」
算準空檔進入〈機關鎧骨殼〉的攻擊範圍之後，萊爾以輕巧的步伐躲過來勢洶洶的鋼鐵巨腕，彷佛閃避水坑似地輕鬆自在。接著又連番躲過人型機械不規則的攻擊，迅速來到盔甲的正後方，伸出手來。
「嗯……應該是這裏吧？」
萊爾的雙手微動，暴衝失控的盔甲立刻無力地癱軟在地，彷佛憶起了自己的重量。
親眼目睹萊爾神乎其技的表現，在場眾人無不睜大了雙眼。
「你、你做了什麽……？？」
無視於滑落的單眼鏡片，貝古曼茫茫然地開口。
「我隻是中斷蒸汽的供給罷了。基於維修的便利性，安裝於背部的蒸汽機采用可直接替換的設計。隻要切斷蒸汽機與盔甲之間的管線，失去動力的盔甲自然就會安靜下來。」
「原、原來如此……不過你怎麽想得到這個方法？」
「之前在隔壁房間見過師父的作品，心想博士的作品可能也是采用同樣的設計。而且〈機關鎧骨殼〉的可動範圍有所限製，趁隙接近也不是什麽難事。勸你們趕快把裏麵的人拉出來，
否則他就要悶死了。」
聽見萊爾的提醒之後，呆立原地的研究員這才手忙腳亂地展開行動。確定裏麵的操縱者平安無事之後，萊爾回到貝古曼的身旁。
「——看來連動齒輪的『遊隙』似乎有所不足。雖然可能會造成動作遲緩的副作用，不過放寬壓力檢測的誤差容許值似乎是必要的。」
「啊、嗯，說得也是……」
「另外在動作的設定上，最好增加多重的安全裝置。例如手肘每轉動十度或是十五度就加裝曲軸式的判別裝置，應該可以解決大部分的問題。另外為了在摔倒的時候可以立刻起身，不妨於左右手臂加裝折疊式的手杖——」
萊爾以流利的口吻一一舉出『bearlin』的問題點以及改善的方法，一旁的研究員頓時聽得目瞪口呆，甚至還有人立刻做起了筆記。
在場眾人無不折服於少年的見識與眼光。
「……原來如此，真不愧是《最後女巫的弟子》。」
貝古曼低聲開口，旋即將掉落的單眼鏡片重新戴好。
※※※
送別萊爾之後，貝古曼再度回到進行機動實驗的房間。負責
維修〈機關鎧骨殼〉的研究員立刻向老博士進行現況報告。
「部分蒸汽管必須更換，不過本體的傷害倒是不如想像中嚴重。至於被那名少年分離的蒸汽機導管，也可以立即重新銜接。」
「……嗯。」
「真不愧是《最後的女巫》一手培植的少年，年紀輕輕就擁有過人的知識與見地。那就是所謂的天才吧？他所提出的改良方案都是稍微調整之後即可見效的部分，個人認為相當值得一試。」
「……嗯，就試試看吧。」
「乾脆延攬他進入開發團隊如何？在他的協助之下，『bearlin』的性能一定可以——」
當！
清脆的撞擊聲響徹雲霄，受到驚嚇的研究員紛紛縮起了身子。
「……尋求他的協助？要我向那個小鬼——向那個女人的學生低頭？你們是嫌我蒙受的恥辱還不夠嗎？」
光禿禿的頭頂青筋暴露，貝古曼高舉手杖，重重地敲擊自己所製造的〈機關鎧骨殼〉。
「那種自命不凡的表情，就跟那個可惡的女人一模一樣！」
激動之餘，氣喘籲籲的貝古曼不斷地揮動手杖。
他的部下們紛紛噤口，深怕遭受池魚之殃。
「……立刻執行改良與調整的作業，不許再度失敗！」
「遵、遵命，博士……」
貝古曼朝著麵色發青頻頻點頭的部下瞥了一眼，拄著拐杖緩步而行，回到位於研究所一角的辦公室，路上遇到的職員全都跟著臉色發白。
「……豈有此理！可惡的艾路路亞·亞索德！突然失蹤的原因該不會就是為了躲在暗處，觀察自己的學生把老夫耍得團團轉吧？老夫就這麽不值得你尊重嗎？邪惡的《女巫》！」
「……博士，別這麽激動。」
冰冷的嗓音突然傳來。由於語氣實在過於冷漠，難以分辨對方的用意是在於勸慰，抑或是煽動。貝古曼突然一驚，睜著血絲遍布的眼睛回過頭來。
站在牆邊的人物，是帶領萊爾進入研究所的年輕女子瑪格麗特。不過豐腴玲瓏的身軀已經換上黑色的軍服，維持直立不動的姿勢。
軍裝打扮才是這名女子的常態。纖細的腰身懸掛著一把雙手握持的巨劍似乎並不搭調，然而這把粗獷的武器搭配她這身軍服，倒也沒有絲毫突兀。
「過於激動對心髒不好，你還有其他的工作必須完成呢。」
「……這點我知道，同時也很感謝那位仁兄的協助。不過老夫跟你的主人是互相合作的夥伴，你也有替老夫實現願望的義務。」
「我不是將那名少年帶來此地了嗎？」
「嗯……看到他毫發無傷地抵達研究所，老夫反而有些訝異呢。」
貝古曼露出狡獪的微笑，彷佛是教唆他人犯罪的毒蛇。
「你應該對那名少年恨之入骨吧，瑪卡？即使臉上毫無表情，老夫也看得出來。你的心中燃燒著各色的火焰，恨不得親手將那個小子大卸八塊。」
「——愛怎麽想是你的自由，我無權幹涉，不過請容我再度提出警告。世界上隻有兩個人可以稱呼我為『瑪卡』，你並不是其中之一。」
『瑪卡』——亦即瑪格麗特深藍色的雙眸流露出冰冷的眼神。即使麵對貝古曼的挑釁，依然是不為所動。貝古曼見狀，喉頭頓時一緊。
「…………哼，毫無意義的對話。看來我真的太激動了。」
「既然如此——」
「嗯，趕快辦正事吧。」
貝古曼這麽說完之後，在瑪格麗特的陪伴下離開辦公室，朝著位於研究所深處、人跡罕至
的區域前進，最後來到一道鐵門的麵前。鐵門的兩旁站著負責看守的士兵，身上穿著跟瑪格麗特相同的黑色軍服。開啟三道門鎖之後，貝古曼打開了鐵門。
「……哼。」
順手帶上鐵門的同時，貝古曼伸手尋找設置於牆上的電燈開關。一陣低鳴之後，電燈泡亮起。門後是一間水泥砌成的灰色房間，一道黑影懸吊在牆上，彷佛被釘上十字架的罪犯。
那抹人影是個身材高眺的女子，頸子和手腳綁著一條又粗又長的鐵煉。即使身上的衣服破爛不堪，依然無法掩蓋宛如占代神像一般的健美肉體，少了一截下臂的右腕更是令人不忍卒睹。
察覺陌生人的氣息之後，女子抬起被茶褐色的艮發所掩蓋的臉龐。
精悍銳利的美貌，令人聯想起野生的巨狼。女子露出尖銳的犬齒，殺氣騰騰的雙眸綻放出黃昏色的光芒一那是魔力勵起光的光芒。
「嘎——啊——啊——」
身材高姚的美女嘶啞著嗓子，顯然已經很久沒喝水了。女子雖然不斷地掙紮，鐵製的粗鎖鏈卻是文風不動，絲毫不受影響。
「哼，簡直就是毫無理智可言的野獸。」
看在貝古曼的眼中，被鐵煉所閑的女子就像是籠中的老鼠。
「幻想種，擁有魔力的非人生物。百年前或許還可以呼風喚雨，到了現代之後——哼，不過就是未開化的蠻族。」
「博士，你覺得如何？」
「沒問題。幸好這家夥擁有驚人的再生能力，即使同時被數百發子彈命中，依然存活了下來。這是一個相當有趣的實驗素材，到時候老夫會仔細研究的。」
「萬事拜托。」
「也請你盡快備妥其他的實驗素材，畢竟個別差異的比較也十分重要。」
「是，應該很快就可以備妥了。為了讓評比實驗如期進行，一刻也不容延遲。」
瑪格麗特微微點頭之後，旋即默默地轉身。
「——啊、嘎——啊啊咕啊啊啊啊啊啊啊——」
女子朝著瑪格麗待的背影厲聲嘶吼。即使牢牢綁著的鎖鏈在身匕刮出傷痕，依然拚命地扭動身軀。
然而瑪格麗特卻無視於女子的殺氣，頭也不回地隨著巨劍的金屬撞擊聲徑自離去。
2
「——時問不早了呢。」
搭乘研究所的馬車回到赫克森堡市區之後，萊爾抬起頭來仰望開始從金黃色逐漸轉變為暗藍色的天空。
「就是說啊。」
身旁的潔奇莉亞聞言，不禁皺起英氣煥發的雙眉。
「自從見習時代開始擔任伊爾莎小姐的侍衛，一晃眼就是五年的歲月。這五年以來，在下從未長時間離開伊爾莎小姐的身邊……」
「喔？」
該說她是杞人憂天的部下、抑或是過度保護主人的騎士？不以為然的萊爾忍不住歎了口氣，結果被潔奇莉亞灰色的雙陣瞪了一眼。
「你想說什麽？」
「呃……都是我不好，是我對不起你。」
「知道就好。」軍裝少女黯然地點點頭。
造型獨特的街燈紛紛亮起，赫克森堡換上夜晚的裝扮，萊爾和潔奇莉亞漫步於成為行人徒步區的街道上。兩旁的攤位不時飄來燒烤海鮮特有的香氣，吸引了眾多行人駐足圍觀。在有點陌生又十足誘人的香氣吸引之下，萊爾也下意識地探頭觀望，每次都被潔奇莉亞揪著衣領拖了出來。
「別再做些無聊事了，快點回去吧。」
「吃點東西再回去如何？醋漬甜蝦似乎不錯，搭配白酒應該滿對味的。」
「既然有這個打算，為什麽不早點離開研究所？光是提供改良或是修複的建議，就不知道浪費了多少時間……」
「對了，當時你在做什麽啊？我完全沒注意到呢。」
「喝！」
「好痛……幹嘛打人？」
「用你聰明的腦袋找出答案如何？」
收起手刀之後，潔奇莉亞沒好氣地回答。聽她這麽說，萊爾輕撫紅
腫的前額，重新戴好帽子，臉上露出無奈的苦笑。
「我一點都不聰明，直接告訴我答案吧。」
「……這種謙虛的態度固然是難能可貴……」
潔奇莉亞噘起嘴巴，似乎有些不悅。
「然而過於謙通卻又流於矯情，令人望之生厭。萊爾閣下的實力是大家有目共睹的，應該對自己更有自信才是。研究所裏麵的人，不也都對萊爾閣下佩服得五體投地嗎？」
〈機關鎧骨殼〉的開發人員一開始將萊爾當成門外漢，紛紛對萊爾報以輕蔑的目光。然而發現他們眼中的門外漢竟然一一指出〈機關鎧骨殼〉的設計缺失，甚至提供許多實用性的建議，輕蔑的目光頓時轉變為尊敬的眼神。
「就連在下這個外行人都有所察覺，萊爾閣下更應該盡可能地在人前展現過人的資質。」
「就算我不說話，還是有很多人可以找到答案。」
「可是+」
「舉例來說，假設我的研究成果讓人類的科技水平瞬間提升一百年好了。可是就算沒有我的研究成果，過了一百年之後，人類的科技水平一樣會達到同樣的水準。」
「這就是所謂的怠惰！擁有力量卻不想發揮不但是個人的損失，更是國家社會的——」
「科技水準的提升，真的是替國家社會謀福利嗎？」
萊爾反問，表情十分嚴嫩。
「更先進的技術，或者是更進步的社會，就可以帶來真正的幸福嗎？」
「這……科技的發達，確實可以改善許多人的生活。」
「或許吧，不過也會對其他人的生活造成不好的影響。就如同紡織機的發明衝擊了養蠶業者的生計，火藥與槍炮的普及動搖了騎兵的地位。發達與衰退、幸福與不幸就像是一枚硬幣的正反兩麵，作用力與反作用力更是同時存在、不可切割的。」
「唔……可、可是……」
潔奇莉亞也是騎士世家的後裔，對於萊爾的說詞自然有深刻的感觸。不過臉上的表情雖然蒙上一層陰霾，她卻依然不願就此服輸，隻是腦海中實在找不出反駁的言語，隻能張大嘴巴呆立原地。
「——抱歉，我不是有意的。」萊爾嚴肅的表情緩和了下來，繼續說道：「科技的發達當然並非壞事，不過一旦人們的注意力完全集中於科學的進步與生活的改善，勢必會忽略某些顯而易見的事實。如何讓人們重新麵對那些被忽略、甚至是被遺忘的事實，就是我的使命。」
「……能不能舉幾個實際的例子？」
「事實上連我自己的概念也十分模糊，所以才會惹得你大發雷霆。」
萊爾說著伸手托住下顎，似乎突然想起了什麽。
「不過訴諸實際的言語之後，模糊的概念似乎又清晰了許多。潔奇莉亞，謝啦。」
「什麽？」
「多虧有你的當頭棒喝，才讓我的目標逐漸成形。」
「……在下什麽也沒做。」
「不，你願意聽我發表長篇大論，就已經很感謝了。仔細回想起來，我們好像還是第一次靜下心來好好閑聊呢。」
「…………」
「怎麽啦？臉色怎麽突然變得那麽難看？」
「……沒事。」
潔奇莉亞冷冷地轉過頭去，萊爾的腦海頓時浮現出無數的問號。個性大而化之的萊爾，顯然無法理解隨口說出的『第一次』這三個字，所具備的殺傷力到底是多麽強大。
「……你真的跟在下心目中的男子漢形象完全不符。」
相較於字麵的沉重，潔奇莉亞的語氣卻是格外地輕快，這下子萊爾可就更疑惑了。隻見他彎下了腰，試圖窺視潔奇莉亞臉上的表情。
然而在看清她的神情之前，四周的燈光卻突然喑了下來。
「嗯？」
抬頭一看，道路兩旁的瓦斯燈全都失去了亮光，隻剩下店麵微弱的燈光。四周的觀光客頓時起了一陣騒動，顯然並非事先安排的餘興節目。
「這是……」
燈光熄滅之後，一陣強風突然襲來，將群眾的帽子和披肩卷上了天。
「妖、妖精的惡作劇……」
即使隻是無心的自言自語，聽起來卻是格外鴇亮。剎那之間，現場的群眾無不以畏懼的語
氣重複著同樣的字眼。
「……萊爾閣下。」
「再會的時刻居然這麽快就來臨了。」
歎了口氣的同時，萊爾環視四周，立刻發現目標人物的蹤影。
「————找到了。」
是昨晚遇見、自稱蕾蕾妮〈尊貴妖精〉的少女。對方似乎也察覺萊爾的存在一不，嚴格說來應該是打從一開始就是衝著萊爾而來的，視線更是毫不掩飾地投注在萊爾身上。即使群眾的注意力都集中於半空中，當著這麽多人的麵前展露黃昏色的琥珀眼，無疑是十分大膽的舉
凝視著萊爾的纖細少女微微冷笑，指著自己的一雙琥珀眼。
「——呸」
隻見她伸出舌頭扮了個鬼臉，旋即轉身就跑。
「……這次一定要給她一點兒顏色瞧瞧。萊爾閣下沒有意見吧？」
「當然。」
點了點頭之後，兩人在被強風卷起的帽子和披肩如雨點般落下的街道上拔足狂奔。
確定萊爾和潔奇莉亞追了」來之後，蕾蕾妮露出一抹詭異的笑容，彷佛正在玩官兵抓強盜
的淘氣幼童。在風勢的助長之下，蕾蕾妮宛如一陣旋風似地躲進路旁的小巷。
萊爾和潔奇莉亞也緊跟在後。沿著小巷一路前進，最後來到杳無人煙的大型廢棄工廠。廠房內外棄置了許多組到一半的小型船隻，陳舊的骨架彷佛是鯨魚的遺骸。看來這裏以前是間頗具規模的造船廠。
「的確是小孩子會喜歡的捉迷藏地點。」
萊爾和潔奇莉亞小心翼翼地走進工廠的遺跡。像在等候他們一般，無數的蠟燭同時點燃，少女銀鈴般的笑聲響徹雲霄。
『你們終於來了，有仇必報向來是我的原則。』
「這跟原則無關吧？」
聲音是乘著風勢而來，難以判斷蕾蕾妮的藏身之處。環視四周的同時，萊爾不忘開口回應。
「出來吧，這個玩笑開得有點兒過火了！」
『哼，憑什麽？除非你贏得這場遊戲，否則我不會出去的！』
身後傳來一陣悶響。回頭一看，工廠的大門已經隨風猛然關閉。
『來玩捉迷藏吧！試著在耗盡體力之前，把我找出來吧！』
蕾蕾妮以天真無邪的語氣宣告遊戲開始之後，理應處於封閉狀態的工廠突然刮起了陣陣強
風。堆積於廠房內的材料四處飛舞，蠟燭的火焰卻隻是微微搖晃，呈現出極度不自然的光景。不過潔奇莉亞按著黃銅色的發絲，隻顧憤恨地咒罵。
「捉迷藏？在下一定會讓你累得站不起來，從此不敢對伊爾莎小姐惡作劇！」
『哇，我好怕喔！那就試試看吧，不要光說不練！』
白鐵製的水桶突然飛了過來。蠟燭的火光亮度有限，雙眼的辨識能力自然大打折扣，然而潔奇莉亞還是及時抽出軍刀，將水桶砍成兩半。
『這位大姊果然厲害，接下來可要小心囉！』
蕾蕾妮如她所說立刻展開第二波攻擊，這次是數量龐大的木塊。潔奇莉亞依然是臨危不亂，以精妙的劍術將木塊一一擊落。
「不要瞧不起人，同樣的錯誤，在下可不會犯第二次！」
在半個月前的綁架事件當中眼睜睜地看著伊爾莎落入敵人之手，顯然是潔奇莉亞畢生的恨事。如今身處於魔術之『風』所支配的空問，潔奇莉亞的眼神沒
有絲毫的猶豫。
麵對質量有限、遭到直擊之後卻頗具殺傷力的各種材料如雨點般落下的局勢，軍裝少女依然冷靜地揮舞手中的軍刀。
『好厲害喔，真了不起！』
蕾蕾妮的聲音彷佛發現新玩具之後又驚又喜的孩子。暗自感謝潔奇莉亞的同時，萊爾悄悄
地離開現場。趁著調皮的妖粘被潔奇莉亞精妙的劍術吸引之際找出她的藏身之處，正是萊爾的任務。
仔細觀察工廠的結構之後，喃喃自語的萊爾試著歸納結論。
「——對方一定是躲在看得到我們的地方。而且為了操縱『風』，必須選擇視野開闊的場所。也就是說——」
萊爾嘴裏含著隨身攜帶的琥珀，朝著設置於牆上的梯子飛奔而去。鏽蝕的情況雖然頗為嚴重，承載萊爾的重量應該還不成問題。沿著梯子爬上足以將整座工廠盡收眼底的結構通道之後，披著鬥蓬的人影立刻轉過身來。
「不會吧？這麽快就被找到了？」
閃爍著勵起光的杏眼圓睜，蕾蕾妮連忙起身。
「小孩子最喜歡躲在高處！」
萊爾正準備邁開腳步，蕾蕾妮立刻舉起纖細的手臂，製造出一股強風，迫使萊爾隻能緊緊地抓住通道的扶手。
「嗚……你已經被找到了，遊戲結束了！」
「誰說的？先抓到我再說吧！」
這下子萊爾可頭痛了。昨晚蕾蕾妮雖然自稱『歲數是你的好幾倍』，個性卻跟賴皮的小鬼
沒什麽兩樣。
「『存在於光之盡頭與暗之終點』——」
「我不知道你想要做什麽！」琥珀眼綻放精光的蕾蕾妮一邊維持風勢，一邊開口大叫。
「魔術師的魔術不過是騙人的伎倆，根本不是幻想種的對手！」
「是嗎……？」
萊爾的嘴角露出詭異的微笑，隨便指了個方向。就在毫無防備的蕾蕾妮朝著萊爾所指的方向望去的瞬間——
「嗚哇！」
強烈的閃光灼傷了雙眼，〈尊貴妖精〉頓時發出痛苦的哀號。
改變空氣中的氧氣濃度，讓蠟燭微弱的火焰產生爆燃現象。原理雖然簡單，卻足以讓夜視能力更勝於人類的幻想種暫時失去視力。
魔術的風勢緩和了下來。一旦五感遭受到幹擾，透過感覺進行操控的魔術自然會失去作用。
萊爾站了起來，準備捉拿目不能視的蕾蕾妮。
「咕——」
聽見萊爾的腳步聲之後，蕾蕾妮試圖逃離現場。然而視野一片空白，腳步也略顯淩亂，結
果右腳在慌亂之餘不慣踩空，眼看著就要從懸吊在半空中的結構通道摔落地麵。
「啊——」
「小心！」
萊爾連忙撲上前去，於千鈞一發之際抓住蕾蕾妮的手腕。然而萊爾的身體也順勢滑出通道，有賴左手和左腳緊緊地勾著通道的欄杆，才勉強穩住了身形。
吊在半空中的蕾蕾妮睜開雙眼，茫茫然地凝視著汗如雨下死命硬撐的萊爾。
「你……為什麽……」
「別問那麽多，快點利用你的魔術爬殺上來！應該很容易吧！」
「啊、嗯。」在萊爾的提醒之下，蕾蕾妮再度製造出魔術之風。隻見她纖細的身軀輕飄飄地飛了起來，帶著萊爾一起回到結構通道。
「咕……還是受傷了。」
打量著被木頭碎片剌傷的左手，萊爾露出失落的神情。
蕾蕾妮則是望著曾經被萊爾緊緊握住的右手出神，臉上的表情十分複雜。
「……你、為什麽……」
「抓、到、了！」
肩膀被萊爾一把抓住，蕾蕾妮的身體頓時為之一震。
「潔奇莉亞，你沒事吧？那就好。」
「當然。代替上天懲罰這個可恨的妖精，可是在下的使命。」
潔奇莉亞的眉尖微微抽搐，一絲不苟的表情更是染上了憤怒的神色。
自結構通道回到地麵之後，潔奇莉亞立刻命令蕾蕾妮端坐在地。懾於潔奇莉亞的氣勢，甚至連旁觀的萊爾也打了個寒顫。
「真不知道你到底在想些什麽！毫無原因地戲弄身為王族的伊爾莎小姐已經是難以饒恕的重罪，不知悔改也就罷了，如今竟然又捅出這麽大的簍子！」
「有什麽關係？反正又沒有人受傷……好痛！」
一記重拳命中頭蓋骨的悶響傳遍四周，搗著前額的蕾蕾妮當場倒地不起。
「……看著萊爾閣下再說一次！」
潔奇莉亞冰冷的語氣傳入耳中，蕾蕾妮頓時為之啞然。
「……對不起。」
她怯生生地抬起頭來仰望萊爾，身為〈尊貴妖精〉的少女不情願地開口。
發現蕾蕾妮竟然願意道歉，萊爾不禁對她有些改觀。
「那是什麽表情？這就是你跟別人道歉的態度嗎？」
「潔奇莉亞，別這麽生氣啦。」
「萊爾閣下，先前的情況你也不是不知道！萬一不慎失手——」
「反正也沒有人受傷，這不就好了嗎？勸你還是少生點氣，否則臉上的皺紋會愈來愈多喔。」
「……你這個濫好人。」
潔奇莉亞搖搖頭，忍不住歎了口氣，顯然是氣歸氣，但還是拿萊爾沒轍。於是萊爾轉向悶不吭聲的蕾蕾妮。
「——蕾蕾妮·亞爾列姆，我有幾個問題想要請教，可以嗎？」
「……說吧。」
「〈尊貴妖精〉的支族『由風妖精』據說是《黑森林》的守護者，可是你卻出現在熱鬧的街道上，以戲弄人類為樂。可以請你說明一下其中的原委嗎？」
「昨天不是說過了嗎？隻是為了警告人類罷了。」
蕾蕾妮雖然別過頭去，還是老實地回答問題。眼看少女似乎沒有像昨晚那樣逃走的意圖，萊爾繼綃追問下去。
「警告人類？為什麽突然做這種事？」
「不知道。我隻是基於好玩的心態，才參加這次的行動。不過根據長老的說法，似乎跟不
知天高地厚的人類打算開發《黑森林》有關。」
「……《黑森林》的開發……」
喃喃自語的萊爾陷入了沉思。
《黑森林》是位於伊塞休坦王國東北方的廣大森林地帶，自古以來被視為不得擅自闖入的聖地，受到人類的尊崇與敬畏。
然而《黑森林》拒人類於千裏之外的原因，並非僅止於不見天日的原始森林。事實上這片伴隨著許多傳說的古老森林，正是幻想種的棲息地之一。
人類的魔術師僅能以琥珀為媒介，使用結晶化之後的魔力；幻想種卻利用《黑森林》本身所具備的豐沛魔力展開結界，從遠古時期便藉此迷惑人類，阻止外來的入侵者。即使是過去席卷西方諸國、將所有的知識與迷信視為異端之『獵殺魔術師』的風潮，也難以滲透神秘的《黑森林》。
「——人類與幻想種之間的關係已經出現變化。衝著這一點，有件事我不得不提醒你，那就是你們正在執行的『妖精的惡作劇』是錯誤的行為。」
「為什麽？自古以來，我們都是這麽做的。」
「確實有部分人類對你們的惡作劇感到畏懼，不過這畢竟隻是基於先人所流傳上來的固有觀念。就算沒遭到反擊，如果你們再繼續胡鬧下去，難保不會激起人類的反感。」
「唔……不然你要我們該怎麽做？」
「這我就不清楚了，而且恐怕也沒有人可以告訴你答案。既然如此，何不集思廣益，一起尋找最適合的解決方法？」
「……跟你一起？」
「除了我之外
，還有其他願意伸出援手的人。相較於負而的威脅與恐嚇，這種做法不是更有建設性？」
「……我考慮看看。」
「也好，你先回去想想看吧。」
「回去？你是說真的？」
「開什麽玩笑！」
蕾蕾妮喜出望外的反問，立刻淹沒在潔奇莉亞氣急敗壞的怒吼之中。
「光隻是一記鐵拳，還不足以讓她受到教訓！」
「既然如此，你打算怎麽『處置』她？」
「先倒吊個三天三夜，再一個星期不準進食。如果還是不肯認錯，也隻好動用在王城地下室堆積灰塵的拷問刑具了。舉凡剝甲器到三角木馬應有盡有，任君選擇。」
「開、開玩笑的吧？」
「是嗎？你就盡管當成是玩笑話吧。」
潔奇莉亞的眼神充滿了殺氣，蕾蕾妮不禁驚呼了一聲。
「事情就是這樣。趁著這位恐怖的大姊姊尚未動用人類曆史上的負麵遺產之前，勸你們最好盡快停止『妖精的惡作劇』。」
萊爾的語氣帶著些許的戲譫，點頭如搗蒜的蕾蕾妮立刻飛也似地逃離現場。
「……對了，你叫什麽名字？」
躲在柱子後麵的蕾蕾妮探頭詢問。
「萊爾·巴德休坦。」
「萊爾！剛剛根本不需要你多事！就算從那種高度跌下來，我也不會受傷！不要自以為有恩於我，就可以對我說教！」
說完之後，蕾蕾妮頭也不回地逃出廢棄的工廠。
「……突然覺得她有點可憐。」
「哪裏可憐了？在下反而覺得萊爾閣下是個無藥可救的濫好人。」
麵對潔奇莉亞的牢騷，萊爾忍不住笑了出來。事實上在萊爾的心目中，無視自己所遭遇的危險、事事都為他人著想，還因此發怒的潔奇莉亞才是個真正的濫好人。
「不過話又說回來了，『是嗎？就盡管當成是玩笑話吧』，這種威脅恫嚇的手法可真是殺
傷力十足。」
「在下並沒有威脅恫嚇的意思。」
潔奇莉亞不禁側著臉頰，麵露疑色。模樣雖然可愛，卻也替先前的發言增添了幾分真實性。
「……你真的打算嚴刑拷打？」
「當然。基本的拷問技巧算是必備技能，在上可是頗有自信。甚至連負責拷問的專家都對在下的技術讚譽有佳，認為在下是百年難得一見的拷問天才呢。」
……以後可不能隨便跟潔奇莉亞開玩笑了，萊爾在內心提醒自己。
※※※
「可惡，給我記住……」
乘著風勢快速移動的同時，麵露不悅之色的蕾蕾妮·亞爾列姆忍不住罵了一聲。
與微風融為一體的蕾蕾妮輕快地從一棟建築物的屋頂跳到另一棟建築物。為了甩脫內心的不悅，蕾蕾妮愈跳愈高，最後來到市政大樓的屋頂。俯視地而，燈火通明的街道映入眼簾。於是蕾蕾妮舉起右手，準備藉由『妖精的惡作劇』宣泄心頭的怨恨。
「……算了，沒那種心情。」
蕾蕾妮輕輕摩擦自己的右腕，語帶不悅地繼續移動。
一段時間之後，蕾蕾妮來到位於郊區、人煙稀少的某間廢棄建築物，輕巧地降落在二樓的陽台。隻見她悻悻然地推開門扉，大剌剌地走進屋內。
「我回來了！」
「……回來啦，蕾蕾妮。」
塵埃遍布的屋內大約聚集了十名男女的身影，每個人都擁有修長的身材與端正無比的臉蛋，以及持有魔力的幻想種特有的琥珀眼。這些人全都是跟蕾蕾妮一起來到赫克森堡的白風妖精。
「今天好像比較晚……」
「嗯?因為我特別賣力嘛。」
「嚇嚇他們是無所謂，不過可別太認真了，千萬別讓人類察覺我們的存在。」
『既然這麽怕事，繼續躲在森林裏麵不就好了嗎？』蕾蕾妮不禁心想。然而在場眾人全都是比自己年長的前輩，蕾蕾妮隻能唯唯諾諾地點點頭，旋即以疲憊為藉口，一屁股坐倒在沙發上。
「……人類的世界真的變了。以前隻要略施威嚇，人類就會忙著獻上祭品呢。」
「當初是為了避免無謂的爭端，我們才選擇了隱居山林，想不到那些人類竟然將我們的大恩大德拋到腦後。」
「到底該怎麽做，才能喚起那些家夥對『森林』的恐懼……」
白風妖精紛紛壓低音量，發表自己的意見。不遠處的蕾蕾妮目睹這一幕，內心不禁有些感慨。
蕾蕾妮的年齡雖然跟外表不成正比，卻也是在幻想種隱居山林之後才誕生的，自然無法理解老一輩族人的焦慮。希望在人類的心目中維持『幻想』的形象，卻又試圖重拾人類對自己的敬畏。美其名是為了『守護森林』，實際上卻是跟玩具即將被奪走的孩子一樣地驚慌失措。
當然，蕾蕾妮敬重自己的同胞，因此在自己覺得有趣之外，才會聽從老一輩族人的指示。然而腦海深處不時浮現出『這麽做是否得當？』的疑惑，卻也是不爭的事實。
（……那個魔術師——叫做萊爾的家夥。自以為是又愛說教，對了……有不懂的事，可以找他商量啊。〕
乾脆把那個家夥的說法告訴其他人算了。就在蕾蕾妮打算從沙發上起身的時候，正在交頭接耳的族人同時站了起來。
「怎、怎麽回事？」
無視於蕾蕾妮的驚疑，族人的琥珀眼亮起了黃昏色的光芒。
「……殺氣。即使事隔百年，這種感覺還是沒變。」
德高望重——外貌卻跟蕾蕾妮相去不遠的白風妖精喃喃自語之後，樓下立刻傳來急促的敲擊聲。即使尚在狀況外，蕾蕾妮也立刻察覺那是玄關的大門被外力撞破的聲響。
「此地不宜久留，立刻離開這裏。」
領導人一聲令下，所有的妖精立刻往陽台移動。蕾蕾妮見狀，也急急忙忙地跟了匕去，卻親眼目睹開啟陽台大門的族人血濺當場。
「啊——」
「遠離窗戶！」
二樓的窗戶同時碎裂，剌耳的槍聲伴隨著輕脆的破裂聲響傳遍四周。
「可惡的家夥……居然使出這種卑鄙的手段……！」
危急之際帶著蕾蕾妮撲倒在地的族人氣得咬牙切齒，蕾蕾妮卻完全不知道發生了什麽事。這時房間的門扉砰一聲被撞開，更是助長了蕾蕾妮內心的混亂。無數的人類湧入房間，每個士兵都穿著深黑色的衣物，彷佛暗夜的使者。
「可惡的人類！」
「別以為手中拿著新奇的玩具，就可以不把我們放在眼裏！」
其他的同伴立刻迎了上去，試圖驅散闖入房間的黑衣士兵，藉以確保撤退的路線。
人類士兵紛紛舉起步槍。白風妖精的琥珀眼綻放出精光，房間內頓時刮起了一陣陣的旋風。
槍聲大作。然而彈道卻因強烈的風勢而產生偏移，並未命中目標。
「知道厲害了吧，人類！為你們的無知付出代價吧！」
其他同伴誌得意滿的怒吼傳人耳中，蕾蕾妮不禁鬆了口氣。接下來隻要擊退來犯的人類，趁機逃離此地即可。然而蕾蕾妮的美好期望，卻淹沒在刺耳的金屬傾軋聲之中。
「那、那是——」
人類士兵的生力軍，正是四肢宛如熊般粗壯，身上穿著厚重盔甲的武士。然而看在蕾蕾泥和她的夥伴眼中，卻是前所未見的異形盔甲。環繞全身的管線隱藏於盔甲之中，全身上下布滿分不清是從外側接上還是從內側突出的金屬板，散發出不祥的氣息。簡直就像是——鋼鐵的怪物。
「虛張聲勢罷了！」
等同於強烈台風的旋風朝著鋼
鐵怪物直撲而來。
人類士兵無不咬緊牙關死命苦撐，藉以對抗強烈的怪風，唯獨金屬怪物文風不動，絲毫不受影響。而且非但如此——
「啊——！」
巨大笨重的金屬怪物竟然以迅雷不及掩耳的速度展開突擊，手中的戰棍更是肆無忌憚地四下飛舞，房間之中頓時充斥著被武器前端的金屬片斷筋碎骨的悶鍔。
「嗚——」
親眼目睹渾身是血的夥伴倒在自己的麵前，蕾蕾妮隻感到喉頭一陣痙攣。
「可惡的怪物！」
幸存的夥伴再度刮起強風，卻完全不是鋼鐵怪物的對手。白風妖精的判斷力被鋼鐵怪物無視自身體重的敏捷度所混淆，紛紛在上個時代的武器——戰棍下成為冤魂。
「哼！」
這時白風妖精的領導人在風勢的助長之下陡然加速，繞到敵人的身後，打算以速度跟對方一較高下。原地轉身的動作似乎對鋼鐵怪物有些閑難，毫無防備的背部頓時暴露在白風妖精的麵前。
「看你還能猖狂到！嗚喔！」
白風妖精抽出短刀，準備插入裝甲的縫隙之中，手臂卻被驀然襲來的刀刃砍成兩截。淒厲的慘叫聲頓時傳遍四周。
「——機器畢竟是機器，對應個別敵人的能力依然是有待加強。」
黑發女子舞動兩手握持的巨劍，冷冷地瞥了鋼鐵怪物一眼。
緊握短刀的手腕，掉落在匍匐在地的蕾蕾妮麵前。
「咿——！咿——！」
「嗚喔喔喔喔喔喔！」
幸存的同伴試閶逃離現場，卻同時遭受屋內和屋外的彈錇夾擊，無從躲避地成為武器的餌食滾落地麵。
「嗚、哇——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
蕾蕾妮完全不知道發生了什麽事，行動之際也欠缺應有的冷靜。
不過這剛好救了她一命。
趴在地上匍匐前進的蕭蕭妮從陽台跌落地而，一心一意隻想逃命，甚至連使用魔術的念頭都沒有。一雙琥珀眼黯淡無光，在恐懼之下更是顯得混濁不清，彷佛一隻戰敗的獵犬一般。