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淡紫色的衣袖隨著琵琶的旋律緩緩舞動。
飄揚的披帛也仿佛聽話似的隨之翩然起舞。
宛如在風中搖曳的花朵，又如同與鮮花嬉戲的蝴蝶，輕盈飄逸。
雖然看似簡單，但內行人一眼就可以發現，無論指尖還是腳趾，以及每一個舞袖的動作都經過精心的設計，細膩優美。
隨著最後一個音節的餘韻，愛鈴靜靜地結束了這支舞。
停頓了一拍後，唯一的觀眾慧俊緩緩鼓掌。
愛鈴起身報以微笑，回頭對著彈琵琶的侍女說：
「香泉，謝謝你……今晚就到此為止，你可以退下了。」
「是，娘娘。恭視陛下、娘娘安寢。」
「你辛苦了。」
少女抱著琵琶欠身快步離開了。
看到門關上後，慧俊看著愛鈴點了點頭。愛鈴坐在他身旁，為慧俊的酒杯裏倒滿了酒。
「……剛才的是？」
「那是『雙蝶春夢』，原本應該兩個人一起跳的……」
「喔……原來是這樣。」
慧俊喝了半杯酒，把酒杯遞到愛鈴的麵前。愛鈴顯得有點為難，不置可否地笑了笑，看了看酒杯，又看了看慧俊——因為慧俊應該比任何人都還要清楚，愛鈴的酒量不好。
慧俊一臉調皮的表情，對愛鈴擠眉弄眼。
「要不要陪朕喝一口？」
「……真的隻喝一口喔！」
愛鈴接過杯子，輕輕抿了一小口。
不一會兒，她因為剛跳完舞而泛著紅暈的臉頰變得更加緋紅，慧俊接過愛鈴還給他的酒杯，促狹地欣賞著。
「你的酒量真的很差。」
「陛下早就知道了……」
「之前你喝一杯就暈倒時，朕真的嚇到了。」
慧傻笑著說，但聽到皇上提起半年前的事，愛鈴忍不住羞紅了臉。
——去年初夏，先帝駕崩，慧俊登基，成為猿國第三代皇帝，冊立了曾是宮伎的愛鈴為後。
在此之前，愛鈴經常受慧俊之邀去他的寢宮，必須在清晨趕回宮伎的宿舍教坊時，慧俊從來沒有叫她喝過酒，慧俊也很喜歡喝愛鈴為他泡的茶，和她在一起時都不喝酒。當有情人終成眷屬，他們在一起共同生活之後，愛鈴第一次陪慧俊夜晚小酌時，隻喝了一杯，就一覺昏睡到天亮。
愛鈴第一次知道自己的酒量這麽差，從此之後，她便滴酒不沾……最多隻喝一小口而已。
——完了，好熱……
她開始覺得飄飄然，臉頰發燙。
愛鈴起身走向麵向庭園的走廊，靠在欄杆上，感受著初春帶著些許寒意的微風。
——啊，
拂過池麵的微風帶著淡淡的梅花香氣。
愛鈴閉上眼睛，嗅聞著梅花的氣息。
「開花了嗎？」
慧俊不知道什麽時候走了出來，輕輕地從背後抱著愛鈴，輕聲細語地問道。
「好像應該再多種一點……你喜歡紅色的還是白色的？」
「我喜歡紅色的……」
「朕也是。」
在慧俊溫暖的臂腕中，愛鈴聞到的不是梅香，而是慧俊熟悉的味道。
慧俊吻著愛鈴的臉頰，她微微張開眼，看到半圓的月牙兒。
她將身體微微後仰，慧俊輕輕吻向她的嘴唇。
「……想睡了嗎？」
慧俊用略微沙啞的聲音呢喃，愛鈴把頭靠在慧俊的胸前作為回答，慧俊把她抱了起來，走進隔壁房間，小心翼翼地把她放在龍床上，隨即緊緊地抱住她。
慧俊撥弄著愛鈴的頭發，愛鈴握住了他的手。
※
「啊喲，你在忙啊？」
聽到說話聲，專心用毛筆寫字的愛鈴抬起頭。其實，她光聽聲音就知道來者是誰。那是她的朋友佳葉。佳葉是她之前當宮伎時代的好友，現在是慧俊的心腹近臣戶部郎中溫慈雲的妻子。
愛鈴立刻放下毛筆，笑臉相迎。
「佳葉，你來啦！」
「來看你啊！」
佳葉熟門熟路地坐在椅子上，搖了搖手上的伴手禮。
「我買了好吃的點心，想到剛好可以配你的茶。」
「啊哈哈……那我馬上來泡茶。」
愛鈴吩咐侍女香泉準備了茶器和茶葉，俐落地泡好兩人份的茶，佳葉把點心放在盤子上。
「……剛才的侍女叫香泉嗎？她這一陣子沉穩多了，之前經常打翻茶。」
「對啊！漸漸適應了。她很會彈琵琶，我在這裏練舞時，都找她彈琵琶。」
「啊喲，真讓人意外，她會彈琵琶卻不是當樂師，而是當侍女嗎？」
「她說在很多人麵前演奏會緊張，所以沒膽量……」
「原來是這樣。」
佳葉喝了一口茶，吐了一口氣。
「……愛鈴，你泡的茶果然好喝。」
「慈雲家應該有很多好茶葉……」
「不是茶葉的問題，是泡茶的方法，方法啦！」
佳葉吃著糕點，已經喝完了第一杯茶，愛鈴笑著為她倒了第二杯。
「你總算有模有樣了。」
「什麽有模有樣？」
「吩咐侍女做事啊……之前，你連對比你年紀小的侍女說話時，也說什麽對不起，可不可以請你幫我拿點心，結果人家都不知道該怎麽接話。」
「對啊……」
慧俊從太子居住的東和殿搬來皇上的居所春鶯宮後，愛鈴也成為春鶯宮的女主人。雖然宮殿內的人員已經比先帝時代減少了許多，但還是有大批侍女侍候愛鈴的生活。如今，不時有貴族進宮向她請安，平日也要批示奏章，如果要問她和身為宮伎練舞，在教坊當女仆，整天忙著為其他宮伎打雜的日子相比，哪一種生活更辛苦—
「的確比之前適應多了，可是……」
「可是什麽？」
「像泡茶的話，還是自己泡來喝比較輕鬆。」
佳葉不禁莞爾，手肘放在桌上，用手托著臉問：
「那你要不要放棄皇後，回去當宮伎？」
「嗯……」
愛鈴不知該如何回答，但還是搖了搖頭，佳葉出聲笑了起來。
「對嘛！所以，你隻能慢慢習慣羅！」
「嗯……」
當宮伎比當皇後輕鬆多了。
但是，隻有在這裏，能夠和慧俊長相廝守。
慧俊年少得誌，承擔起治理國家的重責大任，每天看到慧俊笑容滿麵地回宮，就覺得這裏是世界上最溫暖的地方。
佳葉笑了一陣子，拿起第二杯茶，稍稍坐直了身體。
「對了，差點忘了正事。愛鈴，你弟弟什麽時候到華安？」
「喔，修安……」
愛鈴臉上的表情頓時放鬆了。
修安是愛鈴的弟弟，比她小四歲。愛鈴的父母、四個弟弟和三個妹妹都住在老家卯州白藤郡三狐村，二弟修安將在近日來華安。
「他已經通過今年的州試，說要和來參加國試的人一起啟程來華安，應該差不多快到了。不好意思，把他托付給你。」
「原本在國試結束之後，就會有幾個上榜的人會住在我家，你幾個弟弟來都沒有關係的。」
「他不讀老家那裏的私塾，說要來京城讀書，我覺得還太早了……」
「有什麽關係，可以進這裏的私塾。他想要求學上進是好事啊！」
猿國每年舉行一次官吏入選考試。先由十二個州各州
舉行州試作為預選，通過考試者要來華安參加國試。今年，卯州的州試中共有七十人金榜題名，按照往年的情況，在這七十個人中，隻有十個人左右才能通過高難度的國試。
貴族子弟不需要參加州試，他們參加的國試考題也很簡單，幾乎沒有人落榜，但每個貴族家庭必須接待通過國試的新官吏在家中至少住一年，照顧他們的工作和生活，溫家也不例外。
「雖然我家很忙，但你也沒閑著。你在忙公務嗎？」
佳葉看著愛鈴剛才寫字的書桌方向。
「嗯，對啊！亥州刺史的女兒和未州司馬的妹妹都嫁來華安了，我想送禮祝賀，正在寫祝賀信……」
「亥州？未州也就罷了，從亥州這麽遠的地方嫁來華安……京城的單身貴族已經所剩不多了，居然還特地娶亥州的女孩。」
愛鈴聽了，立刻垂頭喪氣地嘀咕說：
「看來果然不應該廢除後宮……」
「你說什麽？」
「後宮……不都是因為廢除後宮造成的影響嗎？」
皇上除了身為正妻的皇後以外，還可以有愛妾——也就是妃子，由於皇妃並沒有人數限製，因此，想要榮華富貴的貴族和普通百姓，都紛紛把女兒和姐妹送入後宮，希望可以幸運地得到皇上的寵愛。
但是，慧俊在登基後廢除了後宮，說除了愛鈴以外，不需要其他妻妾。
愛鈴之前就曾經聽佳葉說，在先帝巔峰時期，後宮曾經有數百名皇妃，隨著先帝邁入高齡，人數減少為一百名左右。在新皇帝登基後，原本打算把女兒送入後宮的貴族內心的失望可想而知，離開後宮的皇妃紛紛嫁給單身的貴族。如今，相親的機會大為減少，家中有妙齡女兒的貴族無不急得像熱鍋上的螞蟻。
「的確是因為這個原因……但這並不代表應該有後宮。況且，是皇上提出要廢除後宮的。」
佳葉聳了聳肩，愛鈴低下頭。
「但是，他們說，皇帝必須妻妾成群……」
「什麽？」
「說皇上要有皇妃才成體統……」
「誰說的？」
「那些貴族……」
愛鈴越說越小聲，佳葉探出身體，加強了語氣問：
「所以我在問，是哪一個混蛋貴族說的？」
「哪一個……反正很多人都這麽說。」
至今為止，差不多有數十個貴族趁慧俊處理政務不在時，來春鶯宮向愛鈴請安的同時，向她奏請，說什麽後宮是帝王威嚴的象征，請皇後抱著寬容的心，向皇上進言，希望陛下納妃。
佳葉聽了，忍不住怒目圓睜。
「什麽寬容……你是怎麽回答那些混蛋的？」
「我說準奏，一定會傳達給陛下……」
「你說了嗎？」
「我一直告訴自己，要趕快告訴陛下……」
愛鈴垂頭喪氣地搖著頭時，發簪上的小墜飾發出清脆的聲音。
佳葉握著拳頭，用力敲著桌子。
「你要對他們說，不得放肆！在我家，都用水潑他們，把他們趕出去！」
「啊？」
愛鈴驚訝地抬起頭，目瞪口呆。
「佳、佳葉，你也……？」
「對啊！慈雲如果有這個打算，可以娶五個太太，所以那些混蛋貴族鞠躬作揖地上門，希望可以娶他的女兒當二太太！……不過，沒有人敢直接當著我的麵說。」
佳葉告訴愛鈴，差不多每隔十天半個月，就有貴族向慈雲和慈雲的父母探口風。
「所以，你就用水潑他們嗎？」
「不是我啦！是我婆婆。因為他們實在太煩人了，上次我婆婆忍無可忍，用一桶水潑他們……」
「……」
如果自己也能這麽做：心情不知道有多暢快，但愛鈴知道自己做不到。
「太……太有魄力了，慈雲的母親太有魄力了……」
「對吧？我也想有樣學樣地對那些混蛋潑水，但是那些人之後好像都因此而不敢再上門了。」
「……」
那些人應該再也不敢去慈雲家了。
愛鈴無力地笑了笑，喝了一口茶。
「不過……其實我也覺得他們的奏請很有道理。」
「愛鈴！」
「我當然不願意啊……雖然不願意，但這隻是我太任性了。」
事實上，在旁人的眼中，的確覺得愛鈴備受慧俊的寵愛。愛鈴之前幾乎不和貴族交流，也從不差遣別人為她做事，慧俊千方百計減輕她的壓力，不僅同意她繼續練舞，還同意讓佳葉和其他宮伎朋友進宮陪她聊天，照理說，皇後的侍女應該是貴族出身，但慧俊特地為她挑選了出身低的侍女。香泉也是華安一家估衣鋪的女兒。
宮中紛紛傳言，慧俊為了愛鈴廢除後宮，是因為皇後不希望皇上有其他皇妃。這個風聲也傳入了愛鈴的耳朵。
「那不是你任性，而是皇上固執己見。」
佳葉忍無可忍地反駁。
「是沒錯啦……但即使我什麽都不說，皇上也都知道我在想什麽，然後幫我安排得妥妥當當的……」
「好啦、好啦！我知道你丈夫很寵愛你。」
佳葉把第二塊糕點放進嘴巴，再度聳了聳肩。
「你就盡情地讓皇上寵愛你吧！因為皇上的興趣就是寵愛你。」
「興趣……」
「你越是無欲無求，皇上越寵愛你。你們是天生的一對，不管別人說什麽，當成是耳邊風就好。」
「……」
愛鈴苦笑著，也拿起糕點，撕碎後放進嘴裏。
——如果可以當成耳邊風，我也想這麽做。
但是，那些來向愛鈴請安的貴族，每個人的眼神都咄咄逼人。
這半年來，她為這件事苦惱，卻無法向慧俊啟齒。如果哪一個貴族第二次、第三次進宮奏請，恐怕很難繼續敷衍他們。
——還是要找機會和慧俊好好談一談……
愛鈴輕輕地歎了一口氣。
※
「——所以，崔後為這事煩惱不已。」
慈雲特地一大清早來到禦書房，用聊天的口氣，把愛鈴告訴佳葉的事稟報給皇上。原本正在看奏章的慧俊抬起雙眼看著他說：
「朕早就知道了。」
「啊？」
「朕早就得知有人趁我辦公時，接二連三地跑去春鶯宮對愛鈴說東道西。」
「……是崔後告訴陛下的嗎？」
「愛鈴什麽都沒說，朕吩咐侍女，隨時向朕報告來找愛鈴的訪客，和大致的談話內容。——除了你的夫人以外，幾乎都是要求朕納妃的愚昧之徒。」
我知道你們夫妻都是傳聲筒——聽到皇上這麽說，慈雲抓了抓脖子。
「佳葉不至於多嘴啦……既然陛下已經知道這件事，那我就不羅嗦了。」
「不……那些愚昧之徒至今不肯善罷甘休，也讓朕覺得是一件麻煩事。」
慧俊察覺到貴族假借請安之名來找過愛鈴後，愛鈴有時候就會在他麵前顯得欲言又止。
從愛鈴的神情就可以發現，她雖然覺得應該轉達貴族的奏請，但心裏卻有千百個不願意。其實，即使愛鈴告訴他，有下臣要求恢複後宮，他也完全沒這個打算，所以，有說沒說都不重要。
「她不想說，所以不願說出口的樣子，太可愛了……」
「陛下，您得意得眉開眼笑了。」
「嗯？」
「後宮的事不重要，前親王派係對陛下的不滿也日益累積。」
先帝駕崩後，同父異母弟弟的升貴曾經和慧俊爭奪王位，目前被軟禁
在華安郊外的住所。那些肆無己i憚地支持升貴、想要廢除慧俊王位的貴族，也都被剝奪了官位，但那些沒有證據顯示是升貴支持派的人，就無法追究了。
「他們應該很清楚，如果下次再敢輕舉妄動，朕絕對饒不了他們。」
「陛下在這個節骨眼離開華安沒問題嗎？」
慧俊將在下個月出巡華安所在的申州、鄰近的什州以及卯州，將離開皇宮整整一個月。
「……這是之前就決定的行程，尤其是午州，前一陣子河川泛濫，朕想去了解一下情況，京城的事就交給你了。」
「皇上的這句話聽起來好像是在吩咐：『崔後的事就交給你了。』」
「有這種感覺嗎？」
「對，的確有。」
慈雲連連鞠躬，卻不停地耍嘴皮，慧俊苦笑著目送他離開，拿起奏章站了起來。他從不同於慈雲離開的另一道門來到走廊，緩緩走向禦書房。
五十位重臣已經等候在禦書房，看到慧俊現身，紛紛磕拜。
「早安，陛下。」
「早安。今天在聽政之前，朕有一件事想告訴眾卿。」
慧俊走上高台，坐在龍椅上，麵色凝重地說完，環視文武百官。眾臣不知皇上的意圖，無不露出訝異的神情，隻有前一刻和慧俊聊天的慈雲一派輕鬆地笑著。
「如眾卿所知，朕廢除了後宮，但至今似乎仍然有人對此不滿。」
幾個貴族紛紛移開視線。
「朕之前也曾經說過，即使後宮有三千妃子，朕也不會去。正因為覺得無此必要，所以才廢除了。一旦朕納了皇妃，可能又會發生同父異母的兄弟爭奪王位的事。朕相信眾卿也不希望自己被卷入這種事，導致家破人亡吧？」
「陛下，請恕微臣直言——」
剛才不敢正視皇上的一名貴族上前一步，打斷了慧俊的話。
「楊工部尚書，你有什麽話要說？」
「在討論太子之爭的問題之前，必須正視皇上目前膝下無兒的問題。如果崔後殿下無法生下皇子，即使不要有後宮，至少也要有皇妃，必須趕快立太子……」
工部尚書雖然恭敬地鞠躬，但臉上露出冷笑，慧俊手肘架在龍椅的扶手上托著下巴，冷冷地看著他。
「楊工部尚書……你有兒有女吧？」
「皇上英明……是的。」
「你的夫人是幾歲時生下孩子的？」
「啊？內人嗎？……二十歲和……二十二、三歲的時候……」
「是嗎？——崔後才剛滿十七。」
「……」
工部尚書察覺到慧俊的言下之意後，恨得牙癢癢的。慧俊則假裝沒有看到，坐直了身體。
「朕相信眾卿各有意見，但請眾卿想一下，是否有必要讓自己的女兒和姐妹成為虛有其名的皇妃，虛度一輩子。眾卿日後不要再為一些無聊事去叨擾崔後。」
慈雲忍不住輕聲笑了起來，幾個年輕的官吏也因為忍著笑，肩膀不停地抖動。
慧俊瞪了他們一眼，清了清嗓子說：
「朕說完了，現在開始商討國事。」
※
少年緊張地繃緊了雙肩，帶著稚氣的圓臉脹得通紅，坐在椅子上一動也不動。他瘦小的身體所穿的衣服一看就是新的，而且有點大，穿在身上有點不太自在。
他整個人僵在那裏，不像是坐在椅子上，而是被綁在椅子上，等候在房間角落的幾名侍女紛紛用袖子遮住臉偷笑。
這也難怪，因為從小到大從來沒有離開過老家村莊的少年經過長途跋涉，今天來到這個國家最熱鬧的地方——華安。
而且，到了華安後，又被帶到這個地方。經過一道巨大的門，每一條街道都很寬敞。他經過清掃得一幹二淨的小路，走過好像仙女隨時會出現的庭院，建築雕梁畫棟、雄偉壯觀——
然而，少年並不知道這裏是皇帝居住、文武百官上朝的宮廷，眼珠子骨碌碌地轉動，打量著牆上的書畫和做工精細的椅子。
不一會兒，一名侍女悄然無聲地從隔壁房間端著放了茶器的托盤走了進來，在少年麵前放下茶杯。她的袖子飄出夢幻般的香氣。
少年茫然地看著比自己成熟的侍女為自己倒茶。
侍女為少年倒了茶，拿著托盤準備離開前，和少年視線交會。侍女噗哧地笑了笑，意味深長地瞥了少年一眼，飄然消失在隔壁房間。
少年張著嘴，忍不住想要探出身體時，走廊上傳來有人快步走來的腳步聲。
門打開了，一個身穿鮮豔高雅的紅色衣服，親切可愛的漂亮女人衝了進來，有著一雙大眼睛——
「修安！」
「……呃……」
少年還來不及站起來，衝進來的姐姐——愛鈴就緊緊抱住了他。
「修安，你終於來了！你好嗎？大家呢？爸爸、媽媽身體好嗎？」
「呃，那個……」
最後一次看到姐姐至今已經是四年，眼前這個女人真的是姐姐嗎？他記憶中的姐姐更瘦，顯得一雙眼睛特別大，總是穿著破舊的衣服，身上從來不會這麽香……
「愛鈴，你嚇到弟弟了……」
「咦？怎麽會？」
愛鈴鬆開了弟弟，看了看仍然渾身緊張的弟弟和跟在她身後的慧俊。
「修安？你怎麽了？」
「姐……姐姐？」
「我是姐姐啊！你忘了我長什麽樣子嗎？這也難怪，我們好久沒見麵了。」
「我雖然沒忘……」
少年——修安連續眨了好幾次眼睛，試著將眼前的姐姐和記憶中的姐姐合為一體……眼前這張臉的確是姐姐，但姐姐比之前氣色好，也比之前漂亮多了。
「當然會驚訝啊！你們幾年沒見了？我相隔三年見到你時，也嚇了一大跳。」
「喔……」
愛鈴微微偏著頭，露出羞澀的表情。弟弟修安從來沒有看過姐姐的這種表情。
愛鈴讓坐在椅子上的修安站了起來，上下打量著，點了點頭說：
「對，修安也長高了，嗯，真的長高了！差不多快比姐姐還高了。」
「……」
愛鈴說話時摸著他頭的動作，和臉上的笑容正是多年不見的姐姐，修安終於鬆了一口氣。
「好久不見。姐姐，你最近好嗎？」
「你也看到了啊！我很好。」
認出姐姐後，修安開始在意站在姐姐身旁的男人。他身材高大，臉蛋俊俏，身上的衣服看起來很高級。
愛鈴發現了修安的視線，終於回過神，回頭看著身旁的男人。
「對、對不起，我太興奮了……」
「沒關係，你們應該有很多話要聊，我打一聲招呼就去處理國務，你們可以再慢慢聊。」
「好……」
看到愛鈴臉上奇特的笑容，修安再度懷疑眼前的女人到底是不是姐姐。
「修安，趕快打招呼。」
「……我叫……崔、修安……」
修安在自我介紹時，並沒有察覺自己臉上露出了狐疑的表情。
麵對修安質疑的眼神，男人露出淡淡的苦笑說：
「朕是陸慧俊。你是愛鈴的弟弟，也是朕的弟弟，你在這裏無論遇到任何困難，都可以盡管說出來。」
「……」
陸慧俊。
那是猿國第三代皇帝的名字。
修安之前就聽說姐姐因為家中農作歉收而被賣到京城當宮伎，去年被新皇帝一見鍾情，當上了皇後——
可是，他沒有親眼見到，隻是從姐姐的信中得知這個消息。聽父母說，接到了皇
上親筆寫的信，但誰知道到底是不是真的是皇上寫的。
—這個人就是當今的皇上？
……他就是親愛的愛鈴姐姐的丈夫？
看到修安不發一語，愛鈴慌忙抓著他的袖子搖了搖。
「修安，你怎麽了？好好打招呼啊——」
「愛鈴，沒關係，他剛到華安，應該累壞了，可以先讓他休息一下，今天晚上就先住這裏。找人去溫家傳話，請他們明早派人來接。」
「對不起，謝謝……」
「那就一會兒再見——」慧俊說完走出了房間。愛鈴目送他離開後，歎了口氣。
「修安，你真不懂事，至少要學會怎麽打招呼……」
「他……就是皇上？」
「喂！什麽他不他的。」
「他是你的丈夫嗎？」
愛鈴聽到弟弟的語氣中帶著責備，不禁感到困惑，但還是明確地點頭。
「對啊！我不是寫信給大家……也寫了信給你。」
「但是，我怎麽會想到你在這種地方……」
「你無法相信嗎？」
「……」
修安噘著嘴，低下了頭。
也難怪修安會這麽想……因為愛鈴比任何人更無法相信，自己成為慧俊妻子這個幸福的事實。
愛鈴輕輕地笑了笑，請修安坐在椅子上。
「也對，因為就連姐姐自己也覺得難以相信，難怪你會這麽驚訝……不過，這件事是事實。」
「……」
「真的是事實……所以，請你相信。皇上是你的姐夫，陛下日理萬機，聽說你來了，剛才特地放下國務來看你。」
「……」
「等一下再見到陛下時，要記得好好說話，知道嗎？」
「……姐姐，你為什麽要嫁給猿國的皇帝？」
修安用幾乎聽不到的聲音抗議，愛鈴彎腰看著修安的臉。
「什麽？你剛才說什麽？」
「沒什麽……」
修安毫不掩飾臉上的不悅，重重地歎了一口氣。
※
受邀參加晚宴時，修安也幾乎不看慧俊一眼，除了偶爾回答愛鈴的提問以外，始終默默吃飯。
入夜之後，修安獲準在春鶯宮內住宿一晚。已經換上鋪棉夜衣的愛鈴來找修安，拿給他一件嶄新的上衣。
「這是我之前為你做的。平時穿舊衣服沒關係，但出門時要衣著得體，所以幫你做了一件新衣服……」
「你親手做的嗎？」
「當然。」
「……謝謝。」
愛鈴嫣然一笑，修安覺得終於可以和姐姐單獨聊天了。
白天的時候，隻聊了三狐村的事和來這裏途中發生的事。吃飯的時候，姐姐的丈夫居然也來了。
現在終於可以和姐姐聊天了，可以告訴姐姐，四年前，親愛的姐姐離開了家，他有多麽難過；收到姐姐的信時又有多高興，並暗自下定決心，有朝一日，要前往姐姐居住的京城，和姐姐一起生活。為了見到姐姐，一定要讀京城的私塾——
「那就晚安羅！」
「啊？」
看到愛鈴準備離開，修安瞪大眼睛，從床上跳了下來。
「你、你要去哪裏？」
「不去哪裏啊！我也要睡了……」
「不在這裏睡嗎？」
「啊？」
「我們這麽久沒見麵了，今天一起睡吧！」
愛鈴露出驚訝的表情，隨即笑了起來。
「怎麽？你不敢一個人睡覺嗎？」
「才不是……」
「修安，你已經十三歲，明天就要去別人家裏寄宿了，怎麽可以這麽愛撒嬌？」
「所以啊……」
——我隻是想在沒有那個人的情況下，多和姐姐聊天……
他想這麽告訴姐姐，但愛鈴搖著頭。
「不行，我有自己的房間……照理說，外人不可以住在春鶯宮，是皇上特別為你安排的，你就乖乖睡吧！」
又來了，又提到那個男人。在提到那個男人，和那個男人在一起時，姐姐不是他所認識的姐姐，說話變得很成熟，感覺好像變成了外人。
「修安，晚安。」
「晚安……」
愛鈴沒有察覺修安表情僵硬的原因，回到了自己的寢宮。
慧俊正坐在龍床上，在蠟燭下看書，看到愛鈴，立刻把書闔了起來。
「你回來沒問題嗎？」
「什麽意思？」
「你今天不陪你弟弟嗎？」
愛鈴露出微笑，放下隨意綁起的頭發。
「他已經不是不敢一個人睡的年紀了……」
「是沒錯啦！但朕想你們應該有很多話要聊，以為你今天不回來了。不，朕當然很開心看到你回來……」
「……」
愛鈴靜靜地走到慧俊身旁，在他身邊坐了下來。
「修安從小就和我很親，他可能想和在家時一樣，想要向我撒嬌吧！……但是，這裏是京城，他是來讀書的，不能和在家裏時一樣。」
「你真嚴格。」
「我爸媽在信中也這麽交代我。叫我用對他最好的方式照顧他……」
慧俊把闔起的書放在旁邊的桌上，抓住愛鈴的手。
「你爸媽有沒有說，不要太寵丈夫？」
「什麽？」
「有沒有說，如果讓丈夫太任性，以後看到你摸弟弟的頭，可能就會心生嫉妒，所以不能寵壞丈夫——朕猜想你父母差不多會這麽提醒你。」
「……」
愛鈴張大眼睛，回頭看著慧俊。
「我不可以摸弟弟的頭嗎？」
「不，不是不可以……」
「以後不會了，我不會再摸他的頭了。」
「……愛鈴，朕在和你開玩笑。」
「啊，皇上也希望被我摸頭嗎？」
「啊……？」
慧傻笑彎了腰，愛鈴眨了好幾次眼睛，探頭看著他的臉。
「呃，那……」
「朕沒那麽孩子氣……你願意摸朕的頭嗎？」
「呃？啊，那……」
——完蛋了……自己又說了蠢話……
愛鈴想要跳下龍床逃走，仍然笑個不停的慧俊抓住了她，摟著她的腰。
「你要去哪裏？該不會現在去找你弟弟吧？」
「不……我不會去……」
「對啊！如果你這種表情去找你弟弟，朕可能會被他揍。」
「為什麽？」
自己到底露出怎樣的表情，會讓慧俊挨揍？
慧傻笑著讓愛鈴麵對自己。
「你不用摸朕的頭也沒有關係，隻要寫信回家時，不要告狀說，丈夫比弟弟更任性，讓你傷透腦筋就好。」
「我才不會這麽寫……皇上怎麽會任性……」
「嗯？」
愛鈴把額頭靠在慧俊的肩上，輕聲地說：
「任性的……是……我。」
雖然她很疼愛修安，但還是情不自禁回來慧俊的房間。
那天之後，沒有任何貴族上門向她奏請恢複後宮的事，她也就沒有向慧俊提起這件事。
——我也很希望能夠永遠陪在慧俊身邊……
雖然佳葉之前對她說，可以更任性一點，但還能怎樣任性呢？
「愛鈴……」
自己隻希望永遠都在慧俊的臂腕中。
慧俊雙手用力抱著愛鈴，吹熄了燭火。
※
我弟弟的事就麻煩你們了——慈雲看完了愛鈴的信，
打量著站在眼前緊張不已的少年。
少年的一雙大眼睛和愛鈴很像，但他緊抿的嘴唇，看起來個性很倔強，也很頑固……話說回來，皇後雖然外表柔弱，其實內心也很堅強。
「崔後特地關照我好好照顧你，你要好好用功，不要讓你姐姐擔心。」
「崔後……」
「你沒聽人這麽叫皇後嗎？就是你的姐姐，因為是姓崔的皇後，所以叫崔後。」
「是……這樣嗎……？」
佳葉從一旁伸手搶過慈雲手上的信。
「愛鈴真客套，還特地寫信來打招呼。」
「崔後和你不一樣，做事有條不紊……可是，或許這麽說有點失禮，沒想到崔後寫得一手好字。」
「她以前寫字就很漂亮。」
「所以我才很意外啊！——修安，你家在卯州不是務農嗎？」
修安看到眼前這對夫妻的舉手投足都很輕鬆，不禁感到有點不知所措，但還是點了點頭。
「對啊……有什麽問題嗎？」
「不，像華安或是其他州都，很少有文盲，但在貧窮的農村，無論大人和小孩部沒有餘力讀書寫字。你姐姐被賣到華安，可見三狐村並不富裕，如果你姐姐是在當宮伎之後開始讀書，居然可以寫這麽一手好字……」
「愛鈴本來寫字就很漂亮。」
「對啊！」
修安挺起胸膛，張大了鼻孔大聲叫道。
「崔家所有人都會寫字！我也會寫字！我家鄰居也都會寫字！即使不用花錢去私塾，我爸爸也會教大家。」
「……喔？」
慈雲眨著眼睛，佳葉偏著頭看著修安。
「令尊教大家讀書寫字？」
「對啊！而且從來不收錢。」
「令尊是在哪裏學會寫字的？」
「是爸爸的爸爸教他的！」
所以就是他的祖父。
修安揚起頭，得意地說。
「我家是兔國親王的直係親屬！即使再窮，也會讀書寫字。」
「……喔？」
兔圃——是猿國的前身。
五十年前，統治十二州的兔國從第五代皇帝開始，由於政權腐敗，治國無方，各地民眾受到壓榨，生活在水深火熱之中。
申州刺史陸賢之率領州民，聯合他州軍隊，試圖推翻兔國政權。兔國軍隊雖然軍心渙散，但有的州不願和陸賢之結盟，想要獨攬霸權，導致戰爭持續了好幾年，最後，陸賢之率領的、以申州為中心的同盟軍獲得勝利，建立了以申州為京城的新國家——猿國，再度統治了十二州。
成為猿國第一代皇帝的陸賢之，就是慧俊的祖父。
「兔國的直係……我想起來了，兔國皇帝的確姓崔……」
「什麽？所以，愛鈴家是兔國皇帝的皇族嗎？」
「沒錯！」
「等、等一下。」
慈雲伸出右手製止了激動地探出身體的修安，左手摸著額頭思考。
「……崔家都被趕盡殺絕了。兔國的首都……永豐，在戰爭早期就被申州軍占領了，當時……」
「第五代皇帝全家都死了，但我家是第四代皇帝正統的直係親屬，和那個讓兔國滅亡的皇帝沒有任何關係！」
「我越來越搞不清楚狀況了……」
慈雲呻吟著，佳葉始終偏著頭納悶。
「兔國的第五代皇帝導致兔國滅亡，你的祖先和第四代皇帝是親屬嗎？」
「對。」
「但第四代皇帝的正統直係親屬不是第五代皇帝嗎？剛才，你不是說你家是親王的直係親屬嗎？如果你的祖先是兔國親王，代表並不是直係，而是旁係——」
修安握緊雙拳。
「原本應該由我曾祖父繼承王位！」
——第五代皇帝的惡政導致兔國滅亡，第四代政權的末期就已經出現了征兆。
在兔國，不管母親是誰，最先出生的皇子將繼承王位。第四代皇帝的皇後和愛妃都生了兒子，而且在同一年出生。
到底該由哪一位皇子繼承王位？經過多年的爭議和派係鬥爭，最後決定皇妃生下的兒子早出生一個月，因此將他冊立為太子，但由於那位皇妃行為放蕩，太子在無法判斷是否真為皇帝之子的情況下，繼承了王位。
體弱多病的皇後死後，因為晚出生一個月而無法成為太子的親王為了避免不必要的爭端，辭去官職後，帶著妻兒在卯州鄉下過著隱居生活。由於他已經拋棄了貴族身分，因此，即使在兔國滅亡，也沒有受到牽連、遭到趕盡殺絕。
「我死去的祖父說，無論再窮，也不能玷汙這個曾經擁有尊賣身分的姓氏，要帶著驕傲，堂堂正正地活下去！」
「……」
從修安越說越激動的神情，不難察覺他對自己的血統深感驕傲，同時，也了解到愛鈴之所以會讀書寫字的原因了。
「陛下……知道這件事嗎……？」
「這我就不知道了……」
修安的臉因為激動而脹得通紅，但慈雲和佳葉臉色鐵青。
如果修安的話屬實，愛鈴就是貴族的千金，不，如果第四代皇帝的皇後之子繼承了王位，第五代治國有方，兔國沒有滅亡，身為第五代皇帝曾孫女的愛鈴就是皇帝的女兒——公主。
修安一臉錯愕地看著突然陷入沉默的慈雲夫婦。
「怎麽了？」
「……你姐姐也知道這件事嗎？」
「當然知道。三狐村，不，白藤郡沒有人不知道！」
「我認識她四年了，從來沒有聽她提起過……」
愛鈴隻字不提自己曾經有可能成為公主這件事，甘於在宮中被那些貴族千金使喚，當打雜的下女嗎？
佳葉想到愛鈴的心情，麵色凝重起來，慈雲則因為其他原因而眉頭深鎖。
「是喔！原來娘娘是兔國的後裔……」
「對。」
「既然這樣，你要牢記你祖父的訓示，在華安用功讀書……這也是你姐姐最大的心願……」
「好！」
修安精神抖擻地回答，但溫家夫婦忍不住愁容滿麵。
※
「朕早就知道這件事了。」
聽到慧俊輕描淡寫的回答，慈雲有點泄氣。
「原來皇上早就知道崔後是兔國親王的後裔這件事……」
「婚禮後不久，在閑聊的時候提到的。如果現在仍然是兔國治國，愛鈴就是高不可攀的公主。」
「閑聊時……順便提到嗎……？」
修安說得慷慨激昂，他姐姐卻並不在意這件事嗎？
慧俊正用玉璽蓋在剛才和眾臣商討後，做出了決策的奏章上，突然他停下手，露出苦笑。
「是嗎？原來她弟弟是這麽想的……原來如此，難怪他討厭朕。」
「什麽意思？」
「昨天見到他的時候，朕覺得他對朕很反感，他和他姐姐一樣，所有想法都寫在臉上。」
「修安討厭陛下嗎？」
「他姐姐很疼愛他，原本朕以為是因為搶走了愛鈴，讓他心有不甘，現在聽起來可能不光是這樣。」
因為朕是消滅兔國的猿國皇帝——慧俊說著，放下了玉璽。
慈雲訝異地撇著嘴。
「事到如今，還說這種話……況且，即使陛下的祖先沒有起義，兔國也會自己走向滅亡。」
「話雖如此，但修安對他的血統感到驕傲，不是嗎？這並不是壞事，況且，他也是希望有朝一日能夠為這個國家效力，才會千裏迢迢地來華安讀書。」
「是這樣沒錯……」
即使修
安隻是一個十三歲的孩子，又是妻弟，但如果慧俊不是不拘泥小事的性格，在一國之君麵前表現出反感，恐怕會惹來殺身之禍。
「溫慈雲，今天國試的情況怎麽樣？」
「喔……很順利，和往年一樣，明天中午之前就可以完成評分。」
「是嗎？那朕去看一下情況。」
慧俊搖了鈴，吩咐近侍官吏收拾好奏章，和慈雲一起來到走廊，四、五名中年官吏有說有笑地迎麵走來。
「喔，陛下，平安吉祥。」
幾名官吏發現是皇上和慈雲，隻是輕輕點頭示意，沒有停下腳步，繼續搖晃著肥胖的身體走了過去。
「……」
慈雲不發一語地目送他們在走廊上轉彎後，忍不住咂嘴說：
「他們真是膽大包天，居然不給陛下讓路。」
「……趙門下侍中也在其中吧？」
「在啊！」
慈雲知道慧俊想要說什麽。在去年的王位之爭中，趙門下侍中雖然沒有衝在第一線，但他是升貴親王派的成員之一-
「難道他不知道那顆豬腦袋能夠保住，是因為陛下網開一麵嗎？」
「察覺到這一點的，現在都拚命的年輕人治理這個國家感到不安，尤其是老臣更是如此，但隻要眾臣提出意見，慧俊願意虛心受教，所以，這些老臣漸漸帶著一種父親在關心兒子工作的心情，協助他治理國家。
對年輕的官吏而書，年紀和他們相仿、也不會造成他們心理壓力的皇帝更親切，他們勇於積極表達對國政的看法，因此，慧俊這位第三代皇帝治國逐漸步上了軌道，但剛才和他們擦身而過的那幾個位高權重的貴族官吏則自成一派。
……他們並不是因為覺得慧俊治國無方，而是不願意向年輕的皇上低頭，再加上慧俊廢除了後宮，導致他們喪失了讓女兒生下太子，從此平步青雲的大好機會而心生不滿。
「陛下打算怎麽處理那些人？」
「如果他們按兵不動，朕也動不了他們。」
「這倒是。」
慈雲左顧右盼，低聲地說：
「為了安全起見，是否該調回幾個外派的監察禦史以防萬一？」
慧俊微微皺起眉頭想了一下。
「……亥州已經平安無事了嗎？」
「除了巳州和戌州以外，目前其他地方隻要維持正常的監察狀態就好。」
「朕記得以前曾經有禦史住在你家？」
「李月真嗎？他在未州，很快就可以回京城。為了防止風聲走漏，由臣來通知呂禦史大夫。」
「呂大夫沒有問題，但金禦史中丞和曾經是升貴派係的曹家關係密切，要格外小心才行。」
「臣遵旨——臣先走一步。」
「好。」
慈雲快步離開，慧俊輕輕歎了一口氣。
如果可以，他希望一切太平無事……這種想法太天真了嗎？
※
相同的時間，愛鈴聽了來春鶯宮找她的佳葉說了修安的事，忍不住皺起了眉頭。
「他怎麽還在提這種事……」
「……所以，他說的是真的嗎？你曾經有可能是這個國家的公主嗎？」
「隻是曾經有可能啊！兔國早就滅亡了，這種可能性也不存在了。我隻是貧窮的農民的女兒。」
修安說這件事時口沫橫飛，愛鈴卻輕描淡寫，令佳葉感到不知所措。
「但你弟弟對身為兔國後裔感到很驕傲。」
「隻有修安而已啦！曾經是親王的曾祖父是自願離開京城的，他的兒子……也就是我們的祖父為此感到遺憾，因為務農真的太辛苦了。」
「……我想應該真的很辛苦。」
貴族和農民是壓迫和被壓迫的關係，生活當然有著天壤之別。
「所以，祖父很不甘心，對自己的血統問題耿耿於懷，他的確曾經告訴大家，不能玷汙這個姓氏，要為這個姓氏感到驕傲，但其實不管姓什麽，都一樣不能做壞事，而且，即使感到驕傲，也不能改變我們麵對的貧窮……」
愛鈴停頓下來，喝了口茶潤喉。
「……雖然我祖父那麽說，但我爸爸反而叫我們忘了這件事。因為我們全家能夠活下來，就是因為拋棄了那個身分，況且，我們現在是猿國的國民。」
「但修安無法忘記。」
「可能是因為我祖父去世前，曾經一次又一次提起這些事，這孩子真不懂事……」
佳葉一臉複雜的表情看著她。
「……你怎麽能夠忘記呢？」
「什麽意思？」
「雖然現在情況不同，但你曾經有可能是公主，你……」
佳葉想到愛鈴曾經不厭其煩地為其他人縫衣服、泡茶、做點心，最後還被嘲笑是鄉下小狸貓——
難道她不會覺得心有不甘嗎？
佳葉似乎感同身受地感到難過，再也說不下去了。
愛鈴則露出微笑，靜靜地搖搖頭。
「我並沒有忘記……隻是無法對自己的血統感到驕傲。」
「呃……」
「即使我的曾祖父是為了遠離紛爭而拋棄了親王的身分，但看到兔國第五代皇帝治國無方，應該率先提出建言。因為一旦離開京城，就可以親眼看到國民過著水深火熱的日子。」
茶杯中透明的綠色茶水映照著她僵硬的笑容。
「在戰爭發生之前，應該可以有所做為，他卻什麽都沒有做，所以才活了下來……我無法對此感到驕傲。」
「愛鈴……」
風吹了進來，吹動了愛鈴和佳葉的頭發。
水池裏的黑色鯉魚躍出水麵，又潛入了水底。紅色的梅花花瓣飄落在漣漪上。
「……但是，我也能理解修安感到驕傲的心情。因為貧窮太折磨人了，所以，隻能靠這份驕傲作為精神支柱。他不笨，也想去私塾讀書。」
佳葉想起愛鈴之前當宮伎時曾經說過，她寄錢回家是要讓二弟讀私塾。
「這麽說——修安現在應該很開心。你當上了皇後，他終於可以來華安的私塾讀書了！」
佳葉抬起頭，故意用開朗的聲音說，愛鈴再度露出為難的表情。
「希望他可以這麽想……」
「他不這麽想嗎？」
「我也不太清楚，他來這裏之後，好像有點悶悶不樂。」
「是嗎？是不是長途跋涉累壞了？他很快就會適應。」
「是嗎？……他還是小孩子，佳葉，就麻煩你多照顧他了。」
「沒問題，反正慈雲也像小孩子。」
「……慈雲聽到你這麽說他會哭吧！」
「可能會哭喔！因為他是小孩子。」
「你還在虧他！」
愛鈴吃吃地笑了起來，佳葉也笑了。
愛鈴可能是公主——真的隻是假設而已，事實上，愛鈴是農民的女兒，被賣到了京城。
如今她成為皇後，雖然衣著樸素，但比之前打扮得漂亮，住在漂亮的宮殿裏，佳葉也覺得愛鈴很適合現在的環境。
——慧俊登基後，即使公布冊立愛鈴為後，其他宮伎也都不相信。尤其是那些貴族千金，為了成為皇後和皇妃才進宮當宮伎，覺得那個消息是有人在惡作劇亂放話。
但是，當她們得知真有其事時，每個人都變得麵目猙獰——怎樣才能做出那麽可怕的表情？連佳葉都忍不住感到害怕。愛鈴學會了高難度的『雪月梅花』舞，在先帝的宴會上表演時，那些貴族千金已經目露凶光，但和這一次的猙獰相比，簡直是小巫見大巫。
向來被她們認為可以差遺來為她們打雜的下女
愛鈴，居然一躍登上了這個國家最高地位，成為一人之下，萬人之上的皇後，她們可能覺得即使今後有機會成為皇妃——因為後宮已經廢除，她們連皇妃都當不上了——也難以忍受屈居於鄉下小狸貓之下的屈辱，所以，身分高貴的宮伎紛紛離開了宮廷。舞蹈老師貞琴對此感到不解，但那些身世普通的宮伎反而鬆了一口氣。
如果那些離開宮廷的宮伎得知愛鈴可能是兔國公主，不知道會露出怎樣的表情。
「佳葉，你怎麽了？」
「啊？……喔，我在想事情。」
「想什麽？」
「嗯……如果你是公主，不知和陛下之間會怎麽樣。」
「和皇上之間？」
「兔國時代，陸家是申州的刺史，你的地位比陛下更高。」
佳葉促狹地笑了笑，愛鈴突然露出怯懦的表情。
「不知道會怎麽樣……」
「搞不好會和現在一樣。」
「和現在一樣？」
「在猿國，陸慧俊挑選了崔愛鈴。如果是兔國，可能是就是崔愛鈴挑選陸慧俊當附馬爺了。」
佳葉又聳了聳肩說，反正不管怎麽樣，都是慧俊和愛鈴在一起。
「……會不會一樣呢？」
「我相信是一樣的。」
「但是……我還是喜歡像現在這樣。」
愛鈴看著自己拿著茶杯的手，輕聲笑了笑。
「是嗎？」
「嗯。我相信一定是現在這樣比較好。」
看到愛鈴的笑容，佳葉也覺得也許現在這樣真的比較好。
至少——愛鈴現在很幸福，不會去想自己可能是公主這件事。
※
華安的大街上，從黎明到中午之前都會有集市，各個攤位販賣從蔬菜、水果、魚、肉、點心到熟菜、日常用品，應有盡有，小巷內也有很多挑著擔子的小販走來走去。雖然昂貴的物品都會在店家購買，但日常用品幾乎都可以在這種路邊攤買到。
原來姐姐寄回家的舊衣服和糕點都是在這裏買的——修安走在清晨的集市，忍不住這麽想道。
「小少爺，要不要買蜜餞？有金桔蜜餞，還有柚子蜜餞，要不要買一點嚐嚐？」
「小少爺，有杏仁幹，買一點吧？買一點吧？」
「小少爺，想不想吃麥芽糖？小少爺，想不想吃麥芽糖？」
修安一臉嘴饞的樣子，無論他走到哪裏，攤販都紛紛招呼他「小少爺」，想要吸引他上門，但他完全沒有發現自己臉上的表情。
上次的丸子真好吃，糖炒栗子也不錯，荔枝幹也很好吃。
姐姐和溫家夫妻都給他零用錢，修安每天去私塾時，偷偷買東西吃成為他的樂趣……其實，姐姐給他錢，是叫他買一些參考書籍。
一次買太多，零用錢很快就會用完，會引起懷疑。所以，他每天隻買一樣，而且盡可能挑價格便宜的——
他緩步走在「小少爺」的叫聲中，看到一個老婆婆正默默地把棗子撒在剛蒸好的饅頭上。老婆婆察覺了他的視線，張開沒有牙齒的嘴巴對他笑了笑。
「一個就好。」
這是他給自己立下的規定。修安從懷裏的小袋子裏拿出一枚銅錢，接過一個饅頭，立刻吃了起來，加快了腳步。
雖然離開溫家之前就吃了早餐，但每次經過市集，都忍不住想要買點東西。照理說，隻要不走這條路就可以遠離誘惑，但他總是無法抵擋誘人的香味，忍不住往這裏走。因為在三狐村，根本看不到一整排商店的光景。
——姐姐真好，在這種地方住了四年。
修安走在擁擠的人群和琳琅滿目的商品中，根本沒想到之前愛鈴在宮廷當宮伎時，每天都忙於打雜和練舞，領到的錢如數寄回家裏，即使偶爾在假日來到市集，也總是逛一下就回家，很少買自己的東西。
修安用臼齒咬著棗子，穿越了市集，來到住宅置時，從另一條路走來一個熟人。
「嗨，修安。」
「公淳哥，早安。」
「你怎麽又在路上吃東西？」
修安慌忙擦了擦嘴巴。
「我……我沒吃東西。」
「少騙人了。不過，經過市集時，很難不買些東西來解饞。」
公淳雖然十九歲了，但他的笑容看起來仍帶著稚氣。可能是因為臉上長了雀斑，或是笑起來都張大嘴巴的關係。
在修安讀的私塾中，隻有修安和許公淳是來自卯州的學生。他通過了今年的州試，來華安參加國試卻名落孫山。於是決定幹脆繼續留在華安讀書，參加明年的國試。雖然同樣來自卯州，公淳的老家是州都的旺族，家境不錯。
「等你吃完了就進去吧！開始上課了。」
「好……好啊！」
修安跟在公淳身後走進私塾。
今年通過國試的考生中，隻有八個人來自卯州，二十個來自包括三狐村在內的白藤郡的考生，和修安一起來到華安，但其中隻有兩個人金榜題名。修安剛認識公淳時，就曾經聽他說，很少有人會在第一次或第二次就通過國試，今年榜上有名的兩名考生都分別挑戰了五、六次後才終於榜上有名。
「喔，是許公淳和崔修安，早安。」
「早安……」
「我問你們，你們《禮書》看到哪裏了？」
還沒有開始上課，學生都在熱鬧地聊天，修安和公淳分別找了空位坐下來。
修安進入這所私塾就讀差不多十天，學生的年齡不一，有不到十歲的小孩子，也有二十多歲的年輕人。原本以為京城的私塾學生都是有錢人家的孩子，但他發現這些學生身上穿的都是舊衣服，家境看起來並不富裕。他問了溫家的少東家，才知道隻有平民百姓的小孩會去私塾，貴族的孩子都請家庭教師到府授課，不會去私塾。
溫家也打算幫修安請家庭教師，但愛鈴製止說，不必這麽做。
修安覺得在放了桌椅就顯得擁擠的房間內讀書很辛苦，他也想去每天可以經過市集的私塾上課，所以很高興姐姐處處為自己著想。
他很想向大家炫耀姐姐的事，但溫家的少東家夫妻和姐姐都再三叮嚀他，不得和外人提起這件事。雖然皇後的弟弟在私塾上課，的確會引起大家好奇，但稍微透露一點有什麽關係——修安對此感到不滿。
——況且，我也不會提到那個家夥是自己的姐夫這種事。
他隻想告訴大家，自己有一個姐姐，而且姐姐對自己很好。
中午過後放學時，修安走出教室，有人用力拍著他的肩膀。即使不用回頭，他也知道是公淳。
「嗨，你要回家了嗎？」
「對啊！」
「陪我去一個地方，我要去和卯州的朋友見麵。」
「啊？」
公淳指著和修安回家相反的方向。
「卯州的……？」
「對啊！就是今年考上的人。和我一起來自州都的人有三個考上了，其中一人還為我介紹了這裏的寄宿家庭，他住的貴族家裏還有另一個白藤郡的合格者，你認識白子魁嗎？」
「子魁哥嗎？我認識他！」
「他也會去，你要來嗎？」
「我要去，你帶我一起去！」
之前他每天放學就立刻回家，溫家也曾叮嚀他，因為他初來乍到，要外出時，會派仆人陪同，所以想去什麽地方，要先回家說一聲，但他不加思索地答應了公淳。
——不會有事的，反正公淳哥在，還有子魁哥也會去。
修安這麽告訴自己，跟著公淳一起前往。
大街上的攤販已經收攤，可以喝酒的店已經
開門營業，把長椅放在門口。公淳繼續走了一段路，在一家門口掛著用銀線繡著水仙花的紅布店門口停下腳步。
「就是這家，進去吧！」
「喔……」
修安之所以猶豫了一下，是因為他聞到了酒味，而且店門口的長椅上坐了一個濃妝豔抹，衣衫不整、敞著衣領的女人。
「你在磨蹭什麽？趕快來吧！」
「好。」
修安眼角掃到了那個女人潔白的胸口，臉頰發燙。他故意皺著眉頭，抿著嘴，走進店內。
「……不必那麽緊張，這裏隻是吃飯、喝酒的地方而已。」
「喔……啊？」
公淳放聲大笑起來，拍著修安的背。
「不過，你來這種店還太早了，別擔心。你之前喝過酒嗎？沒有嗎？我想也是，那今天吃飯就好。不然你喝醉了，我還要背你回家。」
公淳似乎不是第一次來這種地方，他向店裏的夥計打了聲招呼，帶著修安走去裏麵。裏麵有好幾個小房間，子魁和另一個人就坐在其中一個小房間內。
「公淳，你終於來了！」
「喔，修安！最近還好嗎？」
「子魁哥！」
修安看到熟人鬆了一口氣，在公淳的催促下，走進了小房間。
「這位是金榜題名的林伯堅。——伯堅，他是崔修安，和我讀同一家私塾。」
「我剛才聽子魁說了，聽說你姐姐是皇後？太厲害了。」
「啊？」
公淳回頭看著修安。
沒錯，即使姐姐他們叫修安避談這個話題，白藤郡的人都知道這件事……因為他來華安的路上早就已經告訴大家了。
如果遮遮掩掩，反而會引起子魁懷疑，而且公淳和伯堅都是卯州人，即使說了應該也沒關係。修安深呼吸後，收起下巴說：
「對。大家都叫我姐姐崔後。」
「……你……修安，你是皇後的弟弟？」
公淳的嘴張得更大了，打量著修安的臉。
「喔……原來你是國舅。」
「公淳，先坐下吧！修安也坐啊！菜馬上就會送來。」
「喔，喔。」
四個人圍著圓桌坐了下來，不一會兒，幾個和剛才在門口看到的濃妝女人差不多的鶯鶯燕燕把酒和菜送了上來，在油的香味中夾雜著粉味。
「——幾位少爺，要不要唱歌？」
「跟你說不要了，快走吧！找你們來坐台太貴了。」
「呿，真無趣。」
公淳把幾個女人趕走了，她們懶洋洋地走了出去。伯堅立刻在碗裏倒了酒，子魁把炒青菜和蒸鴨肉裝在小盤子裏。
「修安不喝酒吧？那多吃點菜！」
「喔，謝謝……」
「——修安，你告訴我是怎麽回事。」
還沒吃菜就先喝酒的公淳拿著碗，探出身體。
「聽說崔後原本是宮伎，皇上對她一見鍾情，娶她當了皇後……」
「……好像是。」
「太了不起了。聽說皇帝對她寵愛有加。」
子魁眯起一雙小眼睛，伯堅也豪爽地喝下碗裏的酒點點頭。
「——對啊！聽說皇上說隻要崔後一個妻子就足夠了，便廢除了後宮。」
「廢除後宮？廢除就是沒有後宮的意思嗎？」
「對啊！後宮佳麗都離開了，一個也不剩。」
「不會吧……身為男人，怎麽可能……」
真搞不懂那些大人物在想什麽。公淳嘀咕著，抱著自己的頭。
「這代表皇上深愛著崔後啊！」
「即使這樣……」
「皇上的確太軟弱了，這代表他隻能掌控一個女人。」
即使是皇帝，聽到有關他的話題，修安就覺得火冒三丈。雖然他想聊姐姐的事，但大家每次都會順便提到討厭的姐夫，讓他覺得很不是滋味。在其他人討論慧俊時，修安把鴨肉、粽子和紅燒蓮藕拚命往嘴裏塞。
「——修安，你姐姐出人頭地了，真是太好了。」
聽到子魁悠然的語氣，原本趴在桌上的公淳立刻抬起頭。
「對啊！你不必到私塾上課，不，根本不需要參加國試，可以像貴族一樣直接當官了。」
「呃、呃……」
——不可能啦！修安想要這麽回答，但嘴裏塞了太多食物，他隻好拚命搖頭。
「你不是國舅嗎？要當什麽官都可以……」
「但還是要讀書啊！」
「也對。不過，修安一家人都很會讀書寫字，隻要現在開始用功，一定可以成為優秀的官吏。想要出人頭地，還是要靠家世背景啊！崔後和修安都一樣。」
「家世背景？」
修安還來不及把鴨肉吞下去，子魁就把崔家是兔國親王後裔的事統統說了出來。這時，修安才想起子魁很愛搬弄是非。
「是喔……修安，沒想到你這麽厲害。」
「這是我第一次聽說。雖然說同是卯州人，但是我們住在不同的地方，我完全不了解狀況。」
公淳和伯堅酒量都不錯，接二連三地喝空了碗裏的酒。
「真好，是國舅這件事已經夠讓人羨慕了，如果兔國還在，修安，你蹺著腳也可以升官發財。」
「哪需要升官發財，他本身就是親王之類的吧！」
「對啊！如果第五代皇帝爭氣一點，卯州應該會更繁榮。」
子魁的酒量似乎不太好，臉脹得通紅，慢慢喝著碗裏的酒。
「對啊，對啊！永豐應該也不比華安遜色，」
「真想看看那時候的永豐。」
「我也很想看看。」
公淳抱怨道。永豐是卯州的州都，所以比其他地方熱鬧，卻無法和京城華安的繁榮相提並論。
修安終於把嘴裏的食物吞了下去，看著公淳和伯堅。
「……我沒去過永豐。」
「永豐雖然房子比較多，但還是鄉下地方。人口減少了，物質也很匱乏。」
「來華安之前，會覺得永豐還算熱鬧，但來到這裏之後，才發現有天壤之別。」
修安沒去過州都，一下子就來到猿國最繁榮的城市。修安吃著食物，聽著公淳和伯堅聊著永豐和華安的不同之處。
「修安要不要再多吃點？想吃什麽盡管點吧！」
「啊？」
另外三個人已經有了幾分醉意，菜也幾乎快吃完了，聽到公淳這麽說，修安才發現自己身上沒有帶錢，就稀裏糊塗地跟來了。
「呃，那個……我、沒帶錢……」
雖然這裏不像是很高級的地方，但應該也不便宜。不知道要多少錢。
「不必擔心，門下侍中有給我錢。」
「對啊、對啊！伯堅請客，不必客氣，想吃什麽就點吧！」
「門下侍中……？」
「趙吉勝門下侍中，我目前寄宿在他們家。」
修安想起新官吏都要暫時寄宿在貴族家中，伯堅寄宿的那個貴族出手一定很大方，可以讓伯堅出入這種地方。
「修安，你應該也住在哪個貴族家裏吧？」
「喔，對啊！我住在溫琥佑中書令家裏……但照顧我的是他的兒子——溫慈雲戶部郎中。」
「中書令？那可是大官。」
「啊，我想起來了，溫戶部郎中的夫人好像是崔後的好朋友？」
「喔，原來是這樣，難怪！」
公淳的臉也開始紅了，伯堅的臉色和說話語氣沒有絲毫的改變，可見他酒量真的很好。他看起來很粗獷，很有男人味，修安覺得姐姐至少應該
嫁給這種人。
「趙門下侍中真的很有錢，修安，你改天可以去看看。」
「喔，好啊！」
「好，那就再來點菜，還要加酒。」
修安一行人離開那家店時，天色已經快暗了。
——怎麽辦？
回家時，和公淳他們分道揚鑣後，修安很快就迷路了。
原本以為公淳會送他一程，但酩酊大醉的公淳和伯堅、子魁一起走向相反的方向，無奈之下，修安隻能憑記憶往回走——他以為自己在往回走。
——咦？好像不是這裏。
修安向來很不會認路，在老家村莊時，家人差遣他去買東西，回家時常常迷路，愛鈴每次都會來找他。愛鈴和弟弟不同，隻要走過一次，就會記住，所以很納悶明明是同一條路，為什麽弟弟會迷路。
——姐姐，因為順著走和倒著走不一樣，所以我搞不清楚……
剛才有經過這家店嗎？他既覺得好像有經過，又好像沒有經過，他很希望至少先找到私塾的位置，但天色越來越黑，正在營業的店內傳來女人的尖笑聲。
——姐姐……
修安不由得害怕，忍不住奔跑起來。他搞不清東西南北，一個勁地奔跑，不小心撞到人，跌倒在地。
「對、對不……」
「你沒事吧？」
那個人扶著修安站了起來。他看起來十八、九歲，和公淳年紀相仿，修安稍稍鬆了一口氣。
「太危險了，你閉著眼睛奔跑，怎麽可能不跌倒。」
「呃，那個……」
「怎麽了？」
「這裏……這裏是哪裏？」
「你迷路了？」那個年輕人眯起一雙長眼睛嘟囔道，「你要去哪裏？」
「我要去溫中書令家……啊，不，也可以去魏老師的私塾。」
「……溫中書令？」
彎腰看著修安的年輕人恍然大悟地點點頭。
「你就是崔修安嗎？」
「咦？你怎麽會知道我……」
「戶部郎中跟我說了，我也剛好要去溫家請安，我送你去。」
「……！」
——太好了。多虧姐姐平時的照顧和安排。修安滿麵笑容地抬頭看著年輕人。
「謝謝你，那就拜托你了！」
那個年輕人再度眯起眼睛，微微皺著眉頭，但立刻邁開步伐。
「天快黑了，快走吧！」
「好、好。」
修安慌忙小跑步跟了上去。
「你怎麽會在那種地方？以你的年紀，還不應該去那種地方吧？」
「同一個私塾的人找我去……」
「原來是這樣。——白天的話問題還不大，一到晚上，這裏很複雜，以後即使出來玩，也要趁早回家。」
「好……」
修安有點垂頭喪氣。剛認識的陌生人就訓了自己一頓，回家之後，可能還要挨溫家少東家夫婦的罵。
「呃……請問你是？」
「我叫李月真，是朝廷官吏，以前曾經寄宿在溫家。」
月真看著前方簡潔地回答，完全沒有放慢腳步。
不一會兒，終於來到即使在昏暗光線下仍然覺得很熟悉的路，修安情不自禁地擦著額頭上的汗水。
一走進溫家，傭人和侍女忙進忙出，接到通知的佳葉衝了出來。
「修安！你去了哪裏？」
「對……對不起……」
「趕快去通知少爺，說修安回來了！——修安！之前不是再三叮嚀你，要出去的話，先回家說一聲……」
佳葉哭喪著臉斥責修安。修安想起以前在老家時，他去買東西回來時跑出去玩，結果迷路了，鄰居家太太找到他時，也哭著數落他半天……那位鄰居太太和佳葉訓斥的方式一模一樣。
佳葉數落了半天後，終於發現了默默站在修安身旁的年輕人。
「啊喲？」
「好久不見。」
「月真？我們幾年沒見了？你回京城了嗎？」
月真麵無表情地向佳葉打招呼。修安這才發現剛才他不是在生氣，而是他說話的語氣就這麽冷淡，臉上也沒有太多的表情。
慈雲也狠狠教訓了修安後，叫他回自己的房間。修安隻說公淳找他去吃飯，但因為在吃飯時大談特談成為禁忌話題的姐姐的事，令他心生歉疚，所以沒有提伯堅和子魁的事。
——隻要我不說，他們就不會知道。
雖然和伯堅他們約好改天再見麵，下次隻要出門前告訴溫家就好，但他忘記叮嚀幾位卯州的同鄉不要在別人麵前提姐姐的事——
——反正都是事實。即使被人知道也沒什麽好怕的。
※
「對不起，突然把你叫回來。」
「別這麽說。」
月真向端茶上來的佳葉欠了欠身，看著慈雲回答道。
「你果然娶了油行的女兒為妻，我早就猜到了。」
「唉……反正就是這麽一回事。她雖然進宮當了宮伎，但還是改不了以往的潑辣，我看也不會有人娶她了——好痛！」
站在身後的佳葉用力擰了慈雲的手臂一把。
月真眯著眼睛，露出別人難以察覺的微笑。
「恭喜兩位……我在溫家寄宿那麽久，卻直到現在才向兩位道賀。」
「不，我老是請你處理一些麻煩事，無法讓你回來華安，我才要向你道歉。」
「……華安發生了什麽事嗎？」
佳葉正準備離開，慈雲叫住了她，請她坐下。
「月真，你剛才是在哪裏遇到修安的？」
「在花旗街附近……那裏不是不諳世事的小孩子該去的地方。」
「那孩子也有他的朋友，那個年紀的孩子，如果管得太嚴，反而容易鬧別扭……」
慈雲抱著雙臂呻吟道，佳葉也歎著氣。
「他在街上亂買東西吃這種事，我們也就睜一隻眼，閉一隻眼，但花旗街就有點……今天是第一次，就姑且不多說了，如果他結交了壞朋友，就要請愛鈴好好說他一下。」
慈雲愁眉不展地低聲對月真說。
「崔後是他姐姐，皇上說不需要其他皇妃，所以廢除了後宮。」
「原來是近朱者赤。」
「不要看著我說這種話。總之，那些原本打算把女兒送進後宮，靠女兒往上爬的貴族期待落了空，正急得像熱鍋上的螞蟻。」
「我了解了。」
雖然沒有把話挑明，但慈雲知道月真已經全都了然於心，讚許地點了點頭。
「那我暫時負責內勤工作，會請其他人接替未州的監察工作。」
「拜托了。這一次那些人都在台麵下活動，所以要暗中摸清底細。」
「……愛鈴和陛下好不容易有情人終成眷屬，還真是不得安寧，」
佳葉淡淡地嘀咕道。
※
在華安東北區域的某條街上，有一棟名叫染水宮的小宅第。
雖說是小宅第——但占地麵積和貴族的房子差不多，在平民百姓眼中，絕對不覺得是小房子。
然而，隻要曾經去過貴族家的人，一踏進這棟房子，就會立刻發現它與眾不同。
走進染水宮唯一的一道門，立刻有一道高牆擋在眼前。沿著高牆往右走，尋找入口，轉了兩個彎之後，終於發現有一道小門。彎腰從小門走進圍牆內側，出現在眼前的還是高牆，而且，比剛才那一道牆更高。繼續沿著牆壁往右走，可以看到一條潺潺小河。走過架在小河上的橋，繼續往前走，轉彎後，出現一道門。走進門內，眼前看到的還是
淡紫色的衣袖隨著琵琶的旋律緩緩舞動。
飄揚的披帛也仿佛聽話似的隨之翩然起舞。
宛如在風中搖曳的花朵，又如同與鮮花嬉戲的蝴蝶，輕盈飄逸。
雖然看似簡單，但內行人一眼就可以發現，無論指尖還是腳趾，以及每一個舞袖的動作都經過精心的設計，細膩優美。
隨著最後一個音節的餘韻，愛鈴靜靜地結束了這支舞。
停頓了一拍後，唯一的觀眾慧俊緩緩鼓掌。
愛鈴起身報以微笑，回頭對著彈琵琶的侍女說：
「香泉，謝謝你……今晚就到此為止，你可以退下了。」
「是，娘娘。恭視陛下、娘娘安寢。」
「你辛苦了。」
少女抱著琵琶欠身快步離開了。
看到門關上後，慧俊看著愛鈴點了點頭。愛鈴坐在他身旁，為慧俊的酒杯裏倒滿了酒。
「……剛才的是？」
「那是『雙蝶春夢』，原本應該兩個人一起跳的……」
「喔……原來是這樣。」
慧俊喝了半杯酒，把酒杯遞到愛鈴的麵前。愛鈴顯得有點為難，不置可否地笑了笑，看了看酒杯，又看了看慧俊——因為慧俊應該比任何人都還要清楚，愛鈴的酒量不好。
慧俊一臉調皮的表情，對愛鈴擠眉弄眼。
「要不要陪朕喝一口？」
「……真的隻喝一口喔！」
愛鈴接過杯子，輕輕抿了一小口。
不一會兒，她因為剛跳完舞而泛著紅暈的臉頰變得更加緋紅，慧俊接過愛鈴還給他的酒杯，促狹地欣賞著。
「你的酒量真的很差。」
「陛下早就知道了……」
「之前你喝一杯就暈倒時，朕真的嚇到了。」
慧傻笑著說，但聽到皇上提起半年前的事，愛鈴忍不住羞紅了臉。
——去年初夏，先帝駕崩，慧俊登基，成為猿國第三代皇帝，冊立了曾是宮伎的愛鈴為後。
在此之前，愛鈴經常受慧俊之邀去他的寢宮，必須在清晨趕回宮伎的宿舍教坊時，慧俊從來沒有叫她喝過酒，慧俊也很喜歡喝愛鈴為他泡的茶，和她在一起時都不喝酒。當有情人終成眷屬，他們在一起共同生活之後，愛鈴第一次陪慧俊夜晚小酌時，隻喝了一杯，就一覺昏睡到天亮。
愛鈴第一次知道自己的酒量這麽差，從此之後，她便滴酒不沾……最多隻喝一小口而已。
——完了，好熱……
她開始覺得飄飄然，臉頰發燙。
愛鈴起身走向麵向庭園的走廊，靠在欄杆上，感受著初春帶著些許寒意的微風。
——啊，
拂過池麵的微風帶著淡淡的梅花香氣。
愛鈴閉上眼睛，嗅聞著梅花的氣息。
「開花了嗎？」
慧俊不知道什麽時候走了出來，輕輕地從背後抱著愛鈴，輕聲細語地問道。
「好像應該再多種一點……你喜歡紅色的還是白色的？」
「我喜歡紅色的……」
「朕也是。」
在慧俊溫暖的臂腕中，愛鈴聞到的不是梅香，而是慧俊熟悉的味道。
慧俊吻著愛鈴的臉頰，她微微張開眼，看到半圓的月牙兒。
她將身體微微後仰，慧俊輕輕吻向她的嘴唇。
「……想睡了嗎？」
慧俊用略微沙啞的聲音呢喃，愛鈴把頭靠在慧俊的胸前作為回答，慧俊把她抱了起來，走進隔壁房間，小心翼翼地把她放在龍床上，隨即緊緊地抱住她。
慧俊撥弄著愛鈴的頭發，愛鈴握住了他的手。
※
「啊喲，你在忙啊？」
聽到說話聲，專心用毛筆寫字的愛鈴抬起頭。其實，她光聽聲音就知道來者是誰。那是她的朋友佳葉。佳葉是她之前當宮伎時代的好友，現在是慧俊的心腹近臣戶部郎中溫慈雲的妻子。
愛鈴立刻放下毛筆，笑臉相迎。
「佳葉，你來啦！」
「來看你啊！」
佳葉熟門熟路地坐在椅子上，搖了搖手上的伴手禮。
「我買了好吃的點心，想到剛好可以配你的茶。」
「啊哈哈……那我馬上來泡茶。」
愛鈴吩咐侍女香泉準備了茶器和茶葉，俐落地泡好兩人份的茶，佳葉把點心放在盤子上。
「……剛才的侍女叫香泉嗎？她這一陣子沉穩多了，之前經常打翻茶。」
「對啊！漸漸適應了。她很會彈琵琶，我在這裏練舞時，都找她彈琵琶。」
「啊喲，真讓人意外，她會彈琵琶卻不是當樂師，而是當侍女嗎？」
「她說在很多人麵前演奏會緊張，所以沒膽量……」
「原來是這樣。」
佳葉喝了一口茶，吐了一口氣。
「……愛鈴，你泡的茶果然好喝。」
「慈雲家應該有很多好茶葉……」
「不是茶葉的問題，是泡茶的方法，方法啦！」
佳葉吃著糕點，已經喝完了第一杯茶，愛鈴笑著為她倒了第二杯。
「你總算有模有樣了。」
「什麽有模有樣？」
「吩咐侍女做事啊……之前，你連對比你年紀小的侍女說話時，也說什麽對不起，可不可以請你幫我拿點心，結果人家都不知道該怎麽接話。」
「對啊……」
慧俊從太子居住的東和殿搬來皇上的居所春鶯宮後，愛鈴也成為春鶯宮的女主人。雖然宮殿內的人員已經比先帝時代減少了許多，但還是有大批侍女侍候愛鈴的生活。如今，不時有貴族進宮向她請安，平日也要批示奏章，如果要問她和身為宮伎練舞，在教坊當女仆，整天忙著為其他宮伎打雜的日子相比，哪一種生活更辛苦—
「的確比之前適應多了，可是……」
「可是什麽？」
「像泡茶的話，還是自己泡來喝比較輕鬆。」
佳葉不禁莞爾，手肘放在桌上，用手托著臉問：
「那你要不要放棄皇後，回去當宮伎？」
「嗯……」
愛鈴不知該如何回答，但還是搖了搖頭，佳葉出聲笑了起來。
「對嘛！所以，你隻能慢慢習慣羅！」
「嗯……」
當宮伎比當皇後輕鬆多了。
但是，隻有在這裏，能夠和慧俊長相廝守。
慧俊年少得誌，承擔起治理國家的重責大任，每天看到慧俊笑容滿麵地回宮，就覺得這裏是世界上最溫暖的地方。
佳葉笑了一陣子，拿起第二杯茶，稍稍坐直了身體。
「對了，差點忘了正事。愛鈴，你弟弟什麽時候到華安？」
「喔，修安……」
愛鈴臉上的表情頓時放鬆了。
修安是愛鈴的弟弟，比她小四歲。愛鈴的父母、四個弟弟和三個妹妹都住在老家卯州白藤郡三狐村，二弟修安將在近日來華安。
「他已經通過今年的州試，說要和來參加國試的人一起啟程來華安，應該差不多快到了。不好意思，把他托付給你。」
「原本在國試結束之後，就會有幾個上榜的人會住在我家，你幾個弟弟來都沒有關係的。」
「他不讀老家那裏的私塾，說要來京城讀書，我覺得還太早了……」
「有什麽關係，可以進這裏的私塾。他想要求學上進是好事啊！」
猿國每年舉行一次官吏入選考試。先由十二個州各州
舉行州試作為預選，通過考試者要來華安參加國試。今年，卯州的州試中共有七十人金榜題名，按照往年的情況，在這七十個人中，隻有十個人左右才能通過高難度的國試。
貴族子弟不需要參加州試，他們參加的國試考題也很簡單，幾乎沒有人落榜，但每個貴族家庭必須接待通過國試的新官吏在家中至少住一年，照顧他們的工作和生活，溫家也不例外。
「雖然我家很忙，但你也沒閑著。你在忙公務嗎？」
佳葉看著愛鈴剛才寫字的書桌方向。
「嗯，對啊！亥州刺史的女兒和未州司馬的妹妹都嫁來華安了，我想送禮祝賀，正在寫祝賀信……」
「亥州？未州也就罷了，從亥州這麽遠的地方嫁來華安……京城的單身貴族已經所剩不多了，居然還特地娶亥州的女孩。」
愛鈴聽了，立刻垂頭喪氣地嘀咕說：
「看來果然不應該廢除後宮……」
「你說什麽？」
「後宮……不都是因為廢除後宮造成的影響嗎？」
皇上除了身為正妻的皇後以外，還可以有愛妾——也就是妃子，由於皇妃並沒有人數限製，因此，想要榮華富貴的貴族和普通百姓，都紛紛把女兒和姐妹送入後宮，希望可以幸運地得到皇上的寵愛。
但是，慧俊在登基後廢除了後宮，說除了愛鈴以外，不需要其他妻妾。
愛鈴之前就曾經聽佳葉說，在先帝巔峰時期，後宮曾經有數百名皇妃，隨著先帝邁入高齡，人數減少為一百名左右。在新皇帝登基後，原本打算把女兒送入後宮的貴族內心的失望可想而知，離開後宮的皇妃紛紛嫁給單身的貴族。如今，相親的機會大為減少，家中有妙齡女兒的貴族無不急得像熱鍋上的螞蟻。
「的確是因為這個原因……但這並不代表應該有後宮。況且，是皇上提出要廢除後宮的。」
佳葉聳了聳肩，愛鈴低下頭。
「但是，他們說，皇帝必須妻妾成群……」
「什麽？」
「說皇上要有皇妃才成體統……」
「誰說的？」
「那些貴族……」
愛鈴越說越小聲，佳葉探出身體，加強了語氣問：
「所以我在問，是哪一個混蛋貴族說的？」
「哪一個……反正很多人都這麽說。」
至今為止，差不多有數十個貴族趁慧俊處理政務不在時，來春鶯宮向愛鈴請安的同時，向她奏請，說什麽後宮是帝王威嚴的象征，請皇後抱著寬容的心，向皇上進言，希望陛下納妃。
佳葉聽了，忍不住怒目圓睜。
「什麽寬容……你是怎麽回答那些混蛋的？」
「我說準奏，一定會傳達給陛下……」
「你說了嗎？」
「我一直告訴自己，要趕快告訴陛下……」
愛鈴垂頭喪氣地搖著頭時，發簪上的小墜飾發出清脆的聲音。
佳葉握著拳頭，用力敲著桌子。
「你要對他們說，不得放肆！在我家，都用水潑他們，把他們趕出去！」
「啊？」
愛鈴驚訝地抬起頭，目瞪口呆。
「佳、佳葉，你也……？」
「對啊！慈雲如果有這個打算，可以娶五個太太，所以那些混蛋貴族鞠躬作揖地上門，希望可以娶他的女兒當二太太！……不過，沒有人敢直接當著我的麵說。」
佳葉告訴愛鈴，差不多每隔十天半個月，就有貴族向慈雲和慈雲的父母探口風。
「所以，你就用水潑他們嗎？」
「不是我啦！是我婆婆。因為他們實在太煩人了，上次我婆婆忍無可忍，用一桶水潑他們……」
「……」
如果自己也能這麽做：心情不知道有多暢快，但愛鈴知道自己做不到。
「太……太有魄力了，慈雲的母親太有魄力了……」
「對吧？我也想有樣學樣地對那些混蛋潑水，但是那些人之後好像都因此而不敢再上門了。」
「……」
那些人應該再也不敢去慈雲家了。
愛鈴無力地笑了笑，喝了一口茶。
「不過……其實我也覺得他們的奏請很有道理。」
「愛鈴！」
「我當然不願意啊……雖然不願意，但這隻是我太任性了。」
事實上，在旁人的眼中，的確覺得愛鈴備受慧俊的寵愛。愛鈴之前幾乎不和貴族交流，也從不差遣別人為她做事，慧俊千方百計減輕她的壓力，不僅同意她繼續練舞，還同意讓佳葉和其他宮伎朋友進宮陪她聊天，照理說，皇後的侍女應該是貴族出身，但慧俊特地為她挑選了出身低的侍女。香泉也是華安一家估衣鋪的女兒。
宮中紛紛傳言，慧俊為了愛鈴廢除後宮，是因為皇後不希望皇上有其他皇妃。這個風聲也傳入了愛鈴的耳朵。
「那不是你任性，而是皇上固執己見。」
佳葉忍無可忍地反駁。
「是沒錯啦……但即使我什麽都不說，皇上也都知道我在想什麽，然後幫我安排得妥妥當當的……」
「好啦、好啦！我知道你丈夫很寵愛你。」
佳葉把第二塊糕點放進嘴巴，再度聳了聳肩。
「你就盡情地讓皇上寵愛你吧！因為皇上的興趣就是寵愛你。」
「興趣……」
「你越是無欲無求，皇上越寵愛你。你們是天生的一對，不管別人說什麽，當成是耳邊風就好。」
「……」
愛鈴苦笑著，也拿起糕點，撕碎後放進嘴裏。
——如果可以當成耳邊風，我也想這麽做。
但是，那些來向愛鈴請安的貴族，每個人的眼神都咄咄逼人。
這半年來，她為這件事苦惱，卻無法向慧俊啟齒。如果哪一個貴族第二次、第三次進宮奏請，恐怕很難繼續敷衍他們。
——還是要找機會和慧俊好好談一談……
愛鈴輕輕地歎了一口氣。
※
「——所以，崔後為這事煩惱不已。」
慈雲特地一大清早來到禦書房，用聊天的口氣，把愛鈴告訴佳葉的事稟報給皇上。原本正在看奏章的慧俊抬起雙眼看著他說：
「朕早就知道了。」
「啊？」
「朕早就得知有人趁我辦公時，接二連三地跑去春鶯宮對愛鈴說東道西。」
「……是崔後告訴陛下的嗎？」
「愛鈴什麽都沒說，朕吩咐侍女，隨時向朕報告來找愛鈴的訪客，和大致的談話內容。——除了你的夫人以外，幾乎都是要求朕納妃的愚昧之徒。」
我知道你們夫妻都是傳聲筒——聽到皇上這麽說，慈雲抓了抓脖子。
「佳葉不至於多嘴啦……既然陛下已經知道這件事，那我就不羅嗦了。」
「不……那些愚昧之徒至今不肯善罷甘休，也讓朕覺得是一件麻煩事。」
慧俊察覺到貴族假借請安之名來找過愛鈴後，愛鈴有時候就會在他麵前顯得欲言又止。
從愛鈴的神情就可以發現，她雖然覺得應該轉達貴族的奏請，但心裏卻有千百個不願意。其實，即使愛鈴告訴他，有下臣要求恢複後宮，他也完全沒這個打算，所以，有說沒說都不重要。
「她不想說，所以不願說出口的樣子，太可愛了……」
「陛下，您得意得眉開眼笑了。」
「嗯？」
「後宮的事不重要，前親王派係對陛下的不滿也日益累積。」
先帝駕崩後，同父異母弟弟的升貴曾經和慧俊爭奪王位，目前被軟禁
在華安郊外的住所。那些肆無己i憚地支持升貴、想要廢除慧俊王位的貴族，也都被剝奪了官位，但那些沒有證據顯示是升貴支持派的人，就無法追究了。
「他們應該很清楚，如果下次再敢輕舉妄動，朕絕對饒不了他們。」
「陛下在這個節骨眼離開華安沒問題嗎？」
慧俊將在下個月出巡華安所在的申州、鄰近的什州以及卯州，將離開皇宮整整一個月。
「……這是之前就決定的行程，尤其是午州，前一陣子河川泛濫，朕想去了解一下情況，京城的事就交給你了。」
「皇上的這句話聽起來好像是在吩咐：『崔後的事就交給你了。』」
「有這種感覺嗎？」
「對，的確有。」
慈雲連連鞠躬，卻不停地耍嘴皮，慧俊苦笑著目送他離開，拿起奏章站了起來。他從不同於慈雲離開的另一道門來到走廊，緩緩走向禦書房。
五十位重臣已經等候在禦書房，看到慧俊現身，紛紛磕拜。
「早安，陛下。」
「早安。今天在聽政之前，朕有一件事想告訴眾卿。」
慧俊走上高台，坐在龍椅上，麵色凝重地說完，環視文武百官。眾臣不知皇上的意圖，無不露出訝異的神情，隻有前一刻和慧俊聊天的慈雲一派輕鬆地笑著。
「如眾卿所知，朕廢除了後宮，但至今似乎仍然有人對此不滿。」
幾個貴族紛紛移開視線。
「朕之前也曾經說過，即使後宮有三千妃子，朕也不會去。正因為覺得無此必要，所以才廢除了。一旦朕納了皇妃，可能又會發生同父異母的兄弟爭奪王位的事。朕相信眾卿也不希望自己被卷入這種事，導致家破人亡吧？」
「陛下，請恕微臣直言——」
剛才不敢正視皇上的一名貴族上前一步，打斷了慧俊的話。
「楊工部尚書，你有什麽話要說？」
「在討論太子之爭的問題之前，必須正視皇上目前膝下無兒的問題。如果崔後殿下無法生下皇子，即使不要有後宮，至少也要有皇妃，必須趕快立太子……」
工部尚書雖然恭敬地鞠躬，但臉上露出冷笑，慧俊手肘架在龍椅的扶手上托著下巴，冷冷地看著他。
「楊工部尚書……你有兒有女吧？」
「皇上英明……是的。」
「你的夫人是幾歲時生下孩子的？」
「啊？內人嗎？……二十歲和……二十二、三歲的時候……」
「是嗎？——崔後才剛滿十七。」
「……」
工部尚書察覺到慧俊的言下之意後，恨得牙癢癢的。慧俊則假裝沒有看到，坐直了身體。
「朕相信眾卿各有意見，但請眾卿想一下，是否有必要讓自己的女兒和姐妹成為虛有其名的皇妃，虛度一輩子。眾卿日後不要再為一些無聊事去叨擾崔後。」
慈雲忍不住輕聲笑了起來，幾個年輕的官吏也因為忍著笑，肩膀不停地抖動。
慧俊瞪了他們一眼，清了清嗓子說：
「朕說完了，現在開始商討國事。」
※
少年緊張地繃緊了雙肩，帶著稚氣的圓臉脹得通紅，坐在椅子上一動也不動。他瘦小的身體所穿的衣服一看就是新的，而且有點大，穿在身上有點不太自在。
他整個人僵在那裏，不像是坐在椅子上，而是被綁在椅子上，等候在房間角落的幾名侍女紛紛用袖子遮住臉偷笑。
這也難怪，因為從小到大從來沒有離開過老家村莊的少年經過長途跋涉，今天來到這個國家最熱鬧的地方——華安。
而且，到了華安後，又被帶到這個地方。經過一道巨大的門，每一條街道都很寬敞。他經過清掃得一幹二淨的小路，走過好像仙女隨時會出現的庭院，建築雕梁畫棟、雄偉壯觀——
然而，少年並不知道這裏是皇帝居住、文武百官上朝的宮廷，眼珠子骨碌碌地轉動，打量著牆上的書畫和做工精細的椅子。
不一會兒，一名侍女悄然無聲地從隔壁房間端著放了茶器的托盤走了進來，在少年麵前放下茶杯。她的袖子飄出夢幻般的香氣。
少年茫然地看著比自己成熟的侍女為自己倒茶。
侍女為少年倒了茶，拿著托盤準備離開前，和少年視線交會。侍女噗哧地笑了笑，意味深長地瞥了少年一眼，飄然消失在隔壁房間。
少年張著嘴，忍不住想要探出身體時，走廊上傳來有人快步走來的腳步聲。
門打開了，一個身穿鮮豔高雅的紅色衣服，親切可愛的漂亮女人衝了進來，有著一雙大眼睛——
「修安！」
「……呃……」
少年還來不及站起來，衝進來的姐姐——愛鈴就緊緊抱住了他。
「修安，你終於來了！你好嗎？大家呢？爸爸、媽媽身體好嗎？」
「呃，那個……」
最後一次看到姐姐至今已經是四年，眼前這個女人真的是姐姐嗎？他記憶中的姐姐更瘦，顯得一雙眼睛特別大，總是穿著破舊的衣服，身上從來不會這麽香……
「愛鈴，你嚇到弟弟了……」
「咦？怎麽會？」
愛鈴鬆開了弟弟，看了看仍然渾身緊張的弟弟和跟在她身後的慧俊。
「修安？你怎麽了？」
「姐……姐姐？」
「我是姐姐啊！你忘了我長什麽樣子嗎？這也難怪，我們好久沒見麵了。」
「我雖然沒忘……」
少年——修安連續眨了好幾次眼睛，試著將眼前的姐姐和記憶中的姐姐合為一體……眼前這張臉的確是姐姐，但姐姐比之前氣色好，也比之前漂亮多了。
「當然會驚訝啊！你們幾年沒見了？我相隔三年見到你時，也嚇了一大跳。」
「喔……」
愛鈴微微偏著頭，露出羞澀的表情。弟弟修安從來沒有看過姐姐的這種表情。
愛鈴讓坐在椅子上的修安站了起來，上下打量著，點了點頭說：
「對，修安也長高了，嗯，真的長高了！差不多快比姐姐還高了。」
「……」
愛鈴說話時摸著他頭的動作，和臉上的笑容正是多年不見的姐姐，修安終於鬆了一口氣。
「好久不見。姐姐，你最近好嗎？」
「你也看到了啊！我很好。」
認出姐姐後，修安開始在意站在姐姐身旁的男人。他身材高大，臉蛋俊俏，身上的衣服看起來很高級。
愛鈴發現了修安的視線，終於回過神，回頭看著身旁的男人。
「對、對不起，我太興奮了……」
「沒關係，你們應該有很多話要聊，我打一聲招呼就去處理國務，你們可以再慢慢聊。」
「好……」
看到愛鈴臉上奇特的笑容，修安再度懷疑眼前的女人到底是不是姐姐。
「修安，趕快打招呼。」
「……我叫……崔、修安……」
修安在自我介紹時，並沒有察覺自己臉上露出了狐疑的表情。
麵對修安質疑的眼神，男人露出淡淡的苦笑說：
「朕是陸慧俊。你是愛鈴的弟弟，也是朕的弟弟，你在這裏無論遇到任何困難，都可以盡管說出來。」
「……」
陸慧俊。
那是猿國第三代皇帝的名字。
修安之前就聽說姐姐因為家中農作歉收而被賣到京城當宮伎，去年被新皇帝一見鍾情，當上了皇後——
可是，他沒有親眼見到，隻是從姐姐的信中得知這個消息。聽父母說，接到了皇
上親筆寫的信，但誰知道到底是不是真的是皇上寫的。
—這個人就是當今的皇上？
……他就是親愛的愛鈴姐姐的丈夫？
看到修安不發一語，愛鈴慌忙抓著他的袖子搖了搖。
「修安，你怎麽了？好好打招呼啊——」
「愛鈴，沒關係，他剛到華安，應該累壞了，可以先讓他休息一下，今天晚上就先住這裏。找人去溫家傳話，請他們明早派人來接。」
「對不起，謝謝……」
「那就一會兒再見——」慧俊說完走出了房間。愛鈴目送他離開後，歎了口氣。
「修安，你真不懂事，至少要學會怎麽打招呼……」
「他……就是皇上？」
「喂！什麽他不他的。」
「他是你的丈夫嗎？」
愛鈴聽到弟弟的語氣中帶著責備，不禁感到困惑，但還是明確地點頭。
「對啊！我不是寫信給大家……也寫了信給你。」
「但是，我怎麽會想到你在這種地方……」
「你無法相信嗎？」
「……」
修安噘著嘴，低下了頭。
也難怪修安會這麽想……因為愛鈴比任何人更無法相信，自己成為慧俊妻子這個幸福的事實。
愛鈴輕輕地笑了笑，請修安坐在椅子上。
「也對，因為就連姐姐自己也覺得難以相信，難怪你會這麽驚訝……不過，這件事是事實。」
「……」
「真的是事實……所以，請你相信。皇上是你的姐夫，陛下日理萬機，聽說你來了，剛才特地放下國務來看你。」
「……」
「等一下再見到陛下時，要記得好好說話，知道嗎？」
「……姐姐，你為什麽要嫁給猿國的皇帝？」
修安用幾乎聽不到的聲音抗議，愛鈴彎腰看著修安的臉。
「什麽？你剛才說什麽？」
「沒什麽……」
修安毫不掩飾臉上的不悅，重重地歎了一口氣。
※
受邀參加晚宴時，修安也幾乎不看慧俊一眼，除了偶爾回答愛鈴的提問以外，始終默默吃飯。
入夜之後，修安獲準在春鶯宮內住宿一晚。已經換上鋪棉夜衣的愛鈴來找修安，拿給他一件嶄新的上衣。
「這是我之前為你做的。平時穿舊衣服沒關係，但出門時要衣著得體，所以幫你做了一件新衣服……」
「你親手做的嗎？」
「當然。」
「……謝謝。」
愛鈴嫣然一笑，修安覺得終於可以和姐姐單獨聊天了。
白天的時候，隻聊了三狐村的事和來這裏途中發生的事。吃飯的時候，姐姐的丈夫居然也來了。
現在終於可以和姐姐聊天了，可以告訴姐姐，四年前，親愛的姐姐離開了家，他有多麽難過；收到姐姐的信時又有多高興，並暗自下定決心，有朝一日，要前往姐姐居住的京城，和姐姐一起生活。為了見到姐姐，一定要讀京城的私塾——
「那就晚安羅！」
「啊？」
看到愛鈴準備離開，修安瞪大眼睛，從床上跳了下來。
「你、你要去哪裏？」
「不去哪裏啊！我也要睡了……」
「不在這裏睡嗎？」
「啊？」
「我們這麽久沒見麵了，今天一起睡吧！」
愛鈴露出驚訝的表情，隨即笑了起來。
「怎麽？你不敢一個人睡覺嗎？」
「才不是……」
「修安，你已經十三歲，明天就要去別人家裏寄宿了，怎麽可以這麽愛撒嬌？」
「所以啊……」
——我隻是想在沒有那個人的情況下，多和姐姐聊天……
他想這麽告訴姐姐，但愛鈴搖著頭。
「不行，我有自己的房間……照理說，外人不可以住在春鶯宮，是皇上特別為你安排的，你就乖乖睡吧！」
又來了，又提到那個男人。在提到那個男人，和那個男人在一起時，姐姐不是他所認識的姐姐，說話變得很成熟，感覺好像變成了外人。
「修安，晚安。」
「晚安……」
愛鈴沒有察覺修安表情僵硬的原因，回到了自己的寢宮。
慧俊正坐在龍床上，在蠟燭下看書，看到愛鈴，立刻把書闔了起來。
「你回來沒問題嗎？」
「什麽意思？」
「你今天不陪你弟弟嗎？」
愛鈴露出微笑，放下隨意綁起的頭發。
「他已經不是不敢一個人睡的年紀了……」
「是沒錯啦！但朕想你們應該有很多話要聊，以為你今天不回來了。不，朕當然很開心看到你回來……」
「……」
愛鈴靜靜地走到慧俊身旁，在他身邊坐了下來。
「修安從小就和我很親，他可能想和在家時一樣，想要向我撒嬌吧！……但是，這裏是京城，他是來讀書的，不能和在家裏時一樣。」
「你真嚴格。」
「我爸媽在信中也這麽交代我。叫我用對他最好的方式照顧他……」
慧俊把闔起的書放在旁邊的桌上，抓住愛鈴的手。
「你爸媽有沒有說，不要太寵丈夫？」
「什麽？」
「有沒有說，如果讓丈夫太任性，以後看到你摸弟弟的頭，可能就會心生嫉妒，所以不能寵壞丈夫——朕猜想你父母差不多會這麽提醒你。」
「……」
愛鈴張大眼睛，回頭看著慧俊。
「我不可以摸弟弟的頭嗎？」
「不，不是不可以……」
「以後不會了，我不會再摸他的頭了。」
「……愛鈴，朕在和你開玩笑。」
「啊，皇上也希望被我摸頭嗎？」
「啊……？」
慧傻笑彎了腰，愛鈴眨了好幾次眼睛，探頭看著他的臉。
「呃，那……」
「朕沒那麽孩子氣……你願意摸朕的頭嗎？」
「呃？啊，那……」
——完蛋了……自己又說了蠢話……
愛鈴想要跳下龍床逃走，仍然笑個不停的慧俊抓住了她，摟著她的腰。
「你要去哪裏？該不會現在去找你弟弟吧？」
「不……我不會去……」
「對啊！如果你這種表情去找你弟弟，朕可能會被他揍。」
「為什麽？」
自己到底露出怎樣的表情，會讓慧俊挨揍？
慧傻笑著讓愛鈴麵對自己。
「你不用摸朕的頭也沒有關係，隻要寫信回家時，不要告狀說，丈夫比弟弟更任性，讓你傷透腦筋就好。」
「我才不會這麽寫……皇上怎麽會任性……」
「嗯？」
愛鈴把額頭靠在慧俊的肩上，輕聲地說：
「任性的……是……我。」
雖然她很疼愛修安，但還是情不自禁回來慧俊的房間。
那天之後，沒有任何貴族上門向她奏請恢複後宮的事，她也就沒有向慧俊提起這件事。
——我也很希望能夠永遠陪在慧俊身邊……
雖然佳葉之前對她說，可以更任性一點，但還能怎樣任性呢？
「愛鈴……」
自己隻希望永遠都在慧俊的臂腕中。
慧俊雙手用力抱著愛鈴，吹熄了燭火。
※
我弟弟的事就麻煩你們了——慈雲看完了愛鈴的信，
打量著站在眼前緊張不已的少年。
少年的一雙大眼睛和愛鈴很像，但他緊抿的嘴唇，看起來個性很倔強，也很頑固……話說回來，皇後雖然外表柔弱，其實內心也很堅強。
「崔後特地關照我好好照顧你，你要好好用功，不要讓你姐姐擔心。」
「崔後……」
「你沒聽人這麽叫皇後嗎？就是你的姐姐，因為是姓崔的皇後，所以叫崔後。」
「是……這樣嗎……？」
佳葉從一旁伸手搶過慈雲手上的信。
「愛鈴真客套，還特地寫信來打招呼。」
「崔後和你不一樣，做事有條不紊……可是，或許這麽說有點失禮，沒想到崔後寫得一手好字。」
「她以前寫字就很漂亮。」
「所以我才很意外啊！——修安，你家在卯州不是務農嗎？」
修安看到眼前這對夫妻的舉手投足都很輕鬆，不禁感到有點不知所措，但還是點了點頭。
「對啊……有什麽問題嗎？」
「不，像華安或是其他州都，很少有文盲，但在貧窮的農村，無論大人和小孩部沒有餘力讀書寫字。你姐姐被賣到華安，可見三狐村並不富裕，如果你姐姐是在當宮伎之後開始讀書，居然可以寫這麽一手好字……」
「愛鈴本來寫字就很漂亮。」
「對啊！」
修安挺起胸膛，張大了鼻孔大聲叫道。
「崔家所有人都會寫字！我也會寫字！我家鄰居也都會寫字！即使不用花錢去私塾，我爸爸也會教大家。」
「……喔？」
慈雲眨著眼睛，佳葉偏著頭看著修安。
「令尊教大家讀書寫字？」
「對啊！而且從來不收錢。」
「令尊是在哪裏學會寫字的？」
「是爸爸的爸爸教他的！」
所以就是他的祖父。
修安揚起頭，得意地說。
「我家是兔國親王的直係親屬！即使再窮，也會讀書寫字。」
「……喔？」
兔圃——是猿國的前身。
五十年前，統治十二州的兔國從第五代皇帝開始，由於政權腐敗，治國無方，各地民眾受到壓榨，生活在水深火熱之中。
申州刺史陸賢之率領州民，聯合他州軍隊，試圖推翻兔國政權。兔國軍隊雖然軍心渙散，但有的州不願和陸賢之結盟，想要獨攬霸權，導致戰爭持續了好幾年，最後，陸賢之率領的、以申州為中心的同盟軍獲得勝利，建立了以申州為京城的新國家——猿國，再度統治了十二州。
成為猿國第一代皇帝的陸賢之，就是慧俊的祖父。
「兔國的直係……我想起來了，兔國皇帝的確姓崔……」
「什麽？所以，愛鈴家是兔國皇帝的皇族嗎？」
「沒錯！」
「等、等一下。」
慈雲伸出右手製止了激動地探出身體的修安，左手摸著額頭思考。
「……崔家都被趕盡殺絕了。兔國的首都……永豐，在戰爭早期就被申州軍占領了，當時……」
「第五代皇帝全家都死了，但我家是第四代皇帝正統的直係親屬，和那個讓兔國滅亡的皇帝沒有任何關係！」
「我越來越搞不清楚狀況了……」
慈雲呻吟著，佳葉始終偏著頭納悶。
「兔國的第五代皇帝導致兔國滅亡，你的祖先和第四代皇帝是親屬嗎？」
「對。」
「但第四代皇帝的正統直係親屬不是第五代皇帝嗎？剛才，你不是說你家是親王的直係親屬嗎？如果你的祖先是兔國親王，代表並不是直係，而是旁係——」
修安握緊雙拳。
「原本應該由我曾祖父繼承王位！」
——第五代皇帝的惡政導致兔國滅亡，第四代政權的末期就已經出現了征兆。
在兔國，不管母親是誰，最先出生的皇子將繼承王位。第四代皇帝的皇後和愛妃都生了兒子，而且在同一年出生。
到底該由哪一位皇子繼承王位？經過多年的爭議和派係鬥爭，最後決定皇妃生下的兒子早出生一個月，因此將他冊立為太子，但由於那位皇妃行為放蕩，太子在無法判斷是否真為皇帝之子的情況下，繼承了王位。
體弱多病的皇後死後，因為晚出生一個月而無法成為太子的親王為了避免不必要的爭端，辭去官職後，帶著妻兒在卯州鄉下過著隱居生活。由於他已經拋棄了貴族身分，因此，即使在兔國滅亡，也沒有受到牽連、遭到趕盡殺絕。
「我死去的祖父說，無論再窮，也不能玷汙這個曾經擁有尊賣身分的姓氏，要帶著驕傲，堂堂正正地活下去！」
「……」
從修安越說越激動的神情，不難察覺他對自己的血統深感驕傲，同時，也了解到愛鈴之所以會讀書寫字的原因了。
「陛下……知道這件事嗎……？」
「這我就不知道了……」
修安的臉因為激動而脹得通紅，但慈雲和佳葉臉色鐵青。
如果修安的話屬實，愛鈴就是貴族的千金，不，如果第四代皇帝的皇後之子繼承了王位，第五代治國有方，兔國沒有滅亡，身為第五代皇帝曾孫女的愛鈴就是皇帝的女兒——公主。
修安一臉錯愕地看著突然陷入沉默的慈雲夫婦。
「怎麽了？」
「……你姐姐也知道這件事嗎？」
「當然知道。三狐村，不，白藤郡沒有人不知道！」
「我認識她四年了，從來沒有聽她提起過……」
愛鈴隻字不提自己曾經有可能成為公主這件事，甘於在宮中被那些貴族千金使喚，當打雜的下女嗎？
佳葉想到愛鈴的心情，麵色凝重起來，慈雲則因為其他原因而眉頭深鎖。
「是喔！原來娘娘是兔國的後裔……」
「對。」
「既然這樣，你要牢記你祖父的訓示，在華安用功讀書……這也是你姐姐最大的心願……」
「好！」
修安精神抖擻地回答，但溫家夫婦忍不住愁容滿麵。
※
「朕早就知道這件事了。」
聽到慧俊輕描淡寫的回答，慈雲有點泄氣。
「原來皇上早就知道崔後是兔國親王的後裔這件事……」
「婚禮後不久，在閑聊的時候提到的。如果現在仍然是兔國治國，愛鈴就是高不可攀的公主。」
「閑聊時……順便提到嗎……？」
修安說得慷慨激昂，他姐姐卻並不在意這件事嗎？
慧俊正用玉璽蓋在剛才和眾臣商討後，做出了決策的奏章上，突然他停下手，露出苦笑。
「是嗎？原來她弟弟是這麽想的……原來如此，難怪他討厭朕。」
「什麽意思？」
「昨天見到他的時候，朕覺得他對朕很反感，他和他姐姐一樣，所有想法都寫在臉上。」
「修安討厭陛下嗎？」
「他姐姐很疼愛他，原本朕以為是因為搶走了愛鈴，讓他心有不甘，現在聽起來可能不光是這樣。」
因為朕是消滅兔國的猿國皇帝——慧俊說著，放下了玉璽。
慈雲訝異地撇著嘴。
「事到如今，還說這種話……況且，即使陛下的祖先沒有起義，兔國也會自己走向滅亡。」
「話雖如此，但修安對他的血統感到驕傲，不是嗎？這並不是壞事，況且，他也是希望有朝一日能夠為這個國家效力，才會千裏迢迢地來華安讀書。」
「是這樣沒錯……」
即使修
安隻是一個十三歲的孩子，又是妻弟，但如果慧俊不是不拘泥小事的性格，在一國之君麵前表現出反感，恐怕會惹來殺身之禍。
「溫慈雲，今天國試的情況怎麽樣？」
「喔……很順利，和往年一樣，明天中午之前就可以完成評分。」
「是嗎？那朕去看一下情況。」
慧俊搖了鈴，吩咐近侍官吏收拾好奏章，和慈雲一起來到走廊，四、五名中年官吏有說有笑地迎麵走來。
「喔，陛下，平安吉祥。」
幾名官吏發現是皇上和慈雲，隻是輕輕點頭示意，沒有停下腳步，繼續搖晃著肥胖的身體走了過去。
「……」
慈雲不發一語地目送他們在走廊上轉彎後，忍不住咂嘴說：
「他們真是膽大包天，居然不給陛下讓路。」
「……趙門下侍中也在其中吧？」
「在啊！」
慈雲知道慧俊想要說什麽。在去年的王位之爭中，趙門下侍中雖然沒有衝在第一線，但他是升貴親王派的成員之一-
「難道他不知道那顆豬腦袋能夠保住，是因為陛下網開一麵嗎？」
「察覺到這一點的，現在都拚命的年輕人治理這個國家感到不安，尤其是老臣更是如此，但隻要眾臣提出意見，慧俊願意虛心受教，所以，這些老臣漸漸帶著一種父親在關心兒子工作的心情，協助他治理國家。
對年輕的官吏而書，年紀和他們相仿、也不會造成他們心理壓力的皇帝更親切，他們勇於積極表達對國政的看法，因此，慧俊這位第三代皇帝治國逐漸步上了軌道，但剛才和他們擦身而過的那幾個位高權重的貴族官吏則自成一派。
……他們並不是因為覺得慧俊治國無方，而是不願意向年輕的皇上低頭，再加上慧俊廢除了後宮，導致他們喪失了讓女兒生下太子，從此平步青雲的大好機會而心生不滿。
「陛下打算怎麽處理那些人？」
「如果他們按兵不動，朕也動不了他們。」
「這倒是。」
慈雲左顧右盼，低聲地說：
「為了安全起見，是否該調回幾個外派的監察禦史以防萬一？」
慧俊微微皺起眉頭想了一下。
「……亥州已經平安無事了嗎？」
「除了巳州和戌州以外，目前其他地方隻要維持正常的監察狀態就好。」
「朕記得以前曾經有禦史住在你家？」
「李月真嗎？他在未州，很快就可以回京城。為了防止風聲走漏，由臣來通知呂禦史大夫。」
「呂大夫沒有問題，但金禦史中丞和曾經是升貴派係的曹家關係密切，要格外小心才行。」
「臣遵旨——臣先走一步。」
「好。」
慈雲快步離開，慧俊輕輕歎了一口氣。
如果可以，他希望一切太平無事……這種想法太天真了嗎？
※
相同的時間，愛鈴聽了來春鶯宮找她的佳葉說了修安的事，忍不住皺起了眉頭。
「他怎麽還在提這種事……」
「……所以，他說的是真的嗎？你曾經有可能是這個國家的公主嗎？」
「隻是曾經有可能啊！兔國早就滅亡了，這種可能性也不存在了。我隻是貧窮的農民的女兒。」
修安說這件事時口沫橫飛，愛鈴卻輕描淡寫，令佳葉感到不知所措。
「但你弟弟對身為兔國後裔感到很驕傲。」
「隻有修安而已啦！曾經是親王的曾祖父是自願離開京城的，他的兒子……也就是我們的祖父為此感到遺憾，因為務農真的太辛苦了。」
「……我想應該真的很辛苦。」
貴族和農民是壓迫和被壓迫的關係，生活當然有著天壤之別。
「所以，祖父很不甘心，對自己的血統問題耿耿於懷，他的確曾經告訴大家，不能玷汙這個姓氏，要為這個姓氏感到驕傲，但其實不管姓什麽，都一樣不能做壞事，而且，即使感到驕傲，也不能改變我們麵對的貧窮……」
愛鈴停頓下來，喝了口茶潤喉。
「……雖然我祖父那麽說，但我爸爸反而叫我們忘了這件事。因為我們全家能夠活下來，就是因為拋棄了那個身分，況且，我們現在是猿國的國民。」
「但修安無法忘記。」
「可能是因為我祖父去世前，曾經一次又一次提起這些事，這孩子真不懂事……」
佳葉一臉複雜的表情看著她。
「……你怎麽能夠忘記呢？」
「什麽意思？」
「雖然現在情況不同，但你曾經有可能是公主，你……」
佳葉想到愛鈴曾經不厭其煩地為其他人縫衣服、泡茶、做點心，最後還被嘲笑是鄉下小狸貓——
難道她不會覺得心有不甘嗎？
佳葉似乎感同身受地感到難過，再也說不下去了。
愛鈴則露出微笑，靜靜地搖搖頭。
「我並沒有忘記……隻是無法對自己的血統感到驕傲。」
「呃……」
「即使我的曾祖父是為了遠離紛爭而拋棄了親王的身分，但看到兔國第五代皇帝治國無方，應該率先提出建言。因為一旦離開京城，就可以親眼看到國民過著水深火熱的日子。」
茶杯中透明的綠色茶水映照著她僵硬的笑容。
「在戰爭發生之前，應該可以有所做為，他卻什麽都沒有做，所以才活了下來……我無法對此感到驕傲。」
「愛鈴……」
風吹了進來，吹動了愛鈴和佳葉的頭發。
水池裏的黑色鯉魚躍出水麵，又潛入了水底。紅色的梅花花瓣飄落在漣漪上。
「……但是，我也能理解修安感到驕傲的心情。因為貧窮太折磨人了，所以，隻能靠這份驕傲作為精神支柱。他不笨，也想去私塾讀書。」
佳葉想起愛鈴之前當宮伎時曾經說過，她寄錢回家是要讓二弟讀私塾。
「這麽說——修安現在應該很開心。你當上了皇後，他終於可以來華安的私塾讀書了！」
佳葉抬起頭，故意用開朗的聲音說，愛鈴再度露出為難的表情。
「希望他可以這麽想……」
「他不這麽想嗎？」
「我也不太清楚，他來這裏之後，好像有點悶悶不樂。」
「是嗎？是不是長途跋涉累壞了？他很快就會適應。」
「是嗎？……他還是小孩子，佳葉，就麻煩你多照顧他了。」
「沒問題，反正慈雲也像小孩子。」
「……慈雲聽到你這麽說他會哭吧！」
「可能會哭喔！因為他是小孩子。」
「你還在虧他！」
愛鈴吃吃地笑了起來，佳葉也笑了。
愛鈴可能是公主——真的隻是假設而已，事實上，愛鈴是農民的女兒，被賣到了京城。
如今她成為皇後，雖然衣著樸素，但比之前打扮得漂亮，住在漂亮的宮殿裏，佳葉也覺得愛鈴很適合現在的環境。
——慧俊登基後，即使公布冊立愛鈴為後，其他宮伎也都不相信。尤其是那些貴族千金，為了成為皇後和皇妃才進宮當宮伎，覺得那個消息是有人在惡作劇亂放話。
但是，當她們得知真有其事時，每個人都變得麵目猙獰——怎樣才能做出那麽可怕的表情？連佳葉都忍不住感到害怕。愛鈴學會了高難度的『雪月梅花』舞，在先帝的宴會上表演時，那些貴族千金已經目露凶光，但和這一次的猙獰相比，簡直是小巫見大巫。
向來被她們認為可以差遺來為她們打雜的下女
愛鈴，居然一躍登上了這個國家最高地位，成為一人之下，萬人之上的皇後，她們可能覺得即使今後有機會成為皇妃——因為後宮已經廢除，她們連皇妃都當不上了——也難以忍受屈居於鄉下小狸貓之下的屈辱，所以，身分高貴的宮伎紛紛離開了宮廷。舞蹈老師貞琴對此感到不解，但那些身世普通的宮伎反而鬆了一口氣。
如果那些離開宮廷的宮伎得知愛鈴可能是兔國公主，不知道會露出怎樣的表情。
「佳葉，你怎麽了？」
「啊？……喔，我在想事情。」
「想什麽？」
「嗯……如果你是公主，不知和陛下之間會怎麽樣。」
「和皇上之間？」
「兔國時代，陸家是申州的刺史，你的地位比陛下更高。」
佳葉促狹地笑了笑，愛鈴突然露出怯懦的表情。
「不知道會怎麽樣……」
「搞不好會和現在一樣。」
「和現在一樣？」
「在猿國，陸慧俊挑選了崔愛鈴。如果是兔國，可能是就是崔愛鈴挑選陸慧俊當附馬爺了。」
佳葉又聳了聳肩說，反正不管怎麽樣，都是慧俊和愛鈴在一起。
「……會不會一樣呢？」
「我相信是一樣的。」
「但是……我還是喜歡像現在這樣。」
愛鈴看著自己拿著茶杯的手，輕聲笑了笑。
「是嗎？」
「嗯。我相信一定是現在這樣比較好。」
看到愛鈴的笑容，佳葉也覺得也許現在這樣真的比較好。
至少——愛鈴現在很幸福，不會去想自己可能是公主這件事。
※
華安的大街上，從黎明到中午之前都會有集市，各個攤位販賣從蔬菜、水果、魚、肉、點心到熟菜、日常用品，應有盡有，小巷內也有很多挑著擔子的小販走來走去。雖然昂貴的物品都會在店家購買，但日常用品幾乎都可以在這種路邊攤買到。
原來姐姐寄回家的舊衣服和糕點都是在這裏買的——修安走在清晨的集市，忍不住這麽想道。
「小少爺，要不要買蜜餞？有金桔蜜餞，還有柚子蜜餞，要不要買一點嚐嚐？」
「小少爺，有杏仁幹，買一點吧？買一點吧？」
「小少爺，想不想吃麥芽糖？小少爺，想不想吃麥芽糖？」
修安一臉嘴饞的樣子，無論他走到哪裏，攤販都紛紛招呼他「小少爺」，想要吸引他上門，但他完全沒有發現自己臉上的表情。
上次的丸子真好吃，糖炒栗子也不錯，荔枝幹也很好吃。
姐姐和溫家夫妻都給他零用錢，修安每天去私塾時，偷偷買東西吃成為他的樂趣……其實，姐姐給他錢，是叫他買一些參考書籍。
一次買太多，零用錢很快就會用完，會引起懷疑。所以，他每天隻買一樣，而且盡可能挑價格便宜的——
他緩步走在「小少爺」的叫聲中，看到一個老婆婆正默默地把棗子撒在剛蒸好的饅頭上。老婆婆察覺了他的視線，張開沒有牙齒的嘴巴對他笑了笑。
「一個就好。」
這是他給自己立下的規定。修安從懷裏的小袋子裏拿出一枚銅錢，接過一個饅頭，立刻吃了起來，加快了腳步。
雖然離開溫家之前就吃了早餐，但每次經過市集，都忍不住想要買點東西。照理說，隻要不走這條路就可以遠離誘惑，但他總是無法抵擋誘人的香味，忍不住往這裏走。因為在三狐村，根本看不到一整排商店的光景。
——姐姐真好，在這種地方住了四年。
修安走在擁擠的人群和琳琅滿目的商品中，根本沒想到之前愛鈴在宮廷當宮伎時，每天都忙於打雜和練舞，領到的錢如數寄回家裏，即使偶爾在假日來到市集，也總是逛一下就回家，很少買自己的東西。
修安用臼齒咬著棗子，穿越了市集，來到住宅置時，從另一條路走來一個熟人。
「嗨，修安。」
「公淳哥，早安。」
「你怎麽又在路上吃東西？」
修安慌忙擦了擦嘴巴。
「我……我沒吃東西。」
「少騙人了。不過，經過市集時，很難不買些東西來解饞。」
公淳雖然十九歲了，但他的笑容看起來仍帶著稚氣。可能是因為臉上長了雀斑，或是笑起來都張大嘴巴的關係。
在修安讀的私塾中，隻有修安和許公淳是來自卯州的學生。他通過了今年的州試，來華安參加國試卻名落孫山。於是決定幹脆繼續留在華安讀書，參加明年的國試。雖然同樣來自卯州，公淳的老家是州都的旺族，家境不錯。
「等你吃完了就進去吧！開始上課了。」
「好……好啊！」
修安跟在公淳身後走進私塾。
今年通過國試的考生中，隻有八個人來自卯州，二十個來自包括三狐村在內的白藤郡的考生，和修安一起來到華安，但其中隻有兩個人金榜題名。修安剛認識公淳時，就曾經聽他說，很少有人會在第一次或第二次就通過國試，今年榜上有名的兩名考生都分別挑戰了五、六次後才終於榜上有名。
「喔，是許公淳和崔修安，早安。」
「早安……」
「我問你們，你們《禮書》看到哪裏了？」
還沒有開始上課，學生都在熱鬧地聊天，修安和公淳分別找了空位坐下來。
修安進入這所私塾就讀差不多十天，學生的年齡不一，有不到十歲的小孩子，也有二十多歲的年輕人。原本以為京城的私塾學生都是有錢人家的孩子，但他發現這些學生身上穿的都是舊衣服，家境看起來並不富裕。他問了溫家的少東家，才知道隻有平民百姓的小孩會去私塾，貴族的孩子都請家庭教師到府授課，不會去私塾。
溫家也打算幫修安請家庭教師，但愛鈴製止說，不必這麽做。
修安覺得在放了桌椅就顯得擁擠的房間內讀書很辛苦，他也想去每天可以經過市集的私塾上課，所以很高興姐姐處處為自己著想。
他很想向大家炫耀姐姐的事，但溫家的少東家夫妻和姐姐都再三叮嚀他，不得和外人提起這件事。雖然皇後的弟弟在私塾上課，的確會引起大家好奇，但稍微透露一點有什麽關係——修安對此感到不滿。
——況且，我也不會提到那個家夥是自己的姐夫這種事。
他隻想告訴大家，自己有一個姐姐，而且姐姐對自己很好。
中午過後放學時，修安走出教室，有人用力拍著他的肩膀。即使不用回頭，他也知道是公淳。
「嗨，你要回家了嗎？」
「對啊！」
「陪我去一個地方，我要去和卯州的朋友見麵。」
「啊？」
公淳指著和修安回家相反的方向。
「卯州的……？」
「對啊！就是今年考上的人。和我一起來自州都的人有三個考上了，其中一人還為我介紹了這裏的寄宿家庭，他住的貴族家裏還有另一個白藤郡的合格者，你認識白子魁嗎？」
「子魁哥嗎？我認識他！」
「他也會去，你要來嗎？」
「我要去，你帶我一起去！」
之前他每天放學就立刻回家，溫家也曾叮嚀他，因為他初來乍到，要外出時，會派仆人陪同，所以想去什麽地方，要先回家說一聲，但他不加思索地答應了公淳。
——不會有事的，反正公淳哥在，還有子魁哥也會去。
修安這麽告訴自己，跟著公淳一起前往。
大街上的攤販已經收攤，可以喝酒的店已經
開門營業，把長椅放在門口。公淳繼續走了一段路，在一家門口掛著用銀線繡著水仙花的紅布店門口停下腳步。
「就是這家，進去吧！」
「喔……」
修安之所以猶豫了一下，是因為他聞到了酒味，而且店門口的長椅上坐了一個濃妝豔抹，衣衫不整、敞著衣領的女人。
「你在磨蹭什麽？趕快來吧！」
「好。」
修安眼角掃到了那個女人潔白的胸口，臉頰發燙。他故意皺著眉頭，抿著嘴，走進店內。
「……不必那麽緊張，這裏隻是吃飯、喝酒的地方而已。」
「喔……啊？」
公淳放聲大笑起來，拍著修安的背。
「不過，你來這種店還太早了，別擔心。你之前喝過酒嗎？沒有嗎？我想也是，那今天吃飯就好。不然你喝醉了，我還要背你回家。」
公淳似乎不是第一次來這種地方，他向店裏的夥計打了聲招呼，帶著修安走去裏麵。裏麵有好幾個小房間，子魁和另一個人就坐在其中一個小房間內。
「公淳，你終於來了！」
「喔，修安！最近還好嗎？」
「子魁哥！」
修安看到熟人鬆了一口氣，在公淳的催促下，走進了小房間。
「這位是金榜題名的林伯堅。——伯堅，他是崔修安，和我讀同一家私塾。」
「我剛才聽子魁說了，聽說你姐姐是皇後？太厲害了。」
「啊？」
公淳回頭看著修安。
沒錯，即使姐姐他們叫修安避談這個話題，白藤郡的人都知道這件事……因為他來華安的路上早就已經告訴大家了。
如果遮遮掩掩，反而會引起子魁懷疑，而且公淳和伯堅都是卯州人，即使說了應該也沒關係。修安深呼吸後，收起下巴說：
「對。大家都叫我姐姐崔後。」
「……你……修安，你是皇後的弟弟？」
公淳的嘴張得更大了，打量著修安的臉。
「喔……原來你是國舅。」
「公淳，先坐下吧！修安也坐啊！菜馬上就會送來。」
「喔，喔。」
四個人圍著圓桌坐了下來，不一會兒，幾個和剛才在門口看到的濃妝女人差不多的鶯鶯燕燕把酒和菜送了上來，在油的香味中夾雜著粉味。
「——幾位少爺，要不要唱歌？」
「跟你說不要了，快走吧！找你們來坐台太貴了。」
「呿，真無趣。」
公淳把幾個女人趕走了，她們懶洋洋地走了出去。伯堅立刻在碗裏倒了酒，子魁把炒青菜和蒸鴨肉裝在小盤子裏。
「修安不喝酒吧？那多吃點菜！」
「喔，謝謝……」
「——修安，你告訴我是怎麽回事。」
還沒吃菜就先喝酒的公淳拿著碗，探出身體。
「聽說崔後原本是宮伎，皇上對她一見鍾情，娶她當了皇後……」
「……好像是。」
「太了不起了。聽說皇帝對她寵愛有加。」
子魁眯起一雙小眼睛，伯堅也豪爽地喝下碗裏的酒點點頭。
「——對啊！聽說皇上說隻要崔後一個妻子就足夠了，便廢除了後宮。」
「廢除後宮？廢除就是沒有後宮的意思嗎？」
「對啊！後宮佳麗都離開了，一個也不剩。」
「不會吧……身為男人，怎麽可能……」
真搞不懂那些大人物在想什麽。公淳嘀咕著，抱著自己的頭。
「這代表皇上深愛著崔後啊！」
「即使這樣……」
「皇上的確太軟弱了，這代表他隻能掌控一個女人。」
即使是皇帝，聽到有關他的話題，修安就覺得火冒三丈。雖然他想聊姐姐的事，但大家每次都會順便提到討厭的姐夫，讓他覺得很不是滋味。在其他人討論慧俊時，修安把鴨肉、粽子和紅燒蓮藕拚命往嘴裏塞。
「——修安，你姐姐出人頭地了，真是太好了。」
聽到子魁悠然的語氣，原本趴在桌上的公淳立刻抬起頭。
「對啊！你不必到私塾上課，不，根本不需要參加國試，可以像貴族一樣直接當官了。」
「呃、呃……」
——不可能啦！修安想要這麽回答，但嘴裏塞了太多食物，他隻好拚命搖頭。
「你不是國舅嗎？要當什麽官都可以……」
「但還是要讀書啊！」
「也對。不過，修安一家人都很會讀書寫字，隻要現在開始用功，一定可以成為優秀的官吏。想要出人頭地，還是要靠家世背景啊！崔後和修安都一樣。」
「家世背景？」
修安還來不及把鴨肉吞下去，子魁就把崔家是兔國親王後裔的事統統說了出來。這時，修安才想起子魁很愛搬弄是非。
「是喔……修安，沒想到你這麽厲害。」
「這是我第一次聽說。雖然說同是卯州人，但是我們住在不同的地方，我完全不了解狀況。」
公淳和伯堅酒量都不錯，接二連三地喝空了碗裏的酒。
「真好，是國舅這件事已經夠讓人羨慕了，如果兔國還在，修安，你蹺著腳也可以升官發財。」
「哪需要升官發財，他本身就是親王之類的吧！」
「對啊！如果第五代皇帝爭氣一點，卯州應該會更繁榮。」
子魁的酒量似乎不太好，臉脹得通紅，慢慢喝著碗裏的酒。
「對啊，對啊！永豐應該也不比華安遜色，」
「真想看看那時候的永豐。」
「我也很想看看。」
公淳抱怨道。永豐是卯州的州都，所以比其他地方熱鬧，卻無法和京城華安的繁榮相提並論。
修安終於把嘴裏的食物吞了下去，看著公淳和伯堅。
「……我沒去過永豐。」
「永豐雖然房子比較多，但還是鄉下地方。人口減少了，物質也很匱乏。」
「來華安之前，會覺得永豐還算熱鬧，但來到這裏之後，才發現有天壤之別。」
修安沒去過州都，一下子就來到猿國最繁榮的城市。修安吃著食物，聽著公淳和伯堅聊著永豐和華安的不同之處。
「修安要不要再多吃點？想吃什麽盡管點吧！」
「啊？」
另外三個人已經有了幾分醉意，菜也幾乎快吃完了，聽到公淳這麽說，修安才發現自己身上沒有帶錢，就稀裏糊塗地跟來了。
「呃，那個……我、沒帶錢……」
雖然這裏不像是很高級的地方，但應該也不便宜。不知道要多少錢。
「不必擔心，門下侍中有給我錢。」
「對啊、對啊！伯堅請客，不必客氣，想吃什麽就點吧！」
「門下侍中……？」
「趙吉勝門下侍中，我目前寄宿在他們家。」
修安想起新官吏都要暫時寄宿在貴族家中，伯堅寄宿的那個貴族出手一定很大方，可以讓伯堅出入這種地方。
「修安，你應該也住在哪個貴族家裏吧？」
「喔，對啊！我住在溫琥佑中書令家裏……但照顧我的是他的兒子——溫慈雲戶部郎中。」
「中書令？那可是大官。」
「啊，我想起來了，溫戶部郎中的夫人好像是崔後的好朋友？」
「喔，原來是這樣，難怪！」
公淳的臉也開始紅了，伯堅的臉色和說話語氣沒有絲毫的改變，可見他酒量真的很好。他看起來很粗獷，很有男人味，修安覺得姐姐至少應該
嫁給這種人。
「趙門下侍中真的很有錢，修安，你改天可以去看看。」
「喔，好啊！」
「好，那就再來點菜，還要加酒。」
修安一行人離開那家店時，天色已經快暗了。
——怎麽辦？
回家時，和公淳他們分道揚鑣後，修安很快就迷路了。
原本以為公淳會送他一程，但酩酊大醉的公淳和伯堅、子魁一起走向相反的方向，無奈之下，修安隻能憑記憶往回走——他以為自己在往回走。
——咦？好像不是這裏。
修安向來很不會認路，在老家村莊時，家人差遣他去買東西，回家時常常迷路，愛鈴每次都會來找他。愛鈴和弟弟不同，隻要走過一次，就會記住，所以很納悶明明是同一條路，為什麽弟弟會迷路。
——姐姐，因為順著走和倒著走不一樣，所以我搞不清楚……
剛才有經過這家店嗎？他既覺得好像有經過，又好像沒有經過，他很希望至少先找到私塾的位置，但天色越來越黑，正在營業的店內傳來女人的尖笑聲。
——姐姐……
修安不由得害怕，忍不住奔跑起來。他搞不清東西南北，一個勁地奔跑，不小心撞到人，跌倒在地。
「對、對不……」
「你沒事吧？」
那個人扶著修安站了起來。他看起來十八、九歲，和公淳年紀相仿，修安稍稍鬆了一口氣。
「太危險了，你閉著眼睛奔跑，怎麽可能不跌倒。」
「呃，那個……」
「怎麽了？」
「這裏……這裏是哪裏？」
「你迷路了？」那個年輕人眯起一雙長眼睛嘟囔道，「你要去哪裏？」
「我要去溫中書令家……啊，不，也可以去魏老師的私塾。」
「……溫中書令？」
彎腰看著修安的年輕人恍然大悟地點點頭。
「你就是崔修安嗎？」
「咦？你怎麽會知道我……」
「戶部郎中跟我說了，我也剛好要去溫家請安，我送你去。」
「……！」
——太好了。多虧姐姐平時的照顧和安排。修安滿麵笑容地抬頭看著年輕人。
「謝謝你，那就拜托你了！」
那個年輕人再度眯起眼睛，微微皺著眉頭，但立刻邁開步伐。
「天快黑了，快走吧！」
「好、好。」
修安慌忙小跑步跟了上去。
「你怎麽會在那種地方？以你的年紀，還不應該去那種地方吧？」
「同一個私塾的人找我去……」
「原來是這樣。——白天的話問題還不大，一到晚上，這裏很複雜，以後即使出來玩，也要趁早回家。」
「好……」
修安有點垂頭喪氣。剛認識的陌生人就訓了自己一頓，回家之後，可能還要挨溫家少東家夫婦的罵。
「呃……請問你是？」
「我叫李月真，是朝廷官吏，以前曾經寄宿在溫家。」
月真看著前方簡潔地回答，完全沒有放慢腳步。
不一會兒，終於來到即使在昏暗光線下仍然覺得很熟悉的路，修安情不自禁地擦著額頭上的汗水。
一走進溫家，傭人和侍女忙進忙出，接到通知的佳葉衝了出來。
「修安！你去了哪裏？」
「對……對不起……」
「趕快去通知少爺，說修安回來了！——修安！之前不是再三叮嚀你，要出去的話，先回家說一聲……」
佳葉哭喪著臉斥責修安。修安想起以前在老家時，他去買東西回來時跑出去玩，結果迷路了，鄰居家太太找到他時，也哭著數落他半天……那位鄰居太太和佳葉訓斥的方式一模一樣。
佳葉數落了半天後，終於發現了默默站在修安身旁的年輕人。
「啊喲？」
「好久不見。」
「月真？我們幾年沒見了？你回京城了嗎？」
月真麵無表情地向佳葉打招呼。修安這才發現剛才他不是在生氣，而是他說話的語氣就這麽冷淡，臉上也沒有太多的表情。
慈雲也狠狠教訓了修安後，叫他回自己的房間。修安隻說公淳找他去吃飯，但因為在吃飯時大談特談成為禁忌話題的姐姐的事，令他心生歉疚，所以沒有提伯堅和子魁的事。
——隻要我不說，他們就不會知道。
雖然和伯堅他們約好改天再見麵，下次隻要出門前告訴溫家就好，但他忘記叮嚀幾位卯州的同鄉不要在別人麵前提姐姐的事——
——反正都是事實。即使被人知道也沒什麽好怕的。
※
「對不起，突然把你叫回來。」
「別這麽說。」
月真向端茶上來的佳葉欠了欠身，看著慈雲回答道。
「你果然娶了油行的女兒為妻，我早就猜到了。」
「唉……反正就是這麽一回事。她雖然進宮當了宮伎，但還是改不了以往的潑辣，我看也不會有人娶她了——好痛！」
站在身後的佳葉用力擰了慈雲的手臂一把。
月真眯著眼睛，露出別人難以察覺的微笑。
「恭喜兩位……我在溫家寄宿那麽久，卻直到現在才向兩位道賀。」
「不，我老是請你處理一些麻煩事，無法讓你回來華安，我才要向你道歉。」
「……華安發生了什麽事嗎？」
佳葉正準備離開，慈雲叫住了她，請她坐下。
「月真，你剛才是在哪裏遇到修安的？」
「在花旗街附近……那裏不是不諳世事的小孩子該去的地方。」
「那孩子也有他的朋友，那個年紀的孩子，如果管得太嚴，反而容易鬧別扭……」
慈雲抱著雙臂呻吟道，佳葉也歎著氣。
「他在街上亂買東西吃這種事，我們也就睜一隻眼，閉一隻眼，但花旗街就有點……今天是第一次，就姑且不多說了，如果他結交了壞朋友，就要請愛鈴好好說他一下。」
慈雲愁眉不展地低聲對月真說。
「崔後是他姐姐，皇上說不需要其他皇妃，所以廢除了後宮。」
「原來是近朱者赤。」
「不要看著我說這種話。總之，那些原本打算把女兒送進後宮，靠女兒往上爬的貴族期待落了空，正急得像熱鍋上的螞蟻。」
「我了解了。」
雖然沒有把話挑明，但慈雲知道月真已經全都了然於心，讚許地點了點頭。
「那我暫時負責內勤工作，會請其他人接替未州的監察工作。」
「拜托了。這一次那些人都在台麵下活動，所以要暗中摸清底細。」
「……愛鈴和陛下好不容易有情人終成眷屬，還真是不得安寧，」
佳葉淡淡地嘀咕道。
※
在華安東北區域的某條街上，有一棟名叫染水宮的小宅第。
雖說是小宅第——但占地麵積和貴族的房子差不多，在平民百姓眼中，絕對不覺得是小房子。
然而，隻要曾經去過貴族家的人，一踏進這棟房子，就會立刻發現它與眾不同。
走進染水宮唯一的一道門，立刻有一道高牆擋在眼前。沿著高牆往右走，尋找入口，轉了兩個彎之後，終於發現有一道小門。彎腰從小門走進圍牆內側，出現在眼前的還是高牆，而且，比剛才那一道牆更高。繼續沿著牆壁往右走，可以看到一條潺潺小河。走過架在小河上的橋，繼續往前走，轉彎後，出現一道門。走進門內，眼前看到的還是