網譯版 轉自 百度奇幻自衛隊吧
翻譯: de
距離地震已然過去了數月時間，當時的恐怖也已經在人們的記憶中逐漸淡薄，而就在此時炎龍的首級被人懸掛在了帝都的城門口。
單憑人類的力量是無法與炎龍抗衡的，世間普遍都將它與地震或是其他的自然災害畫上等號。所以對於炎龍所帶來的不幸，人們往往隻能一邊唉聲歎氣，一邊默默地嘀咕「運氣真是太差了」——認為它的出現與暴雨、落雷一樣都是老天爺造化弄人。這種無可奈何、無能為力的觀念在人們的心中根深蒂固。
盡管如此，想要抵禦災害的行動以前也並不是沒有開展過。和開展治水工程可以抵禦河流泛濫的道理一樣，世間也出現了不少討伐炎龍的英雄。然而，迄今為止沒有人成功過。
這些英雄們既不軟弱也不缺乏使命感，純粹隻是輸在了實力上。可以毫不誇張地說僅以他們的能力是絕無可能戰勝這個敵人的。
正因為如此——。
對於所謂的「綠衣人」擊敗了炎龍的傳言是否屬實，一部分人滿心期待，而另一部分人心存疑慮，這兩種人群之間充滿了隨時都有可能一觸即發的火藥味。別說是在帝國，就連國境之外的周邊各國內，這個傳言也在廣為流傳著。
而後就在今天，可以被稱作是恐怖與絕望的象徵——炎龍的首級被當街示眾。
能將炎龍逼退就足以令人驚歎了，而這一次當擊殺炎龍的證據突然被擺到人們麵前時，所產生的衝擊已經遠遠超過了人們的想像。如果非要形容的話，可以說是『瞠目結舌』或者『愕然失色』，用寫實的說法描述就是「張大了嘴、圓睜著眼睛眺望著」。
通常來說，當打敗了敵國的軍隊、攻陷了城池、亦或是打倒了可憎的敵人時，人們的心頭都會立刻湧上一股喜悅之情，發出興奮的歡呼聲。然而，被稱作炎龍的這種存在因為實在是過於強大了，有人能夠將其擊殺的話題反而太過缺乏現實感，即便看到了已經成為屍骸的炎龍首級，人們也隻會困惑著不知道該用什麽表情來麵對這個事實。
總之，既沒有激動的舉動也沒有喝彩的聲音，準確地說應該是在『震驚』中莫名地沉默著。盡管如此，但並不意味著人們對此無動於衷。非要說的話，可以用『沉默中的狂熱』一詞來稱呼——劇烈的燃燒雖然勢頭凶猛，不過要是置之不理的話轉瞬間就會熄滅。但是，就如同是滾燙的岩漿在不見天日的地下一點一點地流淌到四麵八方一樣，這次的情形本身也具備了岩漿的這種力量。假如再將可燃物投入其中的話，瞬間就會騰起大火。
高聳的城牆圍繞在帝都周圍。其南側是帝都的正門口，一扇度身定造的巨大城門矗立在那裏。
聽到消息跑來看熱鬧的人群將南門一帶擠得水泄不通。任何能看到城門的地方，不止是在街道上，就連附近建築物的窗戶中也是擠滿了人，最後還有些人隻得無奈地攀爬到了民房的屋頂上——人們都想親眼目睹到炎龍的首級。
現場熙熙攘攘的，人群的密集程度甚至達到了摩肩接踵的地步，但所幸並沒有引起大規模的混亂。對於眼前的這一幕，人們都一動不動地張大了嘴，好像連眼睛都舍不得眨一下似的仔細端詳著，讓這難以置信的事實逐漸浸透全身。緊接著，在得以充分理解之後，紛紛竊竊私語起來。
「這麽不得了的事情到底是誰做的？」
「有沒有布告什麽的？」
據說在這個世界中並不存在能向大眾傳達資訊的媒體機構。就好比這次一樣，要想在眾人麵前展示些什麽事物或主張的時候，通常需要用到寫上了說明的布告牌或紙質布告之類的東西。如果不這樣的話，人們就無法得知到底是誰出於何種目的做出這種事情的了——在各方紛紛對此表示出讚賞的時候，說不定會從旁邊跳出一個自稱「這是老子幹的」的騙子跑來邀功。
可是，這一次並沒有相關的布告被貼出來，展示在眾人麵前僅僅隻有炎龍的那顆巨大的頭顱。
究竟是何方神聖，經過了怎樣艱辛的戰鬥，才得以實現如此之壯舉。對於大眾的疑問，沒有人給出任何的說明和解釋，唯有在沉默中向世人宣告著輝煌的戰果而已。
盡管如此，比起費盡口舌地去說明，這種沉默反倒是更有說服力。
人類這種生物擁有「表達出自己的推測、解釋、研究之後，希望能得到他人讚同」的欲求。因此理所當然的，人們便競相議論起來。
「我認為這種事情隻有綠衣人才能做到，你怎麽看？」有的人如是說道。
當帝國的當權者正式向下麵傳達炎龍被消滅的消息時，這則新聞早已在坊間流傳開來。早些時候，由於當權者考慮到這個事件可能會使國家安全受到影響，需要盡快對此做出判斷的緣故，所以這條消息跳過了「從巡邏兵到警備隊長，最後再傳令至皇宮」的這一逐層通報係統，被直接傳到了皇帝那裏。可是這種做法的結果最終導致各處流言四起。
而且幾乎所有聽到傳言的人都會懷疑自己的耳朵是不是出了問題。隨後，各方權貴都派出了使者或是本人親自來向皇帝確認事實，自當天早上龍首出現在南門口，一直到帝國的最高權力者、皇帝摩爾特向下麵傳達正式通告的時候，時間已經接近黃昏。
皇帝摩爾特在聽取了內務大臣馬爾克斯伯爵的報告後，隻說了聲「是嘛」。然後，沒有表示出絲毫驚訝的樣子，隨即下達了命令——派遣士兵疏散圍觀群眾，並將懸掛在城門口的炎龍首級搬回了皇宮。
「陛、陛下，您早就得知此事了嗎？」
馬爾克斯伯爵對於皇帝太過淡然的反應深感意外，於是詢問道。
「看來皇宮裏的那群金絲雀已經開始躁動不安了啊。對於這種事情，朕早就做好一定程度的思想準備了，無論發生什麽都不會驚慌失措的」
帝國軍的潰敗、突然而來的地震、元老院議事堂的倒塌，最近這些令人膽戰心寒的事情一件接著一件。正因為如此，或許是預感到今後還會有什麽不好的事情發生，所以皇帝才說出了「提前做好覺悟」這樣的話。不過他對於壞消息已經習以為常的這種態度，頗讓人覺得有些不可思議。此時，站在皇帝麵前的馬爾克斯伯爵流露出陰鬱的神情，感到非常的惶恐不安。
「原來是這樣……」
「嗯。炎龍被消滅的消息來得有些讓人措手不及。但不等於這就是壞事。能夠除掉這樣的災害本身就值得慶祝一番」
「但事情的真相似乎並不像您說得這麽簡單啊」
「朕明白。消滅了炎龍可是前無古人、後無來者的豐功偉績。這等功績甚至可以與單槍匹馬擊敗一支軍隊、攻陷一座城池相匹敵。如果報出名號的話，無論是什麽出身、種族的人，都應該給予他充分的犒賞才行。而現在唯一的問題就是依舊沒有自報名號的人現身，這點著實令人不解。假如是此人自謙，那便無需多慮，可是把龍首掛出來這種炫耀功績的行為又明顯與之矛盾」
「正是。不知此人到底打的什麽算盤。應該有明確的意圖能合理解釋他的做法才對」
「但或許是朕穿鑿附會了。此人純粹隻是想讓民眾知道炎龍被消滅了而已……馬爾克斯伯爵，朕現在命你去調查一下究竟是何人將炎龍首級懸掛在城門口的。如果能知道始作俑者是誰，即便是此人的意圖依舊難以捉摸，說不定也能從中掌握到一些線索……」
馬爾克斯伯爵一邊答道「遵命」一邊行了禮，然後打算火速去著手調查。不過在退出接見廳之前又被叫住了，他再次轉身麵向皇帝。
「您還有何吩咐？」
「幫朕叫平娜過來」
「是平娜殿下嗎？據臣
所知，現在平娜殿下正在設宴款待尼轟國的使節……立即就要傳她過來嗎？」
位於至尊寶座之上的一國之君需要傳喚某人覲見的指示，按理說應該是最優先事項，但不巧的是，此人正在執行重要的任務當中——所以到底要不要傳喚她過來？馬爾克斯等待著皇帝的決定。
而後皇帝果然打消了念頭，擺了擺手說道。
「哦，對了對了。今晚要舉行被俘人員歸國的慶祝會。本來朕應該也要出席的，卻把這事忘記了」
「不知陛下您有何事需要傳喚平娜殿下呢？要是十萬火急的話，臣馬上就去拜訪殿下……」
「罷了罷了。之後在宴會上還會見到她的，到時候再說吧」
「如果方便的話，不知陛下可否向臣透露一些您的想法呢？」
「嗯，實際上，朕回想起之前遞交上來的某份報告書中提到過有關『綠衣人』的一些記述。記述裏寫道那些『綠衣人』將襲擊某處村莊的炎龍擊退。朕當時隻是一笑了之，但是從如今的情形來看倒是很有調查的必要啊」
「這樣看來，難道是那些人消滅了炎龍麽……？」
馬爾克斯伯爵浮現出一副困惑的神情說道。
「嗯，所謂的綠衣人究竟是何許人也？是來自哪個國家的？一定都要好好地調查一番。這個任務就拜托給你了」
馬爾克斯伯爵一邊低頭行禮，一邊恭敬地答道「遵命」，而後就像是要把「綠衣人」這個稱呼牢牢地記在心裏似的小聲念叨著。
就在此時，歡迎日本使節團的午餐會在帝都南苑宮正式開始了。
主辦人是公主平娜·戈·蘭達。其他出席的人員還包括諸位大臣、元老院重要的議員、軍人、貴族、以及隨行的夫人和各自家的千金等等。
根據帝國的習俗，如有外國使節到來，不管是否處於戰爭狀態，都必須要先召開歡迎儀式。否則的話，之後開始的談判與交涉都不被認為是正式的活動。作為最重要的一環，帝國皇帝將會向來訪的使節致歡迎詞，這項儀式就等同於提供給了外國使節當滯留在帝都時保障其人身安全和行動自由的外交特權。至此，外國的使節團才能與帝國官方的使節團開始進行正式的磋商。
然而早先日本方麵卻態度堅決地謝絕了這場儀式的邀請。
理由就是作為曾經的交戰雙方，人們還未完全擺脫銀座事件的陰影，而且被綁架人員的返還工作也尚未完成，日本方麵認為就目前來看參加以友好為前提的活動甚為不妥。
於是，公主平娜想到一個兩全其美的解決辦法——她以個人的名義舉辦了一場午餐會。在午餐會結束後，各位來賓將會移動到隔壁的會場。為了慶祝帝國被俘人員的歸國那裏也會舉行一場典禮。這樣的話，日本方麵作為送還俘虜的一方而出席典禮的名分也就成立了。隨後，帝國皇帝也會出麵接見日方的來賓。
隻改變了一下宴會的主辦人與活動的名稱，就能左右來賓是否要出席的意願，這聽上去有些不可思議。如果覺得這種事既可笑又無聊的話，從某種意義上講，也可以說是一種感性上的正常反應。
正因為如此，以這種「無聊」的事情為基礎，不管是「氣魄」也好，還是「虛榮」也罷，這些被成年人過於重視的要素才能複雜地交織在一起。不過，有人能夠堅信這種事既可笑又無聊，反而也是一種幸福的體現。因為可以享受這種幸福的地方，隻有居住在體係構架成熟的社會中才行——即便沒有條條框框的拘束，人們也可以相互尊重、相互理解地生活。假如身處並不成熟的社會環境中，人們可能就會輕視、蔑視這種理念，甚至將其扔到角落裏無視起來，社會風氣就會變得一團糟。
打個比方的話，這就和某人被周圍的同學蔑視與愚弄的校園欺淩事件一樣。稍微發揮一下想像力就能明白最後將會導致什麽樣的結果。
在國際社會的大環境下，同樣也存在類似的現象。由此可見，要想平和地在世上生活，自身必須要擁有一些能夠引以為傲的東西以及可以讓眾人佩服的閃光點。所以，即使是上文所述的那種「無聊」的事情，也會有效地避免在事後留下禍根。這就是所謂的外交。國家間的外交完全不像個人之間的交往那樣，一點可以打馬虎眼的地方都沒有。
就連和平談判也是如此。雖說雙方代表的主要任務隻是對突出的分歧與矛盾進行磋商而已，但由於談判的內容還會涉及到名義、傳統、禮節等各種因素，所以這會使會談過程變得非常的繁複和麻煩。
不過，外交人員的工作就是克服種種麻煩，解決各種問題，對那些難以處理卻值得商榷的分歧達成共識。而且為了讓雙方都能心安理得地接受共識，即便是上文所述的那種在旁人眼裏顯得很「無聊」的做法，在某些時候也會成為一條妙計。
在那樣的考量之下，日方使節團的構成也浮出了水麵。
舉例來說，進入帝都的人員中要有20名左右的行政官員，以及數名作為武官的校級幹部，其中一名名叫白百合玲子的女性官員被挑選出來作為日方的代表。她的職位也從「首相輔佐官」被升遷至了「特區問題對策專責副大臣」。
這是針對「以國家之間不存在對等地位為緣由，在會議席位上同是職位相當的人員，帝國一方都要無條件地占據上座」這種傲慢的禮儀而安排的。對於一貫疏忽怠慢使節的帝國外交傳統進行某種程度地抗爭。
帝國方麵並沒有女性就任大臣一職。如果有外國的女性使節到訪時，按照慣例來說這名女性必須是王族，而且作為女性使節，根據宮廷禮法的規定待遇要比帝國皇族低上一等，但接待規格總歸還是要高於上級官員的水準。這次日方的人事安排就是利用帝國傳統反其道而行之的做法。而為了應對日方的這種做法，帝國方麵將作為儀式禮節的一個環節——出席者的服飾規格，從最上級降低了一個檔次。也就是說將歡迎的程度從最高稍微降低了一些，以此來使雙方之間保持一種微妙的平衡。
事先可以做出這番周全的準備都要歸功於外務省的官員菅原浩治。此時，他就像是在展示迄今為止在外交活動上的成果似的，將各位帝國政要一一介紹給白百合副大臣。
「這位是元老院議員、西塞羅卿」
「初次見麵，副大臣閣下。萬萬沒想到尼轟國的代表竟是一位女性啊。貴國就任大臣一職的女性有很多嗎？」
「不，實際上並不多。就算是在我國，男性依然是政界的主流」
「不過能夠活躍在其中不就表示閣下擁有相當優秀的能力嗎？」
「您過獎了。能夠擔任如此要職，我本人也是誠惶誠恐」
她的這番話讓西塞羅回想起了先前慘敗的經曆，不禁苦笑了起來。
「我們完全被蒙在鼓裏啊。和斯卡瓦拉閣下（菅原)見麵的時候我就在想，貴國的人士似乎都有些過於謙虛了。在談判桌上還請手下留情啊」
相互間進行了最低限度的寒暄之後，他便逃也似的離開了。
作為最後的一個人，帝國政要們接踵而來的寒暄攻勢，也算是告一段落了。
遵循著日方的規定，白百合副大臣身穿一件並不華麗但也不意味著樸素的晚禮服，並且按照帝國方麵的傳統倚靠在置於地板上的一個巨大的靠墊上。然後用像是在發牢騷似的口吻對菅原說道「總感覺有些怪怪的」。
於是菅原便解釋道。
「將敵國的首都定為談判地也是不得已而為之，請考慮一下通訊速度的問題。按照原本的計劃，將某個中立國定為會場才是最恰當的做法，不過，現在帝國的通訊手段隻有通過傳令馬傳遞信息這一種，以他們的這種通訊方式，有點動靜就需要耗費時間去傳達，
這可能會成為他們用來爭取時間的借口」
白百合答道「我不是這個意思……」，話的最後稍微有些含糊。然後縱觀周圍的帝國貴婦人，她們的穿著打扮以日本人的眼光看來顯得格外的新奇。
譬如說，在對近代歐洲上流社會有所涉及的電影、電視劇中，大概都會有這樣的描寫——當一種文化到達了鼎盛時期之後，各種奇葩的潮流似乎就會流行起來。與之相類似的，頭戴一頂碩大的帽子——會讓人不禁想問「這個不沉嗎？」；係著一條巨大的飄帶——真想上前去一探究竟「這個…到底是做什麽用的？」；以及比腦袋大上數倍的膨起的發型；另外還有像是什麽顯得很不自然的高露出度的設計，什麽不可思議地凸顯出身體曲線的設計，甚至還有不管是從風格上還是從用色上來看，完全就像是一隻熱帶鳥類的設計……。
白百合副大臣的兒子經常會在電視上看動畫，而這些人和那裏麵的角色簡直如出一轍。
「我之前聽說帝國男性的正裝是類似於古羅馬人的那種寬鬆式裝束，所以就自然而然地認為女性的服裝也是古羅馬或是古希臘風格的……」
實際上，隻有主辦人公主平娜的服裝樣式還在白百合預想的範圍之內，這讓她愈發混亂了。通常來說，服飾文化不應該會突然發生「變異」，最多也就是根據基本的風格一點一點地進行改變。但是對於眼前如此迥然不同的兩種風格，她很好奇究竟是由於什麽原因才會出現這種狀況的。
這對菅原而言是幸運的，白百合隻是單純地將自己的感想闡述了一下而已，並沒有深究。
帝國的服飾文化發生突變的原因多半是源自與其他文化的接觸，從某種方麵來說，菅原本人也要負一定責任。話雖這麽說，但要想向帝國的女性們解釋清楚日本這個地方cosy文化流行的原委，對於業務能力出色的菅原來說是一件非常困難的事情。
＊ ＊
由平娜主辦的歡迎宴會順利地結束了，緊接著下一場宴會又開始了。以日本人的習慣來說，這就像是結婚儀式之後的婚宴，又或者像是二次會一樣的聚會。（二次會：通常日本人在聚會散場之後，緊接著會組織意猶未盡的人進行第二次小聚會）
與上一場歡迎宴會的氣氛相比，這一場的與會來賓明顯心情輕鬆了許多，一邊談笑風生一邊享用著美酒佳肴，到處都充滿了歡聲笑語，會場洋溢著喜慶的氣氛。果然，標榜著以歡迎敵國使節為宗旨的宴會，熱烈不足緊張有餘。
與之相比，二次會這邊的主要目的，是慶祝一度被認為生還無望的15名貴族子弟的歸國。集中在一起的家族成員們都沉浸在喜悅當中，周圍充滿了明快的氣氛也是理所當然的。
因此，在這種氛圍當中，日本使節團的在場似乎與之格格不入。使節團的成員們在會場的一角獨自聚在一起，一邊品嚐著桌上被碼放整齊的料理，一邊互相交換著有關帝國要人的情報等等，靜待著皇帝本人的現身。
「斯卡瓦拉大人？在貴國就算是女性也可以被任命為大臣嗎？」
這時，突然傳出一聲向菅原打招呼的聲音。
從剛剛那場宴會開始就擔任翻譯工作，忙著介紹政治家的菅原，此時也有空閑能喘口氣了。但是沒過多久，他便不禁被這一聲招呼嚇了一跳，並且堅信聲音的主人明明不應該出現在這裏才對。
他感到頭開始隱隱作痛，而後慢慢地回過頭去。
獨自一人站在那裏的是杜耶裏家的千金、夏莉小姐。
這位大小姐前幾天剛好迎來了十二歲的生日。她的性格開朗，一點也不怕生，一副圓圓的眼睛讓她顯得非常的可愛。這位少女稍稍歪著頭，看到菅原被惡作劇嚇了一跳而露出一副樂在其中的表情。
菅原以前曾贈送給夏莉一些白中帶粉的小珍珠，如今她的脖子上戴著由這些珍珠製成的首飾。而且全身上下被一件好似白色花朵一般華麗的衣服包裹住。她這種盡力地將自己打扮漂亮，讓自己顯得稍微有些大人味的舉動不禁讓人會心一笑。
「夏莉小姐，今晚可不行啊」
菅原說著便又轉回身去。作為日本交涉團的一員，他身上穿著一件男士夜禮服。而此時禮服的下擺被人拉了一下。
「請不要這麽冷冰冰的呀。我知道斯卡瓦拉大人對像我這樣年幼的女孩是沒什麽興趣的。不過呢，還有四年時間我就能成為一個夠格的女人而獨當一麵了。到那時，我一定會努力讓自己成長為一個配得上斯卡瓦拉大人的女性給您瞧瞧的，所以就算是當成先行投資也好，請將您溫柔的一麵展現出來吧。那麽，接下來還有件事就是，請您為我介紹一下貴國的那位女性副大臣閣下吧」
夏莉笑嘻嘻的臉上，圓圓的眼睛中閃耀著期待的光芒——絲毫不覺得自己會被拒絕地微笑著。
此時菅原明顯有種頭暈目眩的感覺。
對於這位可以說是厚著臉皮湊過來親密搭話的少女，菅原不可能冷漠地對待她，因為通過她可以與講和派重臣、卡傑爾侯爵搭上關係。他本以為自己就是去當個保姆而已，但也不知是哪裏出現了誤會，導致這位少女的內心發生了些許變化。由於菅原不太清楚怎麽看小孩，於是便學著電影『窈窕淑女』中希金斯教授的樣子，對她的言行舉止進行指導並且教她說日語，也許就是這種做法導致了問題的出現。
話雖這麽說，但在菅原看來，處於這個年齡段的少女，她們的心情變化快得就像是出疹子一樣。菅原本以為夏莉的父母是不會認真考慮此事的，所以他想過暫且讓兩人之間的關係降降溫或許就能解決問題。然而杜耶裏家當家的做法卻出乎他的意料。當夏莉把自己的想法吐露出來的時候，作為當家的卡傑爾侯爵立即就將菅原列為未來女婿的候選人，並開始認真地斟酌起來。
理由也很簡單——出於政治上的考量。
如今的杜耶裏家並沒有富饒的領地，一族之中既沒有有實力的官僚，也沒有前途受到期待的軍人。要想改善目前的這種狀況，隻有通過加強與尼轟國之間的關係，在外交領域上提高自身的存在感。
令人驚訝的是這個主意最開始並不是當家想到的。夏莉為了說服父親讓他支持自己的那一份純真的愛戀，竟然主動將其中的利害關係指了出來。
而此時菅原已經快三十歲了。身為外務省官員中的精英，他的未來備受矚目。自工作以來，菅原的目標一直都是外務省的最高之處。可是，就這樣莫名其妙地成了杜耶裏家的準女婿，而且結婚的對象竟然還是來自比日本落後了上千年的國家、一名年僅十二歲的少女，這不僅不成體統甚至還會在仕途上扯他的後腿。另外這也是一種犯罪行為，菅原本人對幼女可沒有任何的興趣。因此他非常堅決地想要回絕這樁事。
以菅原的立場來說，與一流企業的社長千金這種『大小姐』級別的女性談婚論嫁的機會，要多少就有多少。當然，外貌或是家產不是唯一的評判標準。在外交領域上能產生巨大影響力的家世背景也是他的必要擇偶條件之一。譬如，與叱吒西歐經濟界的大型聯合企業有裙帶關係的家族等等。
總之，菅原最近總以公務繁忙為由盡量避免與夏莉見麵，但是出乎意料的是，居然在這裏碰到了她。把一名剛滿十二歲的少女帶到連皇帝都會出席的公開場合，看來杜耶裏家的當家還真不是一名泛泛之輩。
「不對。不能被小看的應該是這位大小姐才是……」
菅原邊歎氣邊感到一陣頭暈。與此同時，一種身體被某種東西束縛住的感受隨之而來。
夏莉向菅原這邊靠了過來，像鬧別扭似的說道「最近與您見麵的機會少之又少，我感到非常的寂寞呀」
「暫時公務繁忙抽不
開身。畢竟公事最重要，還請多多理解」
「哇，我真高興！我一直還以為您將我的事情當作公事來辦呢。不知不覺間我們的見麵就成為私人性質的了。對夏莉來說這真是一件幸福的事情呀」
「不，不，我不是這個意思」
菅原慌忙用手擋住想要抱住他的夏莉，可眼前的這名少女卻不依不饒。
「每次與您見麵我都覺得很快樂呢。不過對於斯卡瓦拉大人來說，這很無趣嗎？」
夏莉一邊說著，一邊挽住菅原的手臂，將發育中的胸部緊貼上來。一旦被這樣抱住手臂，就算是想甩也甩不掉了。
「還是說，您已經厭倦我了呢？母親大人曾說過，無論對某位男士抱有了何種程度的好感，都決不能跨過最後一線。否則的話，他的態度可能會越來越冷淡。斯卡瓦拉大人最近對我就很冷淡，一定是那樣的原因沒錯」
「不是那樣的吧！夏莉小姐您可千萬不能在大庭廣眾之下說出有損別人名譽的事情啊！」
菅原抬起另一隻沒被挽住的胳膊，趕忙擺了擺手表示不認可。
「啊，真是太好了。從您的話裏我聽得出，斯卡瓦拉大人好像知道那個傳說中的最後一線是什麽意思。那個究竟指的是什麽呢？我聽著母親大人的教誨時，不知不覺就錯過了提問的時機，關鍵的地方一點都不明白。能請您告訴我嗎？」
「我一定會好好地教育教育你的」菅原喊道——當然隻是在心裏喊道而已。
「這合適嗎？那種事情可不是在這樣人多耳雜的地方能說得出口的啊。實際上，所謂的傳言呢，我們可以把它比做一陣風，風這種東西是看不到實體的。同時，對於未曾親眼見過的事物，人類這種生物可是非常喜歡對其進行腦內補充的，如果把這歸結為人類低俗本性的倒影的話，在不經意間它就會以十分驚人的醜惡麵貌表現出來。結果到最後，吃虧的大多都是女性。請您明白，我是為了小姐您『著想』才說出這番話的」
「是。我非常清楚斯卡瓦拉大人是在為我『著想』」（注：菅原的『著想』原文用的是『思??』，夏莉的『著想』原文用的是『想??』，兩個詞的發音一樣，但是後者的感情色彩更強烈，在這裏菅原應該是沒聽出來這位大小姐話裏有話）
夏莉就像以往那樣誠懇地聽取了菅原的教誨，然後接著說道。
「那麽，稍後我們再找個地方單獨地談一談吧。就這麽定了」
忽然間，一陣頭重腳輕和頭暈目眩的混合衝擊向菅原襲來。他抱著頭，垂頭喪氣地呻吟著，對於夏莉的邀請他無言以對。
「基於各種原因，我得向我未來的丈夫所侍奉的副大臣閣下打聲招呼。斯卡瓦拉大人，請為我引見一下吧」
「『基於各種原因』是什麽意思？不解釋清楚了我可是不會同意的」
菅原為了逃避成為上門女婿的命運，還在拚命地抵抗著。
「您可千萬別這麽說嘛。為我引見一下的話，有百益而無一害哦」
「此話怎講？」
「首先，請看那邊」
夏莉邊說邊用纖細的手指指向了白百合副大臣與使節團所在的一隅。
「如您所見，帝國這邊的人隻是遠遠地聚在一起窺視那邊的動靜，根本就不打算靠近。這樣的話好不容易爭取到的交流機會豈不是毫無意義了嗎？」
「因此，我先做個榜樣。那麽大家應該也會紛紛效仿才是」她如是說道。
此時，聚集在會場中的貴族們圍繞著被釋放的俘虜，正忙著招呼他們，完全沒有和日本人進行友好交談的打算，努力地相互理解更是談不上。甚至給人感覺不管哪一方都在盡力地避免與對方正麵接觸。作為曾經的交戰國，雙方之中痛失親屬的大有人在。 以帝國之人的感受來看，這是理所當然的事情，菅原他們也明白這個道理，所以也認為在這個場合不必互相勉強。
「其實這樣也沒什麽問題。使節團與帝國重要人士的談話活動不是已經結束了嘛」
平娜主辦的歡迎宴會就是為了這個目的才舉行的。之後隻要等待著皇帝的出現，再相互寒暄一下，和平談判形式上的活動就算是都完成了。
然而夏莉卻顯得很驕傲從嘴中地發出了「嘁、嘁、嘁」的聲音，並擺了擺豎起食指。
「您對這件事情的認識真是膚淺呀，斯卡瓦拉大人。對於我們帝國這邊的人來說，尼轟可是一個未知的國度。既有了不起的文化，也有令人驚異的軍事力量，這種事情就連我這樣的女子都略知一二。但是，關於各位尼轟國人士本身的瞭解又有多深呢？斯卡瓦拉大人表麵上總是一副冷冰冰的態度，其實內心卻很溫柔，這一點我是很清楚的。然而，這僅限於我與您之間那層在特別情況下以特別形式建立起的特別關係。至於其他人我幾乎都不是很瞭解。而且使節團的代表還是一位女性，再加上道聽途說來的傳言，就使得大家更加相信在尼轟國裏女性是異常凶悍的。在傳言的誤導下，大家生怕就這樣隨隨便便接近的話，言行舉止上一個閃失就會招致一頓拳打腳踢」
菅原想起了上次在皇帝麵前大動幹戈、徒手就把皇太子打個半死的那位女性自衛官。由於自己當時也在場，所以這件事記得很清楚。
「地震那晚發生的事情可是被傳得沸沸揚揚的哦。帝國這邊的人還在抱有畏懼心理的情況下，即使和平談判成功了，之後怎麽繼續維持這種狀況，您有考慮過嗎？」
人類這種生物內心一旦產生了恐懼，就會想方設法通過暴力的手段去排除產生恐懼的根源——敵人很可怕於是就要去消滅他們。由此引發的連鎖效應大多都是戰爭的導火索，比如民族紛爭等等。
而日本為了避免這種情況的出現，向帝國遞出了橄欖枝。
「事已至此，那麽就不應該半途而廢，為了相互理解的這個目的也要再多做一些努力才是」這名少女如此建議道。
「首先，就由我夏莉做個榜樣。像我這樣可愛的美少女如果能和副大臣閣下談笑風生的話，其他帝國貴族們看到後肯定也會紛紛過來搭話的。這樣一來，兩國間的相互理解不就能向前邁進一步了嗎，而且這對斯卡瓦拉大人的工作也會起到一定幫助的」
夏莉一說完便眨著眼睛，浮現出一副好像在詢問「怎麽樣？」的表情望著菅原。這種時候就算是菅原也不得不認真考慮起來了——她提出的建議很有參考價值。
「真的隻有十二歲麽？」
在阿爾努斯這個地方，存在著外表看起來差不多但實際年齡已經超過九百歲的少女。「難道夏莉小姐也屬於這一類人？」菅原一瞬間產生了這樣的念頭。詞典裏的「趾高氣昂」或是「煞有介事」這樣的詞語，都不能很準確地形容這名少女，她自身的行為很是讓人費解。產生了這種猜測的菅原於是忍不住問道「夏莉小姐，您是不是曾經遇到過被卡車撞到然後又轉生之類的情況，因此至今還留有前世記憶？」。聽完他的這番話，夏莉理所當然地笑著答道「我聽不懂您在說什麽。斯卡瓦拉大人真奇怪」。這時菅原忽然意識到自己在不知不覺中受到了伊丹的影響，在平時的耳濡目染下自然而然地就產生了奇怪的想法，他對自己的這種不慎重感到十分的反感。
盡管如此，這名名叫夏莉的少女，她的聰慧與年齡竟如此的不相符。而且實話實說，她的樂觀態度和令大人也汗顏的想法連菅原也感到難以應付。不過在這種時候，是否接受她的提議與個人情感上的好惡要分開來考慮才行。
「我知道了，那麽就由我來引見一下。但是請不要誤會了，接受您的提議並不等於接受您本身」
「嗯，明白了。斯卡瓦拉大人的真心我可是清楚得很哦。那接下來的事情
就拜托您了」
為了尋求引導，夏莉就像一位貴婦人似的向菅原伸出手去。
「她真的明白麽？」盡管菅原還是有所懷疑，但事已至此，他也隻好在擔心周圍人會對此作何反應的心緒下不得不牽起夏莉的手來。
「副大臣閣下，初次見麵。我的名字叫夏莉，是杜耶裏家族的一員」
夏莉來到白百合的麵前，提起裙子行屈膝禮，並問候道。
她以一口流利的日語致意時的情景就宛如一幅畫似的，這讓菅原也很佩服。可是……。
「平時承蒙斯卡瓦拉大人的厚愛。我和大人約定好今後還要從他那裏學習到更多的事情呢」
夏莉說的這番話簡直多此一舉，而且說著說著她還臉紅了，這讓藤堂和其他外務省同僚們的視線就如同針一樣刺向菅原。他們這種銳利的視線似乎都是在朝菅原質問道「你到底對這名少女做了什麽？」。又或者是「菅原，這下你可完蛋了」，好像是在對官場上的競爭對手做出這種自尋死路的事情而感到幸災樂禍似的。總之，這句話不僅讓菅原的評價一落千丈，而且還使他陷入了窘境。
「非常感謝你的問候，可愛的小姐。你的日語說得很不錯嘛」
「閣下您過獎了，我也隻是會些問候時的用語而已」
夏莉一邊表現出謙遜的態度，一邊用著隻學了幾個月就能脫口而出的日語，講述著菅原手把手言傳身教時的各種事情，當然也包括他所講過的一些話。而且其中的『各種事情』被她尤為重點地強調了出來。白百合聽罷，禮貌地回禮之後，招呼菅原過來並用嚴厲的目光審視著他。
「菅原君，你應該不會逃避責任的是吧？」
「我也是有操守的」
「這樣就好，請你盡量避免事態朝不好的方向發展」
「這種事情您不說我也清楚」
夏莉與使節團之間融洽的氣氛或許真的讓帝國貴族們放下了某種緊張的情緒。
就像夏莉之前預言的那樣，貴婦們紛紛過來向菅原尋求引見的機會。隨後，就像是被這副景象吸引住似的，諸位議員以及帝國要人們也加入了其中。
日本外交官與帝國貴族之間為了加深相互間的理解而展開的對話，並且也是和平談判的第一步，就以這樣的形式開始了。
此時此刻，會場內的氣氛祥和。
而同時就像是掐準了這個時機一樣，侍從中的一人用手中的長杖敲擊了一下地麵，發出沉重的聲響。
「摩爾特皇帝陛下，及皇太子索沙爾殿下，公主平娜殿下駕到！」
對於索沙爾·埃·凱薩來說，這是作為皇太子的第一次公事活動。以他的性格，說不定早就對出席這場儀式的事情冷嘲熱諷過一番了。
「索沙爾大人。您為何如此的煩躁不安呢？」
在蒂尤蕾的追問下，索沙爾並沒有放慢腳步，用激動而粗暴的口吻答道。
「我本人為什麽非要和尼轟的使節團見麵不可呢！」
「這次是公事活動。而且殿下您又是皇太子，所以……」
「可惡！真該死！」
「萬、萬分抱歉！」
步伐比較小的蒂尤蕾為了跟上索沙爾隻能一路碎步小跑。而且她腳上還穿著不習慣的高跟鞋。兩人所在的走廊昏暗而悠長，地板是用大理石鋪成的，非常的滑，差點就要摔倒的蒂尤蕾不禁發出了小聲的哀鳴。而這時索沙爾突然站住了，將圓木般粗的手臂伸了過去，迅速地支撐住了她。
「你不會好好地走路嗎，蠢貨。另外，我可並沒有責備你的意思」
「但是，上次的任務失敗了，這全是我的責任……」
「要怪隻能怪那些密探太廢物了。而你隻不過是傳達命令的中間人，何罪之有？」
索沙爾成為皇太子至今，對待蒂尤蕾的態度也在逐漸地改變著。
他最近經常把蒂尤蕾帶在身邊，也不會給她戴上枷鎖和項圈，還會讓她穿上得體的衣服。話雖這麽說，不過蒂尤蕾身上的這件衣服在如今貴族間的時尚潮流中也算得上是比較特殊的一種了。不僅布料的麵積少得可憐，而且連身體曲線也恰如其分的展露無遺，這種設計風格看上去實在是令人羞恥難當。貼身的衣服被一件齊腰的上衣敷衍了事地遮住了一些。如果這時有個日本人在場的話，隻需瞧一眼就會這樣評價道「這是從哪個高級夜總會來的兔女郎麽」。
索沙爾為了能讓蒂尤蕾跟上他，放慢了自己的腳步，同時壓低聲音說道。
「小把戲就暫且終止。現在最主要的目標是得到軍隊的支持。還有和主戰派的聯係也不要中斷。當那些投降主義者鬆一口氣的時候，就一鼓作氣地反撲上去，所以現在有必要召集一些可以為我們賣命的人手才行」
「是、是的，我明白了」
「說來真是可惡！在現在這個節骨眼上，交涉談判這種事情無論如何都要給他們攪黃了才行！」
在他眼中，所謂的戰爭結束就是指在軍事上的勝利，甚至能有一場完勝的戰爭當然更是錦上添花。然而現在在沒有滿足任何一個條件的情況下戰爭就結束了，索沙爾認為這樣的事實與他將來要繼承的帝國之名並不相符。
「雖說打仗確實是沒有戰無不勝這麽一說。但是在帝國的曆史上，形勢對我們暫時不利的情況也曾數次出現過。然而將這些困難都克服掉的不正是帝國嗎？並且如今尼轟的軍隊隻是駐守在阿爾努斯周邊的占領區，不可能深入到帝國領土內部來作戰。也就是說敵人覺得進攻帝國是一件很棘手的事情，所以他們才會跑來講和的。這種道理為什麽大家都沒有覺察到呢？」
如果能明白這個道理，對尼轟進行作戰的可能性大家多少都應該能察覺到一些才對。然而帝國卻如此輕易地就接受了講和的勸誘，這種行為隻會單方麵的對敵人有利——索沙爾始終在宣稱這樣的主張。
兩人沒走多久便來到了走廊的盡頭，會場的大門就在眼前。
「父皇！」
皇帝和平娜的身影馬上映入眼簾。索沙爾試圖上前說服皇帝，不料卻被侍從提醒道不要大聲喧嘩。門的另一邊就是儀式的會場，無論這道門是用多厚的橡木製成的，過大的聲音肯定也會傳到對麵去的。
索沙爾忍住了大聲說話的衝動，而後盡力遊說皇帝與平娜反對進行和平談判。
但是皇帝並沒有聽進他的勸說，也不打算支持皇太子的主張。
「索沙爾啊。在戰爭開始的時候，誰都無法意料到之後會出現這麽多意外的狀況。既然事與願違，那麽趁著傷勢還未蔓延開來的時候，早早地終結掉戰爭才是不得已而為之上策啊」
「帝國還能再戰下去！」
「因此就更應該趁早結束。如果真到了支撐不下去的地步，談判…或許到時連談判的機會也沒有了」
「那麽帝國的威嚴該置於何處！？」
索沙爾盡量壓低自己的聲音，但即使這樣也以近似於怒吼的語氣喊道「沒想到父皇您竟然如此的膽小」，他邊喊還邊踹著牆。
在這個尷尬的氣氛中，蒂尤蕾上前替他解了圍。
「殿下，時辰已到。還請您息怒」
既然現如今索沙爾身為皇太子，那就不能還像以前那樣為所欲為，以他的立場來說必須讓慶祝俘虜被釋放的儀式舉辦成功才行。舍棄自己的職責，把這場儀式搞得一團糟是萬萬使不得的。
蒂尤蕾趁著幫索沙爾整理服裝的時候，悄悄觀察了一下他，發現他那暴躁的情緒在表麵上已經得以平息。
索沙爾也做了幾次深呼吸，成功地冷靜了下來。盡管還是一副憤慨的神情，但還是不得不點了點頭。
「知道了。
我會好好地出席慶祝儀式的」
「是。正是如此，殿下。還請您為大家的平安歸來送上一份祝福」
蒂尤蕾放心地頷首致意。
「摩爾特皇帝陛下，及皇太子索沙爾殿下，公主平娜殿下駕到！」
隨著侍從的一聲示意，眼前的大門被推開。
那一刻，會場上耀眼的光亮照在了蒂尤蕾的身上。
但這也是一瞬間的事情。隨後傳來了沉重的關門聲，光亮也逐漸地變細變窄，最後大門完全回複到了關閉的狀態。在幽靜昏暗的走廊中，獨自低著頭留在原地的蒂尤蕾喃喃自語道「真是個單純的家夥」。然後也不知道在和誰講著話。
「準備完成了嗎？」
她一說完，便從某個空無一人的地方發出了含混不清的聲音。
「是的，已經準備好了。我們在各方麵都做了充足的工作，就請期待最後的結果吧。嘁嘻嘻嘻嘻嘻嘻」
「我不會再允許像上次那樣的失敗了。這就是把重要的任務交給別人做的後果」
「對於刺殺諾莉可（紀子）的失敗，我沒有任何的辯解餘地。所以這次我叫來了我們一族中的精銳。烏庫西、卡庫西、克爾梅這三人」
光線暗淡的走廊中忽然出現了三個黑影。
「那麽，就開始吧。讓我瞧瞧你們到底能搞出些什麽有意思的名堂吧」
蒂尤蕾抬起頭，臉上浮現出邪惡的笑容。
與會的大臣、以及貴族、官員、軍人等人都報以熱烈的掌聲歡迎索沙爾一行人的到來。
根據儀式的禮節，一國之君要在最前列，其次是索沙爾，跟在最後的是平娜。皇室成員首先需要接見本國的大臣和議員，其次才能再接見本次活動中最重要的日本使節團的來賓，被釋放的俘虜們則被安排在了最後。
不過當索沙爾進入會場的時候，他往旁邊看也不看地就衝進了被俘人員所在的人群中。隨後，一邊挨個叫著他們的名字，一邊拍著這些被搞糊塗的人的肩膀說道。
「海爾穆子爵。你回來了啊！」
「殿、殿下。感謝您的關心」
「你是卡拉斯塔侯爵的公子吧。沒受什麽傷吧？」
「像我這樣的敗軍之將，竟然能受到殿下如此的關心，真是感激不盡……」
索沙爾暗暗一笑。這場儀式的宗旨就是慶祝被俘人員的回國，所以任何人都沒有理由阻止他的這番舉動。
包括皇帝摩爾特、主持儀式的侍從、以及會場內的來賓在內，沒有人期待他會規規矩矩地按照禮節來行事。他們隻能眼睜睜地看著索沙爾為所欲為而對此卻無能為力。
「殿下，您差不多也該回那邊去了」侍從戰戰兢兢地說道。
對於侍從的提醒，索沙爾充耳不聞。而後便開始詢問這些俘虜都遭遇了什麽樣的艱辛與磨難，他豎起耳朵打算好好地聽一聽他們的抱怨與不滿，從態度上顯示出他反對談判的主張。
皇帝看著他的背影，深深地歎了一口氣。
「隨他去吧。慰勞俘虜的事情就交給他了，朕與你們繼續參加接下來的儀式」
在皇帝的宣告下，儀式中涉及到索沙爾參與的環節都不得不被取消掉。
皇太子固執己見的行為讓眾人愁眉不展，於是，大家也隻好無視他的存在，繼續將儀式進行下去。
但索沙爾的這種態度卻令歸國的俘虜們大為感動。究其原因，那就是他們自從被俘至今，每天都在語言不通的監視者的看管下擔驚受怕著——「今天會不會被處刑？」、「明天會不會被當作奴隸賣掉？」，就這樣在恐懼中度日如年。
而實際上並沒有人受到過虐待。讓他們產生這種不安心理的根本原因是擔心自己會落得一個與帝國戰俘同樣的下場。如果有後悔藥的話，這些被俘的帝國將領們肯定也會將優待戰俘這一提案重新重視起來的。但是現在說什麽也晚了，作為俘虜，他們不知道未來還會遭遇到什麽樣的苦難。在這種不安的情緒中，看守的腳步聲甚至就如同死神的足音一般，他們屏氣凝神地仔細聆聽，生怕在某一時刻腳步聲會停在自己的門前。
而且，就算是能平安回國，其他人會不會接受他們也是一個問題——身上背負著作為俘虜的屈辱，他們擔心自己一回國也許會受到別人的冷眼相待。
正因為這樣，在這個本該去接見日本使節團的重要時點上，皇太子本人不顧及儀式的程序，首先過來向俘虜們進行慰問。他那熱情洋溢的話語，以及將手置於眾人肩膀上而散發出的溫暖都傳遞到了每一個人的心中。
而從索沙爾這方麵來說，他慰問這些俘虜的態度也是發自真心的，並不是裝腔作勢而是自然而然地湧上一股真情實意。他從心底裏感受到了和大家一樣的屈辱與艱辛。地震那晚發生的事情令索沙爾的自尊被刻上了一道永遠無法磨滅的傷痕。
自從那一晚之後，走廊裏擦身而過的女仆們的笑容，看上去就像是在嘲笑自己似的；各路官員們的竊竊私語和投過來的視線，看上去也都像是在批評自己似的。
索沙爾為了能在這種屈辱中堅挺住，自我解釋道「這是故意讓身為皇帝的父親看到自己無能一麵的苦肉計」。
「至今為止做出的種種令眾人頭痛不已的事情也是故意而為之」
「被女人教訓了一頓自然是一件慘痛的經曆，但是不必特意地去抵觸這件事」
一段時間過後，他的努力得到了回報。始終不打算將權力下放的皇帝也終於將索沙爾欽定為了他的繼任者。這是因為索沙爾的演技讓皇帝信以為真——皇帝輕易地就認為看上去很無能的索沙爾可以成為一個容易被操縱的傀儡。
但是成為了皇太子之後，反而不能隨心所欲的做事了。身體上的傷痕逐漸痊愈了，如果再戴上用翼龍的龍鱗製成的假牙，外表就完全恢複原狀了。索沙爾打算自此褪去以往的偽裝，開始展現出自己真實的一麵，讓其他人真正認識到自己的厲害之處。
然而這時，皇帝卻無視了索沙爾的舉動。
沒有皇太子參與的儀式本應無法繼續進行下去才對，可是皇帝卻說出了「隨他去吧」這種話。甚至連其他人也讚同皇帝的看法，無視起索沙爾來。
他偷偷地向旁邊瞥了一眼，發現皇帝正在和日本的使節們相互寒暄著。
儀式上的這個環節同時也將外交特權賦予給了日本使節團。之後，帝國的正式代表便可以出席談判會議了，被索沙爾極力反對的和平談判也算是正式開始了。
這時，被釋放的俘虜們向索沙爾懇求道。
「如今能夠平安回國本該心存感激才是，但是由此就讓帝國在談判中締結了不平等條約的話，我等豈能坐視不管」
「殿下。請給我們一次一雪前恥的機會吧！」
想洗刷掉恥辱的人們，小聲地懇求索沙爾能給他們一次機會。
「你們暫且耐心等一陣子，戰爭還沒有結束。我保證會給你們一個展現真正實力的機會。再給我一些時間」
聽完他的話，俘虜們紛紛說道「全聽您的」，並將期待的目光投向索沙爾。
「可是、可是怎麽會這樣……」
索沙爾竟然被皇帝完全無視了。這種意料之外的情況讓他氣得咬牙切齒。
＊ ＊
「話說，不知平娜公主您是否已經知道了炎龍的首級被掛在城門口的這件事？」
「在下直接去確認過了。那副景象可真令人膽戰心驚啊」
「我也看到了，不過實際上並沒有傳說中的那麽恐怖啊。炎龍什麽的，看起來隻要肯下功夫連我都對付的了」
「就是的，我也這麽覺得。從前總聽別人說有多少多少的
英雄討伐炎龍失敗什麽的，難道不是因為那些人太不中用了嗎？」
貴族青年們邊抒發自己的感想邊和平娜很隨意地交談著。據說在平時，她周圍半徑十萊恩（約十六米）的範圍都被稱作危險區域，其他男性都應該盡量避免進入到這個範圍內，但是隻有今天不知為什麽，平娜的周圍聚集著眾多的男士。
在宴會的一角品嚐著料理的平娜對此感到很不可思議的同時，還在默默地觀察著這些人，想要弄清楚他們過來搭話的企圖是什麽。
「公主殿下，您今天真是心情甚好啊」
平娜點了點頭答道「嗯，確實如此」。實際上，對於帝國公主平娜·戈·蘭達來說，今天確實是一個值得高興的日子。迄今為止壓在她一個人肩頭上的重擔，從今天開始終於可以一身輕地卸下了。在伊塔黎卡保衛戰中，自衛隊將自己的實力清清楚楚地展示了出來；上次去東京的一行，在名為日本的那個國家裏的所見所聞，讓她認識到繼續戰爭就等同於自取滅亡。為了讓帝國免遭滅亡的命運，必須盡一切可能結束同日本的戰爭，為此，平日裏平娜總是一副鬱鬱寡歡的樣子。
當然，她也覺得如果以講和為前提的話，帝國不應該無條件地接受對方所有的條件。否則的話，就算國家苟延殘喘了下來，民眾的生活也會被破壞殆盡。到那時，恐怕這座帝都也會成為一座不適合人們居住的廢城了。
之前，菅原已經非正式地向她說明了講和的條件……例如條款中那一筆如同天文數字般的賠償金。
如果就這麽老老實實地支付賠償金的話，不止是帝國，甚至連周邊各國也會被卷入到經濟危機中來。所以今後的一項重要任務就是要想方設法地壓低賠償金的支付金額。
即將開始的和平談判，其形勢遠比打仗要困難嚴峻得多。帝國手中掌握的可以用來交易的有利籌碼少之又少。
盡管如此，這已經不是平娜現在應該擔心的事情了。和平談判將由皇帝一手選定的代表們來參與。自此，她隻需擔任起中間調停的任務，繼續維持之前同日方建立起來的關係就行了。當然，其中也包括培養翻譯人員、安排活動、或是與日本的文化交流等等各種細枝末節的雜務，和以前那些要負起的責任比起來簡直不值得一提。
一想到這，就倍感輕鬆起來。
過於擔心國家的未來，以至於整日鬱鬱寡歡、夜不能寐的狀況也到今天為止了。宴會過後的清理工作全都交給秘書漢蜜敦來做了，此時此刻平娜全身都沉浸在一陣解放感之中。
「以前也有過這樣的感受啊」
平娜回憶起一些事。那次應該是在和菅原共同主辦的一次遊園會上，她成功地說服了主戰派的議員們，讓他們認清了講和的必要性，現在的心情就和那時候一樣。
不過隨後兄長索沙爾卻突然闖了進來，而且在知道他背後有馬爾克斯伯爵在唆使的事實後，平娜陷入了窘境——不得不重新背負起本該卸下的重擔。內務大臣馬爾克斯伯爵究竟在策劃著什麽陰謀呢？平娜預感到在暗地裏將會有什麽不好的事情發生，為此她不得不時刻保持警惕。
在那之後，阻撓和平談判的事件時有發生。
發生在皇帝麵前的群鬥事件。要求釋放被綁架日本人的請求，以及元老院議事堂的毀壞。甚至還有針對被綁架者暗殺未遂的事件。
每發生一次意外，平娜的身體都會出現諸如胃脹、頭痛、惡心、頭暈等不良症狀，同時也會在眉間刻下一道深深的皺紋。
但是，這種讓人心力交瘁的擔憂也到今天為止了。
「事已至此，已經完全不需要操心了。無論發生什麽狀況，和平談判也不會中斷了」
迄今為止，通過數次試煉的考驗，她的性格中又添加進了慎重這一因素。
從前總愛產生悲觀主義論調的想像力，最近也能逐漸向現實看齊了。以現在的形勢來看，不管平娜如何發揮想像力，不管如何思考，她都想像不出還能出現什麽事態可以將如今這種狀況給推翻掉。
「隻要父皇本人別出現意外，那就肯定沒問題了」
正因為如此，平娜露出了一副隻有解決了種種難題的成功者才配擁有的滿足的表情。
在這種心平氣和的神情中，勾勒出漂亮外形的嘴唇，以及柔軟富有彈性的臉頰，這些散發出女性魅力的特徵似乎令周圍的男士們都神魂顛倒起來。
「哦，太美了」
「公主殿下。今後，也請您繼續展現出如此美麗動人的笑容吧」
貴族青年們被平娜吸引住了，紛紛稱讚她的氣質高雅而迷人。平娜感到有些難為情地用手摀住了臉頰，指尖則碰到了酒窩，這
時，她再一次確認了一件事——她現在的的確確是心情非常的舒暢。
「原來是這麽一回事啊」
平娜一本正經地盡力擺出一副高雅的樣子。
「『炎龍根本不足為懼』這樣的豪言壯語，我平娜會心懷感激地銘記於心。國家安泰需要的就是像諸位這樣的人才。但遺憾的是，沒有人提到過該如何才能將這份勇猛與才幹充分地發揮出來。所以，我希望諸位都能來誌願參軍、率兵打仗，為帝國的未來發光發熱」
她一說完，眾人便態度曖昧地說道。
「咦，不不……那個……」
「我家世世代代都是做文官的，所以我也得繼承家業」
並且邊解釋邊向後退了半步。
「什麽嘛，真讓人失望。如果諸位都能拿出追求女性時的那種勇氣和努力的話，我應該也能和各位卿家再稍微多親近一點才是呢。珊蒂你說是吧？」
「您說得沒錯。殿下」
名叫珊蒂·卡夫·瑪蕾亞的這名女性作為明天即將開始的和平談判的翻譯，是和波賽斯等人一同被召喚回國的女騎士中的一人。雖然年僅十七歲，但她在語言學上的學識馬上就能派上用場，因此被選為了翻譯。一頭棕色的長發被編成了辮子，向周圍散發著清秀而端莊的魅力。今天則代替事務繁忙的漢蜜敦過來侍候公主平娜。
「帝國軍的大門永遠向各位敞開著」
「嗯。現如今軍隊人手不足，想晉升也很容易。畢竟現在還處在戰爭狀態中，建功立業的機會也是經常能遇到的」
「正是如此。而且據說尼轟國是不存在奴隸買賣製度的，所以即便是被俘虜了也請放一萬個心」
「嗯。到時我會承擔起責任要求對方釋放俘虜的。不過這可能需要十年左右的時間……」
正說著，這些貴族青年也不知何故，一個個突然都想起自己還有急事要辦，逃也似的離開了。轉瞬間，平娜周圍男人的氣息就消失了。
「不管怎麽說，我是不是有些說得太過分了呢？」
看著貴族青年們飛快逃走的樣子，平娜就像是在唾棄他們似的，從鼻子裏發出「哼」的一聲，同時被嘴裏的食物嗆到咳嗽了起來。
「很久沒領教過公主殿下的毒舌了。真是太痛快了」
「我也覺得這種有如排除毒素一樣的感覺真的是很久違了呢」
準確地說應該是之前根本就沒有閑工夫去挖苦諷刺別人。可以想像的出，身負重任的平娜被嚴峻的形勢步步緊逼到了何種程度，而這種日子則一直持續到了現在。
「不提我還真不知道。炎龍的首級被人掛在了城門口，這是真的嗎？」
「千真萬確。我最初也是持懷疑的態度，於是就親自去確認了一下。炎龍的模樣就和老人們口中所描述的一樣，簡直可怕至極。我敢肯定那是炎龍」
平娜又被嗆到咳嗽了起來，一臉感慨地說道。
「伊塔米閣下，終於成功了麽……」
「公主殿下。我覺得完成了重要的使命後能鬆一口氣無可厚非，但是再怎麽說您這樣嘴裏塞滿蛋餅說話的樣子，實在是暴殄天物啊」
當然，珊蒂口中的「天物」指的是威嚴、美麗之類的東西。
平娜聽到後慌慌張張地喝了口酒，將嘴裏的食物一起咽了下去，然後拿起手巾不斷擦拭嘴邊。
「伊塔米閣下，終於成功了麽。希望他平安無事……」
這一次，她有模有樣地說了出來。珊蒂啪啪地鼓起了掌。
「如果是那位大人的話，一定會安然無恙的」
「你也知道事情的原委嗎？」
「該怎麽說呢，報告書可是我寫的呢。在伊塔米大人出發之前，我一直都在阿爾努斯那裏。之後發生了什麽就不知道了，所以我也很擔心。但是那位大人顯然通過了考驗，真是太好了」
珊蒂就彷佛是在說自己的事一樣露出一副欣喜的表情。
而平娜卻從目光中流露出驚訝的神色看著她，用好像是在疑惑中帶有些許責備的語氣說道。
「那個原來是你寫的啊。我還以為是什麽英雄故事的序章呢……」
「公主殿下，請您對我說一聲『珊蒂，你寫得很好』」
這時，平娜感到一陣頭痛。珊蒂的文章作為一篇故事來說的確寫得不錯，從中可以看出她在對藝術的理解上向前邁進了一大步。然而客觀性才是報告書中最重要的因素，於是平娜便悉心勸說珊蒂讓她以後要多加注意。
「報告書的事已經弄清楚了，所以我這裏也沒什麽疑慮了。但是不管怎麽說，你把人家杜嘉寫成男人這一點實在是有些過分了」
隨後，珊蒂不禁縮了縮脖子答道「十分抱歉」。
「不過，此刻我也在焦急地等待著後續的報告。伊塔米閣下究竟是怎樣同炎龍戰鬥的始終讓我很在意」
「您說得是。佩妮珠姐姐正在當地收集情報，不久就能歸來。我滿心期待得直彭彭閃閃」
「彭彭閃閃？」
「是的。就是指在心髒彭彭直跳的同時，肌膚還閃閃發光的意思。我想表達的意思大概就是『在期待中我的心髒激動得彭彭直跳，甚至激動得連肌膚也微微出汗並漸漸泛出光澤』」
珊蒂一邊對這種從阿爾努斯學到的俚語加以說明，一邊將兩手交叉在胸前，浮現出如癡如夢般的神情。
看到此情此景的平娜開始為珊蒂的精神健康感到擔憂。
「怎麽了？你沒事吧？」
「是，我好得很哪。雖說這是公主殿下您下達的命令，不過實話實說我一開始根本就提不起幹勁。但是在親眼目睹到這一係列的事件之後，我現在反而覺得就算是殿下您不下達命令我也會毛遂自薦的……」
實際上，珊蒂曾被賦予了一項秘密的使命，那就是去籠絡伊丹。由於當時作為白薔薇隊隊長的佩妮珠即將奉命前往阿爾努斯進行語言學習，因此平娜本來是想讓珊蒂繼任隊長一職的，然而她卻任性地說道「我想和姐姐大人一起去阿爾努斯」雲雲，作為交換條件，平娜就把這項絕密的任務推給了她。正是因為這樣的理由，珊蒂對伊丹的動向一直很在意。
「唉…這項任務還是暫且擱置一段時間吧。在收到我的指示之前你可別輕舉妄動啊」
「哎～～什麽嘛～～您怎麽這麽殘忍啊～～公～主～殿～下～」
這時珊蒂忽然努起了宛如陶瓷般的嘴唇，向平娜撒起嬌來。
這讓平娜想起了珊蒂的一項愛好——這個女孩非常地崇拜名人。
例如，在民眾的歡呼聲中勇奪劍鬥大會頭籌的冠軍、亦或是觀眾全是清一色年輕女孩的帥氣男演員等等。
明眼人都看得出，成功討伐了炎龍的英雄人物對於像她這樣的女孩子來說，都是極好的憧憬對象。可是話又說回來，即便是「為了籠絡」這個目的，但萬一要是動了真感情的話，那還真是有點不太妙呢。
「我勸你還是別動真格的為好」
平娜對珊蒂的行為做出了警告。
「哎～，為什麽嘛？」
個中理由可以列舉出好幾條。但是對於平娜來說，其中最重要的一個懸而未決的困擾就是——作為藝術的源泉，同時也是藝術創造者的梨紗……平娜真的不想為此而得罪她。
「可是，他們倆不是已經分手了嗎？」
「男女之間的事情，光從表麵上看是很難說清楚的。對此，我本人也是經驗不足，無法完全理解其中的奧妙，不過呢，我唯一敢肯定的就是這種事情永遠都是棘手的、麻煩的。即便珊蒂你說出『我無論如何也無法抑製住這份感情』之類的話，我也不會下令解除你身上擔負的這項使命。這一類的任務，如果不是交由能把自己的一切都豁出去的人去完成，那可就難辦了」
而且當一個女人動了真情的時候，甚至連背叛的可能性也必須考慮在內。
「唔…也就是說我再也不能去阿爾努斯了嗎？」
「正是如此」
「我不願意。特別地不願意。但是……明白了，我會忍耐的」
珊蒂沮喪地垂下肩膀。
「真的沒關係麽？」
「我會、盡力的……」
話音剛落，她就鼓起腮幫子，不滿的神情很明顯地表現在臉上。與之相對的，平娜的勸說點到為止，隨後她便把手邊事先準備好的點心全部都塞進了嘴裏，「那麽接下來，就讓我親眼見識一下炎龍的首級吧。我記得應該是在城門那邊……」，然後她邊說邊站起身來。
「公主殿下。您又把食物塞滿了一嘴，臉都鼓起來了，真是暴殄天物」
這次，珊蒂口中的「天物」指的則是魅力、氣質之類的東西。
平娜做了個手勢讓珊蒂稍等片刻，然後拚命地咀嚼著，很快就將食物咽了下去。
「這些點心是從尼轟國送來的，不嚐嚐就太可惜了。另外，非要提吃相的話，咱們倆可是彼此彼此」
「您和我扮演的角色是不同的。我雖是貴族，但畢竟身份低微，即便是犯了一點點的小錯誤，看在我這麽可愛的份上，應該也能得到大家的原諒。可是殿下您的高貴和美麗是您作為帝國公主的『賣點』呀，有損公主形象的事情是不能做的」
「這就是你的解釋嗎？」
「嗯，是的。而且說到炎龍的首級，那個已經遵照皇帝陛下的命令被運送走了，現在不在城門那邊了」
「好、好迅速」
「已經算是處置得夠慢的啦。從早晨一直到黃昏，帝都的市場和街道上簡直熱鬧非凡，路都被堵得水泄不通了」
拜它所賜，帝都的交通和商業機能癱瘓了整整一天。
「那麽，炎龍的首級現在在哪裏？」
「那個……」
珊蒂用一隻手的食指抵住臉頰擺出一副困惑的表情，不過一瞬間又豁然開朗起來。
「……就、就在那裏」
順著她手指指的方向看過去，恰巧發現炎龍的首級正在被抬過來。
炎龍的首級非常巨大，重量也很可觀。
搬運工作需要用到二十個體格壯碩的士兵。那種東西到底是怎麽被掛到城門口的塔樓上的呢？這一點著實讓人在意。然而，馬爾克斯伯爵的報告中卻稱「盡管現在正在調查中，但是至今毫無收獲」。
「在這座帝都裏，而且還是在正門口發生的事情居然沒有引起任何人的注意，這是何等的悲哀」
皇帝緊皺著眉頭感歎道。
「這件事惹得陛下不悅也是理所當然的，但是請您想一想，這座帝都現如今可是一座擁有百萬民眾的大城市。來往的人群不分晝夜地穿過城門。而且這座城門也已經有二百
年未曾關閉過了。巡邏兵每天僅僅是定期性地進行巡邏而已。一入夜，人們隻會將注意力全都集中在腳下，從而忽視了上邊的動靜」
馬爾克斯伯爵給出了令人信服的合理解釋。
在很久以前，一到日落時分帝都的城門便會關閉，隨後巡邏兵就開始將警惕的目光投向四周。但是到了現在，即使是在深夜也會有載貨馬車進進出出。如果這時有人在城門口附近進行卸貨作業的話也不是什麽新鮮事，所以不會引起注意的。
「沒辦法了。不過調查還要繼續。尤其是炎龍經常出沒的地區，其中的各部族、村落、諸侯們的動向也要多加注意」
「遵命」
下達了指示的摩爾特伸出手去，在龍首的頰部到下顎這個部分上來回撫摸，為了試試表麵的硬度，他還輕輕地敲擊了幾下。表麵凹凸不平以及堅硬的觸感反饋了回來，摩爾特再一次地確認，這一片片的龍鱗組成了一副堅不可摧的鎧甲。劍或弓箭一類的武器根本就不可能擊穿它。更加驚人的是，排列在上下顎上的牙齒，小的也有成年人拇指般大小，最大的竟有女性纖細的腰圍那般粗。這樣看來，炎龍連石塔都能咬碎的傳說其實並不誇張。
炎龍的眼球已然不知所蹤，空洞的眼窩反而格外的令人毛骨悚然。
這才是給人間帶來恐怖與絕望的炎龍應有的姿態。單單一個龍首就如此的巨大。如果再算上從伸展開的雙翼兩端一直到尾巴末端的這部分身體，炎龍的體型大得簡直難以想像。從古至今，有關炎龍的傳說往往都會包含一些驚悚的情節，於是受其影響，人們就通過自己的想像力描繪出了一副超越現實領域的景象。然而，最終的結果卻是「現實」並沒有敗在「傳說」的腳下。
不知不覺間，周圍聚集了大量想近距離一睹炎龍首級的賓客。
直接映入他們眼簾的是巨大的龍首以及銳利的牙齒，人們紛紛都被那恐怖的樣子嚇得瑟瑟發抖。
此時摩爾特轉過身去，麵向圍觀的賓客說道。
「諸位來賓，請看好。這就是今早突然出現在帝都，讓眾人人心惶惶的炎龍。曾經，它不僅燒毀過城市，還殺了許多的人。為此，民眾們苦不堪言。但是，那個令人忌諱之物就在今天，就這樣成為了一具亡骸。已經沒什麽可畏懼的了。希望諸位把這當做是眾神的饋贈，並一起來慶祝今天這個值得紀念的日子吧！」
「陛下。這到底是何人所為呢？」
一名軍人詢問道。而問題的答案則是所有人都想知道的。
「事件的真相還不明瞭。而且朕還聽說有人在煞有介事地散布謠言。不管怎樣，現在還不能輕易地對這件事下定論，因此朕認為在這個場合此事不宜再提。待調查之後，會再找時間向諸位說明的」
皇帝摩爾特在做出了一番宣告之後，便離開了這邊。
而後就像是作為後補似的，在遠處圍觀的人們也靠近了過來，把臉貼近了仔細端詳龍首的表麵，還用手去觸碰龍牙的齒鋒，並且相互談論著彼此的感想。
「陛下！」
摩爾特在聽到平娜的聲音後回過頭去，「哦，平娜。朕正想去找你」，他為了能上前摟過女兒的肩膀而從人群中走了出來。
「是綠衣人做的吧？」
「沒錯。之前，朕在收到你的報告時，根本就不相信，於是便草率處理了。現在想來，還得感謝你才是」
「您言重了。我覺得這也是沒有辦法的事情。因為當時就連我也是半信半疑的」
「之後又接到什麽新情報了嗎？如此的豐功偉績，一定要好好地犒賞他們一番才行啊」
「前去討伐炎龍的有五個人，伊塔米、蘿莉、蕾萊、杜嘉、以及姚。我事先派人去當地一直觀察著他們的行動，具體的情況請您直接詢問她就可以了」
平娜對皇帝一邊作出說明，一邊將珊蒂介紹給了他。而此時，摩爾特卻對其中的一個名字產生了興趣。
「你剛剛說蘿莉？」
「是。那一位是俄摩拉的使徒、蘿莉·麥丘利聖下」
「哦，有那一位加入的話，討伐成功也變得順理成章了。但是，能和眾神一道被敬仰的使徒，居然有人可以說服並讓她下決心。看來是一時的心血來潮麽？……不過這樣一來，這次的榮耀當之無愧地就屬於眾神了，和傳言中的綠衣人也能撇清關係了」
「此言差矣。那位名叫伊塔米尤基的就是綠衣人」
「伊塔米？聽起來很耳熟啊」
平娜提心吊膽地小聲嘀咕道「上次，在陛下的麵前，毆打兄長的……那個男人」
摩爾特一邊說道「原來是那個人啊」，一邊顯露出沮喪的神情。
「所謂的綠衣人，果然還是敵人麽……。那麽，其他人呢？」
「杜嘉是羅德森林氏族的精靈，姚則是居住在舒爾茲森林裏的黑精靈」
不知是不是有什麽不滿，皇帝逐漸意誌消沉起來，嘴裏還念叨著「這次又是異族麽」。然而在聽到珊蒂接下來的說明後，他又突然笑逐顏開起來。
「最後的是蕾萊·拉·列娜。這一位是賢者加圖的徒弟。哥塔村的居民」
「哦！那位加圖大師的徒弟嗎！她是人類嗎！？」
對皇帝態度的驟變感到疑惑的同時，珊蒂為了解答他的問題而開了口。
「是、是的。她是魯魯德人的後裔……好像是定居在了哥塔村，所以可以把她認定是帝國的臣民」
皇帝一掃愁眉不展的神情，並不斷「嗯，嗯」地點著頭，臉上露出浮誇的笑容。
「太好了！這真是個喜訊。一聽到有帝國的臣民參加了討伐炎龍的行動，朕就安心了。平娜，你去找到那個叫蕾萊的人，然後把她請回來。聽好了，這是命令。你無論如何都要完成任務。明白了嗎？」
就如同身體裏的某種開關被打開了一樣，皇帝摩爾特欣喜不已。然後他張開雙臂，朝在場的來賓宣布剛剛聽到的消息。
出人意料的是，現場竟然爆發出了熱烈的歡呼聲。
雖然直到剛才會場中一直都洋溢著喜悅的氣氛，但是人們並沒有將這種心情特別地表露出來。導致這種狀況的原因是，身為帝國這邊的人卻不得不對擊敗炎龍的外人千恩萬謝。以統治階級的立場來說，這是十分遺憾、傷自尊的事情。而在討伐炎龍的功績中，如果能有哪個隸屬於帝國這方的人分得一杯羹的話，那就另當別論了。這樣一來，他們便有可以為之驕傲的資本了。
在這個世界中，獲得功績與名譽就能受到世人的尊敬，而它們的歸屬問題在國與國之間的關係中具有重要的作用。如果有人能夠受到其他國家或是部族的尊敬，那麽當這個讓所有人都肅然起敬的人物出現時，就連他本人所屬的國家或是部族的影響力也將會得到極大地提升。
舉例來說，這種人物就如同能將奧運會的金牌、世界杯的冠軍……等等這些競技體育中的所有冠軍榮譽都囊括於一身的運動員一樣。而實際上這樣的人是不存在的，不過退一萬步來說，假如有此等人物現身於世的話，到時候全世界的人們必定會為他高歌一曲——集體為他演唱一首歌名為「了不起，了不起」的大合唱。
從易北藩王國開始，之後又有許多的部族把騎士或名譽族長的稱號一個接一個地贈予伊丹，他們通過這種方式和伊丹等人拉近關係，從中獲得現實性的利益，所以他們的這番舉動絕不僅僅隻是感謝與犒賞而已。
在這樣的心理作用下，帝國的當權者會將蕾萊的功績過分誇大。為帝國帶來勝利榮耀的「加圖大師的徒弟、蕾萊·拉·列娜到底是何許人也？」，這樣的聲音會以星火燎原之勢迅速傳遍整個帝國及其周邊各國。
然而，那
翻譯: de
距離地震已然過去了數月時間，當時的恐怖也已經在人們的記憶中逐漸淡薄，而就在此時炎龍的首級被人懸掛在了帝都的城門口。
單憑人類的力量是無法與炎龍抗衡的，世間普遍都將它與地震或是其他的自然災害畫上等號。所以對於炎龍所帶來的不幸，人們往往隻能一邊唉聲歎氣，一邊默默地嘀咕「運氣真是太差了」——認為它的出現與暴雨、落雷一樣都是老天爺造化弄人。這種無可奈何、無能為力的觀念在人們的心中根深蒂固。
盡管如此，想要抵禦災害的行動以前也並不是沒有開展過。和開展治水工程可以抵禦河流泛濫的道理一樣，世間也出現了不少討伐炎龍的英雄。然而，迄今為止沒有人成功過。
這些英雄們既不軟弱也不缺乏使命感，純粹隻是輸在了實力上。可以毫不誇張地說僅以他們的能力是絕無可能戰勝這個敵人的。
正因為如此——。
對於所謂的「綠衣人」擊敗了炎龍的傳言是否屬實，一部分人滿心期待，而另一部分人心存疑慮，這兩種人群之間充滿了隨時都有可能一觸即發的火藥味。別說是在帝國，就連國境之外的周邊各國內，這個傳言也在廣為流傳著。
而後就在今天，可以被稱作是恐怖與絕望的象徵——炎龍的首級被當街示眾。
能將炎龍逼退就足以令人驚歎了，而這一次當擊殺炎龍的證據突然被擺到人們麵前時，所產生的衝擊已經遠遠超過了人們的想像。如果非要形容的話，可以說是『瞠目結舌』或者『愕然失色』，用寫實的說法描述就是「張大了嘴、圓睜著眼睛眺望著」。
通常來說，當打敗了敵國的軍隊、攻陷了城池、亦或是打倒了可憎的敵人時，人們的心頭都會立刻湧上一股喜悅之情，發出興奮的歡呼聲。然而，被稱作炎龍的這種存在因為實在是過於強大了，有人能夠將其擊殺的話題反而太過缺乏現實感，即便看到了已經成為屍骸的炎龍首級，人們也隻會困惑著不知道該用什麽表情來麵對這個事實。
總之，既沒有激動的舉動也沒有喝彩的聲音，準確地說應該是在『震驚』中莫名地沉默著。盡管如此，但並不意味著人們對此無動於衷。非要說的話，可以用『沉默中的狂熱』一詞來稱呼——劇烈的燃燒雖然勢頭凶猛，不過要是置之不理的話轉瞬間就會熄滅。但是，就如同是滾燙的岩漿在不見天日的地下一點一點地流淌到四麵八方一樣，這次的情形本身也具備了岩漿的這種力量。假如再將可燃物投入其中的話，瞬間就會騰起大火。
高聳的城牆圍繞在帝都周圍。其南側是帝都的正門口，一扇度身定造的巨大城門矗立在那裏。
聽到消息跑來看熱鬧的人群將南門一帶擠得水泄不通。任何能看到城門的地方，不止是在街道上，就連附近建築物的窗戶中也是擠滿了人，最後還有些人隻得無奈地攀爬到了民房的屋頂上——人們都想親眼目睹到炎龍的首級。
現場熙熙攘攘的，人群的密集程度甚至達到了摩肩接踵的地步，但所幸並沒有引起大規模的混亂。對於眼前的這一幕，人們都一動不動地張大了嘴，好像連眼睛都舍不得眨一下似的仔細端詳著，讓這難以置信的事實逐漸浸透全身。緊接著，在得以充分理解之後，紛紛竊竊私語起來。
「這麽不得了的事情到底是誰做的？」
「有沒有布告什麽的？」
據說在這個世界中並不存在能向大眾傳達資訊的媒體機構。就好比這次一樣，要想在眾人麵前展示些什麽事物或主張的時候，通常需要用到寫上了說明的布告牌或紙質布告之類的東西。如果不這樣的話，人們就無法得知到底是誰出於何種目的做出這種事情的了——在各方紛紛對此表示出讚賞的時候，說不定會從旁邊跳出一個自稱「這是老子幹的」的騙子跑來邀功。
可是，這一次並沒有相關的布告被貼出來，展示在眾人麵前僅僅隻有炎龍的那顆巨大的頭顱。
究竟是何方神聖，經過了怎樣艱辛的戰鬥，才得以實現如此之壯舉。對於大眾的疑問，沒有人給出任何的說明和解釋，唯有在沉默中向世人宣告著輝煌的戰果而已。
盡管如此，比起費盡口舌地去說明，這種沉默反倒是更有說服力。
人類這種生物擁有「表達出自己的推測、解釋、研究之後，希望能得到他人讚同」的欲求。因此理所當然的，人們便競相議論起來。
「我認為這種事情隻有綠衣人才能做到，你怎麽看？」有的人如是說道。
當帝國的當權者正式向下麵傳達炎龍被消滅的消息時，這則新聞早已在坊間流傳開來。早些時候，由於當權者考慮到這個事件可能會使國家安全受到影響，需要盡快對此做出判斷的緣故，所以這條消息跳過了「從巡邏兵到警備隊長，最後再傳令至皇宮」的這一逐層通報係統，被直接傳到了皇帝那裏。可是這種做法的結果最終導致各處流言四起。
而且幾乎所有聽到傳言的人都會懷疑自己的耳朵是不是出了問題。隨後，各方權貴都派出了使者或是本人親自來向皇帝確認事實，自當天早上龍首出現在南門口，一直到帝國的最高權力者、皇帝摩爾特向下麵傳達正式通告的時候，時間已經接近黃昏。
皇帝摩爾特在聽取了內務大臣馬爾克斯伯爵的報告後，隻說了聲「是嘛」。然後，沒有表示出絲毫驚訝的樣子，隨即下達了命令——派遣士兵疏散圍觀群眾，並將懸掛在城門口的炎龍首級搬回了皇宮。
「陛、陛下，您早就得知此事了嗎？」
馬爾克斯伯爵對於皇帝太過淡然的反應深感意外，於是詢問道。
「看來皇宮裏的那群金絲雀已經開始躁動不安了啊。對於這種事情，朕早就做好一定程度的思想準備了，無論發生什麽都不會驚慌失措的」
帝國軍的潰敗、突然而來的地震、元老院議事堂的倒塌，最近這些令人膽戰心寒的事情一件接著一件。正因為如此，或許是預感到今後還會有什麽不好的事情發生，所以皇帝才說出了「提前做好覺悟」這樣的話。不過他對於壞消息已經習以為常的這種態度，頗讓人覺得有些不可思議。此時，站在皇帝麵前的馬爾克斯伯爵流露出陰鬱的神情，感到非常的惶恐不安。
「原來是這樣……」
「嗯。炎龍被消滅的消息來得有些讓人措手不及。但不等於這就是壞事。能夠除掉這樣的災害本身就值得慶祝一番」
「但事情的真相似乎並不像您說得這麽簡單啊」
「朕明白。消滅了炎龍可是前無古人、後無來者的豐功偉績。這等功績甚至可以與單槍匹馬擊敗一支軍隊、攻陷一座城池相匹敵。如果報出名號的話，無論是什麽出身、種族的人，都應該給予他充分的犒賞才行。而現在唯一的問題就是依舊沒有自報名號的人現身，這點著實令人不解。假如是此人自謙，那便無需多慮，可是把龍首掛出來這種炫耀功績的行為又明顯與之矛盾」
「正是。不知此人到底打的什麽算盤。應該有明確的意圖能合理解釋他的做法才對」
「但或許是朕穿鑿附會了。此人純粹隻是想讓民眾知道炎龍被消滅了而已……馬爾克斯伯爵，朕現在命你去調查一下究竟是何人將炎龍首級懸掛在城門口的。如果能知道始作俑者是誰，即便是此人的意圖依舊難以捉摸，說不定也能從中掌握到一些線索……」
馬爾克斯伯爵一邊答道「遵命」一邊行了禮，然後打算火速去著手調查。不過在退出接見廳之前又被叫住了，他再次轉身麵向皇帝。
「您還有何吩咐？」
「幫朕叫平娜過來」
「是平娜殿下嗎？據臣
所知，現在平娜殿下正在設宴款待尼轟國的使節……立即就要傳她過來嗎？」
位於至尊寶座之上的一國之君需要傳喚某人覲見的指示，按理說應該是最優先事項，但不巧的是，此人正在執行重要的任務當中——所以到底要不要傳喚她過來？馬爾克斯等待著皇帝的決定。
而後皇帝果然打消了念頭，擺了擺手說道。
「哦，對了對了。今晚要舉行被俘人員歸國的慶祝會。本來朕應該也要出席的，卻把這事忘記了」
「不知陛下您有何事需要傳喚平娜殿下呢？要是十萬火急的話，臣馬上就去拜訪殿下……」
「罷了罷了。之後在宴會上還會見到她的，到時候再說吧」
「如果方便的話，不知陛下可否向臣透露一些您的想法呢？」
「嗯，實際上，朕回想起之前遞交上來的某份報告書中提到過有關『綠衣人』的一些記述。記述裏寫道那些『綠衣人』將襲擊某處村莊的炎龍擊退。朕當時隻是一笑了之，但是從如今的情形來看倒是很有調查的必要啊」
「這樣看來，難道是那些人消滅了炎龍麽……？」
馬爾克斯伯爵浮現出一副困惑的神情說道。
「嗯，所謂的綠衣人究竟是何許人也？是來自哪個國家的？一定都要好好地調查一番。這個任務就拜托給你了」
馬爾克斯伯爵一邊低頭行禮，一邊恭敬地答道「遵命」，而後就像是要把「綠衣人」這個稱呼牢牢地記在心裏似的小聲念叨著。
就在此時，歡迎日本使節團的午餐會在帝都南苑宮正式開始了。
主辦人是公主平娜·戈·蘭達。其他出席的人員還包括諸位大臣、元老院重要的議員、軍人、貴族、以及隨行的夫人和各自家的千金等等。
根據帝國的習俗，如有外國使節到來，不管是否處於戰爭狀態，都必須要先召開歡迎儀式。否則的話，之後開始的談判與交涉都不被認為是正式的活動。作為最重要的一環，帝國皇帝將會向來訪的使節致歡迎詞，這項儀式就等同於提供給了外國使節當滯留在帝都時保障其人身安全和行動自由的外交特權。至此，外國的使節團才能與帝國官方的使節團開始進行正式的磋商。
然而早先日本方麵卻態度堅決地謝絕了這場儀式的邀請。
理由就是作為曾經的交戰雙方，人們還未完全擺脫銀座事件的陰影，而且被綁架人員的返還工作也尚未完成，日本方麵認為就目前來看參加以友好為前提的活動甚為不妥。
於是，公主平娜想到一個兩全其美的解決辦法——她以個人的名義舉辦了一場午餐會。在午餐會結束後，各位來賓將會移動到隔壁的會場。為了慶祝帝國被俘人員的歸國那裏也會舉行一場典禮。這樣的話，日本方麵作為送還俘虜的一方而出席典禮的名分也就成立了。隨後，帝國皇帝也會出麵接見日方的來賓。
隻改變了一下宴會的主辦人與活動的名稱，就能左右來賓是否要出席的意願，這聽上去有些不可思議。如果覺得這種事既可笑又無聊的話，從某種意義上講，也可以說是一種感性上的正常反應。
正因為如此，以這種「無聊」的事情為基礎，不管是「氣魄」也好，還是「虛榮」也罷，這些被成年人過於重視的要素才能複雜地交織在一起。不過，有人能夠堅信這種事既可笑又無聊，反而也是一種幸福的體現。因為可以享受這種幸福的地方，隻有居住在體係構架成熟的社會中才行——即便沒有條條框框的拘束，人們也可以相互尊重、相互理解地生活。假如身處並不成熟的社會環境中，人們可能就會輕視、蔑視這種理念，甚至將其扔到角落裏無視起來，社會風氣就會變得一團糟。
打個比方的話，這就和某人被周圍的同學蔑視與愚弄的校園欺淩事件一樣。稍微發揮一下想像力就能明白最後將會導致什麽樣的結果。
在國際社會的大環境下，同樣也存在類似的現象。由此可見，要想平和地在世上生活，自身必須要擁有一些能夠引以為傲的東西以及可以讓眾人佩服的閃光點。所以，即使是上文所述的那種「無聊」的事情，也會有效地避免在事後留下禍根。這就是所謂的外交。國家間的外交完全不像個人之間的交往那樣，一點可以打馬虎眼的地方都沒有。
就連和平談判也是如此。雖說雙方代表的主要任務隻是對突出的分歧與矛盾進行磋商而已，但由於談判的內容還會涉及到名義、傳統、禮節等各種因素，所以這會使會談過程變得非常的繁複和麻煩。
不過，外交人員的工作就是克服種種麻煩，解決各種問題，對那些難以處理卻值得商榷的分歧達成共識。而且為了讓雙方都能心安理得地接受共識，即便是上文所述的那種在旁人眼裏顯得很「無聊」的做法，在某些時候也會成為一條妙計。
在那樣的考量之下，日方使節團的構成也浮出了水麵。
舉例來說，進入帝都的人員中要有20名左右的行政官員，以及數名作為武官的校級幹部，其中一名名叫白百合玲子的女性官員被挑選出來作為日方的代表。她的職位也從「首相輔佐官」被升遷至了「特區問題對策專責副大臣」。
這是針對「以國家之間不存在對等地位為緣由，在會議席位上同是職位相當的人員，帝國一方都要無條件地占據上座」這種傲慢的禮儀而安排的。對於一貫疏忽怠慢使節的帝國外交傳統進行某種程度地抗爭。
帝國方麵並沒有女性就任大臣一職。如果有外國的女性使節到訪時，按照慣例來說這名女性必須是王族，而且作為女性使節，根據宮廷禮法的規定待遇要比帝國皇族低上一等，但接待規格總歸還是要高於上級官員的水準。這次日方的人事安排就是利用帝國傳統反其道而行之的做法。而為了應對日方的這種做法，帝國方麵將作為儀式禮節的一個環節——出席者的服飾規格，從最上級降低了一個檔次。也就是說將歡迎的程度從最高稍微降低了一些，以此來使雙方之間保持一種微妙的平衡。
事先可以做出這番周全的準備都要歸功於外務省的官員菅原浩治。此時，他就像是在展示迄今為止在外交活動上的成果似的，將各位帝國政要一一介紹給白百合副大臣。
「這位是元老院議員、西塞羅卿」
「初次見麵，副大臣閣下。萬萬沒想到尼轟國的代表竟是一位女性啊。貴國就任大臣一職的女性有很多嗎？」
「不，實際上並不多。就算是在我國，男性依然是政界的主流」
「不過能夠活躍在其中不就表示閣下擁有相當優秀的能力嗎？」
「您過獎了。能夠擔任如此要職，我本人也是誠惶誠恐」
她的這番話讓西塞羅回想起了先前慘敗的經曆，不禁苦笑了起來。
「我們完全被蒙在鼓裏啊。和斯卡瓦拉閣下（菅原)見麵的時候我就在想，貴國的人士似乎都有些過於謙虛了。在談判桌上還請手下留情啊」
相互間進行了最低限度的寒暄之後，他便逃也似的離開了。
作為最後的一個人，帝國政要們接踵而來的寒暄攻勢，也算是告一段落了。
遵循著日方的規定，白百合副大臣身穿一件並不華麗但也不意味著樸素的晚禮服，並且按照帝國方麵的傳統倚靠在置於地板上的一個巨大的靠墊上。然後用像是在發牢騷似的口吻對菅原說道「總感覺有些怪怪的」。
於是菅原便解釋道。
「將敵國的首都定為談判地也是不得已而為之，請考慮一下通訊速度的問題。按照原本的計劃，將某個中立國定為會場才是最恰當的做法，不過，現在帝國的通訊手段隻有通過傳令馬傳遞信息這一種，以他們的這種通訊方式，有點動靜就需要耗費時間去傳達，
這可能會成為他們用來爭取時間的借口」
白百合答道「我不是這個意思……」，話的最後稍微有些含糊。然後縱觀周圍的帝國貴婦人，她們的穿著打扮以日本人的眼光看來顯得格外的新奇。
譬如說，在對近代歐洲上流社會有所涉及的電影、電視劇中，大概都會有這樣的描寫——當一種文化到達了鼎盛時期之後，各種奇葩的潮流似乎就會流行起來。與之相類似的，頭戴一頂碩大的帽子——會讓人不禁想問「這個不沉嗎？」；係著一條巨大的飄帶——真想上前去一探究竟「這個…到底是做什麽用的？」；以及比腦袋大上數倍的膨起的發型；另外還有像是什麽顯得很不自然的高露出度的設計，什麽不可思議地凸顯出身體曲線的設計，甚至還有不管是從風格上還是從用色上來看，完全就像是一隻熱帶鳥類的設計……。
白百合副大臣的兒子經常會在電視上看動畫，而這些人和那裏麵的角色簡直如出一轍。
「我之前聽說帝國男性的正裝是類似於古羅馬人的那種寬鬆式裝束，所以就自然而然地認為女性的服裝也是古羅馬或是古希臘風格的……」
實際上，隻有主辦人公主平娜的服裝樣式還在白百合預想的範圍之內，這讓她愈發混亂了。通常來說，服飾文化不應該會突然發生「變異」，最多也就是根據基本的風格一點一點地進行改變。但是對於眼前如此迥然不同的兩種風格，她很好奇究竟是由於什麽原因才會出現這種狀況的。
這對菅原而言是幸運的，白百合隻是單純地將自己的感想闡述了一下而已，並沒有深究。
帝國的服飾文化發生突變的原因多半是源自與其他文化的接觸，從某種方麵來說，菅原本人也要負一定責任。話雖這麽說，但要想向帝國的女性們解釋清楚日本這個地方cosy文化流行的原委，對於業務能力出色的菅原來說是一件非常困難的事情。
＊ ＊
由平娜主辦的歡迎宴會順利地結束了，緊接著下一場宴會又開始了。以日本人的習慣來說，這就像是結婚儀式之後的婚宴，又或者像是二次會一樣的聚會。（二次會：通常日本人在聚會散場之後，緊接著會組織意猶未盡的人進行第二次小聚會）
與上一場歡迎宴會的氣氛相比，這一場的與會來賓明顯心情輕鬆了許多，一邊談笑風生一邊享用著美酒佳肴，到處都充滿了歡聲笑語，會場洋溢著喜慶的氣氛。果然，標榜著以歡迎敵國使節為宗旨的宴會，熱烈不足緊張有餘。
與之相比，二次會這邊的主要目的，是慶祝一度被認為生還無望的15名貴族子弟的歸國。集中在一起的家族成員們都沉浸在喜悅當中，周圍充滿了明快的氣氛也是理所當然的。
因此，在這種氛圍當中，日本使節團的在場似乎與之格格不入。使節團的成員們在會場的一角獨自聚在一起，一邊品嚐著桌上被碼放整齊的料理，一邊互相交換著有關帝國要人的情報等等，靜待著皇帝本人的現身。
「斯卡瓦拉大人？在貴國就算是女性也可以被任命為大臣嗎？」
這時，突然傳出一聲向菅原打招呼的聲音。
從剛剛那場宴會開始就擔任翻譯工作，忙著介紹政治家的菅原，此時也有空閑能喘口氣了。但是沒過多久，他便不禁被這一聲招呼嚇了一跳，並且堅信聲音的主人明明不應該出現在這裏才對。
他感到頭開始隱隱作痛，而後慢慢地回過頭去。
獨自一人站在那裏的是杜耶裏家的千金、夏莉小姐。
這位大小姐前幾天剛好迎來了十二歲的生日。她的性格開朗，一點也不怕生，一副圓圓的眼睛讓她顯得非常的可愛。這位少女稍稍歪著頭，看到菅原被惡作劇嚇了一跳而露出一副樂在其中的表情。
菅原以前曾贈送給夏莉一些白中帶粉的小珍珠，如今她的脖子上戴著由這些珍珠製成的首飾。而且全身上下被一件好似白色花朵一般華麗的衣服包裹住。她這種盡力地將自己打扮漂亮，讓自己顯得稍微有些大人味的舉動不禁讓人會心一笑。
「夏莉小姐，今晚可不行啊」
菅原說著便又轉回身去。作為日本交涉團的一員，他身上穿著一件男士夜禮服。而此時禮服的下擺被人拉了一下。
「請不要這麽冷冰冰的呀。我知道斯卡瓦拉大人對像我這樣年幼的女孩是沒什麽興趣的。不過呢，還有四年時間我就能成為一個夠格的女人而獨當一麵了。到那時，我一定會努力讓自己成長為一個配得上斯卡瓦拉大人的女性給您瞧瞧的，所以就算是當成先行投資也好，請將您溫柔的一麵展現出來吧。那麽，接下來還有件事就是，請您為我介紹一下貴國的那位女性副大臣閣下吧」
夏莉笑嘻嘻的臉上，圓圓的眼睛中閃耀著期待的光芒——絲毫不覺得自己會被拒絕地微笑著。
此時菅原明顯有種頭暈目眩的感覺。
對於這位可以說是厚著臉皮湊過來親密搭話的少女，菅原不可能冷漠地對待她，因為通過她可以與講和派重臣、卡傑爾侯爵搭上關係。他本以為自己就是去當個保姆而已，但也不知是哪裏出現了誤會，導致這位少女的內心發生了些許變化。由於菅原不太清楚怎麽看小孩，於是便學著電影『窈窕淑女』中希金斯教授的樣子，對她的言行舉止進行指導並且教她說日語，也許就是這種做法導致了問題的出現。
話雖這麽說，但在菅原看來，處於這個年齡段的少女，她們的心情變化快得就像是出疹子一樣。菅原本以為夏莉的父母是不會認真考慮此事的，所以他想過暫且讓兩人之間的關係降降溫或許就能解決問題。然而杜耶裏家當家的做法卻出乎他的意料。當夏莉把自己的想法吐露出來的時候，作為當家的卡傑爾侯爵立即就將菅原列為未來女婿的候選人，並開始認真地斟酌起來。
理由也很簡單——出於政治上的考量。
如今的杜耶裏家並沒有富饒的領地，一族之中既沒有有實力的官僚，也沒有前途受到期待的軍人。要想改善目前的這種狀況，隻有通過加強與尼轟國之間的關係，在外交領域上提高自身的存在感。
令人驚訝的是這個主意最開始並不是當家想到的。夏莉為了說服父親讓他支持自己的那一份純真的愛戀，竟然主動將其中的利害關係指了出來。
而此時菅原已經快三十歲了。身為外務省官員中的精英，他的未來備受矚目。自工作以來，菅原的目標一直都是外務省的最高之處。可是，就這樣莫名其妙地成了杜耶裏家的準女婿，而且結婚的對象竟然還是來自比日本落後了上千年的國家、一名年僅十二歲的少女，這不僅不成體統甚至還會在仕途上扯他的後腿。另外這也是一種犯罪行為，菅原本人對幼女可沒有任何的興趣。因此他非常堅決地想要回絕這樁事。
以菅原的立場來說，與一流企業的社長千金這種『大小姐』級別的女性談婚論嫁的機會，要多少就有多少。當然，外貌或是家產不是唯一的評判標準。在外交領域上能產生巨大影響力的家世背景也是他的必要擇偶條件之一。譬如，與叱吒西歐經濟界的大型聯合企業有裙帶關係的家族等等。
總之，菅原最近總以公務繁忙為由盡量避免與夏莉見麵，但是出乎意料的是，居然在這裏碰到了她。把一名剛滿十二歲的少女帶到連皇帝都會出席的公開場合，看來杜耶裏家的當家還真不是一名泛泛之輩。
「不對。不能被小看的應該是這位大小姐才是……」
菅原邊歎氣邊感到一陣頭暈。與此同時，一種身體被某種東西束縛住的感受隨之而來。
夏莉向菅原這邊靠了過來，像鬧別扭似的說道「最近與您見麵的機會少之又少，我感到非常的寂寞呀」
「暫時公務繁忙抽不
開身。畢竟公事最重要，還請多多理解」
「哇，我真高興！我一直還以為您將我的事情當作公事來辦呢。不知不覺間我們的見麵就成為私人性質的了。對夏莉來說這真是一件幸福的事情呀」
「不，不，我不是這個意思」
菅原慌忙用手擋住想要抱住他的夏莉，可眼前的這名少女卻不依不饒。
「每次與您見麵我都覺得很快樂呢。不過對於斯卡瓦拉大人來說，這很無趣嗎？」
夏莉一邊說著，一邊挽住菅原的手臂，將發育中的胸部緊貼上來。一旦被這樣抱住手臂，就算是想甩也甩不掉了。
「還是說，您已經厭倦我了呢？母親大人曾說過，無論對某位男士抱有了何種程度的好感，都決不能跨過最後一線。否則的話，他的態度可能會越來越冷淡。斯卡瓦拉大人最近對我就很冷淡，一定是那樣的原因沒錯」
「不是那樣的吧！夏莉小姐您可千萬不能在大庭廣眾之下說出有損別人名譽的事情啊！」
菅原抬起另一隻沒被挽住的胳膊，趕忙擺了擺手表示不認可。
「啊，真是太好了。從您的話裏我聽得出，斯卡瓦拉大人好像知道那個傳說中的最後一線是什麽意思。那個究竟指的是什麽呢？我聽著母親大人的教誨時，不知不覺就錯過了提問的時機，關鍵的地方一點都不明白。能請您告訴我嗎？」
「我一定會好好地教育教育你的」菅原喊道——當然隻是在心裏喊道而已。
「這合適嗎？那種事情可不是在這樣人多耳雜的地方能說得出口的啊。實際上，所謂的傳言呢，我們可以把它比做一陣風，風這種東西是看不到實體的。同時，對於未曾親眼見過的事物，人類這種生物可是非常喜歡對其進行腦內補充的，如果把這歸結為人類低俗本性的倒影的話，在不經意間它就會以十分驚人的醜惡麵貌表現出來。結果到最後，吃虧的大多都是女性。請您明白，我是為了小姐您『著想』才說出這番話的」
「是。我非常清楚斯卡瓦拉大人是在為我『著想』」（注：菅原的『著想』原文用的是『思??』，夏莉的『著想』原文用的是『想??』，兩個詞的發音一樣，但是後者的感情色彩更強烈，在這裏菅原應該是沒聽出來這位大小姐話裏有話）
夏莉就像以往那樣誠懇地聽取了菅原的教誨，然後接著說道。
「那麽，稍後我們再找個地方單獨地談一談吧。就這麽定了」
忽然間，一陣頭重腳輕和頭暈目眩的混合衝擊向菅原襲來。他抱著頭，垂頭喪氣地呻吟著，對於夏莉的邀請他無言以對。
「基於各種原因，我得向我未來的丈夫所侍奉的副大臣閣下打聲招呼。斯卡瓦拉大人，請為我引見一下吧」
「『基於各種原因』是什麽意思？不解釋清楚了我可是不會同意的」
菅原為了逃避成為上門女婿的命運，還在拚命地抵抗著。
「您可千萬別這麽說嘛。為我引見一下的話，有百益而無一害哦」
「此話怎講？」
「首先，請看那邊」
夏莉邊說邊用纖細的手指指向了白百合副大臣與使節團所在的一隅。
「如您所見，帝國這邊的人隻是遠遠地聚在一起窺視那邊的動靜，根本就不打算靠近。這樣的話好不容易爭取到的交流機會豈不是毫無意義了嗎？」
「因此，我先做個榜樣。那麽大家應該也會紛紛效仿才是」她如是說道。
此時，聚集在會場中的貴族們圍繞著被釋放的俘虜，正忙著招呼他們，完全沒有和日本人進行友好交談的打算，努力地相互理解更是談不上。甚至給人感覺不管哪一方都在盡力地避免與對方正麵接觸。作為曾經的交戰國，雙方之中痛失親屬的大有人在。 以帝國之人的感受來看，這是理所當然的事情，菅原他們也明白這個道理，所以也認為在這個場合不必互相勉強。
「其實這樣也沒什麽問題。使節團與帝國重要人士的談話活動不是已經結束了嘛」
平娜主辦的歡迎宴會就是為了這個目的才舉行的。之後隻要等待著皇帝的出現，再相互寒暄一下，和平談判形式上的活動就算是都完成了。
然而夏莉卻顯得很驕傲從嘴中地發出了「嘁、嘁、嘁」的聲音，並擺了擺豎起食指。
「您對這件事情的認識真是膚淺呀，斯卡瓦拉大人。對於我們帝國這邊的人來說，尼轟可是一個未知的國度。既有了不起的文化，也有令人驚異的軍事力量，這種事情就連我這樣的女子都略知一二。但是，關於各位尼轟國人士本身的瞭解又有多深呢？斯卡瓦拉大人表麵上總是一副冷冰冰的態度，其實內心卻很溫柔，這一點我是很清楚的。然而，這僅限於我與您之間那層在特別情況下以特別形式建立起的特別關係。至於其他人我幾乎都不是很瞭解。而且使節團的代表還是一位女性，再加上道聽途說來的傳言，就使得大家更加相信在尼轟國裏女性是異常凶悍的。在傳言的誤導下，大家生怕就這樣隨隨便便接近的話，言行舉止上一個閃失就會招致一頓拳打腳踢」
菅原想起了上次在皇帝麵前大動幹戈、徒手就把皇太子打個半死的那位女性自衛官。由於自己當時也在場，所以這件事記得很清楚。
「地震那晚發生的事情可是被傳得沸沸揚揚的哦。帝國這邊的人還在抱有畏懼心理的情況下，即使和平談判成功了，之後怎麽繼續維持這種狀況，您有考慮過嗎？」
人類這種生物內心一旦產生了恐懼，就會想方設法通過暴力的手段去排除產生恐懼的根源——敵人很可怕於是就要去消滅他們。由此引發的連鎖效應大多都是戰爭的導火索，比如民族紛爭等等。
而日本為了避免這種情況的出現，向帝國遞出了橄欖枝。
「事已至此，那麽就不應該半途而廢，為了相互理解的這個目的也要再多做一些努力才是」這名少女如此建議道。
「首先，就由我夏莉做個榜樣。像我這樣可愛的美少女如果能和副大臣閣下談笑風生的話，其他帝國貴族們看到後肯定也會紛紛過來搭話的。這樣一來，兩國間的相互理解不就能向前邁進一步了嗎，而且這對斯卡瓦拉大人的工作也會起到一定幫助的」
夏莉一說完便眨著眼睛，浮現出一副好像在詢問「怎麽樣？」的表情望著菅原。這種時候就算是菅原也不得不認真考慮起來了——她提出的建議很有參考價值。
「真的隻有十二歲麽？」
在阿爾努斯這個地方，存在著外表看起來差不多但實際年齡已經超過九百歲的少女。「難道夏莉小姐也屬於這一類人？」菅原一瞬間產生了這樣的念頭。詞典裏的「趾高氣昂」或是「煞有介事」這樣的詞語，都不能很準確地形容這名少女，她自身的行為很是讓人費解。產生了這種猜測的菅原於是忍不住問道「夏莉小姐，您是不是曾經遇到過被卡車撞到然後又轉生之類的情況，因此至今還留有前世記憶？」。聽完他的這番話，夏莉理所當然地笑著答道「我聽不懂您在說什麽。斯卡瓦拉大人真奇怪」。這時菅原忽然意識到自己在不知不覺中受到了伊丹的影響，在平時的耳濡目染下自然而然地就產生了奇怪的想法，他對自己的這種不慎重感到十分的反感。
盡管如此，這名名叫夏莉的少女，她的聰慧與年齡竟如此的不相符。而且實話實說，她的樂觀態度和令大人也汗顏的想法連菅原也感到難以應付。不過在這種時候，是否接受她的提議與個人情感上的好惡要分開來考慮才行。
「我知道了，那麽就由我來引見一下。但是請不要誤會了，接受您的提議並不等於接受您本身」
「嗯，明白了。斯卡瓦拉大人的真心我可是清楚得很哦。那接下來的事情
就拜托您了」
為了尋求引導，夏莉就像一位貴婦人似的向菅原伸出手去。
「她真的明白麽？」盡管菅原還是有所懷疑，但事已至此，他也隻好在擔心周圍人會對此作何反應的心緒下不得不牽起夏莉的手來。
「副大臣閣下，初次見麵。我的名字叫夏莉，是杜耶裏家族的一員」
夏莉來到白百合的麵前，提起裙子行屈膝禮，並問候道。
她以一口流利的日語致意時的情景就宛如一幅畫似的，這讓菅原也很佩服。可是……。
「平時承蒙斯卡瓦拉大人的厚愛。我和大人約定好今後還要從他那裏學習到更多的事情呢」
夏莉說的這番話簡直多此一舉，而且說著說著她還臉紅了，這讓藤堂和其他外務省同僚們的視線就如同針一樣刺向菅原。他們這種銳利的視線似乎都是在朝菅原質問道「你到底對這名少女做了什麽？」。又或者是「菅原，這下你可完蛋了」，好像是在對官場上的競爭對手做出這種自尋死路的事情而感到幸災樂禍似的。總之，這句話不僅讓菅原的評價一落千丈，而且還使他陷入了窘境。
「非常感謝你的問候，可愛的小姐。你的日語說得很不錯嘛」
「閣下您過獎了，我也隻是會些問候時的用語而已」
夏莉一邊表現出謙遜的態度，一邊用著隻學了幾個月就能脫口而出的日語，講述著菅原手把手言傳身教時的各種事情，當然也包括他所講過的一些話。而且其中的『各種事情』被她尤為重點地強調了出來。白百合聽罷，禮貌地回禮之後，招呼菅原過來並用嚴厲的目光審視著他。
「菅原君，你應該不會逃避責任的是吧？」
「我也是有操守的」
「這樣就好，請你盡量避免事態朝不好的方向發展」
「這種事情您不說我也清楚」
夏莉與使節團之間融洽的氣氛或許真的讓帝國貴族們放下了某種緊張的情緒。
就像夏莉之前預言的那樣，貴婦們紛紛過來向菅原尋求引見的機會。隨後，就像是被這副景象吸引住似的，諸位議員以及帝國要人們也加入了其中。
日本外交官與帝國貴族之間為了加深相互間的理解而展開的對話，並且也是和平談判的第一步，就以這樣的形式開始了。
此時此刻，會場內的氣氛祥和。
而同時就像是掐準了這個時機一樣，侍從中的一人用手中的長杖敲擊了一下地麵，發出沉重的聲響。
「摩爾特皇帝陛下，及皇太子索沙爾殿下，公主平娜殿下駕到！」
對於索沙爾·埃·凱薩來說，這是作為皇太子的第一次公事活動。以他的性格，說不定早就對出席這場儀式的事情冷嘲熱諷過一番了。
「索沙爾大人。您為何如此的煩躁不安呢？」
在蒂尤蕾的追問下，索沙爾並沒有放慢腳步，用激動而粗暴的口吻答道。
「我本人為什麽非要和尼轟的使節團見麵不可呢！」
「這次是公事活動。而且殿下您又是皇太子，所以……」
「可惡！真該死！」
「萬、萬分抱歉！」
步伐比較小的蒂尤蕾為了跟上索沙爾隻能一路碎步小跑。而且她腳上還穿著不習慣的高跟鞋。兩人所在的走廊昏暗而悠長，地板是用大理石鋪成的，非常的滑，差點就要摔倒的蒂尤蕾不禁發出了小聲的哀鳴。而這時索沙爾突然站住了，將圓木般粗的手臂伸了過去，迅速地支撐住了她。
「你不會好好地走路嗎，蠢貨。另外，我可並沒有責備你的意思」
「但是，上次的任務失敗了，這全是我的責任……」
「要怪隻能怪那些密探太廢物了。而你隻不過是傳達命令的中間人，何罪之有？」
索沙爾成為皇太子至今，對待蒂尤蕾的態度也在逐漸地改變著。
他最近經常把蒂尤蕾帶在身邊，也不會給她戴上枷鎖和項圈，還會讓她穿上得體的衣服。話雖這麽說，不過蒂尤蕾身上的這件衣服在如今貴族間的時尚潮流中也算得上是比較特殊的一種了。不僅布料的麵積少得可憐，而且連身體曲線也恰如其分的展露無遺，這種設計風格看上去實在是令人羞恥難當。貼身的衣服被一件齊腰的上衣敷衍了事地遮住了一些。如果這時有個日本人在場的話，隻需瞧一眼就會這樣評價道「這是從哪個高級夜總會來的兔女郎麽」。
索沙爾為了能讓蒂尤蕾跟上他，放慢了自己的腳步，同時壓低聲音說道。
「小把戲就暫且終止。現在最主要的目標是得到軍隊的支持。還有和主戰派的聯係也不要中斷。當那些投降主義者鬆一口氣的時候，就一鼓作氣地反撲上去，所以現在有必要召集一些可以為我們賣命的人手才行」
「是、是的，我明白了」
「說來真是可惡！在現在這個節骨眼上，交涉談判這種事情無論如何都要給他們攪黃了才行！」
在他眼中，所謂的戰爭結束就是指在軍事上的勝利，甚至能有一場完勝的戰爭當然更是錦上添花。然而現在在沒有滿足任何一個條件的情況下戰爭就結束了，索沙爾認為這樣的事實與他將來要繼承的帝國之名並不相符。
「雖說打仗確實是沒有戰無不勝這麽一說。但是在帝國的曆史上，形勢對我們暫時不利的情況也曾數次出現過。然而將這些困難都克服掉的不正是帝國嗎？並且如今尼轟的軍隊隻是駐守在阿爾努斯周邊的占領區，不可能深入到帝國領土內部來作戰。也就是說敵人覺得進攻帝國是一件很棘手的事情，所以他們才會跑來講和的。這種道理為什麽大家都沒有覺察到呢？」
如果能明白這個道理，對尼轟進行作戰的可能性大家多少都應該能察覺到一些才對。然而帝國卻如此輕易地就接受了講和的勸誘，這種行為隻會單方麵的對敵人有利——索沙爾始終在宣稱這樣的主張。
兩人沒走多久便來到了走廊的盡頭，會場的大門就在眼前。
「父皇！」
皇帝和平娜的身影馬上映入眼簾。索沙爾試圖上前說服皇帝，不料卻被侍從提醒道不要大聲喧嘩。門的另一邊就是儀式的會場，無論這道門是用多厚的橡木製成的，過大的聲音肯定也會傳到對麵去的。
索沙爾忍住了大聲說話的衝動，而後盡力遊說皇帝與平娜反對進行和平談判。
但是皇帝並沒有聽進他的勸說，也不打算支持皇太子的主張。
「索沙爾啊。在戰爭開始的時候，誰都無法意料到之後會出現這麽多意外的狀況。既然事與願違，那麽趁著傷勢還未蔓延開來的時候，早早地終結掉戰爭才是不得已而為之上策啊」
「帝國還能再戰下去！」
「因此就更應該趁早結束。如果真到了支撐不下去的地步，談判…或許到時連談判的機會也沒有了」
「那麽帝國的威嚴該置於何處！？」
索沙爾盡量壓低自己的聲音，但即使這樣也以近似於怒吼的語氣喊道「沒想到父皇您竟然如此的膽小」，他邊喊還邊踹著牆。
在這個尷尬的氣氛中，蒂尤蕾上前替他解了圍。
「殿下，時辰已到。還請您息怒」
既然現如今索沙爾身為皇太子，那就不能還像以前那樣為所欲為，以他的立場來說必須讓慶祝俘虜被釋放的儀式舉辦成功才行。舍棄自己的職責，把這場儀式搞得一團糟是萬萬使不得的。
蒂尤蕾趁著幫索沙爾整理服裝的時候，悄悄觀察了一下他，發現他那暴躁的情緒在表麵上已經得以平息。
索沙爾也做了幾次深呼吸，成功地冷靜了下來。盡管還是一副憤慨的神情，但還是不得不點了點頭。
「知道了。
我會好好地出席慶祝儀式的」
「是。正是如此，殿下。還請您為大家的平安歸來送上一份祝福」
蒂尤蕾放心地頷首致意。
「摩爾特皇帝陛下，及皇太子索沙爾殿下，公主平娜殿下駕到！」
隨著侍從的一聲示意，眼前的大門被推開。
那一刻，會場上耀眼的光亮照在了蒂尤蕾的身上。
但這也是一瞬間的事情。隨後傳來了沉重的關門聲，光亮也逐漸地變細變窄，最後大門完全回複到了關閉的狀態。在幽靜昏暗的走廊中，獨自低著頭留在原地的蒂尤蕾喃喃自語道「真是個單純的家夥」。然後也不知道在和誰講著話。
「準備完成了嗎？」
她一說完，便從某個空無一人的地方發出了含混不清的聲音。
「是的，已經準備好了。我們在各方麵都做了充足的工作，就請期待最後的結果吧。嘁嘻嘻嘻嘻嘻嘻」
「我不會再允許像上次那樣的失敗了。這就是把重要的任務交給別人做的後果」
「對於刺殺諾莉可（紀子）的失敗，我沒有任何的辯解餘地。所以這次我叫來了我們一族中的精銳。烏庫西、卡庫西、克爾梅這三人」
光線暗淡的走廊中忽然出現了三個黑影。
「那麽，就開始吧。讓我瞧瞧你們到底能搞出些什麽有意思的名堂吧」
蒂尤蕾抬起頭，臉上浮現出邪惡的笑容。
與會的大臣、以及貴族、官員、軍人等人都報以熱烈的掌聲歡迎索沙爾一行人的到來。
根據儀式的禮節，一國之君要在最前列，其次是索沙爾，跟在最後的是平娜。皇室成員首先需要接見本國的大臣和議員，其次才能再接見本次活動中最重要的日本使節團的來賓，被釋放的俘虜們則被安排在了最後。
不過當索沙爾進入會場的時候，他往旁邊看也不看地就衝進了被俘人員所在的人群中。隨後，一邊挨個叫著他們的名字，一邊拍著這些被搞糊塗的人的肩膀說道。
「海爾穆子爵。你回來了啊！」
「殿、殿下。感謝您的關心」
「你是卡拉斯塔侯爵的公子吧。沒受什麽傷吧？」
「像我這樣的敗軍之將，竟然能受到殿下如此的關心，真是感激不盡……」
索沙爾暗暗一笑。這場儀式的宗旨就是慶祝被俘人員的回國，所以任何人都沒有理由阻止他的這番舉動。
包括皇帝摩爾特、主持儀式的侍從、以及會場內的來賓在內，沒有人期待他會規規矩矩地按照禮節來行事。他們隻能眼睜睜地看著索沙爾為所欲為而對此卻無能為力。
「殿下，您差不多也該回那邊去了」侍從戰戰兢兢地說道。
對於侍從的提醒，索沙爾充耳不聞。而後便開始詢問這些俘虜都遭遇了什麽樣的艱辛與磨難，他豎起耳朵打算好好地聽一聽他們的抱怨與不滿，從態度上顯示出他反對談判的主張。
皇帝看著他的背影，深深地歎了一口氣。
「隨他去吧。慰勞俘虜的事情就交給他了，朕與你們繼續參加接下來的儀式」
在皇帝的宣告下，儀式中涉及到索沙爾參與的環節都不得不被取消掉。
皇太子固執己見的行為讓眾人愁眉不展，於是，大家也隻好無視他的存在，繼續將儀式進行下去。
但索沙爾的這種態度卻令歸國的俘虜們大為感動。究其原因，那就是他們自從被俘至今，每天都在語言不通的監視者的看管下擔驚受怕著——「今天會不會被處刑？」、「明天會不會被當作奴隸賣掉？」，就這樣在恐懼中度日如年。
而實際上並沒有人受到過虐待。讓他們產生這種不安心理的根本原因是擔心自己會落得一個與帝國戰俘同樣的下場。如果有後悔藥的話，這些被俘的帝國將領們肯定也會將優待戰俘這一提案重新重視起來的。但是現在說什麽也晚了，作為俘虜，他們不知道未來還會遭遇到什麽樣的苦難。在這種不安的情緒中，看守的腳步聲甚至就如同死神的足音一般，他們屏氣凝神地仔細聆聽，生怕在某一時刻腳步聲會停在自己的門前。
而且，就算是能平安回國，其他人會不會接受他們也是一個問題——身上背負著作為俘虜的屈辱，他們擔心自己一回國也許會受到別人的冷眼相待。
正因為這樣，在這個本該去接見日本使節團的重要時點上，皇太子本人不顧及儀式的程序，首先過來向俘虜們進行慰問。他那熱情洋溢的話語，以及將手置於眾人肩膀上而散發出的溫暖都傳遞到了每一個人的心中。
而從索沙爾這方麵來說，他慰問這些俘虜的態度也是發自真心的，並不是裝腔作勢而是自然而然地湧上一股真情實意。他從心底裏感受到了和大家一樣的屈辱與艱辛。地震那晚發生的事情令索沙爾的自尊被刻上了一道永遠無法磨滅的傷痕。
自從那一晚之後，走廊裏擦身而過的女仆們的笑容，看上去就像是在嘲笑自己似的；各路官員們的竊竊私語和投過來的視線，看上去也都像是在批評自己似的。
索沙爾為了能在這種屈辱中堅挺住，自我解釋道「這是故意讓身為皇帝的父親看到自己無能一麵的苦肉計」。
「至今為止做出的種種令眾人頭痛不已的事情也是故意而為之」
「被女人教訓了一頓自然是一件慘痛的經曆，但是不必特意地去抵觸這件事」
一段時間過後，他的努力得到了回報。始終不打算將權力下放的皇帝也終於將索沙爾欽定為了他的繼任者。這是因為索沙爾的演技讓皇帝信以為真——皇帝輕易地就認為看上去很無能的索沙爾可以成為一個容易被操縱的傀儡。
但是成為了皇太子之後，反而不能隨心所欲的做事了。身體上的傷痕逐漸痊愈了，如果再戴上用翼龍的龍鱗製成的假牙，外表就完全恢複原狀了。索沙爾打算自此褪去以往的偽裝，開始展現出自己真實的一麵，讓其他人真正認識到自己的厲害之處。
然而這時，皇帝卻無視了索沙爾的舉動。
沒有皇太子參與的儀式本應無法繼續進行下去才對，可是皇帝卻說出了「隨他去吧」這種話。甚至連其他人也讚同皇帝的看法，無視起索沙爾來。
他偷偷地向旁邊瞥了一眼，發現皇帝正在和日本的使節們相互寒暄著。
儀式上的這個環節同時也將外交特權賦予給了日本使節團。之後，帝國的正式代表便可以出席談判會議了，被索沙爾極力反對的和平談判也算是正式開始了。
這時，被釋放的俘虜們向索沙爾懇求道。
「如今能夠平安回國本該心存感激才是，但是由此就讓帝國在談判中締結了不平等條約的話，我等豈能坐視不管」
「殿下。請給我們一次一雪前恥的機會吧！」
想洗刷掉恥辱的人們，小聲地懇求索沙爾能給他們一次機會。
「你們暫且耐心等一陣子，戰爭還沒有結束。我保證會給你們一個展現真正實力的機會。再給我一些時間」
聽完他的話，俘虜們紛紛說道「全聽您的」，並將期待的目光投向索沙爾。
「可是、可是怎麽會這樣……」
索沙爾竟然被皇帝完全無視了。這種意料之外的情況讓他氣得咬牙切齒。
＊ ＊
「話說，不知平娜公主您是否已經知道了炎龍的首級被掛在城門口的這件事？」
「在下直接去確認過了。那副景象可真令人膽戰心驚啊」
「我也看到了，不過實際上並沒有傳說中的那麽恐怖啊。炎龍什麽的，看起來隻要肯下功夫連我都對付的了」
「就是的，我也這麽覺得。從前總聽別人說有多少多少的
英雄討伐炎龍失敗什麽的，難道不是因為那些人太不中用了嗎？」
貴族青年們邊抒發自己的感想邊和平娜很隨意地交談著。據說在平時，她周圍半徑十萊恩（約十六米）的範圍都被稱作危險區域，其他男性都應該盡量避免進入到這個範圍內，但是隻有今天不知為什麽，平娜的周圍聚集著眾多的男士。
在宴會的一角品嚐著料理的平娜對此感到很不可思議的同時，還在默默地觀察著這些人，想要弄清楚他們過來搭話的企圖是什麽。
「公主殿下，您今天真是心情甚好啊」
平娜點了點頭答道「嗯，確實如此」。實際上，對於帝國公主平娜·戈·蘭達來說，今天確實是一個值得高興的日子。迄今為止壓在她一個人肩頭上的重擔，從今天開始終於可以一身輕地卸下了。在伊塔黎卡保衛戰中，自衛隊將自己的實力清清楚楚地展示了出來；上次去東京的一行，在名為日本的那個國家裏的所見所聞，讓她認識到繼續戰爭就等同於自取滅亡。為了讓帝國免遭滅亡的命運，必須盡一切可能結束同日本的戰爭，為此，平日裏平娜總是一副鬱鬱寡歡的樣子。
當然，她也覺得如果以講和為前提的話，帝國不應該無條件地接受對方所有的條件。否則的話，就算國家苟延殘喘了下來，民眾的生活也會被破壞殆盡。到那時，恐怕這座帝都也會成為一座不適合人們居住的廢城了。
之前，菅原已經非正式地向她說明了講和的條件……例如條款中那一筆如同天文數字般的賠償金。
如果就這麽老老實實地支付賠償金的話，不止是帝國，甚至連周邊各國也會被卷入到經濟危機中來。所以今後的一項重要任務就是要想方設法地壓低賠償金的支付金額。
即將開始的和平談判，其形勢遠比打仗要困難嚴峻得多。帝國手中掌握的可以用來交易的有利籌碼少之又少。
盡管如此，這已經不是平娜現在應該擔心的事情了。和平談判將由皇帝一手選定的代表們來參與。自此，她隻需擔任起中間調停的任務，繼續維持之前同日方建立起來的關係就行了。當然，其中也包括培養翻譯人員、安排活動、或是與日本的文化交流等等各種細枝末節的雜務，和以前那些要負起的責任比起來簡直不值得一提。
一想到這，就倍感輕鬆起來。
過於擔心國家的未來，以至於整日鬱鬱寡歡、夜不能寐的狀況也到今天為止了。宴會過後的清理工作全都交給秘書漢蜜敦來做了，此時此刻平娜全身都沉浸在一陣解放感之中。
「以前也有過這樣的感受啊」
平娜回憶起一些事。那次應該是在和菅原共同主辦的一次遊園會上，她成功地說服了主戰派的議員們，讓他們認清了講和的必要性，現在的心情就和那時候一樣。
不過隨後兄長索沙爾卻突然闖了進來，而且在知道他背後有馬爾克斯伯爵在唆使的事實後，平娜陷入了窘境——不得不重新背負起本該卸下的重擔。內務大臣馬爾克斯伯爵究竟在策劃著什麽陰謀呢？平娜預感到在暗地裏將會有什麽不好的事情發生，為此她不得不時刻保持警惕。
在那之後，阻撓和平談判的事件時有發生。
發生在皇帝麵前的群鬥事件。要求釋放被綁架日本人的請求，以及元老院議事堂的毀壞。甚至還有針對被綁架者暗殺未遂的事件。
每發生一次意外，平娜的身體都會出現諸如胃脹、頭痛、惡心、頭暈等不良症狀，同時也會在眉間刻下一道深深的皺紋。
但是，這種讓人心力交瘁的擔憂也到今天為止了。
「事已至此，已經完全不需要操心了。無論發生什麽狀況，和平談判也不會中斷了」
迄今為止，通過數次試煉的考驗，她的性格中又添加進了慎重這一因素。
從前總愛產生悲觀主義論調的想像力，最近也能逐漸向現實看齊了。以現在的形勢來看，不管平娜如何發揮想像力，不管如何思考，她都想像不出還能出現什麽事態可以將如今這種狀況給推翻掉。
「隻要父皇本人別出現意外，那就肯定沒問題了」
正因為如此，平娜露出了一副隻有解決了種種難題的成功者才配擁有的滿足的表情。
在這種心平氣和的神情中，勾勒出漂亮外形的嘴唇，以及柔軟富有彈性的臉頰，這些散發出女性魅力的特徵似乎令周圍的男士們都神魂顛倒起來。
「哦，太美了」
「公主殿下。今後，也請您繼續展現出如此美麗動人的笑容吧」
貴族青年們被平娜吸引住了，紛紛稱讚她的氣質高雅而迷人。平娜感到有些難為情地用手摀住了臉頰，指尖則碰到了酒窩，這
時，她再一次確認了一件事——她現在的的確確是心情非常的舒暢。
「原來是這麽一回事啊」
平娜一本正經地盡力擺出一副高雅的樣子。
「『炎龍根本不足為懼』這樣的豪言壯語，我平娜會心懷感激地銘記於心。國家安泰需要的就是像諸位這樣的人才。但遺憾的是，沒有人提到過該如何才能將這份勇猛與才幹充分地發揮出來。所以，我希望諸位都能來誌願參軍、率兵打仗，為帝國的未來發光發熱」
她一說完，眾人便態度曖昧地說道。
「咦，不不……那個……」
「我家世世代代都是做文官的，所以我也得繼承家業」
並且邊解釋邊向後退了半步。
「什麽嘛，真讓人失望。如果諸位都能拿出追求女性時的那種勇氣和努力的話，我應該也能和各位卿家再稍微多親近一點才是呢。珊蒂你說是吧？」
「您說得沒錯。殿下」
名叫珊蒂·卡夫·瑪蕾亞的這名女性作為明天即將開始的和平談判的翻譯，是和波賽斯等人一同被召喚回國的女騎士中的一人。雖然年僅十七歲，但她在語言學上的學識馬上就能派上用場，因此被選為了翻譯。一頭棕色的長發被編成了辮子，向周圍散發著清秀而端莊的魅力。今天則代替事務繁忙的漢蜜敦過來侍候公主平娜。
「帝國軍的大門永遠向各位敞開著」
「嗯。現如今軍隊人手不足，想晉升也很容易。畢竟現在還處在戰爭狀態中，建功立業的機會也是經常能遇到的」
「正是如此。而且據說尼轟國是不存在奴隸買賣製度的，所以即便是被俘虜了也請放一萬個心」
「嗯。到時我會承擔起責任要求對方釋放俘虜的。不過這可能需要十年左右的時間……」
正說著，這些貴族青年也不知何故，一個個突然都想起自己還有急事要辦，逃也似的離開了。轉瞬間，平娜周圍男人的氣息就消失了。
「不管怎麽說，我是不是有些說得太過分了呢？」
看著貴族青年們飛快逃走的樣子，平娜就像是在唾棄他們似的，從鼻子裏發出「哼」的一聲，同時被嘴裏的食物嗆到咳嗽了起來。
「很久沒領教過公主殿下的毒舌了。真是太痛快了」
「我也覺得這種有如排除毒素一樣的感覺真的是很久違了呢」
準確地說應該是之前根本就沒有閑工夫去挖苦諷刺別人。可以想像的出，身負重任的平娜被嚴峻的形勢步步緊逼到了何種程度，而這種日子則一直持續到了現在。
「不提我還真不知道。炎龍的首級被人掛在了城門口，這是真的嗎？」
「千真萬確。我最初也是持懷疑的態度，於是就親自去確認了一下。炎龍的模樣就和老人們口中所描述的一樣，簡直可怕至極。我敢肯定那是炎龍」
平娜又被嗆到咳嗽了起來，一臉感慨地說道。
「伊塔米閣下，終於成功了麽……」
「公主殿下。我覺得完成了重要的使命後能鬆一口氣無可厚非，但是再怎麽說您這樣嘴裏塞滿蛋餅說話的樣子，實在是暴殄天物啊」
當然，珊蒂口中的「天物」指的是威嚴、美麗之類的東西。
平娜聽到後慌慌張張地喝了口酒，將嘴裏的食物一起咽了下去，然後拿起手巾不斷擦拭嘴邊。
「伊塔米閣下，終於成功了麽。希望他平安無事……」
這一次，她有模有樣地說了出來。珊蒂啪啪地鼓起了掌。
「如果是那位大人的話，一定會安然無恙的」
「你也知道事情的原委嗎？」
「該怎麽說呢，報告書可是我寫的呢。在伊塔米大人出發之前，我一直都在阿爾努斯那裏。之後發生了什麽就不知道了，所以我也很擔心。但是那位大人顯然通過了考驗，真是太好了」
珊蒂就彷佛是在說自己的事一樣露出一副欣喜的表情。
而平娜卻從目光中流露出驚訝的神色看著她，用好像是在疑惑中帶有些許責備的語氣說道。
「那個原來是你寫的啊。我還以為是什麽英雄故事的序章呢……」
「公主殿下，請您對我說一聲『珊蒂，你寫得很好』」
這時，平娜感到一陣頭痛。珊蒂的文章作為一篇故事來說的確寫得不錯，從中可以看出她在對藝術的理解上向前邁進了一大步。然而客觀性才是報告書中最重要的因素，於是平娜便悉心勸說珊蒂讓她以後要多加注意。
「報告書的事已經弄清楚了，所以我這裏也沒什麽疑慮了。但是不管怎麽說，你把人家杜嘉寫成男人這一點實在是有些過分了」
隨後，珊蒂不禁縮了縮脖子答道「十分抱歉」。
「不過，此刻我也在焦急地等待著後續的報告。伊塔米閣下究竟是怎樣同炎龍戰鬥的始終讓我很在意」
「您說得是。佩妮珠姐姐正在當地收集情報，不久就能歸來。我滿心期待得直彭彭閃閃」
「彭彭閃閃？」
「是的。就是指在心髒彭彭直跳的同時，肌膚還閃閃發光的意思。我想表達的意思大概就是『在期待中我的心髒激動得彭彭直跳，甚至激動得連肌膚也微微出汗並漸漸泛出光澤』」
珊蒂一邊對這種從阿爾努斯學到的俚語加以說明，一邊將兩手交叉在胸前，浮現出如癡如夢般的神情。
看到此情此景的平娜開始為珊蒂的精神健康感到擔憂。
「怎麽了？你沒事吧？」
「是，我好得很哪。雖說這是公主殿下您下達的命令，不過實話實說我一開始根本就提不起幹勁。但是在親眼目睹到這一係列的事件之後，我現在反而覺得就算是殿下您不下達命令我也會毛遂自薦的……」
實際上，珊蒂曾被賦予了一項秘密的使命，那就是去籠絡伊丹。由於當時作為白薔薇隊隊長的佩妮珠即將奉命前往阿爾努斯進行語言學習，因此平娜本來是想讓珊蒂繼任隊長一職的，然而她卻任性地說道「我想和姐姐大人一起去阿爾努斯」雲雲，作為交換條件，平娜就把這項絕密的任務推給了她。正是因為這樣的理由，珊蒂對伊丹的動向一直很在意。
「唉…這項任務還是暫且擱置一段時間吧。在收到我的指示之前你可別輕舉妄動啊」
「哎～～什麽嘛～～您怎麽這麽殘忍啊～～公～主～殿～下～」
這時珊蒂忽然努起了宛如陶瓷般的嘴唇，向平娜撒起嬌來。
這讓平娜想起了珊蒂的一項愛好——這個女孩非常地崇拜名人。
例如，在民眾的歡呼聲中勇奪劍鬥大會頭籌的冠軍、亦或是觀眾全是清一色年輕女孩的帥氣男演員等等。
明眼人都看得出，成功討伐了炎龍的英雄人物對於像她這樣的女孩子來說，都是極好的憧憬對象。可是話又說回來，即便是「為了籠絡」這個目的，但萬一要是動了真感情的話，那還真是有點不太妙呢。
「我勸你還是別動真格的為好」
平娜對珊蒂的行為做出了警告。
「哎～，為什麽嘛？」
個中理由可以列舉出好幾條。但是對於平娜來說，其中最重要的一個懸而未決的困擾就是——作為藝術的源泉，同時也是藝術創造者的梨紗……平娜真的不想為此而得罪她。
「可是，他們倆不是已經分手了嗎？」
「男女之間的事情，光從表麵上看是很難說清楚的。對此，我本人也是經驗不足，無法完全理解其中的奧妙，不過呢，我唯一敢肯定的就是這種事情永遠都是棘手的、麻煩的。即便珊蒂你說出『我無論如何也無法抑製住這份感情』之類的話，我也不會下令解除你身上擔負的這項使命。這一類的任務，如果不是交由能把自己的一切都豁出去的人去完成，那可就難辦了」
而且當一個女人動了真情的時候，甚至連背叛的可能性也必須考慮在內。
「唔…也就是說我再也不能去阿爾努斯了嗎？」
「正是如此」
「我不願意。特別地不願意。但是……明白了，我會忍耐的」
珊蒂沮喪地垂下肩膀。
「真的沒關係麽？」
「我會、盡力的……」
話音剛落，她就鼓起腮幫子，不滿的神情很明顯地表現在臉上。與之相對的，平娜的勸說點到為止，隨後她便把手邊事先準備好的點心全部都塞進了嘴裏，「那麽接下來，就讓我親眼見識一下炎龍的首級吧。我記得應該是在城門那邊……」，然後她邊說邊站起身來。
「公主殿下。您又把食物塞滿了一嘴，臉都鼓起來了，真是暴殄天物」
這次，珊蒂口中的「天物」指的則是魅力、氣質之類的東西。
平娜做了個手勢讓珊蒂稍等片刻，然後拚命地咀嚼著，很快就將食物咽了下去。
「這些點心是從尼轟國送來的，不嚐嚐就太可惜了。另外，非要提吃相的話，咱們倆可是彼此彼此」
「您和我扮演的角色是不同的。我雖是貴族，但畢竟身份低微，即便是犯了一點點的小錯誤，看在我這麽可愛的份上，應該也能得到大家的原諒。可是殿下您的高貴和美麗是您作為帝國公主的『賣點』呀，有損公主形象的事情是不能做的」
「這就是你的解釋嗎？」
「嗯，是的。而且說到炎龍的首級，那個已經遵照皇帝陛下的命令被運送走了，現在不在城門那邊了」
「好、好迅速」
「已經算是處置得夠慢的啦。從早晨一直到黃昏，帝都的市場和街道上簡直熱鬧非凡，路都被堵得水泄不通了」
拜它所賜，帝都的交通和商業機能癱瘓了整整一天。
「那麽，炎龍的首級現在在哪裏？」
「那個……」
珊蒂用一隻手的食指抵住臉頰擺出一副困惑的表情，不過一瞬間又豁然開朗起來。
「……就、就在那裏」
順著她手指指的方向看過去，恰巧發現炎龍的首級正在被抬過來。
炎龍的首級非常巨大，重量也很可觀。
搬運工作需要用到二十個體格壯碩的士兵。那種東西到底是怎麽被掛到城門口的塔樓上的呢？這一點著實讓人在意。然而，馬爾克斯伯爵的報告中卻稱「盡管現在正在調查中，但是至今毫無收獲」。
「在這座帝都裏，而且還是在正門口發生的事情居然沒有引起任何人的注意，這是何等的悲哀」
皇帝緊皺著眉頭感歎道。
「這件事惹得陛下不悅也是理所當然的，但是請您想一想，這座帝都現如今可是一座擁有百萬民眾的大城市。來往的人群不分晝夜地穿過城門。而且這座城門也已經有二百
年未曾關閉過了。巡邏兵每天僅僅是定期性地進行巡邏而已。一入夜，人們隻會將注意力全都集中在腳下，從而忽視了上邊的動靜」
馬爾克斯伯爵給出了令人信服的合理解釋。
在很久以前，一到日落時分帝都的城門便會關閉，隨後巡邏兵就開始將警惕的目光投向四周。但是到了現在，即使是在深夜也會有載貨馬車進進出出。如果這時有人在城門口附近進行卸貨作業的話也不是什麽新鮮事，所以不會引起注意的。
「沒辦法了。不過調查還要繼續。尤其是炎龍經常出沒的地區，其中的各部族、村落、諸侯們的動向也要多加注意」
「遵命」
下達了指示的摩爾特伸出手去，在龍首的頰部到下顎這個部分上來回撫摸，為了試試表麵的硬度，他還輕輕地敲擊了幾下。表麵凹凸不平以及堅硬的觸感反饋了回來，摩爾特再一次地確認，這一片片的龍鱗組成了一副堅不可摧的鎧甲。劍或弓箭一類的武器根本就不可能擊穿它。更加驚人的是，排列在上下顎上的牙齒，小的也有成年人拇指般大小，最大的竟有女性纖細的腰圍那般粗。這樣看來，炎龍連石塔都能咬碎的傳說其實並不誇張。
炎龍的眼球已然不知所蹤，空洞的眼窩反而格外的令人毛骨悚然。
這才是給人間帶來恐怖與絕望的炎龍應有的姿態。單單一個龍首就如此的巨大。如果再算上從伸展開的雙翼兩端一直到尾巴末端的這部分身體，炎龍的體型大得簡直難以想像。從古至今，有關炎龍的傳說往往都會包含一些驚悚的情節，於是受其影響，人們就通過自己的想像力描繪出了一副超越現實領域的景象。然而，最終的結果卻是「現實」並沒有敗在「傳說」的腳下。
不知不覺間，周圍聚集了大量想近距離一睹炎龍首級的賓客。
直接映入他們眼簾的是巨大的龍首以及銳利的牙齒，人們紛紛都被那恐怖的樣子嚇得瑟瑟發抖。
此時摩爾特轉過身去，麵向圍觀的賓客說道。
「諸位來賓，請看好。這就是今早突然出現在帝都，讓眾人人心惶惶的炎龍。曾經，它不僅燒毀過城市，還殺了許多的人。為此，民眾們苦不堪言。但是，那個令人忌諱之物就在今天，就這樣成為了一具亡骸。已經沒什麽可畏懼的了。希望諸位把這當做是眾神的饋贈，並一起來慶祝今天這個值得紀念的日子吧！」
「陛下。這到底是何人所為呢？」
一名軍人詢問道。而問題的答案則是所有人都想知道的。
「事件的真相還不明瞭。而且朕還聽說有人在煞有介事地散布謠言。不管怎樣，現在還不能輕易地對這件事下定論，因此朕認為在這個場合此事不宜再提。待調查之後，會再找時間向諸位說明的」
皇帝摩爾特在做出了一番宣告之後，便離開了這邊。
而後就像是作為後補似的，在遠處圍觀的人們也靠近了過來，把臉貼近了仔細端詳龍首的表麵，還用手去觸碰龍牙的齒鋒，並且相互談論著彼此的感想。
「陛下！」
摩爾特在聽到平娜的聲音後回過頭去，「哦，平娜。朕正想去找你」，他為了能上前摟過女兒的肩膀而從人群中走了出來。
「是綠衣人做的吧？」
「沒錯。之前，朕在收到你的報告時，根本就不相信，於是便草率處理了。現在想來，還得感謝你才是」
「您言重了。我覺得這也是沒有辦法的事情。因為當時就連我也是半信半疑的」
「之後又接到什麽新情報了嗎？如此的豐功偉績，一定要好好地犒賞他們一番才行啊」
「前去討伐炎龍的有五個人，伊塔米、蘿莉、蕾萊、杜嘉、以及姚。我事先派人去當地一直觀察著他們的行動，具體的情況請您直接詢問她就可以了」
平娜對皇帝一邊作出說明，一邊將珊蒂介紹給了他。而此時，摩爾特卻對其中的一個名字產生了興趣。
「你剛剛說蘿莉？」
「是。那一位是俄摩拉的使徒、蘿莉·麥丘利聖下」
「哦，有那一位加入的話，討伐成功也變得順理成章了。但是，能和眾神一道被敬仰的使徒，居然有人可以說服並讓她下決心。看來是一時的心血來潮麽？……不過這樣一來，這次的榮耀當之無愧地就屬於眾神了，和傳言中的綠衣人也能撇清關係了」
「此言差矣。那位名叫伊塔米尤基的就是綠衣人」
「伊塔米？聽起來很耳熟啊」
平娜提心吊膽地小聲嘀咕道「上次，在陛下的麵前，毆打兄長的……那個男人」
摩爾特一邊說道「原來是那個人啊」，一邊顯露出沮喪的神情。
「所謂的綠衣人，果然還是敵人麽……。那麽，其他人呢？」
「杜嘉是羅德森林氏族的精靈，姚則是居住在舒爾茲森林裏的黑精靈」
不知是不是有什麽不滿，皇帝逐漸意誌消沉起來，嘴裏還念叨著「這次又是異族麽」。然而在聽到珊蒂接下來的說明後，他又突然笑逐顏開起來。
「最後的是蕾萊·拉·列娜。這一位是賢者加圖的徒弟。哥塔村的居民」
「哦！那位加圖大師的徒弟嗎！她是人類嗎！？」
對皇帝態度的驟變感到疑惑的同時，珊蒂為了解答他的問題而開了口。
「是、是的。她是魯魯德人的後裔……好像是定居在了哥塔村，所以可以把她認定是帝國的臣民」
皇帝一掃愁眉不展的神情，並不斷「嗯，嗯」地點著頭，臉上露出浮誇的笑容。
「太好了！這真是個喜訊。一聽到有帝國的臣民參加了討伐炎龍的行動，朕就安心了。平娜，你去找到那個叫蕾萊的人，然後把她請回來。聽好了，這是命令。你無論如何都要完成任務。明白了嗎？」
就如同身體裏的某種開關被打開了一樣，皇帝摩爾特欣喜不已。然後他張開雙臂，朝在場的來賓宣布剛剛聽到的消息。
出人意料的是，現場竟然爆發出了熱烈的歡呼聲。
雖然直到剛才會場中一直都洋溢著喜悅的氣氛，但是人們並沒有將這種心情特別地表露出來。導致這種狀況的原因是，身為帝國這邊的人卻不得不對擊敗炎龍的外人千恩萬謝。以統治階級的立場來說，這是十分遺憾、傷自尊的事情。而在討伐炎龍的功績中，如果能有哪個隸屬於帝國這方的人分得一杯羹的話，那就另當別論了。這樣一來，他們便有可以為之驕傲的資本了。
在這個世界中，獲得功績與名譽就能受到世人的尊敬，而它們的歸屬問題在國與國之間的關係中具有重要的作用。如果有人能夠受到其他國家或是部族的尊敬，那麽當這個讓所有人都肅然起敬的人物出現時，就連他本人所屬的國家或是部族的影響力也將會得到極大地提升。
舉例來說，這種人物就如同能將奧運會的金牌、世界杯的冠軍……等等這些競技體育中的所有冠軍榮譽都囊括於一身的運動員一樣。而實際上這樣的人是不存在的，不過退一萬步來說，假如有此等人物現身於世的話，到時候全世界的人們必定會為他高歌一曲——集體為他演唱一首歌名為「了不起，了不起」的大合唱。
從易北藩王國開始，之後又有許多的部族把騎士或名譽族長的稱號一個接一個地贈予伊丹，他們通過這種方式和伊丹等人拉近關係，從中獲得現實性的利益，所以他們的這番舉動絕不僅僅隻是感謝與犒賞而已。
在這樣的心理作用下，帝國的當權者會將蕾萊的功績過分誇大。為帝國帶來勝利榮耀的「加圖大師的徒弟、蕾萊·拉·列娜到底是何許人也？」，這樣的聲音會以星火燎原之勢迅速傳遍整個帝國及其周邊各國。
然而，那