1
日子再度目不暇給地過去。
與奈拉·涅·尼爾威可說是衝擊性的相遇之後過了大約一個星期。這天，約書亞與夥伴們也在一天的修行結束後，帶著疲勞與空腹前往中央塔的餐廳。
「大叔大叔，快點快點！慢吞吞的話，『樂趣』就要被拿光嘍。」
「我今天想要花茶。」
「我比較期待羊奶，就是用蜂蜜弄得有點甜甜的那種。」
降雨期差不多接近尾聲，天氣也越來越冷。寬廣的餐廳裏四處都擺著金屬桶子，裏頭裝滿燒紅的石頭，然後上麵再擺上大塊石頭製成的托盤。在現代來說，就是簡易的火爐。托盤裏盛有大量的熱水，裏麵擺著一大堆菈琪休所說的「樂趣」。
那是放進水牛角裏頭經過加熱的飮料。有牛奶或是果實榨出來的果汁，泡得很濃鬱的茶或甘茶等，種類實為豐富與多變。此為這個季節才有的措施，修道生們會在餐前餐後去拿各自喜歡的飮料來溫暖雙手跟胃部。
「要說升上二年級什麽最好，就是坐得比以前更靠近火爐了呢。」
菈琪休迅速取得想要的飮料之後，露出喜悅的笑容說著。
「去年該說是不成文規定或者是學長姊們視線的壓力呢，總之就得坐到距離最遠的地方才行。」
「還是一年級新生時，對這種長幼有序的規定最為憤愾的人，不就是菝琪休嗎？」
「有嗎？是這樣嗎？」
「也太現實了。」
「我好像看到社會的縮影。」
最年長者對有點得意忘形的最年幼少女吐槽，兩名少年也各自搭腔，這段對話跟平常沒兩樣。可是，應該要第一個開口說話的另一名少女卻完全沒有加入。約書亞感到奇妙而看過去，隻見那一位——蒂艾爾正朝著食堂最中央附近投以嚴厲的視線。
看起來格外明亮也格外溫暖的那個區域，有紅色肩布的一群人聚集在那裏。那排比去年的最高學年生要來得開朗許多的表情旁邊，有兩個孤立的人影。
一個是大家都很熟悉的暴虐王。他跟平常沒兩樣，露出一臉周遭的吵雜都跟自己無關的表情，平淡地用餐。
然後另一個則是寂靜的少女。但她這邊是沮喪地低垂著纖瘦的肩膀，偶爾視線會茫然地遊移不定，這副模樣可說充滿悲愴感。如果至少讓首席吉兒哈跟在身邊就會好一點，但基本上，餐廳跟禮拜堂都有規定不能帶進入。
該說是明暗鮮明還是黑白分明呢？總之這前任首席與現任首席充滿對照的模樣，讓約書亞怎麽樣都無法移開視線。
奈拉還是一樣把亂蓬蓬的黑發隨手綁在後腦構，不起眼的打扮連金鈕扣的光芒都被埋沒似的。可是她那將木匙放進嘴裏，還有將肉切開的每一個舉止都很優美又充滿韻律感，讓人讚賞她那良好的教養。
「那個人在自己的班級還真格格不入呢。」
「令人同情。」
「可是就算這樣……」
表達同情的凹凸搭檔身邊，蒂艾爾很憤愾地用力皺起鼻頭：
「劣等生，我果然還是無法接受。你應該好好教訓她一頓，不然就是報告給導師們知道，給予該有的懲罰。」
「一點也沒錯，我也同意大小姐的想法。」
就連溫和的賽姆也很難得地表達出厭惡，菈琪休跟基列亞德也對這句話毫無異議地點頭。
抓到犯人的那個晚上，約書亞以「如果肯約定以後不再犯的話」這種條件，將奈拉無罪赦免了。孩子們對這件事無論如何都無法接受，每當遠遠看到奈拉就會開始發泄不滿。
「霸淩這種事情是神官候補生絕對不能做的事，應該要再多教訓她一下吧？」
「大叔，太天真。」
「身為被害者的我都說這樣就好了，所以就是這樣嘍。」
約書亞露出笑容，卻有點冷淡地對一行人說著：
「這件事就到此結束。」
聽到這斷然的語氣，四人一起噤聲，但他們的視線還是老實地看著遠方的紅肩布軍團。
也因為這樣，奈拉似乎覺得留在這裏如坐針氈，於是迅速把餐點吃完並開始收拾餐具。途中她想到什麽，拿起兩罐飮料後又邁出腳步，往約書亞他們這邊走來。
正當奈拉猶豫於是否該開口叫住對方的短暫瞬間——
約書亞那邊先發現到她了。
奈拉的驚呼卡在喉頭，手上的水牛角也因此滑落。裝滿熱呼呼飮料的牛角筆直朝地板掉落。約書亞反射性地伸出手，將飛舞在空中的水牛角接住，確實接到的觸感傳回手指上。
但是—
「好燙！」
加熱過的茶和果汁發出濺出的聲響，整個灑到他的雙手上。
「好燙！燙燙燙！」
「嗚……啊……」
聽到約書亞忍不住大叫，奈拉驚訝地抬頭看並一口氣跳起來。她就這樣可說是華麗地向後跳躍，一口氣拉開距離。
接著慘叫繼續發生。
因為她這猛烈的回避動作，讓好幾名藍色肩布的人受到波及。拿著托盤正要站起來的少年因此摔倒，他拿的餐具也掉落到隔壁的人身上。好幾個人慌忙站起來，於是就絆倒打算從後頭經過的人。然後——
當，啪唰！
裝滿熱湯跟飮料的托盤，就這樣直線朝地板掉落。
「好燙啊——！」
「好痛！」
「討厭，被淋濕了！」
有如惡夢般的連鎖反應，四處引發地獄般的慘叫。
「啊……啊啊啊……」
身為元凶的奈拉，雙手互相緊握著不停發抖。但是她卻毫發無傷，也完全沒有被潑濕。
這人運氣也太好了。正當約書亞佩服地看著她的瞬間——
「唔呃！」
她發出奇怪的叫聲，動如脫兔般地跑走。
約書亞就這樣半傻眼地看著奈拉離去的背影，但是看到他雙手的夥伴們都鼓噪起來。
「呀啊！大叔，你的手都紅了！」
「那種東西，快點放開啦！」
「可是這樣地板就……」
「地板給我們清理就好，你快點把手放進水裏吧！時間拖久了會起水泡還會脫皮喔！」
「好……好像很痛。」
被吵吵鬧鬧的四個人拖著，約書亞跑進餐廳旁邊的廚房裏頭。他把雙手伸進放在廣大房間角落的水瓶裏後，這次變得發起抖來。
「好……好冰！」
「不冰就沒有意義了啊！」
「實際上是用流水來衝會更好……」
「那樣子，召喚莉姆莉會不會比較好？」
「好主意。」
「喂喂喂，小朋友們給我等一下。」
正當蒂艾爾揭起左手打算召喚時，從背後傳來的聲音讓她停止動作。
「麻煩別在這裏召喚好嗎，你們把別人的職場當成什麽啦？」
豎眉瞪眼的艾雷米亞手上拿著巨大的湯杓衝進來阻止。
「可是……」
「因為啊……」
「但是……」
「這個。」
四個人指著約書亞的手，異口同聲地抗議。
「這點小傷，用我的藥就能解決啦。小朋友們趕快去吃飯吧。「可是……」
「因為啊
」
「但是……」
「這個。」
他們以完全不變的口吻重複說著，讓約書亞露出苦笑。
「沒問題，治療就交給艾雷米亞。再過沒幾分鍾就要結束用餐時間了，大家快去吃飯吧。」
在他的安
撫之下，少年少女們乖乖地準備回到餐廳去。
可是——
「對了，如果可以，有誰可以重新拿兩罐剛才的飮料到學姊的房間給她嗎？」
當約書亞突然想到而對他們這麽說的瞬間，四人一起用彷佛會發出聲響的氣勢轉過頭來。
「大叔，要當爛好人也要有個限度吧！」
「不可能。」
「你是白癡嗎？真的是真正的蠢蛋嗎？」
「像這樣處處退讓，我實在不覺得是為學姊著想！」
「可……可是啊……」
麵對各自不同的猛烈抗議，約書亞稍微有些退縮，但他還是繼續曉以大義：
「我覺得另外一杯飮料應該是要給吉兒哈的。當拿到好吃的東西或是其他好東西時，我也總是會想要拿去給鷥翎，但我還是要盡量避免驚擾到學姊才行……」
聽到約書亞這句到中途就變得吞吞吐吐的話，菈琪休用力皺起眉頭。基列亞德雖然也大聲咂舌，還是勉為其難地點頭。
「我可不去喔！絕對，絕不！鄭重拒絕！」
「我也一樣，大小姐說得一點也沒錯。」
蒂艾爾生氣地踏出巨大的腳步聲離去，賽姆也慌張地從後頭跟上。
「哎呀，看來你惹大家不高興了。這下要怎麽辦啊？」
艾雷米亞斜眼看著整段對話，笑嘻嘻地說：
「不過，那些孩子們說的也有道理。你對那個尼爾威的女孩也太寬容了……」
他準確地接著說下去，並給予最後一擊：
「就算你再怎麽內疚也一樣。」
2
艾雷米亞對忙進忙出的同僚們投以道歉的視線後，就把約書亞帶到廚房更裏頭，也就是給廚師們用的休息室。
他從擺在櫃子上的壺裏挖出大量可疑的深綠色軟膏，然後塗在約書亞已經開始紅腫的雙手上頭。
「好……好刺痛！這真的是藥嗎？你該不會趁亂就把毒藥塗在我身上吧？」
「啊，還有這招喔。就算是你這家夥，如果有毒物跑進傷口裏，應該也會乖乖死掉吧？」
魯斯提拉的間諜輕挑地笑著。約書亞板起臉看著他，接著歎口氣。
「不過，對我來說……」
看到這又大又沉重的歎息，艾雷米亞稍微收起笑容說：
「看到你能這樣像一個人類般煩惱，就讓我稍微放心了呢。」
「放心？你那是什麽理由啊？」
「因為如果是那個時候的你，那個女孩不管發生什麽事也都不會在意吧？就是你潛伏進尼爾威的時候。呃……是六年前嗎？」
「是七年前。」
尼爾威國。
那是存在於亞曆斯泰爾大陸西北部，有著古老曆史的都市國家之一。
「曾經存在過呢。」
已經是過去式了。
距離現在七年前，以當時的太守哈蓋·涅·尼爾威被暗殺為契機而引發革命。國家在轉眼間覆滅，涅·尼爾威一族也全數遭受放逐。
而最初的契機——就在接受暗殺委托，成為革命導火線的赤晶旅團之中，也就是擔任暗殺執行者的旅團王牌，被稱為「凍結血紅」的約書亞·帕雷格身上。
「她應該不知道吧？沒想到我就是殺害父親的凶手。」
「誰知道呢。」
艾雷米亞的回答有些遲鈍：
「根據我的調查，那個尼爾威女孩後來前去依靠母親的遠親，住進東方的小鎮裏。然後在那邊神殿的主任神官推薦下才來到『星紺之塔』。」
「是……這樣嗎……」
約書亞這邊也隻回了個含糊不清的回答，接著又低下頭。
「執行那件工作時，你有記憶被誰看到過嗎？」
「這個嘛……細微的部分已經記不太清楚了。」
對當時的約書亞而言，自己是靠暗殺維生，這隻是理所當然的日常一部分而已。而且當時約書亞還不知道有沒有滿十歲，是寵愛著還維持小鳥姿態的鷥翎，以及被兩名義姊嗬護過著每一天的時候。
「即使如此，你看到尼爾威的名字就立刻想起來了呢。」
「因為那是個在犯罪者之間很有名的國家。當我潛伏進去時，頭目也不停嚇唬我。記得是說『如果在那邊被抓到，可不是被殺掉就算了。會被處以世界上最恐怖的審判，所以絕對要當心』這樣的話。」
「世界上最恐怖的審判？」
「雖然被俗稱為無辯護審判……不過，那個稱得上審判嗎？」
約書亞曾經拿來當成比喻的無辯護審判就是直接處刑。被認為是一百名從事不可告人職業的人裏頭，會有一百人感到恐懼。
將捆綁住的罪人係在路邊，然後在旁邊立起告示牌。上頭會寫著「此人犯下如此這般的罪狀，若認為此人犯罪，即可投擲石頭」這樣的內容。
人民閱讀完後覺得有罪的話，就會拿起石塊對犯人投擲。如果不認為就隻是路過而已。照這樣反覆進行，如果經過三天後還有呼吸就會被釋放。如果沒有呼吸……這時候就已經有結果產生了。
這是殘忍而且極度不公平又非常混水摸魚的審判兼處刑。大陸各地的神官們全都齊聲譴責，並強熱烈要求廢止。但是直到現在都還有地區采用這種方式，尼爾威也曾是其中最為知名的都市國家之一。
很諷刺地，正因為是如此野蠻的地方，在尼爾威從事活動的殺手數量稀少。直到革命軍成為有一定程度的組織，並且讓那名太守的頭顱與軀幹分離為止，需要花上滿長一段時間。
「是為了抑製犯罪才采用那種方式嗎？」
「這倒很難完全肯定。不管怎麽說，在那個國家經商成功的商人就連一些小罪都不會去犯。如果稍微被暴露出來，一下子就舍最帶去處刑並且連財產都遭受沒收。可是，如果不對官吏行賄，又傳聞說會遭受到另一種苦頭。」
「嗚……嗚哇……」
艾雷米亞驚訝地瞪大眼睛：
「這樣子，國家當然會歲亡嘛。那種執掌權力之人被宰掉也是早晚的問題啦。而且這隻是短短七年多之前的事情，還真是……我能生長在魯斯提拉，實在太好了。」
雖然是非常正確的意見，但宰掉當權者的本人也隻能露出苦笑聽著。
「嗯，她的雙親跟祖先代代都很糟糕這點雖然是事實，但……」
約書亞的話語卡在喉嚨裏，然後就這麽消失了。看到他低著頭鬱鬱寡歡的模樣，就連艾雷米亞也一下子說不出話來。隔一小段時間後，他開始勸說：
「……不過，照我想像的話，奈拉公主大人應該不知道有關於你的事情。」
「為什麽你會這麽想？」
「知道的話，就不會隻是那麽可愛的惡作劇了吧？想也知道比起棍子，一定會先拿刀割下你的首級。」
「原來如此……」
艾雷米亞這句頗有說服力的話讓約書亞點點頭，但表情依舊沒有變得比較開朗。
「總之，今天你先把這個拿給老婆，然後叫她給你揉幾下胸部來打起精神吧。」
塔的廚師在正打算反駁的約書亞手裏塞了兩個水牛角，裏頭傳來果汁的濃烈香氣。
「從這邊拿出去也不太會引人注目。這是冷掉也很好喝的果汁，雷凰大人也會開心吧。」
「……謝謝。」
這次約書亞老實地道謝，然後站起身來。從遠方傳來的修道生享受餐點的聲音，得快點回去那邊才行。
「還有，雖然是這種時候——」
這話語似乎帶有歉意，聽起來卻沒有愧疚感，艾雷米亞對著約書亞的背影繼續說：
「總覺得塔方有些奇怪的動作，小心點。」
「奇怪的動作是指……？」
「就是關於之前貝爾莉娜事件種種情形，上頭正在找藉口應付塔的讚助者們。還真是忙得不可開交啊。」
「那個嘛……也難怪啦。」
塔與神殿的經營除了地方民眾的善意以外，還是由眾多為政者跟大富豪的捐贈所成立。他們以為「人類最高智慧的城塞」做出許多貢獻，偶爾也會出手幹預政事來展現權威。
而這座智慧的城塞竟眼睜睜允許危害和平的家夥侵入。身為導師候補的女神官被殺害，取代其身分者在塔裏逗留好幾個月卻沒有任何人注意到。而且那名犯人的真實身分到現在都還無法查出來。從艾雷米亞這邊得知所有事情經過的達爾塔斯先不論，其他讚助者們會抱持不信任感並大聲叫嚷也是合情合理。
「然後啊，他們跑來我們家老大這邊時所講的是：『請不用擔心，近期之內請務必見識一下我們塔內修道生的聰穎與健壯』這樣的話。」
「很奇怪吧？」這麽說且略顯感到有趣的魯斯提拉間諜輕輕聳肩。
的確很奇怪。
但是約書亞已經什麽都不想講，就這樣回到自己房間。他趁手上的飮料還很溫熱的時候，把妻子從首飾裏叫出來。
「這是艾雷米亞說要給你的。」
鷥翎暫時抬頭盯著努力擺出笑容的約書亞看。
「鷥翎的約書亞，不想笑的時候就不用笑喔。至少在妻子麵前時不需要。」
輕輕伸出的手梳著約書亞的紅色瀏海，並將遞出的牛角也一起包覆住。
「待在那個垃圾道具裏頭時，對於外界的情況有時清楚有時又無法得知……但是今天，還滿清楚的。」
溫柔的斥責，終於讓約書亞放鬆指尖的力氣。牛角發出聲響掉落在地板上，裏頭的果汁雖然濺起飛沫四散一地，但是兩人都完全沒有看向那邊。
「總有一天……我知道這種日子總有一天會到來。」
他看著紅腫潰爛的雙手，低聲說著。
不管奈拉的父親是殘忍的太守也好，是勤政愛民的為政者也罷，這些都跟那一天的約書亞沒有關係。自己單純隻是被命令去殺，所以才會殺掉對方。要是不這麽做，明天的……不，就連今晚的晚餐都沒辦法獲得，也無法跟姊姊們一起生活。他單純隻是討厭這樣而已。
這其中沒有正義。
憎恨、怨恨、憤怒也一樣，然後當然也沒有對尼爾威這個國家的留戀。行為與結果就隻是單純呈現，沒有生物的感情也沒有任何情感動搖。
以前會覺得這樣就好，就是那麽理所當然。
但是現在不同。
正因為不同，所以無法停止想像。
成為流浪之民的奈拉不可能沒有嚐到任何辛酸。之所謂會對異性那般恐懼，可能也是因為身為亡國的公主這種殘酷的命運。
這麽一想，約書亞覺得那種程度的霸淩根本算不上什麽。
「我會遭受報應是應該，這應該是無法避免的事。」
約書亞至今所殺害的對象用雙手也數不完。而他們的遺族也當然有好幾倍到好幾十倍的數量。總有一天會被其中的某人找到，並且遭受譴責。對方會哭著痛罵自己，喊著把家人還來。那一天終究會到來。
「那麽，你已經作好覺悟了嗎？」
「其實……我本來認為會是等我年紀更大一點，至少是離開這座塔之後的事情吧。」
實際上，當奈拉出現在眼前時，約書亞感到畏縮了，也體會到自己根本沒有作好任何心理準備。
「……鷥翎完全記不得關於那個國家的事情呢。」
「我也是啊。」
從認識奈拉的那天開始，他回想了好幾次，想要回想起有關尼爾威的記憶。
想必城牆一定很高吧。太守的宮殿也很豪奢，不管走到哪裏必定都是明亮、豪華又寬廣。相反地，城鎮就是貧窮而死寂。人民像是屏息般生活著，也不會打從心底露出笑容。
可是這絕非什麽稀有的景象。巡遊在大陸之中，約書亞走過了許多像這樣的國家。被姊姊們牽著這雙手，背著對自己來說太大的琵琶……但這對奈拉而言並不能成為藉口。
「那麽就這樣忘掉呢？魯斯提拉的流氓不也說過，那個女孩對你是一無所知。」
「不，鷥翎，不是這樣的。」
不如說——
「完全不記得的人，罪孽才更深重……我想，一定是這樣。」
沒有任何根據。
也許一切都隻是直覺。
即使如此……完全不記得奪走她的父親，還有奪走她的故鄉這些事情，有如把一切都埋沒到忘卻之中，這比任何行為都要惡劣。約書亞無法不這麽想。
雷凰少女不再言語。
她包覆約書亞雙手的指尖微微用力，以柔唇輕吻傷口。雖然短暫，但很甜蜜。
3
「啊，諸位……差不多是降雨期要結束的時候了……」
幾天後，走進修練室的摩亞普突然開口這麽說。
聚集在室內大約二十名的修道聲生們，大家都驚訝地抬頭看向恩師那慘白的臉孔。雖然不能說擔任算術教學的人就會這樣，但這位摩亞普不管好壞都非常奉行合理主義。他絕對不會說些多餘的廢話，或者說，就算並非多餘的話也不會講。朝會跟修練後的時間都隻有業務聯絡跟最低限度的必須通知就結束。其他導師們經常講的「身為神官者雲雲」之類的說教或訓示，在換新學年之後就沒有任何人聽過了。
「下到令人厭煩的豪雨與沒想到會如此熾熱的太陽，一切都是神所給予的試練，同時也是恩惠……你們懂嗎？」
而這樣的摩亞普雖然無精打采，卻還挺認真暢談著。這種稀有事性議所有人更加混亂。
——總覺得有不好的預感……
在修練室最後頭，約書亞偷偷在內心歎了口氣。從艾雷米亞那邊被先行告知後，到今天已經過了四天，也差不多是塔方要發起具體行動的時候。但從過去的經驗看來，這類事情幾乎從來沒有過令人愉快的發展。
就像要證實約書亞的這種不安，摩亞普導師開口說：
「接下來，鄙人我要轉達給各位的事情，是成為優秀神官所需的試練。另外如果從不同麵向來解釋也能夠成為恩惠，這點希望你們理解。」
乾脆講「接下來的提案不會有好事發生，不過你們還是放棄抵抗吧！」來反映出其中的差異吧，像這樣充滿感情地述說，實在讓人難以忍受。
藍肩布的少年少女們困擾地交頭接耳，並把視線聚集在青年導師身上。
「啊……這個嘛……」
看來是無法承受四十顆眼睛放出的真摯眼神，摩亞普先是一度沉默，接著又說：
「下個月要舉辦成果發表會這個活動……不過，我想對於二年級生的各位，應該不會很耳熟才是……」
這個成果發表會就跟字麵上一樣，是要將修道生平常的修行成果展現給他人看的活動。過去雖然會以五年一次的周期舉辦，但最近幾年已經沒有舉行，可說是相隔許久。
「然後說到為什麽要在今年舉辦……這個嘛，就是……為了塔與神殿的發展而捐贈高額獻金的貴客們送來許多這樣的意見……那個……」
摩亞普的回答含糊不清。
——這當然沒辦法直接講出來。沒想到塔的保安與營運能被質疑後，塔方為了消除這項負麵形象會有這種企圖。
這麽一想，這名導師可以說用他的狼狽模樣表現出誠意了。約書亞第一次對這名青年導師抱持近乎好感的心情，但當他進
行下一項說明就全部煙消雲散。
首先，這個成果發表雖然表明是以「日常的成果」為主旨，卻不會隻有平常進行的朗讀或禮拜，還必須舉辦活動。
再來，這並不是以一班或一學年為單位。所有學年必須攜手合作，對內外展現塔裏的協調與團結。
然後，雖說這是最壞的消息……但基本上誰也沒有拒絕的權力。
「隻不過，為避免所有人都在進行同一件事的愚蠢行……更正，總之將交由一部分的人進行主導，在他們的指揮下完成更為優異的發表會……」
聽到這句話的瞬間，苦戰的記憶在約書亞腦中蘇醒。在沙漠裏到處徹夜奔波，結果一切都化為泡影的那個畢業儀式（未遂）。
「這……這次也要用抽簽來選出那個負責人嗎？」
約書亞的詢問裏混雜著哀號，不過摩亞普用力搖搖頭：
「剛才有說過，這是為了發表成果所舉行的活動吧？所以會選出最優秀的人擔任代表。」
隻有這點，他很不可思議地講得斬釘截鐵。
約書亞很明顯鬆了口氣，班上的氣氛也略為緩和。
但這代表的就是——
「蒂艾爾·嘉·迦南同學，還請你多加努力。」
這麽一回事。
所有人都在轉眼間凍結。
不管由誰來看，這職務很明顯是個下下簽。蒂艾爾大發雷霆地踢開椅子，接著站起來怒吼的模樣已經在腦海中描繪而出。約書亞不禁屏息，基列亞德緊閉嘴唇，菈琪休覺得很有趣地聳聳肩，賽姆則已經淚眼汪汪。
尷尬的沉默持續一陣子。
結果卻違背所有人的預料，蒂艾爾筆直地提高視線：
「我明白了，摩亞普導師，我絕對會回應您的期待。」
她以可說是燦爛的笑容這麽樣斷言。
跟剛才完全不同的衝擊在室內奔走。
感歎與驚愕的視線集中在她身上。
「咦？蒂艾爾，你說真的還假的？」
「平常的話，你都會說『開什麽玩笑！』然後開始發脾氣啊。」
「這就是成為首席後，從容不迫的態度？」
交頭接耳的聲音四麵八方湧來，但她依舊不為所動。反而用瞧不起人的視線環視室內，再度笑著抬頭看摩亞普：
「老師都說過要全權委托我辦理了……這應該不會是要我一個人背負起所有工作的意思吧？而是指在我的指揮下讓全班團結一致，可以想成是這樣對不對？」
「就……就是這個意思，迦南同學。各學年的代表會議將在今天晚餐後舉行，請你前往中央塔的圓桌之間參加。」
摩亞普打從心底放心似的越講越起勁：
「與友人攜手合作成就大事，鄙人我也認為這是身為神官所不可或缺的經驗。」
就這樣，他露出平常那種像是要抽筋的笑容，匆忙離開修練室，隻留下露出笑容的蒂艾爾，以及充滿困惑的同班同學
「蒂……蒂艾爾，你是認真的嗎？」
菈琪休很難得地以戰戰兢兢地語氣詢問。
「嗯，那當然。既然是交給優秀的人負責，當然隻能靠我好好努力了吧？」
她用力挺起有金鈕扣在上麵閃閃發光的肩膀與胸膛，並且大喊：
「更何況，既然可以要求這裏任何人去辦事情，就更不用說了。」
「咦？什麽時候變成這種內容？」
「這也曲解過頭了。」
「蒂艾爾，攜手合作跟強製命令完全不同喔。你懂嗎？」
「不愧是大小姐！」
跟情緒冷靜並提出反駁的約書亞他們相反，賽姆一個人非常興奮著：
「既然是大小姐要成就之事，我也不會有任何異議！賽姆我會奮勇作戰！絕對會為您好好表現！」
雖然他又開始淚眼汪汪，但這次完全是感激落淚，高興到徹底忘我的境界。蒂艾爾對他大大點個頭，接著開口：
「那麽，廢話就不多說……」
她轉向約書亞：
「劣等生，今天的會議，你也跟我一起來吧？」
「咦？」
沒想到她會這麽命令，讓約書亞用力站起來：
「剛……剛剛老師才說過『聚集各學年最優秀的學生』這句話吧？」
「說過啊。」
「那我不就跟那邊完全格格不入嗎！」
「那種事情我很清楚啦……可是去那邊會被高學年的人給包圍啊。如果是你，應該跟現在的四年級或五年級差不多年紀對吧？」
「是那樣啦。」
「直接說想要有人當擋箭牌不就好了？」
「才……才不是那樣！」
蒂艾爾對笑嘻嘻的菈琪休發出怒吼後，立刻放低聲調：
「雖然我也不是想賣人情給你，不過想想你是托誰的福才能夠進級？稍微為我派上點用場也無所謂吧？」
不，你完全就是想賣人情給我，而且也是這麽主張——
約書亞雖然這麽想，但想到過去種種，也不可能開口拒絕。
4
「三個和尚沒水喝」這種諺語，在這個大陸並不存在。
取而代之的是有著「多頭的，不代表比較聰明」這麽一句話。
——雖然覺得這句話實際被多頭聽到，對方應該會很生氣……但該說還算準確，或是很能傳達出其中的意涵呢……
眺望在眼前進行的會議，約書亞在內心悄然歎氣。他前方有一臉正經的蒂艾爾坐著，身旁的賽姆則表現出「忤逆大小姐的家夥，都要毫無遺漏地殺掉」一般的表情，嘴巴也緊閉形成一條直線。
兩邊都頗有幹勁也相當值得信賴，但越是如此就讓約書亞越想早點回去。就算不是這樣，大約一個月前，他才在同樣是中央塔的圓桌之間看過導師群激烈爭論。
「所以說，學長，我不是一開始就講過了嗎？導師們是說要讓外頭的人見識我們的能力啊！雖然講得很拐彎抹角！」
「可是名稱終究還是『成果發表會』吧？如果連平常沒在進行的活動也舉辦，會不會有點小題大做？」
「如果隻是讓對方看修練的情況，那和一般的教學參觀沒兩樣，隨便一些城鎮或村子的學校也都有……」
「低年級的，講具體一點啦。隻是從旁邊插嘴，誰都會啊。」
配戴金鈕扣的五色修道生們以及他們的同行人員聚集在這房間裏，已經過了大約三十分鍾了。約書亞這樣一路聽下來，大致上都是類似前麵這樣的意見在衝突，會議本身可說是原地踏步。
——不過，畢竟不是跟自己進級有關的議論，總覺得讓他們談到高興就好。
問題是蒂艾爾就處於這場議論的中心，而且圓桌的另一頭有目前世界上約書亞最不想遇見的人物……也就是連奈拉·涅·尼爾威都在這裏。
——當然啦，會在也是正常。雖說是暫定，畢竟是最高學年的首席。
她所坐的位置也算是圓桌裏最上位的席次，但是那顆又黑又雜亂的頭呆滯地低垂，然後一動也不動，所以空氣就好像以那邊為中心開始淤塞一樣。有位同樣是紅色肩布像是次席的少女在奈拉旁邊，就隻有她開口發言。擔任議長的紫色肩布——也就是四年級少年似乎也早就放棄向奈拉詢問意見，完全不朝那邊看一眼。
約書亞拚命縮起脖子，把視線從那邊移開。
奈拉出現在這裏雖然很理所當然，然而她的性格怎麽看都無法承受這任務。約書亞也懷抱淡淡的期待，想說她會不會被免除這項職務。但是奈拉的同學、同年級生們可沒有這麽天真。
——
話雖如此，若是亞菲克學長坐在那邊也很麻煩……
前有奈拉，後有亞菲克。
無論進退似乎都不會有好下場。
雖然不是什麽令人愉快的想像，約書亞的嘴角卻露出略顯扭曲的笑容。
「那邊那位……呃，是叫約書亞·帕雷格嗎？」
擔任議長的少年並沒有看漏這個情形。
「你有沒有什麽意見？既然難得來一趟了，都不出聲也很無聊吧？」
對方很穩重地引導自己發言，這讓約書亞暫時變得支吾其詞。這位議長雖然年紀跟約書亞沒有太大差別，流露出的氣質就像是城鎮神殿裏被眾多民眾包圍仰慕的神官。即使麵對惡名昭彰的劣等生，也完全不會用高壓的態度講話。
對這點稍微感到安心之後，約書亞緩緩站起來。對略有不安地抬頭看著自己的碧眼使個眼色後，他將手邊的書卷拉過來。
「這個，我有找到過去舉辦的發表會資料。依照上麵記載，最受歡迎的似乎是聖劇。」
「聖劇？」
「是指創世神話的戲劇嗎？」
「那不是小孩子在地方神殿裏表演的東西嗎？」
「是……你說得沒錯……可是依照七年前舉辦的發表會紀錄來看，上頭的確這麽寫著。」
約書亞邊說邊把書卷攤開。品質頗佳的羊皮上所書寫的文字確實是約書亞所說的內容，讓這群菁英們一起困擾地皺眉。
「那份資料我也有看過，但想必是有哪邊搞錯吧。戲劇什麽的，不覺得太荒謬了嗎？」
「說得沒錯。」
約書亞先點點頭。如果對著腦袋出類拔萃，而且還對此有自覺的人直接講「不對」的話，那瞬間就會毫無意義地煽起對方的敵意。這點在蒂艾爾身上當然不用說，看到亞菲克或莉貝卡也能充分學習到這點。少數的例外，頂多就是那個達爾塔斯·露·魯斯提拉而已吧。
「但既然是七年前……現任五年級中留級好幾年的人應該就有在現場看過，如果去向他們進行確認，不知各位意下如何？」
隻要進入越高學年，被要求的事項就會增加，修練內容也會越來越嚴苛，因此在同一個學年裏留級好幾次的人也會越來越多。現任五年級裏頭最知名的留級人物雖然是亞菲克·尤哈斯，但留級經驗超過他的人其實並不稀奇。
擔任議長的少年稍作思考後，認為應該要對約書亞的意見進行討論。議長的提案獲得多數讚成，原地踏步的會議在此先暫時散會。
本來約書亞以為接著會是「那麽接著要進行調查，會議等明天再繼續」這樣的發展。但是在強調文武雙全是理所當然的「星紺之塔」裏頭，對這群努力與才能都齊備的人來說可就完全不一樣了。
隻不過二十分鍾左右的休息時間，好幾名留級生就被帶來擔任證人，證明約書亞所提出的資料沒有錯誤。七年前的發表會上，除了修道生們的研究發表跟修行鍛煉的實際演練，還有修道生們演出創世神話讓觀眾們情緒沸騰。
「可是為什麽要表現那種東西？對『星紺之塔』的修道生而言，與其說這樣幼稚拙劣，不如說怎麽到這年紀還要演這種東西？」
「誰知道呢。」
證人的回答很冷淡。
「隻聽說這是傳統。」
「傳統……傳統啊……」
「拿出這個詞來就沒轍了呢。」
「連宗教關係人員都藐視傳統的話，其他地方的人會覺得我們不得體吧。」
感到困惑的低語沿著圓桌擴展。
「不，這也是種想法。不如說事情反而變輕鬆了。」
議長很悠哉地說著，大家也用力點頭。
「如果是創世神話的戲劇，我小時候曾經演過喔。」
「我也是。」
「那真的很簡單啊。就算不把首席跟次習修道生這樣叫來齊聚一堂，也能順利完成吧。」
能輕鬆完成的氣氛立刻充滿現場。
不管是約書亞還是蒂艾爾都鬆了口氣，這天的會議也就到此結束——但是不到幾天，會議又開始停滯不前。
因為這個號稱小時候曾經演過的創世神話，卻沒有任何人知道詳細的內容，而且也找不到實際的劇本。
5
「當然不會有那種東西啊。」
對於約書亞與蒂艾爾的煩惱，菈琪休幹脆地一句話斷言。地點跟往常一樣，是在傍晚的餐廳。他們正有如冬眠前的鬆鼠般將各種食物塞進嘴裏，同時進行對話。
「那個大多是神殿裏頭喜好此道的人依照聖傳重新編寫，然後指導演技的神官跟表演的小孩子還會再擅自改編而成的東西喔。」
「那……那樣不就變成主旨相同，但實際內容完全不一樣嗎？」
「是會不一樣啊，有什麽困擾嗎？」
是不會有什麽困擾。
隻是現在會議約書亞跟五色金鈕扣的菁英軍團困擾而已。
「為什麽要愁眉苦臉的？同樣的事情，就找誰簡單弄一弄就好啦。」
「我想……大概就是沒有啊。」
蒂艾爾用疲勞的聲調說著：
「沒人有辦法那樣簡單弄一弄就寫好。」
「明明都是些首席成員？」
「就因為都是些首席，才沒辦法啊！」
菈琪休有如調侃般的語氣，讓蒂艾爾的聲音變得很粗暴：
「我家的神殿也有演出聖劇。雖然有演，可是都叫我去好好念書，所以幾乎沒有接觸。學長們之中的確有人演過聖劇，但我想不會有專門於劇本或是統籌的人。」
「為什麽啊？」
「說起來，聖劇的目的是要讓小孩子們透過自己表演來加深理解，不然就是為了讓不識字的人們能簡單了解聖傳或是神話的內容。那樣與其叫神官自己演，不如雇用演員還比較直截了當，還能改善地方的就業率。」
「也就是說，像你或是亞菲克學長這種年幼時就把整部聖傳背起來的人，基本上就不需要做這種事了。」
這樣講的確很有道理，但那樣不管再議論多久都不會有結果。學長裏頭雖然也有人挑戰自己撰寫劇本，但老是想弄成氣勢磅磚的戲曲，完全沒有頭緒該怎麽完結。
「畢竟藝術的素養跟修道生的優秀程度並不是成正比，這點從亞菲克學長的例子就能清楚得知啦。」
「啊，可是……」
菈琪休在抱頭苦惱的約書亞身旁雙手一拍：
「大叔，雖然是偽裝的身分，但你也算是旅行藝人吧？有演過聖劇嗎？」
「那是要合情合理地潛入目標豪宅或城堡的藝人行業，主要都是嬌豔的內容，所以不可能表演創世神話啊。況且就算演出那種內容，我也隻是一臉得意地彈奏樂器而已。」
「再說啊……」
略顯憤然的約書亞講完之後，賽姆臉色發青地接著說：
「就算說劇本被從某處挖掘出來，有順利完成好了……接下來還得將它背熟然後演出來。距離發表會時間不知道有沒 有半個月！這根本不可能辦到嘛！」
「兩個星期啊，好拚命。我小時候雖然演過聖劇，但記得也是嚴格訓練了一個月左右。」
「……其實不用背劇本也沒關係。」
至今一直沉默不語的基列亞德低聲說著：
「隻要將朗讀跟演員分開就好。」
像是聽到意外的回答，所有人都抬頭看著他那位於高人一等位置的臉龐。
「什麽什麽？這是什麽意思？」
「請你再講清楚一些吧。」
「就是說……」
將他在大家不停催促下，緩慢說明的內容整理
起來——
就是選拔出幾名負責朗讀的人，依照台詞或情況不同，可能連舞台指示都全部由他們朗讀出來。
登上舞台的演員就配合朗讀人員的台詞演出，隻要照預先決定好的動作表演，就能讓戲劇進行下去。
「原來如此，這樣就算不背台詞也無所謂，而且演技能力也不會有太大的問題。更何況塔裏多的是擅長朗讀的人。」
「可是，這樣需要的人數會膨脹到一倍以上喔。演員跟朗讀的人，也許還需要音樂跟道具相關的負責人。」
「那些沒關係啦。基列亞德，你真行，真是好主意！」
蒂艾爾難得毫不保留地誇獎同班同學。
「人數不管要多少應該都能湊齊。因為從一開始就是這樣的條件，不會有任何人抱怨！」
她雙頰染上紅暈並緊握拳頭如此斷言後，下定決心。看來似乎可以不用再看到會議無止境地原地踏步下去，讓約書亞也鬆了口氣。
「對了，基列亞德。既然如此，可以順便請你撰寫劇本嗎？」
「喔，這提議不錯！你對於詩歌方麵都很擅長，應該很適合吧。」
「我也要拜托你。可以的話，最好是三十分鍾左右就可以把劇情順利演完的。」
即使三個人圍著他拜托，基列亞德也沒有立刻回答。經過一陣思考後，他附加條件回答：
「如果能讓我挑選演員跟朗讀者的話。」
就連蒂艾爾也沒辦法立刻回應這個要求。在一年級到五年級的選拔成員之中，她的發言地位絕對算不上高。從底下數來排名第二這種不上不下的學年首席，很難去跟四五年級對抗。
「……知道了。」
當約書亞看著事情發展，思考著要怎麽擁護之前，雖然微小，但蒂艾爾確實點頭了：
「我會去跟學長姊們進行提案。」
「蒂……蒂艾爾，真的可以嗎？」
「隻要用為了讓一切能夠成功這理由來說服，大家一定都能了解。但是基列亞德，相對地，對你的要求就會變得很高，你有心理準備了吧？」
「當然。」
他點點那黑色的頭，淡淡地繼續說：
「要做就要做出最好的。」
「喔喔，基列亞德好有幹勁！真稀奇！」
「我們也會努力支援你！需要什麽就盡管說吧！」
約書亞對他們的決心感到欽佩，並看著這些可靠的年輕同學們。
——還覺得他們都是群年紀輕還需要照顧的孩子們，成為二年級生後大家都變得好可靠。真是令我感動。
這種如果被艾雷米亞這些人聽到，大概會被吐槽說「你是哪邊來的老媽子啊？」的感慨，讓約書亞在內心深處不斷細細回味。
「然後，關於第一朗讀人員……」
但是基列亞德下一句話讓他的下巴差點掉下來。
「請務必找亞菲克·尤哈斯擔任。」
6
就這樣，在下次的首席會議裏，基列亞德的提案可說是輕鬆通過。所有人都厭煩於議論，似乎也無法忍受自己的時間越來越少。
基列亞德也一樣，讓菁英們感到棘手的劇本，他短短一天就寫出來，內容的品質讓那群喜好強辭奪理的成員立刻閉上嘴。
接下來就是默默選拔演員以及朗讀人員，接著努力練習等待表演當天到來。但是……
「所以說！為什麽我得負責說服學長啊！」
約書亞在慣例的中庭，裝有透明板子的小屋裏發出哀號。
突破第一個超級難關的重責大任，很理所當然地落在約書亞·帕雷格身上：
「沒有其他適合人選嘛。畢竟啊，你可是被說成『跟百年難得一見的天才，親密到讓他下定決心留級』這樣的人呢。」
「菈琪休……」
「啊，對不起，我發誓今後再也不會拿這個梗出來講，拜托你別笑得那麽可怕！」
約書亞對發出慘叫然後逃到基列亞德背後的菈琪休歎口氣，接著把視線轉往成為擋箭牌的少年身上。
「基列亞德，真的非得那個人才行嗎？其他還有許多擅長朗讀的人喔。畢竟這座塔可是聚集許多從出生後就天天在神殿朗讀聖典的人了。」
「嗯，不行。」
約書亞近乎懇求的這句話，被基列亞德簡潔有力地一口回絕。 「沒有其他人選。」
「不不不，絕對不可能。隻要整座塔來舉行個選拔，必定能發掘出新的人材。」
「劣等生，我們哪來那種時間？」
「約書亞，別那麽不乾不脆，請你好好加油吧。」
蒂艾爾當然不用說，就連溫和的賽姆都不悅地講得如此直接，讓約書亞沮喪地低垂肩膀。
不久後，某人的腳步聲越來越近。
也就是將這間小屋提供給他們，姑且可以說是親切的亞菲克.尤哈斯。
「大叔，等一下，你在幹嘛？鷥翎呢？你老婆怎麽了？」
菈琪休很慌張地指著他的胸口。那邊有魯斯提拉的秘寶，無論任何大都能夠關閉起來的首飾在搖曳。
「咦！因為之前鷥翎不是才吃到他差點掛掉嗎？聽說學長之後還躺了快一個禮拜。」
「但是有沒有鷥翎會讓戰況完全不同吧？來，快點叫出來！」
「咦？那是什麽意思？這我可不能聽過就算了！」
「別管了啦，叫你把雷凰放出來就給我放出來！你以為這是你自己一個人麵對就能獲勝的對手嗎？」
「怎麽會！身為丈夫可不能接受這個理由！」
「啊啊，真是的！基列亞德，把大叔壓住！然後拿下首飾！」 「我是贏不過，可是……」
「說起來，那東西被設計成如果不是約書亞就沒辦法發動吧？來，快點快點！」
「呀啊！」
對於以大中小四個人混在一起纏上來的夥伴們，可沒辦法粗暴地把他們甩開。雖說如此，也不能隨隨便便就把妻子重要的床鋪交出去。正當約書亞在糾纏混亂中奮力掙紮時——
「大半夜這樣把人叫出來，是要練習武術套路嗎？我覺得像你們這樣的低能，應該還有其他堆積如山的事情要學習吧？」
比冰原冷風還要更加冷冽的聲音，往所有人頭頂灌注而下。
看到雙手交抱在胸口，臉上寫著不悅幾個大字，低頭望向自己的亞菲克，大家雖然立刻領悟到交涉的門檻已經提高好幾倍，但為時已晚。
「呃……我想說不定你已經聽說了，就是兩周之後將舉辦塔裏已經七年未舉行的成果發表會……」
忍受不住有如懇求的四道視線，結果被迫最先開口說話的果然還是約書亞。
「哦，就是那個具體表現出無聊虛榮心的幼稚公開表演吧？真是受不了，發想再怎麽淺薄也要有個限度，這哪裏是神聖的學堂所該做的事情，可悲透頂！希望不要讓之前的失敗更加雪上加霜就好。」
您所說的真是一點也沒錯——約書亞差點就要這樣全麵同意他所說的話，但還是在千鈞一發之際忍住了。
「然後，關於這場發表會……」
約書亞戒慎恐懼地開口，將事情經過全部說明。性格正經的亞菲克跟平常一樣，雖然把他的話全部聽完——
「我已經不是首席了，這跟我有什麽關係？」
不出所料，果然拒絕了。那速度快到簡直就要超越光速。
「這點我們也很清楚，但想請你通融一下。」
「我拒絕。」
「請別這麽說嘛。連續兩年都在進行相同的修行實在很無聊，學長你不是這麽說過嗎？這一定可以讓你打發一下
時間。」
「我說不要就是不要。」
「就算說不要，但你可沒有拒絕的權力！」
蒂艾爾奮力地抬高下巴，傲然地重複說著：
「本……本小姐可是獲得導師的全權委任，其他學年的代表也都一樣。為了讓這發表會順利舉行，不管是什麽人員都能夠外借。」
「你所說的導師，是指摩亞普·堤瑪嗎？」
「是……沒錯……」
「那個連我十三歲就解開的算式都解不開的超級沒用低能導師所給予的全權委托，到底有什麽意義可言？像你這種以為賣弄權力就有辦法解決問題的天真小腦袋，如果這玩意兒能讓你好好運用，那還真是太好了。」
「嗚……嗚嗚嗚嗚……」
權威的根本被巨大柴刀給劈開，讓蒂艾爾隻能沉默以對。用充滿敵意的碧眼抬頭瞪視的態度，已經完全超出說服或請願之人的範疇。在這種情勢下，亞菲克的能慶也隻有不斷硬化。
「啊啊啊，不行了！蒂艾爾已經被講到東倒西歪！大叔，老婆！快把你老婆叫出來！」
「不，可是……」
「難道你打算就這樣讓大小姐深陷危機之中，然後棄之不顧嗎？我可不會允許那種事情，絕對不會允許！」
先不管菈琪休，注意到逼近而來的賽姆眼神已經改變之後，約書亞立刻就放棄抵抗。姑且不論單純的戰鬥能力或是身為神官的力量，他很清楚這種人是認真生氣起來最為恐怖的類型。
「……出來吧，鷥翎。」
他把手指放到首飾上，在歎氣的同時低聲說著。
光芒滿溢在四周，小屋裏充滿鮮豔的色彩。被透明窗戶反射的光芒中心裏，顯現出苗條的輪廓。
「喔喔，今晚也是大家齊聚一堂。連食物也一起來迎接我，真是值得讚美！那麽要玩些什麽呢？」
雷凰鷥翎以燦爛的笑容詢問。
「不，不可以吃掉學長啦。還有，今天不是要玩……」
「就是在進行遊玩的計畫！現在正構想到一半喔！」
菈琪休以猛烈的氣勢打斷有點想逃避現實的約書亞。
「吶，鷥翎，也許你已經知道一些了，但這次大叔跟蒂艾爾他們要演出戲劇喔。你應該很喜歡看吧？」
「什麽？」
淡紫色的瞳眸開始發出閃爍的光芒：
「那真是不錯！以前經常被帶去觀賞許多戲劇，但最近都沒得看，讓鷥翎覺得好無聊。所以，吾之主君要飾演什麽角色？」
「雖然還沒有決定，但是會彈奏樂器喔，而且會彈很多首。」 「那真是太棒了！真令人欣喜！」
「對吧對吧？而且撰寫劇本的是基列亞德。他創作的詩，鷥翎你也很中意對吧？」
「哦，那邊那個長得很高大的小鬼寫的詩啊？那是滿不錯的，裏頭可說是充滿像鷥翎這樣典雅的大才能理解的韻味呢。」
「對吧。」
菈琪休用滿臉得意的表情點點頭。既然是塔方辦的活動，想必非常壯麗，也會有許多從塔外前來的客人，讓場麵變得十分熱鬧而且一字排開地觀賞戲劇——的確很像是這位大會抱持興趣的情況。
「可是啊……」
講到這邊，菈琪休突然發出消沉的聲調：
「要讓這場戲劇成功，就需要那邊的飼料……不對，需要亞菲克學長的朗讀才行。」
竟然來這招！約書亞聽完後瞪大雙眼。
口才好又有行動能力是菈琪休的優點，不過才這麽一下子，也真虧她能想出好像有那麽一回事的理由來。
「那真是辛苦你了，小鬼。」
就這樣，他的妻子順著菈琪休的意圖，對塔裏最強的天才直接說：
「在此允許你為了雷凰鷥翎大人與吾之主君的榮譽盡一份心力，你就好好努力吧。」
以驕傲自大方麵來說，這句話跟亞菲克可說是不分高下。但因為開心及喜悅而綻放出燦爛笑容這點就完不同。而且，她半點也沒有思考過自己的命令會被拒絕。真的打從心底感到高興，一眼就能看出她非常希望這部戲劇能夠完成。因為這樣才更令人感到棘手。
「我……」
亞菲克也頑強地開口說話。本來約書亞以為反駁的話語會如同槍林彈雨般落下……結果他就這樣用一種可以看成是點頭，也可以說是垂頭喪氣的角度低下頭來。
暴虐王陷入沉默！
當一行人驚愕地看著這情景時，隻有鷥翎興高采烈的聲音在四周回蕩。妻子高興的模樣雖然惹人憐愛，但身為丈夫，是否該感到高興呢……不知為何，約書亞實在無法釋懷。
7
「第二幕開頭的曲子是哪一首？就算講說是『憐憫之詩』也有十七種啊。」
「抱歉——！在那邊生火的話，會完全聽不到信號了！」
「這裏的台詞是要像低語般讀出來嗎？還是要用哭泣的感覺？」
「喂??那邊的座位已經燒得差不多了，要不要乾脆弄垮比較快啊？然後就架個帳篷起來當作更衣室用。」
好幾道熙熙攘攘的聲音，朝著天空響起。
降雨期開始遠離，五座塔的塔頂被沙漠的晴朗天空所襯托。接下來的空氣會一天比一天乾燥，不久後，無情的灼熱就會覆蓋整片大地。不過這是還要再一陣子才會發生的情況，草木現在都還生氣蓬勃，充滿綠意，天空也帶著些許雲彩發出淡淡的光芒。
可是跟鮮豔的蒼穹相比，位在底下的少年少女們更加開朗。有的人抱著樂器，有的人緊盯著石板討論內容，有的人則拿著木工道具在石製階梯跟觀眾席之間來回奔波。
其中格外熱鬧的，就是聚集在過去曾是觀眾那邊的一群人。應該說，是裏頭的紅色肩布少年。
「我說的話到底哪邊難懂？隻不過叫你們把寫在上頭的東西念出來吧？不是要你們全部背起來，也不是要你們體會其中含意進行討論。就隻是！念出來！為什麽這樣都辦不到？給我好好說明一下。如果回答能讓我接受，那我也會重新考慮其他方法……喂，為什麽你們哭了起來？這樣我完全搞不懂啊！」
單手拿著（寫在石板上的）劇本，亞菲克·尤哈斯的猛烈斥責，毫不留情地灌注在朗讀組的成員身上。
——真沒想到，那位學長竟然會如此熱心地率領朗讀組。這種狀況要怎麽形容？因禍得福之類的嗎？
看著依舊焦黑的柱子跟被燒毀崩塌的石頭地板，約書亞微微歎口氣。
講到這幾天的事情發展，根本超出他……不，超出眾多執行委員的預料之外。
基列亞德·米雷巴與亞菲克·尤哈斯。
乍看之下隻是毫無共通點的二年級生跟五年級生（第二次），實際上他們隻有對於聖劇的想法意外地完全一致。
他們提出「既然要做，就要做出比過去發表會優秀數倍的東西」這樣的意見。基列亞德是因為他的藝術家氣質，亞菲克的情況則是基於他一心遵從自己的全力主義所造成的偏差。不過總而言之，兩人都表現出「既然自己已經參加，那就不允許任何妥協」的態度，還貫徹到底。
原本應該負責主導的金鈕扣集團當然困惑，也有稍作抵抗。可是基列亞德的感性完美到無懈可擊，而能夠駕馭亞菲克的人類，說起來幾乎不存在於地表上。因為這樣，當初本來應該隻是「雖然知道是騙小孩子的東西，但隻要遵循傳統，簡單演完就好」這種程度的聖劇，不知不覺間變成被要求成「如果給次世代的人知道，就會為那高門檻而哭泣的品質」這種等級。
但很不可思議地，原本一直想混水摸魚時所無法湧現的點子，還有無法聚集的人員，等到
被迫強製轉換為認真模式的瞬間，就突然從各種地方自己跑出來。
提出「把魔操用在舞台效果上如何？」這個提案的是一部分的三年級生。聖劇裏頭有著諸神降下豪雨，以及火焰燃燒的場麵。如果是普通的演劇，就會使用產生雨水跟火焰的道具，然後依靠演員的演技能力來表現出來。但這裏有眾多能操控神秘的術師，他們為盡早展現出平常修練的成果，於是熱烈提議希望讓能在舞台演出派上用場。
「那太危險了。」
「如果把舞台燒掉弄壞該怎麽辦？」
當初，這類很常識性的看法占領了會議。
「那樣的話，使用已經燒掉的地方就好。」
但基列亞德提出這意見來支援他們。
那種地方在哪裏？
當然，就隻有被約書亞和娜塔露燒得亂七八糟的東側修練場了。
「那邊還沒有分配預算下來，目前打算先暫時放著不管。」
「要讓賓客們進入那種地方，簡直是豈有此理！」
「要演戲就去別的地方演。」
導師群如此拒絕了修道生們的要求，等到隔天由亞菲克前去說服他們之後才撤回前言。
要在戶外演出戲劇的消息傳開後，一群扛著木工道具的成員出現在圓桌之間。他們就是現代所謂以diy為興趣的一群人，在塔裏整天修練的生活中無法發揮這項特技，似乎讓他們相當鬱悶。
同樣地，喊著「讓我們製作服裝吧」，「讓我們來畫圖吧」的這些人也都在不知不覺間冒出來說要幫忙。
最後，議長還被負責音樂的導師伊拉維叫去，表示「這是老夫我推薦的音樂隊成員，希望你能參考一下」，然後交給他實為詳細的名單。
如此這般，轉眼間，對約書亞而言充滿不祥與哀傷記憶的地點……也就是被他跟娜塔露燒得七零八落的那個修練場，現在已經搭起舞台準備好要開幕。
——當然啦，畢竟原本就很像鬥技場，總之這裏建造得很適合讓觀眾進來觀看活動。不過就算如此……
看著燒毀的建築物裏到處都是扭曲的柱子傷痕，內心就感到一陣疼痛。而且到現在都還沒找到比娜塔露更低位的現實，內心更是一陣悲戚。
可是跟這些比起來，
讓約書亞的表情無法愉快起來的原因，就在這個現場裏頭。
當他慢吞吞地向前走，五色肩布的少年少女們正聚集在修練場的一個區域裏。雖然年紀都大不相同，可是每個人手上都握有樂器。描繪出優美曲線的豎琴（裏拉），用細長棒子敲響的木琴（山圖爾），將陶器或圓形木框貼上皮革敲打的太鼓（達魯布卡），還有就是約書亞最擅長的琵琶（巴爾巴持）……
這個即興組成的樂團裏，有名瀟灑地手持橫笛的少女。紅色肩布配上閃爍的金鈕扣，糾結的黑色頭發與一直低垂的脖子看起來很不可靠，最高年級生的現任首席——也就是奈拉·涅·尼爾威。
「那個，學姊……你還好吧？」
聽到這詢問，奈拉的肩膀立刻猛烈地抖了一下。同時發出不知是嗶還是咿的聲音，接著整個人向後跳躍。她有如快被蒸煮前的蝦子般掙紮逃脫，牽連到位在背後的兩名修道生，摔倒在地。但是跟之前一樣，本人依舊很有精神。
「那個！學姊，你聽得見嗎？」
雖然奈拉立刻拉開距離，約書亞還是不放棄地對她出聲。
「如果在音樂組很辛苦，要不要我去拜托議長，把你調到女生比例最高的服裝組呢？」
這是在寬廣的修練場，以及活潑的喧鬧之中。約書亞用丹田發出聲音，這樣可能才勉強能讓她聽到。好幾個經過的人被嚇一跳而回頭，附近的人也對約書亞投以「很吵耶」的視線。但是不喊這麽大聲，奈拉大概也聽不見。
「吵死了，你這紅毛！」
突然傳來令人想吐槽說哪邊才吵的喊叫聲，接著就看到一顆藍色毛球飛過來。
「不過是一年級小鬼卻想自居於主導地位，實在太囂張了。這裏最具權威的人是誰？你最好先養成回想起這個問題的習慣再開口吧。」
毛球……不，疾貂的吉兒哈在約書亞麵前膨起尾巴，就這樣飄浮在空中大聲喊著。
「最具權威的當然是尼爾威學姊。」
約書亞邊說邊窺探周圍：
「再說要負責主導也超出我的能力太多，如果有其他哪位願意自我推薦，我還務必想要拜托對方呢。」
位在現場的都是由伊拉維所推薦，可說都是各個學年最擅長各種樂器的演奏者。有明顯比約書亞年輕的，同時也有比他年長許多的人。其中最高學年裏頭，除了奈拉以外，當然還有其他好幾個人。
「不，帕雷格，給你主導就好了。」
其中一名拿著豎琴的紅肩布少年露出苦笑說：
「要聽那隻貂大吼大叫的話，光是在班上也早就聽膩了。雖然很不好意思，但我希望在這裏可以專心彈琴。」
「我也有同感。就算不是那樣，也還得記熟將近十首新曲子才行，可沒空去跟金鈕扣大人們進行討論調整啊。」
其他五年級生們也跟著以困擾般的笑容與懇求般的語氣這麽說。最高年級生都是這種情況了，比他們更低年級當中，當然不會出現願意代替約書亞率領樂隊的人。
無可奈何之下，約書亞再次對奈拉詢問：
「學姊，你覺得如何？繼續留在這一組裏頭，真的沒問題嗎？」
約書亞繼續大喊，想要尋求她做出否定的反應。
對大多數人而言，奈拉·涅·尼爾威其實是個很棘手的人物吧。再加上她跟約書亞之間過去的因緣，老實說真的很希望她到別組去。
奈拉在幾薩斯前動也不動。她那看起來很靠不住的模樣，彷佛要被揚起的沙塵與喧鬧聲所掩蓋。
當他迷惘於是否該再度開口詢問時，她在約書亞的視界裏緩緩舉起雙手。
嗶咻，哩嚕啦啦……
過一會兒後，奈拉的橫笛高聲奏起。
她那纖細的指尖孕育出柔和的旋律。一開始是像走路般的速度，來，聲音的波動就緩緩提高。
「騙人，這是……」
「好厲害。」
無法辨別是感動或是驚訝的喧囂聲，與奈拉吹奏的音樂漸漸重疊。
大幅度的抑揚頓挫，而且緩急交錯的旋律毫無間斷地持續。這首曲子在指法上出了名的困難，所以相當有名。若非毫不怠惰地累積精實的訓練，實在無法順利吹奏出來。
奈拉一個人平淡地，感覺很輕鬆地持續吹奏這首曲子。
不久後，周圍的喧囂停止，隻有橫笛的聲音充滿四周。所有人都豎耳傾聽，沉迷於奈拉所編紡的音樂之中。
然後過了幾分鍾，這首大型樂曲終於結束。
奈拉單薄的嘴唇離開笛子。一陣有如留戀般的寂靜之後，歡聲猛然響起，掌聲不斷。
「約書亞·帕雷格，你覺得如何啊？」
吉兒哈以得意的模樣大喊著：
「雖然沒有吾主辦不到的事情，但畢竟她生性沉默寡言，因此格外擅長吹奏笛子。不管怎麽說，無論什麽人都無法在她吹奏時要她開口說話。」
「那當然是……會這樣沒錯。」
因為這句不知是褒還是貶的發言而笑了 一下後，約書亞重新麵向奈拉：
「……學姊，太完美了，實在令我感到佩服。」
這句讚美並非謊言。
自己雖然長年依靠音樂維生，但幾乎沒有見到過這種程度的名人。
——這樣可沒辦法再希望她去別組了。
雖然
混雜著些許放棄，約書亞是打從心底稱讚奈拉。
其他人雖然也跟著不停讚揚，但她依舊縮起身子，將視線看向遠方。
「看來問題也解決了，讓我們開始第一次的練習吧。」
剛才抱著豎琴的五年級生站起來，其他人也大力點頭。明白事情也沒辦法再有所改變，約書亞把琵琶拉來。
8
五道巨大的鍾聲重疊響起。
在「星紺之塔」前端搖曳的大鍾，響徹在晴朗的綠洲上頭。
人們在底下的生活比平常來得熱鬧。季節從降雨期往乾燥期過度的這段時期，許多商隊會趁著這短暫但穩定的氣候巡回在綠洲間。城鎮因此變得更加有活力，宛如祭典般人聲鼎沸。
約書亞在這裏頭快步前進，他隻穿著樸素的便服再套上防塵的短袍而已。額頭的銀冠因為規則無法取下，所以為了遮掩就簡單纏上頭巾。也因此，他看起來比平常更加普通，可是腳步卻一反常態地輕盈。
就這樣，約書亞抵達距離塔裏大約十五分鍾路程的廣場。用鑲嵌畫圖案組成圓形的石板道路中央，有著美麗的噴水池。從湧泉直接引來的水高高噴起，在陽光反射下閃閃發光。每隔一個小時，設置在水盤裏頭的水鍾就會報時，它會跟噴水池連動發出涼爽的聲音。
被這美麗的光景與時鍾的聲響吸引，不知從何時開始，這裏就成為綠洲裏首屈一指的約會景點。今天也有許多看起來就像在等人的男女老幼聚集於此。
——這……這樣感覺有點害羞啊。
約書亞也在水盤的邊緣坐下，悄悄窺探四周。他以為在黎明前就從窗戶離開房間的鷥翎一定會先到這邊等待。
今天是一個月一次的休息日。原本約書亞大多都在塔裏自己的房間跟鷥翎度過，但今天刻意選擇外出。
這是因為昨天夜裏，當他們結束聖劇的準備回來時，菈琪休突然在沒有人煙的走廊上對他這麽說：
「大叔啊，要窩在房間裏頭是沒關係啦。但偶爾試試跟鷥翎一起出門如何？」
「雖然你說一起出門，但要怎麽一起出門？」
「很簡單啊，讓鷥翎在夜裏先離開塔裏，等到早上，你們就在城鎮裏某處會合就好啦。因為你那顆頭實在很顯眼，所以會需要做些喬裝就是了。」
「你……你是……」
約書亞驚訝地張大嘴，然後低頭看著小小的友人說：
「你是天才嗎！」
「不，很普通，這很普通吧。話說回來，為什麽大叔你自己沒有發現這招啊？」
跟平常一樣像是捉弄人地說完後，菈琪休的聲音跟表情突然一轉：
「總之你們兩人明天去好好玩吧。最近的鷥翎啊，應該會覺得滿有疏離感的吧？」
「……沒錯。」
當約書亞與夥伴們被聖劇的準備進度逼迫時，鷥翎也絕對不會抱怨或訴苦。即使約書亞回到房間後倒頭就睡，也隻會靜靜地陪伴在旁邊而不會像平常那樣幹擾。一開始提起這件事時，由於她已經不停講過自己「很期待」了，所以約書亞認為，她也有心理準備覺得事到如今也沒辦法再抱怨。
「就是太聽話了啊，這樣反而很危險喔。」
「可是基列亞德跟蒂艾爾說想要跟我商量些事情……果然還是留在塔裏比較好吧……」
「別管那麽多啦，那些家夥我隨手幫忙應付。總之，關於鷥翎的事情，大叔你就好好想想辦法吧。」
其他先不說，這件事隻有大叔你才辦得到喔——菈琪休的這個忠告，他特別銘記於心。
「菈琪休……」
他再度認真地詢問：
「你果然……是個天才吧？」
「當然不是呀。我隻是個夫妻間的煞車點踩錯，害得家庭產生裂痕，然後思考稍微有點怪怪的神官的女兒。要講給你聽嗎？馬赫德家真實發生的恐怖故事。」
「不，這就免了。您的忠告我就真心真摯地收下，這今後也會成為我的精神食糧吧。」
經過這樣的交談後，約書亞就體驗到在塔外跟妻子會合這鮮少會有的經驗。
——與其說鮮少，不如說是第一次。
畢竟相遇時她隻是隻小鳥，不管到哪裏都站在約書亞的肩膀上。之後獲得少女的姿態就更加黏著他不放，而進入塔裏就是在首飾裏度過。也就是說，自從相遇以後不管到哪裏做些什麽，幾乎都很理所當然地在一起。
往反射陽光的噴水池另一頭，也就是廣場的深處看去，他突然想到過去。
——說起來，遇見鷥翎的地方，也是在這種城鎮的角落呢。
在熱鬧市最角落，有個隻是把布鋪在路肩，連店麵都稱不上的店裏，擺著一排像是直接扔在外頭的粗糙籠子。其 中有隻一直盯著自己看的淡紫色小鳥。聽到滿臉胡子的店主自言自語表示「小鳥就是為了有清亮鳴啼與悠揚歌聲才飼養，但這家夥卻完全不會鳴叫。這樣隻會一直浪費飼料錢，今天如果賣不出去，乾脆直接處理掉好了」這樣的話以後，約書亞慌忙把身上所有錢拿出來，不夠的部分再哭著跟姊姊們借。
不會鳴叫根本就沒什麽。在南國的陽光底下，她的羽毛鮮豔美麗，嬌小的三角形鳥喙閃爍銀色的光輝。再加上照理說小鳥應該會害怕人類的小孩子，但這隻小鳥即使被約書亞觸摸也完全不會有厭惡的反應，反而很愛慕般停在他的肩膀與手指上。
『你的名字叫鷥翎喔，這是很久很久以前，某個國家的樂器的名字。』
當他這麽說時，她那彷佛表達同意般振翅的聰穎，還有即使不將飛羽剪掉也不會離開自己身邊的馴順，都讓約書亞無比喜愛。
——作夢也沒想到，那時候的小鳥是大的化身，而且之後還變成自己的老婆。
更不用說會有跟她像這樣有如戀人般等待彼此的一天到來。
當約書亞仔細思考這此一事情時，旁邊一名少女突然像是彈跳般站起來。她握住從廣場盡頭跑來的少年所伸出的手，接著踏出有如舞蹈般的腳步離去。
雖然是常見的情景，但自己跟鷥翎卻從來沒有過這種經驗。至今以來，連一次都沒有。重新想到這個事實，讓約書亞的肩膀微微發抖。
——怎……怎麽好像開始緊張了。
眼睛追著在水盤中搖曳的水鍾看一陣子後，柔美的輪廓伴隨著明朗的聲音從人群中鑽出。
「讓你久等了，鷥翎的約書亞！」
正想呼喊鷥翎的時候，約書亞又把聲音吞回去。
顯眼的銀色秀發被塞進頭紗底下，平常總是大膽外露的胸口和大腿被以簡樸布料重疊而成的上衣與裙子覆蓋。這是任何國家，任何街角都很常見，極為普通的小鎮姑娘裝扮。可是這反而讓她那端整的容貌更加顯眼，聚集眾人的目光。尤其關是年輕男性們的視線真的很老實，裏頭甚至還有也不管身邊已經有對象，依舊緊盯著鷥翎看的人。
約書亞也一樣連眨眼都覺得可惜，凝神注視著跑過來的鷥翎。
「如何？有擔心嗎？你有擔心我嗎？」
她以燦爛的笑容與天真無邪的態度，緊緊勾住約書亞的手。
「啊……嗯，我還以為你搞錯時間跟地點了呢。」
一瞬間煩惱著該不該講說「自己也才剛到」後，約書亞決定這麽回答。
「喔喔，那真是太好了！」
不知為何，鷥翎變得很開心：
「菈琪休跟我說，初次約會時要讓對方稍微擔心一下才行。而且跟她借來的讀物裏頭也還滿多這種情況呢。」
她像是在說「如何，我很努力學習吧？」般地挺起胸膛，讓約書亞隻能露出苦笑：
「我們都讓
日子再度目不暇給地過去。
與奈拉·涅·尼爾威可說是衝擊性的相遇之後過了大約一個星期。這天，約書亞與夥伴們也在一天的修行結束後，帶著疲勞與空腹前往中央塔的餐廳。
「大叔大叔，快點快點！慢吞吞的話，『樂趣』就要被拿光嘍。」
「我今天想要花茶。」
「我比較期待羊奶，就是用蜂蜜弄得有點甜甜的那種。」
降雨期差不多接近尾聲，天氣也越來越冷。寬廣的餐廳裏四處都擺著金屬桶子，裏頭裝滿燒紅的石頭，然後上麵再擺上大塊石頭製成的托盤。在現代來說，就是簡易的火爐。托盤裏盛有大量的熱水，裏麵擺著一大堆菈琪休所說的「樂趣」。
那是放進水牛角裏頭經過加熱的飮料。有牛奶或是果實榨出來的果汁，泡得很濃鬱的茶或甘茶等，種類實為豐富與多變。此為這個季節才有的措施，修道生們會在餐前餐後去拿各自喜歡的飮料來溫暖雙手跟胃部。
「要說升上二年級什麽最好，就是坐得比以前更靠近火爐了呢。」
菈琪休迅速取得想要的飮料之後，露出喜悅的笑容說著。
「去年該說是不成文規定或者是學長姊們視線的壓力呢，總之就得坐到距離最遠的地方才行。」
「還是一年級新生時，對這種長幼有序的規定最為憤愾的人，不就是菝琪休嗎？」
「有嗎？是這樣嗎？」
「也太現實了。」
「我好像看到社會的縮影。」
最年長者對有點得意忘形的最年幼少女吐槽，兩名少年也各自搭腔，這段對話跟平常沒兩樣。可是，應該要第一個開口說話的另一名少女卻完全沒有加入。約書亞感到奇妙而看過去，隻見那一位——蒂艾爾正朝著食堂最中央附近投以嚴厲的視線。
看起來格外明亮也格外溫暖的那個區域，有紅色肩布的一群人聚集在那裏。那排比去年的最高學年生要來得開朗許多的表情旁邊，有兩個孤立的人影。
一個是大家都很熟悉的暴虐王。他跟平常沒兩樣，露出一臉周遭的吵雜都跟自己無關的表情，平淡地用餐。
然後另一個則是寂靜的少女。但她這邊是沮喪地低垂著纖瘦的肩膀，偶爾視線會茫然地遊移不定，這副模樣可說充滿悲愴感。如果至少讓首席吉兒哈跟在身邊就會好一點，但基本上，餐廳跟禮拜堂都有規定不能帶進入。
該說是明暗鮮明還是黑白分明呢？總之這前任首席與現任首席充滿對照的模樣，讓約書亞怎麽樣都無法移開視線。
奈拉還是一樣把亂蓬蓬的黑發隨手綁在後腦構，不起眼的打扮連金鈕扣的光芒都被埋沒似的。可是她那將木匙放進嘴裏，還有將肉切開的每一個舉止都很優美又充滿韻律感，讓人讚賞她那良好的教養。
「那個人在自己的班級還真格格不入呢。」
「令人同情。」
「可是就算這樣……」
表達同情的凹凸搭檔身邊，蒂艾爾很憤愾地用力皺起鼻頭：
「劣等生，我果然還是無法接受。你應該好好教訓她一頓，不然就是報告給導師們知道，給予該有的懲罰。」
「一點也沒錯，我也同意大小姐的想法。」
就連溫和的賽姆也很難得地表達出厭惡，菈琪休跟基列亞德也對這句話毫無異議地點頭。
抓到犯人的那個晚上，約書亞以「如果肯約定以後不再犯的話」這種條件，將奈拉無罪赦免了。孩子們對這件事無論如何都無法接受，每當遠遠看到奈拉就會開始發泄不滿。
「霸淩這種事情是神官候補生絕對不能做的事，應該要再多教訓她一下吧？」
「大叔，太天真。」
「身為被害者的我都說這樣就好了，所以就是這樣嘍。」
約書亞露出笑容，卻有點冷淡地對一行人說著：
「這件事就到此結束。」
聽到這斷然的語氣，四人一起噤聲，但他們的視線還是老實地看著遠方的紅肩布軍團。
也因為這樣，奈拉似乎覺得留在這裏如坐針氈，於是迅速把餐點吃完並開始收拾餐具。途中她想到什麽，拿起兩罐飮料後又邁出腳步，往約書亞他們這邊走來。
正當奈拉猶豫於是否該開口叫住對方的短暫瞬間——
約書亞那邊先發現到她了。
奈拉的驚呼卡在喉頭，手上的水牛角也因此滑落。裝滿熱呼呼飮料的牛角筆直朝地板掉落。約書亞反射性地伸出手，將飛舞在空中的水牛角接住，確實接到的觸感傳回手指上。
但是—
「好燙！」
加熱過的茶和果汁發出濺出的聲響，整個灑到他的雙手上。
「好燙！燙燙燙！」
「嗚……啊……」
聽到約書亞忍不住大叫，奈拉驚訝地抬頭看並一口氣跳起來。她就這樣可說是華麗地向後跳躍，一口氣拉開距離。
接著慘叫繼續發生。
因為她這猛烈的回避動作，讓好幾名藍色肩布的人受到波及。拿著托盤正要站起來的少年因此摔倒，他拿的餐具也掉落到隔壁的人身上。好幾個人慌忙站起來，於是就絆倒打算從後頭經過的人。然後——
當，啪唰！
裝滿熱湯跟飮料的托盤，就這樣直線朝地板掉落。
「好燙啊——！」
「好痛！」
「討厭，被淋濕了！」
有如惡夢般的連鎖反應，四處引發地獄般的慘叫。
「啊……啊啊啊……」
身為元凶的奈拉，雙手互相緊握著不停發抖。但是她卻毫發無傷，也完全沒有被潑濕。
這人運氣也太好了。正當約書亞佩服地看著她的瞬間——
「唔呃！」
她發出奇怪的叫聲，動如脫兔般地跑走。
約書亞就這樣半傻眼地看著奈拉離去的背影，但是看到他雙手的夥伴們都鼓噪起來。
「呀啊！大叔，你的手都紅了！」
「那種東西，快點放開啦！」
「可是這樣地板就……」
「地板給我們清理就好，你快點把手放進水裏吧！時間拖久了會起水泡還會脫皮喔！」
「好……好像很痛。」
被吵吵鬧鬧的四個人拖著，約書亞跑進餐廳旁邊的廚房裏頭。他把雙手伸進放在廣大房間角落的水瓶裏後，這次變得發起抖來。
「好……好冰！」
「不冰就沒有意義了啊！」
「實際上是用流水來衝會更好……」
「那樣子，召喚莉姆莉會不會比較好？」
「好主意。」
「喂喂喂，小朋友們給我等一下。」
正當蒂艾爾揭起左手打算召喚時，從背後傳來的聲音讓她停止動作。
「麻煩別在這裏召喚好嗎，你們把別人的職場當成什麽啦？」
豎眉瞪眼的艾雷米亞手上拿著巨大的湯杓衝進來阻止。
「可是……」
「因為啊……」
「但是……」
「這個。」
四個人指著約書亞的手，異口同聲地抗議。
「這點小傷，用我的藥就能解決啦。小朋友們趕快去吃飯吧。「可是……」
「因為啊
」
「但是……」
「這個。」
他們以完全不變的口吻重複說著，讓約書亞露出苦笑。
「沒問題，治療就交給艾雷米亞。再過沒幾分鍾就要結束用餐時間了，大家快去吃飯吧。」
在他的安
撫之下，少年少女們乖乖地準備回到餐廳去。
可是——
「對了，如果可以，有誰可以重新拿兩罐剛才的飮料到學姊的房間給她嗎？」
當約書亞突然想到而對他們這麽說的瞬間，四人一起用彷佛會發出聲響的氣勢轉過頭來。
「大叔，要當爛好人也要有個限度吧！」
「不可能。」
「你是白癡嗎？真的是真正的蠢蛋嗎？」
「像這樣處處退讓，我實在不覺得是為學姊著想！」
「可……可是啊……」
麵對各自不同的猛烈抗議，約書亞稍微有些退縮，但他還是繼續曉以大義：
「我覺得另外一杯飮料應該是要給吉兒哈的。當拿到好吃的東西或是其他好東西時，我也總是會想要拿去給鷥翎，但我還是要盡量避免驚擾到學姊才行……」
聽到約書亞這句到中途就變得吞吞吐吐的話，菈琪休用力皺起眉頭。基列亞德雖然也大聲咂舌，還是勉為其難地點頭。
「我可不去喔！絕對，絕不！鄭重拒絕！」
「我也一樣，大小姐說得一點也沒錯。」
蒂艾爾生氣地踏出巨大的腳步聲離去，賽姆也慌張地從後頭跟上。
「哎呀，看來你惹大家不高興了。這下要怎麽辦啊？」
艾雷米亞斜眼看著整段對話，笑嘻嘻地說：
「不過，那些孩子們說的也有道理。你對那個尼爾威的女孩也太寬容了……」
他準確地接著說下去，並給予最後一擊：
「就算你再怎麽內疚也一樣。」
2
艾雷米亞對忙進忙出的同僚們投以道歉的視線後，就把約書亞帶到廚房更裏頭，也就是給廚師們用的休息室。
他從擺在櫃子上的壺裏挖出大量可疑的深綠色軟膏，然後塗在約書亞已經開始紅腫的雙手上頭。
「好……好刺痛！這真的是藥嗎？你該不會趁亂就把毒藥塗在我身上吧？」
「啊，還有這招喔。就算是你這家夥，如果有毒物跑進傷口裏，應該也會乖乖死掉吧？」
魯斯提拉的間諜輕挑地笑著。約書亞板起臉看著他，接著歎口氣。
「不過，對我來說……」
看到這又大又沉重的歎息，艾雷米亞稍微收起笑容說：
「看到你能這樣像一個人類般煩惱，就讓我稍微放心了呢。」
「放心？你那是什麽理由啊？」
「因為如果是那個時候的你，那個女孩不管發生什麽事也都不會在意吧？就是你潛伏進尼爾威的時候。呃……是六年前嗎？」
「是七年前。」
尼爾威國。
那是存在於亞曆斯泰爾大陸西北部，有著古老曆史的都市國家之一。
「曾經存在過呢。」
已經是過去式了。
距離現在七年前，以當時的太守哈蓋·涅·尼爾威被暗殺為契機而引發革命。國家在轉眼間覆滅，涅·尼爾威一族也全數遭受放逐。
而最初的契機——就在接受暗殺委托，成為革命導火線的赤晶旅團之中，也就是擔任暗殺執行者的旅團王牌，被稱為「凍結血紅」的約書亞·帕雷格身上。
「她應該不知道吧？沒想到我就是殺害父親的凶手。」
「誰知道呢。」
艾雷米亞的回答有些遲鈍：
「根據我的調查，那個尼爾威女孩後來前去依靠母親的遠親，住進東方的小鎮裏。然後在那邊神殿的主任神官推薦下才來到『星紺之塔』。」
「是……這樣嗎……」
約書亞這邊也隻回了個含糊不清的回答，接著又低下頭。
「執行那件工作時，你有記憶被誰看到過嗎？」
「這個嘛……細微的部分已經記不太清楚了。」
對當時的約書亞而言，自己是靠暗殺維生，這隻是理所當然的日常一部分而已。而且當時約書亞還不知道有沒有滿十歲，是寵愛著還維持小鳥姿態的鷥翎，以及被兩名義姊嗬護過著每一天的時候。
「即使如此，你看到尼爾威的名字就立刻想起來了呢。」
「因為那是個在犯罪者之間很有名的國家。當我潛伏進去時，頭目也不停嚇唬我。記得是說『如果在那邊被抓到，可不是被殺掉就算了。會被處以世界上最恐怖的審判，所以絕對要當心』這樣的話。」
「世界上最恐怖的審判？」
「雖然被俗稱為無辯護審判……不過，那個稱得上審判嗎？」
約書亞曾經拿來當成比喻的無辯護審判就是直接處刑。被認為是一百名從事不可告人職業的人裏頭，會有一百人感到恐懼。
將捆綁住的罪人係在路邊，然後在旁邊立起告示牌。上頭會寫著「此人犯下如此這般的罪狀，若認為此人犯罪，即可投擲石頭」這樣的內容。
人民閱讀完後覺得有罪的話，就會拿起石塊對犯人投擲。如果不認為就隻是路過而已。照這樣反覆進行，如果經過三天後還有呼吸就會被釋放。如果沒有呼吸……這時候就已經有結果產生了。
這是殘忍而且極度不公平又非常混水摸魚的審判兼處刑。大陸各地的神官們全都齊聲譴責，並強熱烈要求廢止。但是直到現在都還有地區采用這種方式，尼爾威也曾是其中最為知名的都市國家之一。
很諷刺地，正因為是如此野蠻的地方，在尼爾威從事活動的殺手數量稀少。直到革命軍成為有一定程度的組織，並且讓那名太守的頭顱與軀幹分離為止，需要花上滿長一段時間。
「是為了抑製犯罪才采用那種方式嗎？」
「這倒很難完全肯定。不管怎麽說，在那個國家經商成功的商人就連一些小罪都不會去犯。如果稍微被暴露出來，一下子就舍最帶去處刑並且連財產都遭受沒收。可是，如果不對官吏行賄，又傳聞說會遭受到另一種苦頭。」
「嗚……嗚哇……」
艾雷米亞驚訝地瞪大眼睛：
「這樣子，國家當然會歲亡嘛。那種執掌權力之人被宰掉也是早晚的問題啦。而且這隻是短短七年多之前的事情，還真是……我能生長在魯斯提拉，實在太好了。」
雖然是非常正確的意見，但宰掉當權者的本人也隻能露出苦笑聽著。
「嗯，她的雙親跟祖先代代都很糟糕這點雖然是事實，但……」
約書亞的話語卡在喉嚨裏，然後就這麽消失了。看到他低著頭鬱鬱寡歡的模樣，就連艾雷米亞也一下子說不出話來。隔一小段時間後，他開始勸說：
「……不過，照我想像的話，奈拉公主大人應該不知道有關於你的事情。」
「為什麽你會這麽想？」
「知道的話，就不會隻是那麽可愛的惡作劇了吧？想也知道比起棍子，一定會先拿刀割下你的首級。」
「原來如此……」
艾雷米亞這句頗有說服力的話讓約書亞點點頭，但表情依舊沒有變得比較開朗。
「總之，今天你先把這個拿給老婆，然後叫她給你揉幾下胸部來打起精神吧。」
塔的廚師在正打算反駁的約書亞手裏塞了兩個水牛角，裏頭傳來果汁的濃烈香氣。
「從這邊拿出去也不太會引人注目。這是冷掉也很好喝的果汁，雷凰大人也會開心吧。」
「……謝謝。」
這次約書亞老實地道謝，然後站起身來。從遠方傳來的修道生享受餐點的聲音，得快點回去那邊才行。
「還有，雖然是這種時候——」
這話語似乎帶有歉意，聽起來卻沒有愧疚感，艾雷米亞對著約書亞的背影繼續說：
「總覺得塔方有些奇怪的動作，小心點。」
「奇怪的動作是指……？」
「就是關於之前貝爾莉娜事件種種情形，上頭正在找藉口應付塔的讚助者們。還真是忙得不可開交啊。」
「那個嘛……也難怪啦。」
塔與神殿的經營除了地方民眾的善意以外，還是由眾多為政者跟大富豪的捐贈所成立。他們以為「人類最高智慧的城塞」做出許多貢獻，偶爾也會出手幹預政事來展現權威。
而這座智慧的城塞竟眼睜睜允許危害和平的家夥侵入。身為導師候補的女神官被殺害，取代其身分者在塔裏逗留好幾個月卻沒有任何人注意到。而且那名犯人的真實身分到現在都還無法查出來。從艾雷米亞這邊得知所有事情經過的達爾塔斯先不論，其他讚助者們會抱持不信任感並大聲叫嚷也是合情合理。
「然後啊，他們跑來我們家老大這邊時所講的是：『請不用擔心，近期之內請務必見識一下我們塔內修道生的聰穎與健壯』這樣的話。」
「很奇怪吧？」這麽說且略顯感到有趣的魯斯提拉間諜輕輕聳肩。
的確很奇怪。
但是約書亞已經什麽都不想講，就這樣回到自己房間。他趁手上的飮料還很溫熱的時候，把妻子從首飾裏叫出來。
「這是艾雷米亞說要給你的。」
鷥翎暫時抬頭盯著努力擺出笑容的約書亞看。
「鷥翎的約書亞，不想笑的時候就不用笑喔。至少在妻子麵前時不需要。」
輕輕伸出的手梳著約書亞的紅色瀏海，並將遞出的牛角也一起包覆住。
「待在那個垃圾道具裏頭時，對於外界的情況有時清楚有時又無法得知……但是今天，還滿清楚的。」
溫柔的斥責，終於讓約書亞放鬆指尖的力氣。牛角發出聲響掉落在地板上，裏頭的果汁雖然濺起飛沫四散一地，但是兩人都完全沒有看向那邊。
「總有一天……我知道這種日子總有一天會到來。」
他看著紅腫潰爛的雙手，低聲說著。
不管奈拉的父親是殘忍的太守也好，是勤政愛民的為政者也罷，這些都跟那一天的約書亞沒有關係。自己單純隻是被命令去殺，所以才會殺掉對方。要是不這麽做，明天的……不，就連今晚的晚餐都沒辦法獲得，也無法跟姊姊們一起生活。他單純隻是討厭這樣而已。
這其中沒有正義。
憎恨、怨恨、憤怒也一樣，然後當然也沒有對尼爾威這個國家的留戀。行為與結果就隻是單純呈現，沒有生物的感情也沒有任何情感動搖。
以前會覺得這樣就好，就是那麽理所當然。
但是現在不同。
正因為不同，所以無法停止想像。
成為流浪之民的奈拉不可能沒有嚐到任何辛酸。之所謂會對異性那般恐懼，可能也是因為身為亡國的公主這種殘酷的命運。
這麽一想，約書亞覺得那種程度的霸淩根本算不上什麽。
「我會遭受報應是應該，這應該是無法避免的事。」
約書亞至今所殺害的對象用雙手也數不完。而他們的遺族也當然有好幾倍到好幾十倍的數量。總有一天會被其中的某人找到，並且遭受譴責。對方會哭著痛罵自己，喊著把家人還來。那一天終究會到來。
「那麽，你已經作好覺悟了嗎？」
「其實……我本來認為會是等我年紀更大一點，至少是離開這座塔之後的事情吧。」
實際上，當奈拉出現在眼前時，約書亞感到畏縮了，也體會到自己根本沒有作好任何心理準備。
「……鷥翎完全記不得關於那個國家的事情呢。」
「我也是啊。」
從認識奈拉的那天開始，他回想了好幾次，想要回想起有關尼爾威的記憶。
想必城牆一定很高吧。太守的宮殿也很豪奢，不管走到哪裏必定都是明亮、豪華又寬廣。相反地，城鎮就是貧窮而死寂。人民像是屏息般生活著，也不會打從心底露出笑容。
可是這絕非什麽稀有的景象。巡遊在大陸之中，約書亞走過了許多像這樣的國家。被姊姊們牽著這雙手，背著對自己來說太大的琵琶……但這對奈拉而言並不能成為藉口。
「那麽就這樣忘掉呢？魯斯提拉的流氓不也說過，那個女孩對你是一無所知。」
「不，鷥翎，不是這樣的。」
不如說——
「完全不記得的人，罪孽才更深重……我想，一定是這樣。」
沒有任何根據。
也許一切都隻是直覺。
即使如此……完全不記得奪走她的父親，還有奪走她的故鄉這些事情，有如把一切都埋沒到忘卻之中，這比任何行為都要惡劣。約書亞無法不這麽想。
雷凰少女不再言語。
她包覆約書亞雙手的指尖微微用力，以柔唇輕吻傷口。雖然短暫，但很甜蜜。
3
「啊，諸位……差不多是降雨期要結束的時候了……」
幾天後，走進修練室的摩亞普突然開口這麽說。
聚集在室內大約二十名的修道聲生們，大家都驚訝地抬頭看向恩師那慘白的臉孔。雖然不能說擔任算術教學的人就會這樣，但這位摩亞普不管好壞都非常奉行合理主義。他絕對不會說些多餘的廢話，或者說，就算並非多餘的話也不會講。朝會跟修練後的時間都隻有業務聯絡跟最低限度的必須通知就結束。其他導師們經常講的「身為神官者雲雲」之類的說教或訓示，在換新學年之後就沒有任何人聽過了。
「下到令人厭煩的豪雨與沒想到會如此熾熱的太陽，一切都是神所給予的試練，同時也是恩惠……你們懂嗎？」
而這樣的摩亞普雖然無精打采，卻還挺認真暢談著。這種稀有事性議所有人更加混亂。
——總覺得有不好的預感……
在修練室最後頭，約書亞偷偷在內心歎了口氣。從艾雷米亞那邊被先行告知後，到今天已經過了四天，也差不多是塔方要發起具體行動的時候。但從過去的經驗看來，這類事情幾乎從來沒有過令人愉快的發展。
就像要證實約書亞的這種不安，摩亞普導師開口說：
「接下來，鄙人我要轉達給各位的事情，是成為優秀神官所需的試練。另外如果從不同麵向來解釋也能夠成為恩惠，這點希望你們理解。」
乾脆講「接下來的提案不會有好事發生，不過你們還是放棄抵抗吧！」來反映出其中的差異吧，像這樣充滿感情地述說，實在讓人難以忍受。
藍肩布的少年少女們困擾地交頭接耳，並把視線聚集在青年導師身上。
「啊……這個嘛……」
看來是無法承受四十顆眼睛放出的真摯眼神，摩亞普先是一度沉默，接著又說：
「下個月要舉辦成果發表會這個活動……不過，我想對於二年級生的各位，應該不會很耳熟才是……」
這個成果發表會就跟字麵上一樣，是要將修道生平常的修行成果展現給他人看的活動。過去雖然會以五年一次的周期舉辦，但最近幾年已經沒有舉行，可說是相隔許久。
「然後說到為什麽要在今年舉辦……這個嘛，就是……為了塔與神殿的發展而捐贈高額獻金的貴客們送來許多這樣的意見……那個……」
摩亞普的回答含糊不清。
——這當然沒辦法直接講出來。沒想到塔的保安與營運能被質疑後，塔方為了消除這項負麵形象會有這種企圖。
這麽一想，這名導師可以說用他的狼狽模樣表現出誠意了。約書亞第一次對這名青年導師抱持近乎好感的心情，但當他進
行下一項說明就全部煙消雲散。
首先，這個成果發表雖然表明是以「日常的成果」為主旨，卻不會隻有平常進行的朗讀或禮拜，還必須舉辦活動。
再來，這並不是以一班或一學年為單位。所有學年必須攜手合作，對內外展現塔裏的協調與團結。
然後，雖說這是最壞的消息……但基本上誰也沒有拒絕的權力。
「隻不過，為避免所有人都在進行同一件事的愚蠢行……更正，總之將交由一部分的人進行主導，在他們的指揮下完成更為優異的發表會……」
聽到這句話的瞬間，苦戰的記憶在約書亞腦中蘇醒。在沙漠裏到處徹夜奔波，結果一切都化為泡影的那個畢業儀式（未遂）。
「這……這次也要用抽簽來選出那個負責人嗎？」
約書亞的詢問裏混雜著哀號，不過摩亞普用力搖搖頭：
「剛才有說過，這是為了發表成果所舉行的活動吧？所以會選出最優秀的人擔任代表。」
隻有這點，他很不可思議地講得斬釘截鐵。
約書亞很明顯鬆了口氣，班上的氣氛也略為緩和。
但這代表的就是——
「蒂艾爾·嘉·迦南同學，還請你多加努力。」
這麽一回事。
所有人都在轉眼間凍結。
不管由誰來看，這職務很明顯是個下下簽。蒂艾爾大發雷霆地踢開椅子，接著站起來怒吼的模樣已經在腦海中描繪而出。約書亞不禁屏息，基列亞德緊閉嘴唇，菈琪休覺得很有趣地聳聳肩，賽姆則已經淚眼汪汪。
尷尬的沉默持續一陣子。
結果卻違背所有人的預料，蒂艾爾筆直地提高視線：
「我明白了，摩亞普導師，我絕對會回應您的期待。」
她以可說是燦爛的笑容這麽樣斷言。
跟剛才完全不同的衝擊在室內奔走。
感歎與驚愕的視線集中在她身上。
「咦？蒂艾爾，你說真的還假的？」
「平常的話，你都會說『開什麽玩笑！』然後開始發脾氣啊。」
「這就是成為首席後，從容不迫的態度？」
交頭接耳的聲音四麵八方湧來，但她依舊不為所動。反而用瞧不起人的視線環視室內，再度笑著抬頭看摩亞普：
「老師都說過要全權委托我辦理了……這應該不會是要我一個人背負起所有工作的意思吧？而是指在我的指揮下讓全班團結一致，可以想成是這樣對不對？」
「就……就是這個意思，迦南同學。各學年的代表會議將在今天晚餐後舉行，請你前往中央塔的圓桌之間參加。」
摩亞普打從心底放心似的越講越起勁：
「與友人攜手合作成就大事，鄙人我也認為這是身為神官所不可或缺的經驗。」
就這樣，他露出平常那種像是要抽筋的笑容，匆忙離開修練室，隻留下露出笑容的蒂艾爾，以及充滿困惑的同班同學
「蒂……蒂艾爾，你是認真的嗎？」
菈琪休很難得地以戰戰兢兢地語氣詢問。
「嗯，那當然。既然是交給優秀的人負責，當然隻能靠我好好努力了吧？」
她用力挺起有金鈕扣在上麵閃閃發光的肩膀與胸膛，並且大喊：
「更何況，既然可以要求這裏任何人去辦事情，就更不用說了。」
「咦？什麽時候變成這種內容？」
「這也曲解過頭了。」
「蒂艾爾，攜手合作跟強製命令完全不同喔。你懂嗎？」
「不愧是大小姐！」
跟情緒冷靜並提出反駁的約書亞他們相反，賽姆一個人非常興奮著：
「既然是大小姐要成就之事，我也不會有任何異議！賽姆我會奮勇作戰！絕對會為您好好表現！」
雖然他又開始淚眼汪汪，但這次完全是感激落淚，高興到徹底忘我的境界。蒂艾爾對他大大點個頭，接著開口：
「那麽，廢話就不多說……」
她轉向約書亞：
「劣等生，今天的會議，你也跟我一起來吧？」
「咦？」
沒想到她會這麽命令，讓約書亞用力站起來：
「剛……剛剛老師才說過『聚集各學年最優秀的學生』這句話吧？」
「說過啊。」
「那我不就跟那邊完全格格不入嗎！」
「那種事情我很清楚啦……可是去那邊會被高學年的人給包圍啊。如果是你，應該跟現在的四年級或五年級差不多年紀對吧？」
「是那樣啦。」
「直接說想要有人當擋箭牌不就好了？」
「才……才不是那樣！」
蒂艾爾對笑嘻嘻的菈琪休發出怒吼後，立刻放低聲調：
「雖然我也不是想賣人情給你，不過想想你是托誰的福才能夠進級？稍微為我派上點用場也無所謂吧？」
不，你完全就是想賣人情給我，而且也是這麽主張——
約書亞雖然這麽想，但想到過去種種，也不可能開口拒絕。
4
「三個和尚沒水喝」這種諺語，在這個大陸並不存在。
取而代之的是有著「多頭的，不代表比較聰明」這麽一句話。
——雖然覺得這句話實際被多頭聽到，對方應該會很生氣……但該說還算準確，或是很能傳達出其中的意涵呢……
眺望在眼前進行的會議，約書亞在內心悄然歎氣。他前方有一臉正經的蒂艾爾坐著，身旁的賽姆則表現出「忤逆大小姐的家夥，都要毫無遺漏地殺掉」一般的表情，嘴巴也緊閉形成一條直線。
兩邊都頗有幹勁也相當值得信賴，但越是如此就讓約書亞越想早點回去。就算不是這樣，大約一個月前，他才在同樣是中央塔的圓桌之間看過導師群激烈爭論。
「所以說，學長，我不是一開始就講過了嗎？導師們是說要讓外頭的人見識我們的能力啊！雖然講得很拐彎抹角！」
「可是名稱終究還是『成果發表會』吧？如果連平常沒在進行的活動也舉辦，會不會有點小題大做？」
「如果隻是讓對方看修練的情況，那和一般的教學參觀沒兩樣，隨便一些城鎮或村子的學校也都有……」
「低年級的，講具體一點啦。隻是從旁邊插嘴，誰都會啊。」
配戴金鈕扣的五色修道生們以及他們的同行人員聚集在這房間裏，已經過了大約三十分鍾了。約書亞這樣一路聽下來，大致上都是類似前麵這樣的意見在衝突，會議本身可說是原地踏步。
——不過，畢竟不是跟自己進級有關的議論，總覺得讓他們談到高興就好。
問題是蒂艾爾就處於這場議論的中心，而且圓桌的另一頭有目前世界上約書亞最不想遇見的人物……也就是連奈拉·涅·尼爾威都在這裏。
——當然啦，會在也是正常。雖說是暫定，畢竟是最高學年的首席。
她所坐的位置也算是圓桌裏最上位的席次，但是那顆又黑又雜亂的頭呆滯地低垂，然後一動也不動，所以空氣就好像以那邊為中心開始淤塞一樣。有位同樣是紅色肩布像是次席的少女在奈拉旁邊，就隻有她開口發言。擔任議長的紫色肩布——也就是四年級少年似乎也早就放棄向奈拉詢問意見，完全不朝那邊看一眼。
約書亞拚命縮起脖子，把視線從那邊移開。
奈拉出現在這裏雖然很理所當然，然而她的性格怎麽看都無法承受這任務。約書亞也懷抱淡淡的期待，想說她會不會被免除這項職務。但是奈拉的同學、同年級生們可沒有這麽天真。
——
話雖如此，若是亞菲克學長坐在那邊也很麻煩……
前有奈拉，後有亞菲克。
無論進退似乎都不會有好下場。
雖然不是什麽令人愉快的想像，約書亞的嘴角卻露出略顯扭曲的笑容。
「那邊那位……呃，是叫約書亞·帕雷格嗎？」
擔任議長的少年並沒有看漏這個情形。
「你有沒有什麽意見？既然難得來一趟了，都不出聲也很無聊吧？」
對方很穩重地引導自己發言，這讓約書亞暫時變得支吾其詞。這位議長雖然年紀跟約書亞沒有太大差別，流露出的氣質就像是城鎮神殿裏被眾多民眾包圍仰慕的神官。即使麵對惡名昭彰的劣等生，也完全不會用高壓的態度講話。
對這點稍微感到安心之後，約書亞緩緩站起來。對略有不安地抬頭看著自己的碧眼使個眼色後，他將手邊的書卷拉過來。
「這個，我有找到過去舉辦的發表會資料。依照上麵記載，最受歡迎的似乎是聖劇。」
「聖劇？」
「是指創世神話的戲劇嗎？」
「那不是小孩子在地方神殿裏表演的東西嗎？」
「是……你說得沒錯……可是依照七年前舉辦的發表會紀錄來看，上頭的確這麽寫著。」
約書亞邊說邊把書卷攤開。品質頗佳的羊皮上所書寫的文字確實是約書亞所說的內容，讓這群菁英們一起困擾地皺眉。
「那份資料我也有看過，但想必是有哪邊搞錯吧。戲劇什麽的，不覺得太荒謬了嗎？」
「說得沒錯。」
約書亞先點點頭。如果對著腦袋出類拔萃，而且還對此有自覺的人直接講「不對」的話，那瞬間就會毫無意義地煽起對方的敵意。這點在蒂艾爾身上當然不用說，看到亞菲克或莉貝卡也能充分學習到這點。少數的例外，頂多就是那個達爾塔斯·露·魯斯提拉而已吧。
「但既然是七年前……現任五年級中留級好幾年的人應該就有在現場看過，如果去向他們進行確認，不知各位意下如何？」
隻要進入越高學年，被要求的事項就會增加，修練內容也會越來越嚴苛，因此在同一個學年裏留級好幾次的人也會越來越多。現任五年級裏頭最知名的留級人物雖然是亞菲克·尤哈斯，但留級經驗超過他的人其實並不稀奇。
擔任議長的少年稍作思考後，認為應該要對約書亞的意見進行討論。議長的提案獲得多數讚成，原地踏步的會議在此先暫時散會。
本來約書亞以為接著會是「那麽接著要進行調查，會議等明天再繼續」這樣的發展。但是在強調文武雙全是理所當然的「星紺之塔」裏頭，對這群努力與才能都齊備的人來說可就完全不一樣了。
隻不過二十分鍾左右的休息時間，好幾名留級生就被帶來擔任證人，證明約書亞所提出的資料沒有錯誤。七年前的發表會上，除了修道生們的研究發表跟修行鍛煉的實際演練，還有修道生們演出創世神話讓觀眾們情緒沸騰。
「可是為什麽要表現那種東西？對『星紺之塔』的修道生而言，與其說這樣幼稚拙劣，不如說怎麽到這年紀還要演這種東西？」
「誰知道呢。」
證人的回答很冷淡。
「隻聽說這是傳統。」
「傳統……傳統啊……」
「拿出這個詞來就沒轍了呢。」
「連宗教關係人員都藐視傳統的話，其他地方的人會覺得我們不得體吧。」
感到困惑的低語沿著圓桌擴展。
「不，這也是種想法。不如說事情反而變輕鬆了。」
議長很悠哉地說著，大家也用力點頭。
「如果是創世神話的戲劇，我小時候曾經演過喔。」
「我也是。」
「那真的很簡單啊。就算不把首席跟次習修道生這樣叫來齊聚一堂，也能順利完成吧。」
能輕鬆完成的氣氛立刻充滿現場。
不管是約書亞還是蒂艾爾都鬆了口氣，這天的會議也就到此結束——但是不到幾天，會議又開始停滯不前。
因為這個號稱小時候曾經演過的創世神話，卻沒有任何人知道詳細的內容，而且也找不到實際的劇本。
5
「當然不會有那種東西啊。」
對於約書亞與蒂艾爾的煩惱，菈琪休幹脆地一句話斷言。地點跟往常一樣，是在傍晚的餐廳。他們正有如冬眠前的鬆鼠般將各種食物塞進嘴裏，同時進行對話。
「那個大多是神殿裏頭喜好此道的人依照聖傳重新編寫，然後指導演技的神官跟表演的小孩子還會再擅自改編而成的東西喔。」
「那……那樣不就變成主旨相同，但實際內容完全不一樣嗎？」
「是會不一樣啊，有什麽困擾嗎？」
是不會有什麽困擾。
隻是現在會議約書亞跟五色金鈕扣的菁英軍團困擾而已。
「為什麽要愁眉苦臉的？同樣的事情，就找誰簡單弄一弄就好啦。」
「我想……大概就是沒有啊。」
蒂艾爾用疲勞的聲調說著：
「沒人有辦法那樣簡單弄一弄就寫好。」
「明明都是些首席成員？」
「就因為都是些首席，才沒辦法啊！」
菈琪休有如調侃般的語氣，讓蒂艾爾的聲音變得很粗暴：
「我家的神殿也有演出聖劇。雖然有演，可是都叫我去好好念書，所以幾乎沒有接觸。學長們之中的確有人演過聖劇，但我想不會有專門於劇本或是統籌的人。」
「為什麽啊？」
「說起來，聖劇的目的是要讓小孩子們透過自己表演來加深理解，不然就是為了讓不識字的人們能簡單了解聖傳或是神話的內容。那樣與其叫神官自己演，不如雇用演員還比較直截了當，還能改善地方的就業率。」
「也就是說，像你或是亞菲克學長這種年幼時就把整部聖傳背起來的人，基本上就不需要做這種事了。」
這樣講的確很有道理，但那樣不管再議論多久都不會有結果。學長裏頭雖然也有人挑戰自己撰寫劇本，但老是想弄成氣勢磅磚的戲曲，完全沒有頭緒該怎麽完結。
「畢竟藝術的素養跟修道生的優秀程度並不是成正比，這點從亞菲克學長的例子就能清楚得知啦。」
「啊，可是……」
菈琪休在抱頭苦惱的約書亞身旁雙手一拍：
「大叔，雖然是偽裝的身分，但你也算是旅行藝人吧？有演過聖劇嗎？」
「那是要合情合理地潛入目標豪宅或城堡的藝人行業，主要都是嬌豔的內容，所以不可能表演創世神話啊。況且就算演出那種內容，我也隻是一臉得意地彈奏樂器而已。」
「再說啊……」
略顯憤然的約書亞講完之後，賽姆臉色發青地接著說：
「就算說劇本被從某處挖掘出來，有順利完成好了……接下來還得將它背熟然後演出來。距離發表會時間不知道有沒 有半個月！這根本不可能辦到嘛！」
「兩個星期啊，好拚命。我小時候雖然演過聖劇，但記得也是嚴格訓練了一個月左右。」
「……其實不用背劇本也沒關係。」
至今一直沉默不語的基列亞德低聲說著：
「隻要將朗讀跟演員分開就好。」
像是聽到意外的回答，所有人都抬頭看著他那位於高人一等位置的臉龐。
「什麽什麽？這是什麽意思？」
「請你再講清楚一些吧。」
「就是說……」
將他在大家不停催促下，緩慢說明的內容整理
起來——
就是選拔出幾名負責朗讀的人，依照台詞或情況不同，可能連舞台指示都全部由他們朗讀出來。
登上舞台的演員就配合朗讀人員的台詞演出，隻要照預先決定好的動作表演，就能讓戲劇進行下去。
「原來如此，這樣就算不背台詞也無所謂，而且演技能力也不會有太大的問題。更何況塔裏多的是擅長朗讀的人。」
「可是，這樣需要的人數會膨脹到一倍以上喔。演員跟朗讀的人，也許還需要音樂跟道具相關的負責人。」
「那些沒關係啦。基列亞德，你真行，真是好主意！」
蒂艾爾難得毫不保留地誇獎同班同學。
「人數不管要多少應該都能湊齊。因為從一開始就是這樣的條件，不會有任何人抱怨！」
她雙頰染上紅暈並緊握拳頭如此斷言後，下定決心。看來似乎可以不用再看到會議無止境地原地踏步下去，讓約書亞也鬆了口氣。
「對了，基列亞德。既然如此，可以順便請你撰寫劇本嗎？」
「喔，這提議不錯！你對於詩歌方麵都很擅長，應該很適合吧。」
「我也要拜托你。可以的話，最好是三十分鍾左右就可以把劇情順利演完的。」
即使三個人圍著他拜托，基列亞德也沒有立刻回答。經過一陣思考後，他附加條件回答：
「如果能讓我挑選演員跟朗讀者的話。」
就連蒂艾爾也沒辦法立刻回應這個要求。在一年級到五年級的選拔成員之中，她的發言地位絕對算不上高。從底下數來排名第二這種不上不下的學年首席，很難去跟四五年級對抗。
「……知道了。」
當約書亞看著事情發展，思考著要怎麽擁護之前，雖然微小，但蒂艾爾確實點頭了：
「我會去跟學長姊們進行提案。」
「蒂……蒂艾爾，真的可以嗎？」
「隻要用為了讓一切能夠成功這理由來說服，大家一定都能了解。但是基列亞德，相對地，對你的要求就會變得很高，你有心理準備了吧？」
「當然。」
他點點那黑色的頭，淡淡地繼續說：
「要做就要做出最好的。」
「喔喔，基列亞德好有幹勁！真稀奇！」
「我們也會努力支援你！需要什麽就盡管說吧！」
約書亞對他們的決心感到欽佩，並看著這些可靠的年輕同學們。
——還覺得他們都是群年紀輕還需要照顧的孩子們，成為二年級生後大家都變得好可靠。真是令我感動。
這種如果被艾雷米亞這些人聽到，大概會被吐槽說「你是哪邊來的老媽子啊？」的感慨，讓約書亞在內心深處不斷細細回味。
「然後，關於第一朗讀人員……」
但是基列亞德下一句話讓他的下巴差點掉下來。
「請務必找亞菲克·尤哈斯擔任。」
6
就這樣，在下次的首席會議裏，基列亞德的提案可說是輕鬆通過。所有人都厭煩於議論，似乎也無法忍受自己的時間越來越少。
基列亞德也一樣，讓菁英們感到棘手的劇本，他短短一天就寫出來，內容的品質讓那群喜好強辭奪理的成員立刻閉上嘴。
接下來就是默默選拔演員以及朗讀人員，接著努力練習等待表演當天到來。但是……
「所以說！為什麽我得負責說服學長啊！」
約書亞在慣例的中庭，裝有透明板子的小屋裏發出哀號。
突破第一個超級難關的重責大任，很理所當然地落在約書亞·帕雷格身上：
「沒有其他適合人選嘛。畢竟啊，你可是被說成『跟百年難得一見的天才，親密到讓他下定決心留級』這樣的人呢。」
「菈琪休……」
「啊，對不起，我發誓今後再也不會拿這個梗出來講，拜托你別笑得那麽可怕！」
約書亞對發出慘叫然後逃到基列亞德背後的菈琪休歎口氣，接著把視線轉往成為擋箭牌的少年身上。
「基列亞德，真的非得那個人才行嗎？其他還有許多擅長朗讀的人喔。畢竟這座塔可是聚集許多從出生後就天天在神殿朗讀聖典的人了。」
「嗯，不行。」
約書亞近乎懇求的這句話，被基列亞德簡潔有力地一口回絕。 「沒有其他人選。」
「不不不，絕對不可能。隻要整座塔來舉行個選拔，必定能發掘出新的人材。」
「劣等生，我們哪來那種時間？」
「約書亞，別那麽不乾不脆，請你好好加油吧。」
蒂艾爾當然不用說，就連溫和的賽姆都不悅地講得如此直接，讓約書亞沮喪地低垂肩膀。
不久後，某人的腳步聲越來越近。
也就是將這間小屋提供給他們，姑且可以說是親切的亞菲克.尤哈斯。
「大叔，等一下，你在幹嘛？鷥翎呢？你老婆怎麽了？」
菈琪休很慌張地指著他的胸口。那邊有魯斯提拉的秘寶，無論任何大都能夠關閉起來的首飾在搖曳。
「咦！因為之前鷥翎不是才吃到他差點掛掉嗎？聽說學長之後還躺了快一個禮拜。」
「但是有沒有鷥翎會讓戰況完全不同吧？來，快點叫出來！」
「咦？那是什麽意思？這我可不能聽過就算了！」
「別管了啦，叫你把雷凰放出來就給我放出來！你以為這是你自己一個人麵對就能獲勝的對手嗎？」
「怎麽會！身為丈夫可不能接受這個理由！」
「啊啊，真是的！基列亞德，把大叔壓住！然後拿下首飾！」 「我是贏不過，可是……」
「說起來，那東西被設計成如果不是約書亞就沒辦法發動吧？來，快點快點！」
「呀啊！」
對於以大中小四個人混在一起纏上來的夥伴們，可沒辦法粗暴地把他們甩開。雖說如此，也不能隨隨便便就把妻子重要的床鋪交出去。正當約書亞在糾纏混亂中奮力掙紮時——
「大半夜這樣把人叫出來，是要練習武術套路嗎？我覺得像你們這樣的低能，應該還有其他堆積如山的事情要學習吧？」
比冰原冷風還要更加冷冽的聲音，往所有人頭頂灌注而下。
看到雙手交抱在胸口，臉上寫著不悅幾個大字，低頭望向自己的亞菲克，大家雖然立刻領悟到交涉的門檻已經提高好幾倍，但為時已晚。
「呃……我想說不定你已經聽說了，就是兩周之後將舉辦塔裏已經七年未舉行的成果發表會……」
忍受不住有如懇求的四道視線，結果被迫最先開口說話的果然還是約書亞。
「哦，就是那個具體表現出無聊虛榮心的幼稚公開表演吧？真是受不了，發想再怎麽淺薄也要有個限度，這哪裏是神聖的學堂所該做的事情，可悲透頂！希望不要讓之前的失敗更加雪上加霜就好。」
您所說的真是一點也沒錯——約書亞差點就要這樣全麵同意他所說的話，但還是在千鈞一發之際忍住了。
「然後，關於這場發表會……」
約書亞戒慎恐懼地開口，將事情經過全部說明。性格正經的亞菲克跟平常一樣，雖然把他的話全部聽完——
「我已經不是首席了，這跟我有什麽關係？」
不出所料，果然拒絕了。那速度快到簡直就要超越光速。
「這點我們也很清楚，但想請你通融一下。」
「我拒絕。」
「請別這麽說嘛。連續兩年都在進行相同的修行實在很無聊，學長你不是這麽說過嗎？這一定可以讓你打發一下
時間。」
「我說不要就是不要。」
「就算說不要，但你可沒有拒絕的權力！」
蒂艾爾奮力地抬高下巴，傲然地重複說著：
「本……本小姐可是獲得導師的全權委任，其他學年的代表也都一樣。為了讓這發表會順利舉行，不管是什麽人員都能夠外借。」
「你所說的導師，是指摩亞普·堤瑪嗎？」
「是……沒錯……」
「那個連我十三歲就解開的算式都解不開的超級沒用低能導師所給予的全權委托，到底有什麽意義可言？像你這種以為賣弄權力就有辦法解決問題的天真小腦袋，如果這玩意兒能讓你好好運用，那還真是太好了。」
「嗚……嗚嗚嗚嗚……」
權威的根本被巨大柴刀給劈開，讓蒂艾爾隻能沉默以對。用充滿敵意的碧眼抬頭瞪視的態度，已經完全超出說服或請願之人的範疇。在這種情勢下，亞菲克的能慶也隻有不斷硬化。
「啊啊啊，不行了！蒂艾爾已經被講到東倒西歪！大叔，老婆！快把你老婆叫出來！」
「不，可是……」
「難道你打算就這樣讓大小姐深陷危機之中，然後棄之不顧嗎？我可不會允許那種事情，絕對不會允許！」
先不管菈琪休，注意到逼近而來的賽姆眼神已經改變之後，約書亞立刻就放棄抵抗。姑且不論單純的戰鬥能力或是身為神官的力量，他很清楚這種人是認真生氣起來最為恐怖的類型。
「……出來吧，鷥翎。」
他把手指放到首飾上，在歎氣的同時低聲說著。
光芒滿溢在四周，小屋裏充滿鮮豔的色彩。被透明窗戶反射的光芒中心裏，顯現出苗條的輪廓。
「喔喔，今晚也是大家齊聚一堂。連食物也一起來迎接我，真是值得讚美！那麽要玩些什麽呢？」
雷凰鷥翎以燦爛的笑容詢問。
「不，不可以吃掉學長啦。還有，今天不是要玩……」
「就是在進行遊玩的計畫！現在正構想到一半喔！」
菈琪休以猛烈的氣勢打斷有點想逃避現實的約書亞。
「吶，鷥翎，也許你已經知道一些了，但這次大叔跟蒂艾爾他們要演出戲劇喔。你應該很喜歡看吧？」
「什麽？」
淡紫色的瞳眸開始發出閃爍的光芒：
「那真是不錯！以前經常被帶去觀賞許多戲劇，但最近都沒得看，讓鷥翎覺得好無聊。所以，吾之主君要飾演什麽角色？」
「雖然還沒有決定，但是會彈奏樂器喔，而且會彈很多首。」 「那真是太棒了！真令人欣喜！」
「對吧對吧？而且撰寫劇本的是基列亞德。他創作的詩，鷥翎你也很中意對吧？」
「哦，那邊那個長得很高大的小鬼寫的詩啊？那是滿不錯的，裏頭可說是充滿像鷥翎這樣典雅的大才能理解的韻味呢。」
「對吧。」
菈琪休用滿臉得意的表情點點頭。既然是塔方辦的活動，想必非常壯麗，也會有許多從塔外前來的客人，讓場麵變得十分熱鬧而且一字排開地觀賞戲劇——的確很像是這位大會抱持興趣的情況。
「可是啊……」
講到這邊，菈琪休突然發出消沉的聲調：
「要讓這場戲劇成功，就需要那邊的飼料……不對，需要亞菲克學長的朗讀才行。」
竟然來這招！約書亞聽完後瞪大雙眼。
口才好又有行動能力是菈琪休的優點，不過才這麽一下子，也真虧她能想出好像有那麽一回事的理由來。
「那真是辛苦你了，小鬼。」
就這樣，他的妻子順著菈琪休的意圖，對塔裏最強的天才直接說：
「在此允許你為了雷凰鷥翎大人與吾之主君的榮譽盡一份心力，你就好好努力吧。」
以驕傲自大方麵來說，這句話跟亞菲克可說是不分高下。但因為開心及喜悅而綻放出燦爛笑容這點就完不同。而且，她半點也沒有思考過自己的命令會被拒絕。真的打從心底感到高興，一眼就能看出她非常希望這部戲劇能夠完成。因為這樣才更令人感到棘手。
「我……」
亞菲克也頑強地開口說話。本來約書亞以為反駁的話語會如同槍林彈雨般落下……結果他就這樣用一種可以看成是點頭，也可以說是垂頭喪氣的角度低下頭來。
暴虐王陷入沉默！
當一行人驚愕地看著這情景時，隻有鷥翎興高采烈的聲音在四周回蕩。妻子高興的模樣雖然惹人憐愛，但身為丈夫，是否該感到高興呢……不知為何，約書亞實在無法釋懷。
7
「第二幕開頭的曲子是哪一首？就算講說是『憐憫之詩』也有十七種啊。」
「抱歉——！在那邊生火的話，會完全聽不到信號了！」
「這裏的台詞是要像低語般讀出來嗎？還是要用哭泣的感覺？」
「喂??那邊的座位已經燒得差不多了，要不要乾脆弄垮比較快啊？然後就架個帳篷起來當作更衣室用。」
好幾道熙熙攘攘的聲音，朝著天空響起。
降雨期開始遠離，五座塔的塔頂被沙漠的晴朗天空所襯托。接下來的空氣會一天比一天乾燥，不久後，無情的灼熱就會覆蓋整片大地。不過這是還要再一陣子才會發生的情況，草木現在都還生氣蓬勃，充滿綠意，天空也帶著些許雲彩發出淡淡的光芒。
可是跟鮮豔的蒼穹相比，位在底下的少年少女們更加開朗。有的人抱著樂器，有的人緊盯著石板討論內容，有的人則拿著木工道具在石製階梯跟觀眾席之間來回奔波。
其中格外熱鬧的，就是聚集在過去曾是觀眾那邊的一群人。應該說，是裏頭的紅色肩布少年。
「我說的話到底哪邊難懂？隻不過叫你們把寫在上頭的東西念出來吧？不是要你們全部背起來，也不是要你們體會其中含意進行討論。就隻是！念出來！為什麽這樣都辦不到？給我好好說明一下。如果回答能讓我接受，那我也會重新考慮其他方法……喂，為什麽你們哭了起來？這樣我完全搞不懂啊！」
單手拿著（寫在石板上的）劇本，亞菲克·尤哈斯的猛烈斥責，毫不留情地灌注在朗讀組的成員身上。
——真沒想到，那位學長竟然會如此熱心地率領朗讀組。這種狀況要怎麽形容？因禍得福之類的嗎？
看著依舊焦黑的柱子跟被燒毀崩塌的石頭地板，約書亞微微歎口氣。
講到這幾天的事情發展，根本超出他……不，超出眾多執行委員的預料之外。
基列亞德·米雷巴與亞菲克·尤哈斯。
乍看之下隻是毫無共通點的二年級生跟五年級生（第二次），實際上他們隻有對於聖劇的想法意外地完全一致。
他們提出「既然要做，就要做出比過去發表會優秀數倍的東西」這樣的意見。基列亞德是因為他的藝術家氣質，亞菲克的情況則是基於他一心遵從自己的全力主義所造成的偏差。不過總而言之，兩人都表現出「既然自己已經參加，那就不允許任何妥協」的態度，還貫徹到底。
原本應該負責主導的金鈕扣集團當然困惑，也有稍作抵抗。可是基列亞德的感性完美到無懈可擊，而能夠駕馭亞菲克的人類，說起來幾乎不存在於地表上。因為這樣，當初本來應該隻是「雖然知道是騙小孩子的東西，但隻要遵循傳統，簡單演完就好」這種程度的聖劇，不知不覺間變成被要求成「如果給次世代的人知道，就會為那高門檻而哭泣的品質」這種等級。
但很不可思議地，原本一直想混水摸魚時所無法湧現的點子，還有無法聚集的人員，等到
被迫強製轉換為認真模式的瞬間，就突然從各種地方自己跑出來。
提出「把魔操用在舞台效果上如何？」這個提案的是一部分的三年級生。聖劇裏頭有著諸神降下豪雨，以及火焰燃燒的場麵。如果是普通的演劇，就會使用產生雨水跟火焰的道具，然後依靠演員的演技能力來表現出來。但這裏有眾多能操控神秘的術師，他們為盡早展現出平常修練的成果，於是熱烈提議希望讓能在舞台演出派上用場。
「那太危險了。」
「如果把舞台燒掉弄壞該怎麽辦？」
當初，這類很常識性的看法占領了會議。
「那樣的話，使用已經燒掉的地方就好。」
但基列亞德提出這意見來支援他們。
那種地方在哪裏？
當然，就隻有被約書亞和娜塔露燒得亂七八糟的東側修練場了。
「那邊還沒有分配預算下來，目前打算先暫時放著不管。」
「要讓賓客們進入那種地方，簡直是豈有此理！」
「要演戲就去別的地方演。」
導師群如此拒絕了修道生們的要求，等到隔天由亞菲克前去說服他們之後才撤回前言。
要在戶外演出戲劇的消息傳開後，一群扛著木工道具的成員出現在圓桌之間。他們就是現代所謂以diy為興趣的一群人，在塔裏整天修練的生活中無法發揮這項特技，似乎讓他們相當鬱悶。
同樣地，喊著「讓我們製作服裝吧」，「讓我們來畫圖吧」的這些人也都在不知不覺間冒出來說要幫忙。
最後，議長還被負責音樂的導師伊拉維叫去，表示「這是老夫我推薦的音樂隊成員，希望你能參考一下」，然後交給他實為詳細的名單。
如此這般，轉眼間，對約書亞而言充滿不祥與哀傷記憶的地點……也就是被他跟娜塔露燒得七零八落的那個修練場，現在已經搭起舞台準備好要開幕。
——當然啦，畢竟原本就很像鬥技場，總之這裏建造得很適合讓觀眾進來觀看活動。不過就算如此……
看著燒毀的建築物裏到處都是扭曲的柱子傷痕，內心就感到一陣疼痛。而且到現在都還沒找到比娜塔露更低位的現實，內心更是一陣悲戚。
可是跟這些比起來，
讓約書亞的表情無法愉快起來的原因，就在這個現場裏頭。
當他慢吞吞地向前走，五色肩布的少年少女們正聚集在修練場的一個區域裏。雖然年紀都大不相同，可是每個人手上都握有樂器。描繪出優美曲線的豎琴（裏拉），用細長棒子敲響的木琴（山圖爾），將陶器或圓形木框貼上皮革敲打的太鼓（達魯布卡），還有就是約書亞最擅長的琵琶（巴爾巴持）……
這個即興組成的樂團裏，有名瀟灑地手持橫笛的少女。紅色肩布配上閃爍的金鈕扣，糾結的黑色頭發與一直低垂的脖子看起來很不可靠，最高年級生的現任首席——也就是奈拉·涅·尼爾威。
「那個，學姊……你還好吧？」
聽到這詢問，奈拉的肩膀立刻猛烈地抖了一下。同時發出不知是嗶還是咿的聲音，接著整個人向後跳躍。她有如快被蒸煮前的蝦子般掙紮逃脫，牽連到位在背後的兩名修道生，摔倒在地。但是跟之前一樣，本人依舊很有精神。
「那個！學姊，你聽得見嗎？」
雖然奈拉立刻拉開距離，約書亞還是不放棄地對她出聲。
「如果在音樂組很辛苦，要不要我去拜托議長，把你調到女生比例最高的服裝組呢？」
這是在寬廣的修練場，以及活潑的喧鬧之中。約書亞用丹田發出聲音，這樣可能才勉強能讓她聽到。好幾個經過的人被嚇一跳而回頭，附近的人也對約書亞投以「很吵耶」的視線。但是不喊這麽大聲，奈拉大概也聽不見。
「吵死了，你這紅毛！」
突然傳來令人想吐槽說哪邊才吵的喊叫聲，接著就看到一顆藍色毛球飛過來。
「不過是一年級小鬼卻想自居於主導地位，實在太囂張了。這裏最具權威的人是誰？你最好先養成回想起這個問題的習慣再開口吧。」
毛球……不，疾貂的吉兒哈在約書亞麵前膨起尾巴，就這樣飄浮在空中大聲喊著。
「最具權威的當然是尼爾威學姊。」
約書亞邊說邊窺探周圍：
「再說要負責主導也超出我的能力太多，如果有其他哪位願意自我推薦，我還務必想要拜托對方呢。」
位在現場的都是由伊拉維所推薦，可說都是各個學年最擅長各種樂器的演奏者。有明顯比約書亞年輕的，同時也有比他年長許多的人。其中最高學年裏頭，除了奈拉以外，當然還有其他好幾個人。
「不，帕雷格，給你主導就好了。」
其中一名拿著豎琴的紅肩布少年露出苦笑說：
「要聽那隻貂大吼大叫的話，光是在班上也早就聽膩了。雖然很不好意思，但我希望在這裏可以專心彈琴。」
「我也有同感。就算不是那樣，也還得記熟將近十首新曲子才行，可沒空去跟金鈕扣大人們進行討論調整啊。」
其他五年級生們也跟著以困擾般的笑容與懇求般的語氣這麽說。最高年級生都是這種情況了，比他們更低年級當中，當然不會出現願意代替約書亞率領樂隊的人。
無可奈何之下，約書亞再次對奈拉詢問：
「學姊，你覺得如何？繼續留在這一組裏頭，真的沒問題嗎？」
約書亞繼續大喊，想要尋求她做出否定的反應。
對大多數人而言，奈拉·涅·尼爾威其實是個很棘手的人物吧。再加上她跟約書亞之間過去的因緣，老實說真的很希望她到別組去。
奈拉在幾薩斯前動也不動。她那看起來很靠不住的模樣，彷佛要被揚起的沙塵與喧鬧聲所掩蓋。
當他迷惘於是否該再度開口詢問時，她在約書亞的視界裏緩緩舉起雙手。
嗶咻，哩嚕啦啦……
過一會兒後，奈拉的橫笛高聲奏起。
她那纖細的指尖孕育出柔和的旋律。一開始是像走路般的速度，來，聲音的波動就緩緩提高。
「騙人，這是……」
「好厲害。」
無法辨別是感動或是驚訝的喧囂聲，與奈拉吹奏的音樂漸漸重疊。
大幅度的抑揚頓挫，而且緩急交錯的旋律毫無間斷地持續。這首曲子在指法上出了名的困難，所以相當有名。若非毫不怠惰地累積精實的訓練，實在無法順利吹奏出來。
奈拉一個人平淡地，感覺很輕鬆地持續吹奏這首曲子。
不久後，周圍的喧囂停止，隻有橫笛的聲音充滿四周。所有人都豎耳傾聽，沉迷於奈拉所編紡的音樂之中。
然後過了幾分鍾，這首大型樂曲終於結束。
奈拉單薄的嘴唇離開笛子。一陣有如留戀般的寂靜之後，歡聲猛然響起，掌聲不斷。
「約書亞·帕雷格，你覺得如何啊？」
吉兒哈以得意的模樣大喊著：
「雖然沒有吾主辦不到的事情，但畢竟她生性沉默寡言，因此格外擅長吹奏笛子。不管怎麽說，無論什麽人都無法在她吹奏時要她開口說話。」
「那當然是……會這樣沒錯。」
因為這句不知是褒還是貶的發言而笑了 一下後，約書亞重新麵向奈拉：
「……學姊，太完美了，實在令我感到佩服。」
這句讚美並非謊言。
自己雖然長年依靠音樂維生，但幾乎沒有見到過這種程度的名人。
——這樣可沒辦法再希望她去別組了。
雖然
混雜著些許放棄，約書亞是打從心底稱讚奈拉。
其他人雖然也跟著不停讚揚，但她依舊縮起身子，將視線看向遠方。
「看來問題也解決了，讓我們開始第一次的練習吧。」
剛才抱著豎琴的五年級生站起來，其他人也大力點頭。明白事情也沒辦法再有所改變，約書亞把琵琶拉來。
8
五道巨大的鍾聲重疊響起。
在「星紺之塔」前端搖曳的大鍾，響徹在晴朗的綠洲上頭。
人們在底下的生活比平常來得熱鬧。季節從降雨期往乾燥期過度的這段時期，許多商隊會趁著這短暫但穩定的氣候巡回在綠洲間。城鎮因此變得更加有活力，宛如祭典般人聲鼎沸。
約書亞在這裏頭快步前進，他隻穿著樸素的便服再套上防塵的短袍而已。額頭的銀冠因為規則無法取下，所以為了遮掩就簡單纏上頭巾。也因此，他看起來比平常更加普通，可是腳步卻一反常態地輕盈。
就這樣，約書亞抵達距離塔裏大約十五分鍾路程的廣場。用鑲嵌畫圖案組成圓形的石板道路中央，有著美麗的噴水池。從湧泉直接引來的水高高噴起，在陽光反射下閃閃發光。每隔一個小時，設置在水盤裏頭的水鍾就會報時，它會跟噴水池連動發出涼爽的聲音。
被這美麗的光景與時鍾的聲響吸引，不知從何時開始，這裏就成為綠洲裏首屈一指的約會景點。今天也有許多看起來就像在等人的男女老幼聚集於此。
——這……這樣感覺有點害羞啊。
約書亞也在水盤的邊緣坐下，悄悄窺探四周。他以為在黎明前就從窗戶離開房間的鷥翎一定會先到這邊等待。
今天是一個月一次的休息日。原本約書亞大多都在塔裏自己的房間跟鷥翎度過，但今天刻意選擇外出。
這是因為昨天夜裏，當他們結束聖劇的準備回來時，菈琪休突然在沒有人煙的走廊上對他這麽說：
「大叔啊，要窩在房間裏頭是沒關係啦。但偶爾試試跟鷥翎一起出門如何？」
「雖然你說一起出門，但要怎麽一起出門？」
「很簡單啊，讓鷥翎在夜裏先離開塔裏，等到早上，你們就在城鎮裏某處會合就好啦。因為你那顆頭實在很顯眼，所以會需要做些喬裝就是了。」
「你……你是……」
約書亞驚訝地張大嘴，然後低頭看著小小的友人說：
「你是天才嗎！」
「不，很普通，這很普通吧。話說回來，為什麽大叔你自己沒有發現這招啊？」
跟平常一樣像是捉弄人地說完後，菈琪休的聲音跟表情突然一轉：
「總之你們兩人明天去好好玩吧。最近的鷥翎啊，應該會覺得滿有疏離感的吧？」
「……沒錯。」
當約書亞與夥伴們被聖劇的準備進度逼迫時，鷥翎也絕對不會抱怨或訴苦。即使約書亞回到房間後倒頭就睡，也隻會靜靜地陪伴在旁邊而不會像平常那樣幹擾。一開始提起這件事時，由於她已經不停講過自己「很期待」了，所以約書亞認為，她也有心理準備覺得事到如今也沒辦法再抱怨。
「就是太聽話了啊，這樣反而很危險喔。」
「可是基列亞德跟蒂艾爾說想要跟我商量些事情……果然還是留在塔裏比較好吧……」
「別管那麽多啦，那些家夥我隨手幫忙應付。總之，關於鷥翎的事情，大叔你就好好想想辦法吧。」
其他先不說，這件事隻有大叔你才辦得到喔——菈琪休的這個忠告，他特別銘記於心。
「菈琪休……」
他再度認真地詢問：
「你果然……是個天才吧？」
「當然不是呀。我隻是個夫妻間的煞車點踩錯，害得家庭產生裂痕，然後思考稍微有點怪怪的神官的女兒。要講給你聽嗎？馬赫德家真實發生的恐怖故事。」
「不，這就免了。您的忠告我就真心真摯地收下，這今後也會成為我的精神食糧吧。」
經過這樣的交談後，約書亞就體驗到在塔外跟妻子會合這鮮少會有的經驗。
——與其說鮮少，不如說是第一次。
畢竟相遇時她隻是隻小鳥，不管到哪裏都站在約書亞的肩膀上。之後獲得少女的姿態就更加黏著他不放，而進入塔裏就是在首飾裏度過。也就是說，自從相遇以後不管到哪裏做些什麽，幾乎都很理所當然地在一起。
往反射陽光的噴水池另一頭，也就是廣場的深處看去，他突然想到過去。
——說起來，遇見鷥翎的地方，也是在這種城鎮的角落呢。
在熱鬧市最角落，有個隻是把布鋪在路肩，連店麵都稱不上的店裏，擺著一排像是直接扔在外頭的粗糙籠子。其 中有隻一直盯著自己看的淡紫色小鳥。聽到滿臉胡子的店主自言自語表示「小鳥就是為了有清亮鳴啼與悠揚歌聲才飼養，但這家夥卻完全不會鳴叫。這樣隻會一直浪費飼料錢，今天如果賣不出去，乾脆直接處理掉好了」這樣的話以後，約書亞慌忙把身上所有錢拿出來，不夠的部分再哭著跟姊姊們借。
不會鳴叫根本就沒什麽。在南國的陽光底下，她的羽毛鮮豔美麗，嬌小的三角形鳥喙閃爍銀色的光輝。再加上照理說小鳥應該會害怕人類的小孩子，但這隻小鳥即使被約書亞觸摸也完全不會有厭惡的反應，反而很愛慕般停在他的肩膀與手指上。
『你的名字叫鷥翎喔，這是很久很久以前，某個國家的樂器的名字。』
當他這麽說時，她那彷佛表達同意般振翅的聰穎，還有即使不將飛羽剪掉也不會離開自己身邊的馴順，都讓約書亞無比喜愛。
——作夢也沒想到，那時候的小鳥是大的化身，而且之後還變成自己的老婆。
更不用說會有跟她像這樣有如戀人般等待彼此的一天到來。
當約書亞仔細思考這此一事情時，旁邊一名少女突然像是彈跳般站起來。她握住從廣場盡頭跑來的少年所伸出的手，接著踏出有如舞蹈般的腳步離去。
雖然是常見的情景，但自己跟鷥翎卻從來沒有過這種經驗。至今以來，連一次都沒有。重新想到這個事實，讓約書亞的肩膀微微發抖。
——怎……怎麽好像開始緊張了。
眼睛追著在水盤中搖曳的水鍾看一陣子後，柔美的輪廓伴隨著明朗的聲音從人群中鑽出。
「讓你久等了，鷥翎的約書亞！」
正想呼喊鷥翎的時候，約書亞又把聲音吞回去。
顯眼的銀色秀發被塞進頭紗底下，平常總是大膽外露的胸口和大腿被以簡樸布料重疊而成的上衣與裙子覆蓋。這是任何國家，任何街角都很常見，極為普通的小鎮姑娘裝扮。可是這反而讓她那端整的容貌更加顯眼，聚集眾人的目光。尤其關是年輕男性們的視線真的很老實，裏頭甚至還有也不管身邊已經有對象，依舊緊盯著鷥翎看的人。
約書亞也一樣連眨眼都覺得可惜，凝神注視著跑過來的鷥翎。
「如何？有擔心嗎？你有擔心我嗎？」
她以燦爛的笑容與天真無邪的態度，緊緊勾住約書亞的手。
「啊……嗯，我還以為你搞錯時間跟地點了呢。」
一瞬間煩惱著該不該講說「自己也才剛到」後，約書亞決定這麽回答。
「喔喔，那真是太好了！」
不知為何，鷥翎變得很開心：
「菈琪休跟我說，初次約會時要讓對方稍微擔心一下才行。而且跟她借來的讀物裏頭也還滿多這種情況呢。」
她像是在說「如何，我很努力學習吧？」般地挺起胸膛，讓約書亞隻能露出苦笑：
「我們都讓