1
魯斯提拉一行人是在清晨破曉時分出發。
遙遠的後方，塔的尖端已被逐漸變得明亮的天地交會處所吞沒。
由六匹馬所拉動的馬車步伐輕盈，沒多久就把旅人們帶到沙漠的正中央。接下來好一陣子，就隻會有寬廣無比的沙漠平麵，以及與它清楚分界開來的蒼穹會充滿在視野之中。要看見能感受到人們生活的事物，最快也要三天以後吧。
但是——
「真受不了，這個叫馬車的東西不管搭乘幾次都還是一點也不有趣。又慢又會搖晃，也沒辦法破風行駛。」
舉世無雙的雷凰，最強羽翼之主極為不滿。她將柔美的四肢都埋進鬆軟的坐墊裏，並鼓起腮幫子。
「如果靠鷥翎的羽翼，明明就能迅速抵達魯斯提拉了。為什麽非得慢吞吞地在這種車裏頭搖晃呢？」
「當你全速飛行時，能夠搭乘在你背上的人大概隻有我吧。」
約書亞把沒多少數量的行李擺到馬車的角落，同時麵露苦笑。
「如果是鍛煉到艾雷米亞或是學長這種程度的人，大概搭乘半天也很辛苦；達爾塔斯大人的話，可能連五分鍾都撐不住。」
「哼，一群軟弱的家夥。」
這個似乎因為無聊而哼了一聲的大，達爾塔斯與艾雷米亞很困擾地看著她，亞菲克則依舊擺出撲克臉把視線移開。從一開始就幾乎沒有任何友好氣氛，看來前程可說是黯淡無比。
——總覺得，這次的「見聞之旅」看來也會很辛苦。
約書亞無力地歎口氣。
一年級的時候，他跟平常那些成員——菈琪休與基列亞德、蒂艾爾與賽姆四個人一起橫度度沙漠。那時候少女們絲毫不隱藏對彼此的敵意，少年之間也是頗為緊張的關係，被夾在中間的約書亞每天都如坐針氈。途中因為遇到一些麻煩而逃進魯斯提拉，接下來又因為暴風雨而改變方向，最後遭受到莉貝卡的襲擊。可說是品嚐到受苦受難的滿漢全席。
——不過也因為那趟旅程很辛苦，大家才能變得這麽要好呢。
去程結束之時，四名孩子知道了約書亞的出身以及纏繞於他的悲傷往事以後，選擇「跟他一起成為神官」這條道路。這個決定與熱情，成為約書亞在那之後的精神支柱。
越是對這件事感激，也讓他更加憂鬱。其實關於這次的旅行，約書亞沒有跟他們四個人說就直接離開塔裏了。
首先，根本沒有時間好好跟他們講。摩亞普通知他，然後跟亞菲克一起闖入校長室回來以後已經是傍晚。
再加上最近的慣例，他們所有人都被派去鎮上後，能夠見麵的時間隻有吃晚餐的時候。如果對疲勞至極還緩緩把餐點塞進嘴巴裏的孩子們提起旅行一事，那會發生什麽情況呢？
他們絕對會說自己也要同行，然後徹夜跑去逼迫摩亞普。
所以，約書亞隻對奈拉說出一切。隔著懲罰塔的門，約書亞把從校長那邊聽來的事情大略說明一下，然後仔細拜托她接下來的後續。
『還請你……多加小心。』
奈拉那琥珀色的瞳眸浮現淚水，隻說了這句話。這是沉默寡言的她，竭盡全力的餞別。
——雖然我也知道這是很微妙的人選，但也沒有其他熟知內情的人啊。
奈拉.涅.尼爾威雖然優秀又有才能，但極端不擅言詞又消極內向的個性，將她所有優點整個抵銷了。
要她去說服能言善道的菈琪休或蒂艾爾，這根本等於是拿一根棒子就要挑戰憤怒的高位。即使能平安回到「塔」裏，等待約書亞的也是「大叔把我們丟下了！」「至少跟我們商量一下吧！」這種激烈的抗議吧。
——這是什麽前進也是地獄，回去也是地獄的構圖啊。
就這樣，在完全高興不起來的氣氛下，馬車搖搖晃晃地來到迎接夜晚的時刻。
「喂喂，這群修道生們，難道你們以為隻要默不作聲就會有飯菜端出來嗎？自己的飯就自己煮，我可是很忙的！」
艾雷米亞一邊生火又一邊怒吼著。
「明明是太守親自參與的旅行，卻沒有帶廚師或者是負責打點雜物的人嗎？」
「就是這樣，前任金鈕扣的少爺。」
艾雷米亞若無其事地回答訝異的亞菲克。
「我們家老大的座右銘是樸實剛毅，隻會帶最低限度的必要人數。不管去哪裏都一樣。」
「那真是了不起。」
「沒錯吧，所以就請你也快點去準備自己的份。」
其實達爾塔斯的情況並不是樸實剛毅，而是他毫不在意。因為約書亞知道，他不管是豪華大餐還是放一個禮拜的麵包都覺得「隻要能吃進肚子都無所謂」的這種人格特質，過去曾經讓宮殿的廚師流下悔恨的眼淚，所以就在兩人背後強忍笑意。
「帕雷格，你在笑什麽？我可是隻會準備自己的份喔。」
「當然隻要那樣就好，我也隻需要肉幹跟麵包就夠了。」
「我想那樣子會不夠喔。」
少年們語中帶刺的對話，突然有個悠閑的聲音插進來。仔細一看，魯斯提拉太守親自走在沙地上，往載運物資的馬車靠過去。
「達爾塔斯大人，你在——」
約書亞的疑問到這裏就中斷了。
達爾塔斯掀開代替車棚的布，輕鬆地往裏頭窺探。
「大家，差不多可以嘍。出來吃飯吧。」
他這麽一喊，貨物開始移動。
不，是從那邊跳出四道人影。
「麵包，給我麵包！」
「我……我要水……」
「腰……好痛。」
「廁所，廁所！」
早已熟悉的臉各自用習以為常的聲音大喊，他們推開艾雷米亞開始吃起麵包，飲用擺設在一旁的水，整個人癱在貨架上；不然就是臉色鐵青地往隱密地點跑去。
「菈琪休？蒂艾爾？連基列亞德跟賽姆也……？」
約書亞暫時呆然站在原地。應該留在「塔」裏的少年少女們，為什麽會從貨物用的馬車裏頭跑出來呢？
「達……達爾塔斯大人……這到底是？」
約書亞的頸部關節仿佛發出嘎吱聲響般轉動著，接著他往太守那邊轉去。表情雖然是跟平常一樣的笑容，但那綠色瞳眸裏頭當然沒有任何笑意。
「因為他們四個人都想要參加這趟旅行，所以我跟『塔』方商量並獲得許可了。不過如果你知道的話，就會生氣的說『這很危險，不能跟來』對吧？所以我請他們先躲起來，直到來到已經無法輕易回去的地方為止。」
「那當然啊！」
約書亞放聲大喊。雖然這實在不是麵對人生的大恩人與大陸第一都市國家之主的態度，但他實在無法忍住不喊叫。
「現在可不知道赤晶旅團什麽時候會突然來襲耶！你為什麽要這麽做！」
「因……因為啊……」
達爾塔斯像小孩般縮起脖子，並且往後退縮：
「因為鷥翎對我說『上周發生騷動時，你能得救是托誰的福？幫我個忙來當成謝禮吧』這樣的話……」
「鷥翎嗎？」
當丈夫疑惑地轉身時，妻子在背後得意地挺起胸膛。
「嗯，是我！」
「不要在那邊耍威風！為什麽要做這種事！」
「當然是為了你嘛，鷥翎的所作所為無論何時都是為你著想喔。」
她歪著頭，表情像是要對激昂的約書亞說「難道你連這種事都不懂嗎？」這種話一樣。
「那些孩子不在的話，鷥翎的約書亞會很苦惱吧？」
「苦惱？有什麽事情
會比那些孩子的性命暴露在危險之中還讓人苦惱的？」
「因為啊……」
鷥翎用跟剛才達爾塔斯很相似的語氣，噘起嘴回答：
「這可是要跟那個超級臭屁的小鬼，還有魯斯提拉的輕浮流氓，還有老是我行我素的廢物草包一起旅行喔。你的神經有辦法維持到旅行結束嗎？」
「…………」
約書亞的回答就隻慢了一拍。
就這麽一拍，不知不覺間已經聚集過來的四個人開始開口吐槽：
「對啊，大叔。我們不在的話，你是不可能跟這些成員一直待在一起啦，不可能不可能。絕對不可能啦！」
「會精疲力盡。」
「再說，既然需要優秀人才的話，不管怎麽說都該先找本小姐吧？應該要帶我去才對吧？結果是怎麽樣，居然自己一個人擅自出發了！」
「約書亞，你也太見外了。之前也說過吧，我會看清楚什麽時候該抽身，不用擔心。」
麵對這群人七嘴八舌地逼近，既不能把他們推開，又不能唯唯諾諾地直接答應，他真的就是抱著紅色的腦袋苦惱著。
接著這次換成是——
「啊啊～已經沒辦法準備回去的馬車嘍，我～可～不～管～」
艾雷米亞在一旁搭腔嘲諷。
「不管哪個家夥都跟沒用的小鬼聯合起來做些多餘的事情！但是既然『塔』已經承認，那也沒有辦法。如果把這旅行當成標準的『見聞之旅』，你們的失敗就是我的失敗。這我絕對不允許，你們給我記好了。」
還有亞菲克開始恐嚇大家，可憐的約書亞，這下子隻能接受妻子的大愛了。
002
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實際上，之後一行人的旅程很順利。
首先，四名少年少女加入後，改變了原本完全偏向沉悶的氣氛。
「等等，菈琪休！這塊肉是什麽？你不要隨便把來路不明的東西放進湯裏頭好不好！」
「囉唆耶，是因為你一直講老是吃肉幹已經膩了，我才會把剛才在那邊抓到的沙蜥蜴切成薄片放進去啊！」
「蜥……蜥蜴？我還以為是雞肉……」
「毒有去掉嗎？」
「沒禮貌，這才沒有毒！隻是蜥蜴而已，普通地剝皮去骨就完全沒問題了！」
「哪裏沒問題了！我……我們的話也就算了，那種東西，你打算拿給太守大人吃嗎？」
「那這樣就再拿給娜塔露，叫它起勁地烤一下吧？隻要猛烈地越烤越焦，毒素也會徹底消失吧？」
「那樣子會變得很難吃吧，還有湯也會整個蒸發掉啊！」
喧囂吵鬧的這種情景，除了約書亞的火妖娜塔露也在裏頭之外，其他就跟平常在餐廳時完全沒有差別。周圍是整片的沙海，是個隻要稍微偏離路徑，即使是健壯的成年人也會立刻喪命的環境。但孩子們沒有任何人展現出懼怕的模樣。
因為身為領主的達爾塔斯笑咪咪看著這副模樣，煮出來的蜥蜴湯也很自然地吃下去，艾雷米亞之下的那些忠實魯斯提拉軍人也隻能苦笑地保持沉默。
「雖然味道還算可以，可是分量不足呢。」
比起這些，勤快動著湯匙的鷥翎很直接地說：
「對了，那邊的小鬼，叫你的蜥蜴奉獻半條尾巴出來吧。如果有那麽大條的就夠吃了，反正就算砍下來也會再生出來吧？」
發言的內容雖然相當危險，表情卻極為悠然自得。跟旅行剛開始時，一下說討厭馬車一下又抱怨不喜歡那些成員的時候有一百八十度的差異。
在塔裏時，雖然她幾乎一整天都在首飾裏頭度過，但從這趟旅程出發以後，就會在晚餐時刻左右開始跟大家一起共處。這不是因為本人任性強求，也不是因為約書亞溺愛妻子的緣故，而是習慣旅行的艾雷米亞所采取的措施。
「隻要發現位階第四位的大就在隊伍裏，沙漠的危險猛獸或是會對人類出手的就絕對不會靠近。如果把襲擊對象縮小到隻有人類，對守備的這一方來說會輕鬆不少。」
「平常的成員再加上我們家這一夥人的生命力魯爾，顯現時間稍微拉長一點也沒問題吧？畢竟人類用的糧食，可說是堆積如山呢。」
他的主君很爽快地接受這個提議，於是雷凰少女就這樣跟夥伴們一起圍著營火用餐，有時候還會跟大家一起徹夜步行。
——多虧如此，鷥翎的心情非常好。對我來說，沒有比這更令人感激的了。
在這裏頭隻有一個人——
「我的蜥蜴……難道是指哥力亞特？喂，帕雷格，這是怎麽回事？快告訴我這位大人的真正意圖！」
暴虐王的心情雖然不悅，但說起來，他的心情會好才是稀奇，所以約書亞決定不理睬他。跟講話惡毒的學長比起來，自己妻子的心情可是重要上好幾倍。這可說是種自明之理。因為「塔」的方針，所以不允許在平常使役的娜塔露，也因為被交付看守營火或是幫忙煮飯這些重要的任務，看起來非常開心。
——照這樣下去，如果能平安抵達魯斯提拉就萬萬歲了。
環視興高采烈的一行人後，約書亞窺探著沙漠的另一頭。如果莉貝卡沒有從哪邊現身，然後一次也不要卷入戰鬥或麻煩事，能夠照這種情況前進下去就好了。
帶著有如祈禱的心情，約書亞繼續小心謹慎地踏上旅途。
這個願望，隻有在前七天被上天聽見。
他們搭乘的馬車很順利地跨越沙漠，持續朝著西方前進。就如同艾雷米亞所說，他們一次也沒有碰到危險的猛獸或是，就連盜匪之類的也沒有出現。
遇到氣溫高的日子，一行人會在白天休息等到夜晚再行進。約書亞能跟鷥翎並肩眺望在沙漠西下的壯闊夕陽美景，也會彈奏琵琶慰藉她和達爾塔斯感到無聊的時光。
但是，在第八天接近黃昏的時候——
正當大家感受到打在馬車車篷上的沙礫聲越來越大時——
「要來了……」
身為風妖術師，興趣又是觀察天空與作詩的基列亞德嚴肅地繃緊麵孔這麽說。
「沙塵暴要來了。大概不用三十分鍾，快點避難。」
對他來說，這算是奮力講出很長的一句話來，一行人被他這一說立刻跳起來。
「喂，有沒有看到哪邊有能夠避風的岩石區？」
「就算你突然這麽問……」
「把馬車的車輪卸下！如果會隨便移動，可是會被吹跑的！還有車篷也是！用它來蓋住行李然後鑽到底下去！」
一行人遵從艾雷米亞的指示拚命行動。
「快打木樁，不打木樁固定的話，車篷會支撐不住！」
「沙漠哪有辦法打樁啊，笨蛋！」
「先把嘴掩住，繼續這樣吵鬧下去會因為無法呼吸而死掉！」
大家左來右往，不斷發出哀號。
但是，沙塵惡魔的腳步似乎比他們的速度要快上好幾倍。
當蒼天籠罩起一層霧靄的下個瞬間——
轟隆隆隆隆隆隆隆！
狂風吹起，並且伴隨著難以想像的力量與質量。
突然刮起的暴風將周圍的沙子全數卷起，然後再重重摔到地麵上。有好幾個來不及搬走的木箱在約書亞麵前碎裂四散，裏頭的東西在散落出來的同時被吹到高空中。
但是還能夠目視算幸運了。接下來幾秒鍾以後，視野裏的一切都被沙塵卷起的煙霧給遮蔽。幼女姿態的火妖發出尖叫，有一瞬間，她那輕盈的紅色軀體好像快要飛舞到天空中了。
「娜塔露！」
約書亞抓住她蓬鬆的身體，並放聲大喊：
「大家互相把手抓住並且低下身子！絕對不可以放手！」
聽到這個號令，孩子們迅速把身體靠近，緊緊依偎在一起。
「咿……咿啊啊！」
「這是什麽啦！我從來沒看過這麽強烈的沙塵暴！」
「風刮得好痛……」
「大小姐，您沒事吧！大小姐！」
靠著大呼小叫的聲音，約書亞在手上使力。雖然他打算把另一名比任何事物都還重要的對象拉到身邊……
「……真是沒辦法。」
隨著小聲的低語，鷥翎的氣息逐漸遠去。
不，是擴散開來。
正想說有淡紫色的光芒充滿四周時，接下來狂亂飛舞的沙塵就停止了。雖然狂風依舊不停發出轟隆聲響，但那些蜂擁而來，讓人甚至感到疼痛的沙塵感觸已經遠離。
「咦，什麽？沙塵暴停止了？」
「但是那樣的話，總覺得風聲還是很吵。」
「應該還沒結束……才對。」
「為什麽周圍會閃閃發亮呢？」
孩子們全都驚訝地環視周圍，但約書亞立刻猜測到發生什麽事情。
現在，雷凰幾乎恢複成原形。她張開羽翼，就如同字麵所說般覆蓋天際。鷥翎將他們擁抱包覆起來，保護大家不受沙塵暴的侵襲。
環視一下，立刻就能發現在羽毛縫隙間掙紮的達爾塔斯與亞菲克，還有被壓在銳利鉤爪底下的艾雷米亞他們。
「好厲害！鷥翎好厲害！」
「真不愧素大姊！」
「好美……」
「竟……竟然能待在雷凰……位階第四位的羽翼之下！我好感動！」
「好是好，但變成這種特大尺寸之後沒問題嗎？拜托可不要到時候非得把我們所有人都吃光光才行啊！」
聽完很有各自風格的意見，並確認他們平安之後，約書亞似乎想要稍微減少妻子的負擔，於是努力縮起身體。
時間就這樣一分一秒地過去。
「嗚呀啊！」
不敗的雷凰突然發出慘叫。這個沒有少女風格的叫聲，讓約書亞整個人跳起來。
「鷥翎，你怎麽了？」
「有某種東西飛過來，然後勾住我了！後麵那邊有個黑色的東西！勾住鷥翎最自豪的羽毛了！」
巨鳥的身體，像是無處宣泄憤怒般顫抖著。一行人互相對望一下後，接著凝神注視著羽毛的另一頭。
「你說後麵，是那個還滿長的尾巴那邊？」
「雞屁股那附近？」
「不是雞腿那邊嗎？」
「雞翅？」
「你們幾個，不要把別人的妻子當成是食用肉品的部位好嗎！你們是多虧了誰才能不被吹跑啊！」
對這群隨口亂講的成員斥責一聲之後，約書亞慢慢開始移動。
如果用孩子們的方式來敘述，就是從雞胸肉附近爬上雞翅，然後緩緩往雞屁股方向前進。途中也曾經突然刮起強風，大量的沙土就這樣往他全身砸下。但每次都是鷥翎因為擔憂而移動身體，拯救了約書亞的危機。
就這樣終於抵達的地點前方，有個人影纏在雷凰那優美的翎毛上。那是有著黑色與紅色輪廓的細瘦人影。
約書亞一開始還以為那是條破布。不知道是從自己一行人的行李裏頭散落出來，還是從哪邊的村落混在沙塵暴裏被帶過來——肮髒又殘破的黑布。
但是仔細睜大眼睛一看，從那塊布裏頭露出來的是深紅色的人類毛發。雖然跟自己頭發的色彩有些不同，但倒在那邊的，毫無疑問是個紅頭發的人。
——那顏色，好像在哪裏看過……
紅發在這塊大陸是極少數派。回顧從小時候到現在的記憶，幾乎沒有遇到除了自己以外的紅發人物。
——不，有遇過一個人，而且還是在最近。
記得跟那女人相遇時是栗色卷發。她有著很有北方人風格的柔軟白色臉頰，而且總是帶著溫柔的表情。
而眼看著那個表情崩毀的瞬間，就算想忘也忘不掉。刻上邪惡笑容的麵貌，還有為其修飾的緋色頭發一起在地底的黑暗中搖曳著。
——破戒神官，冒牌貝爾莉娜.劄菲露。殺害真正的導師，潛入「塔」裏的女人。
一步又一步，約書亞往倒地不起的對象身邊靠過去。
這附近的太陽已經開始西下，逐步接近的夜晚讓視野越來越不可靠。
「娜塔露，照明。」
緊緊抱在他懷裏的，忠實地達成這個命令。周圍稍微變得明亮起來。
「大哥，這個人……！」
不需要等到聽見半人半羊的哀號。
約書亞迅速翻轉手腕，用鎖鏈纏住對方的脖子。在反作用力下，讓黑衣人物的身體靠了過來。深深蓋住眼睛的布滑落，露出極度消瘦的女性臉孔。白皙纖細的脖子微微移動，讓人明白這名女性還活著。
「為什麽你會在這裏！」
約書亞的喊叫含有漆黑的熱意。絕對禁止先行攻擊的戒律，在對手也同樣是神官的情況下就沒有意義。就算約書亞直接勒緊鎖鏈斷絕女性的呼吸，也是能被允許的行為。
但是，在敵意形成之前，她就早一步睜開眼睛。
至今總是被黑衣遮蓋住的瞳眸，有著令人意外的明亮色彩。稍微帶有藍色的淡紫色眼睛捕捉到約書亞，失去水分而龜裂的嘴唇微微顫彈：
「……她……？」
枯瘦又衰弱的手，緩緩往這邊伸過來：
「莉貝卡大人她……？在哪裏……？」
約書亞瞪大眼睛。
自己現在就打算提出的問題，沒想到是對方先開口詢問。
3
約書亞把黑衣女性扛在肩膀上後，沙塵暴就停歇了。
肆意卷起沙塵的暴風平息後，周圍隻剩下沒有什麽生物存在的沙漠暮色。
「鷥翎，已經沒問題了。謝謝你。」
對慰勞自己的丈夫發出鳴叫後，她的輪廓逐漸消失。
失去羽翼庇護的人們，一個個被丟到沙地上。
孩子們雖然暫時在那邊喊痛，但似乎立刻發現約書亞一臉不尋常的模樣。
「大叔，你還好吧？」
「那是人吧？為什麽要把她綁起來？」
「好漂亮的紅發。」
「難道是約書亞的親戚嗎？」
麵對接連不斷的問題，約書亞稍微思考了一下說：
「她是赤晶旅團的破戒神官……不，說是冒牌貝爾莉娜.劄菲露對大家來說比較好懂。」
接著努力保持平淡地回答。
「咦！這麽說，這就是貝爾莉娜老師裏頭的人？」
「真虧她敢出現在我們麵前！把大家騙得七葷八素還到處奔波！我絕對不會原諒她！」
「可是，為什麽她會在這種沙漠裏頭？是被剛才的沙塵暴吹跑的……應該不會有這種事吧？距離最近的綠洲還有滿遠一段距離耶。」
「應該不會有……那種偶然……」
孩子們驚訝地開始騷動。
「劣等生，這樣太小看她了！要再綁更緊一點！」
「比起這個，！必須立刻讓我們的顯現才行！」
「高位氣妖術師……很難對付……」
「我覺得不如讓她喝下毒藥還比較快！」
正當他們各自講出實在不像是以慈愛與調和為宗旨的神官候補生所該說的話時——
「放開那個人。」
他們的背後傳來這道命令。
這道無比堅決的聲音，讓所有人一起猛力回頭。
「達……達爾塔斯大人？」
在沙地上踩著搖搖晃晃腳步靠過來的，毫無疑問是魯斯提拉的太守。
「約書亞，你沒聽見嗎？我說放開她。」
但是，那是前所未見的粗暴表情。達爾塔斯帶著比背後手持出鞘長劍的護衛還要嚴厲的表情，跌跌撞撞地前進。
「達爾塔斯大人，這女人跟莉貝卡是同夥的。」
「而且還殺死應該要成為我們老師的人！」
「再加上還潛入『塔』裏，利用氣之魔操為所欲為！大家都被她欺騙了！」
即使感到困惑，約書亞他們還是試著說明關於這個女人的事情。
可是這些話似乎全部沒有傳進太守的耳中。不隻如此，他用力解開約書亞的鎖鏈，把手伸向披著破爛黑布的女人：
「……你還……活著呢，黛莉菈。」
響起這聲百感交集的低語。
修長的手指輕輕撥開緋色的瀏海，那個動作充滿無比的溫柔。
看到漆黑的雙眸流下眼淚，約書亞大感驚愕。在這之前，他從來沒有看過達爾塔斯哭泣的模樣。
「黛莉菈？」
艾雷米亞在達爾塔斯身邊低聲說著。
「黛莉菈.吉妲爾？這個女人……這怎麽可能……？」
鐵青著臉小聲自言自語的他，也是一副不尋常的模樣。平常那輕薄的態度已經消失，架起的長劍也顫抖著。
——那是誰？這是怎麽回事？
不等約書亞說出這句話，達爾塔斯的視線就往周圍看去：
「大家快點搭起帳篷。尤哈斯，尤哈斯人在那裏？」
「在這裏。」
剛才還在沙地上呻吟的亞菲克，現在總算站起來了。
「聽說你也能使役水妖，我想請你現在就施展治療魔操。」
「達爾塔斯大人！」
約書亞急忙打斷他：
「正如同我所說，這個女人是莉貝卡的同夥！應該立刻審問——」
太守的眼神迫使他的話語中斷。比黑暗還要深沉的漆黑瞳眸，滲透出前所未有的焦躁色彩。正麵承受有如殺意的壓力，讓約書亞無法出聲。
魯斯提拉太守就這樣抱起女性，步履蹣跚地走出去。連亞菲克也相當困惑地跟在後頭。
「達爾塔斯大人……！」
「等一下。」
約書亞雖然想勸阻達爾塔斯，艾雷米亞從背後伸手抓住他的肩膀。
「可是，艾雷米亞……」
「別說了，現在就先等一下吧。」
平常總是一派輕鬆又和藹可親的臉孔，浮現出完全不適合他的苦澀。忠誠的魯斯提拉軍人激動地說：
「對你們來說雖然隻是個宿敵，但是太守大人……不對，我們長久以來就一直在尋找那個女人了。」
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四周再度回歸沉靜的黑暗，成為隻剩下眾星閃爍的明亮沙漠之夜。
刹那間的機智與正確的行動，最重要是在鷥翎羽翼的恩惠下，一行人隻失去些許行李。損壞的馬車也會在明天修理完畢。
但即使幾乎都收拾完畢，到了接下來隻要睡覺就好的時間，達爾塔斯依然沒有現身。他讓黛莉菈——大家都認定為冒牌貝爾莉娜.劄菲露的那個女人躺在自己的帳篷，還把亞菲克.尤哈斯拖進去要他進行治療。
當然，約書亞也沒有就寢。他每隔幾分鍾就從自己的床鋪探出頭，往太守他們的所在位置不停窺探。
——動員全國上下搜索是什麽意思？有比我所知道的事情還更重大的內情嗎？她跟莉貝卡有什麽關聯？再說，為什麽我要被她問「莉貝卡大人在哪裏？」這種問題？
隻要一開口似乎就會冒出堆積如山的疑問，沒有比這更教人難以冷靜的情況了。
「大叔，你還是放棄吧。照那種情況看來，前任貝爾莉娜老師應該暫時無法開口說話。」
從睡袋裏鑽出來的菈琪休，厭煩地眯起眼睛：
「這可是連那個學長都被拖進去要求使用治療魔操的情況耶，事情相當嚴重喔。」
「就是這點我不能接受！」
躺在菈琪休身旁的金發，猛烈地跳起來：
「為什麽不拜托我呢？講到治療魔操的術師，就會想到水妖吧？講到水妖的話，首先就要想到我的莉姆莉才對吧？為什麽會是地妖術師的暴虐王出場表現啊！」
「蒂艾爾大小姐，總覺得這吐槽的點好像有點不對。」
「應該說，好吵……」
賽姆邊揉著睡眼惺忪的眼睛邊忠實地回答，卷縮著巨大身軀的基列亞德則發出抗議。
「抱歉喔，大家可以先睡沒關係。」
「「「「那你先睡再說。」」」」
「真的非常抱歉。」
約書亞縮起脖子道歉，並跟孩子們的回答重疊在一起。由於是非常正確的意見，讓約書亞無法做出任何反駁，隻能默默垂頭喪氣。
「不過說起來嘛……」
在苦惱的丈夫身旁，隻有妻子還是依舊……不，應該說眼神反而比平常更加炯炯有神。
「講到那個窩囊廢的模樣啊！想必那一定是經曆生離死別的戀人之類的吧！」
鷥翎很直截了當地說出來：
「不然的話，那個一點都不討人喜愛的男人才不會那麽慌張。想必是不希望感動的重逢被人妨礙，才會叫旁人都離開！」
「怎麽可能。」
「才不可能。」
「不可能吧。」
「哪可能。」
「為什麽啊！」
聽到孩子們一齊否決，鷥翎猛力鼓起臉頰：
「那家夥因為失戀才不結婚這件事是真的喔！以前在魯斯提拉，他可是有這麽說過喔！你說對不對，鷥翎的約書亞！」
麵對認真尋求同意的妻子，丈夫的回答則相當曖昧：
「……啊啊，這麽說來好像有這麽一回事……記得是我那具琵琶原本的持有者……」
「對對對，就是那個！就是有說那位女性是紅頭發的事情對吧？」
「不，怎麽會，不要講那麽恐怖的事情啦。」
「為什麽？這有什麽恐怖的？」
「那種情況下，達爾塔斯大人的初戀情人不就等於是旅團的破戒神官了嗎？也就是我們的宿敵喔。」
「啊，對喔……那樣子就有些麻煩了。」
「不過，這個答案非～常正確喔。」
對不滿到噘起嘴巴的大表達肯定的，是從外頭傳進來的聲音。接下來，扛著長劍的艾雷米亞就這樣鑽進帳篷裏。
「真不愧是滿腦子隻想著戀愛的家夥，還真敏銳呢。」
「就是說吧！」
「不對啦，鷥翎，他剛才沒有在稱讚你。」
「你被他看不起了。」
「咦咦咦咦？」
對少年少女們跟平常沒兩樣的交談露出微笑之後——
「冒牌的貝爾莉娜.劄菲露導師，本名是黛莉菈.吉妲爾。」
艾雷米亞略帶沉痛地說著：
「她原本是魯斯提拉大神殿家族的女兒，我們家老大的初戀對象……或者說，就是害他不管過多久都不肯結婚的元凶。」
伴隨而來的歎息特別深沉。不管是戀愛還是戰場都身經百戰的情報將校，這次也真的露出苦澀的神情，讓人完全沒有必要重新詢問這件事是不是真的。
「那這樣，那個破戒神官就是我的琵琶……達爾塔斯大人賜給我的琵琶，原本的持有者了嗎……？」
約書亞與達爾塔斯的相遇，是接下暗殺太守任務而潛入魯斯提拉宮殿的夜
晚。那時候，年輕的太守突然就把琵琶送給喬裝成旅行藝人的少年。
『這個給你，請務必彈奏看看。』
他這麽說著，表情實為爽朗。
「大叔的琵琶……就是他總是彈到一臉得意的那具？」
「雖然有點古老，但的確是好東西呢。」
「還滿高級的。」
「但是啊，總覺得你對待那具琵琶有點隨便？」
蒂艾爾指出的這點，約書亞也老實同意。
「嗯，是啊。到中途為止是還挺隨便的。」
老實說這的確很忘恩負義，約書亞過去曾經兩度遺失這具琵琶。
最初是暗殺失敗要逃出那個國家的時候，第二次是在去年「見聞之旅」途中，他隻帶著鷥翎逃跑的時候。
旅途歸程經過魯斯提拉時，幾乎不會顯露怒容的達爾塔斯還特地把約書亞叫去嚴厲斥責這件事，並且明確說出「下次你再把這具琵琶遺失在哪邊或是弄壞，我絕對不會饒恕你」這樣的話。他說這具琵琶是自己的初戀情人……不，是現在依舊思念之人的物品。
當然，約書亞嚇到差點腿軟。他一直以為，那具琵琶是從富饒的魯斯提拉寶物庫裏隨手拿出來的東西罷了。
——這麽說來，鷥翎講得沒錯。就是那時候所說的話。
這麽重要的物品，為什麽會送給旅行藝人的小孩子呢？——當約書亞這麽詢問時，達爾塔斯這麽說——
『因為那位女性……我唯一深愛的女性，也有著非常美麗的緋色頭發。』
約書亞在腦海裏一一回想起這些往事。
被叫進「星紺之塔」的導師房間時，看到黛莉菈房間裏隨處散落的書卷跟石板，讓自己突然連想到達爾塔斯。還有這位幾乎沒有私人物品的女性，就隻有很珍重地保管一具琵琶。
「但是，這位初戀情人為什麽要跟那個大嬸結夥啊？」
「這件事我也想問啊。」
麵對疑惑的菈琪休，艾雷米亞也很傷腦筋地變得垂頭喪氣。也許幾乎是無意識下的動作，他拿出煙管就想點火。但似乎是想起約書亞再三向他強調過「別在有孩子們的地方抽煙」這件事，於是隻用修長的手指把玩一下就停了。
「她從小就是未來備受期望的優等生，在『星紺之塔』也一直都是金鈕扣的持有者。但是從『塔』裏畢業五年還是六年以後就遭受逐出處分，接著就這樣行蹤不明了。」
聽到逐出這個詞，讓孩子們都為之一震。
這並不隻是代表身為神官的未來就此中斷。
至今獲得的所有都會被沒收，契約印要用烙鐵燒毀或者是直接活生生將皮膚剝下來。要是被認為犯下更加惡質的罪行，聽說還要將舌頭割下，讓罪人無法再度詠唱正確的聖言達巴爾。當然，最高階的刑罰就是會被迫自殺，從還能活著到處跑來跑去跟好好講話看來，黛莉菈.吉妲爾犯下的罪也許算很輕微。
「但有這種家世而且腦袋又好的人，到底做了什麽事情才會變成這樣？」
蒂艾爾用好像是自己被活生生剝皮的表情詢問。
「好像是因為研究召喚個位數位階的方法，還有似乎是挖掘到什麽危險的物品，可是卻隱匿沒有報告。」
艾雷米亞若無其事說出的話，讓約書亞不禁屏息。召喚高位與危險物品——這兩件事情，破戒神官以及與她有所聯係的姊姊都讓自己親眼目睹過了。
「沒想到竟然會成為赤晶旅團的一員。你還在那邊的時候，她應該還沒有加入吧？」
「嗯。」
約書亞深深點個頭。
「第一次見麵是在一年前……迦南事件那個時候。」
他這句話讓蒂艾爾緊抿嘴唇，賽姆擔心地看著她的側臉。前往迦南的途中，因為她擅自離開商隊而落入破戒神官手中被操控，那就是一切的開始。這對他們兩人來說，都是件很羞愧的事情吧。
如果是在平常，約書亞跟艾雷米亞就會出聲安慰，但現在他們也沒有那種餘力。
「那這樣，就是跟我一樣的時間點了。」
「嗯，她大概是莉貝卡跟我失和之後才拉攏進旅團的其中一員吧。」
「這樣啊，想想也對。她那時候穿著長袍，完全看不見臉，就連性別都無法清楚分辨。之前在『祈禱之塔』時，我中了幻術，所以隻看得到貝爾莉娜老師的模樣。沒想那件肮髒的黑衣裏頭就是我一直在尋找的人——黛莉菈.吉妲爾本人啊。」
艾雷米亞說句「剛才也說過了……」之後，就接著繼續說：
「這十年左右，我們一直在尋找那個女人。就算找不到本人，也覺得至少要知道生死下落。畢竟不管是哪邊前來提親，害閣下隻會說『要我現在結婚還有點……』這種話來支吾其詞不斷逃避的元凶就是她嘛。」
身為名門血脈魯斯提拉的長男，即使在老早之前就從哪邊的大國迎娶正室，在宮殿裏被來自各方的美女包圍也不是奇怪的事情。生下優秀的子嗣，將家名與國家傳遞給下個世代也是身為太守之人的使命之一。
可是不管把多麽美如天仙的公主獻給達爾塔斯，他也絕對不會點頭答應。重臣之中甚至還有人說出「事到如今，就算不結婚也無所謂，總之先生個私生子之類的出來也好」這種話來表達悲歎。
「如果這種堅持的根源永遠不要出現，就算是太守大人也應該會幹脆放棄吧。」
「怎麽用這種明顯在說『真希望她去死一死』的講法……」
「那當然，我很希望她去死啊。與其變成現在這種狀況，還不如死掉比較好。」
聽到賽姆用略為心寒的表情小聲說著，艾雷米亞立刻如此斷言。
「因為就算她還活著又能怎麽樣？對照我國法律，現在的赤晶旅團成員可是每一個都要被處以絞刑耶。」
「怎麽會……」
蒂艾爾發出混雜哀號的聲音。
「劣等生呢？應該不會遭受相同刑罰吧？」
「他喔，是不會啦。畢竟這家夥是之前的旅團成員，再說被抓起來的時候還是個小鬼，被逮捕之後也很老實恭順；最重要是，因為他的存在跟魯斯提拉的國家利益有直接相關。但是那個女人就不一樣了對吧？」
魯斯提拉軍人所說的話，雖然讓孩子們一起露出安心的表情，但是約書亞體察到這句話的後續……也就是那無法說出口的心境。
絕對無法饒恕現任赤晶旅團的成員。
那麽，最後會在黛莉菈的處刑文件上簽名的人，就是達爾塔斯.露.魯斯提拉了……
——既然是達爾塔斯大人……想必不會為了私情而扭曲法律吧。
唯一的例外……就是自己跟鷥翎。這件事，更讓約書亞感到坐立難安。
「我真的很希望她已經死去。不然的話，如果我那個時候有確實殺掉她就好了……」
伴隨著漫長的歎息，艾雷米亞低頭看著地上。
帳篷裏頭充滿嚴肅的沉默。
這是所有人都在等待其他人開口的沉重片刻。
「……搞不好，這裏沒人有空能去擔心那種事情了。」
打破這股沉默的是鷥翎。
她褪去披在肩膀上的毛毯，柔美的身軀在油燈的淡淡燈火中站起來。鷥翎全身充滿了緊張感，淡紫色的瞳眸裏也寄宿著猛禽的色彩。
「真是的，今晚就是所謂適合重逢的日子嗎？看來這世界上我最不想見到的家夥，已經來到這裏了。」
當她嬌豔的嘴角露出諷刺的笑容時，下個瞬間——
外頭傳出尖叫，是守衛的士兵所發出的。
5
「什麽？」
「啊？」
「哈？」
「嗯？」
「騙人？」
「咦咦咦咦咦？」
衝出帳篷的約書亞與他的夥伴們，大家也一起發出喊叫聲。那已經無法判別到底是誰的叫聲了。隻不過所有人都馬上一起仰天遙望，接著又猛力回頭窺探自己的背後。
隻見鷥翎露出極度不悅的表情站在那邊。
但是，一行人的頭上，那已經接近破曉時分的天空，有隻鳥在飛翔。
那是隻淡紫色的羽翼上帶有雷電，優美翎羽能夠牽引雲朵，美麗的嘴喙仿佛是用明月磨亮般的巨大鳥類。
「有……有另一個雷凰？這怎麽可能。」
「那家夥是雷鳳喔，雷鳳。」
妻子心不甘情不願地訂正驚訝到瞪大眼睛的丈夫。
「你說雷鳳，可是我第一次聽說啊！」
「是啊，是沒錯。」
在倍感困惑的約書亞身旁，蒂艾爾好像能夠理解地點點頭：
「我曾經閱讀過記載，所謂的鳳凰基本上似乎是種成雙成對的生物。上頭還說鳳為雄，凰為雌。」
「不愧是大小姐，真是博學多聞！」
「咦？那這樣……那個就是鷥翎的雄性版本？」
「兄弟？」
「喂，該不會是前男友吧？」
聽到一行人隨自己高興地講著，讓約書亞臉上完全失去血色地麵向妻子。
「前……前男友？」
「吾之主君啊，你完全不需要慌張喔。若用人類來比喻，就是類似雙胞胎的其中之一吧。但我們的脾氣可是半點都合不來。」
重重歎口氣之後，鷥翎迅速聳聳肩：
「真是的，那家夥才真的是趕快去哪邊死一死比較好。到底是為了什麽事情才會跑到這種人群聚集的地方啊？」
「喂～你這樣會不會太～過分啦？」
毫不隱瞞的罵人態度，讓不滿的聲音從天空響起。那是依舊年幼的男性聲音。雖然毫無疑問是從雷鳳嘴裏說出來的話，但在地麵的人們都無法立刻相信，所有人隻是瞪大眼睛。
「你對二十年不見的唯一夥伴是那種態度嗎？我說賽拉菲娜啊，傲嬌過頭可是一點都不可愛喔。」
「那是什麽名字，我可沒聽過。我是鷥翎，是約書亞的鷥翎喔。」
「嗯，雖然我知道是這麽一回事，但還真是意.義.不.明。」
雷鳳嗬嗬一笑的開朗笑聲在高空中響起。
「真～是的，你那反覆無常的性情真讓賽拉菲亞嚇一大跳呢。明明跟人類這類的結婚會馬上死掉。再說那種事情，從很古早以前就禁止了吧？不可以跟人類結為連理喔。」
「吵死了，我才不想聽你這種家夥對我的生活方式說三道四。」
「說什麽這種家夥，都看到鳳凰的另一方逐步走向滅亡的道路，不能講『啊，是喔。那你加油吧』這種話吧。稍微用常識想一下嘛，賽拉菲娜的腦筋真的好～差。真是個小笨蛋～」
「所以說！就叫你不要用那個名子叫我！而且我真想不到，竟然會被你說腦筋差！」
鷥翎猛烈怒吼，而且開始猛跺腳：
「都幾歲的男人了，還在用自己的名字當成自稱詞，你這種品味，我絕對不會接受！超讓人火大！」
這陣吼叫，人類們……連絕對會肯定她的約書亞都瞪大眼睛說：
「咦咦咦咦？我怎麽覺得鷥翎也常用自己的名字當成自稱詞啊？」
「不過女孩子用的話還好。」
「超過一千歲的話都一樣吧？聽剛才的對話，總覺得他們丟臉的程度跟腦袋的差勁程度好像是相同等級。」
「就是說啊，大小姐。位階第四位居然兩邊都差不多程度，火妖真是令人感到遺憾……」
「不過光是有對美妙的胸部，我就絕對是支持雷凰這邊了。」
「喂，你們幾個！」
約書亞忍不住怒吼：
「都遇到這種大危機了，不要在那邊冷靜地愚弄我的妻子好嗎？尤其艾雷米亞，你那根本是性騷擾！」
「可是啊，跑出那麽誇張的家夥來，我們根本就沒事可做啊。」
菈琪休噘起嘴巴用手一指：
「你看，連亞菲克學長都那副德性了。」
原來如此，在特別大的帳篷一旁，那位天才也仰望著夜空。
「什……什麽？位階第四位的雷鳳？古代文獻裏頭確實是有確認過一兩次他的存在，但是有關於外貌的記述應該幾乎是沒有。而且居然能看到鳳凰一起出現……可惡，如果有個能更詳細記錄的環境就好了！」
不愧是暴虐王，連驚訝的方向都跟大家有些不同。當然，就算他叫出首席地妖哥力亞特，也不知道能不能觸碰到那個雷鳳的羽翼。
「所以你到底是來幹嘛？隻是特地跑來愚弄鷥翎的嗎？」
「怎麽可能～」
伴隨低沉的笑聲，巨鳥放出更強烈的光芒。
由於太過耀眼，當所有人都暫時眯起眼睛的瞬間，另一個人影就出現在此。
帶有淡紫色的銀發鬆垮地綁著，光滑潔白的手腳上有大大小小的飾品發出清脆的聲響。不管是有如用月光編織而成的風情，或是秀麗的容貌，越看越覺得跟鷥翎非常相似。不過，細瘦的身體線條比較像是即將進入青年期的年輕人……也就是說，他看起來像是個跟約書亞相同年紀的少年。
「那麽，重新自我介紹一下。」
他用懶洋洋的語氣說：
「我是雷鳳賽拉菲亞。位階跟那邊那隻相同。不過，腦袋和力量很明顯都是賽拉菲亞比較優秀就是了。」
「你說什麽！」
激動的鷥翎衝過去抓住他的胸口衣領。
「咦？想來打一場嗎？我是無所謂啦。」
雷鳳少年似乎感覺很無趣地回個笑容。
「賽拉菲亞隻要稍微飛一下，找些人類一口吃掉就能立刻恢複，但是你呢？身為神官候補的老公會允許你去進行大屠殺嗎？」
「唔，唔唔……」
「所以嘛，我才會說你是個小.笨.蛋。」
賽拉菲亞輕撫鷥翎因為憤怒而顫抖的拳頭，然後嗤之以鼻地笑著。
——啊，原來如此。這的確很令人火大。
外貌是真的很相像，但妻子所說彼此不合恐怕屬實。約書亞在內心獲得奇妙的認同感。
「所以呢？請問這位雷鳳大人是為了什麽事情才特地來到沙漠？」
緊張感稍微趨緩後，約書亞立刻插進兩位大之間。當他擋在中間把妻子護在背後，在近距離與雷鳳四目相交時，有如紫水晶的瞳眸浮現出很感興趣的神色。
——這就是那個吧，跟妻子的親戚或兄弟對峙的場麵？
沒想到自己人生會有遇到這種情況的日子來臨，這又讓約書亞想要笑出聲來。
「啊，對對對。就是這件事。」
但是，賽拉菲亞接下來所說的話，讓他瞬間凍結。
「莉貝卡.帕雷格是哪個家夥？」
雷鳳開朗詢問的問題，沒有人能回答。由於突然聽到這意外的名字，讓一行人隻能呆呆站著不動。
「賽拉菲亞是來帶她走的。我想要早點回去，所以可以趕快把人交出來嗎？」
「雖然您這麽說……」
約書亞慎重地選擇詞匯：
「但我們也正在尋找莉貝卡。」
「咦～」
賽拉菲亞用力噘起嘴。當他露出這種表情就跟鷥翎越是相似，使得約書亞難以對應。
「我可是特地不殺掉那個紅發女，然後趕
著她逃跑耶。為什麽會逃進沒有頭目在的地方啊？真是意.義.不.明～」
像是鬧別扭般甩著手的大火妖，接著又問了一個問題：
「那不然，石頭呢？」
「石頭？」
「對，石頭。各位應該知道吧，畢竟你們自己巢穴的牆壁就是被那東西弄壞的啦。」
他單邊嘴角揚起，露出笑容，並用紫色的瞳眸緩緩環視人類們：
「沒有莉貝卡的話，把那個石頭給我就好。不然上頭的家夥可是會對我發脾氣，那真的很可怕耶。」
他的眼神訴說著不允許蒙混敷衍。
——就算想敷衍……
用力咬緊牙關，約書亞大動作地搖頭：
「很遺憾，關於那個，我們也不清楚。」
沒有其他答案能回答，於是約書亞老實又簡潔地告訴他。如果對黛莉菈進行審問，也許會獲得什麽情報，但想到達爾塔斯跟艾雷米亞的心情，現在很避諱做這件事。
——再說，從剛才的內容來推測，貝爾莉娜老師——黛莉菈.吉妲爾應該是被這家夥追殺才逃到這裏來的吧？
雖然表情總算是能掩飾成很平靜的樣子，約書亞的背部與腋下已經噴出冷汗。
個位數位階的大本來屬於傳說中的存在，像鷥翎或艾絲提爾這樣跟人們的生活有關聯的，才是稀有例子。
——而這種存在卻在追殺人類，這可是非同小可的情況……
「啊啊～白跑一趟了。真傷腦筋，難～得我滿身是沙地飛過來。真是～難以置信。」
賽拉菲亞將柔美的雙手伸向空中，小小伸個懶腰。他的態度雖然看起來平靜舒暢，聲音卻帶有某種獰猛的感覺。
「既然難以置信的話……該來玩一下，排解無聊嗎？」
約書亞擺出架勢，並迅速後退。在拉開距離的同時，視線也沒有移開。充滿警戒心的眼神朝少年看去。
接下這道眼神的紫色瞳眸，確實跟剛才的笑容有著相同色彩與模樣。
但是，一種隻有笑容保留下來，但內在卻整個替換掉的感覺朝約書亞襲擊而來。越是跟深愛的妻子相似，越是跟至今一直疼愛親昵的麵容相仿，就越令人感到毛骨悚然。
他反射性拔出腰帶裏的暗器，與鷥翎張開羽翼飛舞到空中，幾乎是同時發生。
「約書亞所在之地就是我的領域，我的領土！如果意圖侵犯，即使是你這個唯一相對的存在，鷥翎也絕對不會原諒！」
直衝天際的怒吼，讓賽拉菲亞更加發笑——而且是嘲笑。
「所～以～說，就算這樣，你也不會有勝算吧～我這邊隨時可以把生命力充填到飽飽的，而你們隻要有一次見底就會結束了。加上因為跟人類締結契約，所以賽拉菲娜現在變得非常脆弱啊。」
「吵死了！勝敗靠的是時運，不試試看不會知道結果！」
雷凰的雙眸深處發出光芒。天空的巨鳥高聲鳴叫，讓戰鬥意願高漲。
約書亞的鎖鏈朝著賽拉菲亞甩去。
他幾乎是抱著「勇於嚐試」的心情發動攻擊。
過去鷥翎曾經將位階第六位的基納提打到半死，並且擊退位階第八位的艾絲提爾。但是完全相同位階，又是相同種類的是否能取勝就不得而知。
然後跟賽拉菲亞所說的一樣，她沒辦法像其他一樣隨心所欲補給生命力……原因就是自己——因為約書亞.帕雷格的想法與堅持。這麽一想，自己實在沒辦法什麽都不做。
當然，賽拉菲亞將這攻擊擋開了。他連閃都不閃，隻放出小小的雷擊就將鎖鏈彈開。
「好痛！」
觸電的衝擊，讓約書亞發出呻吟。
003
「大叔，你太亂來了！」
「明明不可能打贏的，快點回來啊！」
「有勇無謀。」
「快點治療，來這邊。」
孩子們發出哀號，紛紛來到他身邊。亞菲克豎起眉梢詠唱正確的聖言，艾雷米亞也無可奈何般地架起弓矢。
「……哼。」
雷鳳仔細看著這個情況，然後微微側頭。
「哎呀，別那麽激動嘛。剛才隻是開個小玩笑，我就算想打也不能打啊。上頭的家夥會把我痛罵一頓。」
他此時浮現的笑容跟剛才有很大差距，這很明顯是在苦笑。
下個瞬間，少年的身影發出耀眼光芒。細瘦的輪廓溶解消逝。不等任何人回答，少年就恢複原本的姿態，不停猛力拍打巨大的羽翼。
「賽拉菲娜，我這次就什麽也不做。所以在我下次過來之前，可以幫我準備好剛才那個紅發女搶走的石頭跟莉貝卡.帕雷格這兩樣東西嗎？」
——不然的話，會很糟糕喔。
巨大的鳥讓嘴喙喀喀震動，並且舞動紫色的羽翼。
這個姿態被朝陽染上鮮豔的色彩。陽光染紅地平線，光芒遍布沙漠各個角落。雷霆神鳥有如要貫穿光芒般展翅飛翔。
「窩囊廢，讓我問個問題。」
另一隻高聲詢問的聲音，追上了他的背影。
「剛才你說那個上頭的家夥是誰？是多上頭所下達的命令？」
「那當然是頂頭，最高層啦。」
被留置下來的聲音，朝著風的另一頭遠去。
「不然的話，我賽拉菲亞怎麽可能輕易出來跑腿嘛。」
這句話，實在讓人充滿不祥的預感。
6
——老實說，自己完全不知道該從哪邊煩惱起才好。
這是現在約書亞.帕雷格最真實的心情。
——莉貝卡的事情？冒牌導師與達爾塔斯大人的事情？不不不，最重要的是鷥翎吧。從不知道的地方冒出雷鳳已經很莫名其妙了，但位階第一位的是怎樣！然後，與人結為連理在那邊也是被禁止的？這種事情還是第一次聽見。
當腦袋裏充滿疑問時，就會疏忽掉手頭上的工作。他站在小型源泉的岸邊用皮袋裝水，明明從剛才開始就一直在進行作業，卻因為迷惘而沒有任何進展。
「喂，大叔，我想你再這樣下去，努力個一百年也裝不到水喔。」
「完全白費功夫。」
混雜苦笑的指責，從比約書亞低一顆半還有高一顆頭的地方同時響起。仔細一看，菈琪休與基列亞德不知不覺出現在身旁，看著他的手。
順著兩道傻眼的視線往自己手中看去，老舊皮袋的底部已經開了個洞。那是不知道為何一開始會沒有注意到，連自己都懷疑精神是不是出了問題的大洞。
沙塵暴那一夜之後，過了整整一天。
一行人在南方的綠洲逗留。不過說是綠洲，規模也跟支撐起「星紺之塔」的那個城鎮無法相比。那是在勉強保有池塘外形的泉水周圍，大概隻有三四間旅店並排的這種規模。不過這是在廣大沙海之中獲得飲用水與食物不可或缺的地點。跟其他商隊一樣，他們也在抵達之後就像這樣努力進行水的補給。
「差不多要吃飯了，所以過來叫你，但完全沒想到會有這麽有趣的冒失鬼發展。」
「好意外。」
「就算是大叔，遇到老婆突然冒出來的親戚也會產生動搖呢。」
「這也沒辦法。」
「怎……怎麽會，我才沒有怎麽樣。」
「不用在這種地方做無謂的努力啦，遇到那種家夥，誰都會嚇一大跳啊。」
菈琪休用有如人生導師的口吻直截了當地否定，接著又更加感興趣地露出微笑：
「但是啊，我遇到雷鳳之後就稍微放心了。」
聽到這句話還懷疑是自己聽錯，約
書亞瞪大眼睛。就算外型跟鷥翎很相似，對方也是凶惡許多的大，難道不會害怕嗎？
「因為啊……」菈琪休開朗地繼續說：
「從那個雷鳳的外觀看來，鷥翎的人型外貌從遇見大叔之前就一直是那個樣子了呢。」
「所以就放心了？這又是為什麽？」
「因為鷥翎的形象說不定是直接反映大叔的願望所形成的啊！若是那樣，我會覺得有點不知所措。畢竟如果是反映大叔的『由我想出來的銀發完美身材非人類美少女變成我的老婆！』這種想法……我就得思考一下之後該怎麽跟你來往了。」
「有夠丟臉。」
「你……你們有這種疑問嗎？從以前就有了？」
朋友這段不能聽過就算了的發言，讓約書亞連講話都開始顫抖。兩人則笑了出來。
「哎呦，不用那麽受到打擊嘛。結果ok就好啦。好，去吃飯吧。似乎準備好了。」
「所以來叫你。」
約書亞就這樣垂頭喪氣地道謝，但又突然歪起頭：
「負責值班煮飯的菈琪休為什麽會在這裏？難道是旅店的人幫忙準備嗎？」
「怎麽可能，這是小綠洲的小旅店耶，隻能收容達爾塔斯大人跟前任老師而已，而且他們也說過沒辦法照顧我們起居了。」
那麽，現在「負責煮飯」的人是誰呢？正當約書亞想要追問下去的時候——
「嗚哇啊啊啊！」
像是賽姆發出的慘叫聲響起。
接著又傳來某種東西破裂的轟隆聲，前方還燃起熊熊火柱。
這個不像是和平的綠洲所該有的情景，讓約書亞暫時呆站在原地。等到他用力眨兩三下眼睛後，才朝著火柱開始全力奔跑。
「雖然覺得不太可能，但在煮飯的該不會是我家老婆吧？」
「嗯，對啊，是鷥翎喔。因為老是都由我負責煮飯，她覺得很同情，而且那個家夥來了以後，大叔的情緒就很低落，她才想親手煮飯來給大叔打氣。」
「值得讚揚。」
「啊啊啊啊啊啊，很感激你們的心意，雖然真的很感激你們的這份心意！」
三人邊大喊邊衝刺，抵達了火柱的發生地。
跟預料中一樣，這裏是綠洲的外圍，設置在屋外的廚房。這個周圍搭起帳篷給旅人們休憩的場所，已經化為熊熊燃燒的修羅地獄。
「隻能這樣啦！要守護大姊的名譽，就隻能這麽做啦！」
「就算這樣，哪有人白癡到把鍋子跟爐灶炸飛啊？你這智障！沒用的廢物！這火完全滅不了啊！」
「我會努力的，我會好好努力的！」
「我……我從來沒有吃過這種東西……不行，肚子好痛……」
邊哭邊大喊的娜塔露，憤怒的蒂艾爾與專心噴水滅火的莉姆莉，她們一旁有賽姆捧著肚子蹲坐在地上，還有——
「怎麽啦怎麽啦？你們到底在吵什麽？鷥翎親手製作的料理有什麽問題嗎？」
自己妻子單手拿著湯杓的模樣。
身為的她……不，雖然不知道這是不是真正的原因……但實際上她就是有著毀滅性的料理天分。當鷥翎初次化身為少女的姿態，立刻說「身為人類的妻子，就是要煮飯給丈夫吃才對吧？」這樣的話。接著她做了些東西給約書亞吃，每一道都是即使依靠賭上性命的愛情也不一定能吃下肚的物體……講實在點，幾乎都會讓人產生「她是不是真的想要殺掉自己？」這種懷疑，根本就是不能吃的東西。
他進入「塔」之後，鷥翎就沒有機會能夠參與炊事，而這趟旅程也是手藝靈巧的菈琪休自願負責煮飯，才能避免掉那些慘劇。
——自己一時沒有注意，就連娜塔露都加入而釀成這種……
自己的一起造成的慘劇，讓他啞口無言。約書亞隻能半呆然地看著大吵大鬧的夥伴們與竄出濃煙的火勢。
「喂，劣等生！不要光看，你想想辦法啊！」
「想……想想辦法？我是火妖術師，而且有辦法解決的隻有你們兩個而已，再加上皮袋又破了大洞……」
「那至少快把這些家夥收起來啊。有雷凰在的話，莉姆莉就會害怕得無法使出全力啦！」
「約書亞，胃藥……至少給我胃藥啊啊啊啊……」
「啊，真受不了。水滅不了就把沙子蓋上去！賽姆，我知道你肚子很痛，但還是快點叫出！那樣也許就能稍微滅掉一些了！」
「總之就是滅火。」
在滿臉通紅跟臉色鐵青的少年少女們的求助與催促下，約書亞讓兩名回歸，接著開始尋找藥物，並不斷把沙子灑到火源上。
「帕雷格！」
這時候，已經很熟悉的怒吼轟炸傳來。轉頭一看，亞菲克正怒氣衝衝地走過來。
「學……學長，抱歉，我都在這裏了還變成這種慘狀……」
「別管了，快過來！」
當約書亞那顆紅頭不斷鞠躬時，暴虐王毫不留情地抓住他的前襟：
「那個女人終於醒來了！」
7
衝過小小旅店的狹窄走廊，用力將最裏頭房間的門把推開，約書亞匆忙跑進房間裏頭。
於是，他與那個女人四目相交。
偏藍色的淡紫色眼睛，失去光澤的緋色頭發。雖然很衰弱與削瘦，但比約書亞想像中要年輕許多。也許完全沒有羞花閉月的美貌與嬌媚，但她的臉龐給人一種理性與潔淨的印象。
在她躺下的床鋪旁邊，達爾塔斯就坐在那裏。隔著寬廣的肩膀看到約書亞之後，太守微微歎口氣並站起身子。
「……黛莉菈，抱歉……」
他以無比疲憊的聲音叫著女性的名字。
「我已經沒辦法再幫你做些什麽了，接下來就直接對他說吧。」
接著往抬頭看著自己且欲言又止的約書亞看了一眼，太守就穿過他剛才打開的房門，離開房間。
往那個垂頭喪氣的肩膀看去，約書亞思索著該說什麽才好。他們兩人之間到底交談過了什麽呢？但是，在什麽都想不出來的情況下，他又把視線轉回室內。
「……好久不見了，帕雷格同學。」
黛莉菈皸裂的嘴唇，比困惑的約書亞要先開口。以女性來說是很低沉沙啞的聲音，但的確跟在地底聽到的相同。是破戒神官那想忘也忘不了的聲音。
「你似乎很珍重地拿著我的琵琶呢，謝謝你。那是五代之前的魯斯提拉大神殿神官長傳下來的物品。能夠被像你這樣優秀的彈奏者擁有，想必祖先也會很高興吧。」
她恭敬地行個禮，讓約書亞一時說不出話來。雖然現在講有點晚了，但牆邊有把手擺在劍柄上的艾雷米亞，背後的亞菲克腳邊也有像是水妖的影子，雙方散發出的氣息都不像是能夠求助於他們的氣氛。
「……我想那具琵琶，你自己應該要比任何人都更珍重地保管才對。不應該破戒，要好好珍藏到最後一刻。」
結果不管怎麽思考，都隻能講出這種混雜揶揄的話來。緋色頭發的女性露出苦笑，看著自己以前的學生。
「能辦到的話，我就不用這麽辛苦了。」
「可是……」
「我也很清楚你想說什麽，但是我們沒有時間開反省會議喔，帕雷格同學。」
雷鳳有來過了吧？——當她這麽詢問，三人露出苦澀的表情一起點頭。
「襲擊來得很突然……長年當成藏身之處的城塞，突然發生落雷。」
據她所說，那是她來到沙漠三天前的事情。
覆蓋天空的黑雲直接化為巨鳥的形狀，並且不斷放出雷擊。大高喊「把石
頭還來，交出頭目」來威嚇他們，即使如此黛莉菈還是挺身挑戰。就隻是為了讓莉貝卡.帕雷格逃跑。
「想當然，我所擁有的全都……真是可憐……」
黛莉菈語帶沉痛地低聲說著，並看向自己的雙手。原本被複數契約印刻滿到毫無縫隙的手，現在隻有蒼白的皮膚覆蓋。這就是黛莉菈所言並非虛假的證明，也是她已經喪失所有的鐵證。
約書亞與亞菲克不禁互相對望一下。沒想到即使是這樣為非作歹的神官，也會體恤疼愛遵從自己的們。
而她與她的們的犧牲姑且算是奏效。窮於應付氣之魔操的雷鳳跟丟了旅團的成員，最初的襲擊到此結束。
「但由於太拚命讓所有人逃跑，我那時候也一樣不知道任何人的行蹤。就連莉貝卡大人的所在地也是。」
「畢竟連雷鳳都甩開了，這也是沒辦法的事情。」
「沒錯。但也隻是甩開一下子，他立刻就找到我了。」
在這之後，大致上就跟賽拉菲亞所說的一樣。
尋找莉貝卡的大火妖深信黛莉菈會直接前往補抓對象的所在地，於是刻意放她活著並進行追趕。但是黛莉菈並不知道也無法猜測莉貝卡的所在地……除了一個，也就是義弟約書亞.帕雷格身邊。
「我原本深信你現在應該在『星紺之塔』裏。那裏目前應該從上到下都亂成一團吧？但完全沒想到你會在這種地方跟我過去的好友一起旅行。」
「……真虧你敢厚顏無恥地講這種話。」
亞菲克用嚴厲的聲音插話進來：
「那場騷動的根源，不就是你們搞出來的嗎？」
這道完全不隱藏敵意的視線，禁忌的女神官就算想躲也躲不開。她就隻是在臉上露出微微的笑容。
「果然就是你們給那個腦筋差性能也差的失控公主……給佩爾絲卡.涅.尼爾威那顆奇妙石頭的吧？」
「嗯，沒錯。」
聽到亞菲克語帶譴責的詢問，黛莉菈絲毫不以為意地點頭。
看到這模樣，約書亞往前跨出一大步。他就這樣往女性那邊逼近，亞菲克用視線製止之後繼續詢問：
「那顆石頭是什麽？在哪裏發現，又是怎麽拿出來的？剛才的雷鳳說那是你偷走的，這是真的嗎？」
這次的答案，沒有立刻傳來。
黛莉菈稍微眯起眼。與其說是講不出話來，更像是為了在腦袋進行整理才保持沉默。
「……魯斯提拉……我的故鄉有許多奇特的物品存在著。例如說，帕雷格同學你脖子上掛著的東西也是其中之一。」
喘口氣之後，她以瘦到皮包骨的手指指向約書亞的胸口。
這時，那個首飾反映出雷凰被收納在裏頭的憤怒，不斷發出震動與搖擺。
其他還有連遙遠前方都看清楚的長筒，能夠聽見遠方人類聲音的箱子等，這些意想不到的不可思議物品，都被保管在魯斯提拉的神殿或宮殿裏頭——她繼續說著。
「雖然這些東西都說是從『恩惠坑道』裏頭挖掘出來，但實際上有許多來源履曆不清楚的物品。在那裏頭，有一塊小小的石頭碎片。」
它有著清澈得恰到好處的紅色。也沒有像是其他寶石那樣的內含物，外觀極為美麗。
這在過去應該是個大顆的圓型石頭，現在則已經淒慘地碎裂。由於隻是個看起來很漂亮的不值錢玩意兒，幾乎沒有人會注意它。當黛莉菈離開出生的神殿要前往「塔」時，就把它當成寄托故鄉回憶的物品帶走了。
「就讀『星紺之塔』的時候，我從附近的『恩惠坑道』挖掘出跟那塊石頭很相似的碎片。一開始隻覺得是顆顏色風格很相似的石頭，但是深入調查之後，我漸漸開始覺得這不是一塊普通的石頭。」
這塊尺寸比從魯斯提拉帶來那顆還要大上一倍的石頭，光是拿在手上就會充滿生命力。能賜與的力量也會有顯著的增加，還不隻如此，明明沒有顯現任何，卻能夠施展出不可思議的技巧。
「不可思議的技巧是指……？」
「就是你們最近有看過的技巧喔。隻不過，我沒有使用到會讓自己身體產生變化的地步而已。」
約書亞瞪大眼睛。
這樣的話，那個……佩爾絲卡.涅.尼爾威使用的石頭，就是黛莉菈挖掘出來的石頭？
「有價值的發掘物都必須提交給『塔』才行，這就是規則，但我即使打破規定也不打算把石頭交給任何人。即使從那邊被趕出來，我還是繼續尋找那顆石頭。我認為在這塊大陸的某處，一定還會有人把它當成破銅爛鐵丟在一旁。」
即使被烙上破戒的烙印，黛莉菈依舊使用氣之魔操改變姿態與聲音繼續旅行。就這樣歲月飛逝，最後她所得知的結果是——
「我沒有找到石頭的實物，但在好幾個地方有留下傳說。」
「傳說？」
「對。雖然細微部分有些差異，但大致上全都相同。挖掘出有神之力寄宿的不可思議石頭，可是某人出現後就將它奪走了。」
「某人是指？」
「大多是高位的大，或者是大派來的人類。就是這些吧。」
像這樣流浪的途中，她與莉貝卡.帕雷格相遇。莉貝卡跟黛莉菈定下約定，要運用自己的組織幫助她尋找石頭。這件事馬上開始執行……幾年過後，他們就找到石頭。是幾乎接近完美的渾圓石頭。
「那是短短半年前的事情，我想應該正好是『塔』裏結束新神官祝祭儀式的時候吧。」
那麽，就是黛莉菈偽裝成貝爾莉娜的模樣，在「塔」職掌教鞭之後的事情。
「獲得石頭之後，就會有高位出現……」
約書亞先是變得張口結舌，接下來語氣就變得粗暴。
「既然知道那種傳說，難道不認為這也會發生在自己身上嗎？」
「因為我們覺得如果能發生就好了。」
黛莉菈很幹脆地回答。
「我和莉貝卡大人想要獲得力量。可以的話，最好是完全的石頭……如果不行，就要獲得高位階的。」
「真是不切實際的計劃。高位可是會吞噬大量的生命力。我也是使用這個首飾，才勉強能應付而已。」
約書亞雖然差點失笑，但想到她們過去的手段，又立刻怒目相視：
「難道說，你打算在每次使役後，都讓去襲擊哪邊的城鎮或村莊來吃人嗎？」
「當然，那是最直截了當的方法。但因為風險也很大，我們也采用跟你相同的方法。」
說著的同時，她將手伸到自己的胸口。沒有契約印又骨瘦如柴的手指抓住某種物體，然後遞到以前的學生麵前。
那是兩隻手環。對女性的手來說稍微有點大，還有著纖細的銀色雕刻。明明是第一次看到，卻感覺很熟悉。
「這其中一個是從我老家的神殿帶出來，另一個則是研究過後所製作出來的複製品。」
約書亞仔細端詳那東西，接著視線移到自己胸口。由精致雕刻所刻上的圖紋，跟收納妻子的首飾上頭的越看越是相似。
「你以為能夠關住高位的東西，就隻有那麽一個嗎？真是遺憾呢。」
黛莉菈對驚訝的約書亞微微一笑。
「但是，結果你們的企圖還是失敗了。」
亞菲克瞬間指出問題所在，然後也無比冷漠：
「就算你能夠仿造出帕雷格或不是神官的太守也能使用的垃圾道具又如何？你們根本無法對抗實際顯現的高位……無法跟那個雷鳳對抗不是嗎？更不用說那顆石頭，你能不能運用自如都還很難說。特地進行的實驗，也很
魯斯提拉一行人是在清晨破曉時分出發。
遙遠的後方，塔的尖端已被逐漸變得明亮的天地交會處所吞沒。
由六匹馬所拉動的馬車步伐輕盈，沒多久就把旅人們帶到沙漠的正中央。接下來好一陣子，就隻會有寬廣無比的沙漠平麵，以及與它清楚分界開來的蒼穹會充滿在視野之中。要看見能感受到人們生活的事物，最快也要三天以後吧。
但是——
「真受不了，這個叫馬車的東西不管搭乘幾次都還是一點也不有趣。又慢又會搖晃，也沒辦法破風行駛。」
舉世無雙的雷凰，最強羽翼之主極為不滿。她將柔美的四肢都埋進鬆軟的坐墊裏，並鼓起腮幫子。
「如果靠鷥翎的羽翼，明明就能迅速抵達魯斯提拉了。為什麽非得慢吞吞地在這種車裏頭搖晃呢？」
「當你全速飛行時，能夠搭乘在你背上的人大概隻有我吧。」
約書亞把沒多少數量的行李擺到馬車的角落，同時麵露苦笑。
「如果是鍛煉到艾雷米亞或是學長這種程度的人，大概搭乘半天也很辛苦；達爾塔斯大人的話，可能連五分鍾都撐不住。」
「哼，一群軟弱的家夥。」
這個似乎因為無聊而哼了一聲的大，達爾塔斯與艾雷米亞很困擾地看著她，亞菲克則依舊擺出撲克臉把視線移開。從一開始就幾乎沒有任何友好氣氛，看來前程可說是黯淡無比。
——總覺得，這次的「見聞之旅」看來也會很辛苦。
約書亞無力地歎口氣。
一年級的時候，他跟平常那些成員——菈琪休與基列亞德、蒂艾爾與賽姆四個人一起橫度度沙漠。那時候少女們絲毫不隱藏對彼此的敵意，少年之間也是頗為緊張的關係，被夾在中間的約書亞每天都如坐針氈。途中因為遇到一些麻煩而逃進魯斯提拉，接下來又因為暴風雨而改變方向，最後遭受到莉貝卡的襲擊。可說是品嚐到受苦受難的滿漢全席。
——不過也因為那趟旅程很辛苦，大家才能變得這麽要好呢。
去程結束之時，四名孩子知道了約書亞的出身以及纏繞於他的悲傷往事以後，選擇「跟他一起成為神官」這條道路。這個決定與熱情，成為約書亞在那之後的精神支柱。
越是對這件事感激，也讓他更加憂鬱。其實關於這次的旅行，約書亞沒有跟他們四個人說就直接離開塔裏了。
首先，根本沒有時間好好跟他們講。摩亞普通知他，然後跟亞菲克一起闖入校長室回來以後已經是傍晚。
再加上最近的慣例，他們所有人都被派去鎮上後，能夠見麵的時間隻有吃晚餐的時候。如果對疲勞至極還緩緩把餐點塞進嘴巴裏的孩子們提起旅行一事，那會發生什麽情況呢？
他們絕對會說自己也要同行，然後徹夜跑去逼迫摩亞普。
所以，約書亞隻對奈拉說出一切。隔著懲罰塔的門，約書亞把從校長那邊聽來的事情大略說明一下，然後仔細拜托她接下來的後續。
『還請你……多加小心。』
奈拉那琥珀色的瞳眸浮現淚水，隻說了這句話。這是沉默寡言的她，竭盡全力的餞別。
——雖然我也知道這是很微妙的人選，但也沒有其他熟知內情的人啊。
奈拉.涅.尼爾威雖然優秀又有才能，但極端不擅言詞又消極內向的個性，將她所有優點整個抵銷了。
要她去說服能言善道的菈琪休或蒂艾爾，這根本等於是拿一根棒子就要挑戰憤怒的高位。即使能平安回到「塔」裏，等待約書亞的也是「大叔把我們丟下了！」「至少跟我們商量一下吧！」這種激烈的抗議吧。
——這是什麽前進也是地獄，回去也是地獄的構圖啊。
就這樣，在完全高興不起來的氣氛下，馬車搖搖晃晃地來到迎接夜晚的時刻。
「喂喂，這群修道生們，難道你們以為隻要默不作聲就會有飯菜端出來嗎？自己的飯就自己煮，我可是很忙的！」
艾雷米亞一邊生火又一邊怒吼著。
「明明是太守親自參與的旅行，卻沒有帶廚師或者是負責打點雜物的人嗎？」
「就是這樣，前任金鈕扣的少爺。」
艾雷米亞若無其事地回答訝異的亞菲克。
「我們家老大的座右銘是樸實剛毅，隻會帶最低限度的必要人數。不管去哪裏都一樣。」
「那真是了不起。」
「沒錯吧，所以就請你也快點去準備自己的份。」
其實達爾塔斯的情況並不是樸實剛毅，而是他毫不在意。因為約書亞知道，他不管是豪華大餐還是放一個禮拜的麵包都覺得「隻要能吃進肚子都無所謂」的這種人格特質，過去曾經讓宮殿的廚師流下悔恨的眼淚，所以就在兩人背後強忍笑意。
「帕雷格，你在笑什麽？我可是隻會準備自己的份喔。」
「當然隻要那樣就好，我也隻需要肉幹跟麵包就夠了。」
「我想那樣子會不夠喔。」
少年們語中帶刺的對話，突然有個悠閑的聲音插進來。仔細一看，魯斯提拉太守親自走在沙地上，往載運物資的馬車靠過去。
「達爾塔斯大人，你在——」
約書亞的疑問到這裏就中斷了。
達爾塔斯掀開代替車棚的布，輕鬆地往裏頭窺探。
「大家，差不多可以嘍。出來吃飯吧。」
他這麽一喊，貨物開始移動。
不，是從那邊跳出四道人影。
「麵包，給我麵包！」
「我……我要水……」
「腰……好痛。」
「廁所，廁所！」
早已熟悉的臉各自用習以為常的聲音大喊，他們推開艾雷米亞開始吃起麵包，飲用擺設在一旁的水，整個人癱在貨架上；不然就是臉色鐵青地往隱密地點跑去。
「菈琪休？蒂艾爾？連基列亞德跟賽姆也……？」
約書亞暫時呆然站在原地。應該留在「塔」裏的少年少女們，為什麽會從貨物用的馬車裏頭跑出來呢？
「達……達爾塔斯大人……這到底是？」
約書亞的頸部關節仿佛發出嘎吱聲響般轉動著，接著他往太守那邊轉去。表情雖然是跟平常一樣的笑容，但那綠色瞳眸裏頭當然沒有任何笑意。
「因為他們四個人都想要參加這趟旅行，所以我跟『塔』方商量並獲得許可了。不過如果你知道的話，就會生氣的說『這很危險，不能跟來』對吧？所以我請他們先躲起來，直到來到已經無法輕易回去的地方為止。」
「那當然啊！」
約書亞放聲大喊。雖然這實在不是麵對人生的大恩人與大陸第一都市國家之主的態度，但他實在無法忍住不喊叫。
「現在可不知道赤晶旅團什麽時候會突然來襲耶！你為什麽要這麽做！」
「因……因為啊……」
達爾塔斯像小孩般縮起脖子，並且往後退縮：
「因為鷥翎對我說『上周發生騷動時，你能得救是托誰的福？幫我個忙來當成謝禮吧』這樣的話……」
「鷥翎嗎？」
當丈夫疑惑地轉身時，妻子在背後得意地挺起胸膛。
「嗯，是我！」
「不要在那邊耍威風！為什麽要做這種事！」
「當然是為了你嘛，鷥翎的所作所為無論何時都是為你著想喔。」
她歪著頭，表情像是要對激昂的約書亞說「難道你連這種事都不懂嗎？」這種話一樣。
「那些孩子不在的話，鷥翎的約書亞會很苦惱吧？」
「苦惱？有什麽事情
會比那些孩子的性命暴露在危險之中還讓人苦惱的？」
「因為啊……」
鷥翎用跟剛才達爾塔斯很相似的語氣，噘起嘴回答：
「這可是要跟那個超級臭屁的小鬼，還有魯斯提拉的輕浮流氓，還有老是我行我素的廢物草包一起旅行喔。你的神經有辦法維持到旅行結束嗎？」
「…………」
約書亞的回答就隻慢了一拍。
就這麽一拍，不知不覺間已經聚集過來的四個人開始開口吐槽：
「對啊，大叔。我們不在的話，你是不可能跟這些成員一直待在一起啦，不可能不可能。絕對不可能啦！」
「會精疲力盡。」
「再說，既然需要優秀人才的話，不管怎麽說都該先找本小姐吧？應該要帶我去才對吧？結果是怎麽樣，居然自己一個人擅自出發了！」
「約書亞，你也太見外了。之前也說過吧，我會看清楚什麽時候該抽身，不用擔心。」
麵對這群人七嘴八舌地逼近，既不能把他們推開，又不能唯唯諾諾地直接答應，他真的就是抱著紅色的腦袋苦惱著。
接著這次換成是——
「啊啊～已經沒辦法準備回去的馬車嘍，我～可～不～管～」
艾雷米亞在一旁搭腔嘲諷。
「不管哪個家夥都跟沒用的小鬼聯合起來做些多餘的事情！但是既然『塔』已經承認，那也沒有辦法。如果把這旅行當成標準的『見聞之旅』，你們的失敗就是我的失敗。這我絕對不允許，你們給我記好了。」
還有亞菲克開始恐嚇大家，可憐的約書亞，這下子隻能接受妻子的大愛了。
002
2
實際上，之後一行人的旅程很順利。
首先，四名少年少女加入後，改變了原本完全偏向沉悶的氣氛。
「等等，菈琪休！這塊肉是什麽？你不要隨便把來路不明的東西放進湯裏頭好不好！」
「囉唆耶，是因為你一直講老是吃肉幹已經膩了，我才會把剛才在那邊抓到的沙蜥蜴切成薄片放進去啊！」
「蜥……蜥蜴？我還以為是雞肉……」
「毒有去掉嗎？」
「沒禮貌，這才沒有毒！隻是蜥蜴而已，普通地剝皮去骨就完全沒問題了！」
「哪裏沒問題了！我……我們的話也就算了，那種東西，你打算拿給太守大人吃嗎？」
「那這樣就再拿給娜塔露，叫它起勁地烤一下吧？隻要猛烈地越烤越焦，毒素也會徹底消失吧？」
「那樣子會變得很難吃吧，還有湯也會整個蒸發掉啊！」
喧囂吵鬧的這種情景，除了約書亞的火妖娜塔露也在裏頭之外，其他就跟平常在餐廳時完全沒有差別。周圍是整片的沙海，是個隻要稍微偏離路徑，即使是健壯的成年人也會立刻喪命的環境。但孩子們沒有任何人展現出懼怕的模樣。
因為身為領主的達爾塔斯笑咪咪看著這副模樣，煮出來的蜥蜴湯也很自然地吃下去，艾雷米亞之下的那些忠實魯斯提拉軍人也隻能苦笑地保持沉默。
「雖然味道還算可以，可是分量不足呢。」
比起這些，勤快動著湯匙的鷥翎很直接地說：
「對了，那邊的小鬼，叫你的蜥蜴奉獻半條尾巴出來吧。如果有那麽大條的就夠吃了，反正就算砍下來也會再生出來吧？」
發言的內容雖然相當危險，表情卻極為悠然自得。跟旅行剛開始時，一下說討厭馬車一下又抱怨不喜歡那些成員的時候有一百八十度的差異。
在塔裏時，雖然她幾乎一整天都在首飾裏頭度過，但從這趟旅程出發以後，就會在晚餐時刻左右開始跟大家一起共處。這不是因為本人任性強求，也不是因為約書亞溺愛妻子的緣故，而是習慣旅行的艾雷米亞所采取的措施。
「隻要發現位階第四位的大就在隊伍裏，沙漠的危險猛獸或是會對人類出手的就絕對不會靠近。如果把襲擊對象縮小到隻有人類，對守備的這一方來說會輕鬆不少。」
「平常的成員再加上我們家這一夥人的生命力魯爾，顯現時間稍微拉長一點也沒問題吧？畢竟人類用的糧食，可說是堆積如山呢。」
他的主君很爽快地接受這個提議，於是雷凰少女就這樣跟夥伴們一起圍著營火用餐，有時候還會跟大家一起徹夜步行。
——多虧如此，鷥翎的心情非常好。對我來說，沒有比這更令人感激的了。
在這裏頭隻有一個人——
「我的蜥蜴……難道是指哥力亞特？喂，帕雷格，這是怎麽回事？快告訴我這位大人的真正意圖！」
暴虐王的心情雖然不悅，但說起來，他的心情會好才是稀奇，所以約書亞決定不理睬他。跟講話惡毒的學長比起來，自己妻子的心情可是重要上好幾倍。這可說是種自明之理。因為「塔」的方針，所以不允許在平常使役的娜塔露，也因為被交付看守營火或是幫忙煮飯這些重要的任務，看起來非常開心。
——照這樣下去，如果能平安抵達魯斯提拉就萬萬歲了。
環視興高采烈的一行人後，約書亞窺探著沙漠的另一頭。如果莉貝卡沒有從哪邊現身，然後一次也不要卷入戰鬥或麻煩事，能夠照這種情況前進下去就好了。
帶著有如祈禱的心情，約書亞繼續小心謹慎地踏上旅途。
這個願望，隻有在前七天被上天聽見。
他們搭乘的馬車很順利地跨越沙漠，持續朝著西方前進。就如同艾雷米亞所說，他們一次也沒有碰到危險的猛獸或是，就連盜匪之類的也沒有出現。
遇到氣溫高的日子，一行人會在白天休息等到夜晚再行進。約書亞能跟鷥翎並肩眺望在沙漠西下的壯闊夕陽美景，也會彈奏琵琶慰藉她和達爾塔斯感到無聊的時光。
但是，在第八天接近黃昏的時候——
正當大家感受到打在馬車車篷上的沙礫聲越來越大時——
「要來了……」
身為風妖術師，興趣又是觀察天空與作詩的基列亞德嚴肅地繃緊麵孔這麽說。
「沙塵暴要來了。大概不用三十分鍾，快點避難。」
對他來說，這算是奮力講出很長的一句話來，一行人被他這一說立刻跳起來。
「喂，有沒有看到哪邊有能夠避風的岩石區？」
「就算你突然這麽問……」
「把馬車的車輪卸下！如果會隨便移動，可是會被吹跑的！還有車篷也是！用它來蓋住行李然後鑽到底下去！」
一行人遵從艾雷米亞的指示拚命行動。
「快打木樁，不打木樁固定的話，車篷會支撐不住！」
「沙漠哪有辦法打樁啊，笨蛋！」
「先把嘴掩住，繼續這樣吵鬧下去會因為無法呼吸而死掉！」
大家左來右往，不斷發出哀號。
但是，沙塵惡魔的腳步似乎比他們的速度要快上好幾倍。
當蒼天籠罩起一層霧靄的下個瞬間——
轟隆隆隆隆隆隆隆！
狂風吹起，並且伴隨著難以想像的力量與質量。
突然刮起的暴風將周圍的沙子全數卷起，然後再重重摔到地麵上。有好幾個來不及搬走的木箱在約書亞麵前碎裂四散，裏頭的東西在散落出來的同時被吹到高空中。
但是還能夠目視算幸運了。接下來幾秒鍾以後，視野裏的一切都被沙塵卷起的煙霧給遮蔽。幼女姿態的火妖發出尖叫，有一瞬間，她那輕盈的紅色軀體好像快要飛舞到天空中了。
「娜塔露！」
約書亞抓住她蓬鬆的身體，並放聲大喊：
「大家互相把手抓住並且低下身子！絕對不可以放手！」
聽到這個號令，孩子們迅速把身體靠近，緊緊依偎在一起。
「咿……咿啊啊！」
「這是什麽啦！我從來沒看過這麽強烈的沙塵暴！」
「風刮得好痛……」
「大小姐，您沒事吧！大小姐！」
靠著大呼小叫的聲音，約書亞在手上使力。雖然他打算把另一名比任何事物都還重要的對象拉到身邊……
「……真是沒辦法。」
隨著小聲的低語，鷥翎的氣息逐漸遠去。
不，是擴散開來。
正想說有淡紫色的光芒充滿四周時，接下來狂亂飛舞的沙塵就停止了。雖然狂風依舊不停發出轟隆聲響，但那些蜂擁而來，讓人甚至感到疼痛的沙塵感觸已經遠離。
「咦，什麽？沙塵暴停止了？」
「但是那樣的話，總覺得風聲還是很吵。」
「應該還沒結束……才對。」
「為什麽周圍會閃閃發亮呢？」
孩子們全都驚訝地環視周圍，但約書亞立刻猜測到發生什麽事情。
現在，雷凰幾乎恢複成原形。她張開羽翼，就如同字麵所說般覆蓋天際。鷥翎將他們擁抱包覆起來，保護大家不受沙塵暴的侵襲。
環視一下，立刻就能發現在羽毛縫隙間掙紮的達爾塔斯與亞菲克，還有被壓在銳利鉤爪底下的艾雷米亞他們。
「好厲害！鷥翎好厲害！」
「真不愧素大姊！」
「好美……」
「竟……竟然能待在雷凰……位階第四位的羽翼之下！我好感動！」
「好是好，但變成這種特大尺寸之後沒問題嗎？拜托可不要到時候非得把我們所有人都吃光光才行啊！」
聽完很有各自風格的意見，並確認他們平安之後，約書亞似乎想要稍微減少妻子的負擔，於是努力縮起身體。
時間就這樣一分一秒地過去。
「嗚呀啊！」
不敗的雷凰突然發出慘叫。這個沒有少女風格的叫聲，讓約書亞整個人跳起來。
「鷥翎，你怎麽了？」
「有某種東西飛過來，然後勾住我了！後麵那邊有個黑色的東西！勾住鷥翎最自豪的羽毛了！」
巨鳥的身體，像是無處宣泄憤怒般顫抖著。一行人互相對望一下後，接著凝神注視著羽毛的另一頭。
「你說後麵，是那個還滿長的尾巴那邊？」
「雞屁股那附近？」
「不是雞腿那邊嗎？」
「雞翅？」
「你們幾個，不要把別人的妻子當成是食用肉品的部位好嗎！你們是多虧了誰才能不被吹跑啊！」
對這群隨口亂講的成員斥責一聲之後，約書亞慢慢開始移動。
如果用孩子們的方式來敘述，就是從雞胸肉附近爬上雞翅，然後緩緩往雞屁股方向前進。途中也曾經突然刮起強風，大量的沙土就這樣往他全身砸下。但每次都是鷥翎因為擔憂而移動身體，拯救了約書亞的危機。
就這樣終於抵達的地點前方，有個人影纏在雷凰那優美的翎毛上。那是有著黑色與紅色輪廓的細瘦人影。
約書亞一開始還以為那是條破布。不知道是從自己一行人的行李裏頭散落出來，還是從哪邊的村落混在沙塵暴裏被帶過來——肮髒又殘破的黑布。
但是仔細睜大眼睛一看，從那塊布裏頭露出來的是深紅色的人類毛發。雖然跟自己頭發的色彩有些不同，但倒在那邊的，毫無疑問是個紅頭發的人。
——那顏色，好像在哪裏看過……
紅發在這塊大陸是極少數派。回顧從小時候到現在的記憶，幾乎沒有遇到除了自己以外的紅發人物。
——不，有遇過一個人，而且還是在最近。
記得跟那女人相遇時是栗色卷發。她有著很有北方人風格的柔軟白色臉頰，而且總是帶著溫柔的表情。
而眼看著那個表情崩毀的瞬間，就算想忘也忘不掉。刻上邪惡笑容的麵貌，還有為其修飾的緋色頭發一起在地底的黑暗中搖曳著。
——破戒神官，冒牌貝爾莉娜.劄菲露。殺害真正的導師，潛入「塔」裏的女人。
一步又一步，約書亞往倒地不起的對象身邊靠過去。
這附近的太陽已經開始西下，逐步接近的夜晚讓視野越來越不可靠。
「娜塔露，照明。」
緊緊抱在他懷裏的，忠實地達成這個命令。周圍稍微變得明亮起來。
「大哥，這個人……！」
不需要等到聽見半人半羊的哀號。
約書亞迅速翻轉手腕，用鎖鏈纏住對方的脖子。在反作用力下，讓黑衣人物的身體靠了過來。深深蓋住眼睛的布滑落，露出極度消瘦的女性臉孔。白皙纖細的脖子微微移動，讓人明白這名女性還活著。
「為什麽你會在這裏！」
約書亞的喊叫含有漆黑的熱意。絕對禁止先行攻擊的戒律，在對手也同樣是神官的情況下就沒有意義。就算約書亞直接勒緊鎖鏈斷絕女性的呼吸，也是能被允許的行為。
但是，在敵意形成之前，她就早一步睜開眼睛。
至今總是被黑衣遮蓋住的瞳眸，有著令人意外的明亮色彩。稍微帶有藍色的淡紫色眼睛捕捉到約書亞，失去水分而龜裂的嘴唇微微顫彈：
「……她……？」
枯瘦又衰弱的手，緩緩往這邊伸過來：
「莉貝卡大人她……？在哪裏……？」
約書亞瞪大眼睛。
自己現在就打算提出的問題，沒想到是對方先開口詢問。
3
約書亞把黑衣女性扛在肩膀上後，沙塵暴就停歇了。
肆意卷起沙塵的暴風平息後，周圍隻剩下沒有什麽生物存在的沙漠暮色。
「鷥翎，已經沒問題了。謝謝你。」
對慰勞自己的丈夫發出鳴叫後，她的輪廓逐漸消失。
失去羽翼庇護的人們，一個個被丟到沙地上。
孩子們雖然暫時在那邊喊痛，但似乎立刻發現約書亞一臉不尋常的模樣。
「大叔，你還好吧？」
「那是人吧？為什麽要把她綁起來？」
「好漂亮的紅發。」
「難道是約書亞的親戚嗎？」
麵對接連不斷的問題，約書亞稍微思考了一下說：
「她是赤晶旅團的破戒神官……不，說是冒牌貝爾莉娜.劄菲露對大家來說比較好懂。」
接著努力保持平淡地回答。
「咦！這麽說，這就是貝爾莉娜老師裏頭的人？」
「真虧她敢出現在我們麵前！把大家騙得七葷八素還到處奔波！我絕對不會原諒她！」
「可是，為什麽她會在這種沙漠裏頭？是被剛才的沙塵暴吹跑的……應該不會有這種事吧？距離最近的綠洲還有滿遠一段距離耶。」
「應該不會有……那種偶然……」
孩子們驚訝地開始騷動。
「劣等生，這樣太小看她了！要再綁更緊一點！」
「比起這個，！必須立刻讓我們的顯現才行！」
「高位氣妖術師……很難對付……」
「我覺得不如讓她喝下毒藥還比較快！」
正當他們各自講出實在不像是以慈愛與調和為宗旨的神官候補生所該說的話時——
「放開那個人。」
他們的背後傳來這道命令。
這道無比堅決的聲音，讓所有人一起猛力回頭。
「達……達爾塔斯大人？」
在沙地上踩著搖搖晃晃腳步靠過來的，毫無疑問是魯斯提拉的太守。
「約書亞，你沒聽見嗎？我說放開她。」
但是，那是前所未見的粗暴表情。達爾塔斯帶著比背後手持出鞘長劍的護衛還要嚴厲的表情，跌跌撞撞地前進。
「達爾塔斯大人，這女人跟莉貝卡是同夥的。」
「而且還殺死應該要成為我們老師的人！」
「再加上還潛入『塔』裏，利用氣之魔操為所欲為！大家都被她欺騙了！」
即使感到困惑，約書亞他們還是試著說明關於這個女人的事情。
可是這些話似乎全部沒有傳進太守的耳中。不隻如此，他用力解開約書亞的鎖鏈，把手伸向披著破爛黑布的女人：
「……你還……活著呢，黛莉菈。」
響起這聲百感交集的低語。
修長的手指輕輕撥開緋色的瀏海，那個動作充滿無比的溫柔。
看到漆黑的雙眸流下眼淚，約書亞大感驚愕。在這之前，他從來沒有看過達爾塔斯哭泣的模樣。
「黛莉菈？」
艾雷米亞在達爾塔斯身邊低聲說著。
「黛莉菈.吉妲爾？這個女人……這怎麽可能……？」
鐵青著臉小聲自言自語的他，也是一副不尋常的模樣。平常那輕薄的態度已經消失，架起的長劍也顫抖著。
——那是誰？這是怎麽回事？
不等約書亞說出這句話，達爾塔斯的視線就往周圍看去：
「大家快點搭起帳篷。尤哈斯，尤哈斯人在那裏？」
「在這裏。」
剛才還在沙地上呻吟的亞菲克，現在總算站起來了。
「聽說你也能使役水妖，我想請你現在就施展治療魔操。」
「達爾塔斯大人！」
約書亞急忙打斷他：
「正如同我所說，這個女人是莉貝卡的同夥！應該立刻審問——」
太守的眼神迫使他的話語中斷。比黑暗還要深沉的漆黑瞳眸，滲透出前所未有的焦躁色彩。正麵承受有如殺意的壓力，讓約書亞無法出聲。
魯斯提拉太守就這樣抱起女性，步履蹣跚地走出去。連亞菲克也相當困惑地跟在後頭。
「達爾塔斯大人……！」
「等一下。」
約書亞雖然想勸阻達爾塔斯，艾雷米亞從背後伸手抓住他的肩膀。
「可是，艾雷米亞……」
「別說了，現在就先等一下吧。」
平常總是一派輕鬆又和藹可親的臉孔，浮現出完全不適合他的苦澀。忠誠的魯斯提拉軍人激動地說：
「對你們來說雖然隻是個宿敵，但是太守大人……不對，我們長久以來就一直在尋找那個女人了。」
4
四周再度回歸沉靜的黑暗，成為隻剩下眾星閃爍的明亮沙漠之夜。
刹那間的機智與正確的行動，最重要是在鷥翎羽翼的恩惠下，一行人隻失去些許行李。損壞的馬車也會在明天修理完畢。
但即使幾乎都收拾完畢，到了接下來隻要睡覺就好的時間，達爾塔斯依然沒有現身。他讓黛莉菈——大家都認定為冒牌貝爾莉娜.劄菲露的那個女人躺在自己的帳篷，還把亞菲克.尤哈斯拖進去要他進行治療。
當然，約書亞也沒有就寢。他每隔幾分鍾就從自己的床鋪探出頭，往太守他們的所在位置不停窺探。
——動員全國上下搜索是什麽意思？有比我所知道的事情還更重大的內情嗎？她跟莉貝卡有什麽關聯？再說，為什麽我要被她問「莉貝卡大人在哪裏？」這種問題？
隻要一開口似乎就會冒出堆積如山的疑問，沒有比這更教人難以冷靜的情況了。
「大叔，你還是放棄吧。照那種情況看來，前任貝爾莉娜老師應該暫時無法開口說話。」
從睡袋裏鑽出來的菈琪休，厭煩地眯起眼睛：
「這可是連那個學長都被拖進去要求使用治療魔操的情況耶，事情相當嚴重喔。」
「就是這點我不能接受！」
躺在菈琪休身旁的金發，猛烈地跳起來：
「為什麽不拜托我呢？講到治療魔操的術師，就會想到水妖吧？講到水妖的話，首先就要想到我的莉姆莉才對吧？為什麽會是地妖術師的暴虐王出場表現啊！」
「蒂艾爾大小姐，總覺得這吐槽的點好像有點不對。」
「應該說，好吵……」
賽姆邊揉著睡眼惺忪的眼睛邊忠實地回答，卷縮著巨大身軀的基列亞德則發出抗議。
「抱歉喔，大家可以先睡沒關係。」
「「「「那你先睡再說。」」」」
「真的非常抱歉。」
約書亞縮起脖子道歉，並跟孩子們的回答重疊在一起。由於是非常正確的意見，讓約書亞無法做出任何反駁，隻能默默垂頭喪氣。
「不過說起來嘛……」
在苦惱的丈夫身旁，隻有妻子還是依舊……不，應該說眼神反而比平常更加炯炯有神。
「講到那個窩囊廢的模樣啊！想必那一定是經曆生離死別的戀人之類的吧！」
鷥翎很直截了當地說出來：
「不然的話，那個一點都不討人喜愛的男人才不會那麽慌張。想必是不希望感動的重逢被人妨礙，才會叫旁人都離開！」
「怎麽可能。」
「才不可能。」
「不可能吧。」
「哪可能。」
「為什麽啊！」
聽到孩子們一齊否決，鷥翎猛力鼓起臉頰：
「那家夥因為失戀才不結婚這件事是真的喔！以前在魯斯提拉，他可是有這麽說過喔！你說對不對，鷥翎的約書亞！」
麵對認真尋求同意的妻子，丈夫的回答則相當曖昧：
「……啊啊，這麽說來好像有這麽一回事……記得是我那具琵琶原本的持有者……」
「對對對，就是那個！就是有說那位女性是紅頭發的事情對吧？」
「不，怎麽會，不要講那麽恐怖的事情啦。」
「為什麽？這有什麽恐怖的？」
「那種情況下，達爾塔斯大人的初戀情人不就等於是旅團的破戒神官了嗎？也就是我們的宿敵喔。」
「啊，對喔……那樣子就有些麻煩了。」
「不過，這個答案非～常正確喔。」
對不滿到噘起嘴巴的大表達肯定的，是從外頭傳進來的聲音。接下來，扛著長劍的艾雷米亞就這樣鑽進帳篷裏。
「真不愧是滿腦子隻想著戀愛的家夥，還真敏銳呢。」
「就是說吧！」
「不對啦，鷥翎，他剛才沒有在稱讚你。」
「你被他看不起了。」
「咦咦咦咦？」
對少年少女們跟平常沒兩樣的交談露出微笑之後——
「冒牌的貝爾莉娜.劄菲露導師，本名是黛莉菈.吉妲爾。」
艾雷米亞略帶沉痛地說著：
「她原本是魯斯提拉大神殿家族的女兒，我們家老大的初戀對象……或者說，就是害他不管過多久都不肯結婚的元凶。」
伴隨而來的歎息特別深沉。不管是戀愛還是戰場都身經百戰的情報將校，這次也真的露出苦澀的神情，讓人完全沒有必要重新詢問這件事是不是真的。
「那這樣，那個破戒神官就是我的琵琶……達爾塔斯大人賜給我的琵琶，原本的持有者了嗎……？」
約書亞與達爾塔斯的相遇，是接下暗殺太守任務而潛入魯斯提拉宮殿的夜
晚。那時候，年輕的太守突然就把琵琶送給喬裝成旅行藝人的少年。
『這個給你，請務必彈奏看看。』
他這麽說著，表情實為爽朗。
「大叔的琵琶……就是他總是彈到一臉得意的那具？」
「雖然有點古老，但的確是好東西呢。」
「還滿高級的。」
「但是啊，總覺得你對待那具琵琶有點隨便？」
蒂艾爾指出的這點，約書亞也老實同意。
「嗯，是啊。到中途為止是還挺隨便的。」
老實說這的確很忘恩負義，約書亞過去曾經兩度遺失這具琵琶。
最初是暗殺失敗要逃出那個國家的時候，第二次是在去年「見聞之旅」途中，他隻帶著鷥翎逃跑的時候。
旅途歸程經過魯斯提拉時，幾乎不會顯露怒容的達爾塔斯還特地把約書亞叫去嚴厲斥責這件事，並且明確說出「下次你再把這具琵琶遺失在哪邊或是弄壞，我絕對不會饒恕你」這樣的話。他說這具琵琶是自己的初戀情人……不，是現在依舊思念之人的物品。
當然，約書亞嚇到差點腿軟。他一直以為，那具琵琶是從富饒的魯斯提拉寶物庫裏隨手拿出來的東西罷了。
——這麽說來，鷥翎講得沒錯。就是那時候所說的話。
這麽重要的物品，為什麽會送給旅行藝人的小孩子呢？——當約書亞這麽詢問時，達爾塔斯這麽說——
『因為那位女性……我唯一深愛的女性，也有著非常美麗的緋色頭發。』
約書亞在腦海裏一一回想起這些往事。
被叫進「星紺之塔」的導師房間時，看到黛莉菈房間裏隨處散落的書卷跟石板，讓自己突然連想到達爾塔斯。還有這位幾乎沒有私人物品的女性，就隻有很珍重地保管一具琵琶。
「但是，這位初戀情人為什麽要跟那個大嬸結夥啊？」
「這件事我也想問啊。」
麵對疑惑的菈琪休，艾雷米亞也很傷腦筋地變得垂頭喪氣。也許幾乎是無意識下的動作，他拿出煙管就想點火。但似乎是想起約書亞再三向他強調過「別在有孩子們的地方抽煙」這件事，於是隻用修長的手指把玩一下就停了。
「她從小就是未來備受期望的優等生，在『星紺之塔』也一直都是金鈕扣的持有者。但是從『塔』裏畢業五年還是六年以後就遭受逐出處分，接著就這樣行蹤不明了。」
聽到逐出這個詞，讓孩子們都為之一震。
這並不隻是代表身為神官的未來就此中斷。
至今獲得的所有都會被沒收，契約印要用烙鐵燒毀或者是直接活生生將皮膚剝下來。要是被認為犯下更加惡質的罪行，聽說還要將舌頭割下，讓罪人無法再度詠唱正確的聖言達巴爾。當然，最高階的刑罰就是會被迫自殺，從還能活著到處跑來跑去跟好好講話看來，黛莉菈.吉妲爾犯下的罪也許算很輕微。
「但有這種家世而且腦袋又好的人，到底做了什麽事情才會變成這樣？」
蒂艾爾用好像是自己被活生生剝皮的表情詢問。
「好像是因為研究召喚個位數位階的方法，還有似乎是挖掘到什麽危險的物品，可是卻隱匿沒有報告。」
艾雷米亞若無其事說出的話，讓約書亞不禁屏息。召喚高位與危險物品——這兩件事情，破戒神官以及與她有所聯係的姊姊都讓自己親眼目睹過了。
「沒想到竟然會成為赤晶旅團的一員。你還在那邊的時候，她應該還沒有加入吧？」
「嗯。」
約書亞深深點個頭。
「第一次見麵是在一年前……迦南事件那個時候。」
他這句話讓蒂艾爾緊抿嘴唇，賽姆擔心地看著她的側臉。前往迦南的途中，因為她擅自離開商隊而落入破戒神官手中被操控，那就是一切的開始。這對他們兩人來說，都是件很羞愧的事情吧。
如果是在平常，約書亞跟艾雷米亞就會出聲安慰，但現在他們也沒有那種餘力。
「那這樣，就是跟我一樣的時間點了。」
「嗯，她大概是莉貝卡跟我失和之後才拉攏進旅團的其中一員吧。」
「這樣啊，想想也對。她那時候穿著長袍，完全看不見臉，就連性別都無法清楚分辨。之前在『祈禱之塔』時，我中了幻術，所以隻看得到貝爾莉娜老師的模樣。沒想那件肮髒的黑衣裏頭就是我一直在尋找的人——黛莉菈.吉妲爾本人啊。」
艾雷米亞說句「剛才也說過了……」之後，就接著繼續說：
「這十年左右，我們一直在尋找那個女人。就算找不到本人，也覺得至少要知道生死下落。畢竟不管是哪邊前來提親，害閣下隻會說『要我現在結婚還有點……』這種話來支吾其詞不斷逃避的元凶就是她嘛。」
身為名門血脈魯斯提拉的長男，即使在老早之前就從哪邊的大國迎娶正室，在宮殿裏被來自各方的美女包圍也不是奇怪的事情。生下優秀的子嗣，將家名與國家傳遞給下個世代也是身為太守之人的使命之一。
可是不管把多麽美如天仙的公主獻給達爾塔斯，他也絕對不會點頭答應。重臣之中甚至還有人說出「事到如今，就算不結婚也無所謂，總之先生個私生子之類的出來也好」這種話來表達悲歎。
「如果這種堅持的根源永遠不要出現，就算是太守大人也應該會幹脆放棄吧。」
「怎麽用這種明顯在說『真希望她去死一死』的講法……」
「那當然，我很希望她去死啊。與其變成現在這種狀況，還不如死掉比較好。」
聽到賽姆用略為心寒的表情小聲說著，艾雷米亞立刻如此斷言。
「因為就算她還活著又能怎麽樣？對照我國法律，現在的赤晶旅團成員可是每一個都要被處以絞刑耶。」
「怎麽會……」
蒂艾爾發出混雜哀號的聲音。
「劣等生呢？應該不會遭受相同刑罰吧？」
「他喔，是不會啦。畢竟這家夥是之前的旅團成員，再說被抓起來的時候還是個小鬼，被逮捕之後也很老實恭順；最重要是，因為他的存在跟魯斯提拉的國家利益有直接相關。但是那個女人就不一樣了對吧？」
魯斯提拉軍人所說的話，雖然讓孩子們一起露出安心的表情，但是約書亞體察到這句話的後續……也就是那無法說出口的心境。
絕對無法饒恕現任赤晶旅團的成員。
那麽，最後會在黛莉菈的處刑文件上簽名的人，就是達爾塔斯.露.魯斯提拉了……
——既然是達爾塔斯大人……想必不會為了私情而扭曲法律吧。
唯一的例外……就是自己跟鷥翎。這件事，更讓約書亞感到坐立難安。
「我真的很希望她已經死去。不然的話，如果我那個時候有確實殺掉她就好了……」
伴隨著漫長的歎息，艾雷米亞低頭看著地上。
帳篷裏頭充滿嚴肅的沉默。
這是所有人都在等待其他人開口的沉重片刻。
「……搞不好，這裏沒人有空能去擔心那種事情了。」
打破這股沉默的是鷥翎。
她褪去披在肩膀上的毛毯，柔美的身軀在油燈的淡淡燈火中站起來。鷥翎全身充滿了緊張感，淡紫色的瞳眸裏也寄宿著猛禽的色彩。
「真是的，今晚就是所謂適合重逢的日子嗎？看來這世界上我最不想見到的家夥，已經來到這裏了。」
當她嬌豔的嘴角露出諷刺的笑容時，下個瞬間——
外頭傳出尖叫，是守衛的士兵所發出的。
5
「什麽？」
「啊？」
「哈？」
「嗯？」
「騙人？」
「咦咦咦咦咦？」
衝出帳篷的約書亞與他的夥伴們，大家也一起發出喊叫聲。那已經無法判別到底是誰的叫聲了。隻不過所有人都馬上一起仰天遙望，接著又猛力回頭窺探自己的背後。
隻見鷥翎露出極度不悅的表情站在那邊。
但是，一行人的頭上，那已經接近破曉時分的天空，有隻鳥在飛翔。
那是隻淡紫色的羽翼上帶有雷電，優美翎羽能夠牽引雲朵，美麗的嘴喙仿佛是用明月磨亮般的巨大鳥類。
「有……有另一個雷凰？這怎麽可能。」
「那家夥是雷鳳喔，雷鳳。」
妻子心不甘情不願地訂正驚訝到瞪大眼睛的丈夫。
「你說雷鳳，可是我第一次聽說啊！」
「是啊，是沒錯。」
在倍感困惑的約書亞身旁，蒂艾爾好像能夠理解地點點頭：
「我曾經閱讀過記載，所謂的鳳凰基本上似乎是種成雙成對的生物。上頭還說鳳為雄，凰為雌。」
「不愧是大小姐，真是博學多聞！」
「咦？那這樣……那個就是鷥翎的雄性版本？」
「兄弟？」
「喂，該不會是前男友吧？」
聽到一行人隨自己高興地講著，讓約書亞臉上完全失去血色地麵向妻子。
「前……前男友？」
「吾之主君啊，你完全不需要慌張喔。若用人類來比喻，就是類似雙胞胎的其中之一吧。但我們的脾氣可是半點都合不來。」
重重歎口氣之後，鷥翎迅速聳聳肩：
「真是的，那家夥才真的是趕快去哪邊死一死比較好。到底是為了什麽事情才會跑到這種人群聚集的地方啊？」
「喂～你這樣會不會太～過分啦？」
毫不隱瞞的罵人態度，讓不滿的聲音從天空響起。那是依舊年幼的男性聲音。雖然毫無疑問是從雷鳳嘴裏說出來的話，但在地麵的人們都無法立刻相信，所有人隻是瞪大眼睛。
「你對二十年不見的唯一夥伴是那種態度嗎？我說賽拉菲娜啊，傲嬌過頭可是一點都不可愛喔。」
「那是什麽名字，我可沒聽過。我是鷥翎，是約書亞的鷥翎喔。」
「嗯，雖然我知道是這麽一回事，但還真是意.義.不.明。」
雷鳳嗬嗬一笑的開朗笑聲在高空中響起。
「真～是的，你那反覆無常的性情真讓賽拉菲亞嚇一大跳呢。明明跟人類這類的結婚會馬上死掉。再說那種事情，從很古早以前就禁止了吧？不可以跟人類結為連理喔。」
「吵死了，我才不想聽你這種家夥對我的生活方式說三道四。」
「說什麽這種家夥，都看到鳳凰的另一方逐步走向滅亡的道路，不能講『啊，是喔。那你加油吧』這種話吧。稍微用常識想一下嘛，賽拉菲娜的腦筋真的好～差。真是個小笨蛋～」
「所以說！就叫你不要用那個名子叫我！而且我真想不到，竟然會被你說腦筋差！」
鷥翎猛烈怒吼，而且開始猛跺腳：
「都幾歲的男人了，還在用自己的名字當成自稱詞，你這種品味，我絕對不會接受！超讓人火大！」
這陣吼叫，人類們……連絕對會肯定她的約書亞都瞪大眼睛說：
「咦咦咦咦？我怎麽覺得鷥翎也常用自己的名字當成自稱詞啊？」
「不過女孩子用的話還好。」
「超過一千歲的話都一樣吧？聽剛才的對話，總覺得他們丟臉的程度跟腦袋的差勁程度好像是相同等級。」
「就是說啊，大小姐。位階第四位居然兩邊都差不多程度，火妖真是令人感到遺憾……」
「不過光是有對美妙的胸部，我就絕對是支持雷凰這邊了。」
「喂，你們幾個！」
約書亞忍不住怒吼：
「都遇到這種大危機了，不要在那邊冷靜地愚弄我的妻子好嗎？尤其艾雷米亞，你那根本是性騷擾！」
「可是啊，跑出那麽誇張的家夥來，我們根本就沒事可做啊。」
菈琪休噘起嘴巴用手一指：
「你看，連亞菲克學長都那副德性了。」
原來如此，在特別大的帳篷一旁，那位天才也仰望著夜空。
「什……什麽？位階第四位的雷鳳？古代文獻裏頭確實是有確認過一兩次他的存在，但是有關於外貌的記述應該幾乎是沒有。而且居然能看到鳳凰一起出現……可惡，如果有個能更詳細記錄的環境就好了！」
不愧是暴虐王，連驚訝的方向都跟大家有些不同。當然，就算他叫出首席地妖哥力亞特，也不知道能不能觸碰到那個雷鳳的羽翼。
「所以你到底是來幹嘛？隻是特地跑來愚弄鷥翎的嗎？」
「怎麽可能～」
伴隨低沉的笑聲，巨鳥放出更強烈的光芒。
由於太過耀眼，當所有人都暫時眯起眼睛的瞬間，另一個人影就出現在此。
帶有淡紫色的銀發鬆垮地綁著，光滑潔白的手腳上有大大小小的飾品發出清脆的聲響。不管是有如用月光編織而成的風情，或是秀麗的容貌，越看越覺得跟鷥翎非常相似。不過，細瘦的身體線條比較像是即將進入青年期的年輕人……也就是說，他看起來像是個跟約書亞相同年紀的少年。
「那麽，重新自我介紹一下。」
他用懶洋洋的語氣說：
「我是雷鳳賽拉菲亞。位階跟那邊那隻相同。不過，腦袋和力量很明顯都是賽拉菲亞比較優秀就是了。」
「你說什麽！」
激動的鷥翎衝過去抓住他的胸口衣領。
「咦？想來打一場嗎？我是無所謂啦。」
雷鳳少年似乎感覺很無趣地回個笑容。
「賽拉菲亞隻要稍微飛一下，找些人類一口吃掉就能立刻恢複，但是你呢？身為神官候補的老公會允許你去進行大屠殺嗎？」
「唔，唔唔……」
「所以嘛，我才會說你是個小.笨.蛋。」
賽拉菲亞輕撫鷥翎因為憤怒而顫抖的拳頭，然後嗤之以鼻地笑著。
——啊，原來如此。這的確很令人火大。
外貌是真的很相像，但妻子所說彼此不合恐怕屬實。約書亞在內心獲得奇妙的認同感。
「所以呢？請問這位雷鳳大人是為了什麽事情才特地來到沙漠？」
緊張感稍微趨緩後，約書亞立刻插進兩位大之間。當他擋在中間把妻子護在背後，在近距離與雷鳳四目相交時，有如紫水晶的瞳眸浮現出很感興趣的神色。
——這就是那個吧，跟妻子的親戚或兄弟對峙的場麵？
沒想到自己人生會有遇到這種情況的日子來臨，這又讓約書亞想要笑出聲來。
「啊，對對對。就是這件事。」
但是，賽拉菲亞接下來所說的話，讓他瞬間凍結。
「莉貝卡.帕雷格是哪個家夥？」
雷鳳開朗詢問的問題，沒有人能回答。由於突然聽到這意外的名字，讓一行人隻能呆呆站著不動。
「賽拉菲亞是來帶她走的。我想要早點回去，所以可以趕快把人交出來嗎？」
「雖然您這麽說……」
約書亞慎重地選擇詞匯：
「但我們也正在尋找莉貝卡。」
「咦～」
賽拉菲亞用力噘起嘴。當他露出這種表情就跟鷥翎越是相似，使得約書亞難以對應。
「我可是特地不殺掉那個紅發女，然後趕
著她逃跑耶。為什麽會逃進沒有頭目在的地方啊？真是意.義.不.明～」
像是鬧別扭般甩著手的大火妖，接著又問了一個問題：
「那不然，石頭呢？」
「石頭？」
「對，石頭。各位應該知道吧，畢竟你們自己巢穴的牆壁就是被那東西弄壞的啦。」
他單邊嘴角揚起，露出笑容，並用紫色的瞳眸緩緩環視人類們：
「沒有莉貝卡的話，把那個石頭給我就好。不然上頭的家夥可是會對我發脾氣，那真的很可怕耶。」
他的眼神訴說著不允許蒙混敷衍。
——就算想敷衍……
用力咬緊牙關，約書亞大動作地搖頭：
「很遺憾，關於那個，我們也不清楚。」
沒有其他答案能回答，於是約書亞老實又簡潔地告訴他。如果對黛莉菈進行審問，也許會獲得什麽情報，但想到達爾塔斯跟艾雷米亞的心情，現在很避諱做這件事。
——再說，從剛才的內容來推測，貝爾莉娜老師——黛莉菈.吉妲爾應該是被這家夥追殺才逃到這裏來的吧？
雖然表情總算是能掩飾成很平靜的樣子，約書亞的背部與腋下已經噴出冷汗。
個位數位階的大本來屬於傳說中的存在，像鷥翎或艾絲提爾這樣跟人們的生活有關聯的，才是稀有例子。
——而這種存在卻在追殺人類，這可是非同小可的情況……
「啊啊～白跑一趟了。真傷腦筋，難～得我滿身是沙地飛過來。真是～難以置信。」
賽拉菲亞將柔美的雙手伸向空中，小小伸個懶腰。他的態度雖然看起來平靜舒暢，聲音卻帶有某種獰猛的感覺。
「既然難以置信的話……該來玩一下，排解無聊嗎？」
約書亞擺出架勢，並迅速後退。在拉開距離的同時，視線也沒有移開。充滿警戒心的眼神朝少年看去。
接下這道眼神的紫色瞳眸，確實跟剛才的笑容有著相同色彩與模樣。
但是，一種隻有笑容保留下來，但內在卻整個替換掉的感覺朝約書亞襲擊而來。越是跟深愛的妻子相似，越是跟至今一直疼愛親昵的麵容相仿，就越令人感到毛骨悚然。
他反射性拔出腰帶裏的暗器，與鷥翎張開羽翼飛舞到空中，幾乎是同時發生。
「約書亞所在之地就是我的領域，我的領土！如果意圖侵犯，即使是你這個唯一相對的存在，鷥翎也絕對不會原諒！」
直衝天際的怒吼，讓賽拉菲亞更加發笑——而且是嘲笑。
「所～以～說，就算這樣，你也不會有勝算吧～我這邊隨時可以把生命力充填到飽飽的，而你們隻要有一次見底就會結束了。加上因為跟人類締結契約，所以賽拉菲娜現在變得非常脆弱啊。」
「吵死了！勝敗靠的是時運，不試試看不會知道結果！」
雷凰的雙眸深處發出光芒。天空的巨鳥高聲鳴叫，讓戰鬥意願高漲。
約書亞的鎖鏈朝著賽拉菲亞甩去。
他幾乎是抱著「勇於嚐試」的心情發動攻擊。
過去鷥翎曾經將位階第六位的基納提打到半死，並且擊退位階第八位的艾絲提爾。但是完全相同位階，又是相同種類的是否能取勝就不得而知。
然後跟賽拉菲亞所說的一樣，她沒辦法像其他一樣隨心所欲補給生命力……原因就是自己——因為約書亞.帕雷格的想法與堅持。這麽一想，自己實在沒辦法什麽都不做。
當然，賽拉菲亞將這攻擊擋開了。他連閃都不閃，隻放出小小的雷擊就將鎖鏈彈開。
「好痛！」
觸電的衝擊，讓約書亞發出呻吟。
003
「大叔，你太亂來了！」
「明明不可能打贏的，快點回來啊！」
「有勇無謀。」
「快點治療，來這邊。」
孩子們發出哀號，紛紛來到他身邊。亞菲克豎起眉梢詠唱正確的聖言，艾雷米亞也無可奈何般地架起弓矢。
「……哼。」
雷鳳仔細看著這個情況，然後微微側頭。
「哎呀，別那麽激動嘛。剛才隻是開個小玩笑，我就算想打也不能打啊。上頭的家夥會把我痛罵一頓。」
他此時浮現的笑容跟剛才有很大差距，這很明顯是在苦笑。
下個瞬間，少年的身影發出耀眼光芒。細瘦的輪廓溶解消逝。不等任何人回答，少年就恢複原本的姿態，不停猛力拍打巨大的羽翼。
「賽拉菲娜，我這次就什麽也不做。所以在我下次過來之前，可以幫我準備好剛才那個紅發女搶走的石頭跟莉貝卡.帕雷格這兩樣東西嗎？」
——不然的話，會很糟糕喔。
巨大的鳥讓嘴喙喀喀震動，並且舞動紫色的羽翼。
這個姿態被朝陽染上鮮豔的色彩。陽光染紅地平線，光芒遍布沙漠各個角落。雷霆神鳥有如要貫穿光芒般展翅飛翔。
「窩囊廢，讓我問個問題。」
另一隻高聲詢問的聲音，追上了他的背影。
「剛才你說那個上頭的家夥是誰？是多上頭所下達的命令？」
「那當然是頂頭，最高層啦。」
被留置下來的聲音，朝著風的另一頭遠去。
「不然的話，我賽拉菲亞怎麽可能輕易出來跑腿嘛。」
這句話，實在讓人充滿不祥的預感。
6
——老實說，自己完全不知道該從哪邊煩惱起才好。
這是現在約書亞.帕雷格最真實的心情。
——莉貝卡的事情？冒牌導師與達爾塔斯大人的事情？不不不，最重要的是鷥翎吧。從不知道的地方冒出雷鳳已經很莫名其妙了，但位階第一位的是怎樣！然後，與人結為連理在那邊也是被禁止的？這種事情還是第一次聽見。
當腦袋裏充滿疑問時，就會疏忽掉手頭上的工作。他站在小型源泉的岸邊用皮袋裝水，明明從剛才開始就一直在進行作業，卻因為迷惘而沒有任何進展。
「喂，大叔，我想你再這樣下去，努力個一百年也裝不到水喔。」
「完全白費功夫。」
混雜苦笑的指責，從比約書亞低一顆半還有高一顆頭的地方同時響起。仔細一看，菈琪休與基列亞德不知不覺出現在身旁，看著他的手。
順著兩道傻眼的視線往自己手中看去，老舊皮袋的底部已經開了個洞。那是不知道為何一開始會沒有注意到，連自己都懷疑精神是不是出了問題的大洞。
沙塵暴那一夜之後，過了整整一天。
一行人在南方的綠洲逗留。不過說是綠洲，規模也跟支撐起「星紺之塔」的那個城鎮無法相比。那是在勉強保有池塘外形的泉水周圍，大概隻有三四間旅店並排的這種規模。不過這是在廣大沙海之中獲得飲用水與食物不可或缺的地點。跟其他商隊一樣，他們也在抵達之後就像這樣努力進行水的補給。
「差不多要吃飯了，所以過來叫你，但完全沒想到會有這麽有趣的冒失鬼發展。」
「好意外。」
「就算是大叔，遇到老婆突然冒出來的親戚也會產生動搖呢。」
「這也沒辦法。」
「怎……怎麽會，我才沒有怎麽樣。」
「不用在這種地方做無謂的努力啦，遇到那種家夥，誰都會嚇一大跳啊。」
菈琪休用有如人生導師的口吻直截了當地否定，接著又更加感興趣地露出微笑：
「但是啊，我遇到雷鳳之後就稍微放心了。」
聽到這句話還懷疑是自己聽錯，約
書亞瞪大眼睛。就算外型跟鷥翎很相似，對方也是凶惡許多的大，難道不會害怕嗎？
「因為啊……」菈琪休開朗地繼續說：
「從那個雷鳳的外觀看來，鷥翎的人型外貌從遇見大叔之前就一直是那個樣子了呢。」
「所以就放心了？這又是為什麽？」
「因為鷥翎的形象說不定是直接反映大叔的願望所形成的啊！若是那樣，我會覺得有點不知所措。畢竟如果是反映大叔的『由我想出來的銀發完美身材非人類美少女變成我的老婆！』這種想法……我就得思考一下之後該怎麽跟你來往了。」
「有夠丟臉。」
「你……你們有這種疑問嗎？從以前就有了？」
朋友這段不能聽過就算了的發言，讓約書亞連講話都開始顫抖。兩人則笑了出來。
「哎呦，不用那麽受到打擊嘛。結果ok就好啦。好，去吃飯吧。似乎準備好了。」
「所以來叫你。」
約書亞就這樣垂頭喪氣地道謝，但又突然歪起頭：
「負責值班煮飯的菈琪休為什麽會在這裏？難道是旅店的人幫忙準備嗎？」
「怎麽可能，這是小綠洲的小旅店耶，隻能收容達爾塔斯大人跟前任老師而已，而且他們也說過沒辦法照顧我們起居了。」
那麽，現在「負責煮飯」的人是誰呢？正當約書亞想要追問下去的時候——
「嗚哇啊啊啊！」
像是賽姆發出的慘叫聲響起。
接著又傳來某種東西破裂的轟隆聲，前方還燃起熊熊火柱。
這個不像是和平的綠洲所該有的情景，讓約書亞暫時呆站在原地。等到他用力眨兩三下眼睛後，才朝著火柱開始全力奔跑。
「雖然覺得不太可能，但在煮飯的該不會是我家老婆吧？」
「嗯，對啊，是鷥翎喔。因為老是都由我負責煮飯，她覺得很同情，而且那個家夥來了以後，大叔的情緒就很低落，她才想親手煮飯來給大叔打氣。」
「值得讚揚。」
「啊啊啊啊啊啊，很感激你們的心意，雖然真的很感激你們的這份心意！」
三人邊大喊邊衝刺，抵達了火柱的發生地。
跟預料中一樣，這裏是綠洲的外圍，設置在屋外的廚房。這個周圍搭起帳篷給旅人們休憩的場所，已經化為熊熊燃燒的修羅地獄。
「隻能這樣啦！要守護大姊的名譽，就隻能這麽做啦！」
「就算這樣，哪有人白癡到把鍋子跟爐灶炸飛啊？你這智障！沒用的廢物！這火完全滅不了啊！」
「我會努力的，我會好好努力的！」
「我……我從來沒有吃過這種東西……不行，肚子好痛……」
邊哭邊大喊的娜塔露，憤怒的蒂艾爾與專心噴水滅火的莉姆莉，她們一旁有賽姆捧著肚子蹲坐在地上，還有——
「怎麽啦怎麽啦？你們到底在吵什麽？鷥翎親手製作的料理有什麽問題嗎？」
自己妻子單手拿著湯杓的模樣。
身為的她……不，雖然不知道這是不是真正的原因……但實際上她就是有著毀滅性的料理天分。當鷥翎初次化身為少女的姿態，立刻說「身為人類的妻子，就是要煮飯給丈夫吃才對吧？」這樣的話。接著她做了些東西給約書亞吃，每一道都是即使依靠賭上性命的愛情也不一定能吃下肚的物體……講實在點，幾乎都會讓人產生「她是不是真的想要殺掉自己？」這種懷疑，根本就是不能吃的東西。
他進入「塔」之後，鷥翎就沒有機會能夠參與炊事，而這趟旅程也是手藝靈巧的菈琪休自願負責煮飯，才能避免掉那些慘劇。
——自己一時沒有注意，就連娜塔露都加入而釀成這種……
自己的一起造成的慘劇，讓他啞口無言。約書亞隻能半呆然地看著大吵大鬧的夥伴們與竄出濃煙的火勢。
「喂，劣等生！不要光看，你想想辦法啊！」
「想……想想辦法？我是火妖術師，而且有辦法解決的隻有你們兩個而已，再加上皮袋又破了大洞……」
「那至少快把這些家夥收起來啊。有雷凰在的話，莉姆莉就會害怕得無法使出全力啦！」
「約書亞，胃藥……至少給我胃藥啊啊啊啊……」
「啊，真受不了。水滅不了就把沙子蓋上去！賽姆，我知道你肚子很痛，但還是快點叫出！那樣也許就能稍微滅掉一些了！」
「總之就是滅火。」
在滿臉通紅跟臉色鐵青的少年少女們的求助與催促下，約書亞讓兩名回歸，接著開始尋找藥物，並不斷把沙子灑到火源上。
「帕雷格！」
這時候，已經很熟悉的怒吼轟炸傳來。轉頭一看，亞菲克正怒氣衝衝地走過來。
「學……學長，抱歉，我都在這裏了還變成這種慘狀……」
「別管了，快過來！」
當約書亞那顆紅頭不斷鞠躬時，暴虐王毫不留情地抓住他的前襟：
「那個女人終於醒來了！」
7
衝過小小旅店的狹窄走廊，用力將最裏頭房間的門把推開，約書亞匆忙跑進房間裏頭。
於是，他與那個女人四目相交。
偏藍色的淡紫色眼睛，失去光澤的緋色頭發。雖然很衰弱與削瘦，但比約書亞想像中要年輕許多。也許完全沒有羞花閉月的美貌與嬌媚，但她的臉龐給人一種理性與潔淨的印象。
在她躺下的床鋪旁邊，達爾塔斯就坐在那裏。隔著寬廣的肩膀看到約書亞之後，太守微微歎口氣並站起身子。
「……黛莉菈，抱歉……」
他以無比疲憊的聲音叫著女性的名字。
「我已經沒辦法再幫你做些什麽了，接下來就直接對他說吧。」
接著往抬頭看著自己且欲言又止的約書亞看了一眼，太守就穿過他剛才打開的房門，離開房間。
往那個垂頭喪氣的肩膀看去，約書亞思索著該說什麽才好。他們兩人之間到底交談過了什麽呢？但是，在什麽都想不出來的情況下，他又把視線轉回室內。
「……好久不見了，帕雷格同學。」
黛莉菈皸裂的嘴唇，比困惑的約書亞要先開口。以女性來說是很低沉沙啞的聲音，但的確跟在地底聽到的相同。是破戒神官那想忘也忘不了的聲音。
「你似乎很珍重地拿著我的琵琶呢，謝謝你。那是五代之前的魯斯提拉大神殿神官長傳下來的物品。能夠被像你這樣優秀的彈奏者擁有，想必祖先也會很高興吧。」
她恭敬地行個禮，讓約書亞一時說不出話來。雖然現在講有點晚了，但牆邊有把手擺在劍柄上的艾雷米亞，背後的亞菲克腳邊也有像是水妖的影子，雙方散發出的氣息都不像是能夠求助於他們的氣氛。
「……我想那具琵琶，你自己應該要比任何人都更珍重地保管才對。不應該破戒，要好好珍藏到最後一刻。」
結果不管怎麽思考，都隻能講出這種混雜揶揄的話來。緋色頭發的女性露出苦笑，看著自己以前的學生。
「能辦到的話，我就不用這麽辛苦了。」
「可是……」
「我也很清楚你想說什麽，但是我們沒有時間開反省會議喔，帕雷格同學。」
雷鳳有來過了吧？——當她這麽詢問，三人露出苦澀的表情一起點頭。
「襲擊來得很突然……長年當成藏身之處的城塞，突然發生落雷。」
據她所說，那是她來到沙漠三天前的事情。
覆蓋天空的黑雲直接化為巨鳥的形狀，並且不斷放出雷擊。大高喊「把石
頭還來，交出頭目」來威嚇他們，即使如此黛莉菈還是挺身挑戰。就隻是為了讓莉貝卡.帕雷格逃跑。
「想當然，我所擁有的全都……真是可憐……」
黛莉菈語帶沉痛地低聲說著，並看向自己的雙手。原本被複數契約印刻滿到毫無縫隙的手，現在隻有蒼白的皮膚覆蓋。這就是黛莉菈所言並非虛假的證明，也是她已經喪失所有的鐵證。
約書亞與亞菲克不禁互相對望一下。沒想到即使是這樣為非作歹的神官，也會體恤疼愛遵從自己的們。
而她與她的們的犧牲姑且算是奏效。窮於應付氣之魔操的雷鳳跟丟了旅團的成員，最初的襲擊到此結束。
「但由於太拚命讓所有人逃跑，我那時候也一樣不知道任何人的行蹤。就連莉貝卡大人的所在地也是。」
「畢竟連雷鳳都甩開了，這也是沒辦法的事情。」
「沒錯。但也隻是甩開一下子，他立刻就找到我了。」
在這之後，大致上就跟賽拉菲亞所說的一樣。
尋找莉貝卡的大火妖深信黛莉菈會直接前往補抓對象的所在地，於是刻意放她活著並進行追趕。但是黛莉菈並不知道也無法猜測莉貝卡的所在地……除了一個，也就是義弟約書亞.帕雷格身邊。
「我原本深信你現在應該在『星紺之塔』裏。那裏目前應該從上到下都亂成一團吧？但完全沒想到你會在這種地方跟我過去的好友一起旅行。」
「……真虧你敢厚顏無恥地講這種話。」
亞菲克用嚴厲的聲音插話進來：
「那場騷動的根源，不就是你們搞出來的嗎？」
這道完全不隱藏敵意的視線，禁忌的女神官就算想躲也躲不開。她就隻是在臉上露出微微的笑容。
「果然就是你們給那個腦筋差性能也差的失控公主……給佩爾絲卡.涅.尼爾威那顆奇妙石頭的吧？」
「嗯，沒錯。」
聽到亞菲克語帶譴責的詢問，黛莉菈絲毫不以為意地點頭。
看到這模樣，約書亞往前跨出一大步。他就這樣往女性那邊逼近，亞菲克用視線製止之後繼續詢問：
「那顆石頭是什麽？在哪裏發現，又是怎麽拿出來的？剛才的雷鳳說那是你偷走的，這是真的嗎？」
這次的答案，沒有立刻傳來。
黛莉菈稍微眯起眼。與其說是講不出話來，更像是為了在腦袋進行整理才保持沉默。
「……魯斯提拉……我的故鄉有許多奇特的物品存在著。例如說，帕雷格同學你脖子上掛著的東西也是其中之一。」
喘口氣之後，她以瘦到皮包骨的手指指向約書亞的胸口。
這時，那個首飾反映出雷凰被收納在裏頭的憤怒，不斷發出震動與搖擺。
其他還有連遙遠前方都看清楚的長筒，能夠聽見遠方人類聲音的箱子等，這些意想不到的不可思議物品，都被保管在魯斯提拉的神殿或宮殿裏頭——她繼續說著。
「雖然這些東西都說是從『恩惠坑道』裏頭挖掘出來，但實際上有許多來源履曆不清楚的物品。在那裏頭，有一塊小小的石頭碎片。」
它有著清澈得恰到好處的紅色。也沒有像是其他寶石那樣的內含物，外觀極為美麗。
這在過去應該是個大顆的圓型石頭，現在則已經淒慘地碎裂。由於隻是個看起來很漂亮的不值錢玩意兒，幾乎沒有人會注意它。當黛莉菈離開出生的神殿要前往「塔」時，就把它當成寄托故鄉回憶的物品帶走了。
「就讀『星紺之塔』的時候，我從附近的『恩惠坑道』挖掘出跟那塊石頭很相似的碎片。一開始隻覺得是顆顏色風格很相似的石頭，但是深入調查之後，我漸漸開始覺得這不是一塊普通的石頭。」
這塊尺寸比從魯斯提拉帶來那顆還要大上一倍的石頭，光是拿在手上就會充滿生命力。能賜與的力量也會有顯著的增加，還不隻如此，明明沒有顯現任何，卻能夠施展出不可思議的技巧。
「不可思議的技巧是指……？」
「就是你們最近有看過的技巧喔。隻不過，我沒有使用到會讓自己身體產生變化的地步而已。」
約書亞瞪大眼睛。
這樣的話，那個……佩爾絲卡.涅.尼爾威使用的石頭，就是黛莉菈挖掘出來的石頭？
「有價值的發掘物都必須提交給『塔』才行，這就是規則，但我即使打破規定也不打算把石頭交給任何人。即使從那邊被趕出來，我還是繼續尋找那顆石頭。我認為在這塊大陸的某處，一定還會有人把它當成破銅爛鐵丟在一旁。」
即使被烙上破戒的烙印，黛莉菈依舊使用氣之魔操改變姿態與聲音繼續旅行。就這樣歲月飛逝，最後她所得知的結果是——
「我沒有找到石頭的實物，但在好幾個地方有留下傳說。」
「傳說？」
「對。雖然細微部分有些差異，但大致上全都相同。挖掘出有神之力寄宿的不可思議石頭，可是某人出現後就將它奪走了。」
「某人是指？」
「大多是高位的大，或者是大派來的人類。就是這些吧。」
像這樣流浪的途中，她與莉貝卡.帕雷格相遇。莉貝卡跟黛莉菈定下約定，要運用自己的組織幫助她尋找石頭。這件事馬上開始執行……幾年過後，他們就找到石頭。是幾乎接近完美的渾圓石頭。
「那是短短半年前的事情，我想應該正好是『塔』裏結束新神官祝祭儀式的時候吧。」
那麽，就是黛莉菈偽裝成貝爾莉娜的模樣，在「塔」職掌教鞭之後的事情。
「獲得石頭之後，就會有高位出現……」
約書亞先是變得張口結舌，接下來語氣就變得粗暴。
「既然知道那種傳說，難道不認為這也會發生在自己身上嗎？」
「因為我們覺得如果能發生就好了。」
黛莉菈很幹脆地回答。
「我和莉貝卡大人想要獲得力量。可以的話，最好是完全的石頭……如果不行，就要獲得高位階的。」
「真是不切實際的計劃。高位可是會吞噬大量的生命力。我也是使用這個首飾，才勉強能應付而已。」
約書亞雖然差點失笑，但想到她們過去的手段，又立刻怒目相視：
「難道說，你打算在每次使役後，都讓去襲擊哪邊的城鎮或村莊來吃人嗎？」
「當然，那是最直截了當的方法。但因為風險也很大，我們也采用跟你相同的方法。」
說著的同時，她將手伸到自己的胸口。沒有契約印又骨瘦如柴的手指抓住某種物體，然後遞到以前的學生麵前。
那是兩隻手環。對女性的手來說稍微有點大，還有著纖細的銀色雕刻。明明是第一次看到，卻感覺很熟悉。
「這其中一個是從我老家的神殿帶出來，另一個則是研究過後所製作出來的複製品。」
約書亞仔細端詳那東西，接著視線移到自己胸口。由精致雕刻所刻上的圖紋，跟收納妻子的首飾上頭的越看越是相似。
「你以為能夠關住高位的東西，就隻有那麽一個嗎？真是遺憾呢。」
黛莉菈對驚訝的約書亞微微一笑。
「但是，結果你們的企圖還是失敗了。」
亞菲克瞬間指出問題所在，然後也無比冷漠：
「就算你能夠仿造出帕雷格或不是神官的太守也能使用的垃圾道具又如何？你們根本無法對抗實際顯現的高位……無法跟那個雷鳳對抗不是嗎？更不用說那顆石頭，你能不能運用自如都還很難說。特地進行的實驗，也很