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堂堂一國的公主不但身穿鎧甲，還親自接見墮獸人——實在令人匪夷所思啊。
所謂的公主，一般來說不都是穿著漂亮的禮服，成天刺繡或讀詩，有時救濟窮人，或是到教會祈禱嗎？
因為這是我第一次有幸直接覲見公主，若是有人對我說，其實這世上的公主都是這個樣子，我也沒辦法反駁啦……
哎，不過每個國家都有各自的狀況，何況是個有龍出沒的島嶼，自然是會更加複雜。
公主對我做的第一件事，就是叫我自己鎖上手銬腳繚。
而且手銬、腳繚和項圈之間，全都用鎖鏈連接起來，使我的行動能力大幅受限——前提是鎖鏈沒有細到像裝飾，材質也不是用黃金打造的話。
這種東西隻要我拿出本事，就扯得斷喔。不過她看起來不像個愚蠢到連這種事都想象不到的人就是……
「——你很在意鎖鏈為何這麽細嗎？」
感覺心中的想法被她看穿，我的耳朵微微下垂。隨後便聽見公主輕輕笑了。
「那些枷鎖和鏈子並不是用來拘束你的行動，而是一種裝飾品，用來向周遭的人們昭告——你是我的所有物。」
「害我現在就想把這些東西扯斷了。」
「別那麽孩子氣。這些鎖鏈也是用來保護你的喔。正因為有了這些鏈子，那些無力自保的人，才能接納你這樣的存在。要是你扯斷鎖鏈大鬧一番，最後一定會被大家合力殺死。」
「要是我拿公主殿下當人質的話，應該不會這麽簡單就被殺掉吧？」
聽見我赤裸裸的威脅，公主不但不害怕，甚至連看都不看我一眼。
「還是死了這條心吧，因為我比你還強。為此，你有機會拿我當人質的可能性，連萬分之一也沒有。」
她的語氣中充滿自信，對於自己的實力沒有絲毫懷疑。
雖然我不覺得這位看似手無縛雞之力的公主殿下會比我還強……但先前在阿克迪歐斯也遇過殺人神父那樣的例子。人不可貌相，搞不好她其實是個劍術高手。
公主帶我走出牢房，穿過長長的走廊，登上隻容一人站立的狹窄樓梯後，走到了戶外。
雖然天空烏雲密布，但是我才剛離開昏暗的地牢，一時還是覺得有些刺眼。空氣也令人心曠神怡，雖然身上鎖著一堆鏈子，但重獲自由真是太棒了。
在雙眼適應外頭的光線之後，我環顧四周，才明白自己位於城牆內側的庭院。畢竟眼前就是石砌的牆，背後則是石砌的城堡，當然不會有第二種可能吧。
一座正方形的主塔——雖然不管怎麽看都像個「箱子」，但位於城堡中心的建築也隻能稱作「塔」——還有圍繞在四周的城牆。是一座隻具備這兩項要件，樣式十分古老的城堡。
而地牢的入口並沒有獄卒看守，或許除了我以外，裏頭就沒有其他囚犯了。雖然，實際上我也不算囚犯就是了。
「好了，先將你那身髒兮兮的軀體清理幹淨吧。」
「你說清理是……」
我四處張望了一下，才發現不遠處就有一口井。原來如此。
換句話說，是要我用井水把身上的海水和泥沙衝洗幹淨啊……
要請她替我準備熱水，大概太過奢求了。無奈之下，我隻好打了桶井水，從頭上澆了自己一身冷水。地下水真是有夠冰涼啊，冷到我都快哭出來了。
再加上因為身上這些鎖鏈的關係，兩手隻能張開到腰寬，步幅也縮小到光是走路就很吃力。
我從來沒有這麽行動不便過。
當然，我也沒辦法脫掉衣服，隻能隔著衣服用力搓洗身子。
「把那件髒衣服扔了吧。我晚點會替你準備相應的衣物。」
「你是要我在拿到新衣服之前都光著身子嗎？別鬧了！話說，我原本帶在身上的行李呢？裏麵就有換洗衣物了，給我穿那個吧。」
「因為你的毛色雪白，跟任何顏色都很搭呢。看來也很適合配上飾品，我很開心喔。」
「承蒙您無視得如此幹淨利落，還真是多謝啊……！吶，喂，我說公主殿下啊。我不會叫你把東西全數奉還，但至少把那柄匕首還我吧？那是我至交好友的遺物啊。隻要把那個還我，其他東西我都可以不計較了。」
「——匕首？」
喔，看來有辦法溝通了。太好了，原來她並不是完全把我當成空氣啊。
「我不知道呢。」
「你就不能多想一想多查一查再回答嗎！喂，關於這件事我可是很認真的喔。快把我的匕首還我！」
立刻就回以否定的答複根本一點意義也沒有。
我渾身炸毛怒聲大吼。但是公主卻把我的怒吼當作一道清風，隻是輕輕瞥了我一眼：
「不就跟你說了我不知道嗎？還是快把那身衣服脫下來吧。」
「如果把匕首還我，就算叫我跪下來舔你的腳我也願意。我個人還是比較希望能以穩健的方式交流，但如果你比較喜歡來硬的，那我隻好讓你見識一下傭兵的作風了……！」
「哦……？你打算靠拳頭逼我答應要求？我本來還以為墮獸人這種生物，對於實力差距的感受應該很敏銳才對……」
真是讓人超火大的，這個混賬女人。身高不過才到我胸口下方而已，居然用那種實力遠勝於我的態度說話。
「既然你都說到這個份上了，那就麻煩你讓我見識一下什麽叫實力差距吧。雖然我不會痛下殺手，但你可要做好每天晚上都會作野獸惡夢的覺悟喔，這位公主殿下……！」
正當我雙臂運勁，試圖扯開鎖鏈時——
「公主殿下！」
突然聽見一陣蹄聲，我抬起頭來看。
就在這瞬間，我完全說不出話來。
因為踏著蹄聲朝這邊趕來的那道身影——
「那……那是什麽啊……！從、從馬身上長出一個人……？」
雖然我也不知道自己在講什麽，但是那極為異常的外貌，也隻能用這種方式來形容。
是一隻棕毛的馬。不過本來應該長著馬頭的地方，卻連著人類的胴體。由於從連接處往上完全就是人類的模樣，甚至還穿著做工講究的深綠色上衣，害我一開始還看成是「一個騎著馬的人」。
但並非如此。該不會……我腦中隻剩下這個念頭。
那是——
「是馬類的墮獸人嗎……？」
「為何如此驚訝呢？你不也同樣是墮獸人嗎？」
「什麽叫『同樣』都是墮獸人啊！我從來沒看過那種模樣的耶！」
雖然墮獸人也有各式各樣的種類，但外觀大致上都像是「雙足步行的野獸」。
像是在威尼亞斯王國碰到的狼形墮獸人，以及最近在可雷翁共和國遇見的鷹形墮獸人也是，除了背上長了一對翅膀之外，外觀上和我差不多。有著一顆野獸的頭顱，一身的毛皮或鱗片，就是我們的共通之處。
但是那個墮獸人卻有兩隻手臂和四條腿。與其說是「野獸與人混合」，反而更像「在野獸身上裝了一個人」的感覺，實在讓人很難接受對方和自己同樣都是墮獸人。
「這副模樣的墮獸人在大陸上果然也很罕見呢……那是勞爾，我的愛馬。」
「愛馬……你該不會真的騎過吧……！」
公主並未回答，而是對著奔馳到眼前的勞爾問道：
「你在喧鬧什麽，勞爾？我不記得有召你過來。」
「非常抱歉，公主殿下。」
為了止住猛衝的勢頭，他稍微揚起前腳，在原地輕踏幾步後停下。這名叫作勞爾的馬類墮獸人麵向公主，恭敬地低頭行禮。
「因為感覺到氣氛似乎不太對勁……我一時緊張而逾矩了。」
那張因擔憂而皺起眉頭的臉孔，怎麽看都是一位溫柔體貼的人類男性。隻不過，目光稍微往下一點看去，底下果然還是馬匹的身軀。
公主略為神經質地歎了口氣說：「你太過擔心了。」接著緩緩搖頭。
「我隻是稍微開個玩笑罷了，沒有發生任何讓你擔心的事情。」
「那我就放心了。不過，請問這位是……？」
「今天被我撿回來的墮獸人。暫時和你住在同個馬廄，所以日常大小事就由你照料。」
勞爾轉身麵對我，像對待公主那樣朝我低頭行禮。
「您原來是待在那艘沉船上的吧？能夠平安脫困，真是太好了。」
「喔，喔喔……沒什麽，呃……嗯。」
我有些語無倫次。而且我到底該看著哪邊講話才好啊……
「那個，請問怎麽了嗎？」
「啊——……沒有，就是……」
被那張表現出擔心之意的臉孔注視著，我忍不住別開視線，同時用力搔著後頸，尾巴末端也卷在腿上。對方這樣的舉動實在讓我坐立難安。
「抱歉啊。雖然我也認識好幾個墮獸人，但還是第一次見到像你這樣的，所以不知道該怎麽反應才好……」
普通人類在看見我的模樣時，肯定會受到比這種感受強上好幾倍的衝擊吧。一想到這裏，我就再也無法苛責那些一見到我就尖叫的人了。
喔喔，原來如此。勞爾這麽說著鬆了口氣，身體也舒緩下來。
「我見到您的樣貌也嚇了一跳呢。雖然曾經有所耳聞，沒想到真的是以這種方式『混合在一起』呀……因為在這座島上，除了我之外就沒有別的墮獸人了。」
「要是還有更多我才吃驚啊。在這種小小的島嶼上，一旦有墮獸人誕生，肯定會當場被殺掉，要不就是被賣到大陸去吧。」
「我也差點被殺死，不過我逃走了。正如您所見，我的腳程相當快。」
勞爾說完之後，特意用馬蹄在地麵上輕輕刨了幾下給我看。
「所以，你後來就一直擔任這位公主殿下的『馬』？」
「以前的確經常馱著公主殿下四處馳騁呢。」
「還真的當馬騎過啊……你也把自己看得太像家畜了吧。」
「因為我就是家畜啊。」
「我可是故意揶揄你的喔，好歹也生氣一下嘛。」
「您說的是事實，所以沒什麽好生氣的。」
還真是一匹出色的馬啊。這就是草食動物的氣質嗎？
看著這樣的勞爾，公主用她纖細的指尖輕輕撫過馬身。她眯起雙眼，表情十分溫柔。
「沒錯——而且有些時候，有用的家畜比無能的人類更能得到我的重視。我也期待你能成為對我有用的家畜喔。」
如此一來——公主繼續說下去：
「我也會給你獎賞喔。」
「像是來幾塊帶骨肉嗎？那還真是不勝光榮啊。」
「比方說，對了——像是你方才提到的，那柄至交好友遺留的匕首。」
我睜大眼睛，猛然往前伸出身子。
「你果然知道啊！現在就還我，你這個臭女人！」
「想要得到獎賞的話，就要乖乖聽我的命令喔——來吧，先把那套髒衣服脫掉，將髒兮兮的身體清理幹淨吧。」
嗬嗬。公主露出極為高雅的笑容，反而刺激到了我的神經。
該死，好想勒死她。可是對堂堂一國公主痛下毒手的話，我大概就沒辦法活著離開這座島了。不然難道是要我把整座島的人都幹掉嗎？
總之，我要忍耐到和零會合為止。雖然她讓人很不爽，但至少這位公主並沒有把我當成敵人或災害來看待。
我啐了一口，把上衣撕破，扯了下來，乖乖地往頭上衝下冷水。
隨後勞爾消失了一陣子，又拿著幹布回來。我從來沒聽說過有哪個墮獸人會這麽細心體貼的啊……
「可是呀，在準備好衣物之前都要讓你光著身子，實在有礙觀瞻呢。而且衝得濕淋淋的，也糟蹋了這身難得的好毛皮……」
「是你叫我脫的耶。」
而且我還穿著褲子，才不是光著身子呢。
「我方才是說，與其穿著那件破破爛爛的衣服，還不如光著身子更好。」
「是這麽回事呀，那我還真是失敬了呢。」
看著公主手指抵著臉頰做出思索的模樣，一旁的勞爾突然插話道：
「不然先拿我的外套來穿吧。但由於是按照我的身高訂做，或許會稍微過長。」
簡單來說，勞爾的身高大約就等同於一個男人騎著馬的高度。光論頭頂的位置就比我還高一點了，而那件往下延伸到馬腳附近的外套，我穿起來的確有可能太長。
「雖然很感謝你的好意，可是不但會弄濕，還會黏上毛發喔。」
「衣服隻要再洗就好了。」
他如是說——
就在此時，勞爾似乎察覺到什麽而抬起頭來。
他將手放在比普通人類略尖的耳朵旁，臉色頓時陰沉了下來。
「怎麽了？」
「沒什麽……隻是有些雜音。」
於是我也跟著將注意力集中在聽覺上，漸漸聽見了人聲嘈雜的噪音。雖然搞不清楚原因，但感覺氣氛有些緊張。
隨後，附近就響起猛烈的爆炸聲。公主忍不住掩住耳朵，怒氣衝衝地聳起雙肩：
「這是——廣場的方向？格達那家夥，到底在幹什麽呀……！勞爾，你回去拿這家夥穿得下的外套！小白，你跟著我一起來。」
「……小白？」
難道是在叫我嗎？不不，應該就是在叫我吧。
這是怎樣？不管是伊迪亞貝納的領主也好，這個國家的公主也罷，掌權者難道就是一種不替墮獸人取奇怪小名就受不了的生物嗎？
但是我還來不及將抱怨說出口，公主就已經跑出去了。
無奈之下，我也隻好邁開受限製的步伐跟著跑起來。跑了一小段路後，勞爾就從後麵追了上來，把一件外套披在我的肩上。
「果然還是有些過長了呢……」
他歪著頭露出煩惱的神情，然而下半身那四條馬腿，卻同時在用力踩蹬地麵奔馳。看見如此劇烈的反差，我也隻好默默移開目光，直視著前方。
雖然身為墮獸人的我這樣講有點奇怪，但我還真是沒辦法立刻習慣這家夥的存在啊。
2
「發生什麽事了，來個人向我報告！格達在幹什麽！剛才的爆炸聲到底是——？」
公主帶著我們來到的地方，是位於城門之外的廣場。
中央有一座細長的紀念碑，周圍則是拓展成圓形的廣場。而在廣場周圍擠滿了店麵和民房，但這些房子不是半毀，就是已經全毀了。
此外，雖然不知道發生了什麽事，隻見現場飄著煙塵，還能聽見哀號與怒吼此起彼落，就像是剛打完一仗的戰場一樣。
在這片淒慘的場麵當中，那些漂流到島上的船員好像也在這裏集中在一起。
雖然不知道發生了什麽事，但是那群粗魯的男人正朝著廣場的一處——紀念碑旁邊指指點點，交頭接耳。
「報告公主殿下！」
聽到公主的疑問，一名像是衛兵的男子跑了過來，在公主麵前跪下。
「當我們完成漂流者的收容工作，準備開始進行選定時，那個女人就將格達大人——」
衛兵還處在混亂之中，說明的語速很快，同時又指著嫋嫋升起的煙塵。
我一聽到女人
這個詞，就抬起頭來察看。煙塵轉眼間就消散了，從中出現兩道人影。
看清楚其中一方的模樣後，我忍不住放心地呼出一口氣。
「什麽嘛，果然還是活得好好的啊……！」
一身鬆垮垮的黑色外套，配上短得嚇人的短褲，還有裹到大腿上的長襪——這世上再也找不出第二個打扮如此奇特的女人。
但是填滿我內心的安逸並沒有維持多久。
樣子有點奇怪。
與其說是零本身不對勁，不如說是環繞在她四周的狀況不太正常。
「你剛才是說……殺掉了嗎？」
零以沉靜卻十分通透的嗓音詢問。
那道冷澈的視線，對準了那個先前還質問過我的公主護衛——記得好像叫格達——而此刻他正躺在地上。
明知現在這個狀況已經很慘了，但接下來發生的事情，更確定了這男人悲慘的命運。
——零的兜帽滑落下來了。
銀白色長發在風中飄逸，美到甚至使人心生畏懼的絕世美貌，冷酷地望著地上的格達。
「啊，咕……」
格達一邊悶哼，一邊試圖撐起身體。但此時零往前踏出了一步，就讓他嚇到身體僵硬，忍不住抬起頭來。
格達望著零的臉。非常不巧地，正好與她四目相交。
他緊張地吞了口口水，頭上冒出的冷汗一路滑落到下巴，最後滴落在地。
「你殺了吾的傭兵。殺了之後剝下他的毛皮，當作地毯來用——你剛才是這麽說的，對吧？所以才要吾忘了傭兵。」
這下慘啦——我抱著頭暗自哀嚎。
零在找我。而看來是在各種不幸的巧合下，導致格達對零說出「殺掉了」這種答案。
而這個回答，正好觸碰了零的逆鱗。
我明明就說過好幾次，不要因為區區一個傭兵死掉就小題大作，這女人真是講不聽啊。
要是看見我還活著的樣子，能夠讓她消火嗎？要不然照這樣下去，零就要把格達變成一團焦炭了。
「那是吾的朋友，吾的唯一。既然你說你殺了他——那就得做好相應的覺悟。現在吾感到相當不愉快……！.」
「笨……等一下，魔女！冷靜——」
我連忙大喊，快步往前走去。
就在這瞬間——
「——薩哈德?洛夫德。迅疾貫穿吧！」
突然響起一道尖銳的咒文詠唱。
就從我的身邊響起。
我愕然地轉身望向公主。隻見公主擺出憑空拉弓的姿勢——也就是擺出了使用〈鳥追〉的姿勢。
「……不會吧。」
在我低喃的同時——
「狩獵之章?第二項——〈鳥追〉！承認吧，吾名為雅穆妮爾！」
公主也如此大喊。
而且她的手中也確實射出了光之箭，直直飛向零的身上，卻在即將擊中之際消散了。
怎麽可能！——公主驚呼失聲。
「我的魔法失敗了……？不對，剛才應該是成功發動了啊！」
「我……『我的魔法』？喂，你怎麽會用——」
我像是發瘋般高聲追問，卻突然感覺到勞爾抓住我的肩膀，將我往後拉開。
「我知道您感到很驚訝，但現在請先退後，因為這裏很危險。」
「你說危險……！」
「勞爾！給我祭品！」
將我強行推到後方之後，勞爾像是要保護我一般往前走去。卻又突然看見他拿起一柄細長的小刀往掌心一抹，接著遞給公主。
公主理所當然地接下那柄小刀，又對四處散開的衛兵發號施令：
「大家不要害怕！對方隻是區區一名女性！現在正是展現我等魔法軍團實力之時！」
魔法……軍團……？我沒聽錯吧？剛才那個公主是這樣說的嗎？
不行了，我的腦袋沒辦法跟上狀況的變化。
公主不但使用了魔法，而且——軍團二字就表示現場有一堆能夠使用魔法的人嗎？
就在我終於得到結論的同時，數十名衛兵也將零團團圍住——並開始齊聲詠唱。
咒文是剛才公主使用的〈鳥追〉。於是，無數的光之箭朝著零飛去。
但是這種程度的攻擊，對零來說根本不痛不癢。
「——可笑。」
她揮動了一下手臂。
光靠這個動作，就讓無數的光之箭瞬間消散。先前就聽零說過了，因為「魔法」是零所創造的技術，這些魔法不可能傷害到她。
「果然還是……無法生效……擁有這等實力的魔女，以往究竟是藏在哪裏……！」
公主略帶苦澀——或者該說是有些興奮地喃喃自語。她舉起勞爾遞給她的小刀，用刀尖在空中寫下某種文字。接著又突然迅速詠唱起來。
我看見從小刀上頭低落的鮮血才恍然大悟，連忙推開勞爾。
我將身體用力往前傾，拉高音量呼喚著零：
「魔女！你要小心啊！這個女人打算用墮獸人的血使出更大的——」
魔法啊！——我如此大喊。
隨即零便察覺到我的存在，臉上浮出了笑容。
「傭兵！吾一直覺得你沒死，果然還活——」
下一秒，她的表情又凍結了。
「……項圈？」
零的雙唇擠出這兩個字。
而此刻我也想起自己仍舊是一身奴隸般的模樣。
——哎，糟糕了。
被她看見這副慘樣。
其實像這樣被套上項圈銬上鎖鏈，或是關進牢籠裏等等，我早就習慣了。但是對零來說，自己的隨從被當成家畜，卻還是無法容忍的事情。
「居然將吾的……傭兵……」
零的視線從我身上，轉移到公主身上。
「套上項圈的人就是你嗎——！」
「收獲之章?第八項——〈崩嶽碎〉！承認吧，吾名為雅穆妮爾！」
公主詠唱完成後的這聲大喊，蓋過了零的怒吼。可以感覺到她舉起的小刀刀尖上，凝聚了密度高到幾乎要迸射出去的力量。但零隨即朝著公主抬起右手——
「〈駁回〉！吾不允許你使用魔法……！」
零如此厲聲下令後，公主的魔法頓時煙消雲散。就和之前零〈駁回〉阿爾巴斯的魔法時一模一樣。
怎麽可能！——公主露出慌張的神情，同時零卻悠然地微笑著。
「——輪到吾了。仔細看好！同時謹記在心吧，試圖用吾所創造的魔法來傷害吾，是多麽愚蠢的舉動！所謂的〈崩嶽碎〉，本來應是如此使用的魔法！」
零的指尖在空中描繪圖案，雖然和剛才公主的動作相同，但光是從動作本身就能感受到本質上的差距。
「巴迪卡?魯姆?德?卡德，震撼大地的力量之源啊，粉碎一切障礙吧！」
這時我才回過神來大叫：
「等、等一下啊，魔女！你站在那個位置施展魔法的話，連我也會……！」
「把耳朵搗起來，傭兵！」
耳朵？我在反問的同時，立即搗住耳朵。
「收獲之章?第八項——〈崩嶽碎〉！承認吧，吾即為零！」
就在下一刻，足以震破鼓膜的巨響，以及將視野化為一片雪白的閃光席卷而來。不禁產生天崩地裂錯覺的巨大衝擊，讓我完全站不穩，一屁股就跌坐在地上。
就這樣——經過了幾秒。
在巨響與搖動停止後，我才戰戰兢兢地張開眼睛。
我立刻確認周圍的狀況，沒有任何東西遭到毀滅，也沒有任何人
受傷。而公主和勞爾也愣在原地。
「喂，你們看——！」
群眾之中有人大喊。那個男的指著我們的正後方——於是我回頭一看，卻被超乎預期的景象嚇得下巴都要掉下來了。
我記得原本在我們背後的是一片瀕臨倒塌的廢墟才對啊。但現在完全被夷為平地了，就連一片瓦礫也找不到，隻留下單純的土壤層。裏頭也沒有礙事的石塊或樹根，大概隻要拿鐵鍬翻翻土就是一片上好的良田了。
一想到這裏，我才恍然大悟。
「喔喔……這本來是用來開墾的魔法啊……」
「誠然。正因為如此，才叫作收獲之章。」
除了呆呆望著土地就無法做出其他反應的我，耳邊突然響起零十分愉快的聲音。我回頭一看，才發現一臉滿足地望著剛出爐田地的零，就站在我身後。
「饒了我吧……我差點以為你打算連我一起幹掉耶。」
「吾才不會用魔法來殺人。剛才也說過了，隻是要讓她見識真正的用法。」
「誰知道什麽是真正的用法啊！我又沒讀過《零之書》！」
這麽說來也是呢，零輕輕嘀咕著。這時，失魂落魄的公主才回過神來。
「怎麽可能……會有這種事……廣、廣場竟然變成田地了……！」
剛才的爆風將她漂亮的編發吹散了，鑲有精細飾紋的單眼鏡片也爬滿了裂痕。
不再高高在上的公主這副狼狽的模樣……該怎麽說呢，還真不賴。說我壞心眼？我也這麽覺得，但也沒辦法。
「這才是〈崩嶽碎〉的威力嗎？那麽，我過去所使用的〈崩嶽碎〉到底是……！而且，為何我的魔法發動不了呢！」
公主渾身顫抖，狠狠瞪著零。
「此外，〈鳥追〉對你無效的理由是什麽？話又說回來——為何你能夠使用魔法呢！」
你要問為什麽呀——零一邊答著，就輕輕歪了歪頭。
「那是因為創造魔法的人就是吾。」
「啊……啥！」
堂堂一國公主這麽發出疑問，實在是威嚴掃地啊。不過，這也情有可原啦。突然有個女人跑到自己眼前說什麽「創造魔法的就是吾」任誰都會覺得這是個胡言亂語的瘋子吧。
但是零對這樣的反應毫不介意，反而挺起胸膛，以高傲的語氣對公主說：
「吾正是從無意義之事當中，尋出意義的泥暗之魔女——創造出你所使用的『魔法』，《零之書》的作者不是別人，就是吾。」
公主傻愣楞地望著零。接著看了看對零束手無策的魔法軍團，最後又轉頭看著零用魔法開辟的上好田地。
——嗯，現在這一切都是證據呢。
至少，公主應該能夠明白零這個魔法師比己方所有人的實力都要高出許多。大概是覺得自己解釋清楚了，零轉過來抬頭望著我。
「傭兵，把頭稍微低下來，吾幫你拿掉項圈。這是證明所有權的東西吧？你可是吾的傭兵呢，你被套上這種東西，那吾多可憐呀。」
「不是覺得我可憐啊！」
零將手伸向我的脖子，打了一個響指。
隨後那個猛獸專用的堅韌項圈就斷了，掉落在地。呼吸一下子變得好順暢，我摸了摸脖子，深深吐了一口氣。
「謝啦，那樣還真不好呼吸。」
「小事一件。」
既然都拿掉項圈了，還綁著鎖鏈也太蠢。我扯斷拘束雙手雙腳的鎖鏈後，零也滿足地點了點頭。
她接著將目光移向公主。
「吾拿回來了，這是吾的傭兵。」
這麽說著並露出微笑。
她的笑容讓公主一臉僵硬，卻也無法表示反對。
3
麵對城池的廣場上，突然出現一片廣大田地。
一群農民理所當然地拿著鐵鍬，開始耕耘這片田。
我靠著紀念碑坐了下來，帶著不知算是傻眼還是佩服的表情，凝視著沒多久前還陷入一片混亂的廣場上，突然出現的這副景象。
「難得辟出一塊田地，要是不善加利用就太浪費了。」
公主是這麽說的。
看著公主轉眼間就擺脫慌亂，立刻著手收拾混亂事態的架式，甚至讓人感覺有些男子氣概。
一看到廣場變成了田地，馬上就下達「那就拿來種菜吧，把前陣子失去田地的農民帶來這裏」這樣的命令，絕對不是常人能夠辦到的事情。
「抱歉，還讓您在這裏等我。」
勞爾靈巧地彎起四條腿，坐在呆呆眺望著廣場的我身旁。
而零躺在勞爾的背上，直嚷著「這還是吾第一次騎馬耶」，似乎很興奮的樣子。
「別這麽說，我們這邊也要負一部分的責任，不要在意啦……話說啊，我實在搞不懂耶，那個女的是怎麽回事啊？」
「您是說公主殿下嗎？——她的確很美麗吧？」
「誰在說長相的事情啊。」
「呃……那您肯定是覺得她很溫柔吧？」
「誰在說個性的事情啊！」
聽到我忍不住大叫，勞爾隻是像個穩重的好青年一樣，「啊哈哈」地笑著。我這輩子大概沒辦法露出那樣子的笑容吧。
「公主殿下真的是一位非常溫柔的人呢，雖然有點容易遭人誤解……」
我輕輕抬起手臂，將銬在上頭的斷鏈在勞爾麵前晃了晃。
「殿下不是向您解釋過，這是為了不讓民眾心生恐懼嗎？」
你有聽到啊？我這樣問他。「因為殿下這麽做，也隻會基於這個理由。」他如此回答。
「明明被稱作家畜，被當作家畜來使喚，你跟那位公主殿下還真是合得來啊。」
「因為稱我為家畜，也是為了保護我。」
「嗄？」
我一頭霧水地反問了一聲。勞爾的笑容稍稍蒙上陰影。
「我曾經……殺過一個人。」
「隻要是墮獸人，多少都有殺人的經驗啊。隻殺過一個人，反而還比較令人吃驚啊。」
「您說得……也是。沒錯，我也聽說在大陸上是這樣的情況。不過我殺的人，是我自己的母親。」
勞爾哀傷地垂下頭，張開雙臂向我展示自己的巨大身軀。
「普通的人類不可能安然產下這樣的胎兒。母親就這樣懷著我過世了，父親為了保住胎兒，將她的肚子剖開，而我就在裏麵——直到現在，我還記得當時父親臉上驚恐的表情。」
真是奇妙啊，勞爾在出生之前就已經有記憶了。
他還記得每天柔聲對著肚裏的自己說話的母親的聲音，以及殺死了那個溫柔的母親，才得以誕生的自己。
勞爾被父親罵作怪物，就邁著剛出生的小腳逃走了。
他很清楚母親是因為自己而死，也知道為何父親想殺死自己，所以才會逃走。為了避免被其他人發現，他一個人躲在森林裏，隻吃果實和野草想辦法活下去。可是，有天因為一時大意弄傷了腳，就在動彈不得時，被正在進行狩獵的王族一行人發現了。
當然，按照正常的發展，鐵定會當場被殺掉，但是恰巧跟著出來打獵的公主卻——「把我撿回去養。」勞爾笑著這麽說。
「公主殿下心裏明白，要是那時她沒開口說『想要這個東西』，我一定會被殺死。而隻要堂堂的一國公主聲稱我是她的家畜，就沒有人能夠對我下手了。」
這是距今十年以上的往事了，當時公主才剛過完八歲生日——麵對公主哭著懇求「我想養那匹馬」的請托，溺愛女兒的國王自然是一口答應了。
哦——發出聲音的人是零。
原本躺在勞爾背
上，睡眼惺忪地望著天空的零，不知何時側坐起來看著我。
「原來如此，所以她才會宣稱吾的傭兵是她的所有物啊——那吾也不是不能原諒她。」
「我才不會原諒她……！至少在她把泰歐的匕首還我之前，我絕對不會原諒她！」
「無論你要原諒我，還是不原諒我——都與我無關。」
伴隨著利落的腳步聲，公主冷淡的嗓音也傳入耳中，於是我抬頭看了過去。
勞爾也一下子站了起來，我連忙抱住從他背上滑落下來的零。
「公主殿下——請問格達大人他……？」
零用眼神向我詢問「格達是誰？」我便告訴她：「就是剛才被你用魔法打飛的人，人家是公主的護衛。」
原來如此，他是護衛呀。聽到零這麽說，我就知道她根本沒有把人家的名字放在心上。
公主對勞爾輕輕點頭，似乎有些疲累地摁著腦袋。
「還是按照原定計劃，他繼續去忙選定工作了。雖然我想讓他先休息，但他堅持隻是擦傷而已，這或許是最恰當的處置吧。」
「公主殿下，您也該稍作休息了……畢竟剛才施展了那麽多次魔法……」
「不用你說，我自己也很清楚。但在這之前還有事情需要……」
「沒錯——問題就在於這裏。吾也有事要問你。」
一聽到魔法這個詞，零就離開我的懷中，站了起來。
「為什麽這座島上魔法會如此普及？」
在問完之後，零又突然說了聲「不對」，否定了自己的問題。
她接著又重新提出疑問：
「這樣問比較直截了當——你們把《零之書》放在哪裏？」
在那片冷硬的單眼鏡片之下，公主的紅褐色眼眸有些不悅地眯了起來。
隔了約莫兩次呼吸的沉默之後，公主輕輕吐了口氣說：
「如果我說我並不清楚那是什麽東西呢？」
「那麽吾就自行尋找、自行奪回。接著，吾會從這座島上所有人手中奪走魔法。這就是吾的目的。」
「你覺得我會允許你在我的祖國做出這種舉動嗎？」
「套用你剛才說過的話——公主啊，無論你允許，或者不允許，都與吾無關。」
說的好，說的好啊！不愧是絕世天才魔女。再多嗆她幾句，再嗆下去啊。
「你剛剛也見識過吾的力量吧？你們的魔法對吾沒有作用。吾隻是提出要求而已，關於這件事，隨便你們要采取什麽行動都可以。不過，吾會依據你們的行動，來決定吾采取什麽行動。你們可以自由選擇，看是要與吾為敵，或是不這麽做。」
看著大放厥詞的零，突然覺得她這次傲慢得令人痛快，真是太棒了。
兩位傲慢的女人暫時默默地互瞪了一陣子——
噗——公主的口中又漏了點聲響。仔細一看，才發現公主的嘴唇正在顫抖，就像是在隱忍著笑意一般。
怎麽回事？在我心生疑問的同時，公主高聲笑了起來。
看她皺著眉頭，無法忍住笑意而大笑的模樣，完全無法聯想到她是先前那個冷酷的公主，這才像是這個年紀的少女該有的樣子。
「有、有什麽好笑的……？傭兵，為什麽這個女人在發笑？難道是吾巧妙的話術，融化了公主的心房嗎？」
不是的。公主邊笑邊否定。
「不是這樣的，不好意思。隻是……對，隻是因為你和我想象中簡直一模一樣呀。所以我才會這麽開心。」
「吾和你想象中的一樣……？」
「沒錯……在讀過為這個國家帶來莫大恩惠的《零之書》之後，我經常在想象寫下這本書的魔術師，一定是個非常聰明、非常天真無邪，同時也十分冷酷的人吧——我總是心想，要是有一天能和這位作者見麵就好了。」
用手指輕輕拭去眼角泛起的淚珠後，公主一下子拉起零的手，就這樣跪在地上，將零的手背貼在自己的額頭。
我忍不住高聲喊了句：「真的假的！」
那個目中無人的公主居然會在別人身前下跪——
「我十分明白與您為敵並不是最恰當的選擇——歡迎來到此地，零大人。我是這個國家的王位第一繼承人，雅穆妮爾——僅代表諾迪斯之王、諾迪斯之民與諾迪斯王國，誠心歡迎您的到來。」
4
「一切都是由七年前開始——有一位魔術師來到這座島上。他定居在兩國正中間的森林裏，向兩國的人民傳授魔法。」
公主帶著我們離開廣場後，說了句「我帶您到能夠稍事歇息的場所。」就領著我們通過城門走進城堡內部。
逮住路過的侍從，向對方吩咐「準備好換洗衣物」之後，她便從中庭中央辟開的寬廣樓梯往下走，朝著地下的方向前進。
「在這座島上，除了諾迪斯之外還有其他國家啊？」
「正確來說，是『曾經有過』。現在已經毀滅了——因為一場由魔法所引發的戰爭。」
你說什麽？——零低聲追問。
「那麽，那位魔術師，是將魔法視為戰爭工具來傳播的嗎？」
「不是。他傳授給我們的魔法可大略區分為兩種。一種是狩獵之用，而另一種則是培育作物之用的魔法。」
「——狩獵之章和收獲之章。果然，這個國家擁有兩本手抄本啊……！」
聽見零的低語，我感到有些不解。
「你說『果然』……表示你之前就預想到了？」
「剛才那個什麽魔法軍團所使用的就是狩獵之章的〈鳥追〉，另外公主所使用過的魔法是〈崩嶽碎〉。所以能夠推斷，至少有兩個章節的魔法流傳到這個國家來了。」
「原來如此啊——」
走下長長的階梯後，我們來到一個四方形的樓梯間。在那裏轉了個彎，樓梯又繼續向下延伸——這個樓梯到底還有多遠啊？我們都已經來到無法聽見地麵上聲音的深度了耶。
「兩個國家從很久以前就關係不睦了。」
勞爾接過公主的解說工作，平靜地開口說道：
「雖然原本屬於同一個國家，卻因為某種理由而分裂成兩國……從此陷入百年以上的戰爭狀態，每一天都為了物資和食糧所煩惱。」
「畢竟戰爭很花錢嘛。」
士兵的裝備和馬匹都是消耗品，而且在參與戰爭的期間，士兵也無法從事農務或狩獵等工作。不管做什麽，人力都是不可或缺的一環，可是人力不但被戰爭拖住，若是戰死，就再也彌補不回來了。因此國家自然會陷入疲憊，進而才會不斷反複休戰和開戰。
「可是，自從七年前魔法傳入島上後，大家開始漸漸學會魔法……兩個國家的生活都越來越好了。那時候的情況，我到現在都還記得很清楚。大家都把戰爭拋在腦後，拚命學習魔法……有時兩國還會互擔父換農作物和獵物。」
但是，和平是無法長久維持的。
在這麽狹小的範圍裏，一旦得到了更多的農作物和獵物，人類就會更進一步想要得到更加廣闊的土地，想要讓生活變得更富足。
作為狩獵之用的魔法，以及作為農業之用的魔法——雖然一開始被廣泛利用在正途上，卻在不知不覺間成了用於戰爭的魔法，雙方為了更加富足的願景而不停互相爭奪領土。
於是，一個國家就毀滅了。
我想起曾有人說過，最能幫助新技術廣為普及的行為，就是戰爭。
爭鬥是人類的本能，一旦掀起戰爭，人類就能將預計花上十年的技術研究，縮短到一年完成。
「真正全麵開戰，其實是從兩年前開始的。經過了一年的交戰
後，犧牲了大量人命……兩國都變得疲憊不堪，物資也陷入短缺狀態。在這種狀況下，鄰國的國王竟然踏入了龍所沉眠的『禁地』，將龍喚醒了。」
「既然戰爭都忙不過來了，為什麽還要製造新的問題呢？這也太蠢了。」
「對方大概認為，隻要能得到龍的土地，就能平息戰爭吧。因為這座島一半的土地都是『禁地』，是龍所占據的地盤。」
真是愚蠢。公主這麽說，語氣簡直蔑視到了極點。
「他們肯定是得意忘形了，自以為擁有魔法就能將龍也當成獵物。那個國家自古以來流傳著濃厚的龍之信仰，長久以來都守護著龍，可是……他們卻對龍拔劍相向，就此滅亡。」
國王被龍吃掉的鄰國——好像叫作阿爾塔利亞的樣子——最後選擇無條件投降，兩國也就合而為一。那是距今一年前的事了，公主就以這句話作結。
隨後，我們終於看見了樓梯的終點。最後一段路的盡頭，有著兩扇巨大的門扉，兩個守衛就站在敞開的門戶前方。
「報告近況。」
聽到公主這麽問——
「目前沒有任何異常！」
對方便答以雄渾有力的回複。真是訓練有素的士兵。
公主滿足地點點頭，穿過了大門。
空間一下子擴展成一個地底世界——我停下腳步，站在原地說不出話來。
「……是一座城鎮。」
我本來以為大門後麵會是狹窄的坑道或是地下通道，但我現在所在的地方，卻是個在地底下占地極為寬廣，充滿活力的城鎮。
頂部非常高，上頭的牆麵還設有木製的通道，看來似乎是直接挑高成兩層樓的躍層。
寬闊的廣場上聚集了許多攤位，而這種以廣場為中心，街道向四麵延伸的格式，和地麵上的城鎮沒有兩樣。
大批人潮來來往往，不時還有貨車穿梭其中，那個應該算是牆壁的牆上還吊掛著火炬，雖然身處於地底，卻明亮得相當驚人。
另外，還有帶著各種色澤的寶石原石，就裸露在牆壁和洞頂外頭。我突然想通了。
「這裏是……寶石的礦場……？」
聽見我的話，公主輕輕點頭。
「你說的沒錯，這裏就是曆經百年歲月開鑿而成，規模勝過地上城鎮的巨大礦場。這裏正是諾迪斯的心髒地帶——也正因為如此，我們才能從龍的襲擊中存活到現在。」
我在原地彎下腰，撿起像垃圾一樣掉在地上的寶石原石。在火矩的焰光照耀下，可以看見石頭內側有塊淡藍色的寶石。
「那是螢石喔。」
勞爾和我一起觀察這塊原石後，一語道破了它的名稱。
「這是寶石的原石吧？你們的處置方式也太過隨性了吧？」
「因為在這座島上到處都能采集到螢石……而且貿易船也來不了，所以繼續開采寶石也沒有意義了……現在這裏就像這樣，僅僅作為避難所之用。」
「與其說是避難所，倒不如說是居住區更貼切吧。龍跑出來大鬧也隻是從一年前才開始而已，在這麽短的時間內，居然就能把這裏變成這樣啊？」
「這是從很久以前便開始打造的。」聽見我的問題，公主這樣回答。
「因為在礦場工作的人，一整天幾乎都要在地底下度過，所以本來就必須在地底下提供一個滿足最低生活需求的環境。當然之後也經過不少改造……而且隻要利用魔法粉碎岩石，就能在一瞬間完成十天份的人力工作了。」
「還真是懂得活用魔法啊。」
我不禁發出感歎，零環顧整個廣場後，也開心地笑了。
「從吾的角度來說，就算沒有龍出現，吾也想住在這樣的城鎮裏。土壤和地下水還有家畜的氣味——這裏就和吾成長的洞窟一樣呢。」
「讓我帶您看看更棒的東西吧。這邊請。」
在公主的催促下，我們沿著地底下延伸的街道一路深入再深入。
一路上可以看見在土牆上挖出陳列架展示商品的店家，還有許多用厚實的花紋織布隔出的房間，相較於地麵上宛如廢墟的模樣，這裏的生活豐饒太多了。
稍微窺探了路過的其中一個房間，發現裏麵有座儲滿水的大理石水槽，還有一堆人聚集在那裏汲水。
從洞頂像瀑布般落下的水流，源源不絕地將水槽注滿的樣子。從水槽中溢出的清水，全都流入地板上刻出的小溝，引導到房間外頭。
我有點好奇這些水會通到哪裏，視線便一路追著溝渠朝遠方而去，看來是設計成最後會流入家畜的飲用水槽中。
「這座坑道究竟是怎麽弄成這樣的……」
我歎了口氣喃喃自語後，勞爾沉穩地說：「這是地下水喔。」
「因為這裏挖得很深，地下水才會在坑道上方流過。所以隻要在洞頂鑿洞，就會有水湧出來——很方便吧？將原本單純的坑道，變成能讓人們安居的環境，這是公主殿下想出來的辦法喔。」
「真能夠把想法變成現實啊。這可是個大工程呢……話說回來，國王上哪去了？」
「陛下因為久病不起……前陣子已經駕崩了。」
駕崩。就是死了的意思吧？這個國家的國王竟然……
等等，這麽說來——
「這樣的話，那個女人就不是公主，而是女王了吧！頂著那麽崇高的身份，她怎麽還能這樣自由地到處亂跑啊！」
「因為還沒舉行加冕典禮，所以形式上仍然是公主……」
「問題不在這裏吧！」
「勞爾、小白！你們在磨磨蹭蹭什麽！」
原來我們聊著聊著似乎就停下腳步了。聽見公主的斥責，我和勞爾連忙趕了上去。
追上兩人以後，零說了句「小白？」以不可思議的表情看著我。她稍微思考一下之後，莫名其妙地得出了「確實是白色的呢」這個結論。
「吾也這樣稱呼你如何？這個小名能夠直接表現出你的特征，吾覺得還不賴。」
「別鬧了！」
聽到我放聲大喊，公主神經質地挑起半邊眉毛說：
「你不喜歡我取的名字嗎……？」
「這還用說！小白聽起來根本就像是在叫貓咪一樣！」
隨後勞爾卻發出一聲狐疑，深感意外地望著我。
「您、您並不是貓科的墮獸人嗎……？」
「跟這個沒關係好嗎！身為貓科的墮獸人就要取個像貓咪的名字，哪有這種道理啊！我可是有著父母為我取的名字啊！」
「那麽，你的名字是……？」
「我叫作——喂！不要趁機套我的話！我才不會告訴你呢，混賬魔女！」
零巧妙地補上一句提問，差點就害我講出來，陷入萬劫不複的境地。零隨即開心地笑了起來並說：「真是可惜啊，差點就成為吾的仆人了呢。」
在我們聊著這些沒營養的話題時，公主在位於坑道極深處的某扇門前停下腳步。
一路上看見的房間，幾乎都是掛著布簾遮起入口，就隻有這裏上了大鎖。
「該不會是什麽奇怪的陷阱吧……」
「害怕了嗎？真看不出來小白這麽膽小呢。」
「廢話！傭兵的膽子太大，根本活不了多久！話說啊，別再用那個小名叫我了！」
「我先進去了。」
「喂、喂！給我等一下——」
「別拖拖拉拉的，傭兵。都來到這裏了，還做這種無謂的掙紮，實在太難看了——不過對吾來說，感覺你更惹人憐愛了，就像是被帶到陌生房間的小貓一樣呢。」
零留下侮辱的話語和戲弄的眼神後，就隨著公主一起
消失在門的另一頭了。還留在原地的勞爾，小心觀察我的臉色後說：
「要是您會害怕的話，要不要牽著我的手呢？」
我默默握緊拳頭，朝著勞爾的頭——太高了實在不方便，所以朝著馬身就揍了下去。
「啊——好痛喔！您、您為什麽要打我！」
「閉嘴啦！長著一副溫柔好男人的臉，不要說出『會怕的話，要不要牽著我的手』這種話好嗎，實在太惡心了！」
「我剛剛說的話哪有這麽惡劣……」
真是過分呢——勞爾邊抱怨邊扭身查看被我打中的地方。
「所以呢，裏麵到底有什麽？」
「公主殿下似乎想要賣關子，那麽我也暫且先保密好了。我想您一定會大吃一驚喔。」
就像是要幫勞爾的話作證一樣，裏頭傳來零興奮不已的聲音。
「傭兵，快點進來！你一定也會喜歡！」
既然都說到這個份上了，再抵抗下去也無濟於事。
滿臉笑容的勞爾打開門扉，我心不甘情不願地走了進去。
就在這瞬間，白茫茫的水蒸氣撲麵而來——還有一股獨特的金屬味。
「喔唔……！喂，這是啥啊……！對了，這個味道是……！」
「沒錯——這裏是溫泉。」
霧氣的另一頭傳來公主的聲音，在一片霧茫茫的視野中，我眯起了眼睛。
「溫泉啊……你帶我們來這種地方要幹嘛——呀啊啊啊啊！」
就在水蒸氣稍微散去，能夠勉強辨別公主和零的身形的這個瞬間，我忍不住發出尖叫，同時轉身麵向牆壁。
沒穿衣服。
如果我的眼睛沒有壞掉，零和公主的身上確實一絲不掛。
接下來聽見的話，也不出所料。
「你問『這是幹嘛』……既然來到溫泉，當然就是要洗澡呀。」
「沒錯，傭兵。你也快把衣服脫了吧。這座溫泉是公主專用的，但是特別開放給吾輩使用喔。」
「我怎麽可能會脫啊！更別說還要一起下去泡！」
我拚命地大喊，聲音大到房間都激起陣陣回音了。
我可是個男人耶。是個堂堂的成年男性啊！
叫我跟女人一起泡澡，這是什麽樣的地獄啊！不對，搞不好是天堂？
不管是天堂地獄，都是另一個世界了。在這個人世中，怎麽能允許這樣的事情發生呢！
「你們愛泡就自己去泡啦！我要出去了！我現在就要出去了！你們不要亂動喔，絕對不要隨便移動喔！不要跑到我的視野範圍裏麵喔！」
「等一下，傭兵。這有什麽好生氣的呢？」
突然有兩隻雪白的手臂從背後環住我的腰，讓我頓時全身僵住了。
背上所感受到的毫無疑問就是人類的體溫，就是零的體溫——也就是沒穿衣服的女人的體溫。
「你這個——超級大笨蛋！」
我抓住零環在我腰上的手，把她拉開之後，再把披在肩上的外套蓋在零的頭上。變成像是被毛巾包住的狀態後，零試圖從勞爾的外套中掙脫而扭個不停。
「你、你在做什麽啊，傭兵……！這樣吾不就看不見前麵了！」
「我才想問你在做什麽！我已經告訴你多少次了，行為要謹慎一點！到底要我講幾次你才聽得進去啦！」
我透過悲痛的聲音吐露心情，抓著零的肩膀用力搖晃，此時公主把她從我身邊搶過去。
我連忙看著地板……還是該看著牆壁？總之把視線移向看了也不會出問題的東西上頭。
「小白，你到底在吵些什麽呀？……你該不會覺得女人的裸體很稀奇吧？」
「啊啊，我受夠了啦！為什麽每個人都在講這個！根本不是稀奇不稀奇的問題吧！一般來說，女人根本不會在男人麵前赤身裸體啊……！」
「這種『貞操』的概念，是信仰女神的教會宣揚給民眾的。使用魔法的我，才不會在意這種微不足道的瑣事呢。對吧，零大人？」
噗哈！零從外套中探出頭來，若無其事地慎重點頭附和道：
「嗯，讓人看了又不會少塊肉。吾想要跟傭兵一起泡澡。」
沒救了……！這兩個家夥對常識一點概念也沒有！
話說回來，我到現在才發現，自己對於教會所提倡的常識啊、倫理啊、清貧啊、貞操之類的概念，居然意外地讚同呢……！還是多虧這兩個魔女的緣故啊！
我覺得現在的自己，似乎能夠跟那個討人厭的眼帶神父搭著肩一起聊天呢。
正當我因為恐懼與絕望而渾身顫抖時，忽然聽見有人窸窸窣窣脫下衣物的聲響。
怎麽回事？雖然我隻看了一眼，但是零跟公主身上應該連一件衣服都沒了才對……
我戰戰棘兢地睜開眼睛，悄悄望向聲音的來源。
接著，勞爾的笑臉便映入眼簾。他脫去上衣與內衣之後，便能清楚看見馬身與人體接合的部分了。
——真的是混在一起了耶，這家夥。
在腦中閃過這個念頭的瞬間，我想到更為重要的問題，連忙叫住了勞爾：
「你這隻馬，給我等一下！你為什麽一臉平靜地打算一起進去啊！」
「咦？那是因為……協助公主殿下洗浴也是我的工作呀……」
「不知羞恥！太不知羞恥了！神啊，這個國家已經糜爛不堪啦！」
「傭兵先生，您脫下的衣物，也請放在那邊的籃子裏。因為地板相當潮濕，會把衣服也弄得濕答答的。」
無視於抱頭苦惱的我，勞爾踏著清脆的蹄聲走向浴池。我用力抱住他的身軀，強行把他拉了回來。
「等、等一下，您在做什麽！」
「我才想問你在做什麽！現在不隻是你家的公主殿下，連我家的魔女也在裏麵啊，怎麽能讓你隨便亂看！」
「要是看不見的話，我就不能幫忙清洗身體了耶。」
「你不隻想看，還想摸啊！」
「你們兩個要打鬧是無所謂，但也要有個限度——勞爾，今天有貴客在，服侍的範圍隻維持在最低限度即可。你就先陪著小白吧。」
於是——
現場成了兩位女性泡在溫泉裏，而兩位男性則瞪著牆壁站立不動的狀態。
「您大可不必擔心，我不會用淫穢的眼光看待您所珍視的人喔。」
「才不是什麽珍視的人啦！重點不在這裏好嗎，那可是一般的常識耶！」
看著勞爾露出溫和的微笑，卻做出離譜到極點的解讀，我隻好把教會不停向全世界倡導的「廉恥」還有「貞潔」這類概念，耐心地解釋給勞爾聽。
而勞爾一邊聽著，一邊頻頻點頭，但是到最後他所得到的結論卻是「如果有人不喜歡這種做法的話，那我就配合對方的習慣吧。」我們之間的想法根本是兩道並行線啊。
我已經放棄讓勞爾接受這些觀念了，隻能無力地垂著肩膀。
「說到底，為什麽突然跑來泡溫泉啊……要隨便找個能休息的場所很簡單吧……應該還有很多選擇才對……」
「根據公主殿下所說，這座溫泉似乎擁有恢複魔力的功效。所以每當公主殿下因為使用魔法而感到疲憊時，就會來此休憩一陣子。最近因為忙得不可開交，好像睡眠也不夠充足的樣子……所以隻有在這裏，公主才能好好休息。」
「這麽重要的場所，就這樣隨便放我們進來可以嗎？話說，關於《零之書》的問題還沒講清楚耶。還有我的匕首！快還我！」
最後這句話，我刻意提高音量讓浴池裏的公主也能聽見。
隨後公主便悠悠地開口：
「我聽不見喔，你要不要靠近一點再說呢？」
——就像這樣挑釁我。可惡啊，難道你真的以為我不敢回頭嗎？
隻要我認真起來……！就算是因為泡澡而泛紅的臉頰，還是香汗淋漓的桃色肌膚……！區區這點小事怎麽能嚇得倒我……！
「傭兵先生也具備悶騷的氣質呢……」
「吵死了，要你管啊！」
我一發出怒吼，除了我以外的三人都開心地大笑起來。
「不過嘛——玩笑就先到此為止吧。」
呼——零深深吐了一口氣。
接著我突然感覺圍繞在周圍的霧氣輕輕搖晃起來，害我心驚了一下。可惡，我明明沒下去泡溫泉，卻感覺有些頭昏腦脹了。
「公主啊，可以告訴我關於《零之書》的情報嗎？正如先前所說，吾是為了收回不當外流的那些書籍，才會四處旅行。此外，也是為了打探散播此書的魔術師的情報呢。」
「您得到情報之後，打算怎麽做呢？」
「吾會收回《零之書》，殺掉讓這座島爆發『魔法戰爭』的主因，也就是那個魔術師。」
她斬釘截鐵地如此宣言。
《零之書》的正本在威尼亞斯王國的阿爾巴斯手上，這個國家擁有的《零之書》自然就是手抄本了。而所謂的《零之書抄本》，就是在可雷翁共和國的事件中將泰歐——將我的至交好友殺死，一位叫作莎娜雷的混賬女人所寫。
既然那位魔術師將手抄本帶到這個國家，對方肯定也是莎娜雷的同黨。
一股黑暗的感情慢慢爬上我的背脊。
把匕首刺入心髒，滴著血突然消失無蹤的那個女人——我並不覺得那家夥已經死了。畢竟她可是能夠創造出「死靈術」這項魔法的高手啊。
就算她已經死了，要是不把她的屍體切成七八塊丟去喂狗，我是不會咽下這口氣。
是嗎？——公主輕輕呢喃。
「……那麽您的意思是要將魔法完全消除嗎？創造出魔法這個舉動是錯誤的，您是這個意思嗎？」
「並非如此……但是你剛才也說過，因為魔法引發戰爭而死了很多人。吾指的是這個。吾所創造的魔法，離開吾的手中以後，衍生出違背吾原先用意的使用方式。吾沒有辦法容忍這種事情。」
「可是，想要完全控製住自己創造出來的技術，本來就是不可能的。您在創造出魔法的那一刻開始，應該就要設想到會出現『違背自己用意』的使用才對。而到了木已成舟的現在，您該做的不是奪回，而是容許吧？」
「容許這種事——吾辦不到。事情發展本就無法盡如人意，但若是無論如何都無法將其導回正軌的話，吾就算賠上這條性命，也要將魔法從這個世界奪回來。即使會在曆史上留下與世界為敵的名號也無所謂。」
「那可是……獨裁的做法喔。」
聽見公主低沉而略帶責備的問話，零依舊泰然處之答道：
「吾並不打算伸張正義。吾隻是按照自己心中的想法去行動而已。若是這樣的行動會被稱為獨裁，那就隨別人去說吧。」
零用指尖撥弄溫泉的聲音，回蕩在整個房間當中。
從剛才開始，勞爾的臉色始終平靜不下來，不停地偷看著浴池的方向。
接著——
「——若是失去了魔法，這座島上的人們就失去活路。」
他終於忍不住，以沉靜卻十分清晰的聲音開口了。
「魔法傳到這座島上，已是七年前的事了。島上的小孩當中，甚至有些人不曾經曆過沒有魔法的時代。每一位居民都是以魔法存在為前提進行耕作，從事打獵……甚至是生火煮飯這等小事啊！」
勞爾轉身麵向浴池，我也不由得跟著轉過頭去，但是霧氣很濃，而且對麵的兩人隻有肩頭露出水麵，不至於春光外泄真是讓我鬆了口氣。
「雖然也有許多人無法使用魔法，可是那些人還是必須仰賴魔法的幫助，才能度過每一天！即使是那位傳授魔法的魔術師，也是一位非常溫和友善的人，可是您卻說要殺死……」
到現在才跑來想要奪走一切，實在太霸道了。勞爾大概想這麽說吧。
但是，零的答案始終不曾動搖。
「即使因此而滅絕了這座島上的居民——若是吾認為必須這麽做，吾就會這麽做。這就是吾的答案。」
「可是……！」
「別說了，勞爾。這位大人是與生俱來的魔術師，看待事物的觀點本來就與我們不同。一切以合理性為原則，追求對於自己最為恰當的結果……一切都和我想象中的一樣。」
明明已經被逼上絕境了，公主仍然開心地露出微笑。
「正如您剛才聽見的，零大人——換言之，兩者是相同的呢。」
零疑惑地歪過了頭。
「相同……你指的是什麽？」
「我國可能走向的結局。是要忤逆您的意見，現在就會滅亡，或是遵從您的意見，十年後才會滅亡——也隻有這麽一點差別罷了。」
原來如此。零說完笑了出來：
「那麽，難怪你們不肯乖乖交出手抄本了。因為若是與吾開戰，選擇抵抗的話，或許還有一線生機呢。」
「您說的是。雖然先前在廣場時，我曾說過不會做出與您為敵的愚蠢舉動……但我要收回前言。在了解您的意圖之後，我認為遵從您的意誌，舍棄現有的一切，對於我國來說並不是最為恰當的選擇。」
而且呢，公主又繼續補充下去。
她的聲音聽起來有些開心，沉穩之中又帶著些許活潑：
「我純粹隻是不願放手而已。第一次念出咒文，第一次從我的指頭上冒出小小的火焰時——我高興得幾乎快要掉下眼淚。我眼中原本灰暗而停滯不前的世界，一下子染上了色彩，開始轉動起來……這就是我的感受。我隻是無可救藥地——」
隔了一拍以後，公主將心中無法動搖的意誌，由口中清楚地表達出來。
就像零說自己要「奪回魔法」時，那樣的堅定。
「喜歡上魔法了，非常、非常、非常喜歡。」
聽完公主所說的話，零所露出的表情，讓我忍不住皺起鼻頭。
——那個女人居然會露出這種表情啊。
簡直像是個小孩畫出很笨拙的畫，被爸爸媽媽大力稱讚時的反應啊——那種打從心底無法抑製的喜悅，從那張拚命壓抑情緒的複雜笑容中，一點一點泄漏出來了。
雖然不是不能理解，但這完全不是那位冷酷無情的泥暗之魔女大人該有的表情啊。
「……你得意地在笑些什麽啊？」
我冷不防地吐槽之後，零才睜大眼睛猛然回神，為了藏住自己的表情，連鼻子都泡進溫泉裏。
這世上最重視魔法的人就是零了。
就算十三號告訴零，這項技術會毀滅世界，她還是不忍心把《零之書》燒掉。她對魔法這項技術懷抱著夢想，對於外頭的世界懷有憧憬。
零一直很想從別人口中聽見「我很喜歡魔法」這句話。就像是如果我幫別人做了料理，也隻是想要聽到別人笑著說「好吃」是一樣的。
就在這個話題正好告一段落時，公主徐徐從浴池中起身。
我慌慌張張地再度麵向牆壁。
「既然您說想要與散布魔法的魔術師會麵，那麽由我來為您聯繋吧。那位魔術師大人現在依然住在位於過去兩國正中間的森林。不過等到對方響應，可能需要花上一些時間……」
我輕輕豎起耳朵，背對著公主反問：
「我們可是打算要殺死那個魔術師喔。」
「正因
為如此。是否要與兩位會麵，決定權不在我，而是在於本人……同時也是因為那位大人也曾說過想要見見寫出《零之書》的魔術師——勞爾，把毛巾和衣物拿來。」
聽到公主的呼喚，勞爾拿著東西趕向公主身旁。
「在收到回複之前，您可以在這座城鎮好好逛逛。今晚正好是神聖祭典的前夜祭……我想應該不會為了打發時間而傷腦筋。」
「祭典？」
在零發出疑問的同時，我靈機一動而喊了出來：
「喔喔，是公主的加冕典禮吧。」
國王撒手人寰，繼承人隻剩下公主一人，那麽近期內肯定要為公主成為女王而舉行儀式才對。而這項祭典就是配合典禮舉辦的活動吧？
「沒錯。為了配合典禮，我們預定要重新舉行三百年前被教會廢止的古代祭典。」
「古代祭典？」
「就是聖龍祭——向龍獻上活祭品，祈求和平的祭典。」
聽見活祭品這個詞，我微微往後退。
「這也太過時了吧……你們是打算拿死囚當活祭品嗎？話說回來，你們真的覺得這樣做，就能平息龍的怒火嗎？」
公主溫和地浮出微笑：
「我很喜歡你這種正直的反應喔……無論如何，我都會透過這項儀式加冕成為女王。為了讓現在仍互有嫌隙的兩國人民能徹底合而為一，這是最恰當的方法。」
沒過多久，穿上洋裝打理好儀容的公主已經走到浴場門前。她微微轉頭看向零說道：
「在這個城鎮上，有很多『按照您的設想』使用魔法的人。從他們手中奪走魔法，是不是最恰當的做法，也許您接下來可以花點時間慢慢判斷。但願您能選擇協助，畢竟——」
公主的身影從浴場中完全消失，而就在這一刻——
「若是無法打倒『禁地』之中的龍，兩位還是無法離開這座島呢。」
5
黑龍島上沒有船，同時也沒有船會來到黑龍島。
因此，沒有任何手段能夠離開黑龍島。原來如此，道理很簡單嘛。
如果想要從外頭找船來到黑龍島，首先就得打倒龍，確保船隻航行的安全才行。
這是理所當然。
話雖如此——
「要是不幹掉那隻怪物，我們就得一輩子待在這座島上嗎……？開什麽玩笑啊！」
我發出蘊含恐懼與驚愕的大喊之後，現在仍在浴池中舒展身體的零——
「怎麽到了現在才感到驚訝啊？」
用毫無緊張感的語調這麽說著。
「這種事情在吾輩流落到這座島上時就該明白了吧？所以不管你再怎麽慌張也沒用。」
「那不然怎麽辦？你打算安定下來，在這座島上定居嗎？」
「那樣或許也不壞啊。吾很中意這座地底的城鎮。若是有你陪伴，在這裏的生活肯定更有樂趣呢。」
我沒有回話，隻是狠狠瞪著零。
我還有個目標，就是要為泰歐報仇。為了達成這個目標，我絕對不允許零說出「想要在此結束旅程」這種話。
「不要這樣瞪著吾。隻是一如往常的無聊玩笑罷了。」
「一點也不好笑啊。」
「就是因為不好笑，才叫作無聊的玩笑嘛——怎麽啦，事情也沒有如此悲觀，隻要打倒龍就解決了。」
「你想得倒很簡單啊……」
被人們視為一旦翱翔天際便是災厄的前兆，同時也是力量、恐懼與死亡的象征——教會之所以沒有徹底鏟除民眾對龍的信仰，而是選擇納入自己的教義當中，有人猜測那是因為龍實在太強大了，教會無法打倒它們的緣故。
「當作困難也好，視為簡單也罷，吾輩必須完成的事情還是不會改變。」
「雖然你說的好像也對啦……」
換句話說，無論我們下一步要怎麽走，都得先解決那頭龍才行啊？
我的肩膀、耳朵和尾巴全都無力地垂了下來，萬念俱灰地搖搖頭。
「差不多了。」零輕輕說了一聲，接著便唰地就從浴池中起身，我連忙將目光從零身上移開。
「傭兵，拿毛巾和衣服來。」
「不要學那個傲慢的女人啦！你自己擦幹，自己穿衣服！」
聽見我厲聲怒斥，零不滿地說著「隻有公主可以這樣，太狡猾了。」、「你也應該對吾再溫柔一點。」之類，抱怨個沒完。
最後甚至開始說出「十三號就會幫吾這樣做喔。」這種驚人之語，於是我忍不住拿起手邊的布，往零身上扔去。
哇噗！好像直接打中零的臉了，隻聽見她悶哼了一聲，接著就窸窸窣窣地擦起身子，穿上衣服的樣子。
「……都穿好了嗎？」
「誰曉得呢。你轉過來看看不就知道了？」
「你再這樣鬧下去，我就要自己先走了喔……！」
「別那麽沒耐心嘛，傭兵。」
背上被輕輕敲了一下，害我稍微跳了起來。回頭一看，才發現零已經穿好長袍站在那裏了。
……什麽嘛，還不是穿得好好的。
「你希望吾沒穿嗎？」
「我才沒有這樣講，也沒有這樣想！」
「別害羞、別害羞。你的內在可是個健全的成年男性呢——吾有好好學習過喔。」
雖然我剛才一旦強調自己是個成年男子，但是從她口中聽到這句話，讓我變得很不想承認這項事實。
我生著悶氣默默不語，粗暴地推開浴場大門。
就在這瞬間，一個不怎麽眼熟的男人臭臉，闖進我的視野之中。
「……嗄？」
「你靠太近了，給我退下——都是野獸的臭味。還有，你開門的時候能不能輕一點啊？要是外頭有人，可能會被撞到耶。」
劈頭就是失禮到極點的話語，接著又是正經到極點的說教，害我不由自主地乖乖退開。
接下來，臭臉男依舊眉頭深鎖，刻意幹咳了一聲：
「那麽，容我重新通知兩位。我是魔法軍團團長格達，公主殿下命我擔任兩位的向導。從此刻開始，兩位將處於我的監視之下。」
原來是先前那個護衛公主的男人——同時也是被零用魔法轟飛的男人。
「——你們別想胡作非為喔。我不畏懼死亡，若是為了守護人民，就算拚上這條命，我也會殺了你們。」
全身包著厚重鎧甲的格達，把手放在劍柄上，對我們保持警戒。
堂堂一國的公主不但身穿鎧甲，還親自接見墮獸人——實在令人匪夷所思啊。
所謂的公主，一般來說不都是穿著漂亮的禮服，成天刺繡或讀詩，有時救濟窮人，或是到教會祈禱嗎？
因為這是我第一次有幸直接覲見公主，若是有人對我說，其實這世上的公主都是這個樣子，我也沒辦法反駁啦……
哎，不過每個國家都有各自的狀況，何況是個有龍出沒的島嶼，自然是會更加複雜。
公主對我做的第一件事，就是叫我自己鎖上手銬腳繚。
而且手銬、腳繚和項圈之間，全都用鎖鏈連接起來，使我的行動能力大幅受限——前提是鎖鏈沒有細到像裝飾，材質也不是用黃金打造的話。
這種東西隻要我拿出本事，就扯得斷喔。不過她看起來不像個愚蠢到連這種事都想象不到的人就是……
「——你很在意鎖鏈為何這麽細嗎？」
感覺心中的想法被她看穿，我的耳朵微微下垂。隨後便聽見公主輕輕笑了。
「那些枷鎖和鏈子並不是用來拘束你的行動，而是一種裝飾品，用來向周遭的人們昭告——你是我的所有物。」
「害我現在就想把這些東西扯斷了。」
「別那麽孩子氣。這些鎖鏈也是用來保護你的喔。正因為有了這些鏈子，那些無力自保的人，才能接納你這樣的存在。要是你扯斷鎖鏈大鬧一番，最後一定會被大家合力殺死。」
「要是我拿公主殿下當人質的話，應該不會這麽簡單就被殺掉吧？」
聽見我赤裸裸的威脅，公主不但不害怕，甚至連看都不看我一眼。
「還是死了這條心吧，因為我比你還強。為此，你有機會拿我當人質的可能性，連萬分之一也沒有。」
她的語氣中充滿自信，對於自己的實力沒有絲毫懷疑。
雖然我不覺得這位看似手無縛雞之力的公主殿下會比我還強……但先前在阿克迪歐斯也遇過殺人神父那樣的例子。人不可貌相，搞不好她其實是個劍術高手。
公主帶我走出牢房，穿過長長的走廊，登上隻容一人站立的狹窄樓梯後，走到了戶外。
雖然天空烏雲密布，但是我才剛離開昏暗的地牢，一時還是覺得有些刺眼。空氣也令人心曠神怡，雖然身上鎖著一堆鏈子，但重獲自由真是太棒了。
在雙眼適應外頭的光線之後，我環顧四周，才明白自己位於城牆內側的庭院。畢竟眼前就是石砌的牆，背後則是石砌的城堡，當然不會有第二種可能吧。
一座正方形的主塔——雖然不管怎麽看都像個「箱子」，但位於城堡中心的建築也隻能稱作「塔」——還有圍繞在四周的城牆。是一座隻具備這兩項要件，樣式十分古老的城堡。
而地牢的入口並沒有獄卒看守，或許除了我以外，裏頭就沒有其他囚犯了。雖然，實際上我也不算囚犯就是了。
「好了，先將你那身髒兮兮的軀體清理幹淨吧。」
「你說清理是……」
我四處張望了一下，才發現不遠處就有一口井。原來如此。
換句話說，是要我用井水把身上的海水和泥沙衝洗幹淨啊……
要請她替我準備熱水，大概太過奢求了。無奈之下，我隻好打了桶井水，從頭上澆了自己一身冷水。地下水真是有夠冰涼啊，冷到我都快哭出來了。
再加上因為身上這些鎖鏈的關係，兩手隻能張開到腰寬，步幅也縮小到光是走路就很吃力。
我從來沒有這麽行動不便過。
當然，我也沒辦法脫掉衣服，隻能隔著衣服用力搓洗身子。
「把那件髒衣服扔了吧。我晚點會替你準備相應的衣物。」
「你是要我在拿到新衣服之前都光著身子嗎？別鬧了！話說，我原本帶在身上的行李呢？裏麵就有換洗衣物了，給我穿那個吧。」
「因為你的毛色雪白，跟任何顏色都很搭呢。看來也很適合配上飾品，我很開心喔。」
「承蒙您無視得如此幹淨利落，還真是多謝啊……！吶，喂，我說公主殿下啊。我不會叫你把東西全數奉還，但至少把那柄匕首還我吧？那是我至交好友的遺物啊。隻要把那個還我，其他東西我都可以不計較了。」
「——匕首？」
喔，看來有辦法溝通了。太好了，原來她並不是完全把我當成空氣啊。
「我不知道呢。」
「你就不能多想一想多查一查再回答嗎！喂，關於這件事我可是很認真的喔。快把我的匕首還我！」
立刻就回以否定的答複根本一點意義也沒有。
我渾身炸毛怒聲大吼。但是公主卻把我的怒吼當作一道清風，隻是輕輕瞥了我一眼：
「不就跟你說了我不知道嗎？還是快把那身衣服脫下來吧。」
「如果把匕首還我，就算叫我跪下來舔你的腳我也願意。我個人還是比較希望能以穩健的方式交流，但如果你比較喜歡來硬的，那我隻好讓你見識一下傭兵的作風了……！」
「哦……？你打算靠拳頭逼我答應要求？我本來還以為墮獸人這種生物，對於實力差距的感受應該很敏銳才對……」
真是讓人超火大的，這個混賬女人。身高不過才到我胸口下方而已，居然用那種實力遠勝於我的態度說話。
「既然你都說到這個份上了，那就麻煩你讓我見識一下什麽叫實力差距吧。雖然我不會痛下殺手，但你可要做好每天晚上都會作野獸惡夢的覺悟喔，這位公主殿下……！」
正當我雙臂運勁，試圖扯開鎖鏈時——
「公主殿下！」
突然聽見一陣蹄聲，我抬起頭來看。
就在這瞬間，我完全說不出話來。
因為踏著蹄聲朝這邊趕來的那道身影——
「那……那是什麽啊……！從、從馬身上長出一個人……？」
雖然我也不知道自己在講什麽，但是那極為異常的外貌，也隻能用這種方式來形容。
是一隻棕毛的馬。不過本來應該長著馬頭的地方，卻連著人類的胴體。由於從連接處往上完全就是人類的模樣，甚至還穿著做工講究的深綠色上衣，害我一開始還看成是「一個騎著馬的人」。
但並非如此。該不會……我腦中隻剩下這個念頭。
那是——
「是馬類的墮獸人嗎……？」
「為何如此驚訝呢？你不也同樣是墮獸人嗎？」
「什麽叫『同樣』都是墮獸人啊！我從來沒看過那種模樣的耶！」
雖然墮獸人也有各式各樣的種類，但外觀大致上都像是「雙足步行的野獸」。
像是在威尼亞斯王國碰到的狼形墮獸人，以及最近在可雷翁共和國遇見的鷹形墮獸人也是，除了背上長了一對翅膀之外，外觀上和我差不多。有著一顆野獸的頭顱，一身的毛皮或鱗片，就是我們的共通之處。
但是那個墮獸人卻有兩隻手臂和四條腿。與其說是「野獸與人混合」，反而更像「在野獸身上裝了一個人」的感覺，實在讓人很難接受對方和自己同樣都是墮獸人。
「這副模樣的墮獸人在大陸上果然也很罕見呢……那是勞爾，我的愛馬。」
「愛馬……你該不會真的騎過吧……！」
公主並未回答，而是對著奔馳到眼前的勞爾問道：
「你在喧鬧什麽，勞爾？我不記得有召你過來。」
「非常抱歉，公主殿下。」
為了止住猛衝的勢頭，他稍微揚起前腳，在原地輕踏幾步後停下。這名叫作勞爾的馬類墮獸人麵向公主，恭敬地低頭行禮。
「因為感覺到氣氛似乎不太對勁……我一時緊張而逾矩了。」
那張因擔憂而皺起眉頭的臉孔，怎麽看都是一位溫柔體貼的人類男性。隻不過，目光稍微往下一點看去，底下果然還是馬匹的身軀。
公主略為神經質地歎了口氣說：「你太過擔心了。」接著緩緩搖頭。
「我隻是稍微開個玩笑罷了，沒有發生任何讓你擔心的事情。」
「那我就放心了。不過，請問這位是……？」
「今天被我撿回來的墮獸人。暫時和你住在同個馬廄，所以日常大小事就由你照料。」
勞爾轉身麵對我，像對待公主那樣朝我低頭行禮。
「您原來是待在那艘沉船上的吧？能夠平安脫困，真是太好了。」
「喔，喔喔……沒什麽，呃……嗯。」
我有些語無倫次。而且我到底該看著哪邊講話才好啊……
「那個，請問怎麽了嗎？」
「啊——……沒有，就是……」
被那張表現出擔心之意的臉孔注視著，我忍不住別開視線，同時用力搔著後頸，尾巴末端也卷在腿上。對方這樣的舉動實在讓我坐立難安。
「抱歉啊。雖然我也認識好幾個墮獸人，但還是第一次見到像你這樣的，所以不知道該怎麽反應才好……」
普通人類在看見我的模樣時，肯定會受到比這種感受強上好幾倍的衝擊吧。一想到這裏，我就再也無法苛責那些一見到我就尖叫的人了。
喔喔，原來如此。勞爾這麽說著鬆了口氣，身體也舒緩下來。
「我見到您的樣貌也嚇了一跳呢。雖然曾經有所耳聞，沒想到真的是以這種方式『混合在一起』呀……因為在這座島上，除了我之外就沒有別的墮獸人了。」
「要是還有更多我才吃驚啊。在這種小小的島嶼上，一旦有墮獸人誕生，肯定會當場被殺掉，要不就是被賣到大陸去吧。」
「我也差點被殺死，不過我逃走了。正如您所見，我的腳程相當快。」
勞爾說完之後，特意用馬蹄在地麵上輕輕刨了幾下給我看。
「所以，你後來就一直擔任這位公主殿下的『馬』？」
「以前的確經常馱著公主殿下四處馳騁呢。」
「還真的當馬騎過啊……你也把自己看得太像家畜了吧。」
「因為我就是家畜啊。」
「我可是故意揶揄你的喔，好歹也生氣一下嘛。」
「您說的是事實，所以沒什麽好生氣的。」
還真是一匹出色的馬啊。這就是草食動物的氣質嗎？
看著這樣的勞爾，公主用她纖細的指尖輕輕撫過馬身。她眯起雙眼，表情十分溫柔。
「沒錯——而且有些時候，有用的家畜比無能的人類更能得到我的重視。我也期待你能成為對我有用的家畜喔。」
如此一來——公主繼續說下去：
「我也會給你獎賞喔。」
「像是來幾塊帶骨肉嗎？那還真是不勝光榮啊。」
「比方說，對了——像是你方才提到的，那柄至交好友遺留的匕首。」
我睜大眼睛，猛然往前伸出身子。
「你果然知道啊！現在就還我，你這個臭女人！」
「想要得到獎賞的話，就要乖乖聽我的命令喔——來吧，先把那套髒衣服脫掉，將髒兮兮的身體清理幹淨吧。」
嗬嗬。公主露出極為高雅的笑容，反而刺激到了我的神經。
該死，好想勒死她。可是對堂堂一國公主痛下毒手的話，我大概就沒辦法活著離開這座島了。不然難道是要我把整座島的人都幹掉嗎？
總之，我要忍耐到和零會合為止。雖然她讓人很不爽，但至少這位公主並沒有把我當成敵人或災害來看待。
我啐了一口，把上衣撕破，扯了下來，乖乖地往頭上衝下冷水。
隨後勞爾消失了一陣子，又拿著幹布回來。我從來沒聽說過有哪個墮獸人會這麽細心體貼的啊……
「可是呀，在準備好衣物之前都要讓你光著身子，實在有礙觀瞻呢。而且衝得濕淋淋的，也糟蹋了這身難得的好毛皮……」
「是你叫我脫的耶。」
而且我還穿著褲子，才不是光著身子呢。
「我方才是說，與其穿著那件破破爛爛的衣服，還不如光著身子更好。」
「是這麽回事呀，那我還真是失敬了呢。」
看著公主手指抵著臉頰做出思索的模樣，一旁的勞爾突然插話道：
「不然先拿我的外套來穿吧。但由於是按照我的身高訂做，或許會稍微過長。」
簡單來說，勞爾的身高大約就等同於一個男人騎著馬的高度。光論頭頂的位置就比我還高一點了，而那件往下延伸到馬腳附近的外套，我穿起來的確有可能太長。
「雖然很感謝你的好意，可是不但會弄濕，還會黏上毛發喔。」
「衣服隻要再洗就好了。」
他如是說——
就在此時，勞爾似乎察覺到什麽而抬起頭來。
他將手放在比普通人類略尖的耳朵旁，臉色頓時陰沉了下來。
「怎麽了？」
「沒什麽……隻是有些雜音。」
於是我也跟著將注意力集中在聽覺上，漸漸聽見了人聲嘈雜的噪音。雖然搞不清楚原因，但感覺氣氛有些緊張。
隨後，附近就響起猛烈的爆炸聲。公主忍不住掩住耳朵，怒氣衝衝地聳起雙肩：
「這是——廣場的方向？格達那家夥，到底在幹什麽呀……！勞爾，你回去拿這家夥穿得下的外套！小白，你跟著我一起來。」
「……小白？」
難道是在叫我嗎？不不，應該就是在叫我吧。
這是怎樣？不管是伊迪亞貝納的領主也好，這個國家的公主也罷，掌權者難道就是一種不替墮獸人取奇怪小名就受不了的生物嗎？
但是我還來不及將抱怨說出口，公主就已經跑出去了。
無奈之下，我也隻好邁開受限製的步伐跟著跑起來。跑了一小段路後，勞爾就從後麵追了上來，把一件外套披在我的肩上。
「果然還是有些過長了呢……」
他歪著頭露出煩惱的神情，然而下半身那四條馬腿，卻同時在用力踩蹬地麵奔馳。看見如此劇烈的反差，我也隻好默默移開目光，直視著前方。
雖然身為墮獸人的我這樣講有點奇怪，但我還真是沒辦法立刻習慣這家夥的存在啊。
2
「發生什麽事了，來個人向我報告！格達在幹什麽！剛才的爆炸聲到底是——？」
公主帶著我們來到的地方，是位於城門之外的廣場。
中央有一座細長的紀念碑，周圍則是拓展成圓形的廣場。而在廣場周圍擠滿了店麵和民房，但這些房子不是半毀，就是已經全毀了。
此外，雖然不知道發生了什麽事，隻見現場飄著煙塵，還能聽見哀號與怒吼此起彼落，就像是剛打完一仗的戰場一樣。
在這片淒慘的場麵當中，那些漂流到島上的船員好像也在這裏集中在一起。
雖然不知道發生了什麽事，但是那群粗魯的男人正朝著廣場的一處——紀念碑旁邊指指點點，交頭接耳。
「報告公主殿下！」
聽到公主的疑問，一名像是衛兵的男子跑了過來，在公主麵前跪下。
「當我們完成漂流者的收容工作，準備開始進行選定時，那個女人就將格達大人——」
衛兵還處在混亂之中，說明的語速很快，同時又指著嫋嫋升起的煙塵。
我一聽到女人
這個詞，就抬起頭來察看。煙塵轉眼間就消散了，從中出現兩道人影。
看清楚其中一方的模樣後，我忍不住放心地呼出一口氣。
「什麽嘛，果然還是活得好好的啊……！」
一身鬆垮垮的黑色外套，配上短得嚇人的短褲，還有裹到大腿上的長襪——這世上再也找不出第二個打扮如此奇特的女人。
但是填滿我內心的安逸並沒有維持多久。
樣子有點奇怪。
與其說是零本身不對勁，不如說是環繞在她四周的狀況不太正常。
「你剛才是說……殺掉了嗎？」
零以沉靜卻十分通透的嗓音詢問。
那道冷澈的視線，對準了那個先前還質問過我的公主護衛——記得好像叫格達——而此刻他正躺在地上。
明知現在這個狀況已經很慘了，但接下來發生的事情，更確定了這男人悲慘的命運。
——零的兜帽滑落下來了。
銀白色長發在風中飄逸，美到甚至使人心生畏懼的絕世美貌，冷酷地望著地上的格達。
「啊，咕……」
格達一邊悶哼，一邊試圖撐起身體。但此時零往前踏出了一步，就讓他嚇到身體僵硬，忍不住抬起頭來。
格達望著零的臉。非常不巧地，正好與她四目相交。
他緊張地吞了口口水，頭上冒出的冷汗一路滑落到下巴，最後滴落在地。
「你殺了吾的傭兵。殺了之後剝下他的毛皮，當作地毯來用——你剛才是這麽說的，對吧？所以才要吾忘了傭兵。」
這下慘啦——我抱著頭暗自哀嚎。
零在找我。而看來是在各種不幸的巧合下，導致格達對零說出「殺掉了」這種答案。
而這個回答，正好觸碰了零的逆鱗。
我明明就說過好幾次，不要因為區區一個傭兵死掉就小題大作，這女人真是講不聽啊。
要是看見我還活著的樣子，能夠讓她消火嗎？要不然照這樣下去，零就要把格達變成一團焦炭了。
「那是吾的朋友，吾的唯一。既然你說你殺了他——那就得做好相應的覺悟。現在吾感到相當不愉快……！.」
「笨……等一下，魔女！冷靜——」
我連忙大喊，快步往前走去。
就在這瞬間——
「——薩哈德?洛夫德。迅疾貫穿吧！」
突然響起一道尖銳的咒文詠唱。
就從我的身邊響起。
我愕然地轉身望向公主。隻見公主擺出憑空拉弓的姿勢——也就是擺出了使用〈鳥追〉的姿勢。
「……不會吧。」
在我低喃的同時——
「狩獵之章?第二項——〈鳥追〉！承認吧，吾名為雅穆妮爾！」
公主也如此大喊。
而且她的手中也確實射出了光之箭，直直飛向零的身上，卻在即將擊中之際消散了。
怎麽可能！——公主驚呼失聲。
「我的魔法失敗了……？不對，剛才應該是成功發動了啊！」
「我……『我的魔法』？喂，你怎麽會用——」
我像是發瘋般高聲追問，卻突然感覺到勞爾抓住我的肩膀，將我往後拉開。
「我知道您感到很驚訝，但現在請先退後，因為這裏很危險。」
「你說危險……！」
「勞爾！給我祭品！」
將我強行推到後方之後，勞爾像是要保護我一般往前走去。卻又突然看見他拿起一柄細長的小刀往掌心一抹，接著遞給公主。
公主理所當然地接下那柄小刀，又對四處散開的衛兵發號施令：
「大家不要害怕！對方隻是區區一名女性！現在正是展現我等魔法軍團實力之時！」
魔法……軍團……？我沒聽錯吧？剛才那個公主是這樣說的嗎？
不行了，我的腦袋沒辦法跟上狀況的變化。
公主不但使用了魔法，而且——軍團二字就表示現場有一堆能夠使用魔法的人嗎？
就在我終於得到結論的同時，數十名衛兵也將零團團圍住——並開始齊聲詠唱。
咒文是剛才公主使用的〈鳥追〉。於是，無數的光之箭朝著零飛去。
但是這種程度的攻擊，對零來說根本不痛不癢。
「——可笑。」
她揮動了一下手臂。
光靠這個動作，就讓無數的光之箭瞬間消散。先前就聽零說過了，因為「魔法」是零所創造的技術，這些魔法不可能傷害到她。
「果然還是……無法生效……擁有這等實力的魔女，以往究竟是藏在哪裏……！」
公主略帶苦澀——或者該說是有些興奮地喃喃自語。她舉起勞爾遞給她的小刀，用刀尖在空中寫下某種文字。接著又突然迅速詠唱起來。
我看見從小刀上頭低落的鮮血才恍然大悟，連忙推開勞爾。
我將身體用力往前傾，拉高音量呼喚著零：
「魔女！你要小心啊！這個女人打算用墮獸人的血使出更大的——」
魔法啊！——我如此大喊。
隨即零便察覺到我的存在，臉上浮出了笑容。
「傭兵！吾一直覺得你沒死，果然還活——」
下一秒，她的表情又凍結了。
「……項圈？」
零的雙唇擠出這兩個字。
而此刻我也想起自己仍舊是一身奴隸般的模樣。
——哎，糟糕了。
被她看見這副慘樣。
其實像這樣被套上項圈銬上鎖鏈，或是關進牢籠裏等等，我早就習慣了。但是對零來說，自己的隨從被當成家畜，卻還是無法容忍的事情。
「居然將吾的……傭兵……」
零的視線從我身上，轉移到公主身上。
「套上項圈的人就是你嗎——！」
「收獲之章?第八項——〈崩嶽碎〉！承認吧，吾名為雅穆妮爾！」
公主詠唱完成後的這聲大喊，蓋過了零的怒吼。可以感覺到她舉起的小刀刀尖上，凝聚了密度高到幾乎要迸射出去的力量。但零隨即朝著公主抬起右手——
「〈駁回〉！吾不允許你使用魔法……！」
零如此厲聲下令後，公主的魔法頓時煙消雲散。就和之前零〈駁回〉阿爾巴斯的魔法時一模一樣。
怎麽可能！——公主露出慌張的神情，同時零卻悠然地微笑著。
「——輪到吾了。仔細看好！同時謹記在心吧，試圖用吾所創造的魔法來傷害吾，是多麽愚蠢的舉動！所謂的〈崩嶽碎〉，本來應是如此使用的魔法！」
零的指尖在空中描繪圖案，雖然和剛才公主的動作相同，但光是從動作本身就能感受到本質上的差距。
「巴迪卡?魯姆?德?卡德，震撼大地的力量之源啊，粉碎一切障礙吧！」
這時我才回過神來大叫：
「等、等一下啊，魔女！你站在那個位置施展魔法的話，連我也會……！」
「把耳朵搗起來，傭兵！」
耳朵？我在反問的同時，立即搗住耳朵。
「收獲之章?第八項——〈崩嶽碎〉！承認吧，吾即為零！」
就在下一刻，足以震破鼓膜的巨響，以及將視野化為一片雪白的閃光席卷而來。不禁產生天崩地裂錯覺的巨大衝擊，讓我完全站不穩，一屁股就跌坐在地上。
就這樣——經過了幾秒。
在巨響與搖動停止後，我才戰戰兢兢地張開眼睛。
我立刻確認周圍的狀況，沒有任何東西遭到毀滅，也沒有任何人
受傷。而公主和勞爾也愣在原地。
「喂，你們看——！」
群眾之中有人大喊。那個男的指著我們的正後方——於是我回頭一看，卻被超乎預期的景象嚇得下巴都要掉下來了。
我記得原本在我們背後的是一片瀕臨倒塌的廢墟才對啊。但現在完全被夷為平地了，就連一片瓦礫也找不到，隻留下單純的土壤層。裏頭也沒有礙事的石塊或樹根，大概隻要拿鐵鍬翻翻土就是一片上好的良田了。
一想到這裏，我才恍然大悟。
「喔喔……這本來是用來開墾的魔法啊……」
「誠然。正因為如此，才叫作收獲之章。」
除了呆呆望著土地就無法做出其他反應的我，耳邊突然響起零十分愉快的聲音。我回頭一看，才發現一臉滿足地望著剛出爐田地的零，就站在我身後。
「饒了我吧……我差點以為你打算連我一起幹掉耶。」
「吾才不會用魔法來殺人。剛才也說過了，隻是要讓她見識真正的用法。」
「誰知道什麽是真正的用法啊！我又沒讀過《零之書》！」
這麽說來也是呢，零輕輕嘀咕著。這時，失魂落魄的公主才回過神來。
「怎麽可能……會有這種事……廣、廣場竟然變成田地了……！」
剛才的爆風將她漂亮的編發吹散了，鑲有精細飾紋的單眼鏡片也爬滿了裂痕。
不再高高在上的公主這副狼狽的模樣……該怎麽說呢，還真不賴。說我壞心眼？我也這麽覺得，但也沒辦法。
「這才是〈崩嶽碎〉的威力嗎？那麽，我過去所使用的〈崩嶽碎〉到底是……！而且，為何我的魔法發動不了呢！」
公主渾身顫抖，狠狠瞪著零。
「此外，〈鳥追〉對你無效的理由是什麽？話又說回來——為何你能夠使用魔法呢！」
你要問為什麽呀——零一邊答著，就輕輕歪了歪頭。
「那是因為創造魔法的人就是吾。」
「啊……啥！」
堂堂一國公主這麽發出疑問，實在是威嚴掃地啊。不過，這也情有可原啦。突然有個女人跑到自己眼前說什麽「創造魔法的就是吾」任誰都會覺得這是個胡言亂語的瘋子吧。
但是零對這樣的反應毫不介意，反而挺起胸膛，以高傲的語氣對公主說：
「吾正是從無意義之事當中，尋出意義的泥暗之魔女——創造出你所使用的『魔法』，《零之書》的作者不是別人，就是吾。」
公主傻愣楞地望著零。接著看了看對零束手無策的魔法軍團，最後又轉頭看著零用魔法開辟的上好田地。
——嗯，現在這一切都是證據呢。
至少，公主應該能夠明白零這個魔法師比己方所有人的實力都要高出許多。大概是覺得自己解釋清楚了，零轉過來抬頭望著我。
「傭兵，把頭稍微低下來，吾幫你拿掉項圈。這是證明所有權的東西吧？你可是吾的傭兵呢，你被套上這種東西，那吾多可憐呀。」
「不是覺得我可憐啊！」
零將手伸向我的脖子，打了一個響指。
隨後那個猛獸專用的堅韌項圈就斷了，掉落在地。呼吸一下子變得好順暢，我摸了摸脖子，深深吐了一口氣。
「謝啦，那樣還真不好呼吸。」
「小事一件。」
既然都拿掉項圈了，還綁著鎖鏈也太蠢。我扯斷拘束雙手雙腳的鎖鏈後，零也滿足地點了點頭。
她接著將目光移向公主。
「吾拿回來了，這是吾的傭兵。」
這麽說著並露出微笑。
她的笑容讓公主一臉僵硬，卻也無法表示反對。
3
麵對城池的廣場上，突然出現一片廣大田地。
一群農民理所當然地拿著鐵鍬，開始耕耘這片田。
我靠著紀念碑坐了下來，帶著不知算是傻眼還是佩服的表情，凝視著沒多久前還陷入一片混亂的廣場上，突然出現的這副景象。
「難得辟出一塊田地，要是不善加利用就太浪費了。」
公主是這麽說的。
看著公主轉眼間就擺脫慌亂，立刻著手收拾混亂事態的架式，甚至讓人感覺有些男子氣概。
一看到廣場變成了田地，馬上就下達「那就拿來種菜吧，把前陣子失去田地的農民帶來這裏」這樣的命令，絕對不是常人能夠辦到的事情。
「抱歉，還讓您在這裏等我。」
勞爾靈巧地彎起四條腿，坐在呆呆眺望著廣場的我身旁。
而零躺在勞爾的背上，直嚷著「這還是吾第一次騎馬耶」，似乎很興奮的樣子。
「別這麽說，我們這邊也要負一部分的責任，不要在意啦……話說啊，我實在搞不懂耶，那個女的是怎麽回事啊？」
「您是說公主殿下嗎？——她的確很美麗吧？」
「誰在說長相的事情啊。」
「呃……那您肯定是覺得她很溫柔吧？」
「誰在說個性的事情啊！」
聽到我忍不住大叫，勞爾隻是像個穩重的好青年一樣，「啊哈哈」地笑著。我這輩子大概沒辦法露出那樣子的笑容吧。
「公主殿下真的是一位非常溫柔的人呢，雖然有點容易遭人誤解……」
我輕輕抬起手臂，將銬在上頭的斷鏈在勞爾麵前晃了晃。
「殿下不是向您解釋過，這是為了不讓民眾心生恐懼嗎？」
你有聽到啊？我這樣問他。「因為殿下這麽做，也隻會基於這個理由。」他如此回答。
「明明被稱作家畜，被當作家畜來使喚，你跟那位公主殿下還真是合得來啊。」
「因為稱我為家畜，也是為了保護我。」
「嗄？」
我一頭霧水地反問了一聲。勞爾的笑容稍稍蒙上陰影。
「我曾經……殺過一個人。」
「隻要是墮獸人，多少都有殺人的經驗啊。隻殺過一個人，反而還比較令人吃驚啊。」
「您說得……也是。沒錯，我也聽說在大陸上是這樣的情況。不過我殺的人，是我自己的母親。」
勞爾哀傷地垂下頭，張開雙臂向我展示自己的巨大身軀。
「普通的人類不可能安然產下這樣的胎兒。母親就這樣懷著我過世了，父親為了保住胎兒，將她的肚子剖開，而我就在裏麵——直到現在，我還記得當時父親臉上驚恐的表情。」
真是奇妙啊，勞爾在出生之前就已經有記憶了。
他還記得每天柔聲對著肚裏的自己說話的母親的聲音，以及殺死了那個溫柔的母親，才得以誕生的自己。
勞爾被父親罵作怪物，就邁著剛出生的小腳逃走了。
他很清楚母親是因為自己而死，也知道為何父親想殺死自己，所以才會逃走。為了避免被其他人發現，他一個人躲在森林裏，隻吃果實和野草想辦法活下去。可是，有天因為一時大意弄傷了腳，就在動彈不得時，被正在進行狩獵的王族一行人發現了。
當然，按照正常的發展，鐵定會當場被殺掉，但是恰巧跟著出來打獵的公主卻——「把我撿回去養。」勞爾笑著這麽說。
「公主殿下心裏明白，要是那時她沒開口說『想要這個東西』，我一定會被殺死。而隻要堂堂的一國公主聲稱我是她的家畜，就沒有人能夠對我下手了。」
這是距今十年以上的往事了，當時公主才剛過完八歲生日——麵對公主哭著懇求「我想養那匹馬」的請托，溺愛女兒的國王自然是一口答應了。
哦——發出聲音的人是零。
原本躺在勞爾背
上，睡眼惺忪地望著天空的零，不知何時側坐起來看著我。
「原來如此，所以她才會宣稱吾的傭兵是她的所有物啊——那吾也不是不能原諒她。」
「我才不會原諒她……！至少在她把泰歐的匕首還我之前，我絕對不會原諒她！」
「無論你要原諒我，還是不原諒我——都與我無關。」
伴隨著利落的腳步聲，公主冷淡的嗓音也傳入耳中，於是我抬頭看了過去。
勞爾也一下子站了起來，我連忙抱住從他背上滑落下來的零。
「公主殿下——請問格達大人他……？」
零用眼神向我詢問「格達是誰？」我便告訴她：「就是剛才被你用魔法打飛的人，人家是公主的護衛。」
原來如此，他是護衛呀。聽到零這麽說，我就知道她根本沒有把人家的名字放在心上。
公主對勞爾輕輕點頭，似乎有些疲累地摁著腦袋。
「還是按照原定計劃，他繼續去忙選定工作了。雖然我想讓他先休息，但他堅持隻是擦傷而已，這或許是最恰當的處置吧。」
「公主殿下，您也該稍作休息了……畢竟剛才施展了那麽多次魔法……」
「不用你說，我自己也很清楚。但在這之前還有事情需要……」
「沒錯——問題就在於這裏。吾也有事要問你。」
一聽到魔法這個詞，零就離開我的懷中，站了起來。
「為什麽這座島上魔法會如此普及？」
在問完之後，零又突然說了聲「不對」，否定了自己的問題。
她接著又重新提出疑問：
「這樣問比較直截了當——你們把《零之書》放在哪裏？」
在那片冷硬的單眼鏡片之下，公主的紅褐色眼眸有些不悅地眯了起來。
隔了約莫兩次呼吸的沉默之後，公主輕輕吐了口氣說：
「如果我說我並不清楚那是什麽東西呢？」
「那麽吾就自行尋找、自行奪回。接著，吾會從這座島上所有人手中奪走魔法。這就是吾的目的。」
「你覺得我會允許你在我的祖國做出這種舉動嗎？」
「套用你剛才說過的話——公主啊，無論你允許，或者不允許，都與吾無關。」
說的好，說的好啊！不愧是絕世天才魔女。再多嗆她幾句，再嗆下去啊。
「你剛剛也見識過吾的力量吧？你們的魔法對吾沒有作用。吾隻是提出要求而已，關於這件事，隨便你們要采取什麽行動都可以。不過，吾會依據你們的行動，來決定吾采取什麽行動。你們可以自由選擇，看是要與吾為敵，或是不這麽做。」
看著大放厥詞的零，突然覺得她這次傲慢得令人痛快，真是太棒了。
兩位傲慢的女人暫時默默地互瞪了一陣子——
噗——公主的口中又漏了點聲響。仔細一看，才發現公主的嘴唇正在顫抖，就像是在隱忍著笑意一般。
怎麽回事？在我心生疑問的同時，公主高聲笑了起來。
看她皺著眉頭，無法忍住笑意而大笑的模樣，完全無法聯想到她是先前那個冷酷的公主，這才像是這個年紀的少女該有的樣子。
「有、有什麽好笑的……？傭兵，為什麽這個女人在發笑？難道是吾巧妙的話術，融化了公主的心房嗎？」
不是的。公主邊笑邊否定。
「不是這樣的，不好意思。隻是……對，隻是因為你和我想象中簡直一模一樣呀。所以我才會這麽開心。」
「吾和你想象中的一樣……？」
「沒錯……在讀過為這個國家帶來莫大恩惠的《零之書》之後，我經常在想象寫下這本書的魔術師，一定是個非常聰明、非常天真無邪，同時也十分冷酷的人吧——我總是心想，要是有一天能和這位作者見麵就好了。」
用手指輕輕拭去眼角泛起的淚珠後，公主一下子拉起零的手，就這樣跪在地上，將零的手背貼在自己的額頭。
我忍不住高聲喊了句：「真的假的！」
那個目中無人的公主居然會在別人身前下跪——
「我十分明白與您為敵並不是最恰當的選擇——歡迎來到此地，零大人。我是這個國家的王位第一繼承人，雅穆妮爾——僅代表諾迪斯之王、諾迪斯之民與諾迪斯王國，誠心歡迎您的到來。」
4
「一切都是由七年前開始——有一位魔術師來到這座島上。他定居在兩國正中間的森林裏，向兩國的人民傳授魔法。」
公主帶著我們離開廣場後，說了句「我帶您到能夠稍事歇息的場所。」就領著我們通過城門走進城堡內部。
逮住路過的侍從，向對方吩咐「準備好換洗衣物」之後，她便從中庭中央辟開的寬廣樓梯往下走，朝著地下的方向前進。
「在這座島上，除了諾迪斯之外還有其他國家啊？」
「正確來說，是『曾經有過』。現在已經毀滅了——因為一場由魔法所引發的戰爭。」
你說什麽？——零低聲追問。
「那麽，那位魔術師，是將魔法視為戰爭工具來傳播的嗎？」
「不是。他傳授給我們的魔法可大略區分為兩種。一種是狩獵之用，而另一種則是培育作物之用的魔法。」
「——狩獵之章和收獲之章。果然，這個國家擁有兩本手抄本啊……！」
聽見零的低語，我感到有些不解。
「你說『果然』……表示你之前就預想到了？」
「剛才那個什麽魔法軍團所使用的就是狩獵之章的〈鳥追〉，另外公主所使用過的魔法是〈崩嶽碎〉。所以能夠推斷，至少有兩個章節的魔法流傳到這個國家來了。」
「原來如此啊——」
走下長長的階梯後，我們來到一個四方形的樓梯間。在那裏轉了個彎，樓梯又繼續向下延伸——這個樓梯到底還有多遠啊？我們都已經來到無法聽見地麵上聲音的深度了耶。
「兩個國家從很久以前就關係不睦了。」
勞爾接過公主的解說工作，平靜地開口說道：
「雖然原本屬於同一個國家，卻因為某種理由而分裂成兩國……從此陷入百年以上的戰爭狀態，每一天都為了物資和食糧所煩惱。」
「畢竟戰爭很花錢嘛。」
士兵的裝備和馬匹都是消耗品，而且在參與戰爭的期間，士兵也無法從事農務或狩獵等工作。不管做什麽，人力都是不可或缺的一環，可是人力不但被戰爭拖住，若是戰死，就再也彌補不回來了。因此國家自然會陷入疲憊，進而才會不斷反複休戰和開戰。
「可是，自從七年前魔法傳入島上後，大家開始漸漸學會魔法……兩個國家的生活都越來越好了。那時候的情況，我到現在都還記得很清楚。大家都把戰爭拋在腦後，拚命學習魔法……有時兩國還會互擔父換農作物和獵物。」
但是，和平是無法長久維持的。
在這麽狹小的範圍裏，一旦得到了更多的農作物和獵物，人類就會更進一步想要得到更加廣闊的土地，想要讓生活變得更富足。
作為狩獵之用的魔法，以及作為農業之用的魔法——雖然一開始被廣泛利用在正途上，卻在不知不覺間成了用於戰爭的魔法，雙方為了更加富足的願景而不停互相爭奪領土。
於是，一個國家就毀滅了。
我想起曾有人說過，最能幫助新技術廣為普及的行為，就是戰爭。
爭鬥是人類的本能，一旦掀起戰爭，人類就能將預計花上十年的技術研究，縮短到一年完成。
「真正全麵開戰，其實是從兩年前開始的。經過了一年的交戰
後，犧牲了大量人命……兩國都變得疲憊不堪，物資也陷入短缺狀態。在這種狀況下，鄰國的國王竟然踏入了龍所沉眠的『禁地』，將龍喚醒了。」
「既然戰爭都忙不過來了，為什麽還要製造新的問題呢？這也太蠢了。」
「對方大概認為，隻要能得到龍的土地，就能平息戰爭吧。因為這座島一半的土地都是『禁地』，是龍所占據的地盤。」
真是愚蠢。公主這麽說，語氣簡直蔑視到了極點。
「他們肯定是得意忘形了，自以為擁有魔法就能將龍也當成獵物。那個國家自古以來流傳著濃厚的龍之信仰，長久以來都守護著龍，可是……他們卻對龍拔劍相向，就此滅亡。」
國王被龍吃掉的鄰國——好像叫作阿爾塔利亞的樣子——最後選擇無條件投降，兩國也就合而為一。那是距今一年前的事了，公主就以這句話作結。
隨後，我們終於看見了樓梯的終點。最後一段路的盡頭，有著兩扇巨大的門扉，兩個守衛就站在敞開的門戶前方。
「報告近況。」
聽到公主這麽問——
「目前沒有任何異常！」
對方便答以雄渾有力的回複。真是訓練有素的士兵。
公主滿足地點點頭，穿過了大門。
空間一下子擴展成一個地底世界——我停下腳步，站在原地說不出話來。
「……是一座城鎮。」
我本來以為大門後麵會是狹窄的坑道或是地下通道，但我現在所在的地方，卻是個在地底下占地極為寬廣，充滿活力的城鎮。
頂部非常高，上頭的牆麵還設有木製的通道，看來似乎是直接挑高成兩層樓的躍層。
寬闊的廣場上聚集了許多攤位，而這種以廣場為中心，街道向四麵延伸的格式，和地麵上的城鎮沒有兩樣。
大批人潮來來往往，不時還有貨車穿梭其中，那個應該算是牆壁的牆上還吊掛著火炬，雖然身處於地底，卻明亮得相當驚人。
另外，還有帶著各種色澤的寶石原石，就裸露在牆壁和洞頂外頭。我突然想通了。
「這裏是……寶石的礦場……？」
聽見我的話，公主輕輕點頭。
「你說的沒錯，這裏就是曆經百年歲月開鑿而成，規模勝過地上城鎮的巨大礦場。這裏正是諾迪斯的心髒地帶——也正因為如此，我們才能從龍的襲擊中存活到現在。」
我在原地彎下腰，撿起像垃圾一樣掉在地上的寶石原石。在火矩的焰光照耀下，可以看見石頭內側有塊淡藍色的寶石。
「那是螢石喔。」
勞爾和我一起觀察這塊原石後，一語道破了它的名稱。
「這是寶石的原石吧？你們的處置方式也太過隨性了吧？」
「因為在這座島上到處都能采集到螢石……而且貿易船也來不了，所以繼續開采寶石也沒有意義了……現在這裏就像這樣，僅僅作為避難所之用。」
「與其說是避難所，倒不如說是居住區更貼切吧。龍跑出來大鬧也隻是從一年前才開始而已，在這麽短的時間內，居然就能把這裏變成這樣啊？」
「這是從很久以前便開始打造的。」聽見我的問題，公主這樣回答。
「因為在礦場工作的人，一整天幾乎都要在地底下度過，所以本來就必須在地底下提供一個滿足最低生活需求的環境。當然之後也經過不少改造……而且隻要利用魔法粉碎岩石，就能在一瞬間完成十天份的人力工作了。」
「還真是懂得活用魔法啊。」
我不禁發出感歎，零環顧整個廣場後，也開心地笑了。
「從吾的角度來說，就算沒有龍出現，吾也想住在這樣的城鎮裏。土壤和地下水還有家畜的氣味——這裏就和吾成長的洞窟一樣呢。」
「讓我帶您看看更棒的東西吧。這邊請。」
在公主的催促下，我們沿著地底下延伸的街道一路深入再深入。
一路上可以看見在土牆上挖出陳列架展示商品的店家，還有許多用厚實的花紋織布隔出的房間，相較於地麵上宛如廢墟的模樣，這裏的生活豐饒太多了。
稍微窺探了路過的其中一個房間，發現裏麵有座儲滿水的大理石水槽，還有一堆人聚集在那裏汲水。
從洞頂像瀑布般落下的水流，源源不絕地將水槽注滿的樣子。從水槽中溢出的清水，全都流入地板上刻出的小溝，引導到房間外頭。
我有點好奇這些水會通到哪裏，視線便一路追著溝渠朝遠方而去，看來是設計成最後會流入家畜的飲用水槽中。
「這座坑道究竟是怎麽弄成這樣的……」
我歎了口氣喃喃自語後，勞爾沉穩地說：「這是地下水喔。」
「因為這裏挖得很深，地下水才會在坑道上方流過。所以隻要在洞頂鑿洞，就會有水湧出來——很方便吧？將原本單純的坑道，變成能讓人們安居的環境，這是公主殿下想出來的辦法喔。」
「真能夠把想法變成現實啊。這可是個大工程呢……話說回來，國王上哪去了？」
「陛下因為久病不起……前陣子已經駕崩了。」
駕崩。就是死了的意思吧？這個國家的國王竟然……
等等，這麽說來——
「這樣的話，那個女人就不是公主，而是女王了吧！頂著那麽崇高的身份，她怎麽還能這樣自由地到處亂跑啊！」
「因為還沒舉行加冕典禮，所以形式上仍然是公主……」
「問題不在這裏吧！」
「勞爾、小白！你們在磨磨蹭蹭什麽！」
原來我們聊著聊著似乎就停下腳步了。聽見公主的斥責，我和勞爾連忙趕了上去。
追上兩人以後，零說了句「小白？」以不可思議的表情看著我。她稍微思考一下之後，莫名其妙地得出了「確實是白色的呢」這個結論。
「吾也這樣稱呼你如何？這個小名能夠直接表現出你的特征，吾覺得還不賴。」
「別鬧了！」
聽到我放聲大喊，公主神經質地挑起半邊眉毛說：
「你不喜歡我取的名字嗎……？」
「這還用說！小白聽起來根本就像是在叫貓咪一樣！」
隨後勞爾卻發出一聲狐疑，深感意外地望著我。
「您、您並不是貓科的墮獸人嗎……？」
「跟這個沒關係好嗎！身為貓科的墮獸人就要取個像貓咪的名字，哪有這種道理啊！我可是有著父母為我取的名字啊！」
「那麽，你的名字是……？」
「我叫作——喂！不要趁機套我的話！我才不會告訴你呢，混賬魔女！」
零巧妙地補上一句提問，差點就害我講出來，陷入萬劫不複的境地。零隨即開心地笑了起來並說：「真是可惜啊，差點就成為吾的仆人了呢。」
在我們聊著這些沒營養的話題時，公主在位於坑道極深處的某扇門前停下腳步。
一路上看見的房間，幾乎都是掛著布簾遮起入口，就隻有這裏上了大鎖。
「該不會是什麽奇怪的陷阱吧……」
「害怕了嗎？真看不出來小白這麽膽小呢。」
「廢話！傭兵的膽子太大，根本活不了多久！話說啊，別再用那個小名叫我了！」
「我先進去了。」
「喂、喂！給我等一下——」
「別拖拖拉拉的，傭兵。都來到這裏了，還做這種無謂的掙紮，實在太難看了——不過對吾來說，感覺你更惹人憐愛了，就像是被帶到陌生房間的小貓一樣呢。」
零留下侮辱的話語和戲弄的眼神後，就隨著公主一起
消失在門的另一頭了。還留在原地的勞爾，小心觀察我的臉色後說：
「要是您會害怕的話，要不要牽著我的手呢？」
我默默握緊拳頭，朝著勞爾的頭——太高了實在不方便，所以朝著馬身就揍了下去。
「啊——好痛喔！您、您為什麽要打我！」
「閉嘴啦！長著一副溫柔好男人的臉，不要說出『會怕的話，要不要牽著我的手』這種話好嗎，實在太惡心了！」
「我剛剛說的話哪有這麽惡劣……」
真是過分呢——勞爾邊抱怨邊扭身查看被我打中的地方。
「所以呢，裏麵到底有什麽？」
「公主殿下似乎想要賣關子，那麽我也暫且先保密好了。我想您一定會大吃一驚喔。」
就像是要幫勞爾的話作證一樣，裏頭傳來零興奮不已的聲音。
「傭兵，快點進來！你一定也會喜歡！」
既然都說到這個份上了，再抵抗下去也無濟於事。
滿臉笑容的勞爾打開門扉，我心不甘情不願地走了進去。
就在這瞬間，白茫茫的水蒸氣撲麵而來——還有一股獨特的金屬味。
「喔唔……！喂，這是啥啊……！對了，這個味道是……！」
「沒錯——這裏是溫泉。」
霧氣的另一頭傳來公主的聲音，在一片霧茫茫的視野中，我眯起了眼睛。
「溫泉啊……你帶我們來這種地方要幹嘛——呀啊啊啊啊！」
就在水蒸氣稍微散去，能夠勉強辨別公主和零的身形的這個瞬間，我忍不住發出尖叫，同時轉身麵向牆壁。
沒穿衣服。
如果我的眼睛沒有壞掉，零和公主的身上確實一絲不掛。
接下來聽見的話，也不出所料。
「你問『這是幹嘛』……既然來到溫泉，當然就是要洗澡呀。」
「沒錯，傭兵。你也快把衣服脫了吧。這座溫泉是公主專用的，但是特別開放給吾輩使用喔。」
「我怎麽可能會脫啊！更別說還要一起下去泡！」
我拚命地大喊，聲音大到房間都激起陣陣回音了。
我可是個男人耶。是個堂堂的成年男性啊！
叫我跟女人一起泡澡，這是什麽樣的地獄啊！不對，搞不好是天堂？
不管是天堂地獄，都是另一個世界了。在這個人世中，怎麽能允許這樣的事情發生呢！
「你們愛泡就自己去泡啦！我要出去了！我現在就要出去了！你們不要亂動喔，絕對不要隨便移動喔！不要跑到我的視野範圍裏麵喔！」
「等一下，傭兵。這有什麽好生氣的呢？」
突然有兩隻雪白的手臂從背後環住我的腰，讓我頓時全身僵住了。
背上所感受到的毫無疑問就是人類的體溫，就是零的體溫——也就是沒穿衣服的女人的體溫。
「你這個——超級大笨蛋！」
我抓住零環在我腰上的手，把她拉開之後，再把披在肩上的外套蓋在零的頭上。變成像是被毛巾包住的狀態後，零試圖從勞爾的外套中掙脫而扭個不停。
「你、你在做什麽啊，傭兵……！這樣吾不就看不見前麵了！」
「我才想問你在做什麽！我已經告訴你多少次了，行為要謹慎一點！到底要我講幾次你才聽得進去啦！」
我透過悲痛的聲音吐露心情，抓著零的肩膀用力搖晃，此時公主把她從我身邊搶過去。
我連忙看著地板……還是該看著牆壁？總之把視線移向看了也不會出問題的東西上頭。
「小白，你到底在吵些什麽呀？……你該不會覺得女人的裸體很稀奇吧？」
「啊啊，我受夠了啦！為什麽每個人都在講這個！根本不是稀奇不稀奇的問題吧！一般來說，女人根本不會在男人麵前赤身裸體啊……！」
「這種『貞操』的概念，是信仰女神的教會宣揚給民眾的。使用魔法的我，才不會在意這種微不足道的瑣事呢。對吧，零大人？」
噗哈！零從外套中探出頭來，若無其事地慎重點頭附和道：
「嗯，讓人看了又不會少塊肉。吾想要跟傭兵一起泡澡。」
沒救了……！這兩個家夥對常識一點概念也沒有！
話說回來，我到現在才發現，自己對於教會所提倡的常識啊、倫理啊、清貧啊、貞操之類的概念，居然意外地讚同呢……！還是多虧這兩個魔女的緣故啊！
我覺得現在的自己，似乎能夠跟那個討人厭的眼帶神父搭著肩一起聊天呢。
正當我因為恐懼與絕望而渾身顫抖時，忽然聽見有人窸窸窣窣脫下衣物的聲響。
怎麽回事？雖然我隻看了一眼，但是零跟公主身上應該連一件衣服都沒了才對……
我戰戰棘兢地睜開眼睛，悄悄望向聲音的來源。
接著，勞爾的笑臉便映入眼簾。他脫去上衣與內衣之後，便能清楚看見馬身與人體接合的部分了。
——真的是混在一起了耶，這家夥。
在腦中閃過這個念頭的瞬間，我想到更為重要的問題，連忙叫住了勞爾：
「你這隻馬，給我等一下！你為什麽一臉平靜地打算一起進去啊！」
「咦？那是因為……協助公主殿下洗浴也是我的工作呀……」
「不知羞恥！太不知羞恥了！神啊，這個國家已經糜爛不堪啦！」
「傭兵先生，您脫下的衣物，也請放在那邊的籃子裏。因為地板相當潮濕，會把衣服也弄得濕答答的。」
無視於抱頭苦惱的我，勞爾踏著清脆的蹄聲走向浴池。我用力抱住他的身軀，強行把他拉了回來。
「等、等一下，您在做什麽！」
「我才想問你在做什麽！現在不隻是你家的公主殿下，連我家的魔女也在裏麵啊，怎麽能讓你隨便亂看！」
「要是看不見的話，我就不能幫忙清洗身體了耶。」
「你不隻想看，還想摸啊！」
「你們兩個要打鬧是無所謂，但也要有個限度——勞爾，今天有貴客在，服侍的範圍隻維持在最低限度即可。你就先陪著小白吧。」
於是——
現場成了兩位女性泡在溫泉裏，而兩位男性則瞪著牆壁站立不動的狀態。
「您大可不必擔心，我不會用淫穢的眼光看待您所珍視的人喔。」
「才不是什麽珍視的人啦！重點不在這裏好嗎，那可是一般的常識耶！」
看著勞爾露出溫和的微笑，卻做出離譜到極點的解讀，我隻好把教會不停向全世界倡導的「廉恥」還有「貞潔」這類概念，耐心地解釋給勞爾聽。
而勞爾一邊聽著，一邊頻頻點頭，但是到最後他所得到的結論卻是「如果有人不喜歡這種做法的話，那我就配合對方的習慣吧。」我們之間的想法根本是兩道並行線啊。
我已經放棄讓勞爾接受這些觀念了，隻能無力地垂著肩膀。
「說到底，為什麽突然跑來泡溫泉啊……要隨便找個能休息的場所很簡單吧……應該還有很多選擇才對……」
「根據公主殿下所說，這座溫泉似乎擁有恢複魔力的功效。所以每當公主殿下因為使用魔法而感到疲憊時，就會來此休憩一陣子。最近因為忙得不可開交，好像睡眠也不夠充足的樣子……所以隻有在這裏，公主才能好好休息。」
「這麽重要的場所，就這樣隨便放我們進來可以嗎？話說，關於《零之書》的問題還沒講清楚耶。還有我的匕首！快還我！」
最後這句話，我刻意提高音量讓浴池裏的公主也能聽見。
隨後公主便悠悠地開口：
「我聽不見喔，你要不要靠近一點再說呢？」
——就像這樣挑釁我。可惡啊，難道你真的以為我不敢回頭嗎？
隻要我認真起來……！就算是因為泡澡而泛紅的臉頰，還是香汗淋漓的桃色肌膚……！區區這點小事怎麽能嚇得倒我……！
「傭兵先生也具備悶騷的氣質呢……」
「吵死了，要你管啊！」
我一發出怒吼，除了我以外的三人都開心地大笑起來。
「不過嘛——玩笑就先到此為止吧。」
呼——零深深吐了一口氣。
接著我突然感覺圍繞在周圍的霧氣輕輕搖晃起來，害我心驚了一下。可惡，我明明沒下去泡溫泉，卻感覺有些頭昏腦脹了。
「公主啊，可以告訴我關於《零之書》的情報嗎？正如先前所說，吾是為了收回不當外流的那些書籍，才會四處旅行。此外，也是為了打探散播此書的魔術師的情報呢。」
「您得到情報之後，打算怎麽做呢？」
「吾會收回《零之書》，殺掉讓這座島爆發『魔法戰爭』的主因，也就是那個魔術師。」
她斬釘截鐵地如此宣言。
《零之書》的正本在威尼亞斯王國的阿爾巴斯手上，這個國家擁有的《零之書》自然就是手抄本了。而所謂的《零之書抄本》，就是在可雷翁共和國的事件中將泰歐——將我的至交好友殺死，一位叫作莎娜雷的混賬女人所寫。
既然那位魔術師將手抄本帶到這個國家，對方肯定也是莎娜雷的同黨。
一股黑暗的感情慢慢爬上我的背脊。
把匕首刺入心髒，滴著血突然消失無蹤的那個女人——我並不覺得那家夥已經死了。畢竟她可是能夠創造出「死靈術」這項魔法的高手啊。
就算她已經死了，要是不把她的屍體切成七八塊丟去喂狗，我是不會咽下這口氣。
是嗎？——公主輕輕呢喃。
「……那麽您的意思是要將魔法完全消除嗎？創造出魔法這個舉動是錯誤的，您是這個意思嗎？」
「並非如此……但是你剛才也說過，因為魔法引發戰爭而死了很多人。吾指的是這個。吾所創造的魔法，離開吾的手中以後，衍生出違背吾原先用意的使用方式。吾沒有辦法容忍這種事情。」
「可是，想要完全控製住自己創造出來的技術，本來就是不可能的。您在創造出魔法的那一刻開始，應該就要設想到會出現『違背自己用意』的使用才對。而到了木已成舟的現在，您該做的不是奪回，而是容許吧？」
「容許這種事——吾辦不到。事情發展本就無法盡如人意，但若是無論如何都無法將其導回正軌的話，吾就算賠上這條性命，也要將魔法從這個世界奪回來。即使會在曆史上留下與世界為敵的名號也無所謂。」
「那可是……獨裁的做法喔。」
聽見公主低沉而略帶責備的問話，零依舊泰然處之答道：
「吾並不打算伸張正義。吾隻是按照自己心中的想法去行動而已。若是這樣的行動會被稱為獨裁，那就隨別人去說吧。」
零用指尖撥弄溫泉的聲音，回蕩在整個房間當中。
從剛才開始，勞爾的臉色始終平靜不下來，不停地偷看著浴池的方向。
接著——
「——若是失去了魔法，這座島上的人們就失去活路。」
他終於忍不住，以沉靜卻十分清晰的聲音開口了。
「魔法傳到這座島上，已是七年前的事了。島上的小孩當中，甚至有些人不曾經曆過沒有魔法的時代。每一位居民都是以魔法存在為前提進行耕作，從事打獵……甚至是生火煮飯這等小事啊！」
勞爾轉身麵向浴池，我也不由得跟著轉過頭去，但是霧氣很濃，而且對麵的兩人隻有肩頭露出水麵，不至於春光外泄真是讓我鬆了口氣。
「雖然也有許多人無法使用魔法，可是那些人還是必須仰賴魔法的幫助，才能度過每一天！即使是那位傳授魔法的魔術師，也是一位非常溫和友善的人，可是您卻說要殺死……」
到現在才跑來想要奪走一切，實在太霸道了。勞爾大概想這麽說吧。
但是，零的答案始終不曾動搖。
「即使因此而滅絕了這座島上的居民——若是吾認為必須這麽做，吾就會這麽做。這就是吾的答案。」
「可是……！」
「別說了，勞爾。這位大人是與生俱來的魔術師，看待事物的觀點本來就與我們不同。一切以合理性為原則，追求對於自己最為恰當的結果……一切都和我想象中的一樣。」
明明已經被逼上絕境了，公主仍然開心地露出微笑。
「正如您剛才聽見的，零大人——換言之，兩者是相同的呢。」
零疑惑地歪過了頭。
「相同……你指的是什麽？」
「我國可能走向的結局。是要忤逆您的意見，現在就會滅亡，或是遵從您的意見，十年後才會滅亡——也隻有這麽一點差別罷了。」
原來如此。零說完笑了出來：
「那麽，難怪你們不肯乖乖交出手抄本了。因為若是與吾開戰，選擇抵抗的話，或許還有一線生機呢。」
「您說的是。雖然先前在廣場時，我曾說過不會做出與您為敵的愚蠢舉動……但我要收回前言。在了解您的意圖之後，我認為遵從您的意誌，舍棄現有的一切，對於我國來說並不是最為恰當的選擇。」
而且呢，公主又繼續補充下去。
她的聲音聽起來有些開心，沉穩之中又帶著些許活潑：
「我純粹隻是不願放手而已。第一次念出咒文，第一次從我的指頭上冒出小小的火焰時——我高興得幾乎快要掉下眼淚。我眼中原本灰暗而停滯不前的世界，一下子染上了色彩，開始轉動起來……這就是我的感受。我隻是無可救藥地——」
隔了一拍以後，公主將心中無法動搖的意誌，由口中清楚地表達出來。
就像零說自己要「奪回魔法」時，那樣的堅定。
「喜歡上魔法了，非常、非常、非常喜歡。」
聽完公主所說的話，零所露出的表情，讓我忍不住皺起鼻頭。
——那個女人居然會露出這種表情啊。
簡直像是個小孩畫出很笨拙的畫，被爸爸媽媽大力稱讚時的反應啊——那種打從心底無法抑製的喜悅，從那張拚命壓抑情緒的複雜笑容中，一點一點泄漏出來了。
雖然不是不能理解，但這完全不是那位冷酷無情的泥暗之魔女大人該有的表情啊。
「……你得意地在笑些什麽啊？」
我冷不防地吐槽之後，零才睜大眼睛猛然回神，為了藏住自己的表情，連鼻子都泡進溫泉裏。
這世上最重視魔法的人就是零了。
就算十三號告訴零，這項技術會毀滅世界，她還是不忍心把《零之書》燒掉。她對魔法這項技術懷抱著夢想，對於外頭的世界懷有憧憬。
零一直很想從別人口中聽見「我很喜歡魔法」這句話。就像是如果我幫別人做了料理，也隻是想要聽到別人笑著說「好吃」是一樣的。
就在這個話題正好告一段落時，公主徐徐從浴池中起身。
我慌慌張張地再度麵向牆壁。
「既然您說想要與散布魔法的魔術師會麵，那麽由我來為您聯繋吧。那位魔術師大人現在依然住在位於過去兩國正中間的森林。不過等到對方響應，可能需要花上一些時間……」
我輕輕豎起耳朵，背對著公主反問：
「我們可是打算要殺死那個魔術師喔。」
「正因
為如此。是否要與兩位會麵，決定權不在我，而是在於本人……同時也是因為那位大人也曾說過想要見見寫出《零之書》的魔術師——勞爾，把毛巾和衣物拿來。」
聽到公主的呼喚，勞爾拿著東西趕向公主身旁。
「在收到回複之前，您可以在這座城鎮好好逛逛。今晚正好是神聖祭典的前夜祭……我想應該不會為了打發時間而傷腦筋。」
「祭典？」
在零發出疑問的同時，我靈機一動而喊了出來：
「喔喔，是公主的加冕典禮吧。」
國王撒手人寰，繼承人隻剩下公主一人，那麽近期內肯定要為公主成為女王而舉行儀式才對。而這項祭典就是配合典禮舉辦的活動吧？
「沒錯。為了配合典禮，我們預定要重新舉行三百年前被教會廢止的古代祭典。」
「古代祭典？」
「就是聖龍祭——向龍獻上活祭品，祈求和平的祭典。」
聽見活祭品這個詞，我微微往後退。
「這也太過時了吧……你們是打算拿死囚當活祭品嗎？話說回來，你們真的覺得這樣做，就能平息龍的怒火嗎？」
公主溫和地浮出微笑：
「我很喜歡你這種正直的反應喔……無論如何，我都會透過這項儀式加冕成為女王。為了讓現在仍互有嫌隙的兩國人民能徹底合而為一，這是最恰當的方法。」
沒過多久，穿上洋裝打理好儀容的公主已經走到浴場門前。她微微轉頭看向零說道：
「在這個城鎮上，有很多『按照您的設想』使用魔法的人。從他們手中奪走魔法，是不是最恰當的做法，也許您接下來可以花點時間慢慢判斷。但願您能選擇協助，畢竟——」
公主的身影從浴場中完全消失，而就在這一刻——
「若是無法打倒『禁地』之中的龍，兩位還是無法離開這座島呢。」
5
黑龍島上沒有船，同時也沒有船會來到黑龍島。
因此，沒有任何手段能夠離開黑龍島。原來如此，道理很簡單嘛。
如果想要從外頭找船來到黑龍島，首先就得打倒龍，確保船隻航行的安全才行。
這是理所當然。
話雖如此——
「要是不幹掉那隻怪物，我們就得一輩子待在這座島上嗎……？開什麽玩笑啊！」
我發出蘊含恐懼與驚愕的大喊之後，現在仍在浴池中舒展身體的零——
「怎麽到了現在才感到驚訝啊？」
用毫無緊張感的語調這麽說著。
「這種事情在吾輩流落到這座島上時就該明白了吧？所以不管你再怎麽慌張也沒用。」
「那不然怎麽辦？你打算安定下來，在這座島上定居嗎？」
「那樣或許也不壞啊。吾很中意這座地底的城鎮。若是有你陪伴，在這裏的生活肯定更有樂趣呢。」
我沒有回話，隻是狠狠瞪著零。
我還有個目標，就是要為泰歐報仇。為了達成這個目標，我絕對不允許零說出「想要在此結束旅程」這種話。
「不要這樣瞪著吾。隻是一如往常的無聊玩笑罷了。」
「一點也不好笑啊。」
「就是因為不好笑，才叫作無聊的玩笑嘛——怎麽啦，事情也沒有如此悲觀，隻要打倒龍就解決了。」
「你想得倒很簡單啊……」
被人們視為一旦翱翔天際便是災厄的前兆，同時也是力量、恐懼與死亡的象征——教會之所以沒有徹底鏟除民眾對龍的信仰，而是選擇納入自己的教義當中，有人猜測那是因為龍實在太強大了，教會無法打倒它們的緣故。
「當作困難也好，視為簡單也罷，吾輩必須完成的事情還是不會改變。」
「雖然你說的好像也對啦……」
換句話說，無論我們下一步要怎麽走，都得先解決那頭龍才行啊？
我的肩膀、耳朵和尾巴全都無力地垂了下來，萬念俱灰地搖搖頭。
「差不多了。」零輕輕說了一聲，接著便唰地就從浴池中起身，我連忙將目光從零身上移開。
「傭兵，拿毛巾和衣服來。」
「不要學那個傲慢的女人啦！你自己擦幹，自己穿衣服！」
聽見我厲聲怒斥，零不滿地說著「隻有公主可以這樣，太狡猾了。」、「你也應該對吾再溫柔一點。」之類，抱怨個沒完。
最後甚至開始說出「十三號就會幫吾這樣做喔。」這種驚人之語，於是我忍不住拿起手邊的布，往零身上扔去。
哇噗！好像直接打中零的臉了，隻聽見她悶哼了一聲，接著就窸窸窣窣地擦起身子，穿上衣服的樣子。
「……都穿好了嗎？」
「誰曉得呢。你轉過來看看不就知道了？」
「你再這樣鬧下去，我就要自己先走了喔……！」
「別那麽沒耐心嘛，傭兵。」
背上被輕輕敲了一下，害我稍微跳了起來。回頭一看，才發現零已經穿好長袍站在那裏了。
……什麽嘛，還不是穿得好好的。
「你希望吾沒穿嗎？」
「我才沒有這樣講，也沒有這樣想！」
「別害羞、別害羞。你的內在可是個健全的成年男性呢——吾有好好學習過喔。」
雖然我剛才一旦強調自己是個成年男子，但是從她口中聽到這句話，讓我變得很不想承認這項事實。
我生著悶氣默默不語，粗暴地推開浴場大門。
就在這瞬間，一個不怎麽眼熟的男人臭臉，闖進我的視野之中。
「……嗄？」
「你靠太近了，給我退下——都是野獸的臭味。還有，你開門的時候能不能輕一點啊？要是外頭有人，可能會被撞到耶。」
劈頭就是失禮到極點的話語，接著又是正經到極點的說教，害我不由自主地乖乖退開。
接下來，臭臉男依舊眉頭深鎖，刻意幹咳了一聲：
「那麽，容我重新通知兩位。我是魔法軍團團長格達，公主殿下命我擔任兩位的向導。從此刻開始，兩位將處於我的監視之下。」
原來是先前那個護衛公主的男人——同時也是被零用魔法轟飛的男人。
「——你們別想胡作非為喔。我不畏懼死亡，若是為了守護人民，就算拚上這條命，我也會殺了你們。」
全身包著厚重鎧甲的格達，把手放在劍柄上，對我們保持警戒。