1
大浪襲來，撞上船身的聲音在船艙中回蕩。
遲了一拍以後，船隻才隨著「嘎吱吱」的噪音往一邊傾斜。在此同時，房間角落也傳出某種物體倒下並且滾動的聲響。
不知是貨物固定得不夠牢靠，還是綁—著一次又一次的搖晃而越來越鬆的緣故——原本在地板上睡得正香的我，因為那陣聲響忽然就醒了過來。同時，後腦杓也在毫無防備的狀態下，挨了一記重擊。劇痛讓我眼冒金星一陣，隨後就跳了起來。
「搞屁啊，痛死了！是哪個混蛋幹的，剛才那一下可不是開玩笑的啊！」
我抓起劍大吼，狠狠瞪了過去，卻沒見到半個人影。
摸著陣陣發痛的頭，環顧四周，突然聽見上方傳來年輕女子好像很開心的咯咯笑聲。
「隻是個酒桶，傭兵。那不是敵人。」
「隻是個酒桶？」
仔細一瞧，的確有個裝滿酒水的沉重酒桶在地上滾動。要是那玩意兒滾出速度來，威力足以一口氣撞碎好幾個人的骨頭。
「原來如此……那確實是會很痛啊。」
我歎著氣抬頭一瞧，有道黑影躺在布製吊床搖來搖去，還伸了一雙長腿出來晃啊晃。
那是一位穿著寬鬆的黑色外套，用兜帽遮住臉龐的女子。雖然遮住了長相，但光是看見垂在兜帽外頭的銀白長發，以及如紅蘋果般鮮嫩欲滴的雙唇，就足以展現這名女子令人屏息的美貌。
再配上那件短得嚇人的短褲，長度到大腿一半的長襪，還有高度及膝的長靴。老實說，這完全不像是良家婦女的打扮。
而且想當然耳，這個女人根本是這世上距離「良家婦女」這個詞，最為遙遠的存在。她名為零——是寫出足以毀滅世界的「魔法」指南書《零之書》的稀世天才魔女。
我是那個魔女雇用的傭兵，現在和她一起待在這艘船裏，正在大海中航行。
若是再說得仔細一點，我們目前身處於一艘大型貨船的船艙中。這艘船由位在大陸中心的伊迪亞貝納港出發，正要前往大陸南部最大港魯多拉。
此行的目的，是為了打探一群叫作「不完整之數字」可疑集團的情報。他們製造出《零之書抄本》，在世界各地散布。
我們的粗略計劃就是，接下來將由魯多拉走陸路前往零的故鄉「弓月之森」，並從待在那裏的一位名叫十三號的男子口中挖出情報。
「無需擔心，這艘船上的水手可沒有膽量趁著你睡覺時，跑來取你首級喔。」
零突然撥開沉重的外套兜帽，隻見那雙擁有不可思議藍紫色的眼睛，微微眯了起來。
「畢竟你啊，是領主重要的『貨物』嘛。」
「既然是『重要』的貨物，真希望他們能更加妥善保管啊。要是換成普通人，剛才那一下就得長眠不醒啦……」
聽見我這麽說，零大聲地咯咯笑著。
「誠然。正因為如此——幸好你是個怪物呢，傭兵。」
零從吊床探出半個身子，用戲謔的眼神掃過我的全身上下。
如果要說明我的外貌，最簡單的描述方式大概就是——一隻全身覆蓋白色毛皮，靠雙腿步行的人型肉食獸。
老實說，普通人對於被稱為墮獸人的半人半獸怪物，是既害怕又厭惡。
而身為墮獸人的我，若要搭乘長途航程的船時，該怎麽辦呢？
當然隻能被當成家畜，關在船艙裏麵啦。
本來我還得被關進結實的籠子，戴上手銬腳繚才能夠上船。不過在船東——也就是伊迪亞貝納領主的特別寬待下，改為在船艙辟出一角作為客房，這就是我們現在的處境。
狹窄的船艙讓人透不過氣，不時還要麵對威脅性命的酒桶攻擊，但相較於困在籠裏，可是舒適多了。
因為船上那群水手心裏很緊張，叫我盡量不要走出船艙，不過房門並沒有上鎖。每到夜裏我還能偷偷溜到甲板上，呼吸新鮮空氣。
話雖如此——
「這好像也搖得太誇張了吧？」
「剛才聽到甲板上有人嚷嚷著說風暴接近了，還說船被吹得偏離航道還是什麽的。」
「喂喂……船應該不會沉吧？」
「根據領主之前的說法，伊迪亞貝納的船除非粉身碎骨，否則不會沉沒就是了……」
「那現在也隻能祈禱船不會被風暴拆得七零八落啦。」
我打開位於船艙高處的小窗，悄悄觀察外頭的情況。
放眼望去，盡是一片黑漆漆的大海。海浪想雖洶湧，船身不斷劇烈搖晃。看這個狀況，海水搞不好都會從窗戶灌進來。
「沒有下雨的風暴啊……」
零隨著吊床搖晃著，口中忽然這麽低喃道。的確，雖然風勢很強，卻沒有降雨。
「有時也會遇上稀奇的事情啊。」
「誠然。外頭的世界很有趣呢。」
「你好像話中有話啊。」
聽見我這麽說，零隻是輕輕揚起緋色的嘴角，不做任何回答。
算了，是也沒啥好深究的啦……
「喔，有一座島耶。」
在烏雲密布的天空底下，朝著海浪的另一頭凝神觀望，就能看見一座灰色的小島。
小島以看起來好像足以觸及雲朵的聳立高山為起點，一片綠油油的陸地像是扇形般延伸開來。是打算先避避風頭嗎？聽見我如此呢喃，零便從吊床上跳下來說著「也讓吾看看」就跑了過來。
因為零的身高不足以看到窗外，我就把她扛在肩上，方便她觀看。
下一刻，零的表情僵住了。
「……傭兵，你看得見那個嗎？」
「哪個？」
「那隻鳥。繞著山在飛的那個——」
的確，從船上這裏也能看見，有隻鳥在山的周圍盤旋。但是那座島離我們應該還滿遠的——也就是說，那可是一隻相當大的鳥啊。
就在這時候，船艙天花板上的門打了開，一個水手露出臉來。
「喂，你們兩個！我們好像逃不出風暴範圍了！接下來暫時會晃得很厲害喔！這位墮獸人還不要緊，女人快抱緊柱子固定好身體！」
要是不想撞到頭翹辮子就照做！——水手扯著喉嚨這麽大吼。
看來是想收起船帆，一味等著風暴過去了。
看著講完話就打算離開的水手背影，我有些為難地叫住對方說道：
「雖然不是想對你們的工作指手劃腳啦，但先去島上停泊，等風暴過去不是比較好？」
「島？你在說什麽蠢話？這片海域根本沒有能停船的島啊。」
「可是那邊沒多遠就能看見一座島耶。」
我指著窗戶，水手的臉色卻一下子就變了。
「該不會……！」
平常分明對我都是敬而遠之，這時候卻一下子就跑到我身邊，踩著木箱看向窗外。
「你看，就在那裏。」
那應該是一座島吧？聽到我這麽問，水手尖聲喊道：
「開什麽玩笑！居然會被吹到這個地方……！」
水手踉艙地走下木箱，一下子就衝到船艙外頭去。
「船長，是島！看得到黑龍島！——龍要出現了！」
隻聽見水手用盡全力這樣大喊。
「……他剛剛是不是說到龍這個字？」
對於水手說的話，我皺起臉來。
「的確說了。他說——龍要出現了。」
零也皺起眉頭。
我從出生到現在都沒見過龍這種可怕到不行的生物。雖然聽過不少傳言，也想象過它們究竟生活在什麽樣的地方，不過——
「龍這種生物，會這麽輕易就『出現』嗎？」
「不，龍的睡眠漫長又深沉。吾聽說它們不但極少醒來，就算從百年長眠中蘇醒，稍微進食以後，又會陷入沉眠，是一種極為安分的生物。」
「對啊。」
雖然「看見龍在飛就表示災厄即將來臨」這說法很有名，實際上並沒多少人見過龍吧。
但是聽見剛才那個水手驚慌大叫的模樣，似乎不像是懼於這種虛無飄渺的恐怖傳說，而是對於現實中可能遇上的危機做出的反應。
「重新揚帆！全速離開這裏！」
在甲板上響起船長怒吼的同時，船身又一次大幅傾斜。這是因為轉舵到底，全速前進的緣故——可見他們恐懼焦急到這種程度。
我將零從肩頭上放下來，邁步走向甲板。
「傭兵？你打算做什麽？」
「上去幫個忙。我才不管有龍還是什麽東西，明明風暴就在靠近還揚帆航行，這種狀況肯定很缺人手啊。」
「吾也去幫忙吧？」
「難道你要用魔法停下這場風暴嗎？」
我笑著這麽問，而零也笑著回答：
「若是你如此希望的話。」
我停下了腳步。回頭一看，隻見即使身處於這種急迫的情況，零還是一如往常，悠然地露出微笑。
「反正你已經決定暫時要維持那副怪物的樣貌吧？直到為泰歐複仇為止。」
「……幹嘛突然提起這件事啊。那件事跟風暴有什麽關係？」
聽到泰歐這個名字，我不禁麵露苦色。
那是願意視我這個墮獸人為友的一個小鬼的名字。
——大叔。
我想起總是笑著這樣叫我，老是黏在身邊的那個小孩的容貌。總是笑著說要跟我們一起去旅行的那個小鬼，在我的懷裏吐著血咽下最後一口氣。
成為那個拿零所創造的魔法來作惡，叫作「不完整之數字」的集團手下的犧牲品。
「因為如此一來，吾就不必為了使你變回人類而積蓄魔力，可以自由使用魔法。操縱天候的魔法雖然負擔有點大，但並不是做不到。這種程度的風暴，吾大概一個人也能阻止。」
我以護衛零的安全為代價，讓零在回複了耗損的魔力之後，將我變回人類。
這就是我和零之間締結的契約，是共同行動的大前提。
不過，一旦我變回人類，就會失去身為墮獸人的「強悍戰力」。雖然過去我始終覺得那樣也無所謂，也抱著變回人類的夢想努力活著。
但是現在不同了。
我緊緊握住繋在腰際的匕首。那是泰歐視為父親遺物的匕首。
而到了現在，那對我來說，已經成了泰歐的遺物。
那也是我發誓要將那群把泰歐逼上絕路的混賬，好好痛扁一頓的證明。
——為了這個目標，我就不能失去作為怪物得來的強悍。
突然，我發現那扇能看見洶湧海浪的小窗玻璃上麵倒映著自己的臉孔。看著那張像是要把人殺來吃的恐怖表情，我深深吐了口氣，試圖讓自己看起來柔和一些。
但就算緩和下來，看起來依舊是個會讓普通人膽顫心驚的怪物就是了……
「你不用多事。就算因為威尼亞斯王國的事件讓大家對魔女的偏見少了很多，但魔女仍然是這個世界的公敵。沒必要特地招惹仇恨啦。」
受人憎惡是我的工作——留下這句話以後，我就往上方的甲板走去。
2
一來到甲板上，猛烈的風勢讓我巨大的身體也搖晃了一瞬。癲狂的大浪打在甲板上，想要把水手們吞進水中。
「這實在是……比我想象中更離譜啊。」
在我喃喃自語的時候，正好看見浪頭打中一個水手，將他拋出船外。我立刻從甲板探出身子，抓住水手的腳，把人給拉了回來。
原本打算開口道謝的水手，在見到我的臉之後，嘴巴頓時不聽使喚。
「你是……船艙裏的那個——！」
「如你所見，是一個墮獸人。我知道你想說什麽，但就我個人來說，要是這艘船沉了就傷腦筋了。雖然我隻能出一把力氣，但如果有我能派得上用場的地方，就別客氣吧。」
水手僅僅遲疑了一瞬間。
隨後就開始下達各種指示，而我也遵照指示在甲板上忙得團團轉。畢竟我是個力量足以媲美數名壯漢的墮獸人，不管是搬運重物或是拉住繩索這種通常需要數人通力合作的粗活，我一個人就能搞定。
頂著風暴掀起的狂風，貨船高速遠離島嶼。桅杆勉強撐住船帆，就像要折斷一般嘎嘎作響，而船帆本身看起來也快要裂開了。
「在這種風勢下揚帆航行，怎麽看都不正常啊！」
為了不被風暴的聲勢蓋過，我不禁張嘴大吼，而水手也大聲吼了回來：
「廢話，這種事我們用膝蓋想也知道啊！但是黑龍島的龍不把船弄沉就不會罷休！要是被它發現就完蛋了……！」
「為什麽龍會跑來攻擊船隻啊！」
「我怎麽知道！但是差不多在一年前，確實有兩艘船被龍幹掉了！第一艘是商船！第二艘則是前來救援的船！」
兩艘都沉到海底啦！水手怒聲狂吼。
他還說當時船難的幸存者，指證曆曆地說有龍出現。
「從此以後大家都會避開黑龍島前行！結果我們居然被風暴吹到這裏，女神大人實在太殘酷了！」
我望著漸漸遠去的黑龍島，以及盤旋在島上的那隻鳥。
「……怎麽回事？那隻鳥——」
感覺有點不對勁，於是我集中精神觀察。
我們明明應該離黑龍島越來越遠了，但那隻鳥看起來卻比剛才更大。
「它在接近……？」
隨著它越來越近，我才發現那隻鳥大得不尋常。
不對，那個——
「不是鳥……」
包覆在它全身上下的並不是羽毛，而是黑色的岩塊。徐徐展開的雙翼卷起比風暴更強烈的狂風，將原本已經很惡劣的海象變得更加恐怖。
如野獸般的胴體配上有著利爪的四肢與長長的尾巴，從軀幹延伸出來的細長頸部前端頂著一個爬蟲類的頭顱。而那顆頭上還長了兩根巨大的角。
水手發出了絕望的聲音。
「是龍……龍出現了！龍出現了啊！」
喊著「龍出現了」的叫聲在甲板上此起彼落，船上再度陷入一場像是捅了蜂窩的騷動。
「不行啊，船長！它追過來了！」
「快準備大炮！不管怎樣都要想辦法把那家夥打下來！」
不行——來不及了。
等到水手們架好大炮填完炮彈，龍大概都已經追到船邊了吧。
被龍的氣勢震懾住的我，此時終於伸手握住了腰際的劍。要是那家夥撞上來，這艘船肯定會沉。如此一來，我和零的旅程就會在此告終了。
我拔出劍，衝到船頭。
就在這時——
「狩獵之章?第四頁——〈破岩〉！承認吧，吾即為零！」
穿插在水手們的怒吼聲中，響起了我想雖耳熟的女子嗓音。同一時間，在已經近在眼前的龍的周圍突然發生爆炸，讓它那身巨大的軀體在空中大幅度後仰翻了過去。
盡管龍發出的高冗叫聲快把耳朵震聾了，我還是環顧著甲板，尋找零的身影。這才發現那個銀白長發隨風飄逸，穿著黑色外套的女子，就站在從桅杆左右延伸出去的橫支杆上頭。
「快看！那頭龍——」
水手大喊。那隻翻了過去的龍在空中重整態勢後，緩緩地甩甩
頭。臉上有一部分黑色外殼剝落下來，露出閃耀銀鐵色光輝的鱗片。
不僅如此——
龍靜靜地看著零。
雖然龍注視的對象是零，但是那股恐怖的壓迫感還是讓我全身炸起毛來。
那是殺意。龍已經察覺到剛才攻擊自己的存在，就是零。
經過一瞬間的寂靜後，從龍的巨大身軀中迸發出驚天動地的咆哮。
那頭龍與貨船的距離，差不多等同於龍的身長。它拍動雙翼，船上頓時刮起一陣強風，站在橫支杆上的零也有點站不穩。
「喂！快跳過來！」
零低頭看著我，從橫支杆上跳了下來。就在下一秒，那頭龍急速俯衝而下，在半空中甩出長長的尾巴，桅杆就從正中央被掃斷了。
巨大的木柱從上方倒下，砸碎了部分甲板。撕裂的繩索向四麵八方甩去，迸裂的木片也傾注而下。
在重重危機之中，我還是緊緊抱住了零，整個人趴在甲板上，不讓木片打在她身上。
「傭兵，那頭龍看著吾的眼睛……！它帶著明確的惡意和殺意！」
「畢竟才剛見麵就被人在頭上砸了魔法，就算是龍也多少會產生一些惡意和殺意啊！」
「不是這樣的！傭兵，那頭龍——！」
「喂，我說你啊，這種事情非得挑現在講嗎！」
「它認得魔法。」
你說什麽？——才打算這樣回問的我，被身旁突然響起的爆炸聲和閃光震得一瞬間差點失去意識。
大概是裝填好炮彈的大炮爆炸了。
傭兵。一道叫聲從遠處傳來。
不，是每一道聲音聽起來都很遙遠。可能是剛才的爆炸聲讓耳朵失靈了。
「船要沉了！大家全都跳進海裏——離船越遠越好！」
在燒成一片白茫茫的視野中，零拉住我的手。就在這時候，甲板突然大幅歪斜，將我們拋入狂亂的大海中。
我找到沉入水中的零並將她拉了上來，讓她抓住浮在海麵上的木板。
就這樣朝著遠處的黑龍島拚命遊過去，等到我終於遊到海灘時，記憶就到此中斷了。
大概是在抵達岸邊的時候氣力放盡了吧。不過我還記得，零就在自己懷裏。
——但當我再次轉醒時，才發現昏暗的牢房裏隻剩下自己一個人被鎖鏈固定著。
3
「喂，這是在搞什麽啊！把無辜的遇難者用鎖鏈拴住關在牢裏，這可是非人道的行為！這個國家的教會在幹什麽！就算要拴，好歹也栓在鋪了新鮮牧草的馬廄裏吧！」
一醒來就發現被關在牢裏——這本來就是自己有可能遇上的狀況，所以我不怎麽慌張，但問題在於零並不在這裏。
我原本以為她可能被關在附近的牢房，於是試著喊了幾聲，可是別說是零，甚至感覺不到有其他犯人存在。
身上的東西全被拿走了，現在我身上唯一剩下的物品，就是套在脖子上的項圈。此外，從項圈延伸出去的鎖鏈，就牢牢固定在石壁上，很明顯是用來限製我的行動。而且鏈子很短，不管再怎麽拉扯，頂多也隻能走到牢房中央。
我當然不是氣到抓狂——隻是故意把鎖鏈搖得鏘啷作響，並用盡全力大聲怒吼，鬧到連自己都覺得「實在是吵死了」的地步。
畢竟在抓到墮獸人時，通常的做法是「總之讓對方餓到沒力氣」。要是我一直保持安靜，搞不好會被扔在這裏七八天都沒人理。
如果鬧了一陣子以後還是沒有人現身，那我就要反過來假裝暴斃了。
若是在一陣吵鬧後突然安靜下來，應該會有人過來查看狀況吧——應該說我也差不多鬧到累了。是不是要中斷預定計劃，現在就開始裝死呢？
「——就一個沉船後漂流到岸邊的遇難者來說，還真有活力啊。」
正巧就在這一刻，門扉開啟的嘎吱聲，隨著年輕女子的話聲一起傳了過來。
我安靜下來，把注意力放在位於視野之外，隻聽得見聲音的來人身上。
腳步聲有三個人。一名女性和兩名男性。
「他從醒過來之後就一直是那個樣子……因為太可怕了，在下實在不敢靠近啊。」
聽起來像是獄卒的男性聲音，以卑微的語氣對女性說話。
「那可是有害的怪物呀，還是放著讓他挨餓到死吧。墮獸人這種東西，就算死掉一兩個也不打緊才是。」
「注意你的發言。這是由公主殿下決定的事情。」
另一名男性的聲音不留情麵地斥責獄卒。步伐相當有力，應該是一名軍人。
但是——竟然是「公主殿下」啊。
這下子三位來客的關係就很好推測了。雖然看不到對方，但是我腦中已經浮現出這樣的畫麵——身穿華服的公主，伴著隨侍在側的男性護衛，還有替兩人引路的可憐蟲獄卒。
隨後不出我所料，接著在鐵欄杆前現身的，就是這樣的三人組。
哎呀，還要稍微訂正一下。雖然一切如我所料，卻有一個地方出乎我的意料。
——那女人並非身著洋裝，而是穿上一身黑色鎧甲。
在那套完全貼合對方纖細身軀的鎧甲表麵，還鑲有極為精致的花紋，就連從遠處觀望的我都覺得蠢到不行。
上頭沒有一絲傷痕，甚至還保養到光可鑒人的程度，我覺得與其說是鎧甲，反而比較像是打造成鎧甲外型的裝飾品……
總之，一名身份高貴的女性居然穿著洋裝以外的服飾，實在令人意外。
我刻意用戲謔的語氣開口說道：
「喂喂，那到底是什麽打扮啊？就算是隻拿來充門麵的花瓶騎士，也會穿上更象樣的鎧甲啊。還是說，這個島上的王室流行穿這種款式的洋裝？」
「混賬——你知道自己在向誰說話嗎！」
「誰知道啊，你們又還沒自我介紹。」
聽見我輕佻的發言，護衛激動地走上前來。
正如同腳步聲給我的感覺一樣，是個看起來就相當死板的男人。年紀大約二十，或是再年輕一些。雖然已經不算是小鬼頭了，總之就是個年輕小夥子。
光是看到這個騎士嚴守禮儀又一絲不苟的作風，就已經夠教人覺得氣概過剩到惱人了，那頭利落的紅色短發更是催化了這樣的不耐。
「退下吧，格達。我來和『這東西』說話。」
相對於那個激動的騎士，女子以清冷的嗓音這麽說。
而這時候我才終於看清楚女子的長相。
頭發是豔麗的蜂蜜色，長長的瀏海分成左右兩束編成麻花辮繞到後腦構束在一起。這是貴族特有的繁複發型。
嵌在右眼窩的單眼鏡更是讓她本來就有些強勢的容貌，變得更加不討喜。
真是可惜啊。我腦中下意識這麽想。
這家夥從頭頂到腳趾，完全都在我的喜好範圍之外——哎，不過光憑我的身份和長相，也不夠格談論什麽喜好的女性類型就是。但她的確是個美人，雖然還比不上零。
看見我頻頻打量，那個女人輕哼了一聲，露出笑容。
「看來你聽得懂人話，這下我也放心了。」
「你是第一次看見墮獸人嗎？如果是特地來見識會講話的怪物，那多少扔點賞錢過來，我會更感謝你喔。」
「還滿會耍嘴皮子的嘛……看你這個樣子，似乎不需要擔心了呢。拴上鎖鏈或許會讓你感到不快，不過將你這樣的墮獸人和其他人安置在一起，並不是最恰當的做法。我這麽說，你能夠理解吧？」
聽到對方用這種高高在上的語氣說話多少讓人有些火大，不過同時我也安心不少。
她說沒辦
法將我和其他人安置在一起，這就表示——
「除了我以外，還有其他人漂流到這座島吧？」
「有數十名水手漂流到島上的海灘。所有被我們收留的人都安置在同一個地方，也讓他們接受治療了。」
我一想到零會不會現在還一個人倒在海邊就覺得擔心，這下稍微可以鬆口氣了。
我拉起鎖鏈並探出了身子。
「那個啊，在你們收留的人當中，有個銀發的女人吧？她應該跟我一起倒在海邊才是。如果可以的話，能不能請你們找到那個女人，把她帶過來呀？那是我的雇主。」
「——雇主？」
女子有些神經質地挑起一邊眉毛。
「別看我這樣，我可是受雇於人啊。那是個很顯眼的女人，應該很快就能找到。那家夥可以替我證明就算不用鎖鏈拴住我也很安全。還有，我身上的東西都去哪了？裏麵有——」
「忘了吧。」
因為裏麵有威尼亞斯王國發行的通行證，所以我覺得用那個應該能解釋我們的身份，但是女子卻突然以冷冽的聲音打斷我的話。
「……忘了啥？」
我不明白這是什麽意思，於是我把頭稍微壓低往前探了探，又回問對方一次。
是要叫我忘掉什麽？從剛才那番對話來看，我實在找不出什麽必須忘掉的內容。
「雖然我不覺得有聽到什麽你們想要隱瞞的秘密……但如果不忘掉剛才那些話就不能讓我出去，那我很樂意忘掉。應該是說，我已經忘了。」
「我的意思是，忘了那名雇主的事吧。」
「……你說什麽？」
「那個女人已經死了。附帶一提——從今天起，你就是我的所有物。對你而言，這可謂最恰當的處置。」
……別鬧了。
別鬧了別鬧了。
這種說法就好像是在對我說決定要收養我這隻撿來的狗一樣，讓我很困擾耶。不過對於麵前這個小姐來講，也許就是這樣一件小事吧。
零死了？不不，怎麽可能。我把零拉上岸的時候，她的確還有呼吸。應該還有氣才對。
我緩緩搖頭，將這張野獸麵孔所能表現出最為友善的笑容，展現給對方並說道：
「要說夢話就等睡著了再說吧，笨——蛋。」
我說完的瞬間，男性護衛臉色發青，獄卒也啞口無言，隻有女子的表情沒有任何變化。
我從正麵狠狠瞪著那個女子，故意用挑釁的語氣放話：
「這位小姐，你是太過沉溺於權力導致腦部缺氧了嗎？你以為跟我說那個女人死了，我就會乖乖承認『那你就是我的下一任雇主』了嗎？你以為我會相信這種胡扯的話嗎！」
「胡扯……？為什麽你能如此肯定？」
「因為我可是拚了老命一直遊泳，才把本來可能變成海中藻屑的主人大人拖上岸的啊。當時那個女人絕對還活著。就算是死了，現在也應該還留在海邊才對，所以把她的屍體帶來讓我瞧瞧啊，我要親眼看到才會相信。」
哎呀——我接著如此驚呼一聲，又連忙補充幾句：
「你可不要搞錯，就算那個女人真的死了，也不代表我就變成你的所有物喔。畢竟我也有自己選擇雇主的權利呢。」
「你這個卑賤的怪物……！我要讓你知道，自己現在處於什麽樣的立場！」
首先發飆的是那名護衛。他拔出配在腰上的劍，從獄卒手上搶過鑰匙衝了過來。
而女子則是厲聲製止道：
「格達，我剛才應該叫你退下了。」
「可是，公主殿——」
「不管是我，還是你——隻要有人進了牢房，就正中對方下懷了。他打算挾持人質好逼我們解開鎖鏈，你為什麽不能思慮周延一點呢？」
男性護衛睜大眼睛，這才恍然大悟，一臉苦澀地垂下頭去。接著又把那串鑰匙塞還給獄卒，動作粗魯地轉過身。
「請容我先行告辭。因為接下來還有漂流者的『選定』工作。」
「好。那邊就交由你負責了，格達。」
回答一聲「遵命」之後，男子大動作地踏上樓梯，離開了地牢。
「那家夥是來幹嘛的啊……」
來了就發火，接著被罵，最後拍拍屁股走人——真是蠢到令人傻眼。
我不禁這麽喃喃說道，而那女人毫不在意地輕笑了聲並答道：
「他本來是打算跟在我身邊，保護我的人身安全吧。因為你這副模樣很嚇人，膽子小一點的人看見，有可能會嚇昏呢。」
「那是因為在這種小島上應該很少有機會看見墮獸人吧。所以我就說啦，我不可能答應你，讓自己變成你的所有物啊。」
「不管答應或不答應，你都已經成為我的所有物了。而且，我沒有把自己的所有物拿出去炫耀的嗜好。」
「……你說什麽？」
我突然發現自己開始冒起冷汗。
「如果你希望在這座牢籠裏待一輩子，我也沒有意見，你喜歡就好。因為我平時公務纏身，也不知道下次抽空見你是要等到什麽時候了……不過你不必擔心，我會讓人供應你一天三餐。隻不過獄卒似乎很怕你，希望他不會在你的餐點裏下毒呀……」
女子說完想說的話之後，就隨意轉身離開了。
「等、等一下啊，喂！你是想嚇唬我嗎？要是以為靠那種演技就能逼我低頭下跪，那你就大錯特錯啦！喂，聽到沒，你這個傲慢的女人！」
女子不但沒有停下腳步，甚至頭也不回地朝出口走去。漸漸遠去的腳步聲，連一絲猶豫也沒有。
啊——她是認真的。這個女人是真的打算把我關在這裏不管。
要是現在就這樣目送那道背影消失，下次離開牢籠的機會搞不好要等上一年半載。而且也不難想象，所謂的一日三餐隻是好聽的說法，實際上應該是稱之「飼料」還比較恰當的剩菜剩飯吧。
一想到這裏，我忍不住大喊：
「我明白了！是我輸了！不管是要把我當成奴隸還是所有物，又或是做成毛皮大衣，都隨便你處置啦，總之把我放出去吧！」
女子並未停下腳步——不行啊，看來不徹底投降，那家夥絕對不會回頭。
再見了，我的骨氣、矜持和自尊心。
「方才對您的無禮之舉，我深感抱歉，今後我會為您獻上忠心，依照您的吩咐行事！所以，還請您高抬貴手，放我離開牢籠，隨侍在您左右吧！」
當然，這不過是形式上的服從而已，可是我依舊感到深深的屈辱。
女子裝模作樣地停下腳步，並一步一步慢慢走回牢籠前。
隻見那女人臉上浮現滿意的笑容——……這還是我第一次在看了女人的笑容之後，這麽想揍上一頓。
「既然你都說到這個份上了，我就原諒你吧。我是統治這座黑龍島的王國，諾迪斯的公主。我允許你可以用『公主殿下』來稱呼我——打從許久以前，我就一直很想擁有像你這種模樣稀奇的墮獸人呢。」
大浪襲來，撞上船身的聲音在船艙中回蕩。
遲了一拍以後，船隻才隨著「嘎吱吱」的噪音往一邊傾斜。在此同時，房間角落也傳出某種物體倒下並且滾動的聲響。
不知是貨物固定得不夠牢靠，還是綁—著一次又一次的搖晃而越來越鬆的緣故——原本在地板上睡得正香的我，因為那陣聲響忽然就醒了過來。同時，後腦杓也在毫無防備的狀態下，挨了一記重擊。劇痛讓我眼冒金星一陣，隨後就跳了起來。
「搞屁啊，痛死了！是哪個混蛋幹的，剛才那一下可不是開玩笑的啊！」
我抓起劍大吼，狠狠瞪了過去，卻沒見到半個人影。
摸著陣陣發痛的頭，環顧四周，突然聽見上方傳來年輕女子好像很開心的咯咯笑聲。
「隻是個酒桶，傭兵。那不是敵人。」
「隻是個酒桶？」
仔細一瞧，的確有個裝滿酒水的沉重酒桶在地上滾動。要是那玩意兒滾出速度來，威力足以一口氣撞碎好幾個人的骨頭。
「原來如此……那確實是會很痛啊。」
我歎著氣抬頭一瞧，有道黑影躺在布製吊床搖來搖去，還伸了一雙長腿出來晃啊晃。
那是一位穿著寬鬆的黑色外套，用兜帽遮住臉龐的女子。雖然遮住了長相，但光是看見垂在兜帽外頭的銀白長發，以及如紅蘋果般鮮嫩欲滴的雙唇，就足以展現這名女子令人屏息的美貌。
再配上那件短得嚇人的短褲，長度到大腿一半的長襪，還有高度及膝的長靴。老實說，這完全不像是良家婦女的打扮。
而且想當然耳，這個女人根本是這世上距離「良家婦女」這個詞，最為遙遠的存在。她名為零——是寫出足以毀滅世界的「魔法」指南書《零之書》的稀世天才魔女。
我是那個魔女雇用的傭兵，現在和她一起待在這艘船裏，正在大海中航行。
若是再說得仔細一點，我們目前身處於一艘大型貨船的船艙中。這艘船由位在大陸中心的伊迪亞貝納港出發，正要前往大陸南部最大港魯多拉。
此行的目的，是為了打探一群叫作「不完整之數字」可疑集團的情報。他們製造出《零之書抄本》，在世界各地散布。
我們的粗略計劃就是，接下來將由魯多拉走陸路前往零的故鄉「弓月之森」，並從待在那裏的一位名叫十三號的男子口中挖出情報。
「無需擔心，這艘船上的水手可沒有膽量趁著你睡覺時，跑來取你首級喔。」
零突然撥開沉重的外套兜帽，隻見那雙擁有不可思議藍紫色的眼睛，微微眯了起來。
「畢竟你啊，是領主重要的『貨物』嘛。」
「既然是『重要』的貨物，真希望他們能更加妥善保管啊。要是換成普通人，剛才那一下就得長眠不醒啦……」
聽見我這麽說，零大聲地咯咯笑著。
「誠然。正因為如此——幸好你是個怪物呢，傭兵。」
零從吊床探出半個身子，用戲謔的眼神掃過我的全身上下。
如果要說明我的外貌，最簡單的描述方式大概就是——一隻全身覆蓋白色毛皮，靠雙腿步行的人型肉食獸。
老實說，普通人對於被稱為墮獸人的半人半獸怪物，是既害怕又厭惡。
而身為墮獸人的我，若要搭乘長途航程的船時，該怎麽辦呢？
當然隻能被當成家畜，關在船艙裏麵啦。
本來我還得被關進結實的籠子，戴上手銬腳繚才能夠上船。不過在船東——也就是伊迪亞貝納領主的特別寬待下，改為在船艙辟出一角作為客房，這就是我們現在的處境。
狹窄的船艙讓人透不過氣，不時還要麵對威脅性命的酒桶攻擊，但相較於困在籠裏，可是舒適多了。
因為船上那群水手心裏很緊張，叫我盡量不要走出船艙，不過房門並沒有上鎖。每到夜裏我還能偷偷溜到甲板上，呼吸新鮮空氣。
話雖如此——
「這好像也搖得太誇張了吧？」
「剛才聽到甲板上有人嚷嚷著說風暴接近了，還說船被吹得偏離航道還是什麽的。」
「喂喂……船應該不會沉吧？」
「根據領主之前的說法，伊迪亞貝納的船除非粉身碎骨，否則不會沉沒就是了……」
「那現在也隻能祈禱船不會被風暴拆得七零八落啦。」
我打開位於船艙高處的小窗，悄悄觀察外頭的情況。
放眼望去，盡是一片黑漆漆的大海。海浪想雖洶湧，船身不斷劇烈搖晃。看這個狀況，海水搞不好都會從窗戶灌進來。
「沒有下雨的風暴啊……」
零隨著吊床搖晃著，口中忽然這麽低喃道。的確，雖然風勢很強，卻沒有降雨。
「有時也會遇上稀奇的事情啊。」
「誠然。外頭的世界很有趣呢。」
「你好像話中有話啊。」
聽見我這麽說，零隻是輕輕揚起緋色的嘴角，不做任何回答。
算了，是也沒啥好深究的啦……
「喔，有一座島耶。」
在烏雲密布的天空底下，朝著海浪的另一頭凝神觀望，就能看見一座灰色的小島。
小島以看起來好像足以觸及雲朵的聳立高山為起點，一片綠油油的陸地像是扇形般延伸開來。是打算先避避風頭嗎？聽見我如此呢喃，零便從吊床上跳下來說著「也讓吾看看」就跑了過來。
因為零的身高不足以看到窗外，我就把她扛在肩上，方便她觀看。
下一刻，零的表情僵住了。
「……傭兵，你看得見那個嗎？」
「哪個？」
「那隻鳥。繞著山在飛的那個——」
的確，從船上這裏也能看見，有隻鳥在山的周圍盤旋。但是那座島離我們應該還滿遠的——也就是說，那可是一隻相當大的鳥啊。
就在這時候，船艙天花板上的門打了開，一個水手露出臉來。
「喂，你們兩個！我們好像逃不出風暴範圍了！接下來暫時會晃得很厲害喔！這位墮獸人還不要緊，女人快抱緊柱子固定好身體！」
要是不想撞到頭翹辮子就照做！——水手扯著喉嚨這麽大吼。
看來是想收起船帆，一味等著風暴過去了。
看著講完話就打算離開的水手背影，我有些為難地叫住對方說道：
「雖然不是想對你們的工作指手劃腳啦，但先去島上停泊，等風暴過去不是比較好？」
「島？你在說什麽蠢話？這片海域根本沒有能停船的島啊。」
「可是那邊沒多遠就能看見一座島耶。」
我指著窗戶，水手的臉色卻一下子就變了。
「該不會……！」
平常分明對我都是敬而遠之，這時候卻一下子就跑到我身邊，踩著木箱看向窗外。
「你看，就在那裏。」
那應該是一座島吧？聽到我這麽問，水手尖聲喊道：
「開什麽玩笑！居然會被吹到這個地方……！」
水手踉艙地走下木箱，一下子就衝到船艙外頭去。
「船長，是島！看得到黑龍島！——龍要出現了！」
隻聽見水手用盡全力這樣大喊。
「……他剛剛是不是說到龍這個字？」
對於水手說的話，我皺起臉來。
「的確說了。他說——龍要出現了。」
零也皺起眉頭。
我從出生到現在都沒見過龍這種可怕到不行的生物。雖然聽過不少傳言，也想象過它們究竟生活在什麽樣的地方，不過——
「龍這種生物，會這麽輕易就『出現』嗎？」
「不，龍的睡眠漫長又深沉。吾聽說它們不但極少醒來，就算從百年長眠中蘇醒，稍微進食以後，又會陷入沉眠，是一種極為安分的生物。」
「對啊。」
雖然「看見龍在飛就表示災厄即將來臨」這說法很有名，實際上並沒多少人見過龍吧。
但是聽見剛才那個水手驚慌大叫的模樣，似乎不像是懼於這種虛無飄渺的恐怖傳說，而是對於現實中可能遇上的危機做出的反應。
「重新揚帆！全速離開這裏！」
在甲板上響起船長怒吼的同時，船身又一次大幅傾斜。這是因為轉舵到底，全速前進的緣故——可見他們恐懼焦急到這種程度。
我將零從肩頭上放下來，邁步走向甲板。
「傭兵？你打算做什麽？」
「上去幫個忙。我才不管有龍還是什麽東西，明明風暴就在靠近還揚帆航行，這種狀況肯定很缺人手啊。」
「吾也去幫忙吧？」
「難道你要用魔法停下這場風暴嗎？」
我笑著這麽問，而零也笑著回答：
「若是你如此希望的話。」
我停下了腳步。回頭一看，隻見即使身處於這種急迫的情況，零還是一如往常，悠然地露出微笑。
「反正你已經決定暫時要維持那副怪物的樣貌吧？直到為泰歐複仇為止。」
「……幹嘛突然提起這件事啊。那件事跟風暴有什麽關係？」
聽到泰歐這個名字，我不禁麵露苦色。
那是願意視我這個墮獸人為友的一個小鬼的名字。
——大叔。
我想起總是笑著這樣叫我，老是黏在身邊的那個小孩的容貌。總是笑著說要跟我們一起去旅行的那個小鬼，在我的懷裏吐著血咽下最後一口氣。
成為那個拿零所創造的魔法來作惡，叫作「不完整之數字」的集團手下的犧牲品。
「因為如此一來，吾就不必為了使你變回人類而積蓄魔力，可以自由使用魔法。操縱天候的魔法雖然負擔有點大，但並不是做不到。這種程度的風暴，吾大概一個人也能阻止。」
我以護衛零的安全為代價，讓零在回複了耗損的魔力之後，將我變回人類。
這就是我和零之間締結的契約，是共同行動的大前提。
不過，一旦我變回人類，就會失去身為墮獸人的「強悍戰力」。雖然過去我始終覺得那樣也無所謂，也抱著變回人類的夢想努力活著。
但是現在不同了。
我緊緊握住繋在腰際的匕首。那是泰歐視為父親遺物的匕首。
而到了現在，那對我來說，已經成了泰歐的遺物。
那也是我發誓要將那群把泰歐逼上絕路的混賬，好好痛扁一頓的證明。
——為了這個目標，我就不能失去作為怪物得來的強悍。
突然，我發現那扇能看見洶湧海浪的小窗玻璃上麵倒映著自己的臉孔。看著那張像是要把人殺來吃的恐怖表情，我深深吐了口氣，試圖讓自己看起來柔和一些。
但就算緩和下來，看起來依舊是個會讓普通人膽顫心驚的怪物就是了……
「你不用多事。就算因為威尼亞斯王國的事件讓大家對魔女的偏見少了很多，但魔女仍然是這個世界的公敵。沒必要特地招惹仇恨啦。」
受人憎惡是我的工作——留下這句話以後，我就往上方的甲板走去。
2
一來到甲板上，猛烈的風勢讓我巨大的身體也搖晃了一瞬。癲狂的大浪打在甲板上，想要把水手們吞進水中。
「這實在是……比我想象中更離譜啊。」
在我喃喃自語的時候，正好看見浪頭打中一個水手，將他拋出船外。我立刻從甲板探出身子，抓住水手的腳，把人給拉了回來。
原本打算開口道謝的水手，在見到我的臉之後，嘴巴頓時不聽使喚。
「你是……船艙裏的那個——！」
「如你所見，是一個墮獸人。我知道你想說什麽，但就我個人來說，要是這艘船沉了就傷腦筋了。雖然我隻能出一把力氣，但如果有我能派得上用場的地方，就別客氣吧。」
水手僅僅遲疑了一瞬間。
隨後就開始下達各種指示，而我也遵照指示在甲板上忙得團團轉。畢竟我是個力量足以媲美數名壯漢的墮獸人，不管是搬運重物或是拉住繩索這種通常需要數人通力合作的粗活，我一個人就能搞定。
頂著風暴掀起的狂風，貨船高速遠離島嶼。桅杆勉強撐住船帆，就像要折斷一般嘎嘎作響，而船帆本身看起來也快要裂開了。
「在這種風勢下揚帆航行，怎麽看都不正常啊！」
為了不被風暴的聲勢蓋過，我不禁張嘴大吼，而水手也大聲吼了回來：
「廢話，這種事我們用膝蓋想也知道啊！但是黑龍島的龍不把船弄沉就不會罷休！要是被它發現就完蛋了……！」
「為什麽龍會跑來攻擊船隻啊！」
「我怎麽知道！但是差不多在一年前，確實有兩艘船被龍幹掉了！第一艘是商船！第二艘則是前來救援的船！」
兩艘都沉到海底啦！水手怒聲狂吼。
他還說當時船難的幸存者，指證曆曆地說有龍出現。
「從此以後大家都會避開黑龍島前行！結果我們居然被風暴吹到這裏，女神大人實在太殘酷了！」
我望著漸漸遠去的黑龍島，以及盤旋在島上的那隻鳥。
「……怎麽回事？那隻鳥——」
感覺有點不對勁，於是我集中精神觀察。
我們明明應該離黑龍島越來越遠了，但那隻鳥看起來卻比剛才更大。
「它在接近……？」
隨著它越來越近，我才發現那隻鳥大得不尋常。
不對，那個——
「不是鳥……」
包覆在它全身上下的並不是羽毛，而是黑色的岩塊。徐徐展開的雙翼卷起比風暴更強烈的狂風，將原本已經很惡劣的海象變得更加恐怖。
如野獸般的胴體配上有著利爪的四肢與長長的尾巴，從軀幹延伸出來的細長頸部前端頂著一個爬蟲類的頭顱。而那顆頭上還長了兩根巨大的角。
水手發出了絕望的聲音。
「是龍……龍出現了！龍出現了啊！」
喊著「龍出現了」的叫聲在甲板上此起彼落，船上再度陷入一場像是捅了蜂窩的騷動。
「不行啊，船長！它追過來了！」
「快準備大炮！不管怎樣都要想辦法把那家夥打下來！」
不行——來不及了。
等到水手們架好大炮填完炮彈，龍大概都已經追到船邊了吧。
被龍的氣勢震懾住的我，此時終於伸手握住了腰際的劍。要是那家夥撞上來，這艘船肯定會沉。如此一來，我和零的旅程就會在此告終了。
我拔出劍，衝到船頭。
就在這時——
「狩獵之章?第四頁——〈破岩〉！承認吧，吾即為零！」
穿插在水手們的怒吼聲中，響起了我想雖耳熟的女子嗓音。同一時間，在已經近在眼前的龍的周圍突然發生爆炸，讓它那身巨大的軀體在空中大幅度後仰翻了過去。
盡管龍發出的高冗叫聲快把耳朵震聾了，我還是環顧著甲板，尋找零的身影。這才發現那個銀白長發隨風飄逸，穿著黑色外套的女子，就站在從桅杆左右延伸出去的橫支杆上頭。
「快看！那頭龍——」
水手大喊。那隻翻了過去的龍在空中重整態勢後，緩緩地甩甩
頭。臉上有一部分黑色外殼剝落下來，露出閃耀銀鐵色光輝的鱗片。
不僅如此——
龍靜靜地看著零。
雖然龍注視的對象是零，但是那股恐怖的壓迫感還是讓我全身炸起毛來。
那是殺意。龍已經察覺到剛才攻擊自己的存在，就是零。
經過一瞬間的寂靜後，從龍的巨大身軀中迸發出驚天動地的咆哮。
那頭龍與貨船的距離，差不多等同於龍的身長。它拍動雙翼，船上頓時刮起一陣強風，站在橫支杆上的零也有點站不穩。
「喂！快跳過來！」
零低頭看著我，從橫支杆上跳了下來。就在下一秒，那頭龍急速俯衝而下，在半空中甩出長長的尾巴，桅杆就從正中央被掃斷了。
巨大的木柱從上方倒下，砸碎了部分甲板。撕裂的繩索向四麵八方甩去，迸裂的木片也傾注而下。
在重重危機之中，我還是緊緊抱住了零，整個人趴在甲板上，不讓木片打在她身上。
「傭兵，那頭龍看著吾的眼睛……！它帶著明確的惡意和殺意！」
「畢竟才剛見麵就被人在頭上砸了魔法，就算是龍也多少會產生一些惡意和殺意啊！」
「不是這樣的！傭兵，那頭龍——！」
「喂，我說你啊，這種事情非得挑現在講嗎！」
「它認得魔法。」
你說什麽？——才打算這樣回問的我，被身旁突然響起的爆炸聲和閃光震得一瞬間差點失去意識。
大概是裝填好炮彈的大炮爆炸了。
傭兵。一道叫聲從遠處傳來。
不，是每一道聲音聽起來都很遙遠。可能是剛才的爆炸聲讓耳朵失靈了。
「船要沉了！大家全都跳進海裏——離船越遠越好！」
在燒成一片白茫茫的視野中，零拉住我的手。就在這時候，甲板突然大幅歪斜，將我們拋入狂亂的大海中。
我找到沉入水中的零並將她拉了上來，讓她抓住浮在海麵上的木板。
就這樣朝著遠處的黑龍島拚命遊過去，等到我終於遊到海灘時，記憶就到此中斷了。
大概是在抵達岸邊的時候氣力放盡了吧。不過我還記得，零就在自己懷裏。
——但當我再次轉醒時，才發現昏暗的牢房裏隻剩下自己一個人被鎖鏈固定著。
3
「喂，這是在搞什麽啊！把無辜的遇難者用鎖鏈拴住關在牢裏，這可是非人道的行為！這個國家的教會在幹什麽！就算要拴，好歹也栓在鋪了新鮮牧草的馬廄裏吧！」
一醒來就發現被關在牢裏——這本來就是自己有可能遇上的狀況，所以我不怎麽慌張，但問題在於零並不在這裏。
我原本以為她可能被關在附近的牢房，於是試著喊了幾聲，可是別說是零，甚至感覺不到有其他犯人存在。
身上的東西全被拿走了，現在我身上唯一剩下的物品，就是套在脖子上的項圈。此外，從項圈延伸出去的鎖鏈，就牢牢固定在石壁上，很明顯是用來限製我的行動。而且鏈子很短，不管再怎麽拉扯，頂多也隻能走到牢房中央。
我當然不是氣到抓狂——隻是故意把鎖鏈搖得鏘啷作響，並用盡全力大聲怒吼，鬧到連自己都覺得「實在是吵死了」的地步。
畢竟在抓到墮獸人時，通常的做法是「總之讓對方餓到沒力氣」。要是我一直保持安靜，搞不好會被扔在這裏七八天都沒人理。
如果鬧了一陣子以後還是沒有人現身，那我就要反過來假裝暴斃了。
若是在一陣吵鬧後突然安靜下來，應該會有人過來查看狀況吧——應該說我也差不多鬧到累了。是不是要中斷預定計劃，現在就開始裝死呢？
「——就一個沉船後漂流到岸邊的遇難者來說，還真有活力啊。」
正巧就在這一刻，門扉開啟的嘎吱聲，隨著年輕女子的話聲一起傳了過來。
我安靜下來，把注意力放在位於視野之外，隻聽得見聲音的來人身上。
腳步聲有三個人。一名女性和兩名男性。
「他從醒過來之後就一直是那個樣子……因為太可怕了，在下實在不敢靠近啊。」
聽起來像是獄卒的男性聲音，以卑微的語氣對女性說話。
「那可是有害的怪物呀，還是放著讓他挨餓到死吧。墮獸人這種東西，就算死掉一兩個也不打緊才是。」
「注意你的發言。這是由公主殿下決定的事情。」
另一名男性的聲音不留情麵地斥責獄卒。步伐相當有力，應該是一名軍人。
但是——竟然是「公主殿下」啊。
這下子三位來客的關係就很好推測了。雖然看不到對方，但是我腦中已經浮現出這樣的畫麵——身穿華服的公主，伴著隨侍在側的男性護衛，還有替兩人引路的可憐蟲獄卒。
隨後不出我所料，接著在鐵欄杆前現身的，就是這樣的三人組。
哎呀，還要稍微訂正一下。雖然一切如我所料，卻有一個地方出乎我的意料。
——那女人並非身著洋裝，而是穿上一身黑色鎧甲。
在那套完全貼合對方纖細身軀的鎧甲表麵，還鑲有極為精致的花紋，就連從遠處觀望的我都覺得蠢到不行。
上頭沒有一絲傷痕，甚至還保養到光可鑒人的程度，我覺得與其說是鎧甲，反而比較像是打造成鎧甲外型的裝飾品……
總之，一名身份高貴的女性居然穿著洋裝以外的服飾，實在令人意外。
我刻意用戲謔的語氣開口說道：
「喂喂，那到底是什麽打扮啊？就算是隻拿來充門麵的花瓶騎士，也會穿上更象樣的鎧甲啊。還是說，這個島上的王室流行穿這種款式的洋裝？」
「混賬——你知道自己在向誰說話嗎！」
「誰知道啊，你們又還沒自我介紹。」
聽見我輕佻的發言，護衛激動地走上前來。
正如同腳步聲給我的感覺一樣，是個看起來就相當死板的男人。年紀大約二十，或是再年輕一些。雖然已經不算是小鬼頭了，總之就是個年輕小夥子。
光是看到這個騎士嚴守禮儀又一絲不苟的作風，就已經夠教人覺得氣概過剩到惱人了，那頭利落的紅色短發更是催化了這樣的不耐。
「退下吧，格達。我來和『這東西』說話。」
相對於那個激動的騎士，女子以清冷的嗓音這麽說。
而這時候我才終於看清楚女子的長相。
頭發是豔麗的蜂蜜色，長長的瀏海分成左右兩束編成麻花辮繞到後腦構束在一起。這是貴族特有的繁複發型。
嵌在右眼窩的單眼鏡更是讓她本來就有些強勢的容貌，變得更加不討喜。
真是可惜啊。我腦中下意識這麽想。
這家夥從頭頂到腳趾，完全都在我的喜好範圍之外——哎，不過光憑我的身份和長相，也不夠格談論什麽喜好的女性類型就是。但她的確是個美人，雖然還比不上零。
看見我頻頻打量，那個女人輕哼了一聲，露出笑容。
「看來你聽得懂人話，這下我也放心了。」
「你是第一次看見墮獸人嗎？如果是特地來見識會講話的怪物，那多少扔點賞錢過來，我會更感謝你喔。」
「還滿會耍嘴皮子的嘛……看你這個樣子，似乎不需要擔心了呢。拴上鎖鏈或許會讓你感到不快，不過將你這樣的墮獸人和其他人安置在一起，並不是最恰當的做法。我這麽說，你能夠理解吧？」
聽到對方用這種高高在上的語氣說話多少讓人有些火大，不過同時我也安心不少。
她說沒辦
法將我和其他人安置在一起，這就表示——
「除了我以外，還有其他人漂流到這座島吧？」
「有數十名水手漂流到島上的海灘。所有被我們收留的人都安置在同一個地方，也讓他們接受治療了。」
我一想到零會不會現在還一個人倒在海邊就覺得擔心，這下稍微可以鬆口氣了。
我拉起鎖鏈並探出了身子。
「那個啊，在你們收留的人當中，有個銀發的女人吧？她應該跟我一起倒在海邊才是。如果可以的話，能不能請你們找到那個女人，把她帶過來呀？那是我的雇主。」
「——雇主？」
女子有些神經質地挑起一邊眉毛。
「別看我這樣，我可是受雇於人啊。那是個很顯眼的女人，應該很快就能找到。那家夥可以替我證明就算不用鎖鏈拴住我也很安全。還有，我身上的東西都去哪了？裏麵有——」
「忘了吧。」
因為裏麵有威尼亞斯王國發行的通行證，所以我覺得用那個應該能解釋我們的身份，但是女子卻突然以冷冽的聲音打斷我的話。
「……忘了啥？」
我不明白這是什麽意思，於是我把頭稍微壓低往前探了探，又回問對方一次。
是要叫我忘掉什麽？從剛才那番對話來看，我實在找不出什麽必須忘掉的內容。
「雖然我不覺得有聽到什麽你們想要隱瞞的秘密……但如果不忘掉剛才那些話就不能讓我出去，那我很樂意忘掉。應該是說，我已經忘了。」
「我的意思是，忘了那名雇主的事吧。」
「……你說什麽？」
「那個女人已經死了。附帶一提——從今天起，你就是我的所有物。對你而言，這可謂最恰當的處置。」
……別鬧了。
別鬧了別鬧了。
這種說法就好像是在對我說決定要收養我這隻撿來的狗一樣，讓我很困擾耶。不過對於麵前這個小姐來講，也許就是這樣一件小事吧。
零死了？不不，怎麽可能。我把零拉上岸的時候，她的確還有呼吸。應該還有氣才對。
我緩緩搖頭，將這張野獸麵孔所能表現出最為友善的笑容，展現給對方並說道：
「要說夢話就等睡著了再說吧，笨——蛋。」
我說完的瞬間，男性護衛臉色發青，獄卒也啞口無言，隻有女子的表情沒有任何變化。
我從正麵狠狠瞪著那個女子，故意用挑釁的語氣放話：
「這位小姐，你是太過沉溺於權力導致腦部缺氧了嗎？你以為跟我說那個女人死了，我就會乖乖承認『那你就是我的下一任雇主』了嗎？你以為我會相信這種胡扯的話嗎！」
「胡扯……？為什麽你能如此肯定？」
「因為我可是拚了老命一直遊泳，才把本來可能變成海中藻屑的主人大人拖上岸的啊。當時那個女人絕對還活著。就算是死了，現在也應該還留在海邊才對，所以把她的屍體帶來讓我瞧瞧啊，我要親眼看到才會相信。」
哎呀——我接著如此驚呼一聲，又連忙補充幾句：
「你可不要搞錯，就算那個女人真的死了，也不代表我就變成你的所有物喔。畢竟我也有自己選擇雇主的權利呢。」
「你這個卑賤的怪物……！我要讓你知道，自己現在處於什麽樣的立場！」
首先發飆的是那名護衛。他拔出配在腰上的劍，從獄卒手上搶過鑰匙衝了過來。
而女子則是厲聲製止道：
「格達，我剛才應該叫你退下了。」
「可是，公主殿——」
「不管是我，還是你——隻要有人進了牢房，就正中對方下懷了。他打算挾持人質好逼我們解開鎖鏈，你為什麽不能思慮周延一點呢？」
男性護衛睜大眼睛，這才恍然大悟，一臉苦澀地垂下頭去。接著又把那串鑰匙塞還給獄卒，動作粗魯地轉過身。
「請容我先行告辭。因為接下來還有漂流者的『選定』工作。」
「好。那邊就交由你負責了，格達。」
回答一聲「遵命」之後，男子大動作地踏上樓梯，離開了地牢。
「那家夥是來幹嘛的啊……」
來了就發火，接著被罵，最後拍拍屁股走人——真是蠢到令人傻眼。
我不禁這麽喃喃說道，而那女人毫不在意地輕笑了聲並答道：
「他本來是打算跟在我身邊，保護我的人身安全吧。因為你這副模樣很嚇人，膽子小一點的人看見，有可能會嚇昏呢。」
「那是因為在這種小島上應該很少有機會看見墮獸人吧。所以我就說啦，我不可能答應你，讓自己變成你的所有物啊。」
「不管答應或不答應，你都已經成為我的所有物了。而且，我沒有把自己的所有物拿出去炫耀的嗜好。」
「……你說什麽？」
我突然發現自己開始冒起冷汗。
「如果你希望在這座牢籠裏待一輩子，我也沒有意見，你喜歡就好。因為我平時公務纏身，也不知道下次抽空見你是要等到什麽時候了……不過你不必擔心，我會讓人供應你一天三餐。隻不過獄卒似乎很怕你，希望他不會在你的餐點裏下毒呀……」
女子說完想說的話之後，就隨意轉身離開了。
「等、等一下啊，喂！你是想嚇唬我嗎？要是以為靠那種演技就能逼我低頭下跪，那你就大錯特錯啦！喂，聽到沒，你這個傲慢的女人！」
女子不但沒有停下腳步，甚至頭也不回地朝出口走去。漸漸遠去的腳步聲，連一絲猶豫也沒有。
啊——她是認真的。這個女人是真的打算把我關在這裏不管。
要是現在就這樣目送那道背影消失，下次離開牢籠的機會搞不好要等上一年半載。而且也不難想象，所謂的一日三餐隻是好聽的說法，實際上應該是稱之「飼料」還比較恰當的剩菜剩飯吧。
一想到這裏，我忍不住大喊：
「我明白了！是我輸了！不管是要把我當成奴隸還是所有物，又或是做成毛皮大衣，都隨便你處置啦，總之把我放出去吧！」
女子並未停下腳步——不行啊，看來不徹底投降，那家夥絕對不會回頭。
再見了，我的骨氣、矜持和自尊心。
「方才對您的無禮之舉，我深感抱歉，今後我會為您獻上忠心，依照您的吩咐行事！所以，還請您高抬貴手，放我離開牢籠，隨侍在您左右吧！」
當然，這不過是形式上的服從而已，可是我依舊感到深深的屈辱。
女子裝模作樣地停下腳步，並一步一步慢慢走回牢籠前。
隻見那女人臉上浮現滿意的笑容——……這還是我第一次在看了女人的笑容之後，這麽想揍上一頓。
「既然你都說到這個份上了，我就原諒你吧。我是統治這座黑龍島的王國，諾迪斯的公主。我允許你可以用『公主殿下』來稱呼我——打從許久以前，我就一直很想擁有像你這種模樣稀奇的墮獸人呢。」