台版 轉自 負犬小說組(blog.sina../makeinunovels)
圖源：alpheilia
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藍天中，飄動的雲顯得格外潔白。燦爛的陽光中，可以感受到夏日的氣息。
從教坊匆匆趕回春鶯宮的愛鈴，卻沒有閑情逸致體會初夏的味道。
好幾個侍女跟在愛鈴身後，為了配合愛鈴的步伐，幾乎一路小跑，可見愛鈴走得有多快……其實，她很想拔腿奔跑，但顧及侍女可能無法跟上她的腳步，而且，如果衛兵看到皇後拔腿狂奔，一定會以為出什麽事了。
愛鈴用接近小跑的快步走回春鶯宮，侍女們笑著出來迎接愛鈴。
「娘娘，您回來了！」
「別擔心，陛下還沒回來。」
「真……真的嗎？」
愛鈴喘著氣，環視室內，終於鬆了一口氣。
「太好了，陛下說今天會早回宮，我原本打算早一點練完舞，沒想到還是練到這麽晚……」
「——怎麽又是你早回來？朕偶爾也想等你回來。」
「啊？」
愛鈴和侍女猛然回頭，發現皇上不知道什麽時候回來了，正依在門旁。
「啊啊啊，陛下，您回來了！對不起，我剛回來……啊，茶……不，先要換衣服……但是……」
「愛鈴——」
慧俊忍不住噗哧地笑了起來，看到愛鈴因為緊張，臉脹得通紅，他充滿憐愛地撫摸著她的頭。
「不必著急，先去洗澡換衣服，晚一點再喝茶沒關係。」
「好……好。」
「娘娘，洗澡水準備好了。」
「謝、謝謝！——啊，香泉，你先去燒水！楓夏，你可以休息了，不好意思，一路跟著我跑回來！」
愛鈴慌忙跑去湯殿，侍女也快步追了上去。慧傻笑著看她們離去。
「陛下應該晚一點再向娘娘打招呼……」
香泉帶著苦笑說，慧俊調皮地聳了聳肩。
「朕半路上就看到愛鈴急著趕回來，還特地放慢腳步，以免追上她。」
「是嗎？」
「如果看到朕早回來，愛鈴不是會很沮喪嗎？」
「對啊！娘娘很期待為陛下泡好茶，等陛下回來……」
——既然已經放慢腳步，為什麽不幹脆等皇後為陛下泡完茶再打招呼呢？
香泉暗自想道。
「偶爾看到她慌慌張張的樣子也很可愛。」
「是嗎……？」
皇上和皇後恩愛當然是好事。香泉隻能這麽想。
慧俊繼承王位，愛鈴成為皇後差不多快一年了。
這一年來，日子幾乎都過得很平安，雖然曾經有貴族企圖謀反，幸好很快就弭平了，被卷入叛亂的所有人都認為，絕對要避免類似的事再度發生。
……慧俊不時用這種惡作劇逗弄愛鈴，樂在其中，代表目前的生活風平浪靜。
不一會兒，愛鈴回到房間，剛洗好的頭發還來不及綁起，就準備為皇上泡茶。她把及肩的長發夾在耳後，挑選了很快就可以泡好的茶葉，倒了熱水。慧俊看了，略帶歉意地苦笑著。
「你不必那麽著急，早知道我應該更晚一點回宮。」
「啊？喔……沒事。」
愛鈴微笑著，把茶放在慧俊麵前。
「我隻是想趕快給陛下倒茶。」
「但你的頭發還是濕的。」
慧俊伸出手，把愛鈴的一撮頭發繞在指尖上。
香泉和其他侍女不發一語，悄悄離開了。
慧俊一隻手拿起茶杯喝茶，另一隻手仍然把玩著愛鈴的頭發。
由於頭發被慧俊拉住了，愛鈴無法坐在椅子上，隻能露出為難的表情看著慧俊。
「皇上……」
「嗯？」
慧俊若無其事地放下茶杯，用手指敲了敲自己的大腿。
「……」
愛鈴更加困惑地看著慧俊，慧俊仍然拍著大腿。愛鈴無可奈何地側身坐在慧俊的腿上，慧俊點了點頭，伸手環抱著愛鈴的身體……最近慧俊似乎很喜歡抱著愛鈴坐在他腿上。
「呃，那個……皇上，我的頭發還沒幹……」
「是啊！」
「會把您的衣服弄濕……」
「喔。」
慧俊雖然應了一聲，卻無意鬆開手，反而緊緊抱住她，把她的頭按在自己胸前。
慧俊吻著她的瀏海，愛鈴忍不住縮起脖子。
「不會……冷嗎？」
「涼涼的，感覺很舒服？」
慧俊輕輕地笑了笑，又低頭吻向她的嘴唇時，愛鈴感受到他的嘴唇有點涼，但親了兩、三次後，又恢複了原本的溫暖。
「……練舞很忙嗎？」
慧俊在親吻的空檔輕聲問道，愛鈴微微張開眼睛。
「呃……」
「你不是每天都去練舞嗎？」
「喔……對啊！因為紹繼節快到了……」
紹繼節是慶祝皇上順利繼承王位的紀念日，是一年中的重要佳節，僅次於慶祝秋天稻子收成結束的秋華節。每換一任皇帝，這個節日的日期就會更改，每年到了當代皇帝即位的那一日，舉國歡慶，人人都放下工作，載歌載舞、擺設酒宴大肆慶祝，但各地的熱鬧程度稍有不同。
皇上居住的宮廷會邀請貴族和官吏舉行盛大的宴會，宮伎、樂師和曲藝師當然是宴會上表演的主角，因此，宮伎都在教坊中拚命練舞。
「……去年，我隻是觀賞大家的表演……」
「是啊……沒想到有這麽多人要求……」
曾經是宮伎的愛鈴成為皇後之後，在去年慶祝慧俊即位的紹繼節宴席時，理所當然地成為觀眾。
之前弭平叛亂時，愛鈴在眾人麵前跳了『雪月梅花』，隨後趕到的士兵部為之驚豔！官吏們聽了，紛紛拜托慧俊的心腹戶部郎中，說也希望有幸一睹皇後的舞姿。慈雲無奈之下，隻好找愛鈴商量，愛鈴同意在紹繼節的宴會上表演『雪月梅花』……但慧俊答應得很勉強。
「……對不起，我太自私任性了。」
愛鈴低下頭，慧俊苦笑著，撫摸著她的頭發。
「不，是朕太自私了，一直獨占你美好的舞……而且，你從來沒有在紹繼節上跳過舞吧？」
「對，因為在那之前，我就不是宮伎了……」
即使在盛大宴會時，也不是每個宮伎都有機會出場表演。愛鈴在成為宮伎的三年後，才終於能夠和眾宮伎一起表演。雖然教舞的貞琴事後告訴她，如果論實力，她應該早就可以上場表演了，但在教坊內，隻是農家之女的愛鈴，很少有機會參加這種熱鬧的場合。
直到春天之後，她才有機會參加宴會，終於能夠和慧俊重逢。夏天時，慧俊已經登基，愛鈴也成為皇後，在初秋先帝的紹繼節，以及秋華節和慶祝新年時，她都沒有機會跳舞。
「……我一直想在紹繼節上跳一次舞。」
隻要在宴會上跳舞，一定可以見到慧俊——當年即使這樣想，也無法如願參加。那時候，參加宮廷的喜慶宴會是愛鈴的夢想。
慧俊眯起眼睛，溫柔地梳理著愛鈴慢慢變幹的頭發。
「也對，朕也很難要求你在房間裏跳『雪月梅花』，上次無法放鬆心情看仔細，下一次就可以好好欣賞了。」
「……我也可以在房間裏跳啊！」
「『雪月梅花』也可以嗎？」
「對。」
愛鈴抬起頭，嫣然一笑。
「無論在哪裏，我永遠都可以為陛下跳
舞。」
「……但『雪月梅花』不是很特別嗎？」
「是很特別，所以，隻要陛下希望，我可以在房間裏跳。」
愛鈴輕輕地把手放在他為自己梳理頭發的手上。
「不過，請陛下不要告訴別人……我想在紹繼節上跳舞，是因為那是當年我很想見到陛下時的夢想，所以，我對慈雲說，是大家再三拜托……」
「……紹繼節的舞也是為朕而跳嗎？」
「都是為了陛下……想在宴會上跳舞，隻是我的任性……」
「你的這種任性也是為了朕嗎？」
慧俊的輕聲細語讓愛鈴覺得耳朵很癢，她忍不住縮起脖子。慧俊輕聲笑了笑，在愛鈴的臉頰上親吻了一下。
「我很期待紹繼節……」
「嗯……」
愛鈴正打算說：「我也是」，但嘴唇已經被輕輕堵住了。
夕陽穿越庭園的樹木，為室內染上柔和的朱色，慧俊用袖子擋住愛鈴的頭，似乎為她擋住刺眼的夕陽。
「愛鈴……」
走廊上，侍女們今天也在相互推托，該由誰前去通知皇上、皇後，晚餐已經準備好了——
「……馬禮部侍郎的夫人這麽說，但到頭來還不是因為她丈夫沒有升官，覺得不滿意嗎？」
「這些抱怨真莫名其妙。——娘娘，你說是不是？」
這些官夫人在討論這種話題時，即使征求我的意見，我也不知道該如何回答，不置可否地笑一笑是最好的方法。愛鈴慢慢地喝著茶，很希望這兩個人趕快離開。
不過，眼前的景象實在太不可思議了。
當年身為宮伎一起在教坊習舞時，經常為了一較高下而水火不容的珠燕和玉麗，如今卻在愛鈴麵前相談甚歡。
珠燕和玉麗都是貴族幹金，舞技也相當，當年，她們都希望進入後宮爭取皇上的寵愛，不要說坐在同一張桌子旁喝茶，就連在走廊上相遇，兩個人目光中也會冒出火花，最近卻經常一起來春鶯宮，說是要向皇後請安。
在宮伎時代，愛鈴在珠燕和玉麗的眼中隻是下女，沒想到現在卻是高高在上的皇後，她們心裏絕對很不是滋味。雖然原本水火不容，但因為體會了相同的屈辱，反而變得意氣相投。
廢除後宮後，珠燕和玉麗也分別嫁給了貴族。
「但我也不是不能體會那位夫人的抱怨，你不覺得凡事都要講究倫理嗎？」
「對啊、對啊……如果人事問題太出人意料，反而會造成天下大亂。」
——又要開始聊那個話題了……
珠燕和玉麗的衣服繡金刺銀，戴滿了琉璃、玻璃和珊瑚的飾品，比皇後愛鈴穿戴得更珠光寶氣，臉上仍然是當年吩咐鄉下小狸貓做事時的表情。愛鈴抬眼瞥了她們一眼，忍住了歎息。
今年春天——愛鈴也被卷入的那起西申關叛亂事件後，這兩個人經常結伴上門造訪。主謀的一部分貴族遭到處分，官位出現了空缺，臨時調動人事，官吏中有人被拔擢為意想不到的高官。這兩位夫人的丈夫都是貴族，沒有受到拔擢，似乎心生不滿，經常來找愛鈴發牢騷……她們不時拐彎抹角地說，身為一國皇後，居然這麽輕易被人擄走，可見世人根本看不起農民的女兒。
「娘娘的生長環境離政治太遙遠……」
「娘娘恐怕不太能體會，爭取到和自己立場相符的官位有多麽辛苦。」
她們在說「娘娘」幾個字時特別用力、咬字清晰，聽起來格外不舒服。
茶已經喝完了，愛鈴正在煩惱要怎麽打發她們，香泉靜靜地走了進來。
「打擾了，溫戶部郎中的夫人求見。」
——是佳葉，她來得正是時候。
愛鈴抬起頭，但珠燕和玉麗完全沒有起身離開的意思。
「啊喲，是戶部郎中的夫人？」
「對，戶部郎中的夫人。」
珠燕和玉麗的丈夫都是門下省的黃門侍郎，官位比戶部郎中大。她們之所以不打算離開，是覺得讓官位較低的官吏夫人等在外麵也無妨。
香泉輕咳了一下，重新稟報道：
「溫戶部郎中的夫人求見，是代替溫中書令的夫人前來。」
珠燕和玉麗互看了一眼……中書令是所有官吏中官位最高的。
愛鈴對突然麵露難色的兩位夫人笑了笑。
「不好意思，有訪客在等……」
珠燕和玉麗用數落的語氣道別後，瞪了剛好走進來的佳葉一眼就離開了。
「啊……你來得太是時候了……」
愛鈴忍不住趴在桌上，侍女俐落地收拾了茶杯，為佳葉送來點心和茶。
「那兩個人一起來，真是災難。」
「最近她們常結伴前來……」
「如果有哪一個人的丈夫先升官，她們又會互鬥了。下次如果她們再來，就說中書令的夫人在，把她們打發走。我婆婆經常說，了不起的頭銜就要好好利用。——香泉，聽到了嗎？」
「好，我一定會善加利用。」
香泉和其他侍女把點心和切好的水果裝在佳葉麵前的小碟子後，轉身離開了，愛鈴倒著茶，觀察著佳葉的情況。
「有沒有什麽不想吃的東西？」
「沒有，那我就不客氣了。這一陣子大家都對我顧慮太多了。」
「但我聽慈雲說，你這陣子身體狀況不怎麽理想。」
愛鈴把茶放在佳葉麵前，自己也坐了下來。
「嗯……的確不怎麽好。」
佳葉說話時，懶洋洋地托著下巴，她的臉色的確有點憔悴。
「這個時期好像都差不多，但每個人的情況還是會有點不一樣吧？」
「好像是，我媽媽說除了懷我大姐時以外，其他幾次懷孕都沒什麽反應，我婆婆說她比我更嚴重。」
「小寶寶喔……」
愛鈴嘟囔著，不經意地看著佳葉的肚子。前不久才知道佳葉懷孕，現在還看不出和以前有什麽不同。
聽到愛鈴語帶羨慕的語氣，佳葉偏著頭苦笑著。
「我想你應該也快了。」
「……會嗎？」
「對啊——而且，愛鈴，你當初比我更早嫁，如果連懷孕也被凡事悠哉悠哉的你搶先了，我未免太沒麵子了。」
佳葉聳了聳肩，愛鈴對她笑了笑。
雖然很希望趕快懷孕，但目前還沒有動靜，愛鈴也有點著急——佳葉比任何人更了解這一點，所以，才會在意自己比愛鈴先懷孕這件事。愛鈴心裏很清楚。
「沒問題嗎？你身體不舒服，還這樣跑出來……」
「雖然這一陣子身體狀況不太好，但今天算是不錯的，偶爾也要外出走走。」
佳葉以前三不五時來愛鈴所住的春鶯宮，但這一陣子身體不舒服，很久沒有來看她了，今天難得上門。
「這麽說，紹繼節……」
「那時候應該已經比較穩定了，我會來參加。愛鈴，你到時候會跳吧？」
「對，隻跳『雪月梅花』。」
「我剛才去了教坊，明豔正在煩惱，說該編新的舞了，卻編不出來。」
佳葉喝著茶，不經意地往外一看，拿著茶杯，從椅子上探出身子。
「佳葉？」
「……咦？那不是伊福爺爺嗎？」
愛鈴也站了起來，來到走廊上，看到老園丁背對著這裏，正在池塘對麵彎著腰賣力工作。
「對啊！」
「旁邊還有一個人，是新來的園丁嗎？」
「嗯？」
愛鈴走到佳葉身旁，從欄杆旁微微探出身體，的確看到伊福旁邊還有一個
人，身上背著籃子。
「那是誰啊？以前沒見過。」
愛鈴叫了聲：「伊福爺爺。」伊福立刻直起身體，對男人說著什麽，然後，沿著池塘走了過來。那個男人也跟了過來。
「皇後娘娘，打擾了……還有這位小姐，喔不，是溫家的少夫人。」
伊福來到下方，向愛鈴和佳葉鞠了一躬。
「午安，你上次說腳痛，已經沒問題了嗎？」
「托皇後娘娘的福，但畢竟已經這把年紀了……」
伊福回頭用眼神向身後的男人示意。那個年輕男人差不多十七、八歲。
「還沒有向皇後娘娘介紹吧？這是今天新雇的學徒，來幫忙我做事。」
「啊喲，爺爺，你該不會打算退休了吧？」
「沒有、沒有，我這把老骨頭還可以使喚……喂，你怎麽了？」
那個年輕男人站在那裏，目不轉睛地看著愛鈴。
男人無禮的視線令愛鈴忍不住偏著頭，佳葉和伊福都訝異地皺著眉頭。
「喂，你在幹什麽？怎麽不向皇後娘娘請安？」
「愛鈴……」
「嗯？」
「真的是……愛鈴嗎？」
佳葉和伊福看了看愛鈴，又看著那個男人。
「……愛鈴，你認識他嗎？」
「呃……我……」
被問到是否認識這個人，愛鈴覺得似乎在哪裏見過那張臉，但如果是來宮廷之後認識的人，照理說不會忘記他的長相。所以，是進宮之前嗎？自己離開故鄉三狐村已經快五年了——
「……啊！」
這張皮膚黝黑，濃眉大眼的臉！
「子維……？」
「你還記得我吧？」
「你真的是子維嗎？」
「對啊！好久不見，愛鈴！」
「愛鈴，他是誰？」
「子維，你認識皇後娘娘？」
佳葉和伊福同時叫了起來。
「子維也是我們三狐村的人，但太久沒有見麵了，我差一點認不出來。」
「當年在村裏的時候，我們都還是小孩子。如果我沒有聽到傳聞，也不會想到你會在這裏。」
「子維，等一下。」
伊福一臉嚴肅地抬頭看著子維。
「你剛才不是說，你是從卯州永豐來的嗎？」
「對啊……我是從三狐村去永豐打工，從那裏來到華安，吏部的人沒有告訴你，我是三狐村人嗎？」
「你說話不要不清不楚的，如果一開始就知道你是三狐村人，我就會用不同的方式向皇後娘娘介紹。」
「我也沒想到真的是愛鈴。」
愛鈴賣給人口販子、離開故鄉時，子維還在村莊裏。如果他是在愛鈴離開後就外出工作，之前慧俊在視察經過三狐村時，就應該也沒有遇到。即使聽說同鄉的女孩成為新皇帝的皇後，他恐怕也無法相信。
「話說回來，愛鈴，到底是怎麽回事？你怎麽會在這……」
「子維，既然已經認識了，就不必再多廢話了。」
「啊？為什麽……？」
「你是被雇來當園丁的，你的工作隻要記住建築物的位置和庭園的數量，不要繼續再打擾皇後了。」
「但我們才剛見麵——」
「子維。」
愛鈴麵帶笑容，但用堅定的語氣打斷了他的話。
「是我不好，不應該在你們工作時打擾。看到同村的人在這裏工作，我也覺得很踏實。伊福爺爺是很優秀的園丁，你要好好協助他。」
「喔，喔喔……」
「皇後娘娘、夫人，我們先告辭了——」
「爺爺，你要注意自己的腳，如果要找醫生，記得告訴慈雲。」
伊福鞠了一躬，走去庭園，子維雖然跟了上去，但似乎還有話要說，不時回頭看著愛鈴。
當兩個人走遠後，愛鈴輕輕地吐了一口氣。
「我想起來了，子維這個人很多話……」
「喔，是嗎？」
「嗯，和桃琳差不多。」
「哇……那真的是大嘴巴。」
愛鈴和佳葉想起以前那個多話的宮伎，互看了一眼，笑了起來。
「不過，還真是嚇了一跳，沒想到會在這裏遇到同村的人。」
「你不是很擅長記住別人的姓名和長相嗎？你不認得他了嗎？」
佳葉再度坐在椅子上，愛鈴為她倒了第二杯茶。
「因為我們差不多有五年沒見麵了……」
「五年前，你們還都是小孩子，隻要一陣子沒見麵，感覺都不一樣了。」
「佳葉，你也和我第一次見到時變了很多。」
「……我沒你變化那麽大吧？」
愛鈴為自己的杯子倒了第二杯茶，重新坐了下來，佳葉把裝了杏仁幹的小碟子放在她麵前。
「如果世人不知道新皇後是卯州三狐村崔家的女兒，剛才的園丁應該會對你說『初次見麵』吧？」
「……有差這麽多嗎？」
的確，在離開故鄉時，根本沒想到自己平時就會穿綾羅綢緞，衣著方麵應該和以前大不相同。
「啊，但是……」
三年的歲月可以改變女人。三年前，還隻是一個可愛的女孩，現在……
「愛鈴，你在想什麽？一臉笑嘻嘻的。」
「啊？」
愛鈴一回頭，看到佳葉露出受不了的眼神。愛鈴慌忙雙手摸著臉頰掩飾。
「……看你的表情，應該又想起往事在偷笑了。」
「啊……嗯，我想起之前相隔三年，見到皇上的時候。」
佳葉把嘴裏的杏仁幹吞了下去，挑著眉毛問：
「那時候，陛下有對你說什麽嗎？」
「不告訴你。」
「……你不說我也知道，真討厭。」
「嗬嗬嗬……」
愛鈴忍不住開心地笑了起來，佳葉戳著她的額頭。
「你還是這麽愛陛下。」
「嗯。」
愛鈴笑著點頭，佳葉再度聳了聳肩膀苦笑著。佳葉和慈雲難道沒有發現他們夫妻做這個動作時一模一樣嗎？
一我對皇上的感情，絲毫不輸給你對慈雲的愛。」
「不用和我比較啦！」
佳葉紅著眼眶，嘴裏塞了好幾個杏仁幹，愛鈴吃吃地笑著。
這一天，愛鈴和佳葉並沒有再提到子維的事。
※
幾天之後，晚餐時，香泉正在桌邊服侍，突然想起似的說：
「白天的時候，娘娘去練舞時，那個新園丁來過……」
「……你是說子維嗎？」
「啊，對，就是叫這個名字。」
慧俊聽到陌生男人的名字，放下手中的酒杯。
「他是誰？」
「最近來的新園丁，來幫伊福爺爺的。」
「他和我一樣，都是三狐村的人，上次聽到伊福爺爺的介紹，我嚇了一跳。」
「……三狐村的？」
侍女收拾空盤子後離開了，香泉把餐後酒和愛鈴用栗子粉做的蒸糕放在桌上。
「我也嚇了一跳、因為他從庭園走過來，大叫著問，愛鈴在嗎？」
「……什麽？」
慧俊的嘴角抽搐了一下，愛鈴沒有察覺，偏著頭納悶。
「子維有事要找我嗎？」
「那我就不知道了……他得知娘娘不在，馬上就轉身離開了。」
「……發生了什麽事嗎？」
「愛鈴——」
聽到慧俊叫她，愛
鈴停下正在切蒸糕的手，抬起頭。
「什麽事？」
「伊福什麽時候帶那個……叫子維的男人來的。」
「就是上次佳葉來的那一天。」
「你和他很熟嗎？」
「我們雖然住在同一個村莊，但他家離有點遠……隻是遇到會打招呼而已。」
以前也沒有在一起玩過——愛鈴補充說。慧俊緊張的表情稍微放鬆了。
「……是嗎？他幾歲了？」
「我記得子維……應該和我同年。」
「十七歲嗎……？」
「……皇上？」
慧俊連續問了好幾個問題，又突然沉默起來，這次輪到愛鈴發問了。
「子維怎麽了嗎？」
「不，沒事。」
「娘娘，娘娘——」
香泉在愛鈴的身後彎下腰，向她咬耳朵。
「一定是陛下聽到娘娘口中說出陌生男人的名字，心裏覺得不舒服。」
「啊？」
「……香泉，朕都聽到了。」
香泉本來就是故意讓慧俊聽到的。
愛鈴眨著眼，回頭看著香泉。
「不、不舒服……？」
「我想應該是這樣。——比方說，如果娘娘從陛下口中聽到和以前很熟的女人重逢……會有什麽感受？」
「可能真的會不舒服……」
愛鈴皺起眉頭。
「但是，香泉，我和子維並沒有很熟啊！」
「娘娘，這些話請您對陛下說，我先告辭了，皇上、皇後慢聊……」
香泉把酒、酒杯和點心以外的盤子收進托盤，笑著欠身後，匆匆逃走了。
「呃……皇上？」
「……」
「您聽了感覺不舒服嗎？」
「你不要問得這麽露骨……」
慧俊拿著酒杯，把頭偏到一旁。
愛鈴把切成小塊的蒸糕裝在碟子裏，放在慧俊麵前，拉著自己的椅子，放在慧俊身旁坐了下來。
她探頭看著背對著她的慧俊，慧俊的眼神難得飄忽不定。
「我沒有做任何會讓陛下不舒服的事……」
「朕知道……你不必在意。」
「我當然在意。」
「……？」
「如果我知道皇上和以前很熟的女人久別重逢，我應該也會……嫉妒的。」
愛鈴緊閉嘴唇，凝視著慧俊。慧俊也驚訝地回望著愛鈴。
「你會……？」
「我……也會嫉妒，也曾經嫉妒過……」
「……和朕有關嗎？」
「當然……」
愛鈴很想隱瞞這種感情，但這一刻覺得說出來也無妨。如果慧俊真的因為子維的事覺得不舒服——如果是因為相同的感情，自己說出來也無妨。
慧俊放下酒杯，眨了兩、三次眼睛，然後突然露出微笑。
「朕……太開心了。」
「……陛下覺得開心嗎？」
「對。」
看到慧俊點頭，愛鈴因為緊張而緊繃的肩膀終於放鬆。
「我以為您會生氣……」
「怎麽可能，朕會覺得你還是這麽可愛。——如果可以，朕想聽你詳細說說是什麽時候、在怎樣的情況下嫉妒誰。」
慧俊探頭望著愛鈴的臉，和剛才皺起眉頭的樣子判若兩人。
「就是，嗯……」
「沒關係，不必馬上說……好，等我吃完這個點心，再休息一下，然後洗完澡，再聽你慢慢說。」
「……」
意思是說，要去寢宮時再好好說清楚嗎？
「真期待，不知道可以聽到什麽。」
「陛下……很期待嗎？」
自己太多嘴了——雖然愛鈴這麽想，但暗自慶幸慧俊的心情似乎已經好轉……當然，他的心情一下子變得太好，有時候也會讓愛鈴很傷腦筋。
「我可以喝一點酒嗎……？」
「今天不行，如果說到一半，你就睡著了，那就太掃興了。」
慧俊把酒杯推到愛鈴拿不到的桌角，開始吃糕點。
「真好吃，你做的糕點總是特別好吃。你不吃嗎？」
「我有吃……」
慧俊露出發自內心的微笑，愛鈴也對他露出微笑。
今晚的枕邊故事應該會很長——雖然有預感，但還是很慶幸慧俊心情好轉。
※
子維一邊拔草，一邊暗自思考。
雖然不知道是真是假，但三狐村的人都知道，崔家是兔國親王的後裔。
他們一家人向來和包括自己在內的其他村民感覺不太一樣，但崔家的長女個子嬌小，一張圓臉上隻有眼睛特別大，不知道該說是文靜還是悠然從容，或是有點傻氣——並不是那種令人眼睛為之一亮的少女，根本不可能想到她可能是公主。
沒想到，她果真是。
——女人的變化真是太可怕了……
或許是因為愛鈴現在的衣著和在村莊時完全不同，總之，簡直就像變了一個人。簡單地說——就是她變漂亮了。
——太可惜了。早知道狐狸會變身成為美女，當初應該更認真對待那件事……
「你一個人在嘀嘀咕咕什麽？」
「啊？」
回頭一看，同樣在拔草的伊福正用冷漠的眼神看著他。
「你自言自語無所謂，但別忘了做事，今天要把這片後院全都清理幹淨。」
「好啦、好啦……對了，那棟房子是幹什麽的？」
「是教坊。那裏是宮伎住的地方，這裏是練舞場。光是這裏，就有六個庭園。」
「宮伎？女人？伊福爺爺，我可以去看看嗎？」
子維忍不住探出身體，伊福的眼神變得更冷漠。
「你有沒有腦子？宮伎是專為陛下跳舞的，你敢輕舉妄助，後果自己負責。」
「……別嚇我，不至於鞭刑二十下吧？」
「在鞭刑之前，你會被那些宮伎打出來，倒吊在那裏示眾。」
這裏的宮伎都不好惹——聽到伊福這麽說，子維放聲大笑起來。
「哇哈哈哈……怎麽可能？怎麽可能嘛？我也不是沒見識過凶女人，最多就是吵架的時候丟盤子而已。」
「別說我沒警告你……」
伊福一臉無奈地站直身體，拿著籃子去拔庭園角落的草。
「真是老頑固，我又不是去看她們洗澡……」
子維嘀嘀咕咕地站了起來，把手上的雜草全部丟進籃子後，看到有兩個女人走去練舞場。
「愛鈴！」
聽到他的大聲喊叫，愛鈴和她身後的侍女停下腳步。
「啊……子維，午安。」
「嗨！終於見到你了，你來這裏幹什麽？」
子維跑過去，侍女立刻向前一步，擋在他和愛鈴之間……這個侍女就是上次他在春鶯宮的庭園叫愛鈴時，走出來張望的那個女人。上次也露出奇怪的表情，今天也露出狐疑的眼神。她到底是怎麽回事？
「我要去練習。」
「練習？練習什麽？」
「練舞。我要在紹繼節時跳舞。」
雖然侍女一臉狐疑，但愛鈴的笑容很可愛。她真的……真的是那個背著弟弟、揮刀劈柴的愛鈴嗎？
「是喔……是喔！我搞不太清楚狀況，你要跳舞嗎？」
子維用笑容掩飾內心的慌亂，莫名其妙地拍著手，拍下很多泥巴，侍女忍不住皺起眉頭，往後退了一步。
「我現在已經不是宮伎了，這次是特別。」
「真想看。」
紹繼節時，三狐村的村長也會請大家喝酒，大家在喝醉酒之後，也會跳奇怪的舞，但愛鈴既然要練舞，應該是更正式的舞蹈吧！
「說到跳舞，我家隔壁不是有一個小海嗎？她以前在秋華節上——」
「……呃，子維，我要走了。」
「啊？你不記得小海了嗎？她從很小的時候就……」
「娘娘，我們走吧！」
侍女用比子維大一倍的聲音說。
「……你幹麽？我在和愛鈴說話。」
「娘娘要去練舞，沒時間和你閑聊。」
「和你沒關係——」
「子維！」
伊福發現後，瘸著一條腿跑了過來。愛鈴張大眼睛，用手做出製止的動作。
「伊福爺爺，你不要跑……」
「不好意思，耽誤皇後娘娘了，你們去忙吧！」
「你的膝蓋還沒好吧？等一下請你來教坊一下，那裏有貼藥……」
愛鈴關心地說完，快步離去。侍女也瞪了子維一眼，小跑著追了上去。
——搞什麽嘛……？
「子維，你——」
伊福摸著膝蓋說。
「皇後娘娘是那種性格，所以不會罵你羅嗦無禮，但你不要一副好像和皇後娘娘很熟的樣子。」
「什麽好像很熟的樣子……我和愛鈴是青梅竹馬！」
「但你的青梅竹馬現在是猿國的皇後娘娘。」
伊福重重地歎了一口氣，伸直了腰，皺起眉頭。
「也許在你眼中皇後娘娘是親切的同鄉，即使皇後娘娘允許你這樣放肆，也不要忘記這一點。」
「放肆……？」
——太莫名其妙了。隻是和愛鈴說話，到底哪裏放肆了？如果不可以說話，愛鈴就不會回答我。
況且，愛鈴或許是皇後，但仍然是和自己一起長大的玩伴。而且——
「我搞不好就是愛鈴的丈夫。」
「……你說什麽？」
伊福的一雙小眼睛瞪得快掉下來了。
「我沒騙你，我以前曾經向愛鈴求婚，後來因為愛鈴離開了村莊，這件事也不了了之，如果愛鈴還留在村莊……」
「你真是笨死了！」
伊福伸直身體，用力打了子維的頭。
「好痛……你幹麽？」
「萬一被陛下聽到怎麽辦？你以後不要再提這件事了！」
「我不是說了嗎？我隻是實話實說！」
「不管是真是假都一樣！我就當作沒聽到。」
伊福臉色蒼白，捂住了耳朵，一臉好像世界末日的表情，轉身回去拔草。
「……喂？」
子維驚訝地張大嘴，偏著頭。
自己的確曾經向愛鈴求婚，這是千真萬確的事。這件事曾經向愛鈴的父母提起，村裏也有幾個人記得這件事……正確地說，是他的父母曾經去提親，當時，自己有點意興闌珊。
——我說實話有什麽錯？
即使在這個國家，皇上最了不起，愛鈴是他的皇後，也不能改變愛鈴曾經有可能成為自己妻子的這個事實。
「即使陛下知道了……」
愛鈴如果生下來就注定要成為皇後就另當別論，但那是她來京城以前的事，即使皇上聽到了，也不能怎麽樣吧？
練舞場傳來音樂聲。
老人家就是喜歡杞人憂天——子維自言自語道。
※
愛鈴走道練舞埸之前回頭看了一眼，發現伊福正在打子維，但聽不到他們在說什麽，隻知道伊福在罵他。
「香泉，剛才謝謝你。」
「不客氣……但是那個人是怎麽回事？居然直接叫娘娘的名字。」
「在子維眼中，一定覺得我還是三狐村的愛鈴。」
琵琶的聲音傳來，其他人已經開始練舞。愛鈴在走廊上加快了腳步。
「而且，我不是特地要求佳葉和宮伎，仍然像以前一樣叫我愛鈴嗎？」
「那是您的貼心，希望大家在練舞時不要對您有不必要的顧慮。況且，佳葉夫人是您的朋友……佳葉夫人和其他宮伎都是女人，男人中隻有陛下叫您的名字。」
香泉揚起下巴，嘟著下唇，一臉生氣的表情。
「香泉，你好像很討厭子維。」
「我討厭喜歡裝熟的多話男人。」
「喔，我知道了，你喜歡像某人一樣沉默寡言、穩重冷靜的男人。」
「……娘、娘娘！」
看到香泉臉脹得通紅，愛鈴放聲大笑起來。
「嗯，——但是皇上如果知道子維直接叫我的名字，可能會不高興。」
「陛下一定會生氣。」
「……會嗎？」
子維一定是很思念故鄉。雖然不知道他什麽時候離開三狐村外出工作，但他一定在舉目無親的環境中，很辛苦地做園丁的工作，剛好遇到同鄉，當然會希望能夠像以前一樣聊天。——至少愛鈴是這麽想的。
——我剛來這裏時，也曾經感到很不安……
愛鈴並沒有忘記那段拚命克製思鄉之情的日子。
在遇見慧俊——發誓要為了慧俊，成為全國最優秀的舞者後，她才決心向前看。
推開練舞場的門，宮伎都紛紛回頭。
「啊，愛鈴，你來晚了。」
「愛鈴！不好意思，你剛到就麻煩你，可不可以示範『歸雁秋空』給她們看？」
「好，我馬上去……」
愛鈴把脫下的上衣交給香泉，立刻走向那些比她年輕的宮伎。
子維的事——為了避免慧俊聽到子維直接叫自己的名字，隻能拜托伊福，叫他不要再直接叫自己的名字。
衛兵休息站的小屋內，可以隱約聽到教坊傳來的音樂聲。除了衛兵在巡邏的空檔會回來喝茶以外，在宮城內做工的人也可以進去休息。
「……真是的，那個老頭子真羅嗦！」
子維坐在小屋外的石台上，喝著開水潤喉，又自言自語地說。
「他一本正經地教訓我，自己還不是輕鬆地和愛鈴聊天嗎？為什麽我就……？」
「——喂，以前沒看過你。」
子維一抬頭，發現兩個衛兵站在他麵前。看到身強力壯的衛兵，子維忍不住挺直了身體。
「你是新來的嗎？在哪裏工作？」
「我、我是園丁……」
「原來就是你在伊福爺爺那裏幫忙。」
衛兵也拿著裝了開水的茶碗，分別坐在代替椅子的大石頭上麵。他們似乎也正在稍事休息。
「聽說爺爺身體不舒服，應該需要更多人手吧？」
「好像是膝蓋出了問題，走起路來好像很吃力。」
雖然兩名衛兵一臉凶相，但說話的語氣和態度就像普通的衛兵，子維內心鬆了一口氣。他沒做壞事，照理說沒什麽好害怕的，但因為之前很少在工作時看到身穿盔甲的男人走來走去，所以還不太適應。
「——對了，聽說新來的園丁和崔後殿下是同鄉，就是你嗎？」
「啊？」
子維差一點被開水嗆到。
「崔、崔……你說是誰？」
「崔後殿下，就是皇後殿下。」
「喔，原來是愛鈴……」
聽到子維的嘀咕，正打算喝水的衛兵停下手。
「……那不是崔後殿下的名字嗎？」
「愛鈴嗎？對啊！」
叫了三次——子維似乎聽到另一個衛兵這麽嘀咕，難道自己聽錯了？
「你……和崔後殿下這麽熟嗎
？」
「我們是從小一起長大的玩伴——」
衛兵瞪大眼睛注視著他，子維誤以為是羨慕的眼神，把伊福的忠告拋在腦後，得意地說：
「因為我以前曾經向愛鈴求過婚。」
「……你說什麽？」
「後來因為陰錯陽差，無法完成婚約，實在有點遺憾，所以，愛鈴原本有可能是我的妻子……」
原本露出羨慕眼神的衛兵漸漸露出微妙的表情。他們皺著眉頭，目瞪口呆——好像正在看一個犯了大錯的人，
「……怎麽了？」
「沒事……我們走吧！」
「好，該走了……」
他們把茶碗放進小屋的籃子後離開了。
子維開始抱怨宮廷裏很難找到聊天投機的人，他當然沒有聽到兩名衛兵離去時說的話。
「……那家夥不是涉世不深，就是腦袋不清楚。」
「應該是腦袋不清楚吧！我看伊福爺爺也要趕快找接替的人手。」
「我也覺得，如果他也向別人這麽吹噓，恐怕很難在這裏撐到新年……也會給崔後殿下惹麻煩吧！」
子維這幾天都悶悶不樂。
當他告訴別人，自己和愛鈴是從小一起長大的玩伴，原本有機會成為夫妻時，每個人都露出詭異的表情。有人像那兩個衛兵一樣，露出同情的表情，也有人臉色蒼白，趕快溜之大吉。還有人哈哈大笑，甚至有人露出極其不悅的表情——沒有人做出子維期待的反應。
子維很期待別人聽了之後對他說，「太遺憾了」，或是：「你有機會娶皇後這樣的女人為妻，實在太了不起了。」
沒想到每個人對他說的話都和伊福一樣，不是叫他不要再提這件事，就是叫他小心別讓陛下知道這件事。
——真掃興……
為什麽沒有一個人如自己的願！
洗衣婦甚至捧腹大笑，嗆他說：「你敢跟陛下較勁，真是好膽量。」
——誰說要較勁了？
況且，他至今沒有看過皇上長什麽樣子，聽洗衣婦說，陛下看起來很嚴肅，但個子很高，長得很帥，不過，那種女人說的話不可信。
——我的個子也不矮，平時去小酒館，也有不少女人來獻殷勤……
而且，那個洗衣婦還斷言：「陛下很寵愛皇後，皇後嫁給皇上，絕對比嫁給你幸福多了。」簡直是狗眼看人低，這種事，沒有真的結婚試一下怎麽知道？
愛鈴和自己一樣，都是農民，雖然她的血統比較好——但她當一國的皇後，也未免太高攀了吧？愛鈴住在這種地方，真的幸福嗎？
不過，即使愛鈴不喜歡，恐怕也不敢拒絕，畢竟想娶她的對象是……
「喂！」
子維停下拔草的手想著心事，突然聽到一個粗獷的聲音，嚇了一跳，在回頭之前，就一屁股坐在地上。
「好痛、好痛……幹、幹什——」
「你就是那個和皇後同鄉的園丁嗎？」
「呃……」
他坐在地上抬頭一看，發現一個目光銳利的男人低頭看著自己。他身上穿的不是士兵上戰場時穿的大盔甲，而是和宮內衛兵一樣的輕裝盔甲，但盔甲的顏色和形狀都和宮內的衛兵不同。
「快回答！你是和皇後同鄉的園丁嗎？」
「啊、啊啊。」
子維被對方威嚇的態度嚇到了，忘了站起來，慌忙點頭。
穿盔甲的男人揚了揚下巴，示意子維站起來。那個男人嘴邊的刀疤讓他感覺更加可怕。
「跟我來。——我家老爺要找你。」
「找……我？」
「別羅嗦了，跟我來。」
一旦反抗，恐怕會遭到毒打。子維很害怕，但即使想求救，平時很少使用的龍泉宮庭園內也空無一人，伊福也在剛才因為有事離開了。
子維隻能雙腿發抖地跟在盔甲男人身後。
相同的時刻，愛鈴並不知道子維正四處放話曾向自己求婚，她正在春鶯宮的會客廳內，露出尷尬的笑容應付著訪客。
今天的訪客是韓門下侍中的妻子和周吏部尚書的妻子……這兩個貴族家庭都有妙齡的女兒。
「——對啊、對啊！嶽門下給事中的夫人也是！前天順利分娩了。」
「是兒子還是女兒？」
「兒子，她丈夫樂壞了。」
——搞不好珠燕和玉麗來，心情還比較輕鬆……
兩位夫人不顧愛鈴已經連附和的力氣都沒有了，自顧自地喋喋不休。雖然現在白天比較長，但天色已經漸漸暗了下來。
兩位夫人並沒有積極邀愛鈴參與談話，她們根本不必來春鶯宮，在自己家裏聊天就好了，其實她們真正的目的，就是要把這些話說給愛鈴聽。
雖然她們聊的都是喜事，但故意說給愛鈴聽，就變成一種挖苦。
慧俊冊立愛鈴為後，同時廢除了後宮，目前，愛鈴是皇上唯一的妻子，雖然已經過了一年，但那些想要借由女兒成為皇妃而平步青雲的貴族高官，仍然覺得皇後礙手礙腳，西申關之亂的直接動機雖然是爭奪帝位，但主謀中也不乏原本想要讓女兒成為皇妃的貴族。
那場叛變後，貴族收斂了一陣子，但最近在愛鈴麵前也漸漸露出敵意……理由就是和愛鈴相同時期出嫁的夫人都接二連三懷孕、生子了。
雖然目前仍然有貴族一心想要恢複後宮，但大部分貴族官吏在皇上宣布皇後愛鈴是唯一的妻子後，就放棄了讓女兒或姐妹成為皇後的想法，讓她們分別嫁人了，所以，現在華安幾乎很少有單身貴族了。
一年過去了——新婚的貴族官吏家中紛紛傳出好消息，但宮廷內不僅沒有太子或公主誕生，甚至連懷孕的消息也沒有。
因此，那些好事的貴族夫人接二連三來到春鶯宮，告訴愛鈴那些貴族家裏的喜事，借此暗示她，如果還無法懷孕，就趕快離開宮廷。
「而且，你知道嗎？徐戶部郎中的夫人可能也……」
「是嗎？她不是春天的時候才剛嫁嗎？真是可喜可賀啊……」
愛鈴察覺到她們說話時，不時瞄著自己，但她看著手上的茶杯，努力不和她們視線交會。她不想看到她們得意的表情。
——在這件事上，也沒辦法向佳葉訴苦……
佳葉目前正在懷孕，愛鈴不希望她為自己操心，隻希望她順利生下孩子。
雖然愛鈴有苦難言，但侍女在她身後站成一排，狠狠地瞪著兩位夫人，令愛鈴感到一絲安慰……話說回來在十幾名侍女的冷眼中繼續聊天的兩位夫人更了不起。
愛鈴覺得快昏過去時，傳來敲門聲，一名年長的侍女走了進來。
「打擾了，陛下快回宮了，兩位夫人請回吧！」
「啊喲，已經這麽晚了？」
「啊呀呀，怎麽一坐就坐那麽久……」
兩位夫人的語氣不像是在道歉，反而像是在數落侍女打斷了她們的談話，但愛鈴一心隻希望她們趕快離開。行禮如儀地道別後，韓門下侍中的妻子在門口轉過頭說：
「啊喲，看我這記性——重要的事都忘了說。」
「……什麽事？」
愛鈴慌忙收起歎息，挺直了身體。
「下次大家要一起吃飯，希望皇後娘娘也出席……」
「大家……是指……？」
「隻有七、八個人。」
愛鈴想問的不是人數，而是有哪些人參加，她猜想都是貴族的夫人。
「對，對，我也會去，皇後娘娘偶爾也要去宮外吃飯散散心。」
不，去參加這種場合絕對散不了心。對愛鈴來說，和宮伎一起在教坊
的食堂吃午餐，或是和佳蔡還有其他侍女一起在庭院吃便當就滿足了。
「謝謝兩位夫人的盛情，但我出宮的手續很麻煩……」
「啊喲！沒關係，請娘娘一定要來參加。」
「對啊！——而且，陳妃娘娘經常和我們一起在外麵聚餐。」
陳妃是先皇的皇妃，但不是慧俊的母親，而是升貴的親生母親。
「我們會去向中書省打招呼，讓他們張羅相關手續，皇後娘娘不必擔心。」
「過幾天我們會再通知日期和地點，嗬嗬嗬……」
——這似乎已經是既定事項，愛鈴根本沒有選擇的餘地……
兩名夫人帶著滿麵笑容離開了，看得令人心裏發毛。
「皇後娘娘——」
愛鈴一回頭，發現所有侍女都眉頭緊鎖地看著自己。
「大家的表情真可怕……」
「對不起，因為剛才一直做這個表情，一下子收不回來……」
愛鈴苦笑著，輕輕拍了拍侍女的肩膀。
「辛苦了，謝謝你們……好啦、好啦！趕快笑一笑。」
「娘娘，您真的要去嗎？」
香泉忍不住問，她仍然一臉凶巴巴的表情。
愛鈴打開門，來到走廊上。因為她要去燒水，準備為慧俊泡茶。
「嗯……她們好像已經決定了。」
「您根本不需要去。」
跟在她們身後的其他侍女也用力點頭。
愛鈴緩緩走著，看向庭園。伊福悉心照顧的梅樹已經結出了豐碩的綠色果實。
「我還是去吧……」
「皇後娘娘！」
「反正隻是吃飯，沒關係的。」
愛鈴對著身後的侍女露出微笑。
在所有官吏打消恢複後宮的念頭之前，對自己的強烈反彈應該無法消失，但為了將這些不滿控製在最低限度，至少要聽聽那些貴族的抱怨。如果完全不和他們見麵，也不聽他們說話，隻會招致越來越強烈的反彈。一旦不滿加劇，也許又會發生像西申關之亂這類的動亂……由於皇後的親弟弟涉及那場動亂，更讓貴族心生不滿。
「但是……實在太奇怪了。」
春季時新來的侍女喃喃地說：「皇後娘娘不是比她們地位更高嗎……？」
「……」
其他侍女雖然默不作聲，但都用表情表示同意。
愛鈴很了解侍女想說什麽。皇後是一國之君的妻子，是全國地位最高的女人。
「……彩菊，你覺得地位高代表什麽意思？」
愛鈴停下腳步，對新來的侍女露出微笑。侍女一臉困惑，不置可否地搖搖頭。
「地位高的人為了讓大家都幸福快樂，必須隨時觀察周圍，了解周圍的情況，並不是對別人耀武揚威。」
「……」
「雖然我是皇後，但經常做錯事，也有很多地方能力不足，我相信別人對我有很多不滿，所以，即使我會覺得不舒服，也要盡可能傾聽這些聲音。」
侍女紛紛慚愧地低下頭，愛鈴看著每一個人的臉，忍不住苦笑起來。
「……因為我是皇上的妻子，雖然要為大家的幸福考慮，但我總是先考慮自己的丈夫。」
「這——這是理所當然的啊！」
香泉回答，其他侍女紛紛點頭。
「娘娘不必想太多，因為隻有娘娘能夠讓皇上幸福！」
「對啊！大家的幸福中，也必須包括皇後娘娘的幸福！」
「剛才那兩位夫人隻是想要整皇後娘娘！」
「對啊！隻要想起來，就覺得很生氣！」
「娘娘，拜托您，請您一定要堅強起來！」
所有侍女都紛紛叫了起來，愛鈴原本想安撫她們的情緒，沒想到造成了反效果。
「呃……大家不要激動……」
「真熱鬧，你們在討論什麽？」
一個低沉的聲音傳來，侍女們像小鳥般的嘰嘰喳喳聲頓時停了下來。慧俊站在侍女的身後。
「皇上，您回來了。」
愛鈴露出燦爛的笑容——那些小鳥相互使著眼色，立刻恭敬地站好。
「我去燒水！」
「我去準備茶葉！」
「我去看晚餐準備好了沒有……」
「啊，我去整理客廳。」
侍女們頓時鳥獸散，走廊上隻剩下愛鈴和慧俊。
慧俊目瞪口呆地四處張望，搞不懂發生了什麽事。
「對不起，我們剛才站著聊天……」
「二十個人站在這裏聊天？」
「對。」
愛鈴走到慧俊身旁，抬頭看著他，又說了一次：
「皇上，您回來了。」
「愛鈴，我回來了。」
「剛才有訪客，我馬上為您泡茶……」
「我知道，是門下侍中和吏部尚書的夫人吧？我剛才在路上看到她們。」
慧俊微微皺著眉頭，雙手捧著愛鈴的臉。
「她們是不是又來說一些惹我的愛鈴不高興的話？」
「……隻是閑聊而已。」
愛鈴努力擠出笑容，但慧俊的眉頭皺得更緊了。愛鈴注視著慧俊的雙眼，輕輕拉著他的袖子。
「反正我已經忘了她們剛才在說什麽。」
「……」
「所以，這代表根本不重要。」
當初是慧俊決定廢除後宮，隻要皇後一個妻子。愛鈴決定要好好珍惜慧俊的這份心意。
——既然身為皇後，也要能夠傾聽逆耳的話……
但是——身為妻子，我絕對不會讓步。
隻要唯一的心上人認同自己，即使舉國上下沒有一個人認同自己也無所謂。
「沒問題的。」
——絕對不能在挑選自己成為皇後的人麵前訴苦。
「……」
慧俊麵帶愁容，但很快就露出笑容。
「是嗎？」
「對……」
當慧俊想要吻她時的感覺，已經熟悉得像是家常便飯，愛鈴很自然地閉上了眼睛，但慧俊深情的吻還是讓她快要流淚了，她倒在慧俊的臂腕中。
——不會有問題的……
我並不孤單。
隻要能夠在慧俊的臂腕中——任何事都可以忍耐。
※
禦書房的門打開，一個高大的年輕人走了進來。他的樣子看起來比平時拘謹。
年輕人抬頭挺胸地站在慧俊的辦公桌前，行了一禮。
「——溫慈雲今日從戶部調至中書省，擔任中書侍郎，叩謝皇上。」
「辛苦了，希望你以後更努力。」
「臣遵旨。」
雖然慈雲這麽回答，但慧俊抬起頭時，發現他的眼神中帶著不滿。
「……你好像不滿意？」
「對啊！我當然不滿意。請問皇上是否知道，我為什麽要特地參加國試，要求派我去戶部嗎？」
「朕認為是你不希望享受貴族的地位，隻參加形式化的考試，進入門下省，在商討國事時，說一些言不及義的抱怨，浪費寶貴的生命。」
「這固然也是原因，但隻是原因之一。」
慈雲用力把雙手放在慧俊的桌上。
「——但更重要的是，因為我不想和我的父親一起在中書省工作！」
看到慈雲一臉嚴肅，慧俊忍不住笑了起來。
「你這麽怕你父親嗎？」
「皇上如果有一個很優秀的父親，應該也會很怕他。」
「你沒有那麽差，不必在你父親麵前感到自卑，相
反地，你和你父親很像，實在太像了，朕能夠輕鬆地想像三十年後的你。」
「所以我才怕他啊！我也承認我和他很像，但凡事都講究經驗，我永遠無法超越他……」
慈雲像往常一樣，皺著眉頭聳了聳肩，慧俊掩著嘴，拚命忍著笑，把身體靠在椅子上。
「你就認命吧！其實，朕在登基時，就打算調動你的職位，已經拖延至今了。」
「既然已經等了，不如幹脆再等十年。」
「這麽一來，朕會傷腦筋——況且，至今為止，你的工作內容早就超出了戶部的範圍。」
「我有什麽辦法，還不是因為某位任性的皇上硬是叫我去做很多工作。」
慈雲揚起下巴，把頭轉到一旁的樣子，簡直就像小孩子在鬧別扭。他似乎對這次的調動很不滿。
「……如果你這麽不想去中書省，其他部門也還有空缺。」
「哪個部門？」
「監察禦史室永遠都缺人。」
「……」
「尤其願意外勤的話，監察禦史室絕對會竭誠歡迎。雖然薪俸很優渥，但必須長期遠離華安，做不起眼的偵候工作。如果你這麽不想去中書省，也願意拋下即將生產的太太的話——」
「算了、算了，那就去中書省吧！」
慈雲心灰意冷地揮了揮手，他知道木已成舟，再爭論也是白費力氣。
「不必這麽悲觀，朕會讓你和溫琥佑中書令在不同的地方工作。」
「……那還用說嗎？」
「等紹繼節後，就會馬上商討你在戶部期間提出的法案，不久之後，你就會發現這次的調動並不像你以為的那麽糟，希望你比令尊更有成就。」
「……為什麽從皇上口中說出這些話，聽起來不像是安慰，而是挖苦？」
慈雲用低沉的聲音說完這句話，就傳來「咚、咚」的輕輕敲門聲。
「進來吧！」
「打擾了……」
門輕輕地打開了，探頭張望的是在珊瑚色衣袍外穿了一件紫色上衣、頭發插著梔子花發簪——很少在旭日殿現身的愛鈴。她手上拿了一個麻袋。
慧俊立刻起身上前迎接。
「啊，愛鈴，讓你特地跑一趟，你要出門了嗎？」
「對……慈雲，你好，不好意思，打擾你們談話。」
「沒關係，不是什麽重要的事。」
「原來我的人事不重要……」
看到慈雲一臉愁容，愛鈴偏著頭。
「發生什麽事了？」
「不必擔心，他來對朕發牢騷，說不想和他父親在同一個機關工作，所以不想調去中書省。」
「我想起來了，是從今天開始。慈雲，恭喜你，希望你日後也努力工作。」
「謝謝，為什麽同樣的話，從崔後嘴裏說出來，我就能欣然接受，難道是因為人望的關係嗎？」
「……你真是膽大包天，竟敢挖苦朕。」
愛鈴聽到他們的鬥嘴，忍不住笑了起來，把麻袋交給慧俊。
「這是水仙的球根，剛才伊福爺爺拿給我的，因為我要出門了，所以先想來拿給皇上……」
「喔，陛下今天要去染水宮嗎？」
慧俊的弟弟升貴一年之前在帝位之爭中落敗，目前軟禁在染水宮。慧俊已經好幾個月沒去看他了，打算今天下午去探望他。
「崔後殿下也要出門嗎？」
「對。」
「愛鈴受貴族夫人之邀，去參加午餐會。」
「真可憐……」
貴族討厭農民出身卻得到皇上百般寵愛的皇後。這已是眾所周知的事實，皇後去出席這種餐會，絕對不會感到開心，慈雲甚至覺得皇後根本沒必要參加。
「一旦拒絕，恐怕又會引起不必要的風波……」
「也對……」
別說是猿國，即使追溯到兔國的曆史，恐怕也找不到這麽關心周圍人的皇後。
慧俊充滿愛憐地看著愛鈴。
「如果你在那裏感到不自在，可以馬上回來，朕也會盡量早回來。」
「好，皇上也請路上小心，代我向殿下和蓮珠問候。」
誰都看得出愛鈴根本不想去參加什麽午餐會，但她還是嫣然一笑，回頭看著慈雲間道：
「佳葉最近身體還好嗎？」
「已經慢慢安定了，她說會去參加紹繼節的宴會，應該沒有太大的問題。」
「太好了，你要好好照顧她。」
「那當然。」
慈雲對著愛鈴露出笑容，抓了抓頭。慧俊看了，忍不住嘀咕：「你的態度也未免差太多了。」
「那……我先走了。」
「好……」
慧俊摟著愛鈴的肩膀，送她出去，慈雲則把頭轉到一旁，不想看見皇上夫妻的情意綿綿。
果然不出所料，皇上和皇後在門口停下腳步，停頓了一下，愛鈴慌張地叫了一聲：「皇上——」慈雲不必回頭看，就知道發生了什麽事。
慈雲有點後悔，早知道應該把耳朵也捂住，這時，慧俊走了回來。
「請皇上在臣子麵前自重……」
「誰叫你偷看的？」
「我才沒看呢……真搞不懂居然還有人想要橫刀奪愛。」
「橫刀奪愛？」
慧俊重新坐在椅子上，慈雲看著他，抱著雙臂，壓低嗓門說：
「皇上沒聽說嗎？伊福手下雇了名幫手，那個園丁和崔後是同鄉。」
「朕聽說了……」
慧俊頓時露出不悅的表情。
「聽說和愛鈴同年，但愛鈴說和他並不是很熟。」
「皇上隻聽說了這些嗎？」
「聽侍女說，他對愛鈴直呼其名……」
難怪皇上愁眉不展。慈雲緊抿著嘴唇，仰望著天花板。
「還有呢？」
「還有其他的嗎？」
「聽說那個園丁到處吹噓……」
「吹噓什麽？」
「他說曾經向皇後娘娘求過婚。」
「……」
「當然是崔後殿下來這裏之前的事，因為沒有答應他的求婚，崔後殿下才會成為您的皇後。」
「你再說詳細點……」
慧俊凝視著空無一物的牆壁，慈雲聳了聳肩，淡淡地說出了監察禦史李月真報告的情況——園丁子維是愛鈴的青梅竹馬，曾經向她求過婚，但最後因為愛鈴被賣了，所以結婚的事也就作罷，但如果雙方都繼續留在村莊，應該已經結為夫妻了。
「聽說他對好幾個衛兵和下人提過這件事……」
應該已經結為夫妻了——慧俊聽到這句話，太陽穴冒起了青筋。
「真有……其事嗎？」
「這是月真的報告，我也接到了來自其他方麵的消息。」
「不是，朕是問，那個男人果真向愛鈴……」
「這我就不知道了，可能是那個園丁自說自話，也可能真的曾經求過婚……崔後殿下的父親有沒有對您說什麽？」
「他沒提起這件事。」
「即使真的發生過，可能也不會提吧！」
「青梅竹馬……」
慧俊的臉好像木偶般僵硬地轉向慈雲。
「怎、怎麽了？」
「你和佳葉也是青梅竹馬……」
「這……這是兩碼事！這個世界上，並不是所有的青梅竹馬都會結婚——」
「但青梅竹馬的感情很好，不是嗎？」
「那也不一定！我和佳葉的姐姐也是青梅竹馬，但從來沒想過要娶她！」
「……你覺得有
什麽方法可以讓那個園丁閉嘴？」
慧俊說話的語氣不像是隻要求他閉嘴，而像是要讓他永遠無法開口說話。
「這個嘛……可以派某個官位的人去提醒他不要亂放話。」
「是嗎……？」
即使子維真的曾經向愛鈴求過婚，也沒有犯罪，隻要辯稱和青梅竹馬重逢太高興了，所以忍不住提起以前的事，也就拿他沒轍。
「這種事不需要下詔書，隻要找一個長相凶惡的監察禦史，前去口頭命令一下就可以解決了。」
「嗯……也對。」
「就這麽辦吧！」
慧俊如果帶著此刻的可怕表情直接去恐嚇他，也許比監察禦史的口頭命令來得更有效果。
「朕還是先問一下愛鈴吧……」
「即使真有其事，皇後娘娘會告訴陛下，之前他曾經向自己求過婚嗎？」
「愛鈴不會對我說謊。」
慧俊不加思索地回答，好像在說這根本就是一個蠢問題。
慈雲拉了拉有點緊的領子，吐了一口氣。
「真是夠了……那個園丁如果知道陛下在皇後娘娘的問題上特別心胸狹窄，也許還可以多活幾天。」
「我已經夠寬容了，至少我克製了想要衝去把那個園丁毒打一頓的衝動。」
「好，溫慈雲，你陪我一下。」
慧俊緩緩地站起來，準備走去走廊。
「啊？要去哪裏？」
「劍技場，差不多快午休時間了，朕要去練劍術，你陪我練習。」
「劍……嗎？皇上想殺了我嗎？」
「不要危言聳聽。」
「我才不去！陛下心情不好，我和您練劍，不是被您當成出氣筒嗎？」
「別想那麽多了，走吧！」
「我不想去！喂，救命啊……」
慈雲的慘叫聲響遍了旭日殿的走廊，許多官吏紛紛從各個房間探出頭張望，一看到是被皇上拉著走的溫慈雲發出慘叫聲，趕緊關上門，當作沒有看到。
※
愛鈴受貴族夫人之邀，來到花旗街一家名叫「翠薇樓」的餐館。
春鶯宮的侍女得知後，全都臉色大變。
因為花旗街是出了名的花柳街。
如果是貴族在那裏聚餐也就罷了，但貴族夫人去花旗街，實在太不適合了，更何況是宴請貴為皇後的愛鈴，應該有更適合的餐館。在華安，身分高貴的人通常都會去菊花坊一帶的餐館。
侍女為此氣憤不已，質問了送邀請函上門的信差，那名信差辯稱花旗街的北側，尤其是入口附近的餐館，都是正派經營，但不會像菊花坊一帶拘謹，所以皇後在那裏應該可以輕鬆用餐。
「因為我是鄉下人，所以她們特地體貼我。」
「這才不是體貼……」
跟著愛鈴一起出門的香泉嘟著嘴說道。聽說接待信差的侍女也差一點出手打他。
「既然他們說是好意，就當作是好意吧！如果整天思考別人怎麽整自己，做人太累了。」
「娘娘人太好了，皇上應該表示反對……」
「……」
慧俊當然很不高興，也叫愛鈴不要去，但最後還是尊重了愛鈴想要出席的意願。
——如果不去，隻會增加別人說閑話的話柄……
愛鈴從馬車的小窗戶，觀察著街上的情況。
從宮城南門一直貫穿到京城最南部的大街，是華安最熱鬧的街道。大型商店林立，早上有很多路邊攤。三天後紹繼節時，將會更加熱鬧。
那條大街的西側——也就是位在大街後巷的那條街，就是名為花旗街的花柳街。
花旗街的入口，位在距離宮城前那條大街兩個街口的南側，以前隻有大街兩側開了藝伎樓，但目前店家已經開到後巷，由三個區塊形成整個花柳街。
白天的時候，花旗街上也有普通的市集，夜幕降臨後，開始有一種大街上見不到的另一番熱鬧景象。
「香泉，你有沒有去過花旗街？」
「沒有，那不是女人去的地方。」
「我想也是……」
愛鈴坐在馬車上，聽到香泉的回答，不禁苦笑起來。愛鈴也從來不曾去過，但同行的衛兵剛才吞吞吐吐地向她解釋了花旗街的大致情況。
「我曾經聽說過這裏的情況，像是藝伎樓都沒有看板，還有越往南的店家，價格越便宜……」
「店家沒有看板嗎？」
「聽說藝伎樓都不掛寫有店名的看板，而是在店門口掛一麵刺繡的旗子。比方說，名叫牡丹樓的藝伎樓就掛繡了牡丹花的旗子……」
「啊，這該不會就是花旗街的由來吧？」
愛鈴拍手說道，香泉點了點頭。
「沒錯……但是，第一次去的人很困惑，牡丹花不是有紅色也有白色的嗎？花旗街也有紅牡丹和白牡丹的店家，客人往往搞不清楚哪一家才是牡丹樓。」
「真的會迷路……」
和人約見麵時，如果不清楚說明在掛紅布的牡丹樓見，恐怕永遠都等不到人。
「掛上看板，不就解決問題了嗎？」
「我也這麽覺得，問了告訴我的那個人，據說是故意不掛看板的。」
「故意的？」
「如果丈夫在花旗街尋花問柳，花錢去尋芳，做太太的不是會火冒三丈地去找丈夫嗎？——即使聽說她丈夫在牡丹樓，但因為沒有看板，所以不知道那家店在哪裏，而且，如果有好幾家掛著繡了牡丹的旗子的店……」
「真的會找不到……」
這個世界上有很多令人費解的事。
坐在對麵的香泉鼓著臉說：
「無論如何，這種男人尋花問柳的地方和皇後娘娘無緣。」
「那也不見得……」
愛鈴噗哧一聲笑了起來，從小窗看著街上。許多人挑著裝了滿滿水果的籃子或大酒甕走來走去，似乎在為紹繼節做準備。
「其實，我原本也可能被賣去花旗街。」
「娘娘……」
「我隻是運氣好，才會成為宮伎。」
離開村莊時——她已經做好了心理準備，無論被送去哪裏都隻能認命。現在回想起來，人口販子也有各式各樣的人，當初買下愛鈴和其他幾個女孩的中年男子告訴她們，除非不得已，才會把她們送去藝伎樓，所以，他為每個女孩慎重挑選買家。
和愛鈴一起離開村莊的女孩中，有人去卯州的州都永豐官吏家當丫鬟，有人去餐館洗碗，在中途道別後，就沒有再見麵……不知道大家是否平安？
「……不過，娘娘並不隻是運氣好才當上皇後娘娘的。」
愛鈴看著正眨著眼睛、握緊拳頭、情緒激動的香泉。
「香泉——」
「啊……對不起，我太激動了……」
香泉紅著臉，縮起身體，愛鈴露出微笑。
「對啊……謝謝你。」
「不客——」
馬車突然停了下來。騎馬的衛兵從小窗探頭問：
「皇後娘娘，我們要進去花旗街了，沒問題嗎？」
「沒問題，麻煩你了。」
「遵命。」
馬車再度啟動，香泉露出一絲不安的表情叮嚀衛兵。
「在日落之前，要回春鶯宮。」
「是……」
不一會兒，馬車又停了下來，衛兵報告說，已經到了。
※
下午處理完政務後，慧俊獨自來到華安城外的一棟房子。
經過宛如迷宮般的路，立刻感受到一片和季節無關的寂靜，隻聽到流過庭園的小河潺
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藍天中，飄動的雲顯得格外潔白。燦爛的陽光中，可以感受到夏日的氣息。
從教坊匆匆趕回春鶯宮的愛鈴，卻沒有閑情逸致體會初夏的味道。
好幾個侍女跟在愛鈴身後，為了配合愛鈴的步伐，幾乎一路小跑，可見愛鈴走得有多快……其實，她很想拔腿奔跑，但顧及侍女可能無法跟上她的腳步，而且，如果衛兵看到皇後拔腿狂奔，一定會以為出什麽事了。
愛鈴用接近小跑的快步走回春鶯宮，侍女們笑著出來迎接愛鈴。
「娘娘，您回來了！」
「別擔心，陛下還沒回來。」
「真……真的嗎？」
愛鈴喘著氣，環視室內，終於鬆了一口氣。
「太好了，陛下說今天會早回宮，我原本打算早一點練完舞，沒想到還是練到這麽晚……」
「——怎麽又是你早回來？朕偶爾也想等你回來。」
「啊？」
愛鈴和侍女猛然回頭，發現皇上不知道什麽時候回來了，正依在門旁。
「啊啊啊，陛下，您回來了！對不起，我剛回來……啊，茶……不，先要換衣服……但是……」
「愛鈴——」
慧俊忍不住噗哧地笑了起來，看到愛鈴因為緊張，臉脹得通紅，他充滿憐愛地撫摸著她的頭。
「不必著急，先去洗澡換衣服，晚一點再喝茶沒關係。」
「好……好。」
「娘娘，洗澡水準備好了。」
「謝、謝謝！——啊，香泉，你先去燒水！楓夏，你可以休息了，不好意思，一路跟著我跑回來！」
愛鈴慌忙跑去湯殿，侍女也快步追了上去。慧傻笑著看她們離去。
「陛下應該晚一點再向娘娘打招呼……」
香泉帶著苦笑說，慧俊調皮地聳了聳肩。
「朕半路上就看到愛鈴急著趕回來，還特地放慢腳步，以免追上她。」
「是嗎？」
「如果看到朕早回來，愛鈴不是會很沮喪嗎？」
「對啊！娘娘很期待為陛下泡好茶，等陛下回來……」
——既然已經放慢腳步，為什麽不幹脆等皇後為陛下泡完茶再打招呼呢？
香泉暗自想道。
「偶爾看到她慌慌張張的樣子也很可愛。」
「是嗎……？」
皇上和皇後恩愛當然是好事。香泉隻能這麽想。
慧俊繼承王位，愛鈴成為皇後差不多快一年了。
這一年來，日子幾乎都過得很平安，雖然曾經有貴族企圖謀反，幸好很快就弭平了，被卷入叛亂的所有人都認為，絕對要避免類似的事再度發生。
……慧俊不時用這種惡作劇逗弄愛鈴，樂在其中，代表目前的生活風平浪靜。
不一會兒，愛鈴回到房間，剛洗好的頭發還來不及綁起，就準備為皇上泡茶。她把及肩的長發夾在耳後，挑選了很快就可以泡好的茶葉，倒了熱水。慧俊看了，略帶歉意地苦笑著。
「你不必那麽著急，早知道我應該更晚一點回宮。」
「啊？喔……沒事。」
愛鈴微笑著，把茶放在慧俊麵前。
「我隻是想趕快給陛下倒茶。」
「但你的頭發還是濕的。」
慧俊伸出手，把愛鈴的一撮頭發繞在指尖上。
香泉和其他侍女不發一語，悄悄離開了。
慧俊一隻手拿起茶杯喝茶，另一隻手仍然把玩著愛鈴的頭發。
由於頭發被慧俊拉住了，愛鈴無法坐在椅子上，隻能露出為難的表情看著慧俊。
「皇上……」
「嗯？」
慧俊若無其事地放下茶杯，用手指敲了敲自己的大腿。
「……」
愛鈴更加困惑地看著慧俊，慧俊仍然拍著大腿。愛鈴無可奈何地側身坐在慧俊的腿上，慧俊點了點頭，伸手環抱著愛鈴的身體……最近慧俊似乎很喜歡抱著愛鈴坐在他腿上。
「呃，那個……皇上，我的頭發還沒幹……」
「是啊！」
「會把您的衣服弄濕……」
「喔。」
慧俊雖然應了一聲，卻無意鬆開手，反而緊緊抱住她，把她的頭按在自己胸前。
慧俊吻著她的瀏海，愛鈴忍不住縮起脖子。
「不會……冷嗎？」
「涼涼的，感覺很舒服？」
慧俊輕輕地笑了笑，又低頭吻向她的嘴唇時，愛鈴感受到他的嘴唇有點涼，但親了兩、三次後，又恢複了原本的溫暖。
「……練舞很忙嗎？」
慧俊在親吻的空檔輕聲問道，愛鈴微微張開眼睛。
「呃……」
「你不是每天都去練舞嗎？」
「喔……對啊！因為紹繼節快到了……」
紹繼節是慶祝皇上順利繼承王位的紀念日，是一年中的重要佳節，僅次於慶祝秋天稻子收成結束的秋華節。每換一任皇帝，這個節日的日期就會更改，每年到了當代皇帝即位的那一日，舉國歡慶，人人都放下工作，載歌載舞、擺設酒宴大肆慶祝，但各地的熱鬧程度稍有不同。
皇上居住的宮廷會邀請貴族和官吏舉行盛大的宴會，宮伎、樂師和曲藝師當然是宴會上表演的主角，因此，宮伎都在教坊中拚命練舞。
「……去年，我隻是觀賞大家的表演……」
「是啊……沒想到有這麽多人要求……」
曾經是宮伎的愛鈴成為皇後之後，在去年慶祝慧俊即位的紹繼節宴席時，理所當然地成為觀眾。
之前弭平叛亂時，愛鈴在眾人麵前跳了『雪月梅花』，隨後趕到的士兵部為之驚豔！官吏們聽了，紛紛拜托慧俊的心腹戶部郎中，說也希望有幸一睹皇後的舞姿。慈雲無奈之下，隻好找愛鈴商量，愛鈴同意在紹繼節的宴會上表演『雪月梅花』……但慧俊答應得很勉強。
「……對不起，我太自私任性了。」
愛鈴低下頭，慧俊苦笑著，撫摸著她的頭發。
「不，是朕太自私了，一直獨占你美好的舞……而且，你從來沒有在紹繼節上跳過舞吧？」
「對，因為在那之前，我就不是宮伎了……」
即使在盛大宴會時，也不是每個宮伎都有機會出場表演。愛鈴在成為宮伎的三年後，才終於能夠和眾宮伎一起表演。雖然教舞的貞琴事後告訴她，如果論實力，她應該早就可以上場表演了，但在教坊內，隻是農家之女的愛鈴，很少有機會參加這種熱鬧的場合。
直到春天之後，她才有機會參加宴會，終於能夠和慧俊重逢。夏天時，慧俊已經登基，愛鈴也成為皇後，在初秋先帝的紹繼節，以及秋華節和慶祝新年時，她都沒有機會跳舞。
「……我一直想在紹繼節上跳一次舞。」
隻要在宴會上跳舞，一定可以見到慧俊——當年即使這樣想，也無法如願參加。那時候，參加宮廷的喜慶宴會是愛鈴的夢想。
慧俊眯起眼睛，溫柔地梳理著愛鈴慢慢變幹的頭發。
「也對，朕也很難要求你在房間裏跳『雪月梅花』，上次無法放鬆心情看仔細，下一次就可以好好欣賞了。」
「……我也可以在房間裏跳啊！」
「『雪月梅花』也可以嗎？」
「對。」
愛鈴抬起頭，嫣然一笑。
「無論在哪裏，我永遠都可以為陛下跳
舞。」
「……但『雪月梅花』不是很特別嗎？」
「是很特別，所以，隻要陛下希望，我可以在房間裏跳。」
愛鈴輕輕地把手放在他為自己梳理頭發的手上。
「不過，請陛下不要告訴別人……我想在紹繼節上跳舞，是因為那是當年我很想見到陛下時的夢想，所以，我對慈雲說，是大家再三拜托……」
「……紹繼節的舞也是為朕而跳嗎？」
「都是為了陛下……想在宴會上跳舞，隻是我的任性……」
「你的這種任性也是為了朕嗎？」
慧俊的輕聲細語讓愛鈴覺得耳朵很癢，她忍不住縮起脖子。慧俊輕聲笑了笑，在愛鈴的臉頰上親吻了一下。
「我很期待紹繼節……」
「嗯……」
愛鈴正打算說：「我也是」，但嘴唇已經被輕輕堵住了。
夕陽穿越庭園的樹木，為室內染上柔和的朱色，慧俊用袖子擋住愛鈴的頭，似乎為她擋住刺眼的夕陽。
「愛鈴……」
走廊上，侍女們今天也在相互推托，該由誰前去通知皇上、皇後，晚餐已經準備好了——
「……馬禮部侍郎的夫人這麽說，但到頭來還不是因為她丈夫沒有升官，覺得不滿意嗎？」
「這些抱怨真莫名其妙。——娘娘，你說是不是？」
這些官夫人在討論這種話題時，即使征求我的意見，我也不知道該如何回答，不置可否地笑一笑是最好的方法。愛鈴慢慢地喝著茶，很希望這兩個人趕快離開。
不過，眼前的景象實在太不可思議了。
當年身為宮伎一起在教坊習舞時，經常為了一較高下而水火不容的珠燕和玉麗，如今卻在愛鈴麵前相談甚歡。
珠燕和玉麗都是貴族幹金，舞技也相當，當年，她們都希望進入後宮爭取皇上的寵愛，不要說坐在同一張桌子旁喝茶，就連在走廊上相遇，兩個人目光中也會冒出火花，最近卻經常一起來春鶯宮，說是要向皇後請安。
在宮伎時代，愛鈴在珠燕和玉麗的眼中隻是下女，沒想到現在卻是高高在上的皇後，她們心裏絕對很不是滋味。雖然原本水火不容，但因為體會了相同的屈辱，反而變得意氣相投。
廢除後宮後，珠燕和玉麗也分別嫁給了貴族。
「但我也不是不能體會那位夫人的抱怨，你不覺得凡事都要講究倫理嗎？」
「對啊、對啊……如果人事問題太出人意料，反而會造成天下大亂。」
——又要開始聊那個話題了……
珠燕和玉麗的衣服繡金刺銀，戴滿了琉璃、玻璃和珊瑚的飾品，比皇後愛鈴穿戴得更珠光寶氣，臉上仍然是當年吩咐鄉下小狸貓做事時的表情。愛鈴抬眼瞥了她們一眼，忍住了歎息。
今年春天——愛鈴也被卷入的那起西申關叛亂事件後，這兩個人經常結伴上門造訪。主謀的一部分貴族遭到處分，官位出現了空缺，臨時調動人事，官吏中有人被拔擢為意想不到的高官。這兩位夫人的丈夫都是貴族，沒有受到拔擢，似乎心生不滿，經常來找愛鈴發牢騷……她們不時拐彎抹角地說，身為一國皇後，居然這麽輕易被人擄走，可見世人根本看不起農民的女兒。
「娘娘的生長環境離政治太遙遠……」
「娘娘恐怕不太能體會，爭取到和自己立場相符的官位有多麽辛苦。」
她們在說「娘娘」幾個字時特別用力、咬字清晰，聽起來格外不舒服。
茶已經喝完了，愛鈴正在煩惱要怎麽打發她們，香泉靜靜地走了進來。
「打擾了，溫戶部郎中的夫人求見。」
——是佳葉，她來得正是時候。
愛鈴抬起頭，但珠燕和玉麗完全沒有起身離開的意思。
「啊喲，是戶部郎中的夫人？」
「對，戶部郎中的夫人。」
珠燕和玉麗的丈夫都是門下省的黃門侍郎，官位比戶部郎中大。她們之所以不打算離開，是覺得讓官位較低的官吏夫人等在外麵也無妨。
香泉輕咳了一下，重新稟報道：
「溫戶部郎中的夫人求見，是代替溫中書令的夫人前來。」
珠燕和玉麗互看了一眼……中書令是所有官吏中官位最高的。
愛鈴對突然麵露難色的兩位夫人笑了笑。
「不好意思，有訪客在等……」
珠燕和玉麗用數落的語氣道別後，瞪了剛好走進來的佳葉一眼就離開了。
「啊……你來得太是時候了……」
愛鈴忍不住趴在桌上，侍女俐落地收拾了茶杯，為佳葉送來點心和茶。
「那兩個人一起來，真是災難。」
「最近她們常結伴前來……」
「如果有哪一個人的丈夫先升官，她們又會互鬥了。下次如果她們再來，就說中書令的夫人在，把她們打發走。我婆婆經常說，了不起的頭銜就要好好利用。——香泉，聽到了嗎？」
「好，我一定會善加利用。」
香泉和其他侍女把點心和切好的水果裝在佳葉麵前的小碟子後，轉身離開了，愛鈴倒著茶，觀察著佳葉的情況。
「有沒有什麽不想吃的東西？」
「沒有，那我就不客氣了。這一陣子大家都對我顧慮太多了。」
「但我聽慈雲說，你這陣子身體狀況不怎麽理想。」
愛鈴把茶放在佳葉麵前，自己也坐了下來。
「嗯……的確不怎麽好。」
佳葉說話時，懶洋洋地托著下巴，她的臉色的確有點憔悴。
「這個時期好像都差不多，但每個人的情況還是會有點不一樣吧？」
「好像是，我媽媽說除了懷我大姐時以外，其他幾次懷孕都沒什麽反應，我婆婆說她比我更嚴重。」
「小寶寶喔……」
愛鈴嘟囔著，不經意地看著佳葉的肚子。前不久才知道佳葉懷孕，現在還看不出和以前有什麽不同。
聽到愛鈴語帶羨慕的語氣，佳葉偏著頭苦笑著。
「我想你應該也快了。」
「……會嗎？」
「對啊——而且，愛鈴，你當初比我更早嫁，如果連懷孕也被凡事悠哉悠哉的你搶先了，我未免太沒麵子了。」
佳葉聳了聳肩，愛鈴對她笑了笑。
雖然很希望趕快懷孕，但目前還沒有動靜，愛鈴也有點著急——佳葉比任何人更了解這一點，所以，才會在意自己比愛鈴先懷孕這件事。愛鈴心裏很清楚。
「沒問題嗎？你身體不舒服，還這樣跑出來……」
「雖然這一陣子身體狀況不太好，但今天算是不錯的，偶爾也要外出走走。」
佳葉以前三不五時來愛鈴所住的春鶯宮，但這一陣子身體不舒服，很久沒有來看她了，今天難得上門。
「這麽說，紹繼節……」
「那時候應該已經比較穩定了，我會來參加。愛鈴，你到時候會跳吧？」
「對，隻跳『雪月梅花』。」
「我剛才去了教坊，明豔正在煩惱，說該編新的舞了，卻編不出來。」
佳葉喝著茶，不經意地往外一看，拿著茶杯，從椅子上探出身子。
「佳葉？」
「……咦？那不是伊福爺爺嗎？」
愛鈴也站了起來，來到走廊上，看到老園丁背對著這裏，正在池塘對麵彎著腰賣力工作。
「對啊！」
「旁邊還有一個人，是新來的園丁嗎？」
「嗯？」
愛鈴走到佳葉身旁，從欄杆旁微微探出身體，的確看到伊福旁邊還有一個
人，身上背著籃子。
「那是誰啊？以前沒見過。」
愛鈴叫了聲：「伊福爺爺。」伊福立刻直起身體，對男人說著什麽，然後，沿著池塘走了過來。那個男人也跟了過來。
「皇後娘娘，打擾了……還有這位小姐，喔不，是溫家的少夫人。」
伊福來到下方，向愛鈴和佳葉鞠了一躬。
「午安，你上次說腳痛，已經沒問題了嗎？」
「托皇後娘娘的福，但畢竟已經這把年紀了……」
伊福回頭用眼神向身後的男人示意。那個年輕男人差不多十七、八歲。
「還沒有向皇後娘娘介紹吧？這是今天新雇的學徒，來幫忙我做事。」
「啊喲，爺爺，你該不會打算退休了吧？」
「沒有、沒有，我這把老骨頭還可以使喚……喂，你怎麽了？」
那個年輕男人站在那裏，目不轉睛地看著愛鈴。
男人無禮的視線令愛鈴忍不住偏著頭，佳葉和伊福都訝異地皺著眉頭。
「喂，你在幹什麽？怎麽不向皇後娘娘請安？」
「愛鈴……」
「嗯？」
「真的是……愛鈴嗎？」
佳葉和伊福看了看愛鈴，又看著那個男人。
「……愛鈴，你認識他嗎？」
「呃……我……」
被問到是否認識這個人，愛鈴覺得似乎在哪裏見過那張臉，但如果是來宮廷之後認識的人，照理說不會忘記他的長相。所以，是進宮之前嗎？自己離開故鄉三狐村已經快五年了——
「……啊！」
這張皮膚黝黑，濃眉大眼的臉！
「子維……？」
「你還記得我吧？」
「你真的是子維嗎？」
「對啊！好久不見，愛鈴！」
「愛鈴，他是誰？」
「子維，你認識皇後娘娘？」
佳葉和伊福同時叫了起來。
「子維也是我們三狐村的人，但太久沒有見麵了，我差一點認不出來。」
「當年在村裏的時候，我們都還是小孩子。如果我沒有聽到傳聞，也不會想到你會在這裏。」
「子維，等一下。」
伊福一臉嚴肅地抬頭看著子維。
「你剛才不是說，你是從卯州永豐來的嗎？」
「對啊……我是從三狐村去永豐打工，從那裏來到華安，吏部的人沒有告訴你，我是三狐村人嗎？」
「你說話不要不清不楚的，如果一開始就知道你是三狐村人，我就會用不同的方式向皇後娘娘介紹。」
「我也沒想到真的是愛鈴。」
愛鈴賣給人口販子、離開故鄉時，子維還在村莊裏。如果他是在愛鈴離開後就外出工作，之前慧俊在視察經過三狐村時，就應該也沒有遇到。即使聽說同鄉的女孩成為新皇帝的皇後，他恐怕也無法相信。
「話說回來，愛鈴，到底是怎麽回事？你怎麽會在這……」
「子維，既然已經認識了，就不必再多廢話了。」
「啊？為什麽……？」
「你是被雇來當園丁的，你的工作隻要記住建築物的位置和庭園的數量，不要繼續再打擾皇後了。」
「但我們才剛見麵——」
「子維。」
愛鈴麵帶笑容，但用堅定的語氣打斷了他的話。
「是我不好，不應該在你們工作時打擾。看到同村的人在這裏工作，我也覺得很踏實。伊福爺爺是很優秀的園丁，你要好好協助他。」
「喔，喔喔……」
「皇後娘娘、夫人，我們先告辭了——」
「爺爺，你要注意自己的腳，如果要找醫生，記得告訴慈雲。」
伊福鞠了一躬，走去庭園，子維雖然跟了上去，但似乎還有話要說，不時回頭看著愛鈴。
當兩個人走遠後，愛鈴輕輕地吐了一口氣。
「我想起來了，子維這個人很多話……」
「喔，是嗎？」
「嗯，和桃琳差不多。」
「哇……那真的是大嘴巴。」
愛鈴和佳葉想起以前那個多話的宮伎，互看了一眼，笑了起來。
「不過，還真是嚇了一跳，沒想到會在這裏遇到同村的人。」
「你不是很擅長記住別人的姓名和長相嗎？你不認得他了嗎？」
佳葉再度坐在椅子上，愛鈴為她倒了第二杯茶。
「因為我們差不多有五年沒見麵了……」
「五年前，你們還都是小孩子，隻要一陣子沒見麵，感覺都不一樣了。」
「佳葉，你也和我第一次見到時變了很多。」
「……我沒你變化那麽大吧？」
愛鈴為自己的杯子倒了第二杯茶，重新坐了下來，佳葉把裝了杏仁幹的小碟子放在她麵前。
「如果世人不知道新皇後是卯州三狐村崔家的女兒，剛才的園丁應該會對你說『初次見麵』吧？」
「……有差這麽多嗎？」
的確，在離開故鄉時，根本沒想到自己平時就會穿綾羅綢緞，衣著方麵應該和以前大不相同。
「啊，但是……」
三年的歲月可以改變女人。三年前，還隻是一個可愛的女孩，現在……
「愛鈴，你在想什麽？一臉笑嘻嘻的。」
「啊？」
愛鈴一回頭，看到佳葉露出受不了的眼神。愛鈴慌忙雙手摸著臉頰掩飾。
「……看你的表情，應該又想起往事在偷笑了。」
「啊……嗯，我想起之前相隔三年，見到皇上的時候。」
佳葉把嘴裏的杏仁幹吞了下去，挑著眉毛問：
「那時候，陛下有對你說什麽嗎？」
「不告訴你。」
「……你不說我也知道，真討厭。」
「嗬嗬嗬……」
愛鈴忍不住開心地笑了起來，佳葉戳著她的額頭。
「你還是這麽愛陛下。」
「嗯。」
愛鈴笑著點頭，佳葉再度聳了聳肩膀苦笑著。佳葉和慈雲難道沒有發現他們夫妻做這個動作時一模一樣嗎？
一我對皇上的感情，絲毫不輸給你對慈雲的愛。」
「不用和我比較啦！」
佳葉紅著眼眶，嘴裏塞了好幾個杏仁幹，愛鈴吃吃地笑著。
這一天，愛鈴和佳葉並沒有再提到子維的事。
※
幾天之後，晚餐時，香泉正在桌邊服侍，突然想起似的說：
「白天的時候，娘娘去練舞時，那個新園丁來過……」
「……你是說子維嗎？」
「啊，對，就是叫這個名字。」
慧俊聽到陌生男人的名字，放下手中的酒杯。
「他是誰？」
「最近來的新園丁，來幫伊福爺爺的。」
「他和我一樣，都是三狐村的人，上次聽到伊福爺爺的介紹，我嚇了一跳。」
「……三狐村的？」
侍女收拾空盤子後離開了，香泉把餐後酒和愛鈴用栗子粉做的蒸糕放在桌上。
「我也嚇了一跳、因為他從庭園走過來，大叫著問，愛鈴在嗎？」
「……什麽？」
慧俊的嘴角抽搐了一下，愛鈴沒有察覺，偏著頭納悶。
「子維有事要找我嗎？」
「那我就不知道了……他得知娘娘不在，馬上就轉身離開了。」
「……發生了什麽事嗎？」
「愛鈴——」
聽到慧俊叫她，愛
鈴停下正在切蒸糕的手，抬起頭。
「什麽事？」
「伊福什麽時候帶那個……叫子維的男人來的。」
「就是上次佳葉來的那一天。」
「你和他很熟嗎？」
「我們雖然住在同一個村莊，但他家離有點遠……隻是遇到會打招呼而已。」
以前也沒有在一起玩過——愛鈴補充說。慧俊緊張的表情稍微放鬆了。
「……是嗎？他幾歲了？」
「我記得子維……應該和我同年。」
「十七歲嗎……？」
「……皇上？」
慧俊連續問了好幾個問題，又突然沉默起來，這次輪到愛鈴發問了。
「子維怎麽了嗎？」
「不，沒事。」
「娘娘，娘娘——」
香泉在愛鈴的身後彎下腰，向她咬耳朵。
「一定是陛下聽到娘娘口中說出陌生男人的名字，心裏覺得不舒服。」
「啊？」
「……香泉，朕都聽到了。」
香泉本來就是故意讓慧俊聽到的。
愛鈴眨著眼，回頭看著香泉。
「不、不舒服……？」
「我想應該是這樣。——比方說，如果娘娘從陛下口中聽到和以前很熟的女人重逢……會有什麽感受？」
「可能真的會不舒服……」
愛鈴皺起眉頭。
「但是，香泉，我和子維並沒有很熟啊！」
「娘娘，這些話請您對陛下說，我先告辭了，皇上、皇後慢聊……」
香泉把酒、酒杯和點心以外的盤子收進托盤，笑著欠身後，匆匆逃走了。
「呃……皇上？」
「……」
「您聽了感覺不舒服嗎？」
「你不要問得這麽露骨……」
慧俊拿著酒杯，把頭偏到一旁。
愛鈴把切成小塊的蒸糕裝在碟子裏，放在慧俊麵前，拉著自己的椅子，放在慧俊身旁坐了下來。
她探頭看著背對著她的慧俊，慧俊的眼神難得飄忽不定。
「我沒有做任何會讓陛下不舒服的事……」
「朕知道……你不必在意。」
「我當然在意。」
「……？」
「如果我知道皇上和以前很熟的女人久別重逢，我應該也會……嫉妒的。」
愛鈴緊閉嘴唇，凝視著慧俊。慧俊也驚訝地回望著愛鈴。
「你會……？」
「我……也會嫉妒，也曾經嫉妒過……」
「……和朕有關嗎？」
「當然……」
愛鈴很想隱瞞這種感情，但這一刻覺得說出來也無妨。如果慧俊真的因為子維的事覺得不舒服——如果是因為相同的感情，自己說出來也無妨。
慧俊放下酒杯，眨了兩、三次眼睛，然後突然露出微笑。
「朕……太開心了。」
「……陛下覺得開心嗎？」
「對。」
看到慧俊點頭，愛鈴因為緊張而緊繃的肩膀終於放鬆。
「我以為您會生氣……」
「怎麽可能，朕會覺得你還是這麽可愛。——如果可以，朕想聽你詳細說說是什麽時候、在怎樣的情況下嫉妒誰。」
慧俊探頭望著愛鈴的臉，和剛才皺起眉頭的樣子判若兩人。
「就是，嗯……」
「沒關係，不必馬上說……好，等我吃完這個點心，再休息一下，然後洗完澡，再聽你慢慢說。」
「……」
意思是說，要去寢宮時再好好說清楚嗎？
「真期待，不知道可以聽到什麽。」
「陛下……很期待嗎？」
自己太多嘴了——雖然愛鈴這麽想，但暗自慶幸慧俊的心情似乎已經好轉……當然，他的心情一下子變得太好，有時候也會讓愛鈴很傷腦筋。
「我可以喝一點酒嗎……？」
「今天不行，如果說到一半，你就睡著了，那就太掃興了。」
慧俊把酒杯推到愛鈴拿不到的桌角，開始吃糕點。
「真好吃，你做的糕點總是特別好吃。你不吃嗎？」
「我有吃……」
慧俊露出發自內心的微笑，愛鈴也對他露出微笑。
今晚的枕邊故事應該會很長——雖然有預感，但還是很慶幸慧俊心情好轉。
※
子維一邊拔草，一邊暗自思考。
雖然不知道是真是假，但三狐村的人都知道，崔家是兔國親王的後裔。
他們一家人向來和包括自己在內的其他村民感覺不太一樣，但崔家的長女個子嬌小，一張圓臉上隻有眼睛特別大，不知道該說是文靜還是悠然從容，或是有點傻氣——並不是那種令人眼睛為之一亮的少女，根本不可能想到她可能是公主。
沒想到，她果真是。
——女人的變化真是太可怕了……
或許是因為愛鈴現在的衣著和在村莊時完全不同，總之，簡直就像變了一個人。簡單地說——就是她變漂亮了。
——太可惜了。早知道狐狸會變身成為美女，當初應該更認真對待那件事……
「你一個人在嘀嘀咕咕什麽？」
「啊？」
回頭一看，同樣在拔草的伊福正用冷漠的眼神看著他。
「你自言自語無所謂，但別忘了做事，今天要把這片後院全都清理幹淨。」
「好啦、好啦……對了，那棟房子是幹什麽的？」
「是教坊。那裏是宮伎住的地方，這裏是練舞場。光是這裏，就有六個庭園。」
「宮伎？女人？伊福爺爺，我可以去看看嗎？」
子維忍不住探出身體，伊福的眼神變得更冷漠。
「你有沒有腦子？宮伎是專為陛下跳舞的，你敢輕舉妄助，後果自己負責。」
「……別嚇我，不至於鞭刑二十下吧？」
「在鞭刑之前，你會被那些宮伎打出來，倒吊在那裏示眾。」
這裏的宮伎都不好惹——聽到伊福這麽說，子維放聲大笑起來。
「哇哈哈哈……怎麽可能？怎麽可能嘛？我也不是沒見識過凶女人，最多就是吵架的時候丟盤子而已。」
「別說我沒警告你……」
伊福一臉無奈地站直身體，拿著籃子去拔庭園角落的草。
「真是老頑固，我又不是去看她們洗澡……」
子維嘀嘀咕咕地站了起來，把手上的雜草全部丟進籃子後，看到有兩個女人走去練舞場。
「愛鈴！」
聽到他的大聲喊叫，愛鈴和她身後的侍女停下腳步。
「啊……子維，午安。」
「嗨！終於見到你了，你來這裏幹什麽？」
子維跑過去，侍女立刻向前一步，擋在他和愛鈴之間……這個侍女就是上次他在春鶯宮的庭園叫愛鈴時，走出來張望的那個女人。上次也露出奇怪的表情，今天也露出狐疑的眼神。她到底是怎麽回事？
「我要去練習。」
「練習？練習什麽？」
「練舞。我要在紹繼節時跳舞。」
雖然侍女一臉狐疑，但愛鈴的笑容很可愛。她真的……真的是那個背著弟弟、揮刀劈柴的愛鈴嗎？
「是喔……是喔！我搞不太清楚狀況，你要跳舞嗎？」
子維用笑容掩飾內心的慌亂，莫名其妙地拍著手，拍下很多泥巴，侍女忍不住皺起眉頭，往後退了一步。
「我現在已經不是宮伎了，這次是特別。」
「真想看。」
紹繼節時，三狐村的村長也會請大家喝酒，大家在喝醉酒之後，也會跳奇怪的舞，但愛鈴既然要練舞，應該是更正式的舞蹈吧！
「說到跳舞，我家隔壁不是有一個小海嗎？她以前在秋華節上——」
「……呃，子維，我要走了。」
「啊？你不記得小海了嗎？她從很小的時候就……」
「娘娘，我們走吧！」
侍女用比子維大一倍的聲音說。
「……你幹麽？我在和愛鈴說話。」
「娘娘要去練舞，沒時間和你閑聊。」
「和你沒關係——」
「子維！」
伊福發現後，瘸著一條腿跑了過來。愛鈴張大眼睛，用手做出製止的動作。
「伊福爺爺，你不要跑……」
「不好意思，耽誤皇後娘娘了，你們去忙吧！」
「你的膝蓋還沒好吧？等一下請你來教坊一下，那裏有貼藥……」
愛鈴關心地說完，快步離去。侍女也瞪了子維一眼，小跑著追了上去。
——搞什麽嘛……？
「子維，你——」
伊福摸著膝蓋說。
「皇後娘娘是那種性格，所以不會罵你羅嗦無禮，但你不要一副好像和皇後娘娘很熟的樣子。」
「什麽好像很熟的樣子……我和愛鈴是青梅竹馬！」
「但你的青梅竹馬現在是猿國的皇後娘娘。」
伊福重重地歎了一口氣，伸直了腰，皺起眉頭。
「也許在你眼中皇後娘娘是親切的同鄉，即使皇後娘娘允許你這樣放肆，也不要忘記這一點。」
「放肆……？」
——太莫名其妙了。隻是和愛鈴說話，到底哪裏放肆了？如果不可以說話，愛鈴就不會回答我。
況且，愛鈴或許是皇後，但仍然是和自己一起長大的玩伴。而且——
「我搞不好就是愛鈴的丈夫。」
「……你說什麽？」
伊福的一雙小眼睛瞪得快掉下來了。
「我沒騙你，我以前曾經向愛鈴求婚，後來因為愛鈴離開了村莊，這件事也不了了之，如果愛鈴還留在村莊……」
「你真是笨死了！」
伊福伸直身體，用力打了子維的頭。
「好痛……你幹麽？」
「萬一被陛下聽到怎麽辦？你以後不要再提這件事了！」
「我不是說了嗎？我隻是實話實說！」
「不管是真是假都一樣！我就當作沒聽到。」
伊福臉色蒼白，捂住了耳朵，一臉好像世界末日的表情，轉身回去拔草。
「……喂？」
子維驚訝地張大嘴，偏著頭。
自己的確曾經向愛鈴求婚，這是千真萬確的事。這件事曾經向愛鈴的父母提起，村裏也有幾個人記得這件事……正確地說，是他的父母曾經去提親，當時，自己有點意興闌珊。
——我說實話有什麽錯？
即使在這個國家，皇上最了不起，愛鈴是他的皇後，也不能改變愛鈴曾經有可能成為自己妻子的這個事實。
「即使陛下知道了……」
愛鈴如果生下來就注定要成為皇後就另當別論，但那是她來京城以前的事，即使皇上聽到了，也不能怎麽樣吧？
練舞場傳來音樂聲。
老人家就是喜歡杞人憂天——子維自言自語道。
※
愛鈴走道練舞埸之前回頭看了一眼，發現伊福正在打子維，但聽不到他們在說什麽，隻知道伊福在罵他。
「香泉，剛才謝謝你。」
「不客氣……但是那個人是怎麽回事？居然直接叫娘娘的名字。」
「在子維眼中，一定覺得我還是三狐村的愛鈴。」
琵琶的聲音傳來，其他人已經開始練舞。愛鈴在走廊上加快了腳步。
「而且，我不是特地要求佳葉和宮伎，仍然像以前一樣叫我愛鈴嗎？」
「那是您的貼心，希望大家在練舞時不要對您有不必要的顧慮。況且，佳葉夫人是您的朋友……佳葉夫人和其他宮伎都是女人，男人中隻有陛下叫您的名字。」
香泉揚起下巴，嘟著下唇，一臉生氣的表情。
「香泉，你好像很討厭子維。」
「我討厭喜歡裝熟的多話男人。」
「喔，我知道了，你喜歡像某人一樣沉默寡言、穩重冷靜的男人。」
「……娘、娘娘！」
看到香泉臉脹得通紅，愛鈴放聲大笑起來。
「嗯，——但是皇上如果知道子維直接叫我的名字，可能會不高興。」
「陛下一定會生氣。」
「……會嗎？」
子維一定是很思念故鄉。雖然不知道他什麽時候離開三狐村外出工作，但他一定在舉目無親的環境中，很辛苦地做園丁的工作，剛好遇到同鄉，當然會希望能夠像以前一樣聊天。——至少愛鈴是這麽想的。
——我剛來這裏時，也曾經感到很不安……
愛鈴並沒有忘記那段拚命克製思鄉之情的日子。
在遇見慧俊——發誓要為了慧俊，成為全國最優秀的舞者後，她才決心向前看。
推開練舞場的門，宮伎都紛紛回頭。
「啊，愛鈴，你來晚了。」
「愛鈴！不好意思，你剛到就麻煩你，可不可以示範『歸雁秋空』給她們看？」
「好，我馬上去……」
愛鈴把脫下的上衣交給香泉，立刻走向那些比她年輕的宮伎。
子維的事——為了避免慧俊聽到子維直接叫自己的名字，隻能拜托伊福，叫他不要再直接叫自己的名字。
衛兵休息站的小屋內，可以隱約聽到教坊傳來的音樂聲。除了衛兵在巡邏的空檔會回來喝茶以外，在宮城內做工的人也可以進去休息。
「……真是的，那個老頭子真羅嗦！」
子維坐在小屋外的石台上，喝著開水潤喉，又自言自語地說。
「他一本正經地教訓我，自己還不是輕鬆地和愛鈴聊天嗎？為什麽我就……？」
「——喂，以前沒看過你。」
子維一抬頭，發現兩個衛兵站在他麵前。看到身強力壯的衛兵，子維忍不住挺直了身體。
「你是新來的嗎？在哪裏工作？」
「我、我是園丁……」
「原來就是你在伊福爺爺那裏幫忙。」
衛兵也拿著裝了開水的茶碗，分別坐在代替椅子的大石頭上麵。他們似乎也正在稍事休息。
「聽說爺爺身體不舒服，應該需要更多人手吧？」
「好像是膝蓋出了問題，走起路來好像很吃力。」
雖然兩名衛兵一臉凶相，但說話的語氣和態度就像普通的衛兵，子維內心鬆了一口氣。他沒做壞事，照理說沒什麽好害怕的，但因為之前很少在工作時看到身穿盔甲的男人走來走去，所以還不太適應。
「——對了，聽說新來的園丁和崔後殿下是同鄉，就是你嗎？」
「啊？」
子維差一點被開水嗆到。
「崔、崔……你說是誰？」
「崔後殿下，就是皇後殿下。」
「喔，原來是愛鈴……」
聽到子維的嘀咕，正打算喝水的衛兵停下手。
「……那不是崔後殿下的名字嗎？」
「愛鈴嗎？對啊！」
叫了三次——子維似乎聽到另一個衛兵這麽嘀咕，難道自己聽錯了？
「你……和崔後殿下這麽熟嗎
？」
「我們是從小一起長大的玩伴——」
衛兵瞪大眼睛注視著他，子維誤以為是羨慕的眼神，把伊福的忠告拋在腦後，得意地說：
「因為我以前曾經向愛鈴求過婚。」
「……你說什麽？」
「後來因為陰錯陽差，無法完成婚約，實在有點遺憾，所以，愛鈴原本有可能是我的妻子……」
原本露出羨慕眼神的衛兵漸漸露出微妙的表情。他們皺著眉頭，目瞪口呆——好像正在看一個犯了大錯的人，
「……怎麽了？」
「沒事……我們走吧！」
「好，該走了……」
他們把茶碗放進小屋的籃子後離開了。
子維開始抱怨宮廷裏很難找到聊天投機的人，他當然沒有聽到兩名衛兵離去時說的話。
「……那家夥不是涉世不深，就是腦袋不清楚。」
「應該是腦袋不清楚吧！我看伊福爺爺也要趕快找接替的人手。」
「我也覺得，如果他也向別人這麽吹噓，恐怕很難在這裏撐到新年……也會給崔後殿下惹麻煩吧！」
子維這幾天都悶悶不樂。
當他告訴別人，自己和愛鈴是從小一起長大的玩伴，原本有機會成為夫妻時，每個人都露出詭異的表情。有人像那兩個衛兵一樣，露出同情的表情，也有人臉色蒼白，趕快溜之大吉。還有人哈哈大笑，甚至有人露出極其不悅的表情——沒有人做出子維期待的反應。
子維很期待別人聽了之後對他說，「太遺憾了」，或是：「你有機會娶皇後這樣的女人為妻，實在太了不起了。」
沒想到每個人對他說的話都和伊福一樣，不是叫他不要再提這件事，就是叫他小心別讓陛下知道這件事。
——真掃興……
為什麽沒有一個人如自己的願！
洗衣婦甚至捧腹大笑，嗆他說：「你敢跟陛下較勁，真是好膽量。」
——誰說要較勁了？
況且，他至今沒有看過皇上長什麽樣子，聽洗衣婦說，陛下看起來很嚴肅，但個子很高，長得很帥，不過，那種女人說的話不可信。
——我的個子也不矮，平時去小酒館，也有不少女人來獻殷勤……
而且，那個洗衣婦還斷言：「陛下很寵愛皇後，皇後嫁給皇上，絕對比嫁給你幸福多了。」簡直是狗眼看人低，這種事，沒有真的結婚試一下怎麽知道？
愛鈴和自己一樣，都是農民，雖然她的血統比較好——但她當一國的皇後，也未免太高攀了吧？愛鈴住在這種地方，真的幸福嗎？
不過，即使愛鈴不喜歡，恐怕也不敢拒絕，畢竟想娶她的對象是……
「喂！」
子維停下拔草的手想著心事，突然聽到一個粗獷的聲音，嚇了一跳，在回頭之前，就一屁股坐在地上。
「好痛、好痛……幹、幹什——」
「你就是那個和皇後同鄉的園丁嗎？」
「呃……」
他坐在地上抬頭一看，發現一個目光銳利的男人低頭看著自己。他身上穿的不是士兵上戰場時穿的大盔甲，而是和宮內衛兵一樣的輕裝盔甲，但盔甲的顏色和形狀都和宮內的衛兵不同。
「快回答！你是和皇後同鄉的園丁嗎？」
「啊、啊啊。」
子維被對方威嚇的態度嚇到了，忘了站起來，慌忙點頭。
穿盔甲的男人揚了揚下巴，示意子維站起來。那個男人嘴邊的刀疤讓他感覺更加可怕。
「跟我來。——我家老爺要找你。」
「找……我？」
「別羅嗦了，跟我來。」
一旦反抗，恐怕會遭到毒打。子維很害怕，但即使想求救，平時很少使用的龍泉宮庭園內也空無一人，伊福也在剛才因為有事離開了。
子維隻能雙腿發抖地跟在盔甲男人身後。
相同的時刻，愛鈴並不知道子維正四處放話曾向自己求婚，她正在春鶯宮的會客廳內，露出尷尬的笑容應付著訪客。
今天的訪客是韓門下侍中的妻子和周吏部尚書的妻子……這兩個貴族家庭都有妙齡的女兒。
「——對啊、對啊！嶽門下給事中的夫人也是！前天順利分娩了。」
「是兒子還是女兒？」
「兒子，她丈夫樂壞了。」
——搞不好珠燕和玉麗來，心情還比較輕鬆……
兩位夫人不顧愛鈴已經連附和的力氣都沒有了，自顧自地喋喋不休。雖然現在白天比較長，但天色已經漸漸暗了下來。
兩位夫人並沒有積極邀愛鈴參與談話，她們根本不必來春鶯宮，在自己家裏聊天就好了，其實她們真正的目的，就是要把這些話說給愛鈴聽。
雖然她們聊的都是喜事，但故意說給愛鈴聽，就變成一種挖苦。
慧俊冊立愛鈴為後，同時廢除了後宮，目前，愛鈴是皇上唯一的妻子，雖然已經過了一年，但那些想要借由女兒成為皇妃而平步青雲的貴族高官，仍然覺得皇後礙手礙腳，西申關之亂的直接動機雖然是爭奪帝位，但主謀中也不乏原本想要讓女兒成為皇妃的貴族。
那場叛變後，貴族收斂了一陣子，但最近在愛鈴麵前也漸漸露出敵意……理由就是和愛鈴相同時期出嫁的夫人都接二連三懷孕、生子了。
雖然目前仍然有貴族一心想要恢複後宮，但大部分貴族官吏在皇上宣布皇後愛鈴是唯一的妻子後，就放棄了讓女兒或姐妹成為皇後的想法，讓她們分別嫁人了，所以，現在華安幾乎很少有單身貴族了。
一年過去了——新婚的貴族官吏家中紛紛傳出好消息，但宮廷內不僅沒有太子或公主誕生，甚至連懷孕的消息也沒有。
因此，那些好事的貴族夫人接二連三來到春鶯宮，告訴愛鈴那些貴族家裏的喜事，借此暗示她，如果還無法懷孕，就趕快離開宮廷。
「而且，你知道嗎？徐戶部郎中的夫人可能也……」
「是嗎？她不是春天的時候才剛嫁嗎？真是可喜可賀啊……」
愛鈴察覺到她們說話時，不時瞄著自己，但她看著手上的茶杯，努力不和她們視線交會。她不想看到她們得意的表情。
——在這件事上，也沒辦法向佳葉訴苦……
佳葉目前正在懷孕，愛鈴不希望她為自己操心，隻希望她順利生下孩子。
雖然愛鈴有苦難言，但侍女在她身後站成一排，狠狠地瞪著兩位夫人，令愛鈴感到一絲安慰……話說回來在十幾名侍女的冷眼中繼續聊天的兩位夫人更了不起。
愛鈴覺得快昏過去時，傳來敲門聲，一名年長的侍女走了進來。
「打擾了，陛下快回宮了，兩位夫人請回吧！」
「啊喲，已經這麽晚了？」
「啊呀呀，怎麽一坐就坐那麽久……」
兩位夫人的語氣不像是在道歉，反而像是在數落侍女打斷了她們的談話，但愛鈴一心隻希望她們趕快離開。行禮如儀地道別後，韓門下侍中的妻子在門口轉過頭說：
「啊喲，看我這記性——重要的事都忘了說。」
「……什麽事？」
愛鈴慌忙收起歎息，挺直了身體。
「下次大家要一起吃飯，希望皇後娘娘也出席……」
「大家……是指……？」
「隻有七、八個人。」
愛鈴想問的不是人數，而是有哪些人參加，她猜想都是貴族的夫人。
「對，對，我也會去，皇後娘娘偶爾也要去宮外吃飯散散心。」
不，去參加這種場合絕對散不了心。對愛鈴來說，和宮伎一起在教坊
的食堂吃午餐，或是和佳蔡還有其他侍女一起在庭院吃便當就滿足了。
「謝謝兩位夫人的盛情，但我出宮的手續很麻煩……」
「啊喲！沒關係，請娘娘一定要來參加。」
「對啊！——而且，陳妃娘娘經常和我們一起在外麵聚餐。」
陳妃是先皇的皇妃，但不是慧俊的母親，而是升貴的親生母親。
「我們會去向中書省打招呼，讓他們張羅相關手續，皇後娘娘不必擔心。」
「過幾天我們會再通知日期和地點，嗬嗬嗬……」
——這似乎已經是既定事項，愛鈴根本沒有選擇的餘地……
兩名夫人帶著滿麵笑容離開了，看得令人心裏發毛。
「皇後娘娘——」
愛鈴一回頭，發現所有侍女都眉頭緊鎖地看著自己。
「大家的表情真可怕……」
「對不起，因為剛才一直做這個表情，一下子收不回來……」
愛鈴苦笑著，輕輕拍了拍侍女的肩膀。
「辛苦了，謝謝你們……好啦、好啦！趕快笑一笑。」
「娘娘，您真的要去嗎？」
香泉忍不住問，她仍然一臉凶巴巴的表情。
愛鈴打開門，來到走廊上。因為她要去燒水，準備為慧俊泡茶。
「嗯……她們好像已經決定了。」
「您根本不需要去。」
跟在她們身後的其他侍女也用力點頭。
愛鈴緩緩走著，看向庭園。伊福悉心照顧的梅樹已經結出了豐碩的綠色果實。
「我還是去吧……」
「皇後娘娘！」
「反正隻是吃飯，沒關係的。」
愛鈴對著身後的侍女露出微笑。
在所有官吏打消恢複後宮的念頭之前，對自己的強烈反彈應該無法消失，但為了將這些不滿控製在最低限度，至少要聽聽那些貴族的抱怨。如果完全不和他們見麵，也不聽他們說話，隻會招致越來越強烈的反彈。一旦不滿加劇，也許又會發生像西申關之亂這類的動亂……由於皇後的親弟弟涉及那場動亂，更讓貴族心生不滿。
「但是……實在太奇怪了。」
春季時新來的侍女喃喃地說：「皇後娘娘不是比她們地位更高嗎……？」
「……」
其他侍女雖然默不作聲，但都用表情表示同意。
愛鈴很了解侍女想說什麽。皇後是一國之君的妻子，是全國地位最高的女人。
「……彩菊，你覺得地位高代表什麽意思？」
愛鈴停下腳步，對新來的侍女露出微笑。侍女一臉困惑，不置可否地搖搖頭。
「地位高的人為了讓大家都幸福快樂，必須隨時觀察周圍，了解周圍的情況，並不是對別人耀武揚威。」
「……」
「雖然我是皇後，但經常做錯事，也有很多地方能力不足，我相信別人對我有很多不滿，所以，即使我會覺得不舒服，也要盡可能傾聽這些聲音。」
侍女紛紛慚愧地低下頭，愛鈴看著每一個人的臉，忍不住苦笑起來。
「……因為我是皇上的妻子，雖然要為大家的幸福考慮，但我總是先考慮自己的丈夫。」
「這——這是理所當然的啊！」
香泉回答，其他侍女紛紛點頭。
「娘娘不必想太多，因為隻有娘娘能夠讓皇上幸福！」
「對啊！大家的幸福中，也必須包括皇後娘娘的幸福！」
「剛才那兩位夫人隻是想要整皇後娘娘！」
「對啊！隻要想起來，就覺得很生氣！」
「娘娘，拜托您，請您一定要堅強起來！」
所有侍女都紛紛叫了起來，愛鈴原本想安撫她們的情緒，沒想到造成了反效果。
「呃……大家不要激動……」
「真熱鬧，你們在討論什麽？」
一個低沉的聲音傳來，侍女們像小鳥般的嘰嘰喳喳聲頓時停了下來。慧俊站在侍女的身後。
「皇上，您回來了。」
愛鈴露出燦爛的笑容——那些小鳥相互使著眼色，立刻恭敬地站好。
「我去燒水！」
「我去準備茶葉！」
「我去看晚餐準備好了沒有……」
「啊，我去整理客廳。」
侍女們頓時鳥獸散，走廊上隻剩下愛鈴和慧俊。
慧俊目瞪口呆地四處張望，搞不懂發生了什麽事。
「對不起，我們剛才站著聊天……」
「二十個人站在這裏聊天？」
「對。」
愛鈴走到慧俊身旁，抬頭看著他，又說了一次：
「皇上，您回來了。」
「愛鈴，我回來了。」
「剛才有訪客，我馬上為您泡茶……」
「我知道，是門下侍中和吏部尚書的夫人吧？我剛才在路上看到她們。」
慧俊微微皺著眉頭，雙手捧著愛鈴的臉。
「她們是不是又來說一些惹我的愛鈴不高興的話？」
「……隻是閑聊而已。」
愛鈴努力擠出笑容，但慧俊的眉頭皺得更緊了。愛鈴注視著慧俊的雙眼，輕輕拉著他的袖子。
「反正我已經忘了她們剛才在說什麽。」
「……」
「所以，這代表根本不重要。」
當初是慧俊決定廢除後宮，隻要皇後一個妻子。愛鈴決定要好好珍惜慧俊的這份心意。
——既然身為皇後，也要能夠傾聽逆耳的話……
但是——身為妻子，我絕對不會讓步。
隻要唯一的心上人認同自己，即使舉國上下沒有一個人認同自己也無所謂。
「沒問題的。」
——絕對不能在挑選自己成為皇後的人麵前訴苦。
「……」
慧俊麵帶愁容，但很快就露出笑容。
「是嗎？」
「對……」
當慧俊想要吻她時的感覺，已經熟悉得像是家常便飯，愛鈴很自然地閉上了眼睛，但慧俊深情的吻還是讓她快要流淚了，她倒在慧俊的臂腕中。
——不會有問題的……
我並不孤單。
隻要能夠在慧俊的臂腕中——任何事都可以忍耐。
※
禦書房的門打開，一個高大的年輕人走了進來。他的樣子看起來比平時拘謹。
年輕人抬頭挺胸地站在慧俊的辦公桌前，行了一禮。
「——溫慈雲今日從戶部調至中書省，擔任中書侍郎，叩謝皇上。」
「辛苦了，希望你以後更努力。」
「臣遵旨。」
雖然慈雲這麽回答，但慧俊抬起頭時，發現他的眼神中帶著不滿。
「……你好像不滿意？」
「對啊！我當然不滿意。請問皇上是否知道，我為什麽要特地參加國試，要求派我去戶部嗎？」
「朕認為是你不希望享受貴族的地位，隻參加形式化的考試，進入門下省，在商討國事時，說一些言不及義的抱怨，浪費寶貴的生命。」
「這固然也是原因，但隻是原因之一。」
慈雲用力把雙手放在慧俊的桌上。
「——但更重要的是，因為我不想和我的父親一起在中書省工作！」
看到慈雲一臉嚴肅，慧俊忍不住笑了起來。
「你這麽怕你父親嗎？」
「皇上如果有一個很優秀的父親，應該也會很怕他。」
「你沒有那麽差，不必在你父親麵前感到自卑，相
反地，你和你父親很像，實在太像了，朕能夠輕鬆地想像三十年後的你。」
「所以我才怕他啊！我也承認我和他很像，但凡事都講究經驗，我永遠無法超越他……」
慈雲像往常一樣，皺著眉頭聳了聳肩，慧俊掩著嘴，拚命忍著笑，把身體靠在椅子上。
「你就認命吧！其實，朕在登基時，就打算調動你的職位，已經拖延至今了。」
「既然已經等了，不如幹脆再等十年。」
「這麽一來，朕會傷腦筋——況且，至今為止，你的工作內容早就超出了戶部的範圍。」
「我有什麽辦法，還不是因為某位任性的皇上硬是叫我去做很多工作。」
慈雲揚起下巴，把頭轉到一旁的樣子，簡直就像小孩子在鬧別扭。他似乎對這次的調動很不滿。
「……如果你這麽不想去中書省，其他部門也還有空缺。」
「哪個部門？」
「監察禦史室永遠都缺人。」
「……」
「尤其願意外勤的話，監察禦史室絕對會竭誠歡迎。雖然薪俸很優渥，但必須長期遠離華安，做不起眼的偵候工作。如果你這麽不想去中書省，也願意拋下即將生產的太太的話——」
「算了、算了，那就去中書省吧！」
慈雲心灰意冷地揮了揮手，他知道木已成舟，再爭論也是白費力氣。
「不必這麽悲觀，朕會讓你和溫琥佑中書令在不同的地方工作。」
「……那還用說嗎？」
「等紹繼節後，就會馬上商討你在戶部期間提出的法案，不久之後，你就會發現這次的調動並不像你以為的那麽糟，希望你比令尊更有成就。」
「……為什麽從皇上口中說出這些話，聽起來不像是安慰，而是挖苦？」
慈雲用低沉的聲音說完這句話，就傳來「咚、咚」的輕輕敲門聲。
「進來吧！」
「打擾了……」
門輕輕地打開了，探頭張望的是在珊瑚色衣袍外穿了一件紫色上衣、頭發插著梔子花發簪——很少在旭日殿現身的愛鈴。她手上拿了一個麻袋。
慧俊立刻起身上前迎接。
「啊，愛鈴，讓你特地跑一趟，你要出門了嗎？」
「對……慈雲，你好，不好意思，打擾你們談話。」
「沒關係，不是什麽重要的事。」
「原來我的人事不重要……」
看到慈雲一臉愁容，愛鈴偏著頭。
「發生什麽事了？」
「不必擔心，他來對朕發牢騷，說不想和他父親在同一個機關工作，所以不想調去中書省。」
「我想起來了，是從今天開始。慈雲，恭喜你，希望你日後也努力工作。」
「謝謝，為什麽同樣的話，從崔後嘴裏說出來，我就能欣然接受，難道是因為人望的關係嗎？」
「……你真是膽大包天，竟敢挖苦朕。」
愛鈴聽到他們的鬥嘴，忍不住笑了起來，把麻袋交給慧俊。
「這是水仙的球根，剛才伊福爺爺拿給我的，因為我要出門了，所以先想來拿給皇上……」
「喔，陛下今天要去染水宮嗎？」
慧俊的弟弟升貴一年之前在帝位之爭中落敗，目前軟禁在染水宮。慧俊已經好幾個月沒去看他了，打算今天下午去探望他。
「崔後殿下也要出門嗎？」
「對。」
「愛鈴受貴族夫人之邀，去參加午餐會。」
「真可憐……」
貴族討厭農民出身卻得到皇上百般寵愛的皇後。這已是眾所周知的事實，皇後去出席這種餐會，絕對不會感到開心，慈雲甚至覺得皇後根本沒必要參加。
「一旦拒絕，恐怕又會引起不必要的風波……」
「也對……」
別說是猿國，即使追溯到兔國的曆史，恐怕也找不到這麽關心周圍人的皇後。
慧俊充滿愛憐地看著愛鈴。
「如果你在那裏感到不自在，可以馬上回來，朕也會盡量早回來。」
「好，皇上也請路上小心，代我向殿下和蓮珠問候。」
誰都看得出愛鈴根本不想去參加什麽午餐會，但她還是嫣然一笑，回頭看著慈雲間道：
「佳葉最近身體還好嗎？」
「已經慢慢安定了，她說會去參加紹繼節的宴會，應該沒有太大的問題。」
「太好了，你要好好照顧她。」
「那當然。」
慈雲對著愛鈴露出笑容，抓了抓頭。慧俊看了，忍不住嘀咕：「你的態度也未免差太多了。」
「那……我先走了。」
「好……」
慧俊摟著愛鈴的肩膀，送她出去，慈雲則把頭轉到一旁，不想看見皇上夫妻的情意綿綿。
果然不出所料，皇上和皇後在門口停下腳步，停頓了一下，愛鈴慌張地叫了一聲：「皇上——」慈雲不必回頭看，就知道發生了什麽事。
慈雲有點後悔，早知道應該把耳朵也捂住，這時，慧俊走了回來。
「請皇上在臣子麵前自重……」
「誰叫你偷看的？」
「我才沒看呢……真搞不懂居然還有人想要橫刀奪愛。」
「橫刀奪愛？」
慧俊重新坐在椅子上，慈雲看著他，抱著雙臂，壓低嗓門說：
「皇上沒聽說嗎？伊福手下雇了名幫手，那個園丁和崔後是同鄉。」
「朕聽說了……」
慧俊頓時露出不悅的表情。
「聽說和愛鈴同年，但愛鈴說和他並不是很熟。」
「皇上隻聽說了這些嗎？」
「聽侍女說，他對愛鈴直呼其名……」
難怪皇上愁眉不展。慈雲緊抿著嘴唇，仰望著天花板。
「還有呢？」
「還有其他的嗎？」
「聽說那個園丁到處吹噓……」
「吹噓什麽？」
「他說曾經向皇後娘娘求過婚。」
「……」
「當然是崔後殿下來這裏之前的事，因為沒有答應他的求婚，崔後殿下才會成為您的皇後。」
「你再說詳細點……」
慧俊凝視著空無一物的牆壁，慈雲聳了聳肩，淡淡地說出了監察禦史李月真報告的情況——園丁子維是愛鈴的青梅竹馬，曾經向她求過婚，但最後因為愛鈴被賣了，所以結婚的事也就作罷，但如果雙方都繼續留在村莊，應該已經結為夫妻了。
「聽說他對好幾個衛兵和下人提過這件事……」
應該已經結為夫妻了——慧俊聽到這句話，太陽穴冒起了青筋。
「真有……其事嗎？」
「這是月真的報告，我也接到了來自其他方麵的消息。」
「不是，朕是問，那個男人果真向愛鈴……」
「這我就不知道了，可能是那個園丁自說自話，也可能真的曾經求過婚……崔後殿下的父親有沒有對您說什麽？」
「他沒提起這件事。」
「即使真的發生過，可能也不會提吧！」
「青梅竹馬……」
慧俊的臉好像木偶般僵硬地轉向慈雲。
「怎、怎麽了？」
「你和佳葉也是青梅竹馬……」
「這……這是兩碼事！這個世界上，並不是所有的青梅竹馬都會結婚——」
「但青梅竹馬的感情很好，不是嗎？」
「那也不一定！我和佳葉的姐姐也是青梅竹馬，但從來沒想過要娶她！」
「……你覺得有
什麽方法可以讓那個園丁閉嘴？」
慧俊說話的語氣不像是隻要求他閉嘴，而像是要讓他永遠無法開口說話。
「這個嘛……可以派某個官位的人去提醒他不要亂放話。」
「是嗎……？」
即使子維真的曾經向愛鈴求過婚，也沒有犯罪，隻要辯稱和青梅竹馬重逢太高興了，所以忍不住提起以前的事，也就拿他沒轍。
「這種事不需要下詔書，隻要找一個長相凶惡的監察禦史，前去口頭命令一下就可以解決了。」
「嗯……也對。」
「就這麽辦吧！」
慧俊如果帶著此刻的可怕表情直接去恐嚇他，也許比監察禦史的口頭命令來得更有效果。
「朕還是先問一下愛鈴吧……」
「即使真有其事，皇後娘娘會告訴陛下，之前他曾經向自己求過婚嗎？」
「愛鈴不會對我說謊。」
慧俊不加思索地回答，好像在說這根本就是一個蠢問題。
慈雲拉了拉有點緊的領子，吐了一口氣。
「真是夠了……那個園丁如果知道陛下在皇後娘娘的問題上特別心胸狹窄，也許還可以多活幾天。」
「我已經夠寬容了，至少我克製了想要衝去把那個園丁毒打一頓的衝動。」
「好，溫慈雲，你陪我一下。」
慧俊緩緩地站起來，準備走去走廊。
「啊？要去哪裏？」
「劍技場，差不多快午休時間了，朕要去練劍術，你陪我練習。」
「劍……嗎？皇上想殺了我嗎？」
「不要危言聳聽。」
「我才不去！陛下心情不好，我和您練劍，不是被您當成出氣筒嗎？」
「別想那麽多了，走吧！」
「我不想去！喂，救命啊……」
慈雲的慘叫聲響遍了旭日殿的走廊，許多官吏紛紛從各個房間探出頭張望，一看到是被皇上拉著走的溫慈雲發出慘叫聲，趕緊關上門，當作沒有看到。
※
愛鈴受貴族夫人之邀，來到花旗街一家名叫「翠薇樓」的餐館。
春鶯宮的侍女得知後，全都臉色大變。
因為花旗街是出了名的花柳街。
如果是貴族在那裏聚餐也就罷了，但貴族夫人去花旗街，實在太不適合了，更何況是宴請貴為皇後的愛鈴，應該有更適合的餐館。在華安，身分高貴的人通常都會去菊花坊一帶的餐館。
侍女為此氣憤不已，質問了送邀請函上門的信差，那名信差辯稱花旗街的北側，尤其是入口附近的餐館，都是正派經營，但不會像菊花坊一帶拘謹，所以皇後在那裏應該可以輕鬆用餐。
「因為我是鄉下人，所以她們特地體貼我。」
「這才不是體貼……」
跟著愛鈴一起出門的香泉嘟著嘴說道。聽說接待信差的侍女也差一點出手打他。
「既然他們說是好意，就當作是好意吧！如果整天思考別人怎麽整自己，做人太累了。」
「娘娘人太好了，皇上應該表示反對……」
「……」
慧俊當然很不高興，也叫愛鈴不要去，但最後還是尊重了愛鈴想要出席的意願。
——如果不去，隻會增加別人說閑話的話柄……
愛鈴從馬車的小窗戶，觀察著街上的情況。
從宮城南門一直貫穿到京城最南部的大街，是華安最熱鬧的街道。大型商店林立，早上有很多路邊攤。三天後紹繼節時，將會更加熱鬧。
那條大街的西側——也就是位在大街後巷的那條街，就是名為花旗街的花柳街。
花旗街的入口，位在距離宮城前那條大街兩個街口的南側，以前隻有大街兩側開了藝伎樓，但目前店家已經開到後巷，由三個區塊形成整個花柳街。
白天的時候，花旗街上也有普通的市集，夜幕降臨後，開始有一種大街上見不到的另一番熱鬧景象。
「香泉，你有沒有去過花旗街？」
「沒有，那不是女人去的地方。」
「我想也是……」
愛鈴坐在馬車上，聽到香泉的回答，不禁苦笑起來。愛鈴也從來不曾去過，但同行的衛兵剛才吞吞吐吐地向她解釋了花旗街的大致情況。
「我曾經聽說過這裏的情況，像是藝伎樓都沒有看板，還有越往南的店家，價格越便宜……」
「店家沒有看板嗎？」
「聽說藝伎樓都不掛寫有店名的看板，而是在店門口掛一麵刺繡的旗子。比方說，名叫牡丹樓的藝伎樓就掛繡了牡丹花的旗子……」
「啊，這該不會就是花旗街的由來吧？」
愛鈴拍手說道，香泉點了點頭。
「沒錯……但是，第一次去的人很困惑，牡丹花不是有紅色也有白色的嗎？花旗街也有紅牡丹和白牡丹的店家，客人往往搞不清楚哪一家才是牡丹樓。」
「真的會迷路……」
和人約見麵時，如果不清楚說明在掛紅布的牡丹樓見，恐怕永遠都等不到人。
「掛上看板，不就解決問題了嗎？」
「我也這麽覺得，問了告訴我的那個人，據說是故意不掛看板的。」
「故意的？」
「如果丈夫在花旗街尋花問柳，花錢去尋芳，做太太的不是會火冒三丈地去找丈夫嗎？——即使聽說她丈夫在牡丹樓，但因為沒有看板，所以不知道那家店在哪裏，而且，如果有好幾家掛著繡了牡丹的旗子的店……」
「真的會找不到……」
這個世界上有很多令人費解的事。
坐在對麵的香泉鼓著臉說：
「無論如何，這種男人尋花問柳的地方和皇後娘娘無緣。」
「那也不見得……」
愛鈴噗哧一聲笑了起來，從小窗看著街上。許多人挑著裝了滿滿水果的籃子或大酒甕走來走去，似乎在為紹繼節做準備。
「其實，我原本也可能被賣去花旗街。」
「娘娘……」
「我隻是運氣好，才會成為宮伎。」
離開村莊時——她已經做好了心理準備，無論被送去哪裏都隻能認命。現在回想起來，人口販子也有各式各樣的人，當初買下愛鈴和其他幾個女孩的中年男子告訴她們，除非不得已，才會把她們送去藝伎樓，所以，他為每個女孩慎重挑選買家。
和愛鈴一起離開村莊的女孩中，有人去卯州的州都永豐官吏家當丫鬟，有人去餐館洗碗，在中途道別後，就沒有再見麵……不知道大家是否平安？
「……不過，娘娘並不隻是運氣好才當上皇後娘娘的。」
愛鈴看著正眨著眼睛、握緊拳頭、情緒激動的香泉。
「香泉——」
「啊……對不起，我太激動了……」
香泉紅著臉，縮起身體，愛鈴露出微笑。
「對啊……謝謝你。」
「不客——」
馬車突然停了下來。騎馬的衛兵從小窗探頭問：
「皇後娘娘，我們要進去花旗街了，沒問題嗎？」
「沒問題，麻煩你了。」
「遵命。」
馬車再度啟動，香泉露出一絲不安的表情叮嚀衛兵。
「在日落之前，要回春鶯宮。」
「是……」
不一會兒，馬車又停了下來，衛兵報告說，已經到了。
※
下午處理完政務後，慧俊獨自來到華安城外的一棟房子。
經過宛如迷宮般的路，立刻感受到一片和季節無關的寂靜，隻聽到流過庭園的小河潺