1
魔操平安施展成功，約書亞現在的修道生生活可說是一帆風順，所到之處無人能敵——雖然很想這麽說……
「等等，一年級的！之前拜托你的事情有安排了嗎？那都已經過三天了啊！」
「那邊的一年級小鬼！把這個送到西塔去！因為很緊急，所以不管用還是用什麽都無所謂。咦？隻會用火妖？真的假的？」
「喂，那邊的一年級，去中央塔把導師請過來！你說哪個導師？不會自己想啊！」
被修道生前輩們如箭雨般飛來的指示與責罵搞得兩眼昏花，約書亞在塔裏不停來回奔走。
是那顆紅色石頭的詛咒……也就是畢業前儀式的準備。
雖然心不甘情不願，但是從一年級到四年級生所有班級代表總計三十二人齊聚一堂，讓畢業前儀式的準備會開始活動。這是約書亞召喚出娜塔露三天後的事情。
——最大的問題雖然勉強解決，但是距離升上二年級所需的分數還是不夠啊！不管怎麽用功念書，心裏還是會覺得不安！
雖然難過得讓人想哭，但畢竟沒辦法拒絕。每當休息時間到來，約書亞就忙碌地被迫在東南西北各個塔中東奔西跑。
「大叔大叔，這邊的工作結束嘍。再來要做什麽好？」
「文件寫好了。檢查一下。」
不是班代表的菈琪休與基列亞德也陪伴在約書亞身邊，煞費苦心地幫忙。尤其是擁有風之的基列亞德是個強力的幫手，讓亞維飛往塔裏各地擔任傳話的職務，著實幫了大忙。
另一方麵，身為正規的代表之一，應該也是約書亞搭檔的賽姆——
「怎麽辦啊，約書亞……大小姐她今天身體狀況似乎也不太好。」
每天就像這樣漫不經心。才一起開始進行被交待的工作，但每過幾分鍾就會變回隨從的立場，轉頭朝向東塔開始擔心起留在那邊的蒂艾爾。
「身體狀況不佳是……哪邊覺得不舒服嗎？是肚子痛還是頭痛之類的？」
「不，看起來是沒有那些症狀，但她就是說身體不舒服……」
變成這樣子的賽姆就完全無法發揮作用了。不管讓他做什麽都無法好好進行，隻會一再重複失敗。
「你喔！才現在就這樣要怎麽辦啊？正式任職之後，可沒辦法總是跟蒂艾爾去到同一個地耶！」
「赴任地點，可能會分散。」
「那樣的話我就去死。」
「等等！你在說什麽啊！」
「真的假的？」
「我就去死。」
賽姆兩眼無神地看著生氣的菈琪休與基列亞德，然後還講出這麽恐怖的話來，實在讓人難以承受。
因為這種過度極端的言行舉止而最先舉白旗投降的，結果還是約書亞。
「這樣也不是辦法，你就去照顧蒂艾爾吧。接下來就交給我處理。」
這麽說完後，就把賽姆送回東塔。
「說什麽交給我處理……大叔你真的沒問題嗎？就算總算是克服了魔操，其他科目也都還是火燒眉頭的狀態吧？」
「是……是那樣啦……但我也很擔心蒂艾爾的狀況，而且賽姆那種狀況下如果發生什麽不得了的大失誤，那還比較可怕。」
「這我能理解。」
「反正我們也會幫忙就是了。」
「菈琪休、基列亞德，謝謝。真的要仰賴你們了，所以就是這樣，拜托了！」
約書亞以簡直就像對神叩拜沒兩樣的氣勢，抓住他們兩人的手。同時可能也微微帶有著「怎麽能讓你們逃跑」這樣的含意在裏頭。
看到他這樣子，兩個孩子苦笑著回應。
「大叔，你還真是沒變耶。明明可以使役比我們要上位許多的了。」
的確，菈琪休說得沒錯。從「見聞之旅」回來後，兩人還有賽姆都成為各自的正式主人了。已經不需要短劍或武器，也不需要以血為祭品就能召喚出各自的使役。但即使如此，也還都是七八十位階的，跟紡炎之羊比起來有著相當的落差。
「已經不完全是吊車尾了，稍微自豪點也不奇怪吧？」
「嗯，這個嘛……不過，畢竟是用了旁門左道的方法啊。」
他們一心一意地往王道的魔操邁進時，自己卻以走偏門的方式獲得娜塔露。全部都是倚靠亞菲克從旁指點的功勞，實在很難說是自己的實力。
——這招隻能算是用來對付年末測試，好能當場應付一下而已吧。得要能光靠想像力與集中力，就召喚出一定程度的才行。
約書亞抱著這樣的想法給自己警惕，菈琪休卻以羨慕的眼神看著他。
「旁門左道也無所謂啦，我也好想去尋找強悍的喔。那樣的話，也許就能像大叔一樣順利使役了呢。」
「『塔』的附近，一般是沒有。」
基列亞德的意見很正確。因為自身樂意才讓人類使役的可說是少之又少。越是高位，這種傾向也就越為顯著。因此，都不太會在這個綠洲附近顯現。應該是想要避開被聚集在「塔」裏的成群神官給補抓的情況吧。
「嘖，早知道這樣，就該在老家附近多仔細看看各種了呢。」
「在『見聞之旅』也是。」
「啊，就是那個，那個啊！當時還有抓到一次砂魚。還有像是那條超大隻的蛇之類！」
「基納提就別想了吧，那可是位階第六位喔。或者該說，如果不小心就跟那種大家夥定下契約，不知道會吃多少苦頭。」
「給大叔一說，還真有說服力耶。」
「適可而止是很重要的。」
「好了啦，趕快回到工作上吧。」
講著玩笑話，而且還是不停講悄悄話似乎不太好。好幾個身上披著不同顏色肩布的人瞪著他們三個看。從那群人之中，有個掛著紫色肩布……也就是四年級生證明的少年——從前方走了過來。
「喂，那邊的紅毛，把這些文件也處理一下。全部寫完以後，不要忘記拿到中央塔給導師進行檢查。」
高年級生冷淡地發出命令，讓全新的石板突然間堆積如山。是的，這情形隻能夠這麽形容，而約書亞他們也隻能照做。
「還有，劄菲露導師交代，從明天開始要由一年級生負責聖塔的整頓，拜托你們嘍。」
可是附加而來的命令卻讓三人瞠目結舌。
「整頓……？」
「是啊，去把裏頭的祭壇打掃幹淨啊。要仔細打掃到能夠讓最高年級生們禮拜，地點就從最靠近的『露絲』開始。」
把這些話說完，那個少年就轉頭走開了。被留下的三個人隻能目瞪口呆地站著。
「他說『露絲』之塔……怎麽會。就算說近，從這裏也要走兩個小時耶。」
「再說，還埋在沙子裏。」
「被棄置不管後，已經過幾年了啊？五年？十年？」
如果是建築在肥沃平地的石塔，經過這點程度的時間也不會有什麽問題。就算多少有點汙損，隻要再維護一下就能繼續使用了。
但位於沙漠的建築物就另當別論。每當幹燥期來臨，沙塵暴就會瘋狂呼嘯。無窮無盡的土砂會被強風卷起，灌注於大地之上。就連這個綠洲也是每天都會有人清除沙塵，城鎮也拚命整頓維護才能保有現在的模樣。不然的話，人們的日常生活毫無疑問地會在刹那間被吞噬掩沒。
「然後要我們一年級八個人去清掃……不，八個人扣掉賽姆，加上我跟基列亞德，所以是九個人。可是就算這樣也太強人所難了！再說，那裏的入口還存在著嗎？難不成要我們自己去挖出來？」
「不過，好歹是冠上創世神官名號的塔，我想應該不會就那樣任其埋沒在沙土裏頭吧……希望如此。」
「但是，會很辛苦……」
雖然原本就是很麻煩的工作，但被命令要「一年級全體」進行也很吃不消。如果隻有約書亞，或者說隻有這裏的三個人，就可以依靠鷥翎的羽翼橫渡夜空，但是有其他人在就沒辦法這麽做了。
「大叔，真的沒問題嗎？現在這時期要在沙漠走上兩小時，隻能選在夜晚而已耶。」
菈琪休詢問的聲音一反常態地充滿走投無路的感覺，這更讓人感到艱辛。
當然不可能沒問題。念書時間被不停削減，若是縮短睡眠時間，就單純是身體會覺得很疲勞吧。
再加上，更麻煩的是——
夜晚是夫婦幽會的時間。對約書亞來說，這比任何事情都要重要。
2
「所以……就是這樣子，鷥翎。」
那天夜晚，約書亞一如往常地走在平常來的庭園裏，同時把事情經過告訴妻子。凶猛的沙塵暴最近也開始變得和緩，吹入綠洲裏的也變得比較柔和。明月高掛在萬裏無雲的空中，灌注下明亮的光芒。
肩膀與臉頰受到月光照射的同時，約書亞雖然盡可能平靜地進行說明，話語中似乎三不五時就泄漏出害怕的氛圍。
——會生氣嗎？或是會鬧別扭？還是說，難道會開始哭？
最難以承受的當然是最後一種模式。憤怒到開始踩踏地板，對約書亞來說不過是剛開始而已。再也沒有比鬧別扭後開始沮喪，然後哭起來更讓他痛苦的事了。
但是，他的妻子沒有表現出任何一種反應。
「吾之主君也真是的，竟然接二連三地老是把麻煩事背到自己身上。」
就像要表現目瞪口呆一樣，鷥翎聳聳纖細光滑的肩膀。月光則襯托著她那美麗的容貌。
從明天開始到考試與畢業前儀式結束為止，會連像現在這樣散步都很困難吧。頂多隻能像剛進入這座「塔」時那樣，在自己房間裏跟鷥翎聊天聊個半小時就差不多了。
「抱歉喔。」
「這也不是你的錯吧。」
「是沒錯……但我以為你會更生氣，或是鬧別扭。」
「如果生氣也無所謂的話，那就那麽辦吧。」
「不，請饒了我吧。」
看著滿臉憂鬱又無力垂下肩膀的約書亞，鷥翎迅速坐到樹陰底下，抿嘴笑著對他招手。
「今晚要看什麽嗎？」
「沒有啊，隻是鷥翎想要摸摸你而已。」
「咦咦咦咦？」
「隻是這點程度沒關係吧，今晚那群孩子們又不會過來。」
「你這麽說也對啦……」
菈琪休與基列亞德不知道是為了約書亞著想，還是考慮到明天以後的事情，總之向他表示今晚很忙就早早回房間去了。賽姆則依舊片刻不離蒂艾爾身邊。所以，現在這附近就隻有夫婦兩人而已。
「愛賣弄小聰明的羊也不在，來吧來吧。」
鷥翎對著約書亞招手，奮力展現出無論如何都要讓他膝枕的意願。再說，自己這邊的情勢實在是壓倒性不利，他隻好放棄抵抗，乖乖把頭躺到妻子的大腿上。
輕輕把前發撥開撫摸的手指，今天也很溫柔。
「……之前都不知道，原來被撫摸頭發就會開始變得想睡覺。」
嗬嗬的輕快笑聲響起。
「即使是人類，果然還是會在某處留下生物的天性呢。大多數野獸或是的孩子，在被撫摸後也會變得想睡喔。」
「這樣啊……」
「不過，看來你真的很中意這座『塔』呢。」
鷥翎非常感慨地低語著。
「為什麽會這麽想？」
「以前，鷥翎的約書亞不會輕易入眠。」
他的妻子略帶哀傷地繼續說：
「不管是住在多大間的宅底或豪華的旅店，也絕對不曾熟睡。隻要稍微有人的氣息出現，你就會立刻握住刀刃躍身而起。在這麽空曠的地方假寐，當然更是不可能發生的事喔。」
「是嗎……的確是這樣呢。」
在追殺或被追殺是家常便飯的生活中，完全失去意識就等於直接跟死亡連結。所以約書亞年幼時所能安眠的地方隻有自己的家，也就是姊姊們的身邊而已。失去她們之後，能夠熟睡的地點更加減少。就連在那個魯斯提拉太守的城裏也一樣。對約書亞來說，那隻是個總覺得無法冷靜下來，過去曾經是敵陣的地方而已。
「看到你那副模樣，鷥翎實在很難受，但身為妻子也隻能勉強忍受下去……」
約書亞會停留在這座「塔」的時間，快一點就是五年。等到順利畢業，正式成為神官之後，就又得前往外界才行。
「還有，前一陣子啊，你對那個非常惹人厭的小鬼所說的話也是，那讓鷥翎感到非常愉快喔。」
「呃——那是指亞菲克學長嗎？」
「沒錯沒錯，就是那家夥。」
「我有說了什麽嗎？」
「你就自己去想吧。」
鷥翎雖然冷淡地說著，語氣卻很溫和。最後一次遇到亞菲克是在前天。也就跟之前一樣教導他琵琶，接著也以自己的經驗給予一兩個作詩的訣竅，但卻沒有像他教導自己魔操時那樣，有著戲劇性的效果。
——這麽說來，最近這陣子，總覺得鷥翎心情都滿不錯的。
帶娜塔露去引見她時，在那隻羊太過口無遮攔而激怒鷥翎前，她就乖乖照約書亞所說的做了。
在那之前，到底發生什麽了？
當他一項一項地檢查時，眼瞼也漸漸垂下。不停積蓄下來的疲勞與心勞，就連對韌性很有自信的約書亞最近也感到頭昏眼花。此時，再加上這種無法明確判別到底是服務還是拷問的對待下，實在難以抵抗這股睡意。
終於，他就這樣微微打起盹——就在此時，鷥翎的身體突然傳來一股緊張感，約書亞整個人跳起來，有塊紅色肩布在眼前飄揚。
自己的哀號在喉嚨深處凍結。
而且，眼前的對象露出更想放聲大叫的表情。平常總是隻顧著罵人的嘴巴張大到難以置信的程度，略為尖細的眼睛也睜大到極限。他——亞菲克·尤哈斯就站在那邊。
——鷥翎被看到了？
約書亞的背後已經沒有她的氣息。取而代之的是，胸前的首飾正不停振動著。因為讓約書亞躺在大腿上的關係，鷥翎的對應也許慢了一拍。但恐怕那也隻有一瞬間而已。
——他也不一定有清楚看到。要想辦法蒙混過去。
為了讓自己冷靜下來，他深呼吸一口氣，接著踏出一步。
「請問……」
「你有看到剛才那個嗎？」
「看……看到？是在指什麽呢？」
約書亞迅速以往常的笑容來應付，但亞菲克以不流利的聲音快速打斷他：
「是女神。」
亞菲克非常認真地反覆說：
「就在那顆樹下！你的正後方！有女神在那邊！」
這家夥在講什麽啊？
3
不管再怎麽舒服，以後絕對不能在自己床上以外的地方睡著。
約書亞偷偷下了這種決心。
最近的麻煩大多都是隨著睡眠一起到來。校長禮拜時也是，昨天在庭園時也是。
前者這個失誤雖然招來嘲笑，但相反地卻產生了讓亞菲克感興趣而另眼相看的作用。至於後者這個失誤究竟會不會有招來好結果的那一天到來，現在的約書亞還無從判斷。
之所以會這麽說是因為——
「你看，這首如何？這是熬夜創作出來的詩喔。我參考了古代的詩篇，想試著讚揚女神的美麗。」
這樣啊
「這個是試著參照兩百年前的詩人文章創作的。每個文節全都有押韻，極為講究。可是，也因此留下做作的賣弄感。」
「喔喔。」
「接下來是這邊個。這是試著模仿最近西方都市還挺流行的歌曲作出來的，但卻顯得有點輕浮。想要表現出那位大人的美麗，得要有……該怎麽說呢，總覺得是要……更能靈活運用語言的神秘之處所創作而出的劃時代詩篇才行。」
「是這樣啊。」
「還有，也看看這個。說到這篇啊，是我對關於那位大人的……」
亞菲克的演說滔滔不絕地持續，在他身旁有著堆積如山的石板，那些全都刻印著他以文字撰寫的詩篇。不管哪一個都是讚頌著亞菲克口中所說「那位大人」、「女神」的讚美歌。
——雖然我自認為已經算是過著波瀾萬丈的人生……
把用阿諛諂媚的話語堆砌起來的內容一個個修正，同時約書亞也偷偷歎著氣。
——沒想到，明明是其他男人在創作讚頌自己老婆的詩，自己卻得被迫幫忙啊……
約書亞從來沒有想過會麵臨這樣愚蠢至極的事態，也因此完全沒有半點心理準備。喪命或讓對方喪命，殺人或是被殺這類的覺悟雖然多到可以論斤兩賣了，但這種事情真的從來不可能在腦袋裏的任何一個角落浮現出來。
而且說什麽女神，為什麽會有這種發想出現，真令人打從心底覺得不可思議。過去這個大陸有許多諸神存在，而祂們全部都留下與人類離開了人世。正因為是諸神亡故的世界，人們才要嚴以律己，操控來麵對困難才行……這就是他們不是單純的魔術師或召喚師，而是被稱為「神官」的最大理由。
亞菲克半點也沒察覺這種焦躁，這讓約書亞的煩躁程度更上一層樓。
「你看，這個如何？」
「這邊也看看。」
「這個也好好看一下。」
就這樣，亞菲克接二連三地把自己創作的詩遞出來，而且還很稀奇地臉頰泛紅，露出心情非常愉快的表情。平常總是用力深鎖，刻劃出眉間深穀的眉毛也溫和地消解，毫不吝惜地展現出符合年紀的少年表情……可是，拿出來的詩歌不管哪篇都隻能用不上不下來形容，這讓約書亞更加煩惱。
「所以說，亞菲克學長。這類型的就算隻是在形式上模仿也不會順利喔。還有，請千萬不要忘記要搭配曲子歌唱。如果有一部分的文節太長或太短，作曲時可是會讓人發狂。」
「唔……」
學弟顯得略為冷淡的話語，讓亞菲克變回原本神經質的表情。看到這副模樣，雖然反而讓約書亞鬆了口氣——
「要歌頌女神的事跡，曲子當然也要宏偉才行。關於這點也得好好研究一下了。」
才剛這麽想，現在就讓人抱頭苦惱。看著用力移開視線又垂頭喪氣的約書亞，亞菲克很稀奇地用開朗的聲音詢問：
「話說回來，你真的沒看到她嗎？就在你後麵而已。」
「沒看到耶。」
「是嗎，那還真是遺憾。你有領悟到自己到底損失了多麽重大的事物嗎？被認為早在過去就已經離開大陸的諸神，其中幸存的女神顯現於世，而你卻無法親眼目睹。不隻是腦袋糟糕就連運氣也差，我還真是打從心底同情你。」
——你這家夥，要不要我用全力把你撂倒啊？
應該很擅長的陪笑表情，此時整個僵掉了。
但是，說出「那個應該不是女神才對」這種話來指正這件事，約書亞無論如何也辦不到。昨晚，亞菲克會在那種時間徘徊在庭園的理由跟之前相同。
他所說的跟鷥翎是不同的存在這一點，現在已經很清楚了。可是如果他把化為人類姿態的鷥翎與這個傳聞連結起來思考，那這件事就會變得更加麻煩了吧。
——這座塔裏沒有上位……不論如何都要讓這謠傳保持現狀。
因此，即使這個紅色肩布少年不停吹噓著與不存在的女神邂逅的故事，也隻能乖乖地洗耳恭聽。
雖然隻能洗耳恭聽……
「那位果然是月之女神之類的吧？銀色的長發有如月光般明亮地發出光芒，那真是美麗的情景。」
「是嗎，誰知道呢？」
「得用言語描述那種美貌，還真是個重大的任務啊。接下來持續反覆不停地研究會來得及嗎……？」
約書亞瞪大眼睛看著煩惱的亞菲克。
「你說不知道來不來得及……難不成，你打算在新神官的祝祭禮拜上歌唱那個女神什麽的詩篇嗎？」
「那當然。」
「居然說那當然！」
「這有什麽好驚訝？」
亞菲克似乎對紅發學弟的反應感到不可思議，其中單邊的眉毛微微向上吊起：
「這不就是你說的嗎？隻要想著在意的對象，將話語陳列起來就好。現在我的心隻想奉獻給那位大人而已，所以會這樣也是其來有自。完全就是自然的趨勢吧？」
「我……我是那麽說過……但是身為畢業生代表，卻創作出跟神已經不在人世的聖傳教誨完全相反的詩歌，這會不會不太好啊？」
「喂，這邊的古代詩如何？這個音階的配置，我覺得應該很值得參考。」
「請聽我說啊。」
此時話題又回到一開始的狀態，讓人已經無法忍受。
「這邊是試著以古代流行的抒情詩為主要構想所創作。雖然被評價為音節的連結非常流利，但我實在搞不太懂。可是，這個填上這邊的歌詞之後……」
「好好聽我說啊！」
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「所以，他都完全不聽你說話了？」
菈琪休詢問的話語中，帶著一半同情跟一半覺得有趣的感覺。證據就是，明明都一直叫她要好好踩住馬鐙，現在卻整個腳尖都騰空地甩來甩去。
不過約書亞已經連吐槽這點的餘力都沒有了，光是無力地低下頭就已經耗盡全力。看到這副模樣，讓菈琪休更加開心地拍手。
「天才暴虐沉默王真是厲害！大叔終於連話語都被奪走了！達成百分之百的奪取率！」
「大叔竟然會有鬆懈於說教的一天……」
基列亞德更加感慨的低語，讓約書亞內心遭受到更進一步的追擊。不過，對此也還是無法湧現反駁的力氣。
低頭一看，隻見濃厚的影子落在沙漠上。那是好幾匹馬與孩子們在其背上搖晃的影子。
不，那不是馬。
雖然是非常相似的生物，但額頭長著螺旋狀的角，尾巴則是跟鳥類尾羽類似的形狀。背部也又寬又大，即使約書亞和菈琪休還有體格壯碩的基列亞德搭乘上去，腳力也完全沒有改變。他們名為逍駿，是貝爾莉娜所持有的。
約書亞他們完成前往「露絲」的聖塔這項命令，是在那之後兩天的事情。從「星紺之塔」到被埋沒的遺跡，如果用小孩子的腳程步行，整個路程大約要花上兩個小時。幹燥期的沙漠有多嚴苛，任何人都很清楚。
「除了我以外，大家也許都會累倒啊。」
對於這麽申訴的約書亞，貝爾莉娜提出的妥協方式就是這個。
「導師真的好厲害啊，像這樣的神馬，居然三兩下就借我們好幾匹。」
而且這些馬還很忠實地執行她說的：「確實保護好我的學生們，並且帶他們回來。」這種相當模糊的命令。
「就算跟我們家的卡坦這麽說，總覺得他也會在途中就膩了，或是忘記。」
「搭乘
起來很舒適。」
的確，這點約書亞也點頭稱善。
逍駿就像滑行般在沙上前進，一切景色都在刹那間被拋到背後。如果駱駝或馬用這種速度奔馳，肯定無法像這樣交談。振動會非常劇烈，任何人都會咬到舌頭。若是利用這個，的確可以不用花費太多功夫地輕鬆往來。
但也因為這項好處，讓菈琪休狀況絕佳。
「頭腦很好的人，隻要暴衝過那條界線一次就回不來呢。大叔，接下來你打算怎麽辦？」
「要幫他作老婆的歌嗎？」
「那就有點……」
「但是，那個人有除此之外能創作歌曲的根據嗎？如果不能完成符合儀式的大型樂曲，那不就會變成非常困擾的狀況了？」
「嗚嗚。」
真是無比正確的意見，讓約書亞無法繼續說下去。
「你老婆怎麽說？」
「基本上，她就隻是一直笑而已……」
事情的來龍去脈，約書亞大致上有說給鷥翎聽了。因為她很擔心因為自己的粗心而害丈夫被逼入困境。
聽到亞菲克隻不過在短暫一瞬間看到自己，心神就被吸引，並奮發努力於創作詩歌時，鷥翎的反應是——
「這很自然，畢竟鷥翎的美麗，正可謂閉月羞花嘛。」
像這樣充滿自信地說著。
「雖說隻是宣揚些理所當然的事情，但也不是什麽罪惡。」
因為也這麽幹脆地斷言，反而讓約書亞更加沒有立場可言。
——怎麽顯得好像隻有我特別在意，該說是器量狹隘還是什麽呢……哎，總覺得難以釋懷啊。緊緊握住韁繩的約書亞，表情跟平常一樣露出笑容。雖然是笑容，但抬頭看著他的菈琪休歎了口氣，基列亞德也大力聳肩。
「你們是白癡嗎？不要在有其他人在的地方講那種事情啦。」
再加上隔壁的馬頭靠過來，蒂艾爾非常不悅地開始痛罵。從鬥篷裏滑出的糾結金發，被沙漠的風吹散。同一匹馬的背上還有賽姆，他用略顯愁容的表情看著這邊。
「其他人的馬已經跑到很前麵去啦，而且在這種風沙下，聲音根本傳不到那麽遠啊。」
菈琪休憤慨的反駁，讓蒂艾爾更加不高興地皺起眉頭，並再次把神馬拉開距離。
「那家夥是怎樣啊？明明是自己說要跟來，態度也太差了吧！」
菈琪休噘起嘴，基列亞德也用力點頭。
當蒂艾爾提出說要同行時，老實說約書亞也稍微嚇了一跳。
詢問她不是身體狀況不好嗎，蒂艾爾就說：「是不好啊，但如果我不去的話賽姆也不會去吧。如果因為那樣，害得班級的責任無法完成，我的良心可過意不去。」「再說，那是可能已經被沙漠掩埋的地方吧？如果驅使地妖的賽姆不在，那根本沒辦法開始吧。」這樣條理分明的回答，約書亞也隻能允許她前往「祈禱之塔」了。
「就算態度有點惡劣，對我來說還是幫了大忙。所以你們可不要吵得太凶喔。」
「這是什麽意思！講得好像全都是我不好！」
「不，這不是在講哪一邊不好……」
「大叔，就是你那種曖昧不清的態度不好！老婆跟母親、正妻跟側室，沒辦法瞬間判斷要站在哪一邊的男人，下場可是會悲慘無比喔！這是在講我家的老爸就是了！」
「別說了，菈琪休！你的父親一定會哭出來，所以別再說了！」
「嗯，會哭出來呢。」
吵吵鬧鬧的同時，一起停下腳步。
月光之下，有個在沙漠中大幅隆起的地方。像是小山的那個位置，仔細一看是座沾滿沙粒的建築物。在長年日積月累的風砂侵蝕下，所有像是接縫的接縫處似乎也早就磨損，仿佛是座巨大的石碑插在沙漠中。
——感覺好像墓碑。
刹那間，約書亞抱持著不好的印象。不過，看到其他班級先抵達的一年級生們無所適從地四處徘徊，他就快速下馬。
「怎麽了？果然找不到入口嗎？」
雖然是惡名昭彰的劣等生，但身為年長者的存在還是很重大，小小修道生們都同樣露出安心的表情聚集過來。
「不是，入口就在這裏。」
「但是，沒辦法順利打開。」
「我看看。」
從馬背上拿起油燈，約書亞照亮前方。跟孩子們說的一樣，那邊雖然的確有道門在，但大半已經埋在沙裏。缺乏力氣的小孩子要靠腕力打開是不可能的。
「各位，用布把口鼻蓋住後，稍微後退一點。」
「是無所謂，但為什麽要這樣？」
「長年沒有使用的建築物……尤其是像這樣被埋起來的地方，裏頭經常會有不好的空氣淤積，還是小心為上比較好。基列亞德，不好意思，麻煩你抓住那邊跟我一起打開。」
「嗯。」
讓呼吸一致，手臂用力後，兩名少年將門打開。同伴們混雜了期待與無畏的眼神，往前方深處灌注。
5
被娜塔露所照亮的塔內，是個清靜到令人意外的地方。因為警戒著剛才所說的「不好的空氣」，所以約書亞不讓任何人把油燈帶進來。但沒想到空氣清澈到讓人覺得是杞人憂天，另外也非常寒冷。
「這就是『露絲』之塔……」
複數的腳步聲，與約書亞的低語唱和。
雖然冠上古代女神官之名，卻是座樸實的石造建築物。雖然幾乎無法看見「塔」裏那種壯麗的工藝品，但鋪設在四周的每一塊石頭都打磨得相當潔白，牆麵也十分整齊美觀。雖然有窗戶，卻位在又高又遠的位置。持續往上延伸的階梯，描繪出緩和的弧形追隨至天際。如果不是微弱的月光而是滿溢的陽光，想必塔內一定會閃爍著明亮的光芒。
「大神官露絲是個什麽樣的人呢？」
眺望這耀眼的白色空間，原本隻覺得麻煩無比的這個工作也稍微湧現了一些興趣。創世的六神官，其中許多人從年輕開始就不辭辛勞地把人生奉獻給後輩們。
「雖然是遺跡，卻不太肮髒耶。」
「建造後不知道已經經過四百年還五百年了，卻還這麽亮晶晶，真是厲害。」
「是這樣嗎？總覺得比想像中樸素好多。」
修道生們隨心所欲地發表感想，並且四處亂逛。
隻不過，那種餘裕也隻有維持到剛進來後幾薩斯而已。穿過兩三道通往內部的門扉後，一行人就完全無路可走了。白色石頭砌成的走廊突然中斷，四周被粗獷的岩石所覆蓋。仿佛像是突然被丟進洞窟裏一樣。
「已經沒有走廊了。」
「門也是。」
「從跟導師借來的藍圖看來，這前方應該有大祭壇存在才對……真奇怪。」
修道生們把頭都湊過來，看著皮製的書卷。原來如此，那裏就跟蒂艾爾講的一樣，畫著往下通向祭壇的階梯。
「方向明明是往這邊啊。」
「娜塔露，再稍微照亮一點。我看不太清楚。」
「照亮啦～～咱會猛烈照亮的啦～～」
「啊，這邊好像有什麽被埋起來的痕跡喔。」
隔壁班的少年指著其中一塊岩石的位置。仔細一看就發現，那邊有著黑色的岩石斷裂堆疊著，另一頭緊密塞滿了沙土。
「是因為崩塌或什麽原因而埋起來的呢。」
在羊所編紡的火焰與光芒中，約書亞慎重地檢查前方，接著緩緩轉向賽姆：
「輪到你的諾亞姆出場了，請先打開一個小洞吧。絕對不可以突然就整個敲飛喔。」
仔細叮嚀後，約書亞把位置讓給年少的同學。以位階雖低但能
靈活運用地妖而聞名的賽姆，表情僵硬地走了出來，召喚自己的。有如穴熊般二足步行的地妖，確實地理解主人的命令。
咚鏘！咚鏘！
穿透地盤的聲音響起兩次。光是這樣，就已經敲開能夠讓一個人通過的洞穴。最先穿過的人果然是約書亞。接著蒂艾爾快步跟上，賽姆也慌忙追在後頭。菈琪休與基列亞德提心吊膽地穿越洞穴，其他孩子們也戰戰兢兢地模仿著。
持續一段跟入口相同的白色室內空間後，接著是階梯……或者說是坡度平緩的坡道，緩緩往地底前進。
「娜塔露，有看到什麽嗎？」
詢問在自己前方小碎步快速行走的半人半羊少女，隻見她很困擾地歪著頭：
「又素牆壁喔，大哥。但素，有點奇怪耶。」
「奇怪？」
「這次的牆壁好透明耶。」
看向火妖這麽指著的前方，原來有道牆壁聳立著。涼颼颼又很冰冷，而且寬大到可以把在場所有人都映照出來。
「透明板子的牆壁？」
「不對。」
「難道是冰？」
一行人斜著眼並目不轉睛地看著眼前的牆壁，發現原來是冰。因為相當厚重又很光滑不模糊，看起來才會像是透明的板子。不過摸起來就會有漸漸潮濕的感觸。
這情況很危險，約書亞心裏想著。出現這種從未見過的巨大冰塊，實在太不自然了。而且，剛才前麵還用土石掩埋起來。
——這是某人為了不讓其他人進入前方才這麽做的。
約書亞沒有花上太多時間便思考出這個結論。隻要再過一兩秒，他就會發出全體撤退的號令了。
但是——
「冰的話，我立刻就能打破了！莉姆莉！」
敏銳的蒂艾爾第一個開始行動，而且忠實的水妖還相當理解主人的意圖。半魚的以約書亞完全來不及製止的速度，在冰壁上打穿一個大洞。
「蒂艾爾，快住手！我們要回去了！」
「為什麽？好不容易來到這裏了。隻要再往前走一點，就會有祭壇了吧？」
「別多說了，回去吧！」
「你還在擔心不好的空氣嗎？沒關係啦，你看，沒有任何東西冒出來啊。」
迅速穿過約書亞想要阻止她的手，蒂艾爾就跳進鑿開的洞裏。賽姆也毫不猶豫地跟在後頭，兩人一下子就跑到厚重冰壁的另一頭，隻留下扭曲的人影在這邊。
無可奈何下，約書亞轉頭朝向其他孩子們說：
「你們回到入口去！如果我們過一陣子沒有回來，就返回『塔』裏把導師叫來。」
「可是……」
他用稍微強硬的語氣對躊躇的菈琪休說明：
「隻有我一個人的話反而比較安全。所以，快去吧！」
光是約書亞一個人也相當強悍，而且還有鷥翎。如果是隻有知道這項事實的人在場，最糟的情況下也能讓她顯現。所以與其繼續留在這裏，不如自己追上去還比較迅速而且安全。
基列亞德似乎有察覺到這些緣由，他點點頭就抓住菈琪休的手。而菈琪休雖然還想講些什麽，還是乖乖被他拉著前往出口。其他六人看來也從約書亞的話語中感受到無形的壓力，於是默默跟在基列亞德他們後頭。
用眼角餘光確認這個情況後，約書亞就往冰壁的另一側踏出一步。已經看不到蒂艾爾與賽姆的人影，看來已經沿著平緩的斜坡下去了。
「真素性子急腳步也急的小孩子啊。」
「真的是這樣呢。」
娜塔露憤慨地低語，約書亞在表達同意後也快步前進。在自己的腰帶附近摸索，抽出隱藏在底下的鎖鏈。乍看之下似乎很細又不可靠，但前端有著尖銳的分銅，在他的操控下能夠發揮出比普通的鞭或劍還要強大的殺傷力。
——在這前方有某種東西。雖然不清楚是什麽，但絕對有什麽不太好的東西存在。
每走一步空氣就更加冰冷，某種刺痛麻癢的感覺傳過來。模糊的惡意、殺氣……就是像這類的東西。
娜塔露不知不覺間攀爬到身上，她的手像是抱住約書亞的頭般緊抓著，指尖還不停發抖。
「蒂艾爾、賽姆。」
約書亞小聲地呼喚，並且慢步走著。接下來，如果能不碰到任何情況就把他們兩人帶回來，即使要擁抱已經亡故的露絲之靈祈禱也無所謂。這位在遙遠過去，成為他們的先驅進行活動，特別是在傑出的醫療技術方麵留下傳說的女神官。
但是——
尖叫聲響起，這道高亢的聲音毫無疑問是蒂艾爾發出來。約書亞一口氣提升速度，衝下坡道。
不到一分鍾，視線就變得開闊。
那邊應該要有祭壇才對。
大多是由打磨好的石材製成。從入口附近的情況看來，也許會是乳白色的石頭。還有，也經常會擺放為了祈禱或朗讀用的踏台，以及給祭司清淨雙手用的水盤。
不過，約書亞的這些預測全數落空。開闊的視線前方，是遠遠淩駕於「塔」的禮拜堂之上的空間。天花板非常高，地板也無比寬廣遙遠……不對，就連用天花板跟地板這種名詞也不恰當。視線裏的一切都凍結成白色，不但冰冷還無止盡地擴張出去。
「這是什麽……這禮拜堂是什麽構造？」
轉動頭部環視周圍後，果然就在幾步外發現坐倒在地上發愣的蒂艾爾，以及在一旁不知所措的賽姆。
「喂，你們兩個！」
一邊發出怒罵並且踏出腳步，但腳底下突然變得非常危險，比打磨過的石頭要滑上數倍，連想要用力踩穩也辦不到。
「哇啊，好滑！」
「那當然會滑啊，大哥。這裏素所謂的冰原啦。」
娜塔露吐出白色的氣息。看來這裏的氣溫遠比深夜裏的沙漠還要來得低。
「冰原？」
「素啊。由冰所構成的平原，所以叫冰原。在大陸也要到最北最北，而且一般不到深山的深處還不會有喔。就連娜塔露也隻有看過一次而已啦。」
那樣的話，約書亞會不知道也很自然。雖然從很小的時候就被送到大陸各地進行暗殺工作，但隻有毫無人煙的地方不會有工作。
「為什麽這種東西會出現在沙漠的塔裏？」
「誰知道？但素，好可怕啊，有股非常不妙的感覺啦。大哥，還素趕快解決趕快回去比較好對不對？」
「我想你是正確的。」
約書亞抱著必死的決心站起來，首先出手抓住摔倒的蒂艾爾。接著再抓住賽姆的肩膀，就這麽開始拖著他們走。
「等等，很痛耶！不要碰我，劣等生！」「我是無所謂，但是不要對蒂艾爾大人做出那麽粗暴的行為！」
「不要廢話了，快點給我過來！這裏很危險！」
嚴厲地講完後，約書亞繼續拖著兩個孩子走。當腳下不是冰塊，而是跟之前一樣的泥土地，一樣是上坡的瞬間，就開始毫不保留地奔跑。爬上不是很長的坡道，稍微往前一些就是剛才的冰壁。接著再往前進，就是塔的大廳。大廳的另一頭就是出口，接著通往沙漠。
明明是抱著這樣的預測在全力奔跑，視野卻遲遲沒有結束。
——奇怪。
不管在哪種建築物內，測量走過的道路距離並記住返程的路線，等同是約書亞的習性之一。如果因為是第一次進入的宅邸就不小心迷路而找不到返程，可無法勝任殺手這工作。
——太奇怪了。明明已經奔跑了跟去程差不多的距離，竟然還看不見出口。
正當他迷惘於是否該召喚鷥翎時——
前方出現了人影。
從黑衣中露出的栗色秀發，柔嫩又圓潤的笑容。白皙透亮的指尖正輕輕地不停招手。
「貝爾莉娜導師！」
約書亞的呼喊充滿安心感，蒂艾爾與賽姆臉上也滿是欣喜。
但是才走沒幾步，約書亞就停下腳步。在人影的腳下，有某些東西倒在地上。每一個都是四肢癱軟在地的少年少女。鬥篷大大翻開，窺見到底下的白色衣袖以及綠色肩布。
就在理解到那是菈琪休與基列亞德他們的瞬間——約書亞的意識產生龜裂。
就像被看不見的斧頭重擊頭蓋骨般的痛楚襲擊而來，視線也跟著轉為黑暗。娜塔露的尖叫似乎從某處傳來。情急之下用力握住左右兩邊的手，打算將蒂艾爾與賽姆拉進自己身後，但也不知是否順利達成。
「辛苦你了，帕雷格同學。」
貝爾莉娜說話的聲音與往常相同，就跟在修練室教導孩子們一樣完全沒有改變。
但是，她的瞳孔中帶有冰冷的光芒。雙手激烈閃爍著光輝，證明有強大的服從於貝爾莉娜，但已經沒有任何一名修道生能知道這件事。
她走向倒下的約書亞身邊，跨過倒在附近的菈琪休，接著露出像是覺得礙事般的表情把基列亞德踢開並靠過來。
就這樣雙手抱緊蒂艾爾與賽姆，約書亞則是無法動彈。月光將那頭鮮豔的紅發，以及失去血色的白皙臉頰櫬托得更加明顯。
眺望這副模樣，貝爾莉娜依舊笑容滿麵：
「下次也要拜托你嘍。」
她輕聲說著，隻留下冷淡無情的印象。
6
嗶嘰嘰嘰嘰……嗡！
讓人排斥的聲音留下長長的痕跡，同時手指也傳來一陣痛楚。雖然因為戴著專用的假指甲所以沒有受傷，但琴弦斷掉時的振動確實會給予奏者的手強烈打擊。
微微瞪了唯一一根朝著相反方向的琴弦，約書亞小聲地歎息：
「對不起，學長。這明明不是我自己的樂器。」
道歉的聲音充滿誠意。琵琶的琴弦斷掉，都被人們視為不吉的征兆而避忌著。亞菲克雖然當成無聊的迷信一笑置之，但對於長年與樂器熟悉相處的自己來說，這感覺實在不太好。
「竟然會在意那種無聊的妄言，還真是個腦袋無趣的家夥。我可不會在意那種愚蠢至極的蠢事。」
不出所料，亞菲克混著粗暴的話語表達出自己的意誌。
「不過，還真是稀奇。你知道自己的手指剛才撥到多餘的琴弦了嗎？」
「怎麽可能。」
約書亞低聲苦笑。
如果已經很久沒碰的話就另當別論，但最近為了指導亞菲克可是連日不停彈奏著琵琶，絕對不可能犯下那麽初步的錯誤。
「不，我確實看到了……你是不是很疲勞啊？」
以亞菲克來說，很難得會這麽直接擔心他。因為感到怪異，讓約書亞的笑容更加深刻。
——我總不能說，就是因為你接二連三創作出獻給我老婆的產業廢棄物詩歌，才會這麽疲勞啊。
石板所堆積起來的高度，隨著日子增加到令人厭煩的程度。如果實力也有跟著一起提升就好了，可是創作詩歌最困難之處就是沒辦法這麽輕易進步。
——總覺得……好像在教猴子打水一樣。教導我魔操的瑪露妲老師跟蒂艾爾的失落感就是這樣子嗎？
可是，如果真的創作出完美的詩歌讚頌鷥翎，那也一定會讓約書亞感到不悅。
「大叔，你意外地很容易吃醋耶～～又沒什麽關係，反正鷥翎一點也不打算理他啊。」
「受歡迎的老婆是勳章。」
而且像這樣被菈琪休與基列亞德諄諄告誡後，約書亞就盡量不在他們麵前抱怨，因此反而讓自己越來越憂鬱。
「所以說，不要因為這樣就跑來我這邊啦！很可怕耶！」
因此回到房間的路上，約書亞順道來到餐廳後頭，艾雷米亞因此發出哀號。
「因為可以讓我盡情發泄情緒的對象，也隻剩你而已了……」
「我的人權擺到哪裏去了？你就是講這種話才這麽可怕啊。」
「好想練習一下很久沒練的小刀投擲……」
「別這樣，快住手！不要用看著標靶的眼神看我！」
穿著圍裙的艾雷米亞緊張地後退。不過，眼神裏大半還是充滿嘻笑的神色。
「是讀書讀累了？還是忌妒到累了？」
「還是不要練小刀投擲改練投劍好了……選些銳利度超群的。」
「就說不要這樣。」
「也許會因為忌妒到累了，所以手一抖就射偏……」
「真的很對不起！」
看到對方認真低頭道歉後，約書亞低聲歎氣。被琵琶的琴弦打中的手還有點痛。
「可是，最近你們看起來真的累壞了耶。」
「這種狀況下如果有人不會累的話，我還真想親眼看看。」
「嗯，雖然是這麽說沒錯……可是為什麽連其他孩子們也那麽累？」
「其他孩子？」
「就是跟在你身邊的小不點跟大個子，還有女王大人跟隨從啊。總覺得他們的臉色都很不好耶。」
艾雷米亞跟導師們不同，除了在自己的職場，也就是餐廳以外幾乎不會跟修道生們碰麵。雖然夜晚偶爾會為了給予鷥翎生命力而來到庭園，但他畢竟是名武人，跟神官候補不同，生命力的量當然會比較少。如果每天都給予生命力，那即使增加食物的量也保不住性命，隻會縮短壽命而已。因此頂多每周一次為了那件事見麵。
「可是有憔悴得那麽明顯嗎？所有人？」
「嗯，憔悴到讓我覺得觀察力敏銳的你為何會放著不管。你不是最喜歡管理其他人的健康嗎？」
「也沒有很喜歡……不過，但是……」
仔細想想，這一陣子孩子們都變得比較不講話，大口吃飯的食量感覺也變得比較少。本來以為是學年末的測試就快到了，所以單純是每個人都念書念得很累而已。再加上自己跟賽姆又為他們增加不少重擔，所以就更加無法察覺。
「文件之類的請他們幫忙也就罷了，果然前往『祈禱之塔』，應該要隻限正規的負責人才對啊……」
「『祈禱之塔』？非得去那種地方才行嗎？」
「嗯，而且還要去『大衛』喔。從這裏到那邊要花多久時間？」
「這個季節要跨越沙漠的話，隻能選在夜晚吧。這不到早上應該回不來了。」
「我們是有跟貝爾莉娜導師借來速度非常快的啦。」
「那樣的話還可以……不過去最近的『露絲』不就好了嗎？如果去那邊，就算用走的也隻要兩個小時左右而已。」
真是辛苦啊——艾雷米亞以認真的語氣表達同情，約書亞也痛切地點頭同意。真是的，為什麽非得徹夜跑到那麽遙遠的塔去呢？
「這點真的很不可思議。貝爾莉娜小姐為什麽要讓小孩子這麽亂來？她看起來不太像是那麽激進派的教育人士啊。」
「誰知道，她似乎是認為調和比一切都還要重要。」
麵對約書亞語帶諷刺的回答，艾雷米亞並沒有跟平常一樣油嘴滑舌地回應。
「預定要利用的塔隻有一個而已吧？」
「嗯，那當然。」
「有選擇附近的『露絲』或是『西蒙』就無法保持調和的理由嗎？」
「那個嘛……我想應該沒有。」
艾雷米亞的帥氣臉龐，稍微有點艱澀地緊繃著。
「這下更加不懂意義何在了。而且這麽麻煩的工作，竟然讓一年級小鬼們來負責這點也
無法理解。普通應該會叫體格更好，而且能操縱自己的回來的四年級生負責吧？」
「這個嘛，的確沒錯。」
「還有，姑且不論二、三年級的學生，一年級生這次是第一次進行學年末測試吧？這群就連訣竅都還沒掌握住的小鬼們，為何要在距離測驗隻剩不到一個月的時期特地叫他們做這些事？這些家夥就擺在塔裏進行些內務型的工作不是比較好嗎？」
「誰知道……這種事請你去問老師啦。」
被這樣重新詢問，約書亞也很困擾要怎麽回答。
在「為了讓大家更加親密，所以讓麻煩的儀式複活吧」這個階段，貝爾莉娜與她的讚同者所說的話，對約書亞來說就已經完全無法理解，幾乎可以說是異次元般的存在了。
「諸位畢業生也很值得同情吧，因為得特地跑到那麽遙遠的塔裏進行禮拜啊。」
「那點程度的苦行沒什麽關係吧？回到塔裏以後的宴會就可以隨心所欲享受了。」
留下幾個帶刺的回答，約書亞就快步離開那裏。首先光是把賽姆從蒂艾爾身邊拉開就費了一番力氣。在這之後，也會因為整頓塔內的人手比預料中不足而吃盡苦頭吧。必須先回到房間進行各種準備才行。
把鬥篷及水壺，還有簡單的護身道具準備好，約書亞抓住不停震動的首飾。她最近這一陣子大多都在這裏頭沉睡，不知為何，從回到房間以後就持續震動著。
「鷥翎，怎麽了？肚子有那麽餓嗎？」
向伴隨著炫目光芒顯現的鷥翎溫柔地詢問，雷凰少女卻一反常態地露出複雜的表情。
「有……有那麽餓嗎？對不起。」
「不，跟這件事無關。」
優雅地搖搖頭後，她就這麽疑惑地側頭並繼續用嚴厲的語氣說：
「你剛才對魯斯提拉的流氓說要去哪一座塔？」
「是『大衛』啊。」
「那是很遙遠的地方嗎？」
「嗯。在六座『祈禱之塔』之中，是離這裏最遠的。」
約書亞混著歎息回答：
「真受不了，為什麽非得跑到那種地方啊……」
「……可是，你……不知道是昨晚還是前天夜晚，是不是有前往更靠近這裏的塔？」
「啊？」
妻子意外的一句話，讓約書亞不停眨眼。
「怎麽會，為什麽這麽問？畢業前儀式要使用的，隻有一個地方而已喔。」
「是這樣嗎……不過……可是這樣……」
少女輕輕地把手放到臉頰上，並且稍作思考。
「鷥翎的約書亞啊，事情有點不對勁。」
「什麽不對勁？」
「我也不知道。可是，就是覺得不對勁。今晚不能去那座塔。」
「這是辦不到的事啊。」
約書亞眉頭深鎖，並說明自己肩負班級代表的義務，無法違背導師及高年級生的命令，並已經從貝爾莉娜那邊借來貴重的了。
「若是如此，那就把孩子們留下，然後讓鷥翎顯現並且一起過去就好了。」
「不可能，那麽做的話，你的身體會撐不住。最近因為大家都很忙，你也沒分到什麽生命力吧？絕對不行。」
「可是……」
「絕對不可以。」
鷥翎雖然緊抿著唇，抬頭瞪視約書亞，但沒有繼續反駁。隻要事關她的性命，約書亞就從來不曾改變過意見。不管是哭鬧大喊還是作勢威脅，隻要是關於這個問題，他說不行的話就真的不行。
「那樣的話，就帶更有本事，最好是可以保護你的人一起去。像是那個魯斯提拉的流氓之類的。」
「帶艾雷米亞去？」
「可以的話，最好也帶個擅長魔操的家夥……對了，那個傲慢至極的小鬼就非常合適。就算死了也完全不會感到苦惱。」
「不，這個嘛……好歹他也是優秀的神官候補。就算是那副德性，也是人類之寶。還有啊，他也不是拜托一下就會說『好，我知道了』的這種人吧？」
「就算這樣也要帶他去！不然的話，鷥翎就要這樣抱著你絕不放開！抱住後還要趁機這樣跟那樣喔！」
「這……這樣跟那樣是怎樣？」
「首先就把我們的衣服全脫光光！」
「呀啊——！」
這個恐嚇太過確實，讓約書亞顫抖起來。他向後跳到房間角落，用快哭出來的聲音大喊：
「我帶他去，就算用繩子綁住他也會帶去！所以就饒了我吧！」
「……脫個衣服就可以威脅對方到這種地步的夫婦，世界上隻有我們而已了吧……」
視線望向遠方，少女顯得渾身無力。
接下來，她又跟害怕的丈夫定下「真的很危險的時候，無論如何都要召喚自己」，「如果是沒辦法這麽做的狀況，總而言之就要先逃跑」這樣的約定。
「不然的話，我真的會現在就脫喔！」
鷥翎把手伸向覆蓋在豐滿胸部上的布，輕輕作勢要脫掉，並仔細囑咐。在昏暗狹窄的室內，可愛又嬌豔的鷥翎，在某種意義上對約書亞來說真是一大威脅。
「知道了，我知道啦！我會照你所說的做啦！」
「所以說，為什麽妻子接近丈夫得被害怕成這樣呢？看到一兩個乳房又有什麽關係？」
「不可以，這點絕對不可以！」
「吾之主君還真是麻煩……」
「聽好喔，不準脫！絕對不能再脫下去了！」
忙著從雖然訝異但還是不停把身體靠過來的鷥翎身邊逃開，約書亞照她說的定下約定。
這時候的約書亞對於鷥翎到底在擔心什麽，然後又感覺到什麽樣的危險……依然半點都無法理解。
7
低頭一看，隻見濃厚的影子落在沙漠上。那是好幾匹馬與男人們在其背上搖晃的影子。
不，那不是馬。
雖然是非常相似的生物，但額頭長著螺旋狀的角，尾巴則是跟鳥類尾羽類似的形狀。背部又寬又大，約書亞當然不用說，就算體格壯碩的艾雷米亞搭乘上去，腳力也完全沒有改變。他們名為逍駿，是貝爾莉娜所持有的。
「這騎乘起來還真是舒服啊。隻要有一個師團……不，隻要湊齊一個大隊的話，想要征服大陸也不是夢想了。」
艾雷米亞帶著滿臉笑容握著韁繩，但在他旁邊並排騎乘的亞菲克就隻是一臉莫名其妙的表情。
「才在想這個人好像在哪裏見過，不就是『塔』裏的廚師嗎？聽說是個空有一張臉龐但料理技術卻不怎麽樣，被評價為虛有其表的男人。為何要帶他來這種地方？」
「不是虛有其表，他的劍術也很高強。在我認識的人裏頭可以排進前五名吧。」
「這個廚師？」
「嗯，是啊。」
兩人隻是露出曖昧的笑容，卻不肯詳細講清楚。這讓亞菲克露骨地展現不悅。
「讓『塔』的傭人為了修道生儀式這種脫離原本雇用理由的工作而勞動，實在難以讚同。」
接著就這樣不滿地說著。
「這位少爺講的話還真令人開心耶！」
艾雷米亞似乎覺得這句話深得其心，開始講個不停：
「真的是喔，這個社會的雇主，每個都胡搞瞎搞地把加班跟出差當成理所當然的事情。明明跟職務範圍無關，但隻要想到就會命令東命令西。結果啊，根本不是雇主或什麽的家夥也開始狐假虎威地為所欲為，這種社會實在讓人幹不下去啦～～」
艾雷米亞就這麽毫不客氣地把馬靠過去，笑著拍打亞菲克的肩膀。
「金
鈕扣的少爺啊，你要就這樣出人頭地喔。像你這樣的人如果能當上大神官，這個社會也許就會比較好過活了呢。」
「那當然，絕對會比較好。」
亞菲克誠實並斬釘截鐵地回答，艾雷米亞也依然哈哈大笑。約書亞雖然也在一旁笑著，但也很確信如果勞工們越是好過，那麽周圍的神官們就會越來越辛苦吧。自己可不想成為其中的一分子。
亞菲克雖然暫時用充滿不信任感的眼神看著艾雷米亞，但接著往約書亞看一眼後，視線就轉向遙遠的前方，也就是夜晚的沙漠地平線看去。接下來一段時間裏誰也沒有說話，就隻是任由持續地前進。
因為性急的最高年級生不停提鞭策馬要加速，不一會兒就變成小小的影子了。
「可是，真虧你有辦法把那個金鈕扣帶過來。」
看著那身影，艾雷米亞略帶諷刺地說著：
「我的立場啊，是隻要你強烈要求就沒辦法抵抗，可是他應該沒有半點要聽從你的理由才對吧？」
「你說得沒錯，這隻能用幸運來形容了。」
亞菲克從兩年前開始就持續搜索著上位。「塔」以及周邊城鎮或是遺跡都已經尋遍，唯一剩下的就隻有那座塔「大衛」而已。
「因為實在太遙遠，就算用掉整天的休假進行來回也極度困難。再加上，那座塔還非常難以發現。」
「難以發現？是被埋起來了嗎？」
「這我也不太清楚……不過貝爾莉娜老師說，隻要交給逍駿就不會有問題了。」
「這匹馬有那麽聰明？位階大概多少？」
「好像是氣妖二十位。」
「不過啊，就算單身，順序上也該擔心那位老師的腦袋跟男性喜好有沒有問題。雖然胸部又豐滿又美麗，而且容貌也棒透了～～」
「艾雷米亞……」
「真是的，約書亞大人！別露出那麽恐怖的表情嘛！」
發出嗬嗬的歡笑聲，艾雷米亞握住韁繩。約書亞發出沉重的歎息後，也跟著仿效。
在沙漠與夜空之間，神馬奔馳在沒有道路的路徑上。沒有半點沙塵揚起，馬蹄沒有碰觸地表，就如字麵所說的一樣在半空中滑行。
——雖然比馬或駱駝輕鬆上好幾倍，但會疲勞的還是會疲勞啊……
不管怎麽踩住馬鐙，都不會有什麽觸感傳回來。但如果因為這樣就把腳抽出來，以非比尋常速度奔跑的神馬的腹部就可能跟自己的身體發生碰撞，造成危險。也可能因此被厭煩的逍駿給甩下摔落吧。
——所以得好好教導菈琪休才行，像她那樣雙腳晃來晃去的動作是絕對不行的。
約書亞很自然地這麽想著，但突然感到疑惑。
為什麽會跑出菈琪休的名字？
她的確為了想看「祈禱之塔」而在鬧脾氣，直到最後都還堅持著要跟來。基列亞德還有蒂艾爾也一樣，可是約書亞全數駁回了。理由是鷥翎說這裏很危險。麵對告誡他們不能跟來的約書亞，同伴們都異口同聲說：「正因為如此，才更需要幫忙啊。」光是要安撫他們就花上一番功夫了。
低下頭的視線前方，有人馬的影子延伸而來。受月光照射顯得又深又長。這個光景讓約書亞感到疑惑。
跟這相同的景象，總覺得也有看過。就在最近，而且就近眼前。
但對於這個疑問，約書亞還是覺得怎麽可能會有這種事。
冠上創世六神官之名的「祈禱之塔」。它們散落在綠洲周邊的遺跡之中，而這次的儀式所要使用的隻有其中一座，那就是現在要前往的「大衛」而已，就是這麽決定的。
——但是為什麽？
就如同艾雷米亞指出的問題，這座塔是離綠洲最遠的。如果用普通的行進速度，就是要來回花上一天的距離。降雨期先姑且不論，如果想在幹燥期越過這種距離，不像這樣依靠的腳程實在很困難。途中隻要吹起沙塵暴，所有人就都必須停下腳步才行。就算勉強實行，要讓一百多名畢業生以及相關的導師們全部都移動到這裏，也會是個很耗費心神的工作。
一般來說，應該是選擇其他塔……例如距離最近的「露絲」或「西蒙」就會被選上吧？
——尤其「露絲」感覺最適合，裏頭又白又清淨……
才這麽想著，額頭突然感到一陣疼痛。就像是被箭頭射中的鮮明痛楚在頭蓋骨上奔馳，讓約書亞忍不住放開韁繩。
脫離束縛的神馬，即使如此也沒有停止前進，依舊一直線地載著他們三人前往目的地……最後，終於在沙山前麵停下那對駿足。
堆積到鼓起的沙土之中，看得到黝黑的石麵。在月光的照射下，仿佛就像是墓碑般映照在約書亞的眼中。那是供奉給亡故神官的巨大墓石。
「沒想到真的隻要交給馬就抵達了，那個女導師看起來沒有這麽遜啊。」
亞菲克有點不甘心地說著，接著把沙地踏出響聲往入口前進，以下顎指指石門。察覺到是要自己把門打開，約書亞有點不甘願地將手伸到門上。
「你是身分低微的一年級生，也沒辦法，但為什麽連我都得單方麵聽從命令啊？」
「對那個人來說，這個世界上九成九左右的人都在自己之下啊。」
「那不就是大部分了？幾乎就是所有人嘛。」
「可不可以別講話講那麽大聲？我從剛才開始頭就痛死了，有夠難過。」
「哎呀，真稀奇。」
稍稍睜大眼睛，艾雷米亞探頭窺視他：
「你可別因為身體狀況不好就無法戰鬥喔。如果發生那種事情，我會立刻拔腿就跑。」
一邊抱怨著，艾雷米亞還是用布包住自己的口鼻，並且卷起鬥篷的袖子靠近過來。
——沒錯沒錯。這種地方經常會有不好的空氣淤積，所以還是蓋住口鼻會比較好。艾雷米亞畢竟還是懂得這一點。
約書亞點個頭後，突然又再次被格格不入的感覺纏上。
那麽，不懂的人是誰？
因為很危險，所以好像有提醒過要注意這點……可是，是何時……對誰——在哪邊？
依舊沒有話語能回答自己的疑問……「大衛」的門就已經開啟。
8
這座塔裏非常安靜。
然後，就是無比昏暗。
窗戶位在抬頭能看見的高度，但隻有一扇。因此不管地板、牆壁還是天花板，到處都沉入黑暗之中。不，仔細一看那是綠色，無比深沉的暗綠色石頭毫無空隙地堆疊，在月光下就化為漆黑照映在人類眼中。
「……這種氣氛還挺不賴嘛，剛好跟我這種毫無信仰心的人合得來。」
對於艾雷米亞的感想，約書亞也老實點頭讚同。雖然沒有任何像「塔」的禮拜堂那樣精致的裝飾或雕刻，但紋理分明的綠色石頭與莊嚴的寂靜感，充分醞釀出讓人敬畏的氣息。
「拿這座塔來取名為大衛的是個什麽樣的家夥？能教導一下我這個行為不檢的人嗎？」
「他在創世六神官之中位居最重要的地位喔。因為是他的水妖從沙漠裏找出綠洲的水源並且挖掘出來，以此為基礎才能建築『星紺之塔』。」
「哦～～」
「隻不過，因為他似乎在幾年後就病死了，所以要說他就隻有這個逸聞軼事比較有象征性也的確沒錯。」
「哎呀，真令人同情。」
可是，亞菲克似乎與那種感傷無緣，他丟下兩人就快步往內部走去。不知是什麽時候召喚的，在他前方有個閃爍著火焰的火鼠身影，光芒跟娜塔露比起來弱了幾分。在火光的照耀下，三人往塔的最深處前進。最前頭的亞菲克眼中充滿好奇心，艾雷
米亞的手指則是一直擺在劍柄上。約書亞因為遲遲無法消退的頭痛麵露苦色，但即使如此也還是盡可能地保持警戒。
隻不過，穿過兩三道通往內部的門扉後，一行人就完全無路可走了。暗綠色的走廊突然中斷，四周被粗獷的岩石所覆蓋，仿佛像是突然被丟進洞窟裏一樣。
「怎麽，到這裏就結束了？真是座比外觀還狹窄的塔。」
「不，怎麽可能……這裏頭應該會有祭壇才對。」
約書亞用手撫摸著岩石的一部分，並低聲說著。
「你看，隻是沙土塞住了而已。在這前方應該還有房間。學長，麻煩你了。」
「嗯。」
亞菲克點點頭。
但是不知為何並沒有立刻行動。他盯著堆積的泥土，似乎在考慮某件事。
「學長？」
「……為什麽你會知道這前方有房間？」
亞菲克那細長又銳利的雙眼，朝著草率催促的約書亞看去。
「就算你問我為什麽……」
「六神官的塔之中，隻有『大衛』沒有藍圖。這件事你知道嗎？」
「知道，聽說是在五百年間遺失的。」
「但是，為何你會知道在這前方有祭壇存在？」
「那是因為，這裏跟其他座塔的構造沒有太大差別，隻要有看過其中一座的藍圖……」
「其中一座的藍圖？你是在說哪一座的藍圖？」
「哪一座……」
突如其來的追問令約書亞感到困惑。
「……記得是蒂艾爾借來藍圖，然後大家就一起看……」
「是哪座塔？『露絲』嗎？『薩拉』嗎？還是『約拿單』？」
「那個……記得是……我想想……」
約書亞雖然想要說明而開口，但都立刻變得沒有把握。每當說一句話，原本明了的事物輪廓就會漸漸開始模糊，無法說出口來。
「從『星紺之塔』出來以後，你的舉動就全都很怪異。你找我一起來時說了些什麽話，你自己還記得嗎？」
「我說了什麽？」
「你說『我要去個被警告說很危險的未知場所。如果隻有技術不純熟的人可能會很危險，所以請陪我去』這樣的話。可是，你剛才所做的可不是要前往『可能會很危險』、『沒去過的未知場所』的人所該有的行為。」
「而且動作還特別幹脆俐落呢。」
就連艾雷米亞也開始讚同暴虐王。
「約書亞·帕雷格，你的確是個劣等生。總之基礎部分完全不穩固，被要求的學問連一半都沒辦法達成。旁門左道方麵嘛，這倒是學得比想像中要快很多。」
亞菲克很嚴苛地斷定：
「但是之前到沙漠的時候，你意外慎重又毫無多餘的動作。從為駱駝裝上馬鞍開始，直到穿過綠洲的城牆回來為止，你的行為都非常有一致性也符合道理。但是像這樣的你……」
亞菲克眯起眼睛開始譴責：
「卻突然打開塔裏也許很危險的門扉，說有道路通往從來沒有見過的房間？這種不協調感也太強烈了。」
講到這裏他突然回頭，目不轉睛地看著站在較為高處的艾雷米亞。
「喂，廚師。就我看來，你跟這家夥認識很久了吧？我所說的話有什麽奇怪的地方嗎？」
「沒有。」
艾雷米亞微微笑著，並恭敬地低下頭。
「不愧是金鈕扣的少爺，從頭到尾都跟你所說的一樣。」
「我是……」
雖然姑且先開口，卻說不出下一句話來。
——這種不協調感也太強烈了。
沒錯，的確如此。
到這裏的路上，已經陷入這種感覺幾次了？明明是第一次發生的事情，卻又好像不是。追溯著相似的道路，類似的話也好像聽誰講過，可是……
「又來了……」
約書亞按著額頭大聲呻吟。好痛，頭蓋骨好像被某種東西刺穿，甚至感覺腦髓像被攪亂了一般。尖銳的痛楚覆蓋住思考，無論如何都無法將話語整合歸納。
「喂，你沒事吧？臉色整個鐵青了耶。」
雖然想要回答擔心自己的艾雷米亞，卻無法順利開口。好不容易做出反應而試著在腳上使力，卻連這點也辦不到，身體姿勢緩緩失去平衡。似乎是想避免背部或頭部直接倒地，於是幾乎本能性地彎曲雙腿。
但是——
應該要支撐住跪下的膝蓋的地板——也就是地麵，已經不存在於那邊了。
9
哀號聲響起。
一名青年與兩名少年剛好三人份，響徹在昏暗狹窄的塔中。
「塔」裏首屈一指的天才、大國的情報將校，頂尖的前殺手，雖然他們都各自擁有誇張的頭銜，麵對突然的崩塌也完全束手無策。
最能幫上忙的是小小的火鼠。它靈活跳躍著，同時將這場慘烈崩塌的周圍景色照亮——有如怒濤般湧出的沙土、碎裂的暗綠色石柱，相同顏色的地板石材。
約書亞以視線追著這些東西，打算想辦法進行護身。落下開始已經過了五六秒以上，滑落距離應該相當高才對。如果毫不抵抗地直接摔落地麵，那就是手腳某處，不然更糟糕點就是背骨會因此骨折。
可是，這股努力因為激烈的水聲而回歸於無。背部所承受的是冰水的觸感，鬥篷一口氣變重，成為一顆把自己拉入水底的沉重石頭。
約書亞立刻將它脫下，用力扭轉半身。大量的水從眼睛、嘴巴、耳朵灌進來。即使身體因為有如刀割的寒冷而緊縮，也總算是用指尖抓住堅硬的物體。深信那就是岸邊而拚死拉近，再把自己的身體撐上去。突然進入肺裏的空氣也非常冰冷。
「學長、艾雷米亞……！」
水滴順著紅色的前發滴下。把水拭去幾次後，約書亞環視周圍。
無比潔白。
無比寬廣。
然後也無比寒冷。
仔細一看自己握住的「岸邊」，那也不是岩石或泥土，而是凍結成純白色的其中一些冰塊。水則是冰塊的一些區塊溶解，變成巨大的池塘或湖泊的部分。
——在這種地方泡在水裏會凍死！
約書亞慌忙爬到冰層上頭，用顫抖的指尖操控短劍召喚出娜塔露。
「哎呀，大哥，你怎麽全身濕透了啊！這樣會生病喔！娜塔露會使出全力燃燒，要加油啊啊啊！」
將手蓋到紡炎之羊猛烈噴發的火焰上，約書亞重新確認四周。
視線大部分都被白色給覆蓋。
冰塊在腳下綿延不絕地延伸，厭倦於這過度的白色而抬頭一看，隻見數十薩斯高的地方微微開了一個黑色的洞穴。自己恐怕就是從那邊滑落下來的吧。
「這個地方是怎麽回事？」
「這裏叫作冰湖喔，大部分都素像硬繃繃的板子。大哥你能夠噗通地掉落在冰層比較薄的地方，運氣真的很——」
娜塔露詼諧的話語在此中斷。
大大的眼睛張得更開，紡炎之羊開始發抖。
「娜塔露？」
約書亞窺視火妖視線的前方。
一片雪白的視野中，有個人在那裏。
不，是看起來像人的存在。
那個身影乍看之下是個女性，而且是位成熟美麗又文雅的麗人。頭發長到能夠覆蓋膝蓋後方，並且呈現淡淡的水藍色。在這種寒冷之中還隻穿著露出肩膀的單薄衣物，暴露出柔和的身體曲線。但是，她並非人類。
她直直地朝這邊走過來。那瞳孔、那虹膜都跟人類有著明顯的差異。
「……」
還
魔操平安施展成功，約書亞現在的修道生生活可說是一帆風順，所到之處無人能敵——雖然很想這麽說……
「等等，一年級的！之前拜托你的事情有安排了嗎？那都已經過三天了啊！」
「那邊的一年級小鬼！把這個送到西塔去！因為很緊急，所以不管用還是用什麽都無所謂。咦？隻會用火妖？真的假的？」
「喂，那邊的一年級，去中央塔把導師請過來！你說哪個導師？不會自己想啊！」
被修道生前輩們如箭雨般飛來的指示與責罵搞得兩眼昏花，約書亞在塔裏不停來回奔走。
是那顆紅色石頭的詛咒……也就是畢業前儀式的準備。
雖然心不甘情不願，但是從一年級到四年級生所有班級代表總計三十二人齊聚一堂，讓畢業前儀式的準備會開始活動。這是約書亞召喚出娜塔露三天後的事情。
——最大的問題雖然勉強解決，但是距離升上二年級所需的分數還是不夠啊！不管怎麽用功念書，心裏還是會覺得不安！
雖然難過得讓人想哭，但畢竟沒辦法拒絕。每當休息時間到來，約書亞就忙碌地被迫在東南西北各個塔中東奔西跑。
「大叔大叔，這邊的工作結束嘍。再來要做什麽好？」
「文件寫好了。檢查一下。」
不是班代表的菈琪休與基列亞德也陪伴在約書亞身邊，煞費苦心地幫忙。尤其是擁有風之的基列亞德是個強力的幫手，讓亞維飛往塔裏各地擔任傳話的職務，著實幫了大忙。
另一方麵，身為正規的代表之一，應該也是約書亞搭檔的賽姆——
「怎麽辦啊，約書亞……大小姐她今天身體狀況似乎也不太好。」
每天就像這樣漫不經心。才一起開始進行被交待的工作，但每過幾分鍾就會變回隨從的立場，轉頭朝向東塔開始擔心起留在那邊的蒂艾爾。
「身體狀況不佳是……哪邊覺得不舒服嗎？是肚子痛還是頭痛之類的？」
「不，看起來是沒有那些症狀，但她就是說身體不舒服……」
變成這樣子的賽姆就完全無法發揮作用了。不管讓他做什麽都無法好好進行，隻會一再重複失敗。
「你喔！才現在就這樣要怎麽辦啊？正式任職之後，可沒辦法總是跟蒂艾爾去到同一個地耶！」
「赴任地點，可能會分散。」
「那樣的話我就去死。」
「等等！你在說什麽啊！」
「真的假的？」
「我就去死。」
賽姆兩眼無神地看著生氣的菈琪休與基列亞德，然後還講出這麽恐怖的話來，實在讓人難以承受。
因為這種過度極端的言行舉止而最先舉白旗投降的，結果還是約書亞。
「這樣也不是辦法，你就去照顧蒂艾爾吧。接下來就交給我處理。」
這麽說完後，就把賽姆送回東塔。
「說什麽交給我處理……大叔你真的沒問題嗎？就算總算是克服了魔操，其他科目也都還是火燒眉頭的狀態吧？」
「是……是那樣啦……但我也很擔心蒂艾爾的狀況，而且賽姆那種狀況下如果發生什麽不得了的大失誤，那還比較可怕。」
「這我能理解。」
「反正我們也會幫忙就是了。」
「菈琪休、基列亞德，謝謝。真的要仰賴你們了，所以就是這樣，拜托了！」
約書亞以簡直就像對神叩拜沒兩樣的氣勢，抓住他們兩人的手。同時可能也微微帶有著「怎麽能讓你們逃跑」這樣的含意在裏頭。
看到他這樣子，兩個孩子苦笑著回應。
「大叔，你還真是沒變耶。明明可以使役比我們要上位許多的了。」
的確，菈琪休說得沒錯。從「見聞之旅」回來後，兩人還有賽姆都成為各自的正式主人了。已經不需要短劍或武器，也不需要以血為祭品就能召喚出各自的使役。但即使如此，也還都是七八十位階的，跟紡炎之羊比起來有著相當的落差。
「已經不完全是吊車尾了，稍微自豪點也不奇怪吧？」
「嗯，這個嘛……不過，畢竟是用了旁門左道的方法啊。」
他們一心一意地往王道的魔操邁進時，自己卻以走偏門的方式獲得娜塔露。全部都是倚靠亞菲克從旁指點的功勞，實在很難說是自己的實力。
——這招隻能算是用來對付年末測試，好能當場應付一下而已吧。得要能光靠想像力與集中力，就召喚出一定程度的才行。
約書亞抱著這樣的想法給自己警惕，菈琪休卻以羨慕的眼神看著他。
「旁門左道也無所謂啦，我也好想去尋找強悍的喔。那樣的話，也許就能像大叔一樣順利使役了呢。」
「『塔』的附近，一般是沒有。」
基列亞德的意見很正確。因為自身樂意才讓人類使役的可說是少之又少。越是高位，這種傾向也就越為顯著。因此，都不太會在這個綠洲附近顯現。應該是想要避開被聚集在「塔」裏的成群神官給補抓的情況吧。
「嘖，早知道這樣，就該在老家附近多仔細看看各種了呢。」
「在『見聞之旅』也是。」
「啊，就是那個，那個啊！當時還有抓到一次砂魚。還有像是那條超大隻的蛇之類！」
「基納提就別想了吧，那可是位階第六位喔。或者該說，如果不小心就跟那種大家夥定下契約，不知道會吃多少苦頭。」
「給大叔一說，還真有說服力耶。」
「適可而止是很重要的。」
「好了啦，趕快回到工作上吧。」
講著玩笑話，而且還是不停講悄悄話似乎不太好。好幾個身上披著不同顏色肩布的人瞪著他們三個看。從那群人之中，有個掛著紫色肩布……也就是四年級生證明的少年——從前方走了過來。
「喂，那邊的紅毛，把這些文件也處理一下。全部寫完以後，不要忘記拿到中央塔給導師進行檢查。」
高年級生冷淡地發出命令，讓全新的石板突然間堆積如山。是的，這情形隻能夠這麽形容，而約書亞他們也隻能照做。
「還有，劄菲露導師交代，從明天開始要由一年級生負責聖塔的整頓，拜托你們嘍。」
可是附加而來的命令卻讓三人瞠目結舌。
「整頓……？」
「是啊，去把裏頭的祭壇打掃幹淨啊。要仔細打掃到能夠讓最高年級生們禮拜，地點就從最靠近的『露絲』開始。」
把這些話說完，那個少年就轉頭走開了。被留下的三個人隻能目瞪口呆地站著。
「他說『露絲』之塔……怎麽會。就算說近，從這裏也要走兩個小時耶。」
「再說，還埋在沙子裏。」
「被棄置不管後，已經過幾年了啊？五年？十年？」
如果是建築在肥沃平地的石塔，經過這點程度的時間也不會有什麽問題。就算多少有點汙損，隻要再維護一下就能繼續使用了。
但位於沙漠的建築物就另當別論。每當幹燥期來臨，沙塵暴就會瘋狂呼嘯。無窮無盡的土砂會被強風卷起，灌注於大地之上。就連這個綠洲也是每天都會有人清除沙塵，城鎮也拚命整頓維護才能保有現在的模樣。不然的話，人們的日常生活毫無疑問地會在刹那間被吞噬掩沒。
「然後要我們一年級八個人去清掃……不，八個人扣掉賽姆，加上我跟基列亞德，所以是九個人。可是就算這樣也太強人所難了！再說，那裏的入口還存在著嗎？難不成要我們自己去挖出來？」
「不過，好歹是冠上創世神官名號的塔，我想應該不會就那樣任其埋沒在沙土裏頭吧……希望如此。」
「但是，會很辛苦……」
雖然原本就是很麻煩的工作，但被命令要「一年級全體」進行也很吃不消。如果隻有約書亞，或者說隻有這裏的三個人，就可以依靠鷥翎的羽翼橫渡夜空，但是有其他人在就沒辦法這麽做了。
「大叔，真的沒問題嗎？現在這時期要在沙漠走上兩小時，隻能選在夜晚而已耶。」
菈琪休詢問的聲音一反常態地充滿走投無路的感覺，這更讓人感到艱辛。
當然不可能沒問題。念書時間被不停削減，若是縮短睡眠時間，就單純是身體會覺得很疲勞吧。
再加上，更麻煩的是——
夜晚是夫婦幽會的時間。對約書亞來說，這比任何事情都要重要。
2
「所以……就是這樣子，鷥翎。」
那天夜晚，約書亞一如往常地走在平常來的庭園裏，同時把事情經過告訴妻子。凶猛的沙塵暴最近也開始變得和緩，吹入綠洲裏的也變得比較柔和。明月高掛在萬裏無雲的空中，灌注下明亮的光芒。
肩膀與臉頰受到月光照射的同時，約書亞雖然盡可能平靜地進行說明，話語中似乎三不五時就泄漏出害怕的氛圍。
——會生氣嗎？或是會鬧別扭？還是說，難道會開始哭？
最難以承受的當然是最後一種模式。憤怒到開始踩踏地板，對約書亞來說不過是剛開始而已。再也沒有比鬧別扭後開始沮喪，然後哭起來更讓他痛苦的事了。
但是，他的妻子沒有表現出任何一種反應。
「吾之主君也真是的，竟然接二連三地老是把麻煩事背到自己身上。」
就像要表現目瞪口呆一樣，鷥翎聳聳纖細光滑的肩膀。月光則襯托著她那美麗的容貌。
從明天開始到考試與畢業前儀式結束為止，會連像現在這樣散步都很困難吧。頂多隻能像剛進入這座「塔」時那樣，在自己房間裏跟鷥翎聊天聊個半小時就差不多了。
「抱歉喔。」
「這也不是你的錯吧。」
「是沒錯……但我以為你會更生氣，或是鬧別扭。」
「如果生氣也無所謂的話，那就那麽辦吧。」
「不，請饒了我吧。」
看著滿臉憂鬱又無力垂下肩膀的約書亞，鷥翎迅速坐到樹陰底下，抿嘴笑著對他招手。
「今晚要看什麽嗎？」
「沒有啊，隻是鷥翎想要摸摸你而已。」
「咦咦咦咦？」
「隻是這點程度沒關係吧，今晚那群孩子們又不會過來。」
「你這麽說也對啦……」
菈琪休與基列亞德不知道是為了約書亞著想，還是考慮到明天以後的事情，總之向他表示今晚很忙就早早回房間去了。賽姆則依舊片刻不離蒂艾爾身邊。所以，現在這附近就隻有夫婦兩人而已。
「愛賣弄小聰明的羊也不在，來吧來吧。」
鷥翎對著約書亞招手，奮力展現出無論如何都要讓他膝枕的意願。再說，自己這邊的情勢實在是壓倒性不利，他隻好放棄抵抗，乖乖把頭躺到妻子的大腿上。
輕輕把前發撥開撫摸的手指，今天也很溫柔。
「……之前都不知道，原來被撫摸頭發就會開始變得想睡覺。」
嗬嗬的輕快笑聲響起。
「即使是人類，果然還是會在某處留下生物的天性呢。大多數野獸或是的孩子，在被撫摸後也會變得想睡喔。」
「這樣啊……」
「不過，看來你真的很中意這座『塔』呢。」
鷥翎非常感慨地低語著。
「為什麽會這麽想？」
「以前，鷥翎的約書亞不會輕易入眠。」
他的妻子略帶哀傷地繼續說：
「不管是住在多大間的宅底或豪華的旅店，也絕對不曾熟睡。隻要稍微有人的氣息出現，你就會立刻握住刀刃躍身而起。在這麽空曠的地方假寐，當然更是不可能發生的事喔。」
「是嗎……的確是這樣呢。」
在追殺或被追殺是家常便飯的生活中，完全失去意識就等於直接跟死亡連結。所以約書亞年幼時所能安眠的地方隻有自己的家，也就是姊姊們的身邊而已。失去她們之後，能夠熟睡的地點更加減少。就連在那個魯斯提拉太守的城裏也一樣。對約書亞來說，那隻是個總覺得無法冷靜下來，過去曾經是敵陣的地方而已。
「看到你那副模樣，鷥翎實在很難受，但身為妻子也隻能勉強忍受下去……」
約書亞會停留在這座「塔」的時間，快一點就是五年。等到順利畢業，正式成為神官之後，就又得前往外界才行。
「還有，前一陣子啊，你對那個非常惹人厭的小鬼所說的話也是，那讓鷥翎感到非常愉快喔。」
「呃——那是指亞菲克學長嗎？」
「沒錯沒錯，就是那家夥。」
「我有說了什麽嗎？」
「你就自己去想吧。」
鷥翎雖然冷淡地說著，語氣卻很溫和。最後一次遇到亞菲克是在前天。也就跟之前一樣教導他琵琶，接著也以自己的經驗給予一兩個作詩的訣竅，但卻沒有像他教導自己魔操時那樣，有著戲劇性的效果。
——這麽說來，最近這陣子，總覺得鷥翎心情都滿不錯的。
帶娜塔露去引見她時，在那隻羊太過口無遮攔而激怒鷥翎前，她就乖乖照約書亞所說的做了。
在那之前，到底發生什麽了？
當他一項一項地檢查時，眼瞼也漸漸垂下。不停積蓄下來的疲勞與心勞，就連對韌性很有自信的約書亞最近也感到頭昏眼花。此時，再加上這種無法明確判別到底是服務還是拷問的對待下，實在難以抵抗這股睡意。
終於，他就這樣微微打起盹——就在此時，鷥翎的身體突然傳來一股緊張感，約書亞整個人跳起來，有塊紅色肩布在眼前飄揚。
自己的哀號在喉嚨深處凍結。
而且，眼前的對象露出更想放聲大叫的表情。平常總是隻顧著罵人的嘴巴張大到難以置信的程度，略為尖細的眼睛也睜大到極限。他——亞菲克·尤哈斯就站在那邊。
——鷥翎被看到了？
約書亞的背後已經沒有她的氣息。取而代之的是，胸前的首飾正不停振動著。因為讓約書亞躺在大腿上的關係，鷥翎的對應也許慢了一拍。但恐怕那也隻有一瞬間而已。
——他也不一定有清楚看到。要想辦法蒙混過去。
為了讓自己冷靜下來，他深呼吸一口氣，接著踏出一步。
「請問……」
「你有看到剛才那個嗎？」
「看……看到？是在指什麽呢？」
約書亞迅速以往常的笑容來應付，但亞菲克以不流利的聲音快速打斷他：
「是女神。」
亞菲克非常認真地反覆說：
「就在那顆樹下！你的正後方！有女神在那邊！」
這家夥在講什麽啊？
3
不管再怎麽舒服，以後絕對不能在自己床上以外的地方睡著。
約書亞偷偷下了這種決心。
最近的麻煩大多都是隨著睡眠一起到來。校長禮拜時也是，昨天在庭園時也是。
前者這個失誤雖然招來嘲笑，但相反地卻產生了讓亞菲克感興趣而另眼相看的作用。至於後者這個失誤究竟會不會有招來好結果的那一天到來，現在的約書亞還無從判斷。
之所以會這麽說是因為——
「你看，這首如何？這是熬夜創作出來的詩喔。我參考了古代的詩篇，想試著讚揚女神的美麗。」
這樣啊
「這個是試著參照兩百年前的詩人文章創作的。每個文節全都有押韻，極為講究。可是，也因此留下做作的賣弄感。」
「喔喔。」
「接下來是這邊個。這是試著模仿最近西方都市還挺流行的歌曲作出來的，但卻顯得有點輕浮。想要表現出那位大人的美麗，得要有……該怎麽說呢，總覺得是要……更能靈活運用語言的神秘之處所創作而出的劃時代詩篇才行。」
「是這樣啊。」
「還有，也看看這個。說到這篇啊，是我對關於那位大人的……」
亞菲克的演說滔滔不絕地持續，在他身旁有著堆積如山的石板，那些全都刻印著他以文字撰寫的詩篇。不管哪一個都是讚頌著亞菲克口中所說「那位大人」、「女神」的讚美歌。
——雖然我自認為已經算是過著波瀾萬丈的人生……
把用阿諛諂媚的話語堆砌起來的內容一個個修正，同時約書亞也偷偷歎著氣。
——沒想到，明明是其他男人在創作讚頌自己老婆的詩，自己卻得被迫幫忙啊……
約書亞從來沒有想過會麵臨這樣愚蠢至極的事態，也因此完全沒有半點心理準備。喪命或讓對方喪命，殺人或是被殺這類的覺悟雖然多到可以論斤兩賣了，但這種事情真的從來不可能在腦袋裏的任何一個角落浮現出來。
而且說什麽女神，為什麽會有這種發想出現，真令人打從心底覺得不可思議。過去這個大陸有許多諸神存在，而祂們全部都留下與人類離開了人世。正因為是諸神亡故的世界，人們才要嚴以律己，操控來麵對困難才行……這就是他們不是單純的魔術師或召喚師，而是被稱為「神官」的最大理由。
亞菲克半點也沒察覺這種焦躁，這讓約書亞的煩躁程度更上一層樓。
「你看，這個如何？」
「這邊也看看。」
「這個也好好看一下。」
就這樣，亞菲克接二連三地把自己創作的詩遞出來，而且還很稀奇地臉頰泛紅，露出心情非常愉快的表情。平常總是用力深鎖，刻劃出眉間深穀的眉毛也溫和地消解，毫不吝惜地展現出符合年紀的少年表情……可是，拿出來的詩歌不管哪篇都隻能用不上不下來形容，這讓約書亞更加煩惱。
「所以說，亞菲克學長。這類型的就算隻是在形式上模仿也不會順利喔。還有，請千萬不要忘記要搭配曲子歌唱。如果有一部分的文節太長或太短，作曲時可是會讓人發狂。」
「唔……」
學弟顯得略為冷淡的話語，讓亞菲克變回原本神經質的表情。看到這副模樣，雖然反而讓約書亞鬆了口氣——
「要歌頌女神的事跡，曲子當然也要宏偉才行。關於這點也得好好研究一下了。」
才剛這麽想，現在就讓人抱頭苦惱。看著用力移開視線又垂頭喪氣的約書亞，亞菲克很稀奇地用開朗的聲音詢問：
「話說回來，你真的沒看到她嗎？就在你後麵而已。」
「沒看到耶。」
「是嗎，那還真是遺憾。你有領悟到自己到底損失了多麽重大的事物嗎？被認為早在過去就已經離開大陸的諸神，其中幸存的女神顯現於世，而你卻無法親眼目睹。不隻是腦袋糟糕就連運氣也差，我還真是打從心底同情你。」
——你這家夥，要不要我用全力把你撂倒啊？
應該很擅長的陪笑表情，此時整個僵掉了。
但是，說出「那個應該不是女神才對」這種話來指正這件事，約書亞無論如何也辦不到。昨晚，亞菲克會在那種時間徘徊在庭園的理由跟之前相同。
他所說的跟鷥翎是不同的存在這一點，現在已經很清楚了。可是如果他把化為人類姿態的鷥翎與這個傳聞連結起來思考，那這件事就會變得更加麻煩了吧。
——這座塔裏沒有上位……不論如何都要讓這謠傳保持現狀。
因此，即使這個紅色肩布少年不停吹噓著與不存在的女神邂逅的故事，也隻能乖乖地洗耳恭聽。
雖然隻能洗耳恭聽……
「那位果然是月之女神之類的吧？銀色的長發有如月光般明亮地發出光芒，那真是美麗的情景。」
「是嗎，誰知道呢？」
「得用言語描述那種美貌，還真是個重大的任務啊。接下來持續反覆不停地研究會來得及嗎……？」
約書亞瞪大眼睛看著煩惱的亞菲克。
「你說不知道來不來得及……難不成，你打算在新神官的祝祭禮拜上歌唱那個女神什麽的詩篇嗎？」
「那當然。」
「居然說那當然！」
「這有什麽好驚訝？」
亞菲克似乎對紅發學弟的反應感到不可思議，其中單邊的眉毛微微向上吊起：
「這不就是你說的嗎？隻要想著在意的對象，將話語陳列起來就好。現在我的心隻想奉獻給那位大人而已，所以會這樣也是其來有自。完全就是自然的趨勢吧？」
「我……我是那麽說過……但是身為畢業生代表，卻創作出跟神已經不在人世的聖傳教誨完全相反的詩歌，這會不會不太好啊？」
「喂，這邊的古代詩如何？這個音階的配置，我覺得應該很值得參考。」
「請聽我說啊。」
此時話題又回到一開始的狀態，讓人已經無法忍受。
「這邊是試著以古代流行的抒情詩為主要構想所創作。雖然被評價為音節的連結非常流利，但我實在搞不太懂。可是，這個填上這邊的歌詞之後……」
「好好聽我說啊！」
4
「所以，他都完全不聽你說話了？」
菈琪休詢問的話語中，帶著一半同情跟一半覺得有趣的感覺。證據就是，明明都一直叫她要好好踩住馬鐙，現在卻整個腳尖都騰空地甩來甩去。
不過約書亞已經連吐槽這點的餘力都沒有了，光是無力地低下頭就已經耗盡全力。看到這副模樣，讓菈琪休更加開心地拍手。
「天才暴虐沉默王真是厲害！大叔終於連話語都被奪走了！達成百分之百的奪取率！」
「大叔竟然會有鬆懈於說教的一天……」
基列亞德更加感慨的低語，讓約書亞內心遭受到更進一步的追擊。不過，對此也還是無法湧現反駁的力氣。
低頭一看，隻見濃厚的影子落在沙漠上。那是好幾匹馬與孩子們在其背上搖晃的影子。
不，那不是馬。
雖然是非常相似的生物，但額頭長著螺旋狀的角，尾巴則是跟鳥類尾羽類似的形狀。背部也又寬又大，即使約書亞和菈琪休還有體格壯碩的基列亞德搭乘上去，腳力也完全沒有改變。他們名為逍駿，是貝爾莉娜所持有的。
約書亞他們完成前往「露絲」的聖塔這項命令，是在那之後兩天的事情。從「星紺之塔」到被埋沒的遺跡，如果用小孩子的腳程步行，整個路程大約要花上兩個小時。幹燥期的沙漠有多嚴苛，任何人都很清楚。
「除了我以外，大家也許都會累倒啊。」
對於這麽申訴的約書亞，貝爾莉娜提出的妥協方式就是這個。
「導師真的好厲害啊，像這樣的神馬，居然三兩下就借我們好幾匹。」
而且這些馬還很忠實地執行她說的：「確實保護好我的學生們，並且帶他們回來。」這種相當模糊的命令。
「就算跟我們家的卡坦這麽說，總覺得他也會在途中就膩了，或是忘記。」
「搭乘
起來很舒適。」
的確，這點約書亞也點頭稱善。
逍駿就像滑行般在沙上前進，一切景色都在刹那間被拋到背後。如果駱駝或馬用這種速度奔馳，肯定無法像這樣交談。振動會非常劇烈，任何人都會咬到舌頭。若是利用這個，的確可以不用花費太多功夫地輕鬆往來。
但也因為這項好處，讓菈琪休狀況絕佳。
「頭腦很好的人，隻要暴衝過那條界線一次就回不來呢。大叔，接下來你打算怎麽辦？」
「要幫他作老婆的歌嗎？」
「那就有點……」
「但是，那個人有除此之外能創作歌曲的根據嗎？如果不能完成符合儀式的大型樂曲，那不就會變成非常困擾的狀況了？」
「嗚嗚。」
真是無比正確的意見，讓約書亞無法繼續說下去。
「你老婆怎麽說？」
「基本上，她就隻是一直笑而已……」
事情的來龍去脈，約書亞大致上有說給鷥翎聽了。因為她很擔心因為自己的粗心而害丈夫被逼入困境。
聽到亞菲克隻不過在短暫一瞬間看到自己，心神就被吸引，並奮發努力於創作詩歌時，鷥翎的反應是——
「這很自然，畢竟鷥翎的美麗，正可謂閉月羞花嘛。」
像這樣充滿自信地說著。
「雖說隻是宣揚些理所當然的事情，但也不是什麽罪惡。」
因為也這麽幹脆地斷言，反而讓約書亞更加沒有立場可言。
——怎麽顯得好像隻有我特別在意，該說是器量狹隘還是什麽呢……哎，總覺得難以釋懷啊。緊緊握住韁繩的約書亞，表情跟平常一樣露出笑容。雖然是笑容，但抬頭看著他的菈琪休歎了口氣，基列亞德也大力聳肩。
「你們是白癡嗎？不要在有其他人在的地方講那種事情啦。」
再加上隔壁的馬頭靠過來，蒂艾爾非常不悅地開始痛罵。從鬥篷裏滑出的糾結金發，被沙漠的風吹散。同一匹馬的背上還有賽姆，他用略顯愁容的表情看著這邊。
「其他人的馬已經跑到很前麵去啦，而且在這種風沙下，聲音根本傳不到那麽遠啊。」
菈琪休憤慨的反駁，讓蒂艾爾更加不高興地皺起眉頭，並再次把神馬拉開距離。
「那家夥是怎樣啊？明明是自己說要跟來，態度也太差了吧！」
菈琪休噘起嘴，基列亞德也用力點頭。
當蒂艾爾提出說要同行時，老實說約書亞也稍微嚇了一跳。
詢問她不是身體狀況不好嗎，蒂艾爾就說：「是不好啊，但如果我不去的話賽姆也不會去吧。如果因為那樣，害得班級的責任無法完成，我的良心可過意不去。」「再說，那是可能已經被沙漠掩埋的地方吧？如果驅使地妖的賽姆不在，那根本沒辦法開始吧。」這樣條理分明的回答，約書亞也隻能允許她前往「祈禱之塔」了。
「就算態度有點惡劣，對我來說還是幫了大忙。所以你們可不要吵得太凶喔。」
「這是什麽意思！講得好像全都是我不好！」
「不，這不是在講哪一邊不好……」
「大叔，就是你那種曖昧不清的態度不好！老婆跟母親、正妻跟側室，沒辦法瞬間判斷要站在哪一邊的男人，下場可是會悲慘無比喔！這是在講我家的老爸就是了！」
「別說了，菈琪休！你的父親一定會哭出來，所以別再說了！」
「嗯，會哭出來呢。」
吵吵鬧鬧的同時，一起停下腳步。
月光之下，有個在沙漠中大幅隆起的地方。像是小山的那個位置，仔細一看是座沾滿沙粒的建築物。在長年日積月累的風砂侵蝕下，所有像是接縫的接縫處似乎也早就磨損，仿佛是座巨大的石碑插在沙漠中。
——感覺好像墓碑。
刹那間，約書亞抱持著不好的印象。不過，看到其他班級先抵達的一年級生們無所適從地四處徘徊，他就快速下馬。
「怎麽了？果然找不到入口嗎？」
雖然是惡名昭彰的劣等生，但身為年長者的存在還是很重大，小小修道生們都同樣露出安心的表情聚集過來。
「不是，入口就在這裏。」
「但是，沒辦法順利打開。」
「我看看。」
從馬背上拿起油燈，約書亞照亮前方。跟孩子們說的一樣，那邊雖然的確有道門在，但大半已經埋在沙裏。缺乏力氣的小孩子要靠腕力打開是不可能的。
「各位，用布把口鼻蓋住後，稍微後退一點。」
「是無所謂，但為什麽要這樣？」
「長年沒有使用的建築物……尤其是像這樣被埋起來的地方，裏頭經常會有不好的空氣淤積，還是小心為上比較好。基列亞德，不好意思，麻煩你抓住那邊跟我一起打開。」
「嗯。」
讓呼吸一致，手臂用力後，兩名少年將門打開。同伴們混雜了期待與無畏的眼神，往前方深處灌注。
5
被娜塔露所照亮的塔內，是個清靜到令人意外的地方。因為警戒著剛才所說的「不好的空氣」，所以約書亞不讓任何人把油燈帶進來。但沒想到空氣清澈到讓人覺得是杞人憂天，另外也非常寒冷。
「這就是『露絲』之塔……」
複數的腳步聲，與約書亞的低語唱和。
雖然冠上古代女神官之名，卻是座樸實的石造建築物。雖然幾乎無法看見「塔」裏那種壯麗的工藝品，但鋪設在四周的每一塊石頭都打磨得相當潔白，牆麵也十分整齊美觀。雖然有窗戶，卻位在又高又遠的位置。持續往上延伸的階梯，描繪出緩和的弧形追隨至天際。如果不是微弱的月光而是滿溢的陽光，想必塔內一定會閃爍著明亮的光芒。
「大神官露絲是個什麽樣的人呢？」
眺望這耀眼的白色空間，原本隻覺得麻煩無比的這個工作也稍微湧現了一些興趣。創世的六神官，其中許多人從年輕開始就不辭辛勞地把人生奉獻給後輩們。
「雖然是遺跡，卻不太肮髒耶。」
「建造後不知道已經經過四百年還五百年了，卻還這麽亮晶晶，真是厲害。」
「是這樣嗎？總覺得比想像中樸素好多。」
修道生們隨心所欲地發表感想，並且四處亂逛。
隻不過，那種餘裕也隻有維持到剛進來後幾薩斯而已。穿過兩三道通往內部的門扉後，一行人就完全無路可走了。白色石頭砌成的走廊突然中斷，四周被粗獷的岩石所覆蓋。仿佛像是突然被丟進洞窟裏一樣。
「已經沒有走廊了。」
「門也是。」
「從跟導師借來的藍圖看來，這前方應該有大祭壇存在才對……真奇怪。」
修道生們把頭都湊過來，看著皮製的書卷。原來如此，那裏就跟蒂艾爾講的一樣，畫著往下通向祭壇的階梯。
「方向明明是往這邊啊。」
「娜塔露，再稍微照亮一點。我看不太清楚。」
「照亮啦～～咱會猛烈照亮的啦～～」
「啊，這邊好像有什麽被埋起來的痕跡喔。」
隔壁班的少年指著其中一塊岩石的位置。仔細一看就發現，那邊有著黑色的岩石斷裂堆疊著，另一頭緊密塞滿了沙土。
「是因為崩塌或什麽原因而埋起來的呢。」
在羊所編紡的火焰與光芒中，約書亞慎重地檢查前方，接著緩緩轉向賽姆：
「輪到你的諾亞姆出場了，請先打開一個小洞吧。絕對不可以突然就整個敲飛喔。」
仔細叮嚀後，約書亞把位置讓給年少的同學。以位階雖低但能
靈活運用地妖而聞名的賽姆，表情僵硬地走了出來，召喚自己的。有如穴熊般二足步行的地妖，確實地理解主人的命令。
咚鏘！咚鏘！
穿透地盤的聲音響起兩次。光是這樣，就已經敲開能夠讓一個人通過的洞穴。最先穿過的人果然是約書亞。接著蒂艾爾快步跟上，賽姆也慌忙追在後頭。菈琪休與基列亞德提心吊膽地穿越洞穴，其他孩子們也戰戰兢兢地模仿著。
持續一段跟入口相同的白色室內空間後，接著是階梯……或者說是坡度平緩的坡道，緩緩往地底前進。
「娜塔露，有看到什麽嗎？」
詢問在自己前方小碎步快速行走的半人半羊少女，隻見她很困擾地歪著頭：
「又素牆壁喔，大哥。但素，有點奇怪耶。」
「奇怪？」
「這次的牆壁好透明耶。」
看向火妖這麽指著的前方，原來有道牆壁聳立著。涼颼颼又很冰冷，而且寬大到可以把在場所有人都映照出來。
「透明板子的牆壁？」
「不對。」
「難道是冰？」
一行人斜著眼並目不轉睛地看著眼前的牆壁，發現原來是冰。因為相當厚重又很光滑不模糊，看起來才會像是透明的板子。不過摸起來就會有漸漸潮濕的感觸。
這情況很危險，約書亞心裏想著。出現這種從未見過的巨大冰塊，實在太不自然了。而且，剛才前麵還用土石掩埋起來。
——這是某人為了不讓其他人進入前方才這麽做的。
約書亞沒有花上太多時間便思考出這個結論。隻要再過一兩秒，他就會發出全體撤退的號令了。
但是——
「冰的話，我立刻就能打破了！莉姆莉！」
敏銳的蒂艾爾第一個開始行動，而且忠實的水妖還相當理解主人的意圖。半魚的以約書亞完全來不及製止的速度，在冰壁上打穿一個大洞。
「蒂艾爾，快住手！我們要回去了！」
「為什麽？好不容易來到這裏了。隻要再往前走一點，就會有祭壇了吧？」
「別多說了，回去吧！」
「你還在擔心不好的空氣嗎？沒關係啦，你看，沒有任何東西冒出來啊。」
迅速穿過約書亞想要阻止她的手，蒂艾爾就跳進鑿開的洞裏。賽姆也毫不猶豫地跟在後頭，兩人一下子就跑到厚重冰壁的另一頭，隻留下扭曲的人影在這邊。
無可奈何下，約書亞轉頭朝向其他孩子們說：
「你們回到入口去！如果我們過一陣子沒有回來，就返回『塔』裏把導師叫來。」
「可是……」
他用稍微強硬的語氣對躊躇的菈琪休說明：
「隻有我一個人的話反而比較安全。所以，快去吧！」
光是約書亞一個人也相當強悍，而且還有鷥翎。如果是隻有知道這項事實的人在場，最糟的情況下也能讓她顯現。所以與其繼續留在這裏，不如自己追上去還比較迅速而且安全。
基列亞德似乎有察覺到這些緣由，他點點頭就抓住菈琪休的手。而菈琪休雖然還想講些什麽，還是乖乖被他拉著前往出口。其他六人看來也從約書亞的話語中感受到無形的壓力，於是默默跟在基列亞德他們後頭。
用眼角餘光確認這個情況後，約書亞就往冰壁的另一側踏出一步。已經看不到蒂艾爾與賽姆的人影，看來已經沿著平緩的斜坡下去了。
「真素性子急腳步也急的小孩子啊。」
「真的是這樣呢。」
娜塔露憤慨地低語，約書亞在表達同意後也快步前進。在自己的腰帶附近摸索，抽出隱藏在底下的鎖鏈。乍看之下似乎很細又不可靠，但前端有著尖銳的分銅，在他的操控下能夠發揮出比普通的鞭或劍還要強大的殺傷力。
——在這前方有某種東西。雖然不清楚是什麽，但絕對有什麽不太好的東西存在。
每走一步空氣就更加冰冷，某種刺痛麻癢的感覺傳過來。模糊的惡意、殺氣……就是像這類的東西。
娜塔露不知不覺間攀爬到身上，她的手像是抱住約書亞的頭般緊抓著，指尖還不停發抖。
「蒂艾爾、賽姆。」
約書亞小聲地呼喚，並且慢步走著。接下來，如果能不碰到任何情況就把他們兩人帶回來，即使要擁抱已經亡故的露絲之靈祈禱也無所謂。這位在遙遠過去，成為他們的先驅進行活動，特別是在傑出的醫療技術方麵留下傳說的女神官。
但是——
尖叫聲響起，這道高亢的聲音毫無疑問是蒂艾爾發出來。約書亞一口氣提升速度，衝下坡道。
不到一分鍾，視線就變得開闊。
那邊應該要有祭壇才對。
大多是由打磨好的石材製成。從入口附近的情況看來，也許會是乳白色的石頭。還有，也經常會擺放為了祈禱或朗讀用的踏台，以及給祭司清淨雙手用的水盤。
不過，約書亞的這些預測全數落空。開闊的視線前方，是遠遠淩駕於「塔」的禮拜堂之上的空間。天花板非常高，地板也無比寬廣遙遠……不對，就連用天花板跟地板這種名詞也不恰當。視線裏的一切都凍結成白色，不但冰冷還無止盡地擴張出去。
「這是什麽……這禮拜堂是什麽構造？」
轉動頭部環視周圍後，果然就在幾步外發現坐倒在地上發愣的蒂艾爾，以及在一旁不知所措的賽姆。
「喂，你們兩個！」
一邊發出怒罵並且踏出腳步，但腳底下突然變得非常危險，比打磨過的石頭要滑上數倍，連想要用力踩穩也辦不到。
「哇啊，好滑！」
「那當然會滑啊，大哥。這裏素所謂的冰原啦。」
娜塔露吐出白色的氣息。看來這裏的氣溫遠比深夜裏的沙漠還要來得低。
「冰原？」
「素啊。由冰所構成的平原，所以叫冰原。在大陸也要到最北最北，而且一般不到深山的深處還不會有喔。就連娜塔露也隻有看過一次而已啦。」
那樣的話，約書亞會不知道也很自然。雖然從很小的時候就被送到大陸各地進行暗殺工作，但隻有毫無人煙的地方不會有工作。
「為什麽這種東西會出現在沙漠的塔裏？」
「誰知道？但素，好可怕啊，有股非常不妙的感覺啦。大哥，還素趕快解決趕快回去比較好對不對？」
「我想你是正確的。」
約書亞抱著必死的決心站起來，首先出手抓住摔倒的蒂艾爾。接著再抓住賽姆的肩膀，就這麽開始拖著他們走。
「等等，很痛耶！不要碰我，劣等生！」「我是無所謂，但是不要對蒂艾爾大人做出那麽粗暴的行為！」
「不要廢話了，快點給我過來！這裏很危險！」
嚴厲地講完後，約書亞繼續拖著兩個孩子走。當腳下不是冰塊，而是跟之前一樣的泥土地，一樣是上坡的瞬間，就開始毫不保留地奔跑。爬上不是很長的坡道，稍微往前一些就是剛才的冰壁。接著再往前進，就是塔的大廳。大廳的另一頭就是出口，接著通往沙漠。
明明是抱著這樣的預測在全力奔跑，視野卻遲遲沒有結束。
——奇怪。
不管在哪種建築物內，測量走過的道路距離並記住返程的路線，等同是約書亞的習性之一。如果因為是第一次進入的宅邸就不小心迷路而找不到返程，可無法勝任殺手這工作。
——太奇怪了。明明已經奔跑了跟去程差不多的距離，竟然還看不見出口。
正當他迷惘於是否該召喚鷥翎時——
前方出現了人影。
從黑衣中露出的栗色秀發，柔嫩又圓潤的笑容。白皙透亮的指尖正輕輕地不停招手。
「貝爾莉娜導師！」
約書亞的呼喊充滿安心感，蒂艾爾與賽姆臉上也滿是欣喜。
但是才走沒幾步，約書亞就停下腳步。在人影的腳下，有某些東西倒在地上。每一個都是四肢癱軟在地的少年少女。鬥篷大大翻開，窺見到底下的白色衣袖以及綠色肩布。
就在理解到那是菈琪休與基列亞德他們的瞬間——約書亞的意識產生龜裂。
就像被看不見的斧頭重擊頭蓋骨般的痛楚襲擊而來，視線也跟著轉為黑暗。娜塔露的尖叫似乎從某處傳來。情急之下用力握住左右兩邊的手，打算將蒂艾爾與賽姆拉進自己身後，但也不知是否順利達成。
「辛苦你了，帕雷格同學。」
貝爾莉娜說話的聲音與往常相同，就跟在修練室教導孩子們一樣完全沒有改變。
但是，她的瞳孔中帶有冰冷的光芒。雙手激烈閃爍著光輝，證明有強大的服從於貝爾莉娜，但已經沒有任何一名修道生能知道這件事。
她走向倒下的約書亞身邊，跨過倒在附近的菈琪休，接著露出像是覺得礙事般的表情把基列亞德踢開並靠過來。
就這樣雙手抱緊蒂艾爾與賽姆，約書亞則是無法動彈。月光將那頭鮮豔的紅發，以及失去血色的白皙臉頰櫬托得更加明顯。
眺望這副模樣，貝爾莉娜依舊笑容滿麵：
「下次也要拜托你嘍。」
她輕聲說著，隻留下冷淡無情的印象。
6
嗶嘰嘰嘰嘰……嗡！
讓人排斥的聲音留下長長的痕跡，同時手指也傳來一陣痛楚。雖然因為戴著專用的假指甲所以沒有受傷，但琴弦斷掉時的振動確實會給予奏者的手強烈打擊。
微微瞪了唯一一根朝著相反方向的琴弦，約書亞小聲地歎息：
「對不起，學長。這明明不是我自己的樂器。」
道歉的聲音充滿誠意。琵琶的琴弦斷掉，都被人們視為不吉的征兆而避忌著。亞菲克雖然當成無聊的迷信一笑置之，但對於長年與樂器熟悉相處的自己來說，這感覺實在不太好。
「竟然會在意那種無聊的妄言，還真是個腦袋無趣的家夥。我可不會在意那種愚蠢至極的蠢事。」
不出所料，亞菲克混著粗暴的話語表達出自己的意誌。
「不過，還真是稀奇。你知道自己的手指剛才撥到多餘的琴弦了嗎？」
「怎麽可能。」
約書亞低聲苦笑。
如果已經很久沒碰的話就另當別論，但最近為了指導亞菲克可是連日不停彈奏著琵琶，絕對不可能犯下那麽初步的錯誤。
「不，我確實看到了……你是不是很疲勞啊？」
以亞菲克來說，很難得會這麽直接擔心他。因為感到怪異，讓約書亞的笑容更加深刻。
——我總不能說，就是因為你接二連三創作出獻給我老婆的產業廢棄物詩歌，才會這麽疲勞啊。
石板所堆積起來的高度，隨著日子增加到令人厭煩的程度。如果實力也有跟著一起提升就好了，可是創作詩歌最困難之處就是沒辦法這麽輕易進步。
——總覺得……好像在教猴子打水一樣。教導我魔操的瑪露妲老師跟蒂艾爾的失落感就是這樣子嗎？
可是，如果真的創作出完美的詩歌讚頌鷥翎，那也一定會讓約書亞感到不悅。
「大叔，你意外地很容易吃醋耶～～又沒什麽關係，反正鷥翎一點也不打算理他啊。」
「受歡迎的老婆是勳章。」
而且像這樣被菈琪休與基列亞德諄諄告誡後，約書亞就盡量不在他們麵前抱怨，因此反而讓自己越來越憂鬱。
「所以說，不要因為這樣就跑來我這邊啦！很可怕耶！」
因此回到房間的路上，約書亞順道來到餐廳後頭，艾雷米亞因此發出哀號。
「因為可以讓我盡情發泄情緒的對象，也隻剩你而已了……」
「我的人權擺到哪裏去了？你就是講這種話才這麽可怕啊。」
「好想練習一下很久沒練的小刀投擲……」
「別這樣，快住手！不要用看著標靶的眼神看我！」
穿著圍裙的艾雷米亞緊張地後退。不過，眼神裏大半還是充滿嘻笑的神色。
「是讀書讀累了？還是忌妒到累了？」
「還是不要練小刀投擲改練投劍好了……選些銳利度超群的。」
「就說不要這樣。」
「也許會因為忌妒到累了，所以手一抖就射偏……」
「真的很對不起！」
看到對方認真低頭道歉後，約書亞低聲歎氣。被琵琶的琴弦打中的手還有點痛。
「可是，最近你們看起來真的累壞了耶。」
「這種狀況下如果有人不會累的話，我還真想親眼看看。」
「嗯，雖然是這麽說沒錯……可是為什麽連其他孩子們也那麽累？」
「其他孩子？」
「就是跟在你身邊的小不點跟大個子，還有女王大人跟隨從啊。總覺得他們的臉色都很不好耶。」
艾雷米亞跟導師們不同，除了在自己的職場，也就是餐廳以外幾乎不會跟修道生們碰麵。雖然夜晚偶爾會為了給予鷥翎生命力而來到庭園，但他畢竟是名武人，跟神官候補不同，生命力的量當然會比較少。如果每天都給予生命力，那即使增加食物的量也保不住性命，隻會縮短壽命而已。因此頂多每周一次為了那件事見麵。
「可是有憔悴得那麽明顯嗎？所有人？」
「嗯，憔悴到讓我覺得觀察力敏銳的你為何會放著不管。你不是最喜歡管理其他人的健康嗎？」
「也沒有很喜歡……不過，但是……」
仔細想想，這一陣子孩子們都變得比較不講話，大口吃飯的食量感覺也變得比較少。本來以為是學年末的測試就快到了，所以單純是每個人都念書念得很累而已。再加上自己跟賽姆又為他們增加不少重擔，所以就更加無法察覺。
「文件之類的請他們幫忙也就罷了，果然前往『祈禱之塔』，應該要隻限正規的負責人才對啊……」
「『祈禱之塔』？非得去那種地方才行嗎？」
「嗯，而且還要去『大衛』喔。從這裏到那邊要花多久時間？」
「這個季節要跨越沙漠的話，隻能選在夜晚吧。這不到早上應該回不來了。」
「我們是有跟貝爾莉娜導師借來速度非常快的啦。」
「那樣的話還可以……不過去最近的『露絲』不就好了嗎？如果去那邊，就算用走的也隻要兩個小時左右而已。」
真是辛苦啊——艾雷米亞以認真的語氣表達同情，約書亞也痛切地點頭同意。真是的，為什麽非得徹夜跑到那麽遙遠的塔去呢？
「這點真的很不可思議。貝爾莉娜小姐為什麽要讓小孩子這麽亂來？她看起來不太像是那麽激進派的教育人士啊。」
「誰知道，她似乎是認為調和比一切都還要重要。」
麵對約書亞語帶諷刺的回答，艾雷米亞並沒有跟平常一樣油嘴滑舌地回應。
「預定要利用的塔隻有一個而已吧？」
「嗯，那當然。」
「有選擇附近的『露絲』或是『西蒙』就無法保持調和的理由嗎？」
「那個嘛……我想應該沒有。」
艾雷米亞的帥氣臉龐，稍微有點艱澀地緊繃著。
「這下更加不懂意義何在了。而且這麽麻煩的工作，竟然讓一年級小鬼們來負責這點也
無法理解。普通應該會叫體格更好，而且能操縱自己的回來的四年級生負責吧？」
「這個嘛，的確沒錯。」
「還有，姑且不論二、三年級的學生，一年級生這次是第一次進行學年末測試吧？這群就連訣竅都還沒掌握住的小鬼們，為何要在距離測驗隻剩不到一個月的時期特地叫他們做這些事？這些家夥就擺在塔裏進行些內務型的工作不是比較好嗎？」
「誰知道……這種事請你去問老師啦。」
被這樣重新詢問，約書亞也很困擾要怎麽回答。
在「為了讓大家更加親密，所以讓麻煩的儀式複活吧」這個階段，貝爾莉娜與她的讚同者所說的話，對約書亞來說就已經完全無法理解，幾乎可以說是異次元般的存在了。
「諸位畢業生也很值得同情吧，因為得特地跑到那麽遙遠的塔裏進行禮拜啊。」
「那點程度的苦行沒什麽關係吧？回到塔裏以後的宴會就可以隨心所欲享受了。」
留下幾個帶刺的回答，約書亞就快步離開那裏。首先光是把賽姆從蒂艾爾身邊拉開就費了一番力氣。在這之後，也會因為整頓塔內的人手比預料中不足而吃盡苦頭吧。必須先回到房間進行各種準備才行。
把鬥篷及水壺，還有簡單的護身道具準備好，約書亞抓住不停震動的首飾。她最近這一陣子大多都在這裏頭沉睡，不知為何，從回到房間以後就持續震動著。
「鷥翎，怎麽了？肚子有那麽餓嗎？」
向伴隨著炫目光芒顯現的鷥翎溫柔地詢問，雷凰少女卻一反常態地露出複雜的表情。
「有……有那麽餓嗎？對不起。」
「不，跟這件事無關。」
優雅地搖搖頭後，她就這麽疑惑地側頭並繼續用嚴厲的語氣說：
「你剛才對魯斯提拉的流氓說要去哪一座塔？」
「是『大衛』啊。」
「那是很遙遠的地方嗎？」
「嗯。在六座『祈禱之塔』之中，是離這裏最遠的。」
約書亞混著歎息回答：
「真受不了，為什麽非得跑到那種地方啊……」
「……可是，你……不知道是昨晚還是前天夜晚，是不是有前往更靠近這裏的塔？」
「啊？」
妻子意外的一句話，讓約書亞不停眨眼。
「怎麽會，為什麽這麽問？畢業前儀式要使用的，隻有一個地方而已喔。」
「是這樣嗎……不過……可是這樣……」
少女輕輕地把手放到臉頰上，並且稍作思考。
「鷥翎的約書亞啊，事情有點不對勁。」
「什麽不對勁？」
「我也不知道。可是，就是覺得不對勁。今晚不能去那座塔。」
「這是辦不到的事啊。」
約書亞眉頭深鎖，並說明自己肩負班級代表的義務，無法違背導師及高年級生的命令，並已經從貝爾莉娜那邊借來貴重的了。
「若是如此，那就把孩子們留下，然後讓鷥翎顯現並且一起過去就好了。」
「不可能，那麽做的話，你的身體會撐不住。最近因為大家都很忙，你也沒分到什麽生命力吧？絕對不行。」
「可是……」
「絕對不可以。」
鷥翎雖然緊抿著唇，抬頭瞪視約書亞，但沒有繼續反駁。隻要事關她的性命，約書亞就從來不曾改變過意見。不管是哭鬧大喊還是作勢威脅，隻要是關於這個問題，他說不行的話就真的不行。
「那樣的話，就帶更有本事，最好是可以保護你的人一起去。像是那個魯斯提拉的流氓之類的。」
「帶艾雷米亞去？」
「可以的話，最好也帶個擅長魔操的家夥……對了，那個傲慢至極的小鬼就非常合適。就算死了也完全不會感到苦惱。」
「不，這個嘛……好歹他也是優秀的神官候補。就算是那副德性，也是人類之寶。還有啊，他也不是拜托一下就會說『好，我知道了』的這種人吧？」
「就算這樣也要帶他去！不然的話，鷥翎就要這樣抱著你絕不放開！抱住後還要趁機這樣跟那樣喔！」
「這……這樣跟那樣是怎樣？」
「首先就把我們的衣服全脫光光！」
「呀啊——！」
這個恐嚇太過確實，讓約書亞顫抖起來。他向後跳到房間角落，用快哭出來的聲音大喊：
「我帶他去，就算用繩子綁住他也會帶去！所以就饒了我吧！」
「……脫個衣服就可以威脅對方到這種地步的夫婦，世界上隻有我們而已了吧……」
視線望向遠方，少女顯得渾身無力。
接下來，她又跟害怕的丈夫定下「真的很危險的時候，無論如何都要召喚自己」，「如果是沒辦法這麽做的狀況，總而言之就要先逃跑」這樣的約定。
「不然的話，我真的會現在就脫喔！」
鷥翎把手伸向覆蓋在豐滿胸部上的布，輕輕作勢要脫掉，並仔細囑咐。在昏暗狹窄的室內，可愛又嬌豔的鷥翎，在某種意義上對約書亞來說真是一大威脅。
「知道了，我知道啦！我會照你所說的做啦！」
「所以說，為什麽妻子接近丈夫得被害怕成這樣呢？看到一兩個乳房又有什麽關係？」
「不可以，這點絕對不可以！」
「吾之主君還真是麻煩……」
「聽好喔，不準脫！絕對不能再脫下去了！」
忙著從雖然訝異但還是不停把身體靠過來的鷥翎身邊逃開，約書亞照她說的定下約定。
這時候的約書亞對於鷥翎到底在擔心什麽，然後又感覺到什麽樣的危險……依然半點都無法理解。
7
低頭一看，隻見濃厚的影子落在沙漠上。那是好幾匹馬與男人們在其背上搖晃的影子。
不，那不是馬。
雖然是非常相似的生物，但額頭長著螺旋狀的角，尾巴則是跟鳥類尾羽類似的形狀。背部又寬又大，約書亞當然不用說，就算體格壯碩的艾雷米亞搭乘上去，腳力也完全沒有改變。他們名為逍駿，是貝爾莉娜所持有的。
「這騎乘起來還真是舒服啊。隻要有一個師團……不，隻要湊齊一個大隊的話，想要征服大陸也不是夢想了。」
艾雷米亞帶著滿臉笑容握著韁繩，但在他旁邊並排騎乘的亞菲克就隻是一臉莫名其妙的表情。
「才在想這個人好像在哪裏見過，不就是『塔』裏的廚師嗎？聽說是個空有一張臉龐但料理技術卻不怎麽樣，被評價為虛有其表的男人。為何要帶他來這種地方？」
「不是虛有其表，他的劍術也很高強。在我認識的人裏頭可以排進前五名吧。」
「這個廚師？」
「嗯，是啊。」
兩人隻是露出曖昧的笑容，卻不肯詳細講清楚。這讓亞菲克露骨地展現不悅。
「讓『塔』的傭人為了修道生儀式這種脫離原本雇用理由的工作而勞動，實在難以讚同。」
接著就這樣不滿地說著。
「這位少爺講的話還真令人開心耶！」
艾雷米亞似乎覺得這句話深得其心，開始講個不停：
「真的是喔，這個社會的雇主，每個都胡搞瞎搞地把加班跟出差當成理所當然的事情。明明跟職務範圍無關，但隻要想到就會命令東命令西。結果啊，根本不是雇主或什麽的家夥也開始狐假虎威地為所欲為，這種社會實在讓人幹不下去啦～～」
艾雷米亞就這麽毫不客氣地把馬靠過去，笑著拍打亞菲克的肩膀。
「金
鈕扣的少爺啊，你要就這樣出人頭地喔。像你這樣的人如果能當上大神官，這個社會也許就會比較好過活了呢。」
「那當然，絕對會比較好。」
亞菲克誠實並斬釘截鐵地回答，艾雷米亞也依然哈哈大笑。約書亞雖然也在一旁笑著，但也很確信如果勞工們越是好過，那麽周圍的神官們就會越來越辛苦吧。自己可不想成為其中的一分子。
亞菲克雖然暫時用充滿不信任感的眼神看著艾雷米亞，但接著往約書亞看一眼後，視線就轉向遙遠的前方，也就是夜晚的沙漠地平線看去。接下來一段時間裏誰也沒有說話，就隻是任由持續地前進。
因為性急的最高年級生不停提鞭策馬要加速，不一會兒就變成小小的影子了。
「可是，真虧你有辦法把那個金鈕扣帶過來。」
看著那身影，艾雷米亞略帶諷刺地說著：
「我的立場啊，是隻要你強烈要求就沒辦法抵抗，可是他應該沒有半點要聽從你的理由才對吧？」
「你說得沒錯，這隻能用幸運來形容了。」
亞菲克從兩年前開始就持續搜索著上位。「塔」以及周邊城鎮或是遺跡都已經尋遍，唯一剩下的就隻有那座塔「大衛」而已。
「因為實在太遙遠，就算用掉整天的休假進行來回也極度困難。再加上，那座塔還非常難以發現。」
「難以發現？是被埋起來了嗎？」
「這我也不太清楚……不過貝爾莉娜老師說，隻要交給逍駿就不會有問題了。」
「這匹馬有那麽聰明？位階大概多少？」
「好像是氣妖二十位。」
「不過啊，就算單身，順序上也該擔心那位老師的腦袋跟男性喜好有沒有問題。雖然胸部又豐滿又美麗，而且容貌也棒透了～～」
「艾雷米亞……」
「真是的，約書亞大人！別露出那麽恐怖的表情嘛！」
發出嗬嗬的歡笑聲，艾雷米亞握住韁繩。約書亞發出沉重的歎息後，也跟著仿效。
在沙漠與夜空之間，神馬奔馳在沒有道路的路徑上。沒有半點沙塵揚起，馬蹄沒有碰觸地表，就如字麵所說的一樣在半空中滑行。
——雖然比馬或駱駝輕鬆上好幾倍，但會疲勞的還是會疲勞啊……
不管怎麽踩住馬鐙，都不會有什麽觸感傳回來。但如果因為這樣就把腳抽出來，以非比尋常速度奔跑的神馬的腹部就可能跟自己的身體發生碰撞，造成危險。也可能因此被厭煩的逍駿給甩下摔落吧。
——所以得好好教導菈琪休才行，像她那樣雙腳晃來晃去的動作是絕對不行的。
約書亞很自然地這麽想著，但突然感到疑惑。
為什麽會跑出菈琪休的名字？
她的確為了想看「祈禱之塔」而在鬧脾氣，直到最後都還堅持著要跟來。基列亞德還有蒂艾爾也一樣，可是約書亞全數駁回了。理由是鷥翎說這裏很危險。麵對告誡他們不能跟來的約書亞，同伴們都異口同聲說：「正因為如此，才更需要幫忙啊。」光是要安撫他們就花上一番功夫了。
低下頭的視線前方，有人馬的影子延伸而來。受月光照射顯得又深又長。這個光景讓約書亞感到疑惑。
跟這相同的景象，總覺得也有看過。就在最近，而且就近眼前。
但對於這個疑問，約書亞還是覺得怎麽可能會有這種事。
冠上創世六神官之名的「祈禱之塔」。它們散落在綠洲周邊的遺跡之中，而這次的儀式所要使用的隻有其中一座，那就是現在要前往的「大衛」而已，就是這麽決定的。
——但是為什麽？
就如同艾雷米亞指出的問題，這座塔是離綠洲最遠的。如果用普通的行進速度，就是要來回花上一天的距離。降雨期先姑且不論，如果想在幹燥期越過這種距離，不像這樣依靠的腳程實在很困難。途中隻要吹起沙塵暴，所有人就都必須停下腳步才行。就算勉強實行，要讓一百多名畢業生以及相關的導師們全部都移動到這裏，也會是個很耗費心神的工作。
一般來說，應該是選擇其他塔……例如距離最近的「露絲」或「西蒙」就會被選上吧？
——尤其「露絲」感覺最適合，裏頭又白又清淨……
才這麽想著，額頭突然感到一陣疼痛。就像是被箭頭射中的鮮明痛楚在頭蓋骨上奔馳，讓約書亞忍不住放開韁繩。
脫離束縛的神馬，即使如此也沒有停止前進，依舊一直線地載著他們三人前往目的地……最後，終於在沙山前麵停下那對駿足。
堆積到鼓起的沙土之中，看得到黝黑的石麵。在月光的照射下，仿佛就像是墓碑般映照在約書亞的眼中。那是供奉給亡故神官的巨大墓石。
「沒想到真的隻要交給馬就抵達了，那個女導師看起來沒有這麽遜啊。」
亞菲克有點不甘心地說著，接著把沙地踏出響聲往入口前進，以下顎指指石門。察覺到是要自己把門打開，約書亞有點不甘願地將手伸到門上。
「你是身分低微的一年級生，也沒辦法，但為什麽連我都得單方麵聽從命令啊？」
「對那個人來說，這個世界上九成九左右的人都在自己之下啊。」
「那不就是大部分了？幾乎就是所有人嘛。」
「可不可以別講話講那麽大聲？我從剛才開始頭就痛死了，有夠難過。」
「哎呀，真稀奇。」
稍稍睜大眼睛，艾雷米亞探頭窺視他：
「你可別因為身體狀況不好就無法戰鬥喔。如果發生那種事情，我會立刻拔腿就跑。」
一邊抱怨著，艾雷米亞還是用布包住自己的口鼻，並且卷起鬥篷的袖子靠近過來。
——沒錯沒錯。這種地方經常會有不好的空氣淤積，所以還是蓋住口鼻會比較好。艾雷米亞畢竟還是懂得這一點。
約書亞點個頭後，突然又再次被格格不入的感覺纏上。
那麽，不懂的人是誰？
因為很危險，所以好像有提醒過要注意這點……可是，是何時……對誰——在哪邊？
依舊沒有話語能回答自己的疑問……「大衛」的門就已經開啟。
8
這座塔裏非常安靜。
然後，就是無比昏暗。
窗戶位在抬頭能看見的高度，但隻有一扇。因此不管地板、牆壁還是天花板，到處都沉入黑暗之中。不，仔細一看那是綠色，無比深沉的暗綠色石頭毫無空隙地堆疊，在月光下就化為漆黑照映在人類眼中。
「……這種氣氛還挺不賴嘛，剛好跟我這種毫無信仰心的人合得來。」
對於艾雷米亞的感想，約書亞也老實點頭讚同。雖然沒有任何像「塔」的禮拜堂那樣精致的裝飾或雕刻，但紋理分明的綠色石頭與莊嚴的寂靜感，充分醞釀出讓人敬畏的氣息。
「拿這座塔來取名為大衛的是個什麽樣的家夥？能教導一下我這個行為不檢的人嗎？」
「他在創世六神官之中位居最重要的地位喔。因為是他的水妖從沙漠裏找出綠洲的水源並且挖掘出來，以此為基礎才能建築『星紺之塔』。」
「哦～～」
「隻不過，因為他似乎在幾年後就病死了，所以要說他就隻有這個逸聞軼事比較有象征性也的確沒錯。」
「哎呀，真令人同情。」
可是，亞菲克似乎與那種感傷無緣，他丟下兩人就快步往內部走去。不知是什麽時候召喚的，在他前方有個閃爍著火焰的火鼠身影，光芒跟娜塔露比起來弱了幾分。在火光的照耀下，三人往塔的最深處前進。最前頭的亞菲克眼中充滿好奇心，艾雷
米亞的手指則是一直擺在劍柄上。約書亞因為遲遲無法消退的頭痛麵露苦色，但即使如此也還是盡可能地保持警戒。
隻不過，穿過兩三道通往內部的門扉後，一行人就完全無路可走了。暗綠色的走廊突然中斷，四周被粗獷的岩石所覆蓋，仿佛像是突然被丟進洞窟裏一樣。
「怎麽，到這裏就結束了？真是座比外觀還狹窄的塔。」
「不，怎麽可能……這裏頭應該會有祭壇才對。」
約書亞用手撫摸著岩石的一部分，並低聲說著。
「你看，隻是沙土塞住了而已。在這前方應該還有房間。學長，麻煩你了。」
「嗯。」
亞菲克點點頭。
但是不知為何並沒有立刻行動。他盯著堆積的泥土，似乎在考慮某件事。
「學長？」
「……為什麽你會知道這前方有房間？」
亞菲克那細長又銳利的雙眼，朝著草率催促的約書亞看去。
「就算你問我為什麽……」
「六神官的塔之中，隻有『大衛』沒有藍圖。這件事你知道嗎？」
「知道，聽說是在五百年間遺失的。」
「但是，為何你會知道在這前方有祭壇存在？」
「那是因為，這裏跟其他座塔的構造沒有太大差別，隻要有看過其中一座的藍圖……」
「其中一座的藍圖？你是在說哪一座的藍圖？」
「哪一座……」
突如其來的追問令約書亞感到困惑。
「……記得是蒂艾爾借來藍圖，然後大家就一起看……」
「是哪座塔？『露絲』嗎？『薩拉』嗎？還是『約拿單』？」
「那個……記得是……我想想……」
約書亞雖然想要說明而開口，但都立刻變得沒有把握。每當說一句話，原本明了的事物輪廓就會漸漸開始模糊，無法說出口來。
「從『星紺之塔』出來以後，你的舉動就全都很怪異。你找我一起來時說了些什麽話，你自己還記得嗎？」
「我說了什麽？」
「你說『我要去個被警告說很危險的未知場所。如果隻有技術不純熟的人可能會很危險，所以請陪我去』這樣的話。可是，你剛才所做的可不是要前往『可能會很危險』、『沒去過的未知場所』的人所該有的行為。」
「而且動作還特別幹脆俐落呢。」
就連艾雷米亞也開始讚同暴虐王。
「約書亞·帕雷格，你的確是個劣等生。總之基礎部分完全不穩固，被要求的學問連一半都沒辦法達成。旁門左道方麵嘛，這倒是學得比想像中要快很多。」
亞菲克很嚴苛地斷定：
「但是之前到沙漠的時候，你意外慎重又毫無多餘的動作。從為駱駝裝上馬鞍開始，直到穿過綠洲的城牆回來為止，你的行為都非常有一致性也符合道理。但是像這樣的你……」
亞菲克眯起眼睛開始譴責：
「卻突然打開塔裏也許很危險的門扉，說有道路通往從來沒有見過的房間？這種不協調感也太強烈了。」
講到這裏他突然回頭，目不轉睛地看著站在較為高處的艾雷米亞。
「喂，廚師。就我看來，你跟這家夥認識很久了吧？我所說的話有什麽奇怪的地方嗎？」
「沒有。」
艾雷米亞微微笑著，並恭敬地低下頭。
「不愧是金鈕扣的少爺，從頭到尾都跟你所說的一樣。」
「我是……」
雖然姑且先開口，卻說不出下一句話來。
——這種不協調感也太強烈了。
沒錯，的確如此。
到這裏的路上，已經陷入這種感覺幾次了？明明是第一次發生的事情，卻又好像不是。追溯著相似的道路，類似的話也好像聽誰講過，可是……
「又來了……」
約書亞按著額頭大聲呻吟。好痛，頭蓋骨好像被某種東西刺穿，甚至感覺腦髓像被攪亂了一般。尖銳的痛楚覆蓋住思考，無論如何都無法將話語整合歸納。
「喂，你沒事吧？臉色整個鐵青了耶。」
雖然想要回答擔心自己的艾雷米亞，卻無法順利開口。好不容易做出反應而試著在腳上使力，卻連這點也辦不到，身體姿勢緩緩失去平衡。似乎是想避免背部或頭部直接倒地，於是幾乎本能性地彎曲雙腿。
但是——
應該要支撐住跪下的膝蓋的地板——也就是地麵，已經不存在於那邊了。
9
哀號聲響起。
一名青年與兩名少年剛好三人份，響徹在昏暗狹窄的塔中。
「塔」裏首屈一指的天才、大國的情報將校，頂尖的前殺手，雖然他們都各自擁有誇張的頭銜，麵對突然的崩塌也完全束手無策。
最能幫上忙的是小小的火鼠。它靈活跳躍著，同時將這場慘烈崩塌的周圍景色照亮——有如怒濤般湧出的沙土、碎裂的暗綠色石柱，相同顏色的地板石材。
約書亞以視線追著這些東西，打算想辦法進行護身。落下開始已經過了五六秒以上，滑落距離應該相當高才對。如果毫不抵抗地直接摔落地麵，那就是手腳某處，不然更糟糕點就是背骨會因此骨折。
可是，這股努力因為激烈的水聲而回歸於無。背部所承受的是冰水的觸感，鬥篷一口氣變重，成為一顆把自己拉入水底的沉重石頭。
約書亞立刻將它脫下，用力扭轉半身。大量的水從眼睛、嘴巴、耳朵灌進來。即使身體因為有如刀割的寒冷而緊縮，也總算是用指尖抓住堅硬的物體。深信那就是岸邊而拚死拉近，再把自己的身體撐上去。突然進入肺裏的空氣也非常冰冷。
「學長、艾雷米亞……！」
水滴順著紅色的前發滴下。把水拭去幾次後，約書亞環視周圍。
無比潔白。
無比寬廣。
然後也無比寒冷。
仔細一看自己握住的「岸邊」，那也不是岩石或泥土，而是凍結成純白色的其中一些冰塊。水則是冰塊的一些區塊溶解，變成巨大的池塘或湖泊的部分。
——在這種地方泡在水裏會凍死！
約書亞慌忙爬到冰層上頭，用顫抖的指尖操控短劍召喚出娜塔露。
「哎呀，大哥，你怎麽全身濕透了啊！這樣會生病喔！娜塔露會使出全力燃燒，要加油啊啊啊！」
將手蓋到紡炎之羊猛烈噴發的火焰上，約書亞重新確認四周。
視線大部分都被白色給覆蓋。
冰塊在腳下綿延不絕地延伸，厭倦於這過度的白色而抬頭一看，隻見數十薩斯高的地方微微開了一個黑色的洞穴。自己恐怕就是從那邊滑落下來的吧。
「這個地方是怎麽回事？」
「這裏叫作冰湖喔，大部分都素像硬繃繃的板子。大哥你能夠噗通地掉落在冰層比較薄的地方，運氣真的很——」
娜塔露詼諧的話語在此中斷。
大大的眼睛張得更開，紡炎之羊開始發抖。
「娜塔露？」
約書亞窺視火妖視線的前方。
一片雪白的視野中，有個人在那裏。
不，是看起來像人的存在。
那個身影乍看之下是個女性，而且是位成熟美麗又文雅的麗人。頭發長到能夠覆蓋膝蓋後方，並且呈現淡淡的水藍色。在這種寒冷之中還隻穿著露出肩膀的單薄衣物，暴露出柔和的身體曲線。但是，她並非人類。
她直直地朝這邊走過來。那瞳孔、那虹膜都跟人類有著明顯的差異。
「……」
還