梅之森千世的夜晚，隨著一杯熱牛奶宣告結束。
不知為何，房裏的bgm是懷舊的動畫歌曲。
鑽進附天蓋的床裏，她突然「哈啾」地打了聲噴嚏。
她的小手拿起了枕邊的呼叫鈐，輕輕搖了幾下。
「您感冒了嗎，大小姐?」
滿麵風霜的老管家，一臉擔心地看著千世。
「怎麽可能，隻是剛好世界上有人在談論我罷了。」
畢竟世界可是以我梅之森千世為中心而旋轉的——她本人對此深信不疑。
「我想也是」老管家和悅以答，並拿出一張便條紙。
「敝人想在您睡前報告幾件事。您要現在聽嗎?還是等明天早上再聽?」
「我一麵做操一麵聽你說吧。今天有什麽事?」
千世站在床上，藉由床墊的彈力開始跳起柔軟操。
好歹也請您下床，或者是等起床後再做操吧……老管家心想，但卻沒說出內心話，臉上表情也紋風不動。
「首先第一件，是從老爺那兒來的吩咐。」
「爺爺的吩咐?他怎麽說?」
「是的，他說明天想跟您一同吃午餐。」
「好，跟他說沒問題。他還有說什麽其他的嗎?」
「他還說，屋頂那件事，由您自己做主。」
「這才像話。」
千世豎起大拇指。
「接著是關於大小姐您交代的絕版漫畫……」
不知為何，老管家的聲調比先前低了一度。
「根據我們得到的情報，確定它就在某位收藏者的手上。」
「那你們就拿疊鈔票摔到那個人臉上，將它弄回來吧。」
「遵命。」
盡管老管家依舊是恭敬以答，但臉上卻浮現出難過的表情。
「……這麽說可能有些多管閑事，但請容在下說句話。大小姐，這種精品類的東西就是要靠自己努力取得，才能展現其價值……」
「啊～～～～啊～～～～我什麽都聽不到～～～～」
看到千世搗起耳朵，裝作沒聽見的模樣，不禁讓老管家感到一陣暈眩。
究竟要到什麽時候，這位幹金才能成為大人呢……他心想。
這樣下去，為了養育她而拚上一切的祖父，豈不是太可憐了嗎。
「好啦好啦，還有其他事嗎?」
「是，最後是關於大小姐您的學友都築先生……」
千世的耳朵動了一下。
「根據消息，昨天於都築家發現一位身分不明的少女，且目前與他們同住。」
「什麽!?同住?」
千世不由得叫了一聲。
這是怎樣?那個人是誰?
「等……我聽不懂。這怎麽回事?」
「據他們所言，這次他們撿到的既不是狗也不是貓，而是一名少女。」
「也就是說那個都築乙女撿了人回家，現在跟他們住在一起?」
「似乎是這樣沒錯。」
千世雙手插在胸前思考著。
——這都築乙女還真是個愛亂來，什麽事都做得出來的女人。
我知道這個人是梅之森學園的校友，也算是我的學姊。
但身為梅之森家的千金，我的位階自然是遠遠超越她（吧）——梅之森心想。
「你說少女，是怎樣的少女?幾歲?是哪裏的什麽人?」
「這件事目前似乎還在調查中。不過有幾點已經查出來了，首先她叫做『霧穀希』，年齡估計為14到17歲左右，是個長相標致的少女呢。您要看看照片嗎?」
「我要看我要看!你早該拿出來給我看了嘛!」
從老管家手上搶過照片後，千世目不轉睛地盯著瞧。
透過超望遠鏡頭所捕捉到的少女側臉。
思，是稱得上可愛沒錯，不過跟我比起來還是差了些。
不過再怎樣都比那芹澤文乃要好上兩億倍。
隻不過這個人竟然擅自跟自己的下仆都築巧同住在一起……這點令她無法原諒。
隻會找些無聊的芝麻小事要她幫忙，一旦碰到重要時刻卻不願意與她商量——巧的這般舉動，讓千世有些不高興。她認為既然身為下仆，這種事情更應該率先告訴主人。
「關於那個女的，你能幫我再查清楚一點嗎?」
「您說的是那位霧穀希吧?好的，敝人馬上來安排。」
「好極了。」用力點個頭之後，千世鑽回毛毯裏。
同時，都築家——西點專賣店斯特雷凱滋正召開一場會議。
主題是關於霧穀希相關事項，堪稱目前正熱門的議題。
「唉唷，我不是說了我是在街上撿到她的嗎?」
而遭受各方質詢的，正是帶希回家的人——乙女姊。
「對吧?小希。」
「……思。」
希點點頭。
「你當時是在什麽狀況，為什麽會將她帶回來?我們在意的是這部分呀。」
我也不喜歡這樣逼問她。
每個人總是有些不願讓他人曉得的隱私，這點我再清楚不過了。
但我總不能就這樣放任不管吧。
畢竟我們家的家長可不是普通的靠不住，我隻好想辦法自立自強。
希她不管怎麽看，年紀都隻有十幾歲。也就是說要是事情一個沒弄好，乙女姊說不定會被當成誘拐犯也說不定，所以我非得好好把握事情真相不可。
不過想歸想……
「怎麽了～～你吃醋了嗎～～?你是不是怕小希把姊姊搶走呢?巧實在是可愛～～得不得了～～思～～☆」
她突然又把我抱得緊緊的，還磨蹭我的臉。拜托你別再把豐胸擠過來了!
「住手……乙女姊!我不是在說這個!」
「唉呀，姊姊最；喜歡巧了!所以巧你不必擔心啦———」
我才沒在擔心這種事!看我一麵掙紮，一麵彎身前屈的別扭姿勢，拜托你快放了我吧!
「唔——」
連文乃都冷眼以對……你誤會了!這是不可抗力!
不過，既然乙女姊會帶她回家，代表她應該沒有可以依靠的親人或家族吧。
乙女姊這個人不知為何，在這方麵總是特別敏銳。
找出這種無家可歸的流浪貓，向來是她最擅長的事。
「算了……我也不強迫你們說出事情經過……我想你們大概也有不得已的苦衷吧……」
我偷偷喵了文乃一眼。
「……你看我幹什麽?」
呃啊，結果竟然不小心跟她四目相接。
「沒有啦。呃……我隻是覺得，文乃你大概也有話想問她們吧?」
「才沒有呢。」盡管文乃口頭上這麽說，但她似乎很在意希。
因為她從剛才就不停地問她「衣服合身嗎?」、「有內褲換嗎?」、「你不喝茶嗎?」之類的，對她從頭關心到腳。
「時間也不晚了，我看大家還是先跟家裏的人聯絡一下吧。啊、對了，我來做點東西吧!你們想吃什麽?炒麵可以嗎?」
「姊……」
我半吊著眼珠子看著乙女姊，以眼神對她說「拜托你看一下場麵吧」。
「嗚，不要這樣看著人家嘛……總之，我隻要將撿到小希的經過說出來就行了吧?」
是的——我、文乃、家康、大吾郎四個人一齊點頭。
「思～～～～～～～～我送某家人到塞班島去的事，你們應該都知道了吧?」
看來，她指的是之前帶某家人到國外躲避流氓追殺的那
件事。
多虧那件事，害我又欠了梅之森一筆帳。
「後來呀，我搭機回到成田機場，原本要搭電車回家的，坐到一半卻不知道該怎麽轉車。」
說著，乙女姊敲了一下自己的腦袋。
這的確非常像是乙女姊會做的事。
「這種時候您隻要交代一聲就行了。我這個網羅全國交通線，對車輛型號也有高深造詣的人一定能幫上忙。我會詳詳細細告訴您如何分辨動力車廂以及牽引車廂。」
鐵道迷出現了。
「電車真的是很不方便耶，因為它都隻肯在特定地點停車。」
「嗚喔!?」
聽到自己最心愛的事物被人直截了當地否定，家康抱著大吾郎，哭倒在他懷裏。
「這種時候呀，還是有車比較方便。我看我們家乾脆也買一台好了～～?」
「我們家是要上哪挖出這筆錢來?」
何況要是真的買了汽車這種機動力過剩的交通工具，就怕姊姊她到時候一輩子也回不了家了。
「我說句不重要的事……你們偏離主題了。」
聽了文乃冷靜的吐嘈，我回過神來。
「所以，呃……我就在一個不知名的車站下了車，正不曉得該如何是好的時候，就看到了小希。」
乙女姊總算進入主題，說起她當初遇到希的經過。
說她看到希一個人孤伶伶地站在小巷子裏。
說她想跟希問路，兩人卻幾乎無法交談。
又說不久之後，有個可疑的男人走過來，打算把希帶走——
「——慢著!姊你說什麽?有個可疑男人想把希帶走!?」
「思。他突然就抓住希的手，想把她拉走。」
這時的希，似乎做出了抵抗。
乙女姊心裏覺得不對勁，於是問希認不認識那個男的，希則搖搖頭。
「所以，看到她身陷困境，您就出手相救了。」
大吾郎以低沉的聲音說道。
「沒錯沒錯，就是這樣。不過我當時真是嚇壞了耶；小希你當時也嚇壞了對吧?」
「……嚇壞了。」
她的語氣聽起來，連一丁點受驚嚇的成分都沒有。
「後來啊，我們就一起搭電車回家。在車上跟她聊過之後，聽她舉目無親又無家可歸，不知為何就讓我想起了往事，所以就問她要不要來我們家。」
乙女姊拍一下手，打算順勢將話題帶入尾聲，沒想到卻被家康製止。
「慢著慢著慢著……乙女師父，現在就下總結也未免太早了吧?」
「會嗎；?可是我也沒有其他事情可以說了耶?」
雖然乙女姊說她問過希的意見，不過看希這麽沉默寡言，我看頂多也隻有回答yes或n0，實際上根本就是乙女姊硬將她帶回來的吧?不過這也沒辦法，乙女姊就是這樣的人。
「好吧，我想巧他應該有很多想問卻不方便開口的問題，就由我來代問吧。所以你是哪裏人?家裏幾個人?住在什麽地方?喜歡動畫嗎?」
家康連珠炮似地一問就是大一串，裏麵還混了些私人問題。
「………………」
而希卻沒回答他，隻是愣愣地看著家康。
「思思?你在對我心電感應嗎?思～～…………這樣啊。可惜我萌的是禦姊屬性。」
你到底在說什麽?
「算了，玩笑就開到這邊……不過，你好歹也該把住處告訴我們吧?」
「………………」
聽了家康的問題，她又是一陣無言。
看來，她大概是不想說吧。
「菊池，我看你還是適可而止吧。」
「對呀對呀，既然她不想說，你就別再繼續追問下去了嘛。」
大吾郎跟乙女姊一起勸家康。
「唔唔……」
聽他們這麽說，家康也隻好推了推眼鏡，就此罷手。
看來他也明白，問下去隻是白費工夫。
現場被一股尷尬的沉默所包圍。
隻剩牆上掛鍾的滴答聲，聽起來格外清晰。
「要是添麻煩……」
希突然開口說話了。不過音量卻小得隻能讓人勉強聽得見。
「要是給你們添麻煩，我走。」
希站起來，打算要離開——
「等等。」
文乃揪住她的袖子將她留下。
「你要留在這裏還是要離開，我都不管。」
文乃正眼對著希。
「但要是這種時間讓你在外麵閑晃，隻會給人添麻煩。」
「……………」
文乃跟希互相對看。沒多久，文乃轉過頭去。
「對、對對對!說得一點都沒錯!文乃goodjob!」
乙女姊跑到文乃身邊。
然後給了她一個擁抱。
姊姊將她抱得緊緊的，臉上綻開燦爛的笑容。
「每個人都有些不願說出來的秘密，都有不願想起的往事，就連我也不例外呀。所以我看這件事就到此為止，好嗎?」
乙女姊臉上堆滿了溫和的笑容。
希抬起頭來注視著她。
「既然乙女師父都這麽說，也隻好這樣了。」
家康聳聳肩，露出苦笑。
於是，會議就此中斷，大家決定先不追究希的來路出身。
隨著時間經過……
也許有那麽一天，她會主動說出自己的身世也說不定……我心想。
吠聲從遠方傳來。
隨著一隻狗叫，又帶起了更多的吠聲。
聽起來就像是狗兒彼此在向同伴宣示「我在這裏」似的。
我、家康、大吾郎三人頂著微暗的路燈，走在夜晚的街上。
一聽到他們兩人要回家，我也跟著送他們到半路上。但我這麽做，並不是在擔心他們的安危。畢竟一般搶匪根本動不了大吾郎一根寒毛，而家康這種人更是連搶都不值得。
我之所以會陪他們一起走，隻是因為有話想說罷了。不過當大家離開了斯特雷凱滋，反而沒人想說話。
像這種時候，總是家康率先開口——
「……話說，你們覺得怎樣?不對……應該說，你們有什麽感想?」
而打破眼前沉默的，果然又是家康。
「雖然她看起來好像真的有什麽難言之隱，但……不知道實際上究竟又是如何。」
「我們之前已經說好不再深究了。大丈夫二曰既出，駟馬難追。」
大吾郎義正嚴詞地說道。
「……不，家康他配合得很好。剛才他也是刻意配合我，才會問她那些事情。沒錯吧，家康?」
畢竟家康當時也說過，我有很多問題難以對她啟齒。
但他卻衝著這點，為我追問下去。
「思～～反正就算我追問下去，大家頂多說聲嗬家康真是不識趣』就沒事了。而且要是那女生真的惹上什麽麻煩事，我們就得先想好因應對策才行。」
「所以你明明知道不該追問，卻還是繼續追問下去?而這都是為了將來著想?」
「倒也沒那麽了不起。怎麽說呢?我這個人就是喜歡偏向虎山行。」
家康豎起大拇指比向自己，看起來有那麽一點點帥氣。
「原來如此……不愧是菊池。看來我還差得遠了……」
不不不，你這未免太看得起他了。
「總之，你接下來會跟她同住一段日子吧?也許哪天她就會主動跟你坦白，把她的往事告訴你也說不定。」
說著，家康一腳踢
開地上的石子。
我也希望事情能跟他說的一樣順利。
「總之，你們得先從溝通開始，不過看這狀況，要溝通大概也很困難吧。跟她對話根本就是有去無回，就算是沉默型角色也要有個限度吧?」
盡管如此，跟昨天相比之下，她今天已經算是很健談了……
「總之明天放學後我再來好好跟她聊聊，問她愛吃的東西、喜歡的音樂之類。對了，跟
她聊聊蛋糕方麵的話好像也不錯。」
我話一出口，兩人停下腳步。
然後轉過頭目瞪口呆地看著我。
咦……我剛有說什麽奇怪的話嗎?
「……都築，明天學校放假喔。你難道不知道嗎?」
咦?
「明天是創校紀念日啦。七月十日，又稱納豆日。校長就是在這天一時心血來潮而創校。」
啊……
啊～～～～～～～對喔!我都忘了!
也就是說，我明天有一整天的時間能待在斯特雷凱滋……
這次要是再不讓乙女姊做蛋糕出來，我們店真的就要倒閉了。
為了防止她到時候又蹺班，我可得好好盯著她才行。
何況剛才那個計畫，也得要有乙女姊一起配合才行……
我歎了口氣，抬頭看看夜空。
大大的月亮飄在半空中，仿佛也在低頭看著我們。
隔天早晨，房裏率先響起的不是鬧鍾，而是我的手機。
我從被窩裏伸手拿起它，看看螢幕上的來電顯示。
螢幕列出了『菊池家康』四個字，一旁顯示的時間竟然是am五點半……
「思啊啊?」
我搔了搔半恍惚的腦袋，按下通話鍵。
他要是沒打來，照理說我還能睡上半小時的。
「……喂?」
『先說好，我自己也不想這樣一大早就打電話。』
「家康啊?你是家康……沒錯吧?你知道現在幾點嗎——」
『現在五點!另外我四點就被人叫醒了!你說是誰叫醒我的!?這還用問嗎?「早上練武練到一半，突然很在意都築家裏的狀況。我等下想要去他家幫忙，你要陪我一起去嗎?你放心，都築他每天都一大早就起床準備材料了，不用擔心會吵醒他」——說了這麽多，根本不管我是不是還在睡覺。你猜猜這個蠢蛋是誰!提示：兜襠布。』
大得讓耳膜發疼的音量，從聽筒裏一傾而出。
這下我徹底清醒了。
「……大吾郎嗎?」
『沒錯!另外那蠢蛋現在正在公園裏跟打太極拳的阿婆意氣相投地一起練拳。』
「喂……你們不必這樣勉強自己……」
『現在說這個太遲了。人家呢，已經到你們家的店門口了喔。』
我連忙跳下床。
掀開窗簾往外一看——
『嗨～～』
家康臭著一張臉，不甘願地往我這裏揮揮手。
「……我馬上過去。」
『快點出門迎接我，然後給我一個溫柔的擁抱。』
我仿佛聽到家康吸著鼻涕的聲音。
都築家扣掉店麵，裏頭是三房兩廳的構造。
這間屋齡如年的老房子，過去改建過好幾次。
時至今日，屋內成了客廳與所有房間相連，彼此互通的構造——
也就是說，隻要進出房間，就一定得經過客廳，
「………………」
我踮起腳尖，從客廳經過。
希裹著毛毯睡在沙發上，發出微微的呼吸聲。
但我一步步慢行的模樣卻被貓咪發現，還一起聚到我腳邊。
「噓～～……」
幾隻貓咪對著我的腳磨蹭，要我拿些東西給它們吃。
但是拜托，現在先別吵，我晚點再請你們吃個夠。
我一麵在心中默默跟貓咪們道歉，一麵揪著貓咪的脖子將她們拎到一旁去，靜悄悄地來到希所在的客廳。
她何必睡在客廳呢——我心想。
要單人房的話，我們家還有一間空房。
但希卻堅持睡在這裏。
最後，我跟乙女姊也隻好答應她的要求，讓她睡客廳。
不過……正因為每進出房間都得經過這客廳，深夜與清晨就必須特別放輕音量。
貓咪見我來到客廳，大概以為有東西吃，這下「喵」地叫了起來。
「噓～～……你們會把她吵醒的，別叫了。」
就在我小聲對貓咪說話的同時——
「……我醒了。」
全身裹著毛毯的希睜開了眼睛。
「!?抱……抱歉，我是不是把你吵醒了?」
「不是。」
看到希躺在沙發上，僅視線對著我的模樣，讓我一時不知道該跟她說什麽好。
「……呃～～你別管我，繼續睡你的吧。現在還不到早上五點半呢。」
我看了掛鍾一眼，現在是五點二十分。
在一旁喵喵叫的貓咪等不到我喂飼料，似乎也死心了。這下它們來到橫躺著的希身旁，跳到她身上去。
另一隻貓看到這動作，也跟著跳了上去。
接著又有另一隻貓照做，不過這次是跳到了希的臉上。
「……好重。」
希默默忍耐一陣子，但因為身上越來越沉重，讓她不由得坐起上半身。
非法占領她顏麵的貓咪滾了下來，仰著肚子落到希的大腿上。
「抱歉，要我幫你抓下來嗎?」
「沒關係，就這樣。」
希伸手搔搔大腿上毫無防備的花貓那雪白的肚子。
一開始還放肆翻滾，全力表達不滿情緒的貓咪，在希的巧妙愛撫前也變得束手無策，過了短短不到十秒，就舒服地發出呼嚕聲。
唔，真是高超的技巧。
而希眯起眼睛，看著其他跳上沙發的貓咪，樣子彷佛就像是溺愛孩子的母貓一樣。
「你喜歡貓嗎?」
我不由得問了她一句。
「還好。」
還真是個模棱兩可的回答。
意思是說她既不討厭也不喜歡嗎?
「不過，它們好可愛。」
「是嘛，那你先陪它們玩玩吧。本來還有其他好幾隻，不過它們現在應該在乙女姊房間裏，跟她一起呼呼大睡吧。」
「……思。」
希點了個頭。
一打開斯特雷凱滋的門，除了家康，又多了個有點令人意外的人物。
「……文乃?」
「吵死了，閉嘴，還不快讓我進去。」
這位小姐還真是一大清早就心情惡劣啊。
要是我像剛才希對付花貓那樣，伸手搔搔她的喉嚨，不知道她心情會不會好點。
……大概隻會被她一拳打飛吧。
「倒是你怎麽一大早就來了?」
「她說她早上散步時『湊巧』經過店門口，然後看到我人在這兒，覺得我行跡可疑。」
是、是喔，原來如此。
「是怎樣?你們打算做什麽?」
文乃納悶的眼神在我跟家康身上往返。
呃……我們並沒有打算做什麽奇怪的事。
「大吾郎呢?他還沒來嗎?」
「還沒耶，我正打算直接當這個人不存在。」
算了，晚點他就會來了。
「我目前沒什麽特別的計畫，不過你們就先進來吧。」
於是我帶著他們兩人來到屋內。我看還是幫他們泡杯咖啡醒醒腦
好了……
這麽一點微薄的謝禮，這群害臊的家夥總沒話說了吧?
沒多久，大吾郎也來了。
看他額頭浮現出閃閃汗珠，臉上滿足的笑容像是在說「思，這早晨過得真有價值」熱情十足的模樣，不禁讓我感到胸口微悶。
我可是一大早就被家康吵醒，困得眼皮沉重啊。
「所以，之前那個女生怎麽樣了?」
「你說希嗎?我剛叫她在客廳裏陪貓玩。先跟你們說，她可是個逗貓神手。」
「你……你說什麽……!?」
家康故意裝得一副震驚樣。有這麽配合的朋友還真是歡樂。
也許過一陣子之後，希也能像他們一樣陪我要寶吧。
不過現在，我得先準備做蛋糕的前置作業。
「我覺得我們采視狀況也探得差不多了，可以回家了嗎?」
家康舉手問道。呃，我當然是完全不介意啦……
「這是什麽話?我們既然都來了，順便幫點忙不是最基本的人情事理嗎?」
「慢著，你別過來!熱死人了!連說的話都那麽熱血!」
不管怎樣，請你們安靜點吧，乙女姊還在睡呢
雖然這點音量大概也吵不醒她。
「先說好，我可不幫忙喔!」
文乃看著我的臉說。
「這樣啊?那你幫我把蛋拿來吧我記得冰箱裏還有一箱。」
「我不是說了我不幫忙嗎?」
說歸說，文乃還是不甘願地往冰箱方向去。我對著她的背影合掌感謝。
「仔細想想，我們也好久沒有像這樣幫忙做蛋糕了。」
「是啊。你們上次來，應該是新年的時候?」
「不，應該更久。我記得是去年聖誕節的時候。」
喔～～對對對。
去年聖誕節好像由於人手不足，所以我拜托家康跟大吾郎前來支援。
這次他們難得再次加入戰局，但我很擔心他們還記不記得製作步驟。
「總之隻要先把海綿蛋糕烤起來，之後隨時都可以用鮮奶油將它加工成蛋糕，你們就先一起來幫我這個忙吧。」
下達指示後，我拿了店裏的圍裙給家康以及大吾郎。
另外又請他們做手部清潔與消毒。這可是開工前的常識。
好吧，關於海綿蛋糕，我想現在應該不必再多做說明了。這東西就是蛋糕的基底。
基本材料就是蛋、砂糖、麵粉三項。
另外還要再加少許香草精，以及融化的奶油。
其中最重要的就是蛋。蛋的打發方式不同，做出來的成品也會完全不同。
「蛋的打法我以前應該告訴過你們了吧?有蛋黃蛋白分離，以及全蛋打發兩種方式……我們家是采用後者，將蛋黃蛋白打在一起來做蛋糕。」
這種方式做出來的，法語似乎稱為「熱那亞式蛋糕。」
其中最重要的，就是要將全蛋以及砂糖隔水加溫，並打發到舀起時呈現絲綢狀。
「總之呢，這個工作就拜托大吾郎了。」
「思，了解。我會竭盡全力來攪拌它。」
慢著慢著慢著，拜托你用電動攪拌器來打就好。
接著隻要再幫蛋糕模具墊上烘培紙就行了……
「且慢!你打算把事情推我對吧?這我可不會喔。」
不……這工作已經算很簡單了，你一定沒問題的。
我把模具遞給家康，就在這時——
「早安呀～～☆」
乙女姊一蹦而出。
太難得了……沒想到她竟然有辦法這麽早起……
「………………」
連希從她身後探出頭來看我們。
「咦～～?今天好熱鬧喔；好像聖誕節那時候一樣。」
乙女姊高興地拍著手……話說這原本可是她的工作啊。
「……你們在做什麽?」
希興致勃勃地看著我們手上的東西。
「他們在做蛋糕呀。正確的說，是拿來打底的海綿蛋糕，也就是裏麵軟綿綿的部分。」
「你有興趣的話，要不要跟著我們一起做?反正乙女姊也在，她可以將最正確的蛋糕做法從頭到尾為你指導一次喔。」
我本來隻是隨口問問，想說她大概會斷然拒絕。
「……思。」
想不到她竟然點頭答應，朝我們廚房方向而來。
「這樣沒問題嗎?她可是完全沒經驗的人耶。」
文乃不太放心地看著希。
真要說沒經驗，其實我也差不多。在場除了乙女姊，每個人都算沒經驗。
一切重點在於……我們有沒有辦法做出夠資格拿來賣的東西。
「那麽，在你們烤好海綿蛋糕前，我先在這裏發呆一下；」
乙女姊扔下一句超不負責任的話後，將頭枕在牆上呼呼睡去。
……算了，這常有的事。
「那麽希，我們也來做蛋白霜吧。文乃你也一起來幫忙。」
「為、為什麽我又要……」
「別這麽說嘛。喏，這個給你拿。」
家康隨即將手上的攪拌器遞給她。
「……喔喔，文乃你果然跟這種類似鑽頭的凶器很相襯。簡直可說是如虎添翼，如傑森添電鋸，如克洛克達因添巨斧。」
「小心我把你的豆腐腦攪爛喔!」
我把文乃連請帶拖的弄回蛋白霜製作組後，三人一起著手製作。
在一旁裝睡的乙女姊，眼睛微睜，默默守著我們。
——姊，你也未免裝得太假了吧。
用烤箱以160—170度烤約三十分鍾後。
這次我難得烤出漂亮的海綿蛋糕。
……其實我以前的失敗經驗可說是不計其數，甚至就連前天也一樣。
要不是蛋糕太硬，不然就是表麵烤過頭……
不過今天的海綿蛋糕烤得真是恰到好處。
「……這樣就完成了?」
希歪著頭，看著仿佛滿月般渾圓的海綿蛋糕。
當然，這隻是序章中的序章。
「老師，我看們直接這樣賣就好啦。就為它加點廣告詞，說是樸實無添加物的蛋糕，或者環保蛋糕之類的不就好了?」
家康大概是嫌麻煩，開始說一堆莫名其妙的建議想打發過去。
另一方麵，大吾郎從剛才就開始負責切水果。
「能夠不傷到細胞，像鋒利的剃刀般將它一刀兩斷……這才是料理的神髓。」
他嘴裏一麵說著這些，並花上五分鍾去切一顆草莓。
在他切草莓的同時，文乃跟我已經將必須材料湊齊，準備開始為蛋糕做裝飾。
而負責這項工作的——
「啊哈哈哈哈，看來還是得靠我出馬。呿～～」
還呋哩，你可是這家店的店長耶。
「那我看就來做個基本中的基本款——草莓蛋糕好了。」
簡單的說，就是一般的小蛋糕。
乍看似乎很簡單，但實際上做起來可不容易。
頭一個難關就是要先將海綿蛋糕切得漂亮，將奶油塗得均勻。
這隻要累積經驗，大部分的人都能做得來。
但我們做的，可是要拿出去賣的東西，所以光漂亮工整是不行的。
所謂蛋糕，就是先用眼睛欣賞，其次再用舌頭品嚐的東西。
而裝飾這部分是最講求技術的一項步驟。用抹刀塗奶油，正是西點師傅展現身手的時候。
光隻是戴上白衛生帽穿上圍裙，就讓乙女姊看起
來十足專業西點師傅的模樣。我也最喜歡乙女姊這身打扮。
乙女姊卷起袖子，站在海綿蛋糕前。
「小希你也一起來看吧，看看我們是怎麽帥帥地做出可口的蛋糕。」
乙女姊在海綿蛋糕上刷糖漿，放上水果，一層層做起來。
「……姊，這蛋糕的切口好像不太平整。」
「呃、咦?我是不是切得不太好?」
我覺得這看起來根本不隻是嗬不太好』而已。
大家全都屏息看著乙女姊，除了希以外。
事到如今，我也別隱瞞了——其實大家從以前就常說乙女姊手藝不好……不，應該說糟透了才對。她隻有外表看起來像個行家。
「沒關係沒關係；我會好好塗上奶油的。」
乙女姊自信滿滿地將海綿蛋糕放到回轉台上。
然後像陶藝家拉坯那樣，轉起回轉台，幫蛋糕抹奶油。
但——
「哎、哎哎哎哎哎、喔喔喔喔～～?」
抹刀卻刮到了海綿蛋糕，沒多久，整個海綿蛋糕就報銷了。
這下除了希，每個人全都搗起眼睛歎氣。
不過這也不是什麽新鮮事了，所以大家並沒特別慌張。
……仔細想想，我們的店居然能撐這麽久，實在是連我感到不可思議。
「現、現在這是錯誤示範!」
這藉口也未免太遜了吧。姊，你別再給自己添醜了……
「專、專家也是會失敗的，所以麵對任何事，都要有一顆勇於嚐試的心；」
說完，乙女姊把抹刀拿給希。
慢著!你打算現在就讓希照做嗎!?
這也未免太亂來了。
既然要換人，好歹也讓有幾次經驗的文乃來做吧——
「我試試看。」
但，希緊握住抹刀柄，向前邁出一步。
既然她想試一次，反正我的確是準備了很多海綿蛋糕……
「幸穀，把它吃了。」
一旁的文乃，把乙女姊剛剛的失敗品端到大吾郎麵前。
「唔……早上吃西式甜點，對腸胃似乎有點太沉重了。」
「既然身為男子漢，就不該這樣挑食吧?」
盡管大吾郎全身散發出敬謝不敏的氣息，但在文乃麵前一點用都沒有。
被她那與家康類似的邏輯給說服，大吾郎也隻好不情不願地吃起蛋糕。
「唔，真是甜膩得讓人腦袋都要融化了。」
我想也是。畢竟乙女姊刷了一大堆糖漿上去。
所以在她塗奶油以前，我就料到這蛋糕一定會失敗了。
好……
另一頭、希照著乙女姊的指導，準備開始做蛋糕。
「肩膀放輕鬆，你就在心裏想著，隻要抹上薄薄一層就好了。」
「……了解。」
回轉台座開始旋轉。
握在希手中的抹刀，慢慢替蛋糕抹奶油。
「哎呀呀，再輕一點點；」
「……這樣?」
於是，海綿蛋糕周圍慢慢地抹上一層漂亮的奶油。
而她那俐落的動作，看得大家都不禁發出讚歎聲。
希……你根本就遠比乙女姊還厲害嘛。
「好棒好棒!小希你太厲害了!了不起!」
姊，這種狀況下，照理說你是最不該高興的人啊……
「這樣就行了嗎?」
希轉過頭來問我。
「思，你做得非常好。就連乙女姊也很少塗得這麽成功……少到連我都沒印象了。」
「我、我還滿常成功的吧～～?」
盡管語帶抗議，乙女姊還是毫無保留地給了希大大的鼓掌。
「希搞不好是我們斯特雷凱滋的救世主也說不定喔!嗨，天才!」
乙女姊，你先前引以為傲的專業上哪去了?
我邊抱著腦袋邊歎氣。
事後，我們才曉得希真的非常厲害。
除了抹奶油，我們又讓她試著裝飾蛋糕。這次她一樣展現了異常精巧的手藝，再次把我們嚇了一跳。
乙女姊甚至完全迷上了她那出色的才華。
「我們乾脆雇用希，讓她當我們的駐店西點師傅吧!」
——最後甚至緊緊抱住她，對大家宣布這件事。
就在一片喧鬧中，我看到帶點落寞的文乃，眼光停在受大家關注的希身上。
「……別喪氣嘛。我們隻是比較平凡罷了。」
「我哪有喪氣!你這傻瓜，不要自作主張隨便亂猜!」
盡管口頭上這麽說，但看到文乃垂頭喪氣地離開的背影，還是不禁讓我感到同情。
不過啊……還真想不到我的手藝竟然會敗給希。
我好歹也是乙女姊長年的助手耶……
歡天喜地的乙女姊，對著希做出來的蛋糕來回端詳。
家康跟大吾郎也都打從心底佩服她。
而希在我們一群人當中，和平常一樣麵無表情地微傾著頭。雖然隻有短短一瞬間，但我似乎看到她露出了得意的微笑。
文乃也露出一臉溫和的微笑。
但她一發現我在旁邊看，笑臉馬上轉成了帶羞的生氣模樣。
……真可惜。
不知為何，房裏的bgm是懷舊的動畫歌曲。
鑽進附天蓋的床裏，她突然「哈啾」地打了聲噴嚏。
她的小手拿起了枕邊的呼叫鈐，輕輕搖了幾下。
「您感冒了嗎，大小姐?」
滿麵風霜的老管家，一臉擔心地看著千世。
「怎麽可能，隻是剛好世界上有人在談論我罷了。」
畢竟世界可是以我梅之森千世為中心而旋轉的——她本人對此深信不疑。
「我想也是」老管家和悅以答，並拿出一張便條紙。
「敝人想在您睡前報告幾件事。您要現在聽嗎?還是等明天早上再聽?」
「我一麵做操一麵聽你說吧。今天有什麽事?」
千世站在床上，藉由床墊的彈力開始跳起柔軟操。
好歹也請您下床，或者是等起床後再做操吧……老管家心想，但卻沒說出內心話，臉上表情也紋風不動。
「首先第一件，是從老爺那兒來的吩咐。」
「爺爺的吩咐?他怎麽說?」
「是的，他說明天想跟您一同吃午餐。」
「好，跟他說沒問題。他還有說什麽其他的嗎?」
「他還說，屋頂那件事，由您自己做主。」
「這才像話。」
千世豎起大拇指。
「接著是關於大小姐您交代的絕版漫畫……」
不知為何，老管家的聲調比先前低了一度。
「根據我們得到的情報，確定它就在某位收藏者的手上。」
「那你們就拿疊鈔票摔到那個人臉上，將它弄回來吧。」
「遵命。」
盡管老管家依舊是恭敬以答，但臉上卻浮現出難過的表情。
「……這麽說可能有些多管閑事，但請容在下說句話。大小姐，這種精品類的東西就是要靠自己努力取得，才能展現其價值……」
「啊～～～～啊～～～～我什麽都聽不到～～～～」
看到千世搗起耳朵，裝作沒聽見的模樣，不禁讓老管家感到一陣暈眩。
究竟要到什麽時候，這位幹金才能成為大人呢……他心想。
這樣下去，為了養育她而拚上一切的祖父，豈不是太可憐了嗎。
「好啦好啦，還有其他事嗎?」
「是，最後是關於大小姐您的學友都築先生……」
千世的耳朵動了一下。
「根據消息，昨天於都築家發現一位身分不明的少女，且目前與他們同住。」
「什麽!?同住?」
千世不由得叫了一聲。
這是怎樣?那個人是誰?
「等……我聽不懂。這怎麽回事?」
「據他們所言，這次他們撿到的既不是狗也不是貓，而是一名少女。」
「也就是說那個都築乙女撿了人回家，現在跟他們住在一起?」
「似乎是這樣沒錯。」
千世雙手插在胸前思考著。
——這都築乙女還真是個愛亂來，什麽事都做得出來的女人。
我知道這個人是梅之森學園的校友，也算是我的學姊。
但身為梅之森家的千金，我的位階自然是遠遠超越她（吧）——梅之森心想。
「你說少女，是怎樣的少女?幾歲?是哪裏的什麽人?」
「這件事目前似乎還在調查中。不過有幾點已經查出來了，首先她叫做『霧穀希』，年齡估計為14到17歲左右，是個長相標致的少女呢。您要看看照片嗎?」
「我要看我要看!你早該拿出來給我看了嘛!」
從老管家手上搶過照片後，千世目不轉睛地盯著瞧。
透過超望遠鏡頭所捕捉到的少女側臉。
思，是稱得上可愛沒錯，不過跟我比起來還是差了些。
不過再怎樣都比那芹澤文乃要好上兩億倍。
隻不過這個人竟然擅自跟自己的下仆都築巧同住在一起……這點令她無法原諒。
隻會找些無聊的芝麻小事要她幫忙，一旦碰到重要時刻卻不願意與她商量——巧的這般舉動，讓千世有些不高興。她認為既然身為下仆，這種事情更應該率先告訴主人。
「關於那個女的，你能幫我再查清楚一點嗎?」
「您說的是那位霧穀希吧?好的，敝人馬上來安排。」
「好極了。」用力點個頭之後，千世鑽回毛毯裏。
同時，都築家——西點專賣店斯特雷凱滋正召開一場會議。
主題是關於霧穀希相關事項，堪稱目前正熱門的議題。
「唉唷，我不是說了我是在街上撿到她的嗎?」
而遭受各方質詢的，正是帶希回家的人——乙女姊。
「對吧?小希。」
「……思。」
希點點頭。
「你當時是在什麽狀況，為什麽會將她帶回來?我們在意的是這部分呀。」
我也不喜歡這樣逼問她。
每個人總是有些不願讓他人曉得的隱私，這點我再清楚不過了。
但我總不能就這樣放任不管吧。
畢竟我們家的家長可不是普通的靠不住，我隻好想辦法自立自強。
希她不管怎麽看，年紀都隻有十幾歲。也就是說要是事情一個沒弄好，乙女姊說不定會被當成誘拐犯也說不定，所以我非得好好把握事情真相不可。
不過想歸想……
「怎麽了～～你吃醋了嗎～～?你是不是怕小希把姊姊搶走呢?巧實在是可愛～～得不得了～～思～～☆」
她突然又把我抱得緊緊的，還磨蹭我的臉。拜托你別再把豐胸擠過來了!
「住手……乙女姊!我不是在說這個!」
「唉呀，姊姊最；喜歡巧了!所以巧你不必擔心啦———」
我才沒在擔心這種事!看我一麵掙紮，一麵彎身前屈的別扭姿勢，拜托你快放了我吧!
「唔——」
連文乃都冷眼以對……你誤會了!這是不可抗力!
不過，既然乙女姊會帶她回家，代表她應該沒有可以依靠的親人或家族吧。
乙女姊這個人不知為何，在這方麵總是特別敏銳。
找出這種無家可歸的流浪貓，向來是她最擅長的事。
「算了……我也不強迫你們說出事情經過……我想你們大概也有不得已的苦衷吧……」
我偷偷喵了文乃一眼。
「……你看我幹什麽?」
呃啊，結果竟然不小心跟她四目相接。
「沒有啦。呃……我隻是覺得，文乃你大概也有話想問她們吧?」
「才沒有呢。」盡管文乃口頭上這麽說，但她似乎很在意希。
因為她從剛才就不停地問她「衣服合身嗎?」、「有內褲換嗎?」、「你不喝茶嗎?」之類的，對她從頭關心到腳。
「時間也不晚了，我看大家還是先跟家裏的人聯絡一下吧。啊、對了，我來做點東西吧!你們想吃什麽?炒麵可以嗎?」
「姊……」
我半吊著眼珠子看著乙女姊，以眼神對她說「拜托你看一下場麵吧」。
「嗚，不要這樣看著人家嘛……總之，我隻要將撿到小希的經過說出來就行了吧?」
是的——我、文乃、家康、大吾郎四個人一齊點頭。
「思～～～～～～～～我送某家人到塞班島去的事，你們應該都知道了吧?」
看來，她指的是之前帶某家人到國外躲避流氓追殺的那
件事。
多虧那件事，害我又欠了梅之森一筆帳。
「後來呀，我搭機回到成田機場，原本要搭電車回家的，坐到一半卻不知道該怎麽轉車。」
說著，乙女姊敲了一下自己的腦袋。
這的確非常像是乙女姊會做的事。
「這種時候您隻要交代一聲就行了。我這個網羅全國交通線，對車輛型號也有高深造詣的人一定能幫上忙。我會詳詳細細告訴您如何分辨動力車廂以及牽引車廂。」
鐵道迷出現了。
「電車真的是很不方便耶，因為它都隻肯在特定地點停車。」
「嗚喔!?」
聽到自己最心愛的事物被人直截了當地否定，家康抱著大吾郎，哭倒在他懷裏。
「這種時候呀，還是有車比較方便。我看我們家乾脆也買一台好了～～?」
「我們家是要上哪挖出這筆錢來?」
何況要是真的買了汽車這種機動力過剩的交通工具，就怕姊姊她到時候一輩子也回不了家了。
「我說句不重要的事……你們偏離主題了。」
聽了文乃冷靜的吐嘈，我回過神來。
「所以，呃……我就在一個不知名的車站下了車，正不曉得該如何是好的時候，就看到了小希。」
乙女姊總算進入主題，說起她當初遇到希的經過。
說她看到希一個人孤伶伶地站在小巷子裏。
說她想跟希問路，兩人卻幾乎無法交談。
又說不久之後，有個可疑的男人走過來，打算把希帶走——
「——慢著!姊你說什麽?有個可疑男人想把希帶走!?」
「思。他突然就抓住希的手，想把她拉走。」
這時的希，似乎做出了抵抗。
乙女姊心裏覺得不對勁，於是問希認不認識那個男的，希則搖搖頭。
「所以，看到她身陷困境，您就出手相救了。」
大吾郎以低沉的聲音說道。
「沒錯沒錯，就是這樣。不過我當時真是嚇壞了耶；小希你當時也嚇壞了對吧?」
「……嚇壞了。」
她的語氣聽起來，連一丁點受驚嚇的成分都沒有。
「後來啊，我們就一起搭電車回家。在車上跟她聊過之後，聽她舉目無親又無家可歸，不知為何就讓我想起了往事，所以就問她要不要來我們家。」
乙女姊拍一下手，打算順勢將話題帶入尾聲，沒想到卻被家康製止。
「慢著慢著慢著……乙女師父，現在就下總結也未免太早了吧?」
「會嗎；?可是我也沒有其他事情可以說了耶?」
雖然乙女姊說她問過希的意見，不過看希這麽沉默寡言，我看頂多也隻有回答yes或n0，實際上根本就是乙女姊硬將她帶回來的吧?不過這也沒辦法，乙女姊就是這樣的人。
「好吧，我想巧他應該有很多想問卻不方便開口的問題，就由我來代問吧。所以你是哪裏人?家裏幾個人?住在什麽地方?喜歡動畫嗎?」
家康連珠炮似地一問就是大一串，裏麵還混了些私人問題。
「………………」
而希卻沒回答他，隻是愣愣地看著家康。
「思思?你在對我心電感應嗎?思～～…………這樣啊。可惜我萌的是禦姊屬性。」
你到底在說什麽?
「算了，玩笑就開到這邊……不過，你好歹也該把住處告訴我們吧?」
「………………」
聽了家康的問題，她又是一陣無言。
看來，她大概是不想說吧。
「菊池，我看你還是適可而止吧。」
「對呀對呀，既然她不想說，你就別再繼續追問下去了嘛。」
大吾郎跟乙女姊一起勸家康。
「唔唔……」
聽他們這麽說，家康也隻好推了推眼鏡，就此罷手。
看來他也明白，問下去隻是白費工夫。
現場被一股尷尬的沉默所包圍。
隻剩牆上掛鍾的滴答聲，聽起來格外清晰。
「要是添麻煩……」
希突然開口說話了。不過音量卻小得隻能讓人勉強聽得見。
「要是給你們添麻煩，我走。」
希站起來，打算要離開——
「等等。」
文乃揪住她的袖子將她留下。
「你要留在這裏還是要離開，我都不管。」
文乃正眼對著希。
「但要是這種時間讓你在外麵閑晃，隻會給人添麻煩。」
「……………」
文乃跟希互相對看。沒多久，文乃轉過頭去。
「對、對對對!說得一點都沒錯!文乃goodjob!」
乙女姊跑到文乃身邊。
然後給了她一個擁抱。
姊姊將她抱得緊緊的，臉上綻開燦爛的笑容。
「每個人都有些不願說出來的秘密，都有不願想起的往事，就連我也不例外呀。所以我看這件事就到此為止，好嗎?」
乙女姊臉上堆滿了溫和的笑容。
希抬起頭來注視著她。
「既然乙女師父都這麽說，也隻好這樣了。」
家康聳聳肩，露出苦笑。
於是，會議就此中斷，大家決定先不追究希的來路出身。
隨著時間經過……
也許有那麽一天，她會主動說出自己的身世也說不定……我心想。
吠聲從遠方傳來。
隨著一隻狗叫，又帶起了更多的吠聲。
聽起來就像是狗兒彼此在向同伴宣示「我在這裏」似的。
我、家康、大吾郎三人頂著微暗的路燈，走在夜晚的街上。
一聽到他們兩人要回家，我也跟著送他們到半路上。但我這麽做，並不是在擔心他們的安危。畢竟一般搶匪根本動不了大吾郎一根寒毛，而家康這種人更是連搶都不值得。
我之所以會陪他們一起走，隻是因為有話想說罷了。不過當大家離開了斯特雷凱滋，反而沒人想說話。
像這種時候，總是家康率先開口——
「……話說，你們覺得怎樣?不對……應該說，你們有什麽感想?」
而打破眼前沉默的，果然又是家康。
「雖然她看起來好像真的有什麽難言之隱，但……不知道實際上究竟又是如何。」
「我們之前已經說好不再深究了。大丈夫二曰既出，駟馬難追。」
大吾郎義正嚴詞地說道。
「……不，家康他配合得很好。剛才他也是刻意配合我，才會問她那些事情。沒錯吧，家康?」
畢竟家康當時也說過，我有很多問題難以對她啟齒。
但他卻衝著這點，為我追問下去。
「思～～反正就算我追問下去，大家頂多說聲嗬家康真是不識趣』就沒事了。而且要是那女生真的惹上什麽麻煩事，我們就得先想好因應對策才行。」
「所以你明明知道不該追問，卻還是繼續追問下去?而這都是為了將來著想?」
「倒也沒那麽了不起。怎麽說呢?我這個人就是喜歡偏向虎山行。」
家康豎起大拇指比向自己，看起來有那麽一點點帥氣。
「原來如此……不愧是菊池。看來我還差得遠了……」
不不不，你這未免太看得起他了。
「總之，你接下來會跟她同住一段日子吧?也許哪天她就會主動跟你坦白，把她的往事告訴你也說不定。」
說著，家康一腳踢
開地上的石子。
我也希望事情能跟他說的一樣順利。
「總之，你們得先從溝通開始，不過看這狀況，要溝通大概也很困難吧。跟她對話根本就是有去無回，就算是沉默型角色也要有個限度吧?」
盡管如此，跟昨天相比之下，她今天已經算是很健談了……
「總之明天放學後我再來好好跟她聊聊，問她愛吃的東西、喜歡的音樂之類。對了，跟
她聊聊蛋糕方麵的話好像也不錯。」
我話一出口，兩人停下腳步。
然後轉過頭目瞪口呆地看著我。
咦……我剛有說什麽奇怪的話嗎?
「……都築，明天學校放假喔。你難道不知道嗎?」
咦?
「明天是創校紀念日啦。七月十日，又稱納豆日。校長就是在這天一時心血來潮而創校。」
啊……
啊～～～～～～～對喔!我都忘了!
也就是說，我明天有一整天的時間能待在斯特雷凱滋……
這次要是再不讓乙女姊做蛋糕出來，我們店真的就要倒閉了。
為了防止她到時候又蹺班，我可得好好盯著她才行。
何況剛才那個計畫，也得要有乙女姊一起配合才行……
我歎了口氣，抬頭看看夜空。
大大的月亮飄在半空中，仿佛也在低頭看著我們。
隔天早晨，房裏率先響起的不是鬧鍾，而是我的手機。
我從被窩裏伸手拿起它，看看螢幕上的來電顯示。
螢幕列出了『菊池家康』四個字，一旁顯示的時間竟然是am五點半……
「思啊啊?」
我搔了搔半恍惚的腦袋，按下通話鍵。
他要是沒打來，照理說我還能睡上半小時的。
「……喂?」
『先說好，我自己也不想這樣一大早就打電話。』
「家康啊?你是家康……沒錯吧?你知道現在幾點嗎——」
『現在五點!另外我四點就被人叫醒了!你說是誰叫醒我的!?這還用問嗎?「早上練武練到一半，突然很在意都築家裏的狀況。我等下想要去他家幫忙，你要陪我一起去嗎?你放心，都築他每天都一大早就起床準備材料了，不用擔心會吵醒他」——說了這麽多，根本不管我是不是還在睡覺。你猜猜這個蠢蛋是誰!提示：兜襠布。』
大得讓耳膜發疼的音量，從聽筒裏一傾而出。
這下我徹底清醒了。
「……大吾郎嗎?」
『沒錯!另外那蠢蛋現在正在公園裏跟打太極拳的阿婆意氣相投地一起練拳。』
「喂……你們不必這樣勉強自己……」
『現在說這個太遲了。人家呢，已經到你們家的店門口了喔。』
我連忙跳下床。
掀開窗簾往外一看——
『嗨～～』
家康臭著一張臉，不甘願地往我這裏揮揮手。
「……我馬上過去。」
『快點出門迎接我，然後給我一個溫柔的擁抱。』
我仿佛聽到家康吸著鼻涕的聲音。
都築家扣掉店麵，裏頭是三房兩廳的構造。
這間屋齡如年的老房子，過去改建過好幾次。
時至今日，屋內成了客廳與所有房間相連，彼此互通的構造——
也就是說，隻要進出房間，就一定得經過客廳，
「………………」
我踮起腳尖，從客廳經過。
希裹著毛毯睡在沙發上，發出微微的呼吸聲。
但我一步步慢行的模樣卻被貓咪發現，還一起聚到我腳邊。
「噓～～……」
幾隻貓咪對著我的腳磨蹭，要我拿些東西給它們吃。
但是拜托，現在先別吵，我晚點再請你們吃個夠。
我一麵在心中默默跟貓咪們道歉，一麵揪著貓咪的脖子將她們拎到一旁去，靜悄悄地來到希所在的客廳。
她何必睡在客廳呢——我心想。
要單人房的話，我們家還有一間空房。
但希卻堅持睡在這裏。
最後，我跟乙女姊也隻好答應她的要求，讓她睡客廳。
不過……正因為每進出房間都得經過這客廳，深夜與清晨就必須特別放輕音量。
貓咪見我來到客廳，大概以為有東西吃，這下「喵」地叫了起來。
「噓～～……你們會把她吵醒的，別叫了。」
就在我小聲對貓咪說話的同時——
「……我醒了。」
全身裹著毛毯的希睜開了眼睛。
「!?抱……抱歉，我是不是把你吵醒了?」
「不是。」
看到希躺在沙發上，僅視線對著我的模樣，讓我一時不知道該跟她說什麽好。
「……呃～～你別管我，繼續睡你的吧。現在還不到早上五點半呢。」
我看了掛鍾一眼，現在是五點二十分。
在一旁喵喵叫的貓咪等不到我喂飼料，似乎也死心了。這下它們來到橫躺著的希身旁，跳到她身上去。
另一隻貓看到這動作，也跟著跳了上去。
接著又有另一隻貓照做，不過這次是跳到了希的臉上。
「……好重。」
希默默忍耐一陣子，但因為身上越來越沉重，讓她不由得坐起上半身。
非法占領她顏麵的貓咪滾了下來，仰著肚子落到希的大腿上。
「抱歉，要我幫你抓下來嗎?」
「沒關係，就這樣。」
希伸手搔搔大腿上毫無防備的花貓那雪白的肚子。
一開始還放肆翻滾，全力表達不滿情緒的貓咪，在希的巧妙愛撫前也變得束手無策，過了短短不到十秒，就舒服地發出呼嚕聲。
唔，真是高超的技巧。
而希眯起眼睛，看著其他跳上沙發的貓咪，樣子彷佛就像是溺愛孩子的母貓一樣。
「你喜歡貓嗎?」
我不由得問了她一句。
「還好。」
還真是個模棱兩可的回答。
意思是說她既不討厭也不喜歡嗎?
「不過，它們好可愛。」
「是嘛，那你先陪它們玩玩吧。本來還有其他好幾隻，不過它們現在應該在乙女姊房間裏，跟她一起呼呼大睡吧。」
「……思。」
希點了個頭。
一打開斯特雷凱滋的門，除了家康，又多了個有點令人意外的人物。
「……文乃?」
「吵死了，閉嘴，還不快讓我進去。」
這位小姐還真是一大清早就心情惡劣啊。
要是我像剛才希對付花貓那樣，伸手搔搔她的喉嚨，不知道她心情會不會好點。
……大概隻會被她一拳打飛吧。
「倒是你怎麽一大早就來了?」
「她說她早上散步時『湊巧』經過店門口，然後看到我人在這兒，覺得我行跡可疑。」
是、是喔，原來如此。
「是怎樣?你們打算做什麽?」
文乃納悶的眼神在我跟家康身上往返。
呃……我們並沒有打算做什麽奇怪的事。
「大吾郎呢?他還沒來嗎?」
「還沒耶，我正打算直接當這個人不存在。」
算了，晚點他就會來了。
「我目前沒什麽特別的計畫，不過你們就先進來吧。」
於是我帶著他們兩人來到屋內。我看還是幫他們泡杯咖啡醒醒腦
好了……
這麽一點微薄的謝禮，這群害臊的家夥總沒話說了吧?
沒多久，大吾郎也來了。
看他額頭浮現出閃閃汗珠，臉上滿足的笑容像是在說「思，這早晨過得真有價值」熱情十足的模樣，不禁讓我感到胸口微悶。
我可是一大早就被家康吵醒，困得眼皮沉重啊。
「所以，之前那個女生怎麽樣了?」
「你說希嗎?我剛叫她在客廳裏陪貓玩。先跟你們說，她可是個逗貓神手。」
「你……你說什麽……!?」
家康故意裝得一副震驚樣。有這麽配合的朋友還真是歡樂。
也許過一陣子之後，希也能像他們一樣陪我要寶吧。
不過現在，我得先準備做蛋糕的前置作業。
「我覺得我們采視狀況也探得差不多了，可以回家了嗎?」
家康舉手問道。呃，我當然是完全不介意啦……
「這是什麽話?我們既然都來了，順便幫點忙不是最基本的人情事理嗎?」
「慢著，你別過來!熱死人了!連說的話都那麽熱血!」
不管怎樣，請你們安靜點吧，乙女姊還在睡呢
雖然這點音量大概也吵不醒她。
「先說好，我可不幫忙喔!」
文乃看著我的臉說。
「這樣啊?那你幫我把蛋拿來吧我記得冰箱裏還有一箱。」
「我不是說了我不幫忙嗎?」
說歸說，文乃還是不甘願地往冰箱方向去。我對著她的背影合掌感謝。
「仔細想想，我們也好久沒有像這樣幫忙做蛋糕了。」
「是啊。你們上次來，應該是新年的時候?」
「不，應該更久。我記得是去年聖誕節的時候。」
喔～～對對對。
去年聖誕節好像由於人手不足，所以我拜托家康跟大吾郎前來支援。
這次他們難得再次加入戰局，但我很擔心他們還記不記得製作步驟。
「總之隻要先把海綿蛋糕烤起來，之後隨時都可以用鮮奶油將它加工成蛋糕，你們就先一起來幫我這個忙吧。」
下達指示後，我拿了店裏的圍裙給家康以及大吾郎。
另外又請他們做手部清潔與消毒。這可是開工前的常識。
好吧，關於海綿蛋糕，我想現在應該不必再多做說明了。這東西就是蛋糕的基底。
基本材料就是蛋、砂糖、麵粉三項。
另外還要再加少許香草精，以及融化的奶油。
其中最重要的就是蛋。蛋的打發方式不同，做出來的成品也會完全不同。
「蛋的打法我以前應該告訴過你們了吧?有蛋黃蛋白分離，以及全蛋打發兩種方式……我們家是采用後者，將蛋黃蛋白打在一起來做蛋糕。」
這種方式做出來的，法語似乎稱為「熱那亞式蛋糕。」
其中最重要的，就是要將全蛋以及砂糖隔水加溫，並打發到舀起時呈現絲綢狀。
「總之呢，這個工作就拜托大吾郎了。」
「思，了解。我會竭盡全力來攪拌它。」
慢著慢著慢著，拜托你用電動攪拌器來打就好。
接著隻要再幫蛋糕模具墊上烘培紙就行了……
「且慢!你打算把事情推我對吧?這我可不會喔。」
不……這工作已經算很簡單了，你一定沒問題的。
我把模具遞給家康，就在這時——
「早安呀～～☆」
乙女姊一蹦而出。
太難得了……沒想到她竟然有辦法這麽早起……
「………………」
連希從她身後探出頭來看我們。
「咦～～?今天好熱鬧喔；好像聖誕節那時候一樣。」
乙女姊高興地拍著手……話說這原本可是她的工作啊。
「……你們在做什麽?」
希興致勃勃地看著我們手上的東西。
「他們在做蛋糕呀。正確的說，是拿來打底的海綿蛋糕，也就是裏麵軟綿綿的部分。」
「你有興趣的話，要不要跟著我們一起做?反正乙女姊也在，她可以將最正確的蛋糕做法從頭到尾為你指導一次喔。」
我本來隻是隨口問問，想說她大概會斷然拒絕。
「……思。」
想不到她竟然點頭答應，朝我們廚房方向而來。
「這樣沒問題嗎?她可是完全沒經驗的人耶。」
文乃不太放心地看著希。
真要說沒經驗，其實我也差不多。在場除了乙女姊，每個人都算沒經驗。
一切重點在於……我們有沒有辦法做出夠資格拿來賣的東西。
「那麽，在你們烤好海綿蛋糕前，我先在這裏發呆一下；」
乙女姊扔下一句超不負責任的話後，將頭枕在牆上呼呼睡去。
……算了，這常有的事。
「那麽希，我們也來做蛋白霜吧。文乃你也一起來幫忙。」
「為、為什麽我又要……」
「別這麽說嘛。喏，這個給你拿。」
家康隨即將手上的攪拌器遞給她。
「……喔喔，文乃你果然跟這種類似鑽頭的凶器很相襯。簡直可說是如虎添翼，如傑森添電鋸，如克洛克達因添巨斧。」
「小心我把你的豆腐腦攪爛喔!」
我把文乃連請帶拖的弄回蛋白霜製作組後，三人一起著手製作。
在一旁裝睡的乙女姊，眼睛微睜，默默守著我們。
——姊，你也未免裝得太假了吧。
用烤箱以160—170度烤約三十分鍾後。
這次我難得烤出漂亮的海綿蛋糕。
……其實我以前的失敗經驗可說是不計其數，甚至就連前天也一樣。
要不是蛋糕太硬，不然就是表麵烤過頭……
不過今天的海綿蛋糕烤得真是恰到好處。
「……這樣就完成了?」
希歪著頭，看著仿佛滿月般渾圓的海綿蛋糕。
當然，這隻是序章中的序章。
「老師，我看們直接這樣賣就好啦。就為它加點廣告詞，說是樸實無添加物的蛋糕，或者環保蛋糕之類的不就好了?」
家康大概是嫌麻煩，開始說一堆莫名其妙的建議想打發過去。
另一方麵，大吾郎從剛才就開始負責切水果。
「能夠不傷到細胞，像鋒利的剃刀般將它一刀兩斷……這才是料理的神髓。」
他嘴裏一麵說著這些，並花上五分鍾去切一顆草莓。
在他切草莓的同時，文乃跟我已經將必須材料湊齊，準備開始為蛋糕做裝飾。
而負責這項工作的——
「啊哈哈哈哈，看來還是得靠我出馬。呿～～」
還呋哩，你可是這家店的店長耶。
「那我看就來做個基本中的基本款——草莓蛋糕好了。」
簡單的說，就是一般的小蛋糕。
乍看似乎很簡單，但實際上做起來可不容易。
頭一個難關就是要先將海綿蛋糕切得漂亮，將奶油塗得均勻。
這隻要累積經驗，大部分的人都能做得來。
但我們做的，可是要拿出去賣的東西，所以光漂亮工整是不行的。
所謂蛋糕，就是先用眼睛欣賞，其次再用舌頭品嚐的東西。
而裝飾這部分是最講求技術的一項步驟。用抹刀塗奶油，正是西點師傅展現身手的時候。
光隻是戴上白衛生帽穿上圍裙，就讓乙女姊看起
來十足專業西點師傅的模樣。我也最喜歡乙女姊這身打扮。
乙女姊卷起袖子，站在海綿蛋糕前。
「小希你也一起來看吧，看看我們是怎麽帥帥地做出可口的蛋糕。」
乙女姊在海綿蛋糕上刷糖漿，放上水果，一層層做起來。
「……姊，這蛋糕的切口好像不太平整。」
「呃、咦?我是不是切得不太好?」
我覺得這看起來根本不隻是嗬不太好』而已。
大家全都屏息看著乙女姊，除了希以外。
事到如今，我也別隱瞞了——其實大家從以前就常說乙女姊手藝不好……不，應該說糟透了才對。她隻有外表看起來像個行家。
「沒關係沒關係；我會好好塗上奶油的。」
乙女姊自信滿滿地將海綿蛋糕放到回轉台上。
然後像陶藝家拉坯那樣，轉起回轉台，幫蛋糕抹奶油。
但——
「哎、哎哎哎哎哎、喔喔喔喔～～?」
抹刀卻刮到了海綿蛋糕，沒多久，整個海綿蛋糕就報銷了。
這下除了希，每個人全都搗起眼睛歎氣。
不過這也不是什麽新鮮事了，所以大家並沒特別慌張。
……仔細想想，我們的店居然能撐這麽久，實在是連我感到不可思議。
「現、現在這是錯誤示範!」
這藉口也未免太遜了吧。姊，你別再給自己添醜了……
「專、專家也是會失敗的，所以麵對任何事，都要有一顆勇於嚐試的心；」
說完，乙女姊把抹刀拿給希。
慢著!你打算現在就讓希照做嗎!?
這也未免太亂來了。
既然要換人，好歹也讓有幾次經驗的文乃來做吧——
「我試試看。」
但，希緊握住抹刀柄，向前邁出一步。
既然她想試一次，反正我的確是準備了很多海綿蛋糕……
「幸穀，把它吃了。」
一旁的文乃，把乙女姊剛剛的失敗品端到大吾郎麵前。
「唔……早上吃西式甜點，對腸胃似乎有點太沉重了。」
「既然身為男子漢，就不該這樣挑食吧?」
盡管大吾郎全身散發出敬謝不敏的氣息，但在文乃麵前一點用都沒有。
被她那與家康類似的邏輯給說服，大吾郎也隻好不情不願地吃起蛋糕。
「唔，真是甜膩得讓人腦袋都要融化了。」
我想也是。畢竟乙女姊刷了一大堆糖漿上去。
所以在她塗奶油以前，我就料到這蛋糕一定會失敗了。
好……
另一頭、希照著乙女姊的指導，準備開始做蛋糕。
「肩膀放輕鬆，你就在心裏想著，隻要抹上薄薄一層就好了。」
「……了解。」
回轉台座開始旋轉。
握在希手中的抹刀，慢慢替蛋糕抹奶油。
「哎呀呀，再輕一點點；」
「……這樣?」
於是，海綿蛋糕周圍慢慢地抹上一層漂亮的奶油。
而她那俐落的動作，看得大家都不禁發出讚歎聲。
希……你根本就遠比乙女姊還厲害嘛。
「好棒好棒!小希你太厲害了!了不起!」
姊，這種狀況下，照理說你是最不該高興的人啊……
「這樣就行了嗎?」
希轉過頭來問我。
「思，你做得非常好。就連乙女姊也很少塗得這麽成功……少到連我都沒印象了。」
「我、我還滿常成功的吧～～?」
盡管語帶抗議，乙女姊還是毫無保留地給了希大大的鼓掌。
「希搞不好是我們斯特雷凱滋的救世主也說不定喔!嗨，天才!」
乙女姊，你先前引以為傲的專業上哪去了?
我邊抱著腦袋邊歎氣。
事後，我們才曉得希真的非常厲害。
除了抹奶油，我們又讓她試著裝飾蛋糕。這次她一樣展現了異常精巧的手藝，再次把我們嚇了一跳。
乙女姊甚至完全迷上了她那出色的才華。
「我們乾脆雇用希，讓她當我們的駐店西點師傅吧!」
——最後甚至緊緊抱住她，對大家宣布這件事。
就在一片喧鬧中，我看到帶點落寞的文乃，眼光停在受大家關注的希身上。
「……別喪氣嘛。我們隻是比較平凡罷了。」
「我哪有喪氣!你這傻瓜，不要自作主張隨便亂猜!」
盡管口頭上這麽說，但看到文乃垂頭喪氣地離開的背影，還是不禁讓我感到同情。
不過啊……還真想不到我的手藝竟然會敗給希。
我好歹也是乙女姊長年的助手耶……
歡天喜地的乙女姊，對著希做出來的蛋糕來回端詳。
家康跟大吾郎也都打從心底佩服她。
而希在我們一群人當中，和平常一樣麵無表情地微傾著頭。雖然隻有短短一瞬間，但我似乎看到她露出了得意的微笑。
文乃也露出一臉溫和的微笑。
但她一發現我在旁邊看，笑臉馬上轉成了帶羞的生氣模樣。
……真可惜。