雷吉斯成了軍師。
雖然他沒有自信，也隻能硬著頭皮上了。
他附耳告訴阿爾緹娜自認妥當的戰術。
司令官身份獲得認同，阿爾緹娜立即向效命於她的士兵下令。
「我命傑洛姆將軍率領騎兵一百人為第一隊迎擊敵軍。看清楚敵軍的兵力，可能的話就布下戰線……如果敵人兵力較強，你的任務就是率兵平安歸來！」
「是！！」
傑洛姆將軍在決鬥之後成為名副其實的部下，他聽從指示率領騎兵離開堡壘。
石牆外傳來馬蹄聲、鐵器互擊的聲響，以及勇猛的吼叫聲。
雷吉斯將交戰的嘈雜聲拋在身後，與阿爾緹娜一同前往中央塔。
中央塔的頂樓是用來擬訂作戰計劃的會議室，設有可瞭望四周戰況的陽台。
當務之急，是治療在決鬥中受傷的阿爾緹娜。盡管憑著初代皇帝的寶劍以及一點好運而獲勝，可她的傷勢卻嚴重到本該被抬上擔架送走才對。
阿爾緹娜應該很難受吧，但雷吉斯仍要她靠自己的力量行走。
畢竟決鬥的輸家傑洛姆都率兵出征了，要是贏家阿爾緹娜連走都沒辦法走，展現實力的行動就失去意義了。
血水滴答、滴答地落在腳下的白雪上。少女一副就快昏倒的臉色，可她仍拖著腳步前進。
「哈啊……哈啊……」
「阿爾緹娜，加油。」
走在一旁的雷吉斯隻能小聲激勵她。
他不禁覺得，廣場到中央塔這段距離好遙遠。
這座位在堡壘中央的塔，是用石塊堆砌而成的高大建築物，玄關設置一扇鐵門。
他們終於穿過鐵門。
雷吉斯使盡全身力氣拉動門把。
「唔唔～～～！」
鐵門發出巨響關了起來。
被石牆包圍的通道頓時暗了下來，交戰的嘈雜聲也變得模糊不清。
當外頭的士兵看不到他們後，阿爾緹娜立即雙腿一軟。
她倒在地上，呼吸紊亂。
「哈啊……咯……唔唔唔……」
「阿、阿爾緹娜，你不要緊吧！？」
「嗯……哈啊……哈啊……咯……不要緊……我……站得起來……」
由於蠻族攻打過來，堡壘裏的士兵不是回到崗位防衛，就是在廣場準備出擊，中央塔裏頭看不到半個人影。
在這裏休息一下應該沒關係吧。
「阿爾緹娜，你要是死掉就功虧一簣了，不要逞強，休息一下比較好。」
「好、好吧…………」
她把背靠在石牆上，喘了口氣。
雷吉斯坐在她旁邊。
接著注視她的側臉。
阿爾緹娜的母親原是平民，因為擁有絕世美貌而被皇帝納為妃子。都城盛傳，她的女兒阿爾緹娜更加美麗。
即使在經曆一場激戰後，燦爛奪目的紅發依舊亮麗；略微掀起的眼簾下是寶石般的紅眼珠，色澤看起來變得更深了。
皮膚比霏霏細雪還要白皙，縱然流露出濃濃的疲勞神色，依然不見一絲暗沉。
就連不怎麽在意女性美醜的雷吉斯，都不由得看出了神。
天真無邪的臉龐，不管怎麽看都隻是個十四歲的女孩子。在貝爾加利亞帝國，隻要滿十五歲就成年了，因此阿爾緹娜還是小孩子。
不過，她很強。
無論是劍術實力，或是意誌都一樣。
不管處於何種劣勢，她都不會放棄。
她的手沾上了泥土和血水，但雷吉斯仍然覺得很美。
宛如陶瓷般線條柔順的手指細得彷佛一碰就斷，沒想到這雙手竟能揮舞比她還高且厚重寬大的雙手巨劍——打贏武藝高超的英雄傑洛姆！
那股非比尋常的臂力是源自血統與鑽研嗎？
真是了不起——
「……雷吉斯，你怎麽了？」
阿爾緹娜看向雷吉斯。
「啊，你已經不要緊了嗎？」
「嗯。舒服多了……話說回來，你一直盯著我看……有什麽事嗎？」
「咦？我我我有一直盯著你看嗎？」
「對呀，都快把我看出一個洞了。噯，我的模樣很狼狽嗎？臉是不是沾到泥土了？這種事你可以實話實說，不需要客氣唷。」
「沒這回事！你很漂亮喔！」
「啊？」
雷吉斯趕緊捂住自己的嘴巴。
——麵對一個小自己四歲的小孩子，我在說什麽蠢話啊！？
如果是都城的吟遊詩人，或許會在此時為阿爾緹娜吟上一首詩，讚美她如花似玉不禁令自己看出了神，隻可惜雷吉斯並沒有藝術方麵的才能。
他滿臉通紅沉默不語。
阿爾緹娜擔心地注視著他。
「你不也在暴風雪中觀戰，是不是冷到了？你的臉好紅。可別感冒喔。」
她把右手伸向雷吉斯的額頭。
雷吉斯抖了一下，將身體往後仰。
他不自覺做出這樣的反應。
因為他很難為情。
但是，阿爾緹娜似乎誤會了。
「啊……對不起。我的手很髒吧。」
「沒有，不是這樣！」
「沒關係啦，你不用放在心上。我不喜歡別人奉承我或顧慮我，跟那些貴族千金不一樣。每次做完訓練就會汗流浹背，決鬥過後就會渾身泥土血水。」
「……真的不是這樣。」
這回換雷吉斯伸出手。
心髒跳得飛快，但他一心隻想解開誤會。
雷吉斯把自己的手，疊在阿爾緹娜的手上。
「呃？」
「你、你、你的手很漂亮。這是一雙貫徹意誌並達成目標的手呀……其實，我不曾跟女性如此親近過，所以……我隻是不習慣被人觸碰，有點嚇到而已。」
「啊……嗯……」
看來阿爾緹娜接受了雷吉斯的解釋，隻不過這次他卻錯失放手的時機。
雷吉斯暗想。
前陣子看過的書裏就有這種場景呢。記得那是古艾爾·洛梅洛斯的著作《羅爾旅情》吧。
——我執起少女的手……輕撫她的臉頰後，親吻甜美的花瓣……
不行！
要是往這方向發展的話會犯下不敬之罪慘遭絞首啊，古艾爾老師！
雷吉斯很苦惱。
遺憾的是，無論是哪篇故事的主角，都沒窩囊到會在執起女性的手說完甜言蜜語後，什麽也沒做就把手放開。根本沒辦法當作參考。
雷吉斯不知所措，渾身僵硬。
這時，傳來有點刻意的咳嗽聲。
轉過頭，隻見身穿藍色侍女服的少女——克勞莉絲笑咪咪地看著他。
「雷吉斯先生，您是想利用無法獨力行走的公主來累積『親近女性的經驗』嗎？」
「咦！？我沒這個意思！」
「沒想到您心地真壞呢。」
「你搞錯了啦！」
「您想對公主做什麽呀？」
「什、什麽也沒有！」
「是嗎。我還以為公主殿下需要治療呢。」
「原來是這個意思啊！當然要治療啊。呃……醫務室有士兵在所以不能去。那就以換衣服的名義回寢室，再找軍醫過來。」
阿爾緹娜點頭表示同意。
克勞莉絲也了解了。
「我明白了。公主殿下，我們走吧。」
「好……」
阿爾緹娜扶著牆壁站起來。
「呼……腳好像終於能夠使力了。」
她的臉上浮現安心的神色。
雷吉斯也站起身。
「不要太勉強自己喔。」
「我現在應該要去外麵參戰吧？既然打贏了決鬥，司令官的地位獲得認同，理應沒人會嫌我礙事才對。」
「……你要是這麽亂來會出事的……我鐵定會胃穿孔而死。」
「噯呀，那就傷腦筋了。你好不容易才願意成為軍師呢。」
「阿爾緹娜，現在立刻回寢室，接受軍醫的治療。」
「這句話……是軍師的指示嗎？還是以五等文官或朋友的身份說的？」
「當然是軍師的指示啊。我答應你了不是嗎？」
「嗬嗬……那就得乖乖聽話才行了。」
阿爾緹娜邁開步伐，克勞莉絲默默地挨近她。
克勞莉絲隻是走在旁邊，並未伸手攙扶阿爾緹娜。不過，她始終站在能於阿爾緹娜快跌倒時立刻扶住她的位置。
「……話說回來，克勞莉絲小姐，你怎麽會在這裏？」
她本該在馬車裏等他們才對。
「我相信公主殿下會打贏這場決鬥，然後回到房間。隻不過，我沒想到雷吉斯先生會在這裏緊握公主殿下的手。」
「那、那是在複雜情況下發生的意外……其實，呃?」
這下子不光是雷吉斯，連阿爾緹娜的臉都紅了。
克勞莉絲說的話還是一樣辛辣，不過她的表情卻非常平靜。
「雷吉斯先生，公主殿下就交由我照顧吧。」
「啊，我暫時留下來也沒關係啦。我已經拜托埃弗拉爾先生率領第二隊出動了。」
埃弗拉爾是拜爾修米特邊境聯隊的騎士團長。他不僅是身經百戰的猛將，亦是可以信賴的武人。
克勞莉絲點頭表示理解。
「這樣啊。」
「嗯。」
「原來您想看公主殿下脫衣服接受治療的畫麵。」
「我才沒這麽說好嗎！？」
「我知道。您很擔心公主殿下吧。」
「那還用說。」
「可是，我很憂心公主殿下的純潔。」
「你無論如何就是想把我當成禽獸看待嗎……唉，我從來不曾有過這種想法啊。」
雷吉斯聳聳肩。
克勞莉絲垂下目光。
「是嗎？這讓我很懷疑您到底是不是正常的男性。」
「呀——！？」
阿爾緹娜一臉困惑。
「噯，我怎麽都聽不懂你們的對話？克勞莉絲的意思是雷吉斯很像動物嗎？我覺得他那頭偏綠色的黑發，還有動作慢吞吞這兩點很像烏龜呢。」
阿爾緹娜搖搖晃晃地邊走邊說，克勞莉絲摸了摸她的頭。
「公主殿下，您好可愛喔～公主殿下～」
「呃？我說錯了嗎？」
「……克勞莉絲小姐好像會亂教阿爾緹娜有的沒的，這點才令我害怕啊。」
雷吉斯自言自語。
這位在宮廷中沒有朋友的皇姬，極為欠缺那方麵的知識。
明年她就成年可以結婚了，這樣子似乎有點問題。不過，雷吉斯本身也隻擁有從書本吸收的知識。
況且，雷吉斯對於能與她們這般對話一事仍舊沒有真實感。他跟阿爾緹娜的身份地位過於懸殊，本來連閑聊的機會都沒有。
她既是皇姬又是司令官，位階為少將……至於雷吉斯則是平民，雖然被稱為軍師，但在軍隊裏也隻是一名五等文官。
少將、準將、一等、二等、三等、四等、五等……雙方之間的位階差了六級。
就連允許他使用昵稱一事都可算是奇跡了……
雷吉斯搖了搖頭。
將腦中不必要的想法甩出去。
士兵們正在外頭跟蠻族交戰。至於自己，則站在訂立戰略的立場——不管自己多沒自信。
「……那麽，我就到頂樓的陽台指揮作戰囉。」
阿爾緹娜用力點了個頭。
「雷吉斯，麻煩你囉。」
「我相信您，雷吉斯先生。」
克勞莉絲綻露沉穩的笑容。
與她們分別後，雷吉斯趕緊跑向樓梯。
?
還沒抵達頂樓雷吉斯就累癱了。
他扶著膝蓋，一個勁兒地把空氣送進肺裏。
「哈——……哈——……哈——……哈——……」
「您不要緊吧！？」
一名年輕騎士趕到他身邊。
年紀大約十六歲。看起來比雷吉斯年輕。
這位美男子有著一雙碧眼和清秀的痩長臉龐，蜜金色的頭發束在腦後。
身上穿著上好的金屬鎧甲，腰際佩著一把金色長劍，整個人就像是從故事裏走出來的一樣。聲音則如少女般澄淨。
「您哪裏受傷了嗎！？」
「咦！？啊，沒有……我這是……」
雷吉斯雖然是個對自己超級沒信心，連在「沒自信」這一點上都沒自信不輸給任何人的男人，不過他多少還是有自尊心，不好意思告訴那位年輕人「我隻是爬樓梯喘不過氣而已」。
他別開目光，調整呼吸。
「嘶——嘶——……哈……呼……………………我、我沒事。」
「看您健康安好我就放心了，雷吉斯先生。」
「呃？我們在哪兒見過嗎？」
「我的名字叫做艾力克·米凱爾·德·布蘭查。」
年輕人恭敬地行了個禮。
聽到「布蘭查」這個家名後，雷吉斯想了起來。
「你該不會是……埃弗拉爾先生的孫子吧？我記得他的孫子曾待過堤涅茲侯爵的軍隊。」
「是的！」
雷吉斯聽埃弗拉爾說過，他的孫子曾在雷吉斯之前擔任幕僚的貴族軍隊效力。
他的孫子似乎認為，當堤涅茲侯爵的軍隊在對抗蠻族的會戰中遭遇奇襲，導致指揮部被摧毀時，是雷吉斯的指揮救了他一命。
不過雷吉斯倒是認為，那是預備兵力的武官的功勞。
他重新打量眼前的年輕人。
所謂的風姿綽約就是指這種人吧。
騎士團長埃弗拉爾是個蓄著大胡子的禿頭壯漢，外表猶如身穿鐵甲手持斧槍的大猩猩。本以為他尚屬壯年，沒想到已有一個年紀這麽大的孫子，嚇了雷吉斯一跳。
最讓他吃驚的是，祖孫倆長得完全不像。
艾力克雙頰泛紅。
「雷吉斯先生當時的英姿、冷靜的態度、正確的指揮……這幾點使我確信，您才是值得我賭上性命的人物。」
他的語氣雖然強硬，但是並不粗魯。
爽朗的笑容有如耀眼的泉水。
對方居然如此誇獎才爬個樓梯就氣喘如牛的自己，這讓雷吉斯很不好意思。
「……我聽說你是自願到這個邊境的。」
「是的！我昨晚才抵達這裏。本想向您打聲招呼，可是您似乎很忙碌的樣子。」
「你怎麽可以主動跑來前線呢。這裏可是危險場所喔。」
「就是因為危險我才來的。我的命是雷吉斯先生救回來的，這次就換我成為保護雷吉斯先生的盾牌吧。」
「……聽你這麽說我是很感動啦……可是我應該沒那種價值吧。」
「您不是當上軍師了嗎？剛才的決鬥以及宣示，我全都看到了。」
「唔！」
在方才的場合上，他隻能那麽說。雷吉斯並沒有撒謊，但那席話實在令不喜歡出鋒頭的他無地自處。
「……我這種人就算當上軍師，也不曉得能不能派上用場……更何況
，這支邊境聯隊的司令官是瑪麗·卡特魯第四皇女。騎士不是應該要發誓效忠於公主殿下嗎？」
雷吉斯因故得以使用阿爾緹娜這個昵稱，但要是傳出不好的謠言就麻煩了，所以他時時提醒自己別在他人麵前這麽叫她。
「我是貝爾加利亞帝國的騎士，自然得為皇帝陛下與皇族、貴族和人民揮劍。不過，我一輩子都不會忘記，您在那如同地獄一般充滿混亂與絕望的暗夜中，為我們點燃希望篝火的事。」
艾力克的表達方式有如古典歌劇般奔放。雷吉斯雖然不討厭閱讀劇本，卻很不習慣被人誇獎。
「篝、篝火啊……我當時是有帶手提油燈啦。」
他忍不住轉開目光。
艾力克並未因此不悅，臉上依舊保持微笑。
「我奉祖父之命，將皇姬的寶劍送過來。」
「哦，原來是這樣啊。」
雷吉斯的呼吸終於恢複平順，他看向會議室。
桌上鋪著一塊布，阿爾緹娜的寶劍帝身轟雷之四就擱在上麵。決鬥過後，她實在無法帶著劍離開，所以才請人送過來。
劍上的泥土和積雪已清幹淨，比使用者早一步恢複原狀。明明經過那般激烈的打鬥，寶劍卻沒有一絲損傷。
陽台的大窗戶敞開著，兩名騎士於左右兩側站崗。對上他們的目光後，兩人便一同向雷吉斯敬禮。
雷吉斯穿過那扇窗子，來到能眺望戰場的地方。陽台積著白雪。
?
寒風迎麵而來。
這是雷吉斯第二次來到會議室的陽台。上一次則是抵達西魯克堡壘的隔天早上，阿爾緹娜帶他來這裏參觀。
當時可將那幅壯闊景致盡收眼底，此刻卻風雪滿天，遠處隻看得到白煙。不過就算天公作美，現在的他也沒有多餘的心思欣賞風景。
下方正在進行戰鬥。
西魯克堡壘座落於麵向北方的斜坡上。大批士兵在廣場等待出擊的指令。扣掉守衛兵的話，人數大約二千人。
已出動的騎兵有三百人。
至於蠻族則大約六百人吧。
雙方結束最初的對戰，目前保持距離互相觀望。
倘若陷入混戰，就得戰到其中一方逃走為止；如果情況獲得控製，就要在兵力因困頓而白白折損之前拉開距離休息。
擺開陣勢保護堡壘的是傑洛姆與埃弗拉爾指揮的騎兵部隊。蠻族則有如欲捕獲獵物的野獸般在遠處窺探情況。
有幾個人一動也不動地，倒在慘遭踐踏的白色雪原上。蠻族的折損比較多，不過帝國軍的騎兵也有幾人犧牲。
艾力克走到雷吉斯旁邊。
「這次來襲的蠻族人數還真多耶。」
「嗯。聽說這個地區的蠻族勢力特別強大……不過，看樣子人數還會再增加吧。」
「為什麽這麽認為？」
「你看看那些蠻族士兵。他們一直在偷瞄背後。如果隻有後方的士兵這麽做，或許單純是在擔心退路，但是連站在前方的士兵都很在意後方……比較合理的原因就是他們在等待援軍吧。」
「原來如此。可是，他們為什麽要分批進攻呢？是要運大炮過來嗎？」
「蠻族沒有大炮啦。他們采取的戰略，多半是先讓六百名士兵趁著暴風雪攻入堡壘裏，等大門打開後，再派援軍過來吧。」
「蠻族居然會擬訂這種作戰計劃！？」
「既然要攻打堡壘，當然得想一下戰術……計劃失敗後他們應該就會撤退了。也許他們有什麽非打下堡壘不可的原因吧……」
膠著的狀態並未持續太久。
蠻族嘶吼著衝了出去。
戰鬥再度展開。
騎兵舉槍應戰。本來應該能擊退敵方的。即使麵對六百名蠻族士兵，隻要有三百名騎兵與之對抗，戰況呈現一麵倒也是很正常的。
然而，敵方有不少武藝高超的戰士，因此無法輕易擊退他們。
其中，最前頭有名打扮花俏的男子揮舞巨大的戰斧。除了外表外，男子的實力也很突出。
與他對峙的騎士從馬背上刺出長槍。
結果戰斧打斷了那枝槍。
男子活像一隻猴子，迅速跳到比馬背還高的上空，接著單手揮動戰斧。
鮮血自騎士的脖子飛濺而出。
最後騎士無力地摔落馬背。
蠻族單挑打贏騎士的情況相當少見。對方可不是在帝都安穩度日虛有其名的騎士，而是在前線作戰的精銳。那名蠻族男子居然能輕易打倒精銳騎士，實在很不尋常。
一直在遠處觀戰的雷吉斯歎了口氣。
「他就是……蠻王嗎。」
「您說什麽？」
一旁的艾力克問道。
「根據偵察部隊的報告，蠻族當中似乎有個厲害角色統領了至少三支部落。」
「原來如此。那就是他們的王嗎？」
「我不清楚對方實際上處於何種地位，不過沼澤或水池裏最大的魚，不是常會稱為魚主或魚王嗎？」
「所以才他稱為蠻王呀。」
艾力克點頭表示理解。
他的語氣雖然溫和，臉上卻沒有笑容。畢竟現下的狀況不適合說笑。
他們又失去兩名騎兵了。
這時，傑洛姆騎著黑馬趕來。決鬥時他沒穿盔甲，之後又匆匆忙忙率兵出擊，所以現在身上隻穿著軍服。
他手裏拿的不是決鬥時弄斷的細槍，而是銀色的騎兵槍。
雷吉斯指著他說：
「那就是傑洛姆將軍的寶槍貴婦之發（les c！！eveu d`une da！！e）吧。畢竟是英雄的武器，所以相當有名。我記得長度有四二掌尺(三一一公分)，槍尖則是精靈銀製成的。」
「說到精靈銀，據說那是精靈授予炎帝的寶物呢。」
「也是有這類傳說啦……不過，比較有力的說法是天然合金喔。」
將數種金屬熔化混合就能產生比鐵還堅硬的材質，是這個時代人盡皆知的常識。
傑洛姆使出一記突刺。
即使從遠處觀察，也看得出其攻勢比他人更加淩厲。他以流暢的動作刺出寶槍。
蠻王用戰斧接下攻擊。他企圖縮短雙方的距離以便反擊。
傑洛姆看穿對方的行動，將槍尖對準他的眼前。
蠻王在被刺中的前一刻，扭動上半身躲開了攻擊。
傑洛姆不給對方站穩腳步的機會，緊接著瞄準心髒使出突刺。可惜寶槍又被戰斧彈開了。
對手被他逼得往後退。
雙方實力不相上下，但騎馬持槍的傑洛姆依然占了優勢吧——雷吉斯在腦中推算戰局的發展。
艾力克整個人往前探。
「祖父來了！」
埃弗拉爾拿著巨大斧槍驅散蠻族。
「嗯，真厲害呢。」
「我也能戰鬥。雷吉斯先生，請讓我前去幫忙！既然敵方有援軍，我們也該派出第三隊支援吧！？」
那是一般的調度方式吧。不管過程如何，反正就是用所有戰力正麵衝突。
「……在這個時間點派出援軍的話敵人會逃掉喔。」
「我們的目的不是要趕走他們嗎！？」
「也是可以這麽做啦，隻不過他們又會再攻過來……可能的話，我希望收到對未來有益的成果。」
「對未來有益？這是什麽意思？」
「呃……有紙和筆嗎……？」
「我馬上去拿！」
艾力克跑進會議室，隨後拿著紙、筆以及墨水過來。
雷吉斯本想在桌上書寫，但是《帝
身轟雷之四》放在那裏。
萬一墨水滴到寶劍上，可是會成為帝國史上的一則大笑話吧。而且，他覺得粗心的自己很有可能會犯這種錯誤。
「……不好意思，你可以幫我拿一下墨水嗎？」
「好的！」
他請艾力克充當桌子。
接著振筆直書。
「嗯——大致就是這樣吧？他們應該看得懂吧……」
簽完名後他把紙卷起來。雖然墨水尚未完全幹掉，隻要內容能夠判讀就沒問題了。
他把紙卷交給艾力克。
「……我想請你把這個交給傑洛姆將軍、埃弗拉爾先生和廣場上的指揮官。」
「遵命！這是您成為軍師後首次下達的指令吧！」
「嗯？哦，應該這麽說嗎……」
「既然出自雷吉斯先生之手，想必裏麵一定寫了出色的作戰計劃。」
「哈哈哈……沒這回事啦。如果是在一支部隊隻有三百人的時代還沒話說，如今就連邊境聯隊都有三千名士兵，那種技巧性的指揮隻是紙上談兵罷了。」
「是這樣嗎？」
「如果不整頓一下傳令機製是辦不到的。這個時代的指揮調度，就像是下棋時預測前五步棋再做出指示。」
艾力克看向手中的紙卷。
「那麽……這裏麵寫的是前五步棋的策略嗎？」
「嗯，也可以這麽解釋啦。」
「您簡直就像是預言家。」
「我既不會占卜，也不喜歡算命啦……這次是因為我看過情況非常類似的會戰記錄，湊巧知道該如何安排罷了。」
「就算要豁出性命，我也會達成這項傳令任務的！」
艾力克雙眼發亮，將右拳壓在左胸上。
雷吉斯搔搔頭。
「呃。紙卷要是弄丟，我再寫一份就好，你可別受傷啊。」
「好、好的……我明白了。」
其實，雷吉斯還得考慮戰局的發展，所以無法重寫一份相同的指令，隻不過他總覺得年輕的艾力克很容易發生意外。
他對站在遠處的兩名騎士說道。
「這裏不需要戒備，麻煩你們擔任艾力克的護衛吧。」
他們一臉詫異地互看，隨後向雷吉斯敬禮表示了解。
三名騎士走出會議室。
「唉……」
雷吉斯靠著陽台欄杆撐著臉頰。
如果告訴艾力克「這項指令攸關帝國的未來」會比較好嗎？
總覺得這麽做隻會使他的情緒更加激動……
「嗯——碰上這種場合，大部分的年輕士兵都會不小心送掉性命哪～」
?
傑洛姆與蠻王的單挑對決相當激烈。
即使遠觀也看得出來，傑洛姆的突刺充滿殺氣。
傑洛姆在跟阿爾緹娜決鬥時應該沒有放水，但看得出他是抱著「不能殺死皇姬」的念頭與她交手。
蠻王也是一名豪傑。他用沉重的戰斧彈開連續不斷的攻擊，隻要逮到機會就想反擊打斷對手的槍。
假如傑洛姆用的不是精靈銀製成的寶槍，或許早就已經輸了。
最後，戰斧在對打期間碎裂。蠻王立即抽身。
傑洛姆本想追上去，所幸艾力克在前一刻趕到了現場。
他接下命令——
然後瞪向遙遠的另一邊。
正常來說，傑洛姆與待在中央塔高處觀戰的雷吉斯，雙方距離遠到看不清楚表情。暴風雪也讓視線模糊不清。然而，雷吉斯仍感受到他的怒意。
畢竟是那種作戰計劃，他會不高興也是情有可原的。
倘若雙方距離不是很遠，或許光憑那對目光就能嚇停雷吉斯的心髒。
要是距離近到聽得見聲音，不曉得對方會如何臭罵他。
過了一會兒後——
傑洛姆率領的一百名騎兵，以及埃弗拉爾率領的二百名騎兵，兩者皆空出堡壘前方的土地並朝左右兩側散開。
他們的內心應該有些反感吧，但仍乖乖聽從雷吉斯的命令。
士兵排出半圓形陣式，從左右兩側包夾蠻族。
在此同時，正門打開了。
堡壘正前方的巨大鐵門往外打了開來。
這時，耳邊傳來某人走進會議室的腳步聲。
雷吉斯轉頭查看。
「嗯？」
「啊，找到了！找到了！」
左臂已用繃帶吊起固定的阿爾緹娜走了過來。她換了件禮服，由於正值戰時，她還穿戴著護胸、右手護腕與護腳。
她的身後，除了侍女克勞莉絲之外——
還跟著一名身穿白衣的女性。
她的表情看起來不太高興。
「公主殿下，我沒告訴您『務必靜養』嗎？」
女性戴著在這個時代十分貴重的眼鏡。再加上頭發剪得很短，因此給人很男性化的印象。
她才二十九歲就爬上禦醫的地位。
雷吉斯不曉得她的名字。畢竟女性醫生在帝國裏也是很罕見的存在，而且西魯克堡壘裏隻有一名女性醫生，因此大家都叫她女醫（docteur fe！！inin）。
聽說她跟克勞莉絲一樣，都是跟著皇姬從宮廷來到這裏。
阿爾緹娜的氣色已經好很多了。
雷吉斯綻露安心的笑容。
「嗨，你已經不要緊了嗎？」
「嗯！」
「哪裏不要緊啊！」
女醫眯起眼鏡下的雙眼，粗聲吼道。
阿爾緹娜揮了揮右手。
「人家真的沒事嘛！我已經可以正常行走了。是女醫太愛操心了。」
「您骨折了耶！？」
「是沒錯啦……」
「咦！？你骨折了嗎！？」
雷吉斯吃驚地回問，女醫見狀一臉煩躁地點頭。
「真是的，虧您還是位公主。痊愈得花三個月喔。聽好了，公主殿下，請您別再增加我的工作量了。」
「如果不偶爾發揮一下醫療能力，你會很無聊吧？」
阿爾緹娜依舊頑強不屈。
克勞莉絲歎氣道：
「聽說野生動物就算骨折也會繼續狩獵。公主殿下的情況就是這樣，真拿她沒辦法。」
連雷吉斯和女醫都深深歎了口氣。
「唉～……我們的公主殿下跟灰狼沒兩樣嗎？」
「真傷腦筋哪……」
「幹、幹麽歎氣嘛？有什麽辦法，人家是去決鬥啊！先別管這個了。雷吉斯，戰況怎麽樣了！？打贏了嗎！？」
阿爾緹娜站到雷吉斯旁邊，從陽台觀察戰況。
隨後，她臉色大變。
「咦！？這是怎麽回事！？敵人居然闖進堡壘了！」
「是啊……我請傑洛姆將軍和埃弗拉爾先生的部隊退到左右兩側，然後打開正門，利用三方夾擊的方式威脅他們。」
「這種時候，不是應該先守住堡壘前方，等派出援軍後再往左右兩邊散開嗎！？要是在對手眼前打開正門，他們肯定會衝進來吧！？」
阿爾緹娜如連珠炮般提出質疑。
雷吉斯很佩服她。
「好厲害喔。原來你很暸解戰術基礎嘛。」
「這種事隻要看眼前上演的大失敗就曉得啦！敵人從正門進來了……啊啊！蠻族蜂擁而至了！？」
蠻族攻進中央塔正前方的廣場。
他們跟準備增援的帝國兵打了起來，戰鬥於堡壘內展開了。
女醫臉色鐵青。
「喂喂喂，軍師先生，這樣子不要緊嗎！？」
「……目前沒事。」
阿爾緹娜注視著雷吉斯。
「我相信雷吉斯。所以，你給我說明清楚。」
「說明啊。該怎麽說好呢……假設你們是蠻族——如果在兩軍互相觀望期間，保護堡壘的騎兵突然退開，高大的正門也開啟了，你們會怎麽想？」
「大好機會！」
阿爾緹娜立刻回答。
「應該是陷阱吧？」女醫說，克勞莉絲則回答：「我不知道。」
雷吉斯繼續說明。
「就像這樣，士兵之間會出現意見分歧的情況吧。有人認為是好機會而打算進攻，有人懷疑可能是陷阱，有人則搞不清楚狀況而不敢輕舉妄動……無論如何想法就是不可能一致。這真的是很不易控製的狀況。實際的戰鬥跟下棋不同，驅動士兵的不見得隻有命令……因為身處戰地的他們，內心的雄心與恐懼呈現絕妙的平衡狀態。」
「你的意思是，他們不會全軍發動突擊或是按兵不動？」
「如果事前得知會發生這種狀況，或許還能夠統製吧。蠻族的指揮係統原本就不明確，隻要我們突然製造好機會，他們仍會慢吞吞地發動攻擊。」
女醫歪著頭問。
「明明有可能是陷阱，為什麽眾人依舊要發動攻擊呢？如果是我，不管有誰要走我都會留下來。自己的事自己決定。」
「因為左右兩邊都有帝國騎兵逼近啊。戰友若往前衝的話自己隻能跟上去了。如果留下來就會麵臨遭騎兵夾擊的窘境。」
「啊……我懂了……所以他們隻能跟著發動攻擊吧。」
「嗯。比起從積雪斜坡爬上來的步兵，騎兵的速度要快多了，所以傑洛姆將軍和埃弗拉爾先生的部隊才能先一步回到正門前麵。」
情況就跟雷吉斯說的一樣。
六百名蠻族戰士中，有二百人左右進入了堡壘。敵方的隊伍因而拉長，騎兵則從旁邊阻斷他們。
騎兵部隊化為有效壓製正門內外的兩道牆。
阿爾緹娜拍手說：
「我知道了！這是阻斷策略對吧！？」
「……那是其中一項目的。」
「不然還有其他理由嗎？」
「阻斷隻是用來包圍敵方最強棋子的手段……畢竟蠻王很強。就算是傑洛姆將軍也不易解決他……或許就是對實力很有自信的緣故，蠻王似乎偏好打頭陣。」
跟某位皇姬一樣胡來。
阿爾緹娜點頭如搗蒜。
「司令官當然得負責打頭陣呀！要是不在前頭作戰，就不會有人跟隨自己了。」
「我之前待過的軍隊，指揮部向來排在最後麵呢……總之，我就是利用了這一點。隻要製造可乘之隙，對方應該會頭一個發動突襲。」
克勞莉絲開口問道。
「雷吉斯先生，這項計劃進行得順利嗎？」
「勝券在握喔。」
「既然如此……您為什麽那麽擔心呢？」
「呃？我有擺出那種表情嗎？傷腦筋啊……」
「看在我眼裏就是那種表情。」
克勞莉絲這麽回答，阿爾緹娜和女醫聞言看向雷吉斯。
雷吉斯抓了抓腦袋。
「……情況大致上都照著我所知道的情節發展，可是有一點很讓我掛心。如果蠻族不肯投降，這項作戰計劃就失敗了。」
?
廣場的士兵們收到了艾力克送去的命令狀。
士兵拿著用來抵擋弓箭與炮彈的大盾，在正門內側排成一道防護牆。手持長槍的士兵，則在他們的後方伺機而動。
設好臨時陷阱的同時，正門也打開了。不久，蠻族便蜂擁而入。
「唔喔喔喔喔喔————！！」
蠻族發出猛獸啦吼般的叫聲，朝著士兵揮舞斧頭。
用厚實的木材與皮革製成的盾牌登時裂開。
長槍立刻刺了出去。
「喝啊————！！」
長槍刺中蠻族戰士的胸口，鮮血噴濺而出。
包圍網要是遭到破解，這項計劃便失敗了。堡壘裏還有打理士兵生活的非戰鬥員在，萬一搞砸就會造成很大的犧牲吧。
廣場上的帝國兵有一千名——蠻族約莫二百人。
正常來說，應當可以毫無窒礙地製伏他們才對。
這時，有個男人從遭到包圍的蠻族裏跳了出來。
在陽台觀戰的雷吉斯指著他說：
「那個人就是蠻王喔。」
「他很強嗎！？」
阿爾緹娜把身體探了出去。
大概是某位蠻族的戰士，注意到正在上方觀戰的雷吉斯他們吧。
有枝箭射了過來。
雷吉斯根本沒察覺到。
箭頭朝他飛去。
即使沒被蠻王分散注意力，他也沒有本事避開攻擊。
箭逼近眼前。
「咦……？」
突然間，阿爾緹娜抱住了雷吉斯。
鏘！緊接著響起一個模糊的金屬聲。
阿爾緹娜用右臂的護甲彈開射向雷吉斯的箭——看到箭掉落後他才注意到。
「唔、唔哇！？」
「怎麽了！？你受傷了嗎！？」
「阿阿阿阿爾緹娜，你沒事吧！？有沒有受傷！？」
「我嗎？隻是打中護甲而已啦。用普通的弓往上射出的箭，是不可能射穿鐵甲的。」
「我想問題應該不在這裏。」
不管怎樣，她似乎平安無事的樣子。
?
蠻王跳得比周遭人的個頭還高，他把旁人的肩膀當成踏板，繼續跳躍。
最後跳到拿著盾牌或長槍的帝國兵正上方。
「喝啊啊啊————————！！」
新的巨大戰斧擊碎了士兵的頭顱。
旁邊的士兵半發瘋地揮劍。蠻王閃開攻擊，揮動戰斧砍飛士兵的手臂。
士兵放聲慘叫。
他的強悍實力令周圍一陣騷動。
受害範圍有多大呢……搞不好會害包圍網瓦解。
幾年前，黑騎士傑洛姆在帝國與鄰國日耳曼尼亞聯邦的戰爭中，正麵突破敵國的鐵騎兵團，繼而打開戰局成為英雄。這位蠻族的豪傑說不定會做出同樣的事情，
成為新的英雄。
——隻不過前提是，帝國軍的軍師毫無作為、袖手旁觀。
在雷吉斯被射來的箭嚇傻期間，他訂立的策略已經實行了。
隻有跳起來的人才會發現，包圍網有一小部分變得薄弱。
想當然，蠻王立刻往那裏衝去。
他不得不這麽做。
狀況逼得他必須展開行動。如果不快點瓦解包圍網，闖入堡壘的蠻族就會慘遭殲滅吧。
蠻王繼續踩著旁人的肩膀跳躍。
等著他的帝國兵並未持劍或持槍。他們把某樣物品丟擲出去。
「嘿！！」
幾道吆喝聲重迭在一起。
那個用繩索綁住三顆秤砣的玩意叫做流星錘，這種投擲武器一般用於狩獵。
流星錘不同於箭，由於攻擊範圍廣，就算對手動作快如野獸仍然容易打中。隻不過這武器鮮少用在戰爭上就是了……
士兵們丟了好幾個流星錘。
蠻王揮舞戰斧，擊落了三個流星錘。
「嘎啊啊啊啊啊！！」
但是，其中一條繩索纏住了他的手臂。在他努力掙脫的期間，又有另一個流星錘纏住他的腳。
扔過來的秤砣擊中腹部，使得他蹲了下去單手扶著地麵。
「咕唔！？」
當他抬起頭時，已有數名帝國兵拿著斧槍對準他。
看似隊長的騎士大吼：「別動！你這隻臭猴子！」接著揮起手中的劍。
「不準殺他！」
現場響起一個比廣場的戰鬥聲響還要大聲的呼喝。
那是阿爾緹娜的聲音。
站在旁邊的雷吉斯登時耳鳴。
騎士聽從她的命令，沒有揮下手中的劍，讓蠻族之王活了下來。
雷吉斯捂著耳朵。
「……你怎麽突然下這種命令？」
「我想跟那個人談談。」
「呃？你說什麽？」
雷吉斯並不是因為搗著耳朵而聽不見，他沒料到阿爾緹娜會說出這種話。
對貝爾加利亞帝國的人而言，蠻族就跟害獸沒兩樣。
假如有人在抓到食人狼後說想跟它交談，鐵定會被投以異樣的眼光吧。
帝國人普遍認為蠻族聽不懂人話。
雷吉斯倒是持不同的意見……不過，沒想到連阿爾緹娜都說出「想跟對方談談」這種話，讓他很是吃驚。
「你不覺得，讓那麽厲害的猛將死去是很可惜的事嗎？」
「……呃，我無法理解你的價值觀。不過，我讚成對話。正確來說，我認為現在的你必須這麽做。」
「雖然聽不太懂，反正你讚成對吧！」
阿爾緹娜深吸一口氣。
雷吉斯這回退開一步，先把耳朵搗起來。定睛一看，克勞莉絲和女醫也是相同的動作。
阿爾緹娜再度扯開嗓門說：
「我是第四皇女！瑪麗·卡特魯·阿爾珍緹娜·德·貝爾加利亞！我想跟蠻族之王對話！現在！雙方立刻停止戰鬥！」
她隻是老實地大聲說出自己的心聲吧。
然而，士兵們似乎將之當成了勝利宣言，宣告他們抓到了蠻族之王。
畢竟眾人皆因戰鬥而處於亢奮狀態，這也是理所當然的發展。
士兵們高舉劍和槍，為勝利高聲歡呼。
「唔喔喔喔喔喔喔喔————！！」
「帝國萬歲！！」
「瑪麗·卡特魯萬歲！！皇帝萬歲！！」
由於大局已定，士兵的歡呼聲足以削弱蠻族的士氣。
另外，在暴風雪中爬上陡峭的斜坡、與驃悍的騎兵對戰，以及闖入堡壘卻遭到包圍等情況，也都使他們累積不少疲勞感吧……
大部分的蠻族戰士都放下武器，當場跪了下去。
帝國軍把蠻族集中到堡壘內的角落，讓他們背對著石牆。手持弓或槍的士兵，則在距離十步以上的位置監視他們。
暴風雪已經停歇，但畢竟是北國的冬季。
一夜過後，應該會有人凍死吧。
阿爾緹娜和蠻王的對話，必須在日落之前做出結論——雷吉斯暗想。
堡壘外麵應該也聽得見歡呼聲吧……雖然沒能讓剩下的近四百名蠻族士兵投降，不過他們已與堡壘保持距離，匯聚在山腰上。
蠻族主動撤離了戰場。
隻要派出騎兵就能輕鬆追擊，但雷吉斯事先下了禁令。此外，他還派人轉告蠻族，他們的代表將與帝國的司令官談話。
到這裏為止，都跟雷吉斯在陽台寫下的計劃一致。
最令他不安的就是發生屠殺的情況。
如果蠻族不肯投降，包圍他們的帝國軍便會展開單方麵的屠殺吧。這種事情並不罕見，但在心情上與戰略上雷吉斯都想避開這種情況。
他籲了口氣暗忖：能將雙方的犧牲降到最低真是太好了。
正如雷吉斯的料想，過了不久蠻族的增援部隊便出現了。
他們跟待在堡壘外的部隊會合，盯著堡壘思考該如何行動——最後，蠻族既未進攻也未撤退，而是繼續留在原地。
看樣子他們在等待談話的結果。
帝國曆八五〇年最後一場西魯克堡壘攻防戰，就在緊張氣氛中暫且告一段落。
?
「喂，雷吉斯！」
返回中央塔的傑洛姆宛如發動突擊的騎兵，氣勢洶洶地快步走了過來。
「啊，是……」
雷吉斯正在會議室的桌上書寫戰鬥報告。這本來是由專門人員負責製作的文件，但邊境聯隊的文官全被傑洛姆趕出去了，所以沒有可以委托處理的人選。
阿爾緹娜她們說，以左手吊著繃帶的模樣現身實在很沒麵子，所以回寢室換衣服以準備跟蠻王對話。
傑洛姆把臉湊到雷吉斯的眼前。
「我問你，那項作戰計劃是什麽意思！？」
「……呃……如果敵人在暴風雪中分散逃走，我想可能不容易追擊。」
「所以你就讓他們進到堡壘裏嗎！？居然讓蠻族越過城牆！這可會成為鄰近諸國的笑柄啊！？」
「放心啦，光是十四歲的皇姬當上司令官這一點，就足以笑掉別人的大牙了。」
「這個例子更糟！」
傑洛姆怒氣衝衝，一副就快撲上去咬他的樣子。
雷吉斯用柔和的口吻安撫他。
「有什麽關係，我們就盡量讓他們掉以輕心啊。使對手錯估實力，是攻守兩麵上最有效的戰略之一。」
「原來如此，的確很像有點小聰明的你會想出的策略。不過，你忽略了一點。」
「哪一點？」
「我討厭被人看扁！」
「……這、這樣啊。」
雷吉斯搔頭暗忖：我沒考慮到這方麵哪。
還以為對方是針對把堡壘當成誘餌的危險性對他大發雷霆，結果原來是自尊心的問題呀。
現實果然不會照著書中的情節發展。
雷吉斯屢屢對自己的軍師才能感到不安。更正確地說，他對此隻有不安的念頭。
「對了，聽說你們抓到蠻族了。為什麽不殺掉？」
「公主殿下想跟對方談談。」
「談談？那位公主是白癡嗎？蠻族就該抓去絞首或是當成奴隸使喚啊。」
那口吻並非挖苦或是說壞話，而是真心懷疑對方的腦袋有問題。
雷吉斯不認為蠻族是沒有靈性的動物，但……他也自知這是少數派的價值觀。
這場談話同時也是為了接近過於遙遠的目標所下的賭注。
如果能順利跟蠻族對話達成目的就好了。
不過，結果若是破局，阿爾緹娜多半會被批評是異想天開又沒常識的公主吧。
那也莫可奈何。
畢竟她企圖攀上的頂峰過於險峻，無論如何都會是一場不利的賭注。
「……等公主殿下和蠻王談完再來質疑她的腦袋也不遲吧。時間差不多要到了。」
雷吉斯從椅子上起身。
傑洛姆也往會議室的出口走去並說：
「我開了倉庫，把酒和肉拿出來囉。」
「……啊，我明白了。」
雷吉斯原本還在煩惱要拿什麽東西作為戰勝的獎賞，看來這支聯隊的傳統做法就是舉辦酒宴。
這麽說起來，上回消滅山賊時大夥兒也是飲酒吃肉。
雷吉斯之前隸屬的貴族軍，都會贈送有功者寶石或藝術品。但是，這裏沒那種財寶，而且他擔心士兵就算收到這種賞賜也不會高興吧。
「謝謝您的提點。」
「這麽做不是為了你或公主。慰勞士兵是將軍的職務。」
「我會銘記在心的。」
「哼……不要馬上就表現出謙遜的態度。你是在耍我嗎？」
「真是令人為難的要求耶。」
「想到什麽就老實說出來。你就是這副德行
，才會不值得信任。」
「您是指真心話嗎？」
「是啊，不要隱瞞老實講。」
「……我想休假看書。」
「誰管你啊！」
「太過分了。」
雷吉斯沮喪地垂下肩膀。
?
平時用來訓練的中庭，搖身一變成為臨時的謁見廳。
阿爾緹娜坐在置於中央的椅子上。
身上披著一件蓋住左肩至膝蓋的大鬥篷。她用這種方式掩飾左手的傷。
雷吉斯站在右邊，左邊則是傑洛姆。
地上沒有鋪紅地毯，士兵排成人牆，槍尖掛著帝國旗。
那是麵紅底七劍的旗幟，顏色源自初代皇帝的異名《炎帝》。
根據曆史記載，初代皇帝作戰時用的是純白的旗幟。但是現在，無論帝國還是其他國家，都把白旗視為投降或停戰的象征。
蠻族之王被帶到士兵排成的人牆中間。
他們用繩子綁住蠻王的雙手手腕與腰部，埃弗拉爾則牽著繩尾。他的背後還可看到艾力克的身影。
埃弗拉爾在相距十步的位置停下腳步。
阿爾緹娜眯起眼睛。
「你們再靠近一點沒關係。距離這麽遠不好說話。」
「可是……」
「還有，把繩子解開。我是想跟對方談話，不是要盤問俘虜。」
「公主殿下！？這男人的動作快如猿猴，太危險了！」
埃弗拉爾會反對也是正常的吧。
然而，阿爾緹娜卻一臉淡然。
「你的意思是，我會輸給赤手空拳的對手？更何況，還有被譽為英雄的將軍隨侍在旁。這樣一來，別人豈不是會笑我是個膽小鬼。」
「唔……嗯……我明白了。」
埃弗拉爾會這麽顧慮，是因為他知道阿爾緹娜受傷了，再加上士兵們也都在現場。
有時，領導者的麵子，要比生命安全來得重要。
解開繩子後，蠻族之王來到相距五步左右的位置。
緊張的情緒令雷吉斯的喉嚨渴了起來。
蠻王看起來還不到二十五歲，年紀跟傑洛姆差不多。身上穿著用獸皮和鳥羽製成的服裝。
帝國裏以蠻族為題的畫作，一向把他們畫成被光明騎士打倒的惡魔，長相則跟猴子或熊沒兩樣。然而，蠻王的容貌竟流露出貴族氣質。
他傲慢地不下跪行禮，隻管俯視著皇姬。
椅子通常擺在坐著仍比對方還高的位置，但這畢竟是臨時布置的謁見廳，沒辦法做到盡善盡美。
埃弗拉爾皺起眉頭。
阿爾緹娜毫不在意地對蠻王說：
「先重新自我介紹……我叫瑪麗·卡特魯·阿爾珍緹娜·德·貝爾加利亞，是帝國裏擁有第四順位繼承權的皇女喔。」
對方一句話也沒說。
士兵們狐疑地暗想：蠻族果真不會講話吧。
但看在雷吉斯眼裏，卻覺得蠻王正在深思。因為他露出這樣的眼神。
不久，蠻王開口。
『——好長的名字啊。』
他說的是鄰國日耳曼尼亞聯邦的語言。
看來蠻王出身於日耳曼尼亞。而且，他還是個聽得懂貝爾加利亞語的知識分子。
即便帝國老是在打仗，與異國之間的交流依舊積極頻繁。他們與其他國家一再開戰與停戰、通商或通婚。
因此，學習鄰近諸國的語言，是皇族與貴族應具備的修養。
雷吉斯雖是平民，身為文官的他也在軍官學校學習過外語。
換句話說，除了那群舉著國旗的士兵外，眾人皆聽得懂日耳曼尼亞語。
埃弗拉爾斥責蠻王：
「你竟敢冒犯公主殿下的名諱！？」
『禮節是嗎？貝爾加利亞人總是喜歡無益的事物。』
埃弗拉爾氣得漲紅了臉，阿爾緹娜抬起右手製止他。
「沒關係。畢竟他不是帝國的人民。要求非臣民之人表示敬意是很滑稽的行為。」
忠心耿耿的騎士團長聽從皇姬的旨意閉上嘴巴。
阿爾緹娜用日耳曼尼亞語詢問蠻王。
『我們該怎麽稱呼你？在帝國，當對方報上姓名後自己也得報上名字，這是禮貌。還是說就跟傳聞一樣，蠻族之人沒有名字？』
『我們從不認為自己是蠻族。我叫做狄特哈特，已經跟家族斷絕關係了。另外，我們的國家叫做巴特根海姆。』
傑洛姆哼笑一聲。
他誇張地往後仰，擺出吃驚的動作。接著像是要讓士兵都聽得到似的，刻意大聲地說：
「哈……這還真是大發現啊。我都不曉得蠻族喜歡說笑話。那座陰森的森林居然是個國家！貝爾加利亞帝國的鄰居原來不是日耳曼尼亞那幫王八蛋，而是蠻族的國家啊！」
士兵之間爆出笑聲。
見眾人嘲笑自己，狄特哈特氣得咬牙切齒。
最後爆發怒火的人——卻是阿爾緹娜。
她揮動右拳往椅子的扶手捶下去。橡木椅發出巨響碎裂四散。
「啊……」
現場登時鴉雀無聲。
她幹咳一聲。
「看樣子，事後有必要教導你們招待客人的方式呢。夠了，你們退下吧。」
「公主殿下！？」
埃弗拉爾激動抗議，隻可惜一旦把話說出口，阿爾緹娜就不會聽他人意見。
她踢開半壞的椅子站起來。
「全員退後三十步。這是命令唷！」
傑洛姆摸了摸下巴的傷痕。
「咯咯咯……這樣好嗎？你搞不好會被那個蠻族勒死喔。」
「到時就拜托你了。」
「萬一公主被當成人質呢？」
「噯呀，原來你也會猶豫呢。」
「好吧。你就盡情跟那個愚蠢的假日耳曼尼亞人聊天吧。」
傑洛姆往牆邊走去。
雷吉斯也打算離開，沒想到阿爾緹娜卻揪住他的衣領。
「你要去哪裏呀？」
你不是叫我們離開嗎——他在內心回嘴，不過在眾人麵前說話得用敬語才行。
「按公主殿下的命令退下……」
「你是軍師，這種時候就該換你上場吧。你沒別的話要說嗎？」
「……我口渴了。」
「噢，我沒注意到這點。」
雷吉斯和阿爾緹娜留在原地，傑洛姆和士兵們則退到牆邊，與他們相隔三十步的距離。埃弗拉爾和艾力克也聽從命令保持距離。
不久，現場便準備好兩把新的椅子、桌子和葡萄酒。
狄特哈特先坐下來。
阿爾緹娜坐在他的對麵，雷吉斯則站在她旁邊。
「感覺挺不錯嘛。簡直就像是露天咖啡廳。」
「……是啊。坐在積雪的中庭裏，被殺氣騰騰的軍隊包圍，這種露天咖啡廳應該會在帝都大受歡迎吧。我從沒見過這種店。」
「說不定會大排長龍呢。」
阿爾緹娜心情很好似地笑道。
狄特哈特的眼神依舊凶惡。
『看樣子貝爾加利亞人會在路邊喝咖啡。真難理解。』
『因為北國很寒冷嘛。貝爾加利亞很暖和，吹來的風也很舒適。不過，我沒去過街上的露天咖啡廳就是了……哪怕隻有一次也好，我真想在典雅的店裏喝咖啡。』
阿爾緹娜要是光顧街上的咖啡廳，肯定會招來一堆看熱鬧的人引發大騷動吧。
如此一來她根本沒辦法悠閑地喝咖啡。
宮廷裏應該有豪華氣派的露天咖啡廳才
對——不過，雷吉斯並未將這句話說出口。坐在充滿貴族的嫉妒與侮蔑的咖啡廳裏，再高級的咖啡喝起來也不美味。
他催促阿爾緹娜切入正題。
「……公主殿下，距離日落已經沒剩多少時間了。」
『那麽，我就來問狄特哈特問題吧。你是巴特根海姆的國王嗎？』
『不是，我們雖然成立了國家，但是沒有國王。我是其中一位建國者，所以聽從我指示的人也不少。』
『這樣不就是國王了嗎？』
『我不會搶奪同胞的金錢與糧食。』
『噢，我懂了，你們沒有稅製吧。』
狄特哈特點頭回應。
阿爾緹娜似乎認為這是一件很新奇的事情。
「雷吉斯，你不覺得很棒嗎？居然有國家沒稅製呢！他們的國民肯定很幸福。」
「……前提是國民不會因此感到不公平。」
「不用繳稅就不平等嗎？」
「舉例來說……假設田地需要人看守好了。那麽誰要負責排班呢？」
「嗯？不就是狄特哈特這種代表人士嗎？」
「這樣一來，國王就是狄特哈特先生，稅則是『看守』這項勞務。一起生活的人數隻要在兩人以上，必定會存在決策者與服務公眾的人。無論名稱為何都是如此，國王和納稅人就是其中一例。」
「啊！你說得對呢。」
「沒有稅製，就等於沒有國家。單靠理想是無法建立組織的……雖說一直打勝仗的話，應該也能獲得人心就是了……」
雷吉斯說到這兒就閉上嘴巴。
因為狄特哈特瞪著他看。
『就一個國家來說，巴特根海姆的確不大，也確實有著偏離理想的一麵吧。但是，帝國錯了。逃到我國的人當中，很多是在暴政下受苦的民眾。』
「……」
雷吉斯沒有反駁，而是等阿爾緹娜回答。
這次是她期盼的對話，所以雷吉斯打算堅守輔佐的立場。
若要走在霸道上，就無可避免這類交涉。而且考慮雷吉斯的身份，還有可能碰到拒絕與他交談的情況。
因此必須讓阿爾緹娜主導談話才行。
『我也覺得帝國錯了。』
果然還是該由自己來說比較好吧——雷吉斯後悔了。他感到胃陣陣刺痛。
雖然站在中庭牆邊的傑洛姆和士兵們應該聽不見這句話，可他沒想到阿爾緹娜會對蠻族說出真心話。
狄特哈特擺出狐疑的表情。
『你在說什麽？你的語言能力有問題嗎？』
『沒人規定皇族不能否定帝國吧？』
『你不應該否定。這就是所謂的立場。』
皇姬居然遭蠻族指謫皇族該有的心態。真是敗給她了。
話說回來，狄特哈特的教養真好。
他的言論很正確。
阿爾緹娜搖了搖頭。
『我想為自己的信念而活，而不是為了他人授予的立場。』
『你所謂的信念就是否定帝國嗎？』
『我是想拯救遭到壓榨的無辜人民啦。』
『你錯了。如果勢力發生衝突，繼而爆發內戰的話，最痛苦的會是人民。』
這個問題雷吉斯也有考慮過。
然而，回顧曆史便會發現答案很明確。
阿爾緹娜也很清楚。
『既然人民是被拯救的一方，他們辛苦一點也是應該的吧？不願意的話，他們隻要不理我，繼續遵從目前的體製就好了。畢竟我不是神，沒辦法悄悄消除所有的苦痛。能夠拯救人民的隻有人民自己喔。』
『如此一來，你的存在有何意義？』
阿爾緹娜看向雷吉斯。
本以為她是想討救兵，結果並不是這樣。
她立刻接著說。
『我隻要……能夠成為開端就行了。』
『我無法理解。貝爾加利亞人將罪過美化到令人費解的地步。語言應當有條有理並語意明確才對。』
『嗯～換句話說……隻要我批判不合理的暴政，促使人民為拯救自己而展開行動，這樣就算是存在意義了吧？』
『你這麽做不會太不負責任了嗎？領導者有義務讓跟隨自己的群眾幸福。』
阿爾緹娜歪著腦袋瓜。
「雷吉斯，我有什麽義務嗎？我不負責任嗎？」
「……如果您為了改變帝國的體製發起行動，而人們因此聚集起來，響應他們的期待即是您的義務。基於『遵守與他人的約定』這種單純的道德觀念，這是很天經地義的事喔。」
「要是我在半途中倒下呢？」
「應該會受到批評吧。這就是所謂的政治……倒不如說，帝國目前最大的問題，就是無法使國民幸福的執政者並不會受到批判或處罰，也不會喪失權力。」
阿爾緹娜用力點頭。
「原來如此。也就是說，我成為皇帝後要建立的是，當我無法讓國民幸福時就會遭到批判和處罰的國家囉！」
「……可以這麽說。」
「辛辛苦苦當上皇帝，卻被自己製定的法律定罪而遭到處刑？」
「是有這種可能……您要放棄嗎？」
「為什麽？統治者走錯路的話，就會有大批人民受苦甚至死亡。既然如此，最該受苦的不就是失敗的統治者嗎？」
雷吉斯想起阿爾緹娜之前說過的話。
「既然希望對方付出生命，自己也會賭上性命……是嗎……」
「沒錯！」
阿爾緹娜的衝勁太過猛烈了——想歸想，雷吉斯仍沒把話說出口。假如她沒想到保身一事，隻要周遭保護她就行了。
她再度麵向狄特哈特。
『我要成為皇帝。然後，改變帝國給大家看。如果力所不及，我隻能焚燒這具軀體來負起責任了。』
對方的表情變了。
他的臉上已不見憎惡或侮蔑，神情變得沉穩又真誠。
『原來如此……這樣聽來……確實能夠負責。這是做好覺悟的態度。』
『我可不打算失敗喔！』
『看來，我似乎誤會你了。』
『是嗎？』
『我以為你是那種壓榨民眾，卻不知人間疾苦的無恥皇族。』
『也不算誤會啦。畢竟我還沒讓任何一個人獲得幸福。就連今天吃的麵包，也是從某個辛苦製作的人手中奪來的。』
『原來……也有這種思考方式啊……』
『其實這是向雷吉斯現學現賣啦。』
『……………………我……或許錯了……過去我一直相信沒有稅製的國家才是理想國……然而事實上，國內的不公平感卻持續高漲。沒製定規則，反而會造成不平等嗎……？』
『也是有這種可能呢。』
『既然建立國家就要製定法律，還要為公眾利益而征收稅金……如果這麽做無法使國民幸福……領導者就要接受批判與處罰……我是有這樣的覺悟，但……』
他語氣沉重、細細體會似地說道。
這是身為領導者的煩惱吧。
為了幫助不知所措的阿爾緹娜，雷吉斯插嘴說：
『組織的領導者若改變方針，無論結果如何都會產生衝突和批判。所以，要在順遂之時進行改革是很困難的。狄特哈特先生的判斷並無不妥喔。』
『……不……我明明注意到這是在自欺欺人，卻不敢去改變……因為我不像年輕的皇姬那般勇敢果斷。』
狄特哈特看向雷吉斯。他的眼神不像方才那般充滿殺意，反而滿盈著敬意。
『你是大總管嗎？還是
軍人呢？』
『我……姑且算是……軍師。』
『軍師嗎？那麽，抓到我的人就是你囉？』
『……抓到你的是士兵……不過，想出策略的是我沒錯。』
他應該不會為了設圈套害他上當一事發火吧——雷吉斯不由得心驚膽跳。
現在這麽做似乎有點晚，可是他不想讓阿爾緹娜見到自己窩囊的一麵，所以故作鎮定打直背脊。
狄特哈特看開似地說：
『假如我也有一位……像你這樣的軍師……也許就有不同的下場了。』
『你、你太過獎了。從戰力差距來看，會有這種結果是理所當然的。』
『不管如何我都慘敗了……我隻希望你們不要處決其他人，饒他們一條命。』
『……關於這個問題，得由公主殿下決定。』
阿爾緹娜點了個頭，接著說下去。
『我想問你一個問題……你們攻打這座堡壘的原因是什麽？向帝國複仇嗎？』
『在我國巴特根海姆，是有些人對帝國懷恨在心。此外，也有不少同胞的家人在長年戰亂中慘遭殺害。但是，複仇並不是我們的目的——其實是因為，日耳曼尼亞聯邦的沃登大公國開墾森林，威脅到我們的領土。』
『就某種意義來說，這個問題比較迫切呢。』
『是啊……尤其今年，我國人口增加，需要更多的糧食和居住地。隻要攻下這座堡壘，應該就能解決這些問題吧。』
『嗯～這種時候請你們去攻打沃登大公國，不要找帝國算賬好嗎？』
『他們有沃克斯要塞，所以沒辦法進攻。』
『那是什麽？』
阿爾緹娜不解地歪頭問。
雷吉斯趕緊湊到她耳邊。
然後用隻有她聽得到的音量說明。
「……是位在沃登大公國的要塞啦。自落成以來，這四十年期間都不曾有敵兵踏進一步，可說是難攻不下的代名詞。」
「啊！原來有這種地方呀。」
「……司令官居然沒聽過要麵對的敵人所持有的要塞，這可是很丟人的耶。」
「我、我知道了啦。誰叫人家之前麵對的是傑洛姆將軍，還有自己的心情嘛。我以後會努力做功課啦。」
「唉，也是啦……」
阿爾緹娜並未接受過指揮軍隊所需的專業教育，所以還需要時間學習吧。況且以她的年紀，本來應該還在軍官學校上課才對。
總而言之——阿爾緹娜回到話題上。
『巴特根海姆的人民，並不是憎恨帝國才來攻打我們的，對吧？』
『我的意思是，原因不光是這樣。』
『那就夠了。』
阿爾緹娜把身體往前探。由於左手吊起來藏在鬥篷底下，她隻用右手肘著桌子。
『我不想處死你！』
『你說什麽？』
『我有我的目標，為了達成目的，單靠這座堡壘的士兵還是不夠……我不會要求你成為部下。我希望巴特根海姆的人們可以協助我！』
阿爾緹娜非常認真。
雷吉斯也有相同的想法。
單靠拜爾修米特邊境聯隊三千名士兵，是無法成為對抗其他皇子的勢力。
狄特哈特頓時啞口無言，考慮半晌後說：
『原來如此……不處死我們，而是把我們當成戰力嗎？很合情合理。』
『那麽，你願意協助我嗎！？』
阿爾緹娜笑逐顏開，但狄特哈特潑了她冷水。
『隻用我和戰士們的性命做交換，是無法讓大家接受的……因為同胞當中也有人憎恨帝國。如果沒帶回可以讓他們接受的條件，我會遭人指責是惜命賣國吧。』
「啊，對喔……雷吉斯，我該怎麽辦才好？」
「不要緊。這類國與國之間締結的條約我也讀過不少，應該能夠提出妥當的條件。」
「是喔……得救了……你怎麽連這種東西都看過呀？」
「呃？因為，條文不是可以免費閱讀嗎？」
「那有趣嗎？」
「嗯——如果隻是複製過去的內容就很無聊了……啊，大不列塔尼亞和尼德蘭茲在八〇九年簽訂的條約就是傑作喔，記得內容是一方提供三十萬磅(約一三六噸)的銀，另一方則供應同等重量的茶葉。」
「那個國家會不會太喜歡喝茶了？」
「哈哈哈……因為一般都是以通婚或禮物作為和平交涉的象征嘛。」
「我們也應該送點什麽嗎？」
「畢竟這算是密約，不需要紀念品啦——啊！下官認為應該不需要。」
「不必在意遣詞用字啦……那這次的情況，我們該提出什麽條件比較好？」
雷吉斯從之前看過的條文中，抽出幾項看似妥當的條件來組合。
「——瑪麗·卡特魯皇姬，請求巴特根海姆國提供協助。具體而言，就是組成對抗鄰國日耳曼尼亞聯邦的聯合戰線。我方將提供足以過冬的糧食和臨時住所作為回報。此外，當皇姬成為皇帝時，願意承認巴特根海姆的主權，並承諾互不侵犯。」
「嗯嗯，這樣呀……雖然聽不太懂，可是很有條約的味道呢！」
『你是要我們成為帝國的附庸國嗎？』
『我認為雙方是對等的喔。無論是人還是國家，沒有上下關係會比較好。』
阿爾緹娜理所當然似地這麽說。
狄特哈特陷入沉思……
『如果這項約定能夠實現，我應該說服得了同胞吧。』
『那麽，你願意協助我囉！？』
『嗯。』
『謝謝你！』
阿爾緹娜伸出右手。
「啊……」
兩人要是握手就糟了。
雷吉斯本打算製止她，結果狄特哈特搶先一步搖了搖頭。
『士兵都在一旁看著我們。沒有士兵會想讓地位跟蠻族之王對等的皇姬當上皇帝。』
『噢，也許是吧。』
『你一定要成功才行。這也是為了我國的未來……』
『那當然！』
『……話說回來，真的是很與眾不同的人物。怎麽會如此優秀可貴呢……我都想帶回國當伴侶了。』
「咦！？伴侶！？」
意思是想娶阿爾緹娜當老婆嗎！？
狄特哈特點頭。
『我還是第一次遇到想共度終生的對象。這就是所謂的愛情嗎？』
「等……等……！？」
阿爾緹娜的臀部略微離開椅麵。
她滿臉通紅。
「雷吉斯，怎麽辦！？」
「什、什麽怎麽辦……當然是不行啊。你才十四歲不是嗎？在法律上是不能結婚的。」
「呃，理由隻有這樣嗎？」
「……沒有啦……還要看你的意思決定……我個人是希望……盡量不要……………………………………可是我又沒有權限強製你做決定，古艾爾老師也在著作中提到自由意誌下的戀愛是使人幸福的最重要條件……啊啊，不過，我也覺得那位老師純粹隻是風流罷了……」
對方突然向阿爾緹娜求婚，害得雷吉斯手足無措。
講起話來語無倫次。
阿爾緹娜狀似不滿地噘起嘴唇。
「就算我跟他結婚，雷吉斯也無所謂嗎？」
「………………我又沒有立場幹涉……」
『你們在說什麽？』
狄特哈特站起來。
接著，大剌剌地走了過來。
近距離一看，他的個子比傑洛姆還高，肩膀也很寬，霸氣十足
雖然他沒有自信，也隻能硬著頭皮上了。
他附耳告訴阿爾緹娜自認妥當的戰術。
司令官身份獲得認同，阿爾緹娜立即向效命於她的士兵下令。
「我命傑洛姆將軍率領騎兵一百人為第一隊迎擊敵軍。看清楚敵軍的兵力，可能的話就布下戰線……如果敵人兵力較強，你的任務就是率兵平安歸來！」
「是！！」
傑洛姆將軍在決鬥之後成為名副其實的部下，他聽從指示率領騎兵離開堡壘。
石牆外傳來馬蹄聲、鐵器互擊的聲響，以及勇猛的吼叫聲。
雷吉斯將交戰的嘈雜聲拋在身後，與阿爾緹娜一同前往中央塔。
中央塔的頂樓是用來擬訂作戰計劃的會議室，設有可瞭望四周戰況的陽台。
當務之急，是治療在決鬥中受傷的阿爾緹娜。盡管憑著初代皇帝的寶劍以及一點好運而獲勝，可她的傷勢卻嚴重到本該被抬上擔架送走才對。
阿爾緹娜應該很難受吧，但雷吉斯仍要她靠自己的力量行走。
畢竟決鬥的輸家傑洛姆都率兵出征了，要是贏家阿爾緹娜連走都沒辦法走，展現實力的行動就失去意義了。
血水滴答、滴答地落在腳下的白雪上。少女一副就快昏倒的臉色，可她仍拖著腳步前進。
「哈啊……哈啊……」
「阿爾緹娜，加油。」
走在一旁的雷吉斯隻能小聲激勵她。
他不禁覺得，廣場到中央塔這段距離好遙遠。
這座位在堡壘中央的塔，是用石塊堆砌而成的高大建築物，玄關設置一扇鐵門。
他們終於穿過鐵門。
雷吉斯使盡全身力氣拉動門把。
「唔唔～～～！」
鐵門發出巨響關了起來。
被石牆包圍的通道頓時暗了下來，交戰的嘈雜聲也變得模糊不清。
當外頭的士兵看不到他們後，阿爾緹娜立即雙腿一軟。
她倒在地上，呼吸紊亂。
「哈啊……咯……唔唔唔……」
「阿、阿爾緹娜，你不要緊吧！？」
「嗯……哈啊……哈啊……咯……不要緊……我……站得起來……」
由於蠻族攻打過來，堡壘裏的士兵不是回到崗位防衛，就是在廣場準備出擊，中央塔裏頭看不到半個人影。
在這裏休息一下應該沒關係吧。
「阿爾緹娜，你要是死掉就功虧一簣了，不要逞強，休息一下比較好。」
「好、好吧…………」
她把背靠在石牆上，喘了口氣。
雷吉斯坐在她旁邊。
接著注視她的側臉。
阿爾緹娜的母親原是平民，因為擁有絕世美貌而被皇帝納為妃子。都城盛傳，她的女兒阿爾緹娜更加美麗。
即使在經曆一場激戰後，燦爛奪目的紅發依舊亮麗；略微掀起的眼簾下是寶石般的紅眼珠，色澤看起來變得更深了。
皮膚比霏霏細雪還要白皙，縱然流露出濃濃的疲勞神色，依然不見一絲暗沉。
就連不怎麽在意女性美醜的雷吉斯，都不由得看出了神。
天真無邪的臉龐，不管怎麽看都隻是個十四歲的女孩子。在貝爾加利亞帝國，隻要滿十五歲就成年了，因此阿爾緹娜還是小孩子。
不過，她很強。
無論是劍術實力，或是意誌都一樣。
不管處於何種劣勢，她都不會放棄。
她的手沾上了泥土和血水，但雷吉斯仍然覺得很美。
宛如陶瓷般線條柔順的手指細得彷佛一碰就斷，沒想到這雙手竟能揮舞比她還高且厚重寬大的雙手巨劍——打贏武藝高超的英雄傑洛姆！
那股非比尋常的臂力是源自血統與鑽研嗎？
真是了不起——
「……雷吉斯，你怎麽了？」
阿爾緹娜看向雷吉斯。
「啊，你已經不要緊了嗎？」
「嗯。舒服多了……話說回來，你一直盯著我看……有什麽事嗎？」
「咦？我我我有一直盯著你看嗎？」
「對呀，都快把我看出一個洞了。噯，我的模樣很狼狽嗎？臉是不是沾到泥土了？這種事你可以實話實說，不需要客氣唷。」
「沒這回事！你很漂亮喔！」
「啊？」
雷吉斯趕緊捂住自己的嘴巴。
——麵對一個小自己四歲的小孩子，我在說什麽蠢話啊！？
如果是都城的吟遊詩人，或許會在此時為阿爾緹娜吟上一首詩，讚美她如花似玉不禁令自己看出了神，隻可惜雷吉斯並沒有藝術方麵的才能。
他滿臉通紅沉默不語。
阿爾緹娜擔心地注視著他。
「你不也在暴風雪中觀戰，是不是冷到了？你的臉好紅。可別感冒喔。」
她把右手伸向雷吉斯的額頭。
雷吉斯抖了一下，將身體往後仰。
他不自覺做出這樣的反應。
因為他很難為情。
但是，阿爾緹娜似乎誤會了。
「啊……對不起。我的手很髒吧。」
「沒有，不是這樣！」
「沒關係啦，你不用放在心上。我不喜歡別人奉承我或顧慮我，跟那些貴族千金不一樣。每次做完訓練就會汗流浹背，決鬥過後就會渾身泥土血水。」
「……真的不是這樣。」
這回換雷吉斯伸出手。
心髒跳得飛快，但他一心隻想解開誤會。
雷吉斯把自己的手，疊在阿爾緹娜的手上。
「呃？」
「你、你、你的手很漂亮。這是一雙貫徹意誌並達成目標的手呀……其實，我不曾跟女性如此親近過，所以……我隻是不習慣被人觸碰，有點嚇到而已。」
「啊……嗯……」
看來阿爾緹娜接受了雷吉斯的解釋，隻不過這次他卻錯失放手的時機。
雷吉斯暗想。
前陣子看過的書裏就有這種場景呢。記得那是古艾爾·洛梅洛斯的著作《羅爾旅情》吧。
——我執起少女的手……輕撫她的臉頰後，親吻甜美的花瓣……
不行！
要是往這方向發展的話會犯下不敬之罪慘遭絞首啊，古艾爾老師！
雷吉斯很苦惱。
遺憾的是，無論是哪篇故事的主角，都沒窩囊到會在執起女性的手說完甜言蜜語後，什麽也沒做就把手放開。根本沒辦法當作參考。
雷吉斯不知所措，渾身僵硬。
這時，傳來有點刻意的咳嗽聲。
轉過頭，隻見身穿藍色侍女服的少女——克勞莉絲笑咪咪地看著他。
「雷吉斯先生，您是想利用無法獨力行走的公主來累積『親近女性的經驗』嗎？」
「咦！？我沒這個意思！」
「沒想到您心地真壞呢。」
「你搞錯了啦！」
「您想對公主做什麽呀？」
「什、什麽也沒有！」
「是嗎。我還以為公主殿下需要治療呢。」
「原來是這個意思啊！當然要治療啊。呃……醫務室有士兵在所以不能去。那就以換衣服的名義回寢室，再找軍醫過來。」
阿爾緹娜點頭表示同意。
克勞莉絲也了解了。
「我明白了。公主殿下，我們走吧。」
「好……」
阿爾緹娜扶著牆壁站起來。
「呼……腳好像終於能夠使力了。」
她的臉上浮現安心的神色。
雷吉斯也站起身。
「不要太勉強自己喔。」
「我現在應該要去外麵參戰吧？既然打贏了決鬥，司令官的地位獲得認同，理應沒人會嫌我礙事才對。」
「……你要是這麽亂來會出事的……我鐵定會胃穿孔而死。」
「噯呀，那就傷腦筋了。你好不容易才願意成為軍師呢。」
「阿爾緹娜，現在立刻回寢室，接受軍醫的治療。」
「這句話……是軍師的指示嗎？還是以五等文官或朋友的身份說的？」
「當然是軍師的指示啊。我答應你了不是嗎？」
「嗬嗬……那就得乖乖聽話才行了。」
阿爾緹娜邁開步伐，克勞莉絲默默地挨近她。
克勞莉絲隻是走在旁邊，並未伸手攙扶阿爾緹娜。不過，她始終站在能於阿爾緹娜快跌倒時立刻扶住她的位置。
「……話說回來，克勞莉絲小姐，你怎麽會在這裏？」
她本該在馬車裏等他們才對。
「我相信公主殿下會打贏這場決鬥，然後回到房間。隻不過，我沒想到雷吉斯先生會在這裏緊握公主殿下的手。」
「那、那是在複雜情況下發生的意外……其實，呃?」
這下子不光是雷吉斯，連阿爾緹娜的臉都紅了。
克勞莉絲說的話還是一樣辛辣，不過她的表情卻非常平靜。
「雷吉斯先生，公主殿下就交由我照顧吧。」
「啊，我暫時留下來也沒關係啦。我已經拜托埃弗拉爾先生率領第二隊出動了。」
埃弗拉爾是拜爾修米特邊境聯隊的騎士團長。他不僅是身經百戰的猛將，亦是可以信賴的武人。
克勞莉絲點頭表示理解。
「這樣啊。」
「嗯。」
「原來您想看公主殿下脫衣服接受治療的畫麵。」
「我才沒這麽說好嗎！？」
「我知道。您很擔心公主殿下吧。」
「那還用說。」
「可是，我很憂心公主殿下的純潔。」
「你無論如何就是想把我當成禽獸看待嗎……唉，我從來不曾有過這種想法啊。」
雷吉斯聳聳肩。
克勞莉絲垂下目光。
「是嗎？這讓我很懷疑您到底是不是正常的男性。」
「呀——！？」
阿爾緹娜一臉困惑。
「噯，我怎麽都聽不懂你們的對話？克勞莉絲的意思是雷吉斯很像動物嗎？我覺得他那頭偏綠色的黑發，還有動作慢吞吞這兩點很像烏龜呢。」
阿爾緹娜搖搖晃晃地邊走邊說，克勞莉絲摸了摸她的頭。
「公主殿下，您好可愛喔～公主殿下～」
「呃？我說錯了嗎？」
「……克勞莉絲小姐好像會亂教阿爾緹娜有的沒的，這點才令我害怕啊。」
雷吉斯自言自語。
這位在宮廷中沒有朋友的皇姬，極為欠缺那方麵的知識。
明年她就成年可以結婚了，這樣子似乎有點問題。不過，雷吉斯本身也隻擁有從書本吸收的知識。
況且，雷吉斯對於能與她們這般對話一事仍舊沒有真實感。他跟阿爾緹娜的身份地位過於懸殊，本來連閑聊的機會都沒有。
她既是皇姬又是司令官，位階為少將……至於雷吉斯則是平民，雖然被稱為軍師，但在軍隊裏也隻是一名五等文官。
少將、準將、一等、二等、三等、四等、五等……雙方之間的位階差了六級。
就連允許他使用昵稱一事都可算是奇跡了……
雷吉斯搖了搖頭。
將腦中不必要的想法甩出去。
士兵們正在外頭跟蠻族交戰。至於自己，則站在訂立戰略的立場——不管自己多沒自信。
「……那麽，我就到頂樓的陽台指揮作戰囉。」
阿爾緹娜用力點了個頭。
「雷吉斯，麻煩你囉。」
「我相信您，雷吉斯先生。」
克勞莉絲綻露沉穩的笑容。
與她們分別後，雷吉斯趕緊跑向樓梯。
?
還沒抵達頂樓雷吉斯就累癱了。
他扶著膝蓋，一個勁兒地把空氣送進肺裏。
「哈——……哈——……哈——……哈——……」
「您不要緊吧！？」
一名年輕騎士趕到他身邊。
年紀大約十六歲。看起來比雷吉斯年輕。
這位美男子有著一雙碧眼和清秀的痩長臉龐，蜜金色的頭發束在腦後。
身上穿著上好的金屬鎧甲，腰際佩著一把金色長劍，整個人就像是從故事裏走出來的一樣。聲音則如少女般澄淨。
「您哪裏受傷了嗎！？」
「咦！？啊，沒有……我這是……」
雷吉斯雖然是個對自己超級沒信心，連在「沒自信」這一點上都沒自信不輸給任何人的男人，不過他多少還是有自尊心，不好意思告訴那位年輕人「我隻是爬樓梯喘不過氣而已」。
他別開目光，調整呼吸。
「嘶——嘶——……哈……呼……………………我、我沒事。」
「看您健康安好我就放心了，雷吉斯先生。」
「呃？我們在哪兒見過嗎？」
「我的名字叫做艾力克·米凱爾·德·布蘭查。」
年輕人恭敬地行了個禮。
聽到「布蘭查」這個家名後，雷吉斯想了起來。
「你該不會是……埃弗拉爾先生的孫子吧？我記得他的孫子曾待過堤涅茲侯爵的軍隊。」
「是的！」
雷吉斯聽埃弗拉爾說過，他的孫子曾在雷吉斯之前擔任幕僚的貴族軍隊效力。
他的孫子似乎認為，當堤涅茲侯爵的軍隊在對抗蠻族的會戰中遭遇奇襲，導致指揮部被摧毀時，是雷吉斯的指揮救了他一命。
不過雷吉斯倒是認為，那是預備兵力的武官的功勞。
他重新打量眼前的年輕人。
所謂的風姿綽約就是指這種人吧。
騎士團長埃弗拉爾是個蓄著大胡子的禿頭壯漢，外表猶如身穿鐵甲手持斧槍的大猩猩。本以為他尚屬壯年，沒想到已有一個年紀這麽大的孫子，嚇了雷吉斯一跳。
最讓他吃驚的是，祖孫倆長得完全不像。
艾力克雙頰泛紅。
「雷吉斯先生當時的英姿、冷靜的態度、正確的指揮……這幾點使我確信，您才是值得我賭上性命的人物。」
他的語氣雖然強硬，但是並不粗魯。
爽朗的笑容有如耀眼的泉水。
對方居然如此誇獎才爬個樓梯就氣喘如牛的自己，這讓雷吉斯很不好意思。
「……我聽說你是自願到這個邊境的。」
「是的！我昨晚才抵達這裏。本想向您打聲招呼，可是您似乎很忙碌的樣子。」
「你怎麽可以主動跑來前線呢。這裏可是危險場所喔。」
「就是因為危險我才來的。我的命是雷吉斯先生救回來的，這次就換我成為保護雷吉斯先生的盾牌吧。」
「……聽你這麽說我是很感動啦……可是我應該沒那種價值吧。」
「您不是當上軍師了嗎？剛才的決鬥以及宣示，我全都看到了。」
「唔！」
在方才的場合上，他隻能那麽說。雷吉斯並沒有撒謊，但那席話實在令不喜歡出鋒頭的他無地自處。
「……我這種人就算當上軍師，也不曉得能不能派上用場……更何況
，這支邊境聯隊的司令官是瑪麗·卡特魯第四皇女。騎士不是應該要發誓效忠於公主殿下嗎？」
雷吉斯因故得以使用阿爾緹娜這個昵稱，但要是傳出不好的謠言就麻煩了，所以他時時提醒自己別在他人麵前這麽叫她。
「我是貝爾加利亞帝國的騎士，自然得為皇帝陛下與皇族、貴族和人民揮劍。不過，我一輩子都不會忘記，您在那如同地獄一般充滿混亂與絕望的暗夜中，為我們點燃希望篝火的事。」
艾力克的表達方式有如古典歌劇般奔放。雷吉斯雖然不討厭閱讀劇本，卻很不習慣被人誇獎。
「篝、篝火啊……我當時是有帶手提油燈啦。」
他忍不住轉開目光。
艾力克並未因此不悅，臉上依舊保持微笑。
「我奉祖父之命，將皇姬的寶劍送過來。」
「哦，原來是這樣啊。」
雷吉斯的呼吸終於恢複平順，他看向會議室。
桌上鋪著一塊布，阿爾緹娜的寶劍帝身轟雷之四就擱在上麵。決鬥過後，她實在無法帶著劍離開，所以才請人送過來。
劍上的泥土和積雪已清幹淨，比使用者早一步恢複原狀。明明經過那般激烈的打鬥，寶劍卻沒有一絲損傷。
陽台的大窗戶敞開著，兩名騎士於左右兩側站崗。對上他們的目光後，兩人便一同向雷吉斯敬禮。
雷吉斯穿過那扇窗子，來到能眺望戰場的地方。陽台積著白雪。
?
寒風迎麵而來。
這是雷吉斯第二次來到會議室的陽台。上一次則是抵達西魯克堡壘的隔天早上，阿爾緹娜帶他來這裏參觀。
當時可將那幅壯闊景致盡收眼底，此刻卻風雪滿天，遠處隻看得到白煙。不過就算天公作美，現在的他也沒有多餘的心思欣賞風景。
下方正在進行戰鬥。
西魯克堡壘座落於麵向北方的斜坡上。大批士兵在廣場等待出擊的指令。扣掉守衛兵的話，人數大約二千人。
已出動的騎兵有三百人。
至於蠻族則大約六百人吧。
雙方結束最初的對戰，目前保持距離互相觀望。
倘若陷入混戰，就得戰到其中一方逃走為止；如果情況獲得控製，就要在兵力因困頓而白白折損之前拉開距離休息。
擺開陣勢保護堡壘的是傑洛姆與埃弗拉爾指揮的騎兵部隊。蠻族則有如欲捕獲獵物的野獸般在遠處窺探情況。
有幾個人一動也不動地，倒在慘遭踐踏的白色雪原上。蠻族的折損比較多，不過帝國軍的騎兵也有幾人犧牲。
艾力克走到雷吉斯旁邊。
「這次來襲的蠻族人數還真多耶。」
「嗯。聽說這個地區的蠻族勢力特別強大……不過，看樣子人數還會再增加吧。」
「為什麽這麽認為？」
「你看看那些蠻族士兵。他們一直在偷瞄背後。如果隻有後方的士兵這麽做，或許單純是在擔心退路，但是連站在前方的士兵都很在意後方……比較合理的原因就是他們在等待援軍吧。」
「原來如此。可是，他們為什麽要分批進攻呢？是要運大炮過來嗎？」
「蠻族沒有大炮啦。他們采取的戰略，多半是先讓六百名士兵趁著暴風雪攻入堡壘裏，等大門打開後，再派援軍過來吧。」
「蠻族居然會擬訂這種作戰計劃！？」
「既然要攻打堡壘，當然得想一下戰術……計劃失敗後他們應該就會撤退了。也許他們有什麽非打下堡壘不可的原因吧……」
膠著的狀態並未持續太久。
蠻族嘶吼著衝了出去。
戰鬥再度展開。
騎兵舉槍應戰。本來應該能擊退敵方的。即使麵對六百名蠻族士兵，隻要有三百名騎兵與之對抗，戰況呈現一麵倒也是很正常的。
然而，敵方有不少武藝高超的戰士，因此無法輕易擊退他們。
其中，最前頭有名打扮花俏的男子揮舞巨大的戰斧。除了外表外，男子的實力也很突出。
與他對峙的騎士從馬背上刺出長槍。
結果戰斧打斷了那枝槍。
男子活像一隻猴子，迅速跳到比馬背還高的上空，接著單手揮動戰斧。
鮮血自騎士的脖子飛濺而出。
最後騎士無力地摔落馬背。
蠻族單挑打贏騎士的情況相當少見。對方可不是在帝都安穩度日虛有其名的騎士，而是在前線作戰的精銳。那名蠻族男子居然能輕易打倒精銳騎士，實在很不尋常。
一直在遠處觀戰的雷吉斯歎了口氣。
「他就是……蠻王嗎。」
「您說什麽？」
一旁的艾力克問道。
「根據偵察部隊的報告，蠻族當中似乎有個厲害角色統領了至少三支部落。」
「原來如此。那就是他們的王嗎？」
「我不清楚對方實際上處於何種地位，不過沼澤或水池裏最大的魚，不是常會稱為魚主或魚王嗎？」
「所以才他稱為蠻王呀。」
艾力克點頭表示理解。
他的語氣雖然溫和，臉上卻沒有笑容。畢竟現下的狀況不適合說笑。
他們又失去兩名騎兵了。
這時，傑洛姆騎著黑馬趕來。決鬥時他沒穿盔甲，之後又匆匆忙忙率兵出擊，所以現在身上隻穿著軍服。
他手裏拿的不是決鬥時弄斷的細槍，而是銀色的騎兵槍。
雷吉斯指著他說：
「那就是傑洛姆將軍的寶槍貴婦之發（les c！！eveu d`une da！！e）吧。畢竟是英雄的武器，所以相當有名。我記得長度有四二掌尺(三一一公分)，槍尖則是精靈銀製成的。」
「說到精靈銀，據說那是精靈授予炎帝的寶物呢。」
「也是有這類傳說啦……不過，比較有力的說法是天然合金喔。」
將數種金屬熔化混合就能產生比鐵還堅硬的材質，是這個時代人盡皆知的常識。
傑洛姆使出一記突刺。
即使從遠處觀察，也看得出其攻勢比他人更加淩厲。他以流暢的動作刺出寶槍。
蠻王用戰斧接下攻擊。他企圖縮短雙方的距離以便反擊。
傑洛姆看穿對方的行動，將槍尖對準他的眼前。
蠻王在被刺中的前一刻，扭動上半身躲開了攻擊。
傑洛姆不給對方站穩腳步的機會，緊接著瞄準心髒使出突刺。可惜寶槍又被戰斧彈開了。
對手被他逼得往後退。
雙方實力不相上下，但騎馬持槍的傑洛姆依然占了優勢吧——雷吉斯在腦中推算戰局的發展。
艾力克整個人往前探。
「祖父來了！」
埃弗拉爾拿著巨大斧槍驅散蠻族。
「嗯，真厲害呢。」
「我也能戰鬥。雷吉斯先生，請讓我前去幫忙！既然敵方有援軍，我們也該派出第三隊支援吧！？」
那是一般的調度方式吧。不管過程如何，反正就是用所有戰力正麵衝突。
「……在這個時間點派出援軍的話敵人會逃掉喔。」
「我們的目的不是要趕走他們嗎！？」
「也是可以這麽做啦，隻不過他們又會再攻過來……可能的話，我希望收到對未來有益的成果。」
「對未來有益？這是什麽意思？」
「呃……有紙和筆嗎……？」
「我馬上去拿！」
艾力克跑進會議室，隨後拿著紙、筆以及墨水過來。
雷吉斯本想在桌上書寫，但是《帝
身轟雷之四》放在那裏。
萬一墨水滴到寶劍上，可是會成為帝國史上的一則大笑話吧。而且，他覺得粗心的自己很有可能會犯這種錯誤。
「……不好意思，你可以幫我拿一下墨水嗎？」
「好的！」
他請艾力克充當桌子。
接著振筆直書。
「嗯——大致就是這樣吧？他們應該看得懂吧……」
簽完名後他把紙卷起來。雖然墨水尚未完全幹掉，隻要內容能夠判讀就沒問題了。
他把紙卷交給艾力克。
「……我想請你把這個交給傑洛姆將軍、埃弗拉爾先生和廣場上的指揮官。」
「遵命！這是您成為軍師後首次下達的指令吧！」
「嗯？哦，應該這麽說嗎……」
「既然出自雷吉斯先生之手，想必裏麵一定寫了出色的作戰計劃。」
「哈哈哈……沒這回事啦。如果是在一支部隊隻有三百人的時代還沒話說，如今就連邊境聯隊都有三千名士兵，那種技巧性的指揮隻是紙上談兵罷了。」
「是這樣嗎？」
「如果不整頓一下傳令機製是辦不到的。這個時代的指揮調度，就像是下棋時預測前五步棋再做出指示。」
艾力克看向手中的紙卷。
「那麽……這裏麵寫的是前五步棋的策略嗎？」
「嗯，也可以這麽解釋啦。」
「您簡直就像是預言家。」
「我既不會占卜，也不喜歡算命啦……這次是因為我看過情況非常類似的會戰記錄，湊巧知道該如何安排罷了。」
「就算要豁出性命，我也會達成這項傳令任務的！」
艾力克雙眼發亮，將右拳壓在左胸上。
雷吉斯搔搔頭。
「呃。紙卷要是弄丟，我再寫一份就好，你可別受傷啊。」
「好、好的……我明白了。」
其實，雷吉斯還得考慮戰局的發展，所以無法重寫一份相同的指令，隻不過他總覺得年輕的艾力克很容易發生意外。
他對站在遠處的兩名騎士說道。
「這裏不需要戒備，麻煩你們擔任艾力克的護衛吧。」
他們一臉詫異地互看，隨後向雷吉斯敬禮表示了解。
三名騎士走出會議室。
「唉……」
雷吉斯靠著陽台欄杆撐著臉頰。
如果告訴艾力克「這項指令攸關帝國的未來」會比較好嗎？
總覺得這麽做隻會使他的情緒更加激動……
「嗯——碰上這種場合，大部分的年輕士兵都會不小心送掉性命哪～」
?
傑洛姆與蠻王的單挑對決相當激烈。
即使遠觀也看得出來，傑洛姆的突刺充滿殺氣。
傑洛姆在跟阿爾緹娜決鬥時應該沒有放水，但看得出他是抱著「不能殺死皇姬」的念頭與她交手。
蠻王也是一名豪傑。他用沉重的戰斧彈開連續不斷的攻擊，隻要逮到機會就想反擊打斷對手的槍。
假如傑洛姆用的不是精靈銀製成的寶槍，或許早就已經輸了。
最後，戰斧在對打期間碎裂。蠻王立即抽身。
傑洛姆本想追上去，所幸艾力克在前一刻趕到了現場。
他接下命令——
然後瞪向遙遠的另一邊。
正常來說，傑洛姆與待在中央塔高處觀戰的雷吉斯，雙方距離遠到看不清楚表情。暴風雪也讓視線模糊不清。然而，雷吉斯仍感受到他的怒意。
畢竟是那種作戰計劃，他會不高興也是情有可原的。
倘若雙方距離不是很遠，或許光憑那對目光就能嚇停雷吉斯的心髒。
要是距離近到聽得見聲音，不曉得對方會如何臭罵他。
過了一會兒後——
傑洛姆率領的一百名騎兵，以及埃弗拉爾率領的二百名騎兵，兩者皆空出堡壘前方的土地並朝左右兩側散開。
他們的內心應該有些反感吧，但仍乖乖聽從雷吉斯的命令。
士兵排出半圓形陣式，從左右兩側包夾蠻族。
在此同時，正門打開了。
堡壘正前方的巨大鐵門往外打了開來。
這時，耳邊傳來某人走進會議室的腳步聲。
雷吉斯轉頭查看。
「嗯？」
「啊，找到了！找到了！」
左臂已用繃帶吊起固定的阿爾緹娜走了過來。她換了件禮服，由於正值戰時，她還穿戴著護胸、右手護腕與護腳。
她的身後，除了侍女克勞莉絲之外——
還跟著一名身穿白衣的女性。
她的表情看起來不太高興。
「公主殿下，我沒告訴您『務必靜養』嗎？」
女性戴著在這個時代十分貴重的眼鏡。再加上頭發剪得很短，因此給人很男性化的印象。
她才二十九歲就爬上禦醫的地位。
雷吉斯不曉得她的名字。畢竟女性醫生在帝國裏也是很罕見的存在，而且西魯克堡壘裏隻有一名女性醫生，因此大家都叫她女醫（docteur fe！！inin）。
聽說她跟克勞莉絲一樣，都是跟著皇姬從宮廷來到這裏。
阿爾緹娜的氣色已經好很多了。
雷吉斯綻露安心的笑容。
「嗨，你已經不要緊了嗎？」
「嗯！」
「哪裏不要緊啊！」
女醫眯起眼鏡下的雙眼，粗聲吼道。
阿爾緹娜揮了揮右手。
「人家真的沒事嘛！我已經可以正常行走了。是女醫太愛操心了。」
「您骨折了耶！？」
「是沒錯啦……」
「咦！？你骨折了嗎！？」
雷吉斯吃驚地回問，女醫見狀一臉煩躁地點頭。
「真是的，虧您還是位公主。痊愈得花三個月喔。聽好了，公主殿下，請您別再增加我的工作量了。」
「如果不偶爾發揮一下醫療能力，你會很無聊吧？」
阿爾緹娜依舊頑強不屈。
克勞莉絲歎氣道：
「聽說野生動物就算骨折也會繼續狩獵。公主殿下的情況就是這樣，真拿她沒辦法。」
連雷吉斯和女醫都深深歎了口氣。
「唉～……我們的公主殿下跟灰狼沒兩樣嗎？」
「真傷腦筋哪……」
「幹、幹麽歎氣嘛？有什麽辦法，人家是去決鬥啊！先別管這個了。雷吉斯，戰況怎麽樣了！？打贏了嗎！？」
阿爾緹娜站到雷吉斯旁邊，從陽台觀察戰況。
隨後，她臉色大變。
「咦！？這是怎麽回事！？敵人居然闖進堡壘了！」
「是啊……我請傑洛姆將軍和埃弗拉爾先生的部隊退到左右兩側，然後打開正門，利用三方夾擊的方式威脅他們。」
「這種時候，不是應該先守住堡壘前方，等派出援軍後再往左右兩邊散開嗎！？要是在對手眼前打開正門，他們肯定會衝進來吧！？」
阿爾緹娜如連珠炮般提出質疑。
雷吉斯很佩服她。
「好厲害喔。原來你很暸解戰術基礎嘛。」
「這種事隻要看眼前上演的大失敗就曉得啦！敵人從正門進來了……啊啊！蠻族蜂擁而至了！？」
蠻族攻進中央塔正前方的廣場。
他們跟準備增援的帝國兵打了起來，戰鬥於堡壘內展開了。
女醫臉色鐵青。
「喂喂喂，軍師先生，這樣子不要緊嗎！？」
「……目前沒事。」
阿爾緹娜注視著雷吉斯。
「我相信雷吉斯。所以，你給我說明清楚。」
「說明啊。該怎麽說好呢……假設你們是蠻族——如果在兩軍互相觀望期間，保護堡壘的騎兵突然退開，高大的正門也開啟了，你們會怎麽想？」
「大好機會！」
阿爾緹娜立刻回答。
「應該是陷阱吧？」女醫說，克勞莉絲則回答：「我不知道。」
雷吉斯繼續說明。
「就像這樣，士兵之間會出現意見分歧的情況吧。有人認為是好機會而打算進攻，有人懷疑可能是陷阱，有人則搞不清楚狀況而不敢輕舉妄動……無論如何想法就是不可能一致。這真的是很不易控製的狀況。實際的戰鬥跟下棋不同，驅動士兵的不見得隻有命令……因為身處戰地的他們，內心的雄心與恐懼呈現絕妙的平衡狀態。」
「你的意思是，他們不會全軍發動突擊或是按兵不動？」
「如果事前得知會發生這種狀況，或許還能夠統製吧。蠻族的指揮係統原本就不明確，隻要我們突然製造好機會，他們仍會慢吞吞地發動攻擊。」
女醫歪著頭問。
「明明有可能是陷阱，為什麽眾人依舊要發動攻擊呢？如果是我，不管有誰要走我都會留下來。自己的事自己決定。」
「因為左右兩邊都有帝國騎兵逼近啊。戰友若往前衝的話自己隻能跟上去了。如果留下來就會麵臨遭騎兵夾擊的窘境。」
「啊……我懂了……所以他們隻能跟著發動攻擊吧。」
「嗯。比起從積雪斜坡爬上來的步兵，騎兵的速度要快多了，所以傑洛姆將軍和埃弗拉爾先生的部隊才能先一步回到正門前麵。」
情況就跟雷吉斯說的一樣。
六百名蠻族戰士中，有二百人左右進入了堡壘。敵方的隊伍因而拉長，騎兵則從旁邊阻斷他們。
騎兵部隊化為有效壓製正門內外的兩道牆。
阿爾緹娜拍手說：
「我知道了！這是阻斷策略對吧！？」
「……那是其中一項目的。」
「不然還有其他理由嗎？」
「阻斷隻是用來包圍敵方最強棋子的手段……畢竟蠻王很強。就算是傑洛姆將軍也不易解決他……或許就是對實力很有自信的緣故，蠻王似乎偏好打頭陣。」
跟某位皇姬一樣胡來。
阿爾緹娜點頭如搗蒜。
「司令官當然得負責打頭陣呀！要是不在前頭作戰，就不會有人跟隨自己了。」
「我之前待過的軍隊，指揮部向來排在最後麵呢……總之，我就是利用了這一點。隻要製造可乘之隙，對方應該會頭一個發動突襲。」
克勞莉絲開口問道。
「雷吉斯先生，這項計劃進行得順利嗎？」
「勝券在握喔。」
「既然如此……您為什麽那麽擔心呢？」
「呃？我有擺出那種表情嗎？傷腦筋啊……」
「看在我眼裏就是那種表情。」
克勞莉絲這麽回答，阿爾緹娜和女醫聞言看向雷吉斯。
雷吉斯抓了抓腦袋。
「……情況大致上都照著我所知道的情節發展，可是有一點很讓我掛心。如果蠻族不肯投降，這項作戰計劃就失敗了。」
?
廣場的士兵們收到了艾力克送去的命令狀。
士兵拿著用來抵擋弓箭與炮彈的大盾，在正門內側排成一道防護牆。手持長槍的士兵，則在他們的後方伺機而動。
設好臨時陷阱的同時，正門也打開了。不久，蠻族便蜂擁而入。
「唔喔喔喔喔喔————！！」
蠻族發出猛獸啦吼般的叫聲，朝著士兵揮舞斧頭。
用厚實的木材與皮革製成的盾牌登時裂開。
長槍立刻刺了出去。
「喝啊————！！」
長槍刺中蠻族戰士的胸口，鮮血噴濺而出。
包圍網要是遭到破解，這項計劃便失敗了。堡壘裏還有打理士兵生活的非戰鬥員在，萬一搞砸就會造成很大的犧牲吧。
廣場上的帝國兵有一千名——蠻族約莫二百人。
正常來說，應當可以毫無窒礙地製伏他們才對。
這時，有個男人從遭到包圍的蠻族裏跳了出來。
在陽台觀戰的雷吉斯指著他說：
「那個人就是蠻王喔。」
「他很強嗎！？」
阿爾緹娜把身體探了出去。
大概是某位蠻族的戰士，注意到正在上方觀戰的雷吉斯他們吧。
有枝箭射了過來。
雷吉斯根本沒察覺到。
箭頭朝他飛去。
即使沒被蠻王分散注意力，他也沒有本事避開攻擊。
箭逼近眼前。
「咦……？」
突然間，阿爾緹娜抱住了雷吉斯。
鏘！緊接著響起一個模糊的金屬聲。
阿爾緹娜用右臂的護甲彈開射向雷吉斯的箭——看到箭掉落後他才注意到。
「唔、唔哇！？」
「怎麽了！？你受傷了嗎！？」
「阿阿阿阿爾緹娜，你沒事吧！？有沒有受傷！？」
「我嗎？隻是打中護甲而已啦。用普通的弓往上射出的箭，是不可能射穿鐵甲的。」
「我想問題應該不在這裏。」
不管怎樣，她似乎平安無事的樣子。
?
蠻王跳得比周遭人的個頭還高，他把旁人的肩膀當成踏板，繼續跳躍。
最後跳到拿著盾牌或長槍的帝國兵正上方。
「喝啊啊啊————————！！」
新的巨大戰斧擊碎了士兵的頭顱。
旁邊的士兵半發瘋地揮劍。蠻王閃開攻擊，揮動戰斧砍飛士兵的手臂。
士兵放聲慘叫。
他的強悍實力令周圍一陣騷動。
受害範圍有多大呢……搞不好會害包圍網瓦解。
幾年前，黑騎士傑洛姆在帝國與鄰國日耳曼尼亞聯邦的戰爭中，正麵突破敵國的鐵騎兵團，繼而打開戰局成為英雄。這位蠻族的豪傑說不定會做出同樣的事情，
成為新的英雄。
——隻不過前提是，帝國軍的軍師毫無作為、袖手旁觀。
在雷吉斯被射來的箭嚇傻期間，他訂立的策略已經實行了。
隻有跳起來的人才會發現，包圍網有一小部分變得薄弱。
想當然，蠻王立刻往那裏衝去。
他不得不這麽做。
狀況逼得他必須展開行動。如果不快點瓦解包圍網，闖入堡壘的蠻族就會慘遭殲滅吧。
蠻王繼續踩著旁人的肩膀跳躍。
等著他的帝國兵並未持劍或持槍。他們把某樣物品丟擲出去。
「嘿！！」
幾道吆喝聲重迭在一起。
那個用繩索綁住三顆秤砣的玩意叫做流星錘，這種投擲武器一般用於狩獵。
流星錘不同於箭，由於攻擊範圍廣，就算對手動作快如野獸仍然容易打中。隻不過這武器鮮少用在戰爭上就是了……
士兵們丟了好幾個流星錘。
蠻王揮舞戰斧，擊落了三個流星錘。
「嘎啊啊啊啊啊！！」
但是，其中一條繩索纏住了他的手臂。在他努力掙脫的期間，又有另一個流星錘纏住他的腳。
扔過來的秤砣擊中腹部，使得他蹲了下去單手扶著地麵。
「咕唔！？」
當他抬起頭時，已有數名帝國兵拿著斧槍對準他。
看似隊長的騎士大吼：「別動！你這隻臭猴子！」接著揮起手中的劍。
「不準殺他！」
現場響起一個比廣場的戰鬥聲響還要大聲的呼喝。
那是阿爾緹娜的聲音。
站在旁邊的雷吉斯登時耳鳴。
騎士聽從她的命令，沒有揮下手中的劍，讓蠻族之王活了下來。
雷吉斯捂著耳朵。
「……你怎麽突然下這種命令？」
「我想跟那個人談談。」
「呃？你說什麽？」
雷吉斯並不是因為搗著耳朵而聽不見，他沒料到阿爾緹娜會說出這種話。
對貝爾加利亞帝國的人而言，蠻族就跟害獸沒兩樣。
假如有人在抓到食人狼後說想跟它交談，鐵定會被投以異樣的眼光吧。
帝國人普遍認為蠻族聽不懂人話。
雷吉斯倒是持不同的意見……不過，沒想到連阿爾緹娜都說出「想跟對方談談」這種話，讓他很是吃驚。
「你不覺得，讓那麽厲害的猛將死去是很可惜的事嗎？」
「……呃，我無法理解你的價值觀。不過，我讚成對話。正確來說，我認為現在的你必須這麽做。」
「雖然聽不太懂，反正你讚成對吧！」
阿爾緹娜深吸一口氣。
雷吉斯這回退開一步，先把耳朵搗起來。定睛一看，克勞莉絲和女醫也是相同的動作。
阿爾緹娜再度扯開嗓門說：
「我是第四皇女！瑪麗·卡特魯·阿爾珍緹娜·德·貝爾加利亞！我想跟蠻族之王對話！現在！雙方立刻停止戰鬥！」
她隻是老實地大聲說出自己的心聲吧。
然而，士兵們似乎將之當成了勝利宣言，宣告他們抓到了蠻族之王。
畢竟眾人皆因戰鬥而處於亢奮狀態，這也是理所當然的發展。
士兵們高舉劍和槍，為勝利高聲歡呼。
「唔喔喔喔喔喔喔喔————！！」
「帝國萬歲！！」
「瑪麗·卡特魯萬歲！！皇帝萬歲！！」
由於大局已定，士兵的歡呼聲足以削弱蠻族的士氣。
另外，在暴風雪中爬上陡峭的斜坡、與驃悍的騎兵對戰，以及闖入堡壘卻遭到包圍等情況，也都使他們累積不少疲勞感吧……
大部分的蠻族戰士都放下武器，當場跪了下去。
帝國軍把蠻族集中到堡壘內的角落，讓他們背對著石牆。手持弓或槍的士兵，則在距離十步以上的位置監視他們。
暴風雪已經停歇，但畢竟是北國的冬季。
一夜過後，應該會有人凍死吧。
阿爾緹娜和蠻王的對話，必須在日落之前做出結論——雷吉斯暗想。
堡壘外麵應該也聽得見歡呼聲吧……雖然沒能讓剩下的近四百名蠻族士兵投降，不過他們已與堡壘保持距離，匯聚在山腰上。
蠻族主動撤離了戰場。
隻要派出騎兵就能輕鬆追擊，但雷吉斯事先下了禁令。此外，他還派人轉告蠻族，他們的代表將與帝國的司令官談話。
到這裏為止，都跟雷吉斯在陽台寫下的計劃一致。
最令他不安的就是發生屠殺的情況。
如果蠻族不肯投降，包圍他們的帝國軍便會展開單方麵的屠殺吧。這種事情並不罕見，但在心情上與戰略上雷吉斯都想避開這種情況。
他籲了口氣暗忖：能將雙方的犧牲降到最低真是太好了。
正如雷吉斯的料想，過了不久蠻族的增援部隊便出現了。
他們跟待在堡壘外的部隊會合，盯著堡壘思考該如何行動——最後，蠻族既未進攻也未撤退，而是繼續留在原地。
看樣子他們在等待談話的結果。
帝國曆八五〇年最後一場西魯克堡壘攻防戰，就在緊張氣氛中暫且告一段落。
?
「喂，雷吉斯！」
返回中央塔的傑洛姆宛如發動突擊的騎兵，氣勢洶洶地快步走了過來。
「啊，是……」
雷吉斯正在會議室的桌上書寫戰鬥報告。這本來是由專門人員負責製作的文件，但邊境聯隊的文官全被傑洛姆趕出去了，所以沒有可以委托處理的人選。
阿爾緹娜她們說，以左手吊著繃帶的模樣現身實在很沒麵子，所以回寢室換衣服以準備跟蠻王對話。
傑洛姆把臉湊到雷吉斯的眼前。
「我問你，那項作戰計劃是什麽意思！？」
「……呃……如果敵人在暴風雪中分散逃走，我想可能不容易追擊。」
「所以你就讓他們進到堡壘裏嗎！？居然讓蠻族越過城牆！這可會成為鄰近諸國的笑柄啊！？」
「放心啦，光是十四歲的皇姬當上司令官這一點，就足以笑掉別人的大牙了。」
「這個例子更糟！」
傑洛姆怒氣衝衝，一副就快撲上去咬他的樣子。
雷吉斯用柔和的口吻安撫他。
「有什麽關係，我們就盡量讓他們掉以輕心啊。使對手錯估實力，是攻守兩麵上最有效的戰略之一。」
「原來如此，的確很像有點小聰明的你會想出的策略。不過，你忽略了一點。」
「哪一點？」
「我討厭被人看扁！」
「……這、這樣啊。」
雷吉斯搔頭暗忖：我沒考慮到這方麵哪。
還以為對方是針對把堡壘當成誘餌的危險性對他大發雷霆，結果原來是自尊心的問題呀。
現實果然不會照著書中的情節發展。
雷吉斯屢屢對自己的軍師才能感到不安。更正確地說，他對此隻有不安的念頭。
「對了，聽說你們抓到蠻族了。為什麽不殺掉？」
「公主殿下想跟對方談談。」
「談談？那位公主是白癡嗎？蠻族就該抓去絞首或是當成奴隸使喚啊。」
那口吻並非挖苦或是說壞話，而是真心懷疑對方的腦袋有問題。
雷吉斯不認為蠻族是沒有靈性的動物，但……他也自知這是少數派的價值觀。
這場談話同時也是為了接近過於遙遠的目標所下的賭注。
如果能順利跟蠻族對話達成目的就好了。
不過，結果若是破局，阿爾緹娜多半會被批評是異想天開又沒常識的公主吧。
那也莫可奈何。
畢竟她企圖攀上的頂峰過於險峻，無論如何都會是一場不利的賭注。
「……等公主殿下和蠻王談完再來質疑她的腦袋也不遲吧。時間差不多要到了。」
雷吉斯從椅子上起身。
傑洛姆也往會議室的出口走去並說：
「我開了倉庫，把酒和肉拿出來囉。」
「……啊，我明白了。」
雷吉斯原本還在煩惱要拿什麽東西作為戰勝的獎賞，看來這支聯隊的傳統做法就是舉辦酒宴。
這麽說起來，上回消滅山賊時大夥兒也是飲酒吃肉。
雷吉斯之前隸屬的貴族軍，都會贈送有功者寶石或藝術品。但是，這裏沒那種財寶，而且他擔心士兵就算收到這種賞賜也不會高興吧。
「謝謝您的提點。」
「這麽做不是為了你或公主。慰勞士兵是將軍的職務。」
「我會銘記在心的。」
「哼……不要馬上就表現出謙遜的態度。你是在耍我嗎？」
「真是令人為難的要求耶。」
「想到什麽就老實說出來。你就是這副德行
，才會不值得信任。」
「您是指真心話嗎？」
「是啊，不要隱瞞老實講。」
「……我想休假看書。」
「誰管你啊！」
「太過分了。」
雷吉斯沮喪地垂下肩膀。
?
平時用來訓練的中庭，搖身一變成為臨時的謁見廳。
阿爾緹娜坐在置於中央的椅子上。
身上披著一件蓋住左肩至膝蓋的大鬥篷。她用這種方式掩飾左手的傷。
雷吉斯站在右邊，左邊則是傑洛姆。
地上沒有鋪紅地毯，士兵排成人牆，槍尖掛著帝國旗。
那是麵紅底七劍的旗幟，顏色源自初代皇帝的異名《炎帝》。
根據曆史記載，初代皇帝作戰時用的是純白的旗幟。但是現在，無論帝國還是其他國家，都把白旗視為投降或停戰的象征。
蠻族之王被帶到士兵排成的人牆中間。
他們用繩子綁住蠻王的雙手手腕與腰部，埃弗拉爾則牽著繩尾。他的背後還可看到艾力克的身影。
埃弗拉爾在相距十步的位置停下腳步。
阿爾緹娜眯起眼睛。
「你們再靠近一點沒關係。距離這麽遠不好說話。」
「可是……」
「還有，把繩子解開。我是想跟對方談話，不是要盤問俘虜。」
「公主殿下！？這男人的動作快如猿猴，太危險了！」
埃弗拉爾會反對也是正常的吧。
然而，阿爾緹娜卻一臉淡然。
「你的意思是，我會輸給赤手空拳的對手？更何況，還有被譽為英雄的將軍隨侍在旁。這樣一來，別人豈不是會笑我是個膽小鬼。」
「唔……嗯……我明白了。」
埃弗拉爾會這麽顧慮，是因為他知道阿爾緹娜受傷了，再加上士兵們也都在現場。
有時，領導者的麵子，要比生命安全來得重要。
解開繩子後，蠻族之王來到相距五步左右的位置。
緊張的情緒令雷吉斯的喉嚨渴了起來。
蠻王看起來還不到二十五歲，年紀跟傑洛姆差不多。身上穿著用獸皮和鳥羽製成的服裝。
帝國裏以蠻族為題的畫作，一向把他們畫成被光明騎士打倒的惡魔，長相則跟猴子或熊沒兩樣。然而，蠻王的容貌竟流露出貴族氣質。
他傲慢地不下跪行禮，隻管俯視著皇姬。
椅子通常擺在坐著仍比對方還高的位置，但這畢竟是臨時布置的謁見廳，沒辦法做到盡善盡美。
埃弗拉爾皺起眉頭。
阿爾緹娜毫不在意地對蠻王說：
「先重新自我介紹……我叫瑪麗·卡特魯·阿爾珍緹娜·德·貝爾加利亞，是帝國裏擁有第四順位繼承權的皇女喔。」
對方一句話也沒說。
士兵們狐疑地暗想：蠻族果真不會講話吧。
但看在雷吉斯眼裏，卻覺得蠻王正在深思。因為他露出這樣的眼神。
不久，蠻王開口。
『——好長的名字啊。』
他說的是鄰國日耳曼尼亞聯邦的語言。
看來蠻王出身於日耳曼尼亞。而且，他還是個聽得懂貝爾加利亞語的知識分子。
即便帝國老是在打仗，與異國之間的交流依舊積極頻繁。他們與其他國家一再開戰與停戰、通商或通婚。
因此，學習鄰近諸國的語言，是皇族與貴族應具備的修養。
雷吉斯雖是平民，身為文官的他也在軍官學校學習過外語。
換句話說，除了那群舉著國旗的士兵外，眾人皆聽得懂日耳曼尼亞語。
埃弗拉爾斥責蠻王：
「你竟敢冒犯公主殿下的名諱！？」
『禮節是嗎？貝爾加利亞人總是喜歡無益的事物。』
埃弗拉爾氣得漲紅了臉，阿爾緹娜抬起右手製止他。
「沒關係。畢竟他不是帝國的人民。要求非臣民之人表示敬意是很滑稽的行為。」
忠心耿耿的騎士團長聽從皇姬的旨意閉上嘴巴。
阿爾緹娜用日耳曼尼亞語詢問蠻王。
『我們該怎麽稱呼你？在帝國，當對方報上姓名後自己也得報上名字，這是禮貌。還是說就跟傳聞一樣，蠻族之人沒有名字？』
『我們從不認為自己是蠻族。我叫做狄特哈特，已經跟家族斷絕關係了。另外，我們的國家叫做巴特根海姆。』
傑洛姆哼笑一聲。
他誇張地往後仰，擺出吃驚的動作。接著像是要讓士兵都聽得到似的，刻意大聲地說：
「哈……這還真是大發現啊。我都不曉得蠻族喜歡說笑話。那座陰森的森林居然是個國家！貝爾加利亞帝國的鄰居原來不是日耳曼尼亞那幫王八蛋，而是蠻族的國家啊！」
士兵之間爆出笑聲。
見眾人嘲笑自己，狄特哈特氣得咬牙切齒。
最後爆發怒火的人——卻是阿爾緹娜。
她揮動右拳往椅子的扶手捶下去。橡木椅發出巨響碎裂四散。
「啊……」
現場登時鴉雀無聲。
她幹咳一聲。
「看樣子，事後有必要教導你們招待客人的方式呢。夠了，你們退下吧。」
「公主殿下！？」
埃弗拉爾激動抗議，隻可惜一旦把話說出口，阿爾緹娜就不會聽他人意見。
她踢開半壞的椅子站起來。
「全員退後三十步。這是命令唷！」
傑洛姆摸了摸下巴的傷痕。
「咯咯咯……這樣好嗎？你搞不好會被那個蠻族勒死喔。」
「到時就拜托你了。」
「萬一公主被當成人質呢？」
「噯呀，原來你也會猶豫呢。」
「好吧。你就盡情跟那個愚蠢的假日耳曼尼亞人聊天吧。」
傑洛姆往牆邊走去。
雷吉斯也打算離開，沒想到阿爾緹娜卻揪住他的衣領。
「你要去哪裏呀？」
你不是叫我們離開嗎——他在內心回嘴，不過在眾人麵前說話得用敬語才行。
「按公主殿下的命令退下……」
「你是軍師，這種時候就該換你上場吧。你沒別的話要說嗎？」
「……我口渴了。」
「噢，我沒注意到這點。」
雷吉斯和阿爾緹娜留在原地，傑洛姆和士兵們則退到牆邊，與他們相隔三十步的距離。埃弗拉爾和艾力克也聽從命令保持距離。
不久，現場便準備好兩把新的椅子、桌子和葡萄酒。
狄特哈特先坐下來。
阿爾緹娜坐在他的對麵，雷吉斯則站在她旁邊。
「感覺挺不錯嘛。簡直就像是露天咖啡廳。」
「……是啊。坐在積雪的中庭裏，被殺氣騰騰的軍隊包圍，這種露天咖啡廳應該會在帝都大受歡迎吧。我從沒見過這種店。」
「說不定會大排長龍呢。」
阿爾緹娜心情很好似地笑道。
狄特哈特的眼神依舊凶惡。
『看樣子貝爾加利亞人會在路邊喝咖啡。真難理解。』
『因為北國很寒冷嘛。貝爾加利亞很暖和，吹來的風也很舒適。不過，我沒去過街上的露天咖啡廳就是了……哪怕隻有一次也好，我真想在典雅的店裏喝咖啡。』
阿爾緹娜要是光顧街上的咖啡廳，肯定會招來一堆看熱鬧的人引發大騷動吧。
如此一來她根本沒辦法悠閑地喝咖啡。
宮廷裏應該有豪華氣派的露天咖啡廳才
對——不過，雷吉斯並未將這句話說出口。坐在充滿貴族的嫉妒與侮蔑的咖啡廳裏，再高級的咖啡喝起來也不美味。
他催促阿爾緹娜切入正題。
「……公主殿下，距離日落已經沒剩多少時間了。」
『那麽，我就來問狄特哈特問題吧。你是巴特根海姆的國王嗎？』
『不是，我們雖然成立了國家，但是沒有國王。我是其中一位建國者，所以聽從我指示的人也不少。』
『這樣不就是國王了嗎？』
『我不會搶奪同胞的金錢與糧食。』
『噢，我懂了，你們沒有稅製吧。』
狄特哈特點頭回應。
阿爾緹娜似乎認為這是一件很新奇的事情。
「雷吉斯，你不覺得很棒嗎？居然有國家沒稅製呢！他們的國民肯定很幸福。」
「……前提是國民不會因此感到不公平。」
「不用繳稅就不平等嗎？」
「舉例來說……假設田地需要人看守好了。那麽誰要負責排班呢？」
「嗯？不就是狄特哈特這種代表人士嗎？」
「這樣一來，國王就是狄特哈特先生，稅則是『看守』這項勞務。一起生活的人數隻要在兩人以上，必定會存在決策者與服務公眾的人。無論名稱為何都是如此，國王和納稅人就是其中一例。」
「啊！你說得對呢。」
「沒有稅製，就等於沒有國家。單靠理想是無法建立組織的……雖說一直打勝仗的話，應該也能獲得人心就是了……」
雷吉斯說到這兒就閉上嘴巴。
因為狄特哈特瞪著他看。
『就一個國家來說，巴特根海姆的確不大，也確實有著偏離理想的一麵吧。但是，帝國錯了。逃到我國的人當中，很多是在暴政下受苦的民眾。』
「……」
雷吉斯沒有反駁，而是等阿爾緹娜回答。
這次是她期盼的對話，所以雷吉斯打算堅守輔佐的立場。
若要走在霸道上，就無可避免這類交涉。而且考慮雷吉斯的身份，還有可能碰到拒絕與他交談的情況。
因此必須讓阿爾緹娜主導談話才行。
『我也覺得帝國錯了。』
果然還是該由自己來說比較好吧——雷吉斯後悔了。他感到胃陣陣刺痛。
雖然站在中庭牆邊的傑洛姆和士兵們應該聽不見這句話，可他沒想到阿爾緹娜會對蠻族說出真心話。
狄特哈特擺出狐疑的表情。
『你在說什麽？你的語言能力有問題嗎？』
『沒人規定皇族不能否定帝國吧？』
『你不應該否定。這就是所謂的立場。』
皇姬居然遭蠻族指謫皇族該有的心態。真是敗給她了。
話說回來，狄特哈特的教養真好。
他的言論很正確。
阿爾緹娜搖了搖頭。
『我想為自己的信念而活，而不是為了他人授予的立場。』
『你所謂的信念就是否定帝國嗎？』
『我是想拯救遭到壓榨的無辜人民啦。』
『你錯了。如果勢力發生衝突，繼而爆發內戰的話，最痛苦的會是人民。』
這個問題雷吉斯也有考慮過。
然而，回顧曆史便會發現答案很明確。
阿爾緹娜也很清楚。
『既然人民是被拯救的一方，他們辛苦一點也是應該的吧？不願意的話，他們隻要不理我，繼續遵從目前的體製就好了。畢竟我不是神，沒辦法悄悄消除所有的苦痛。能夠拯救人民的隻有人民自己喔。』
『如此一來，你的存在有何意義？』
阿爾緹娜看向雷吉斯。
本以為她是想討救兵，結果並不是這樣。
她立刻接著說。
『我隻要……能夠成為開端就行了。』
『我無法理解。貝爾加利亞人將罪過美化到令人費解的地步。語言應當有條有理並語意明確才對。』
『嗯～換句話說……隻要我批判不合理的暴政，促使人民為拯救自己而展開行動，這樣就算是存在意義了吧？』
『你這麽做不會太不負責任了嗎？領導者有義務讓跟隨自己的群眾幸福。』
阿爾緹娜歪著腦袋瓜。
「雷吉斯，我有什麽義務嗎？我不負責任嗎？」
「……如果您為了改變帝國的體製發起行動，而人們因此聚集起來，響應他們的期待即是您的義務。基於『遵守與他人的約定』這種單純的道德觀念，這是很天經地義的事喔。」
「要是我在半途中倒下呢？」
「應該會受到批評吧。這就是所謂的政治……倒不如說，帝國目前最大的問題，就是無法使國民幸福的執政者並不會受到批判或處罰，也不會喪失權力。」
阿爾緹娜用力點頭。
「原來如此。也就是說，我成為皇帝後要建立的是，當我無法讓國民幸福時就會遭到批判和處罰的國家囉！」
「……可以這麽說。」
「辛辛苦苦當上皇帝，卻被自己製定的法律定罪而遭到處刑？」
「是有這種可能……您要放棄嗎？」
「為什麽？統治者走錯路的話，就會有大批人民受苦甚至死亡。既然如此，最該受苦的不就是失敗的統治者嗎？」
雷吉斯想起阿爾緹娜之前說過的話。
「既然希望對方付出生命，自己也會賭上性命……是嗎……」
「沒錯！」
阿爾緹娜的衝勁太過猛烈了——想歸想，雷吉斯仍沒把話說出口。假如她沒想到保身一事，隻要周遭保護她就行了。
她再度麵向狄特哈特。
『我要成為皇帝。然後，改變帝國給大家看。如果力所不及，我隻能焚燒這具軀體來負起責任了。』
對方的表情變了。
他的臉上已不見憎惡或侮蔑，神情變得沉穩又真誠。
『原來如此……這樣聽來……確實能夠負責。這是做好覺悟的態度。』
『我可不打算失敗喔！』
『看來，我似乎誤會你了。』
『是嗎？』
『我以為你是那種壓榨民眾，卻不知人間疾苦的無恥皇族。』
『也不算誤會啦。畢竟我還沒讓任何一個人獲得幸福。就連今天吃的麵包，也是從某個辛苦製作的人手中奪來的。』
『原來……也有這種思考方式啊……』
『其實這是向雷吉斯現學現賣啦。』
『……………………我……或許錯了……過去我一直相信沒有稅製的國家才是理想國……然而事實上，國內的不公平感卻持續高漲。沒製定規則，反而會造成不平等嗎……？』
『也是有這種可能呢。』
『既然建立國家就要製定法律，還要為公眾利益而征收稅金……如果這麽做無法使國民幸福……領導者就要接受批判與處罰……我是有這樣的覺悟，但……』
他語氣沉重、細細體會似地說道。
這是身為領導者的煩惱吧。
為了幫助不知所措的阿爾緹娜，雷吉斯插嘴說：
『組織的領導者若改變方針，無論結果如何都會產生衝突和批判。所以，要在順遂之時進行改革是很困難的。狄特哈特先生的判斷並無不妥喔。』
『……不……我明明注意到這是在自欺欺人，卻不敢去改變……因為我不像年輕的皇姬那般勇敢果斷。』
狄特哈特看向雷吉斯。他的眼神不像方才那般充滿殺意，反而滿盈著敬意。
『你是大總管嗎？還是
軍人呢？』
『我……姑且算是……軍師。』
『軍師嗎？那麽，抓到我的人就是你囉？』
『……抓到你的是士兵……不過，想出策略的是我沒錯。』
他應該不會為了設圈套害他上當一事發火吧——雷吉斯不由得心驚膽跳。
現在這麽做似乎有點晚，可是他不想讓阿爾緹娜見到自己窩囊的一麵，所以故作鎮定打直背脊。
狄特哈特看開似地說：
『假如我也有一位……像你這樣的軍師……也許就有不同的下場了。』
『你、你太過獎了。從戰力差距來看，會有這種結果是理所當然的。』
『不管如何我都慘敗了……我隻希望你們不要處決其他人，饒他們一條命。』
『……關於這個問題，得由公主殿下決定。』
阿爾緹娜點了個頭，接著說下去。
『我想問你一個問題……你們攻打這座堡壘的原因是什麽？向帝國複仇嗎？』
『在我國巴特根海姆，是有些人對帝國懷恨在心。此外，也有不少同胞的家人在長年戰亂中慘遭殺害。但是，複仇並不是我們的目的——其實是因為，日耳曼尼亞聯邦的沃登大公國開墾森林，威脅到我們的領土。』
『就某種意義來說，這個問題比較迫切呢。』
『是啊……尤其今年，我國人口增加，需要更多的糧食和居住地。隻要攻下這座堡壘，應該就能解決這些問題吧。』
『嗯～這種時候請你們去攻打沃登大公國，不要找帝國算賬好嗎？』
『他們有沃克斯要塞，所以沒辦法進攻。』
『那是什麽？』
阿爾緹娜不解地歪頭問。
雷吉斯趕緊湊到她耳邊。
然後用隻有她聽得到的音量說明。
「……是位在沃登大公國的要塞啦。自落成以來，這四十年期間都不曾有敵兵踏進一步，可說是難攻不下的代名詞。」
「啊！原來有這種地方呀。」
「……司令官居然沒聽過要麵對的敵人所持有的要塞，這可是很丟人的耶。」
「我、我知道了啦。誰叫人家之前麵對的是傑洛姆將軍，還有自己的心情嘛。我以後會努力做功課啦。」
「唉，也是啦……」
阿爾緹娜並未接受過指揮軍隊所需的專業教育，所以還需要時間學習吧。況且以她的年紀，本來應該還在軍官學校上課才對。
總而言之——阿爾緹娜回到話題上。
『巴特根海姆的人民，並不是憎恨帝國才來攻打我們的，對吧？』
『我的意思是，原因不光是這樣。』
『那就夠了。』
阿爾緹娜把身體往前探。由於左手吊起來藏在鬥篷底下，她隻用右手肘著桌子。
『我不想處死你！』
『你說什麽？』
『我有我的目標，為了達成目的，單靠這座堡壘的士兵還是不夠……我不會要求你成為部下。我希望巴特根海姆的人們可以協助我！』
阿爾緹娜非常認真。
雷吉斯也有相同的想法。
單靠拜爾修米特邊境聯隊三千名士兵，是無法成為對抗其他皇子的勢力。
狄特哈特頓時啞口無言，考慮半晌後說：
『原來如此……不處死我們，而是把我們當成戰力嗎？很合情合理。』
『那麽，你願意協助我嗎！？』
阿爾緹娜笑逐顏開，但狄特哈特潑了她冷水。
『隻用我和戰士們的性命做交換，是無法讓大家接受的……因為同胞當中也有人憎恨帝國。如果沒帶回可以讓他們接受的條件，我會遭人指責是惜命賣國吧。』
「啊，對喔……雷吉斯，我該怎麽辦才好？」
「不要緊。這類國與國之間締結的條約我也讀過不少，應該能夠提出妥當的條件。」
「是喔……得救了……你怎麽連這種東西都看過呀？」
「呃？因為，條文不是可以免費閱讀嗎？」
「那有趣嗎？」
「嗯——如果隻是複製過去的內容就很無聊了……啊，大不列塔尼亞和尼德蘭茲在八〇九年簽訂的條約就是傑作喔，記得內容是一方提供三十萬磅(約一三六噸)的銀，另一方則供應同等重量的茶葉。」
「那個國家會不會太喜歡喝茶了？」
「哈哈哈……因為一般都是以通婚或禮物作為和平交涉的象征嘛。」
「我們也應該送點什麽嗎？」
「畢竟這算是密約，不需要紀念品啦——啊！下官認為應該不需要。」
「不必在意遣詞用字啦……那這次的情況，我們該提出什麽條件比較好？」
雷吉斯從之前看過的條文中，抽出幾項看似妥當的條件來組合。
「——瑪麗·卡特魯皇姬，請求巴特根海姆國提供協助。具體而言，就是組成對抗鄰國日耳曼尼亞聯邦的聯合戰線。我方將提供足以過冬的糧食和臨時住所作為回報。此外，當皇姬成為皇帝時，願意承認巴特根海姆的主權，並承諾互不侵犯。」
「嗯嗯，這樣呀……雖然聽不太懂，可是很有條約的味道呢！」
『你是要我們成為帝國的附庸國嗎？』
『我認為雙方是對等的喔。無論是人還是國家，沒有上下關係會比較好。』
阿爾緹娜理所當然似地這麽說。
狄特哈特陷入沉思……
『如果這項約定能夠實現，我應該說服得了同胞吧。』
『那麽，你願意協助我囉！？』
『嗯。』
『謝謝你！』
阿爾緹娜伸出右手。
「啊……」
兩人要是握手就糟了。
雷吉斯本打算製止她，結果狄特哈特搶先一步搖了搖頭。
『士兵都在一旁看著我們。沒有士兵會想讓地位跟蠻族之王對等的皇姬當上皇帝。』
『噢，也許是吧。』
『你一定要成功才行。這也是為了我國的未來……』
『那當然！』
『……話說回來，真的是很與眾不同的人物。怎麽會如此優秀可貴呢……我都想帶回國當伴侶了。』
「咦！？伴侶！？」
意思是想娶阿爾緹娜當老婆嗎！？
狄特哈特點頭。
『我還是第一次遇到想共度終生的對象。這就是所謂的愛情嗎？』
「等……等……！？」
阿爾緹娜的臀部略微離開椅麵。
她滿臉通紅。
「雷吉斯，怎麽辦！？」
「什、什麽怎麽辦……當然是不行啊。你才十四歲不是嗎？在法律上是不能結婚的。」
「呃，理由隻有這樣嗎？」
「……沒有啦……還要看你的意思決定……我個人是希望……盡量不要……………………………………可是我又沒有權限強製你做決定，古艾爾老師也在著作中提到自由意誌下的戀愛是使人幸福的最重要條件……啊啊，不過，我也覺得那位老師純粹隻是風流罷了……」
對方突然向阿爾緹娜求婚，害得雷吉斯手足無措。
講起話來語無倫次。
阿爾緹娜狀似不滿地噘起嘴唇。
「就算我跟他結婚，雷吉斯也無所謂嗎？」
「………………我又沒有立場幹涉……」
『你們在說什麽？』
狄特哈特站起來。
接著，大剌剌地走了過來。
近距離一看，他的個子比傑洛姆還高，肩膀也很寬，霸氣十足