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「先把這個喝了。」
格達說著說著就拿出來的高腳杯裏，裝了一種橙色的渾濁飲料。在我還猶豫著是否要接過來的瞬間，零就趁機從旁一把搶走了高腳杯。
「啊，你幹嘛啊！」
沒等我說完，零便咕嚕咕嚕地喝起不知道有沒有毒的不明飲料。她一口氣喝光之後，滿足地「噗哈！」一聲地吐了口氣。
「嗯嗯，順口的甘甜，還有清爽的香氣。口感濃醇卻相當容易入喉的這個……啊，這是十分美味的牛奶。」
吾說對了吧？——零玩味地看著格達。
而格達似乎也沒料想到她會毫無警戒地一口喝光，有些畏懼地點點頭。
「沒錯……這是添加果實風味的牛奶。在洗完澡後喝一杯這種冰鎮飲料，是我國的習慣。」
「在、在牛奶裏麵混入果汁？」
我從沒聽過這種喝法。聽到我的疑問，格達隻是又拿了一個高腳杯塞到我的手中。
我小心翼翼地把鼻子湊上去，的確有一股混合牛奶和水果的甘甜香氣。於是我下定決心啜了一口，頓時有種一點也不像牛奶的清爽口感，順喉而下。
水果的鮮甜和牛奶特有的溫潤風味調和得恰到好處，讓我忍不住一口氣喝個精光。
格達依舊眉頭深鎖，卻看著我連連點頭，像是完成了某種儀式。他隻說了句「跟我來。」便轉身就走。
我和零對望了一眼之後，也跟著格達一起離開。
「雖然你剛剛說是公主叫你來擔任我們的向導，但你既然是魔法軍團團長，應該算是個大人物吧？這種事情找個職位低一點的部下來做，不是更好嗎？」
「其他人都有各自的工作要忙。」
「你就沒有嗎？」
「我的工作就是聽從公主殿下的命令。」
格達一臉地從我身上移開視線。看來他還真是討厭我啊。
先前在牢中看見他時，我就一直覺得要是這家夥能稍微放鬆一點，不是很好嗎？明明還這麽年輕，老是皺著眉頭可是會早早就留下皺紋喔。
「不過嘛，能讓一個大人物來當向導，我們也覺得光榮至極啊。看在我們感到光榮的份上，是不是能麻煩你把我的行李還給我呢？」
「現在正在收集。」
「……什麽？」
聽到我再次追問，格達似乎打從心底感到不耐，沉沉地歎了口氣。
「你的行李被獄卒處理掉了。犯人身上的物品可以任由獄卒處置，這是諾迪斯的慣例。而那個獄卒把裏麵的東西不是變賣，就是拿去以物易物了，所以我們現在還忙著收集回來。」
「啥……你說啥！你們居然隨便亂動別人的物品！而且話又說回來了，我根本就不是犯人啊！」
「對於獄卒來說，隻要是關進牢裏的統統都是犯人！沒有任何區別！」
「你這樣說也沒錯啦……！」
實在太沒道理了。不先征得我的同意就亂動我的行李，而且還拿去變賣了，我當然會忍不住發出怒吼啊。我實在沒辦法接受這種事情。
不知道是不是看見我臉上的表情——不過我可是頂著一張野獸的臉孔，格達也沒辦法從中解讀就是——表現出這樣的想法，格達有些不情願地將語氣緩和下來。
「現在隻有這個。」
說完之後，格達向我遞出一柄匕首。看見那柄相當眼熟，尺寸偏大的匕首，我不禁大喊：
「這不就是泰歐的匕首嗎！」
我一把抓起他遞過來的匕首，從刀鞘中拔出來確認刀刃有無缺口——但還是跟以前一樣，是一柄好匕首。不但沒有缺口也沒有傷痕。
有種放下了心中大石的感覺。光是拿回這柄匕首，我對於公主和格達的反感，至少降低了八成有餘。
「你身上的每一項裝備對普通人類來說都太過巨大了……隻有這個是普通尺寸的，所以獄卒沒有賣掉而是納為己有。在所有待尋的物品中，這是首要目標，在詢問過獄卒後，馬上就找回來了。」
聽見他說如果不是被獄卒留著，有可能會被拿去鍛造坊熔掉，我背上就竄過一陣寒意。
「……太好了，還好找到了啊。」
「你說啥？」
「——這是你至交好友的遺物吧？」
我從公主殿下那裏聽來的——格達如此簡短補充後，就再度邁開步伐，朝著不知何處的目的地前進。
這人真有趣啊。零悄悄地說著。
同意，的確如此啊。我也悄悄地回話。
身為墮獸人的我，吵著要他們「把東西還來」的要求，其實他根本不必理會。隻要像之前在牢房裏的公主那樣，推托說「我不清楚」就能解決了。
可是格達卻特地先幫我把這柄匕首找了回來。
「吾覺得，現在可能不像當初那麽討厭這個男人了。」
「雖然你對人家改觀了，可是對方不一定也是這樣喔。畢竟你給他的第一印象實在太糟了。」
格達好歹也是個魔法軍團的團長，但卻被零在大庭廣眾下用魔法轟飛了。
不過零完全不在意彼此關係有多複雜，加快了腳步就來到格達身旁。
「軍團長，你不是要替吾輩擔任向導嗎？可是你從剛才到現在，隻是在默默走路而已。」
不出所料，格達像是被嚇到一樣聳起肩膀，很明顯地想要跟零拉開距離。他的反應就像是看見了討厭的動物跑到身邊一樣。
「現……現在隻是單純往下一個地點移動而已……！路上沒有什麽好介紹的，也不要離我這麽近。」
「那麽，就由吾發問你來回答吧。吾對這個國家很有興趣。」
「興趣……？」
「先前曾經因為魔法而引發了戰爭，對吧？」
話聲方落，格達的表情就僵住了。
那張原本就無可救藥的臭臉，卻明顯地比先前更加生硬。
「吾聽說諾迪斯勝利了，而另一方國家敗戰。此外，兩國也各自被授予不同的魔法——那麽，究竟是哪邊獲得了哪一種？諾迪斯所得到的魔法，是哪個章節的魔法？」
格達抿著嘴唇。
僅僅——
「狩獵。」
回答了這兩個字。
也就是說——零又搶著接話，繼續追問下去：
「狩獵之章與收獲之章交戰的結果，是狩獵之章贏了的意思嗎？」
「不是，兩者並無高下之分。純粹隻是國力上的差距而已，並非哪一方的魔法比較優秀——你們看。」
格達停下腳步，用眼神示意，要我們注意用來隔出房間的花紋織布。
那是一張織著圖畫的細長布料，上頭有龍，還有守護它的集團，以及一群被這個集團驅逐的戰士。
「打從受到教會支配之前，黑龍島上的居民始終以龍為信仰。人們認為是住在火山的龍抑製了火山爆發，所以透過活人獻祭來向神聖的龍祈求和平。」
剛才公主也說過類似的事情。直到三百年前教會支配了這座島之後，獻祭的儀式就遭到廢止了——這就是教會偶爾也會做好事的例子呢。
「教會也將龍視為神聖的生物，但是不像過去以龍為信仰時那麽崇敬了。而在那個時代，發生了饑荒。作物歉收導致食糧短缺，人民身受饑餓所苦，而其中便有人試圖前往『禁地』尋找食物。但想當然耳，王室不可能準許這種行為，於是民間掀起了暴動。」
「就是這個原因，引發了內亂吧？」
看了看這張布織畫，才明白這是在描述試圖闖入「禁地」的一群人，在內戰中失敗，被國家放逐的故事。
上頭畫著冒出
滾滾岩漿的火山上有一條龍，而神聖之山的山腳下有個國家。被那個國家放逐的人們，在海岸邊建立了一個新的國家。
「過去企圖殺害龍，遭到國家放逐的人們所建立的國家，就是這裏——諾迪斯吧？」
對於零推導出來的結論，格達點點頭。
「那些血氣方剛的戰士後裔，就是諾迪斯的人民。在諾迪斯當中，雖然公主殿下擁有出類拔萃的天賦，可是她的部下全都是天生的戰士，都是喜歡拿劍戰鬥的騎士。反觀已經滅國的阿爾塔利亞，他們的魔法軍團裏的成員，可能是因為學者氣息濃厚，所以在魔法方麵的才能也遙遙淩駕於諾迪斯之上。」
「那麽，為什是諾迪斯獲得勝利呢？」
「……你們聽說過阿爾塔利亞的國王在『禁地』遭龍殺害的事情了嗎？」
「嗯，聽過了。」
「國王膝下隻有一個兒子。而他僅有的那位繼承人，卻完全無法使用魔法。」
哇啊。我下意識地發出絕望的歎息。
這實在太可惜了——我聽完隻有這個感想。因為戰爭說穿了，就是一場由國王擔任指揮的搶地盤遊戲。
身為棋子的士兵該如何移動，該如何作戰——若是負責下達指示的國王太過無能，無論士兵有多優秀，都無法贏得戰爭。
而身為棋子的士兵，除非能夠無視國王的指示，持續采取最恰當的策略行動，或是成為一支即使被國王胡亂指揮也不受影響的無敵軍團，否則根本不可能獲勝。
既然是以魔法為主力的戰爭，領導者卻完全無法使用魔法，那麽結果幾乎已經注定了。
「不過嘛，對方因此而選擇了無條件投降，雖然無法使用魔法，作為一個國王倒也不算是無能呢……」
「那位繼承人，現在過得如何？」
「是我……」
格達欲言又止。他做了個深呼吸後，開口吐實：
「是我殺了他——那是個沒有資格活下去的男人。若非他如此無能，國王不會死去，也不會輸掉那場戰爭吧。」
「教會呢？」
冷不防地，零問了個毫不相幹的問題。
「什麽？」格達也跟不上她的思維，不太能理解地反問。
「這座島上應該有教會存在吧？那裏的神父……不對，到了這時候神父也無關緊要了。那麽在這座島上，難道沒有教會的虔誠信徒嗎？沒有抗拒魔法的人嗎？」
「自然是有的。」
他歎著氣說：
「……我就是那樣的人。」
然後露出苦笑。
聽到這句話，就連我的表情也僵掉了。
「你明明是個教會的虔誠信徒，怎麽會當上魔法軍團的團長啊？」
「這是公主殿下的命令。我沒有拒絕的權利。」
「這樣啊……明明不喜歡卻擁有天賦，你也真辛苦啊。」
聽見我深感同情的呢喃，零一臉不可思議地望著我。
「決定魔法天賦的關鍵，在於思念的強度。『明明不喜歡』卻能夠使用魔法，是絕對不可能發生的事情啊，傭兵。」
「那照你的說法，這位魔法軍團的團長不但是個忠實的教會信徒，同時也熱愛魔法嗎？」
「吾不是這個意思。他隻是——」
「格達大人！」
聽見有人呼喚自己，格達便停下了腳步。
我們從浴場出來已經走了好一段時間，這時回過神來，才發現身邊多了許多行人，周圍顯得相當熱鬧。
有些攤販在地上放張桌子陳列商品，還有操縱人偶隨音樂起舞的藝人，也看到有的店家販賣將蜂蜜淋在水果上，用木串串起來的食物。
好一場盛大的祭典啊。正當我如此感歎時——
「格達大人也是來參觀祭典的嗎？」
呼喚格達的男子——身穿製服，看來是魔法軍團的成員——再度開口說話。
而格達僅僅回了一句「不是。」接著回頭瞥了身後的我們一眼。
對方大概馬上就想通了，隻見他緩緩搖了搖頭。
「又是公主殿下的命令嗎……可惡，她究竟把格達大人當成什麽了，那個——」
「注意你的言詞。要是你出言侮辱公主殿下，我就不得不處罰你了。」
「可是……」試圖想再辯解的男子，比年紀輕輕的格達更為年輕。差不多就是剛脫離被人叫成小鬼頭的年紀而已吧。
「公主殿下認為我有必要進行休養，所以才會強行安排這個差事，但實際上是想讓我來看看祭典吧。」
「那隻不過是強迫你按照她的意願行事而已。她張嘴閉嘴隻會說『這麽做才是最恰當的』一副什麽都知道的樣子……可是什麽做法才是最恰當，這是由當事人決定的吧。」
聽他這麽一提，那個公主確實一直把「最恰當」這個詞掛在嘴邊啊……那大概是她的口頭禪吧。看到那個男子連公主傲慢的表情都模仿得唯妙唯肖，實在有些滑稽，害我忍不住失笑出來。
隨後，那位模仿公主說話的年輕魔法士兵，興致勃勃地轉頭望著我：
「這家夥，聽得懂人話嗎？」
「這不是廢話嗎？你到底把墮獸人當成什麽東西啊？」
搶在格達開口前，我就主動回話了。「好厲害喔，跟勞爾一樣耶！」這個魔法士兵聞言睜大雙眼高聲驚呼。
「別鬧了，小吉。有什麽事要找我處理？」
小吉……是這個人的昵稱嗎？原來如此，他們的交情好到這種程度，所以他才會特意跑來找這個臭臉的家夥講話啊。
「其實也沒有什麽事情啦，隻是沒想到能在祭典會場看見格達大人……難得有這機會，所以大家就叫我來打個招呼。」
年輕的魔法士兵，把目光投向聚集不遠處的製服集團。那群魔法士兵似乎一直看著這邊，發現我們看見了他們，就朝這裏揮了揮手。
「要是您不嫌麻煩的話，要不要和大家一起逛逛會場呢？啊啊，您正在工作當中，大概不行吧？」
「吾覺得和他們同行也無妨喔。吾並不討厭人多的狀況。」
「不行！怎麽能將公私混為一談！」
格達打斷了零躍躍欲試的提議，不太高興地扳起臉孔。
「可是這份差事的主要目的是讓格達大人好好休息吧？既然如此，我覺得如果和大家一起逛，更能享受到樂趣……」
「……享受？你叫我享受祭典的樂趣？」
魔法士兵好像覺得自己說錯話了，說了句「對不起」後就垂著頭開口：
「……可是我覺得，就算格達大人開心地享受祭典，也不會有任何人怪罪您。即使是我父親也不例外。」
「小吉，關於這件事——」
沒等發出歎息的格達把話說完，魔法士兵就猛然抬起頭來，臉上的表情已經恢複成原先那種開朗又活力十足的模樣了。
「那我就先回大家那兒啦。唉，我竟然邀約失敗了，等一下一定會被大家臭罵一頓。那麽，有機會再找您一敘。」
很有禮貌地低頭致意後，魔法士兵外套一翻就轉身跑走了。
「哦——？你還真是深受部下愛戴啊。」
「那隻是在憐憫我而已。」
「那個少年似乎不怎麽喜歡公主啊。他原本是敗戰國的人嗎？」
格達躊躇了一下子，大概是感覺到零的話中沒有惡意，便輕輕點頭表示肯定。
也就是說，和對方交情不錯的格達，也是來自敗戰國的人呢。
這位年輕小夥子殺了自國的王位繼承人，同時身為教會信徒卻成為魔法軍團的團長，確實很難放下心防好好享受祭
典啊。
「他是前任魔法軍團團長的兒子。那家夥的父親和國王一起去屠龍，和國王一起喪命。若是從天賦來選拔的話，他才應該是魔法軍團長的繼任者才對，但是公主殿下卻強行指定由我擔任這項職務。」
「為何如此？吾並不認為你如此適合擔任魔法軍團長……」
道理很簡單。格達先回了這麽一句話，隻見他臉上布滿了陰鬱而失落的神情。
「這是對於敗戰國的一種示警。針對這個半數以上魔法士兵都來自敗戰國的魔法軍團，特地選了一個『最不適合的人選』擔任團長——就是這麽回事。」
2
因為感覺話題越來越沉重，為了不要繼續深入，我決定專心享受祭典就好。
這個世上有太多不幸與不合理的事情。要是每件事都去認真計較的話，有再多的同情心也不夠用。
格達的國家在戰爭中敗給諾迪斯。
於是，他殺死了自國的無能王子。
然後格達這個虔誠的教會信徒，就被選為諾迪斯的魔法軍團團長了。
的確是十分典型的悲慘遭遇啊。但如果是不考慮格達本人的心情，光從職務的調動來評判，甚至可說是一種優厚的待遇。
雖然我不知道格達原來擔當什麽樣的工作，但魔法軍團長算是個擁有相當地位的職務吧。
零的思維轉換之快，我隻能說一聲佩服。當她得知隻要跟著格達行動，想要什麽東西都不成問題以後，就立刻將魔爪伸向所有看起來很稀奇的食物。
現在零拿在手裏的，正是剛才所看見的蜂蜜沾水果。
似乎是將一整顆小蘋果刺在木串上，再裹上蜂蜜的樣子。
看她拿在手上，蜂蜜也沒有滴得到處都是，這東西應該是用地下水冰鎮過而凝固了吧。
零吃得很巧妙，完全沒有弄髒嘴巴四周，而且吃得津津有味。
「蘋果本身口味偏酸，而酸味和蜂蜜濃厚的甘甜，可說搭配得相當完美。」
「哦——我還以為這玩意兒就是隨便弄弄的，看來並非如此啊。」
「正因為材料簡單，所以才吃得出不經修飾的美味——話先說在前頭喔，傭兵。吾絕對不會再『讓你吃一口』了。」
對於過去曾經兩度將她口中所稱「讓你吃一口」的食物，做出「一口吃光光」這種背叛行為的我，零發出了戒慎恐懼的聲明。
雖然我本來並不是很有興趣，但聽到她這樣講，就突然有點想吃了。
我死死盯住裹著蜂蜜的蘋果不放，而察覺到我的意圖的零，大口地將蘋果往嘴裏塞。
「喂、喂！你不要逞強啊！堂堂的泥暗之魔女要是被蘋果哽死，就太離譜了！」
她把我的擔心當作耳邊風，拿著蘋果一臉滿足地大快朵頤。算了，反正沒事就好……
看著這個嘴裏塞滿蘋果，兩頰鼓起的絕世美女，眼前的畫麵讓我有些啞然無言。而格達大概是誤會了什麽，拿了一支蘋果遞到我的麵前。
我默默看著這個東西。
「你想吃吧？快拿去。」
他一臉不爽地這樣命令我。
「我又不是小孩子了……！」
「要是有你這樣的小孩子還得了啊！一個長這麽大的大人想吃甜點又吃不到，露出一臉失落的樣子，反而看起來更令人不舒服！」
「誰一臉失落啊！我隻是覺得魔女——」
「別靠那麽近亂吠啊，吵死了！而且野獸的味道很重！」
他硬是塞了過來，我隻好收下。因為對我的嘴巴來說太小了，所以我幹脆整顆咬進嘴裏。
「嗚哇，好甜！」
「因為有蜂蜜啊。這個外型狀似寶石的甜點，是諾迪斯的傳統食物。」
「軍團長，這個呢？這個黑色的蛋是什麽？」
零不知從哪裏拿來一顆有點惡心的蛋。
「這是給人類吃的食物嗎……？感覺好像會孵出惡魔的樣子。」
「傭兵啊，惡魔並不是卵生的喔……！」
「我是說這東西給人的印象！隻是印象！所以拜托你不要用那種看著傻孩子的慈愛眼神望著我！」
「這是用溫泉煮出來的蛋，隻是不知道為何總是會變黑。」
「光靠溫泉的溫度，裏麵應該煮不熟吧？」
「不，多花上點時間還是會熟……不過凝固得不完全。」
格達一邊說明，一邊將那顆蛋接入手中，靈巧地隻敲開了上半部的蛋殼，軟趴趴的蛋白從裏頭溢出來了一些，滴落在地上。
「蛋白還是軟的，可是蛋黃已經凝固了。」
「哈哈……吾懂了，因為蛋黃的變質溫度比較低的緣故吧？所以隻要用低溫烹煮，蛋白就不會凝固，隻有蛋黃凝固了。」
這家夥的嘴裏總是會不時冒出一些未知世界的語匯啊……變質溫度是什麽東西啊？我完全聽不懂。因為我露出這樣的表情，零似乎打算替我講解的樣子，於是我連忙轉移話題。
「這東西要怎麽吃啊？就這樣倒進嘴裏嗎？」
「嗯……每個人都有自己喜歡的吃法。比方說有人會灑點鹽……」
「吾直接這樣吃就可以了。」
話一說完，零就把嘴巴靠在蛋殼上，讓裏麵的蛋液從破洞流進嘴裏。
「嗯，嗯嗯……？嗯嗯嗯……！」
零嚼著嘴裏的蛋，感動到渾身顫抖。
看來很合她的胃口，明明蛋還在嘴裏沒吞下，又跑去店家那裏搜刮了一整籃蛋回來。
「要是吃這麽多，身體會不舒服喔……！」
「吾可以慢慢吃，明天可以繼續吃。」
「不用這樣，明天他們還會準備新的……」
聽見格達這麽說，零的臉上綻放光彩，開始說起「那今天就先吃光這些吧」這種本末倒置的話。
無奈之下，我也從籃裏堆成小山的蛋中挑出一顆，敲開蛋殼後，倒進我的大嘴裏。
不全是生的，卻沒有凝固的蛋白，加上凝固得恰到好處，口感膏腴滑順的蛋黃。兩者在嘴裏混為一體，滑入喉中之後，還留下濃醇的甘甜餘韻。
「……啊，我明天也要吃這個。不對，今天就要好好享用啦。」
於是我伸手拿起第二顆。零也嚷著「對吧？對吧？」同時敲開第二顆蛋。
「你們能玩得開心就好。」格達看著我們這副模樣，看起來一點也不開心地輕聲說著。
之後的一段時間，我們在地下街閑晃，見識到形形色色的攤販和街頭表演。街道的規模遠在我想象之上，以城鎮正下方的廣場為中心，通道向四處無止盡地延伸出去。
「這片地下坑道！——不對，應該叫作地下居住區吧，到底延伸到多遠啊？」
「規模和地麵上的城鎮差不多。但隻有其中一條通道，一直延續到阿爾塔利亞的國界。據說原本是計劃要從地底下入侵敵國，所以才挖了那條通道，但是途中遇上一座巨大的地底湖，隻好宣告放棄。」
「地底湖？還好沒有挖到湖底啊。要是挖掘方向偏一點，這個地下坑道就要被水淹沒了耶。」
挖掘地下坑道基本上就是一項「很有風險」的工程。要是挖到地下水脈或地底湖，水流會一口氣灌進狹窄的坑道中，我聽說有時候還會挖到「有毒的空氣」而喪命。
「一開始是挖到鍾乳石洞，後來沿著洞穴前進，才發現有座地底湖的樣子。我也曾經去過那裏一次，壯闊到彷佛能感受到神的意誌。鍾乳石洞的頂端比教堂高出太多太多，地底湖的規模足以媲美城堡中的巨大宴會廳。」
壯闊到彷佛能感受到神的意誌——真是很有教會信徒風格的描述方式啊
。看他在無意識中說出這樣的話，信仰肯定是刻進骨子裏了。
「能去看看嗎？吾很感興趣。」
「也不是不能去啦……但是要在空無一物的坑道，還有不方便行走的鍾乳洞裏走上半天的時間喔。等我們回來這裏，差不多是半夜了。」
到時候祭典就結束了。聽見格達這麽說，零馬上就對地底湖失去興趣的樣子。她又開始遊覽沿路上的店，或是欣賞街頭藝人的短劇和特技表演，開心拍手叫好。
教人吃驚的是，路上有不少人自然而然地使用著魔法。
在看到某個藝人讓幾個光團浮在空中，用來配合表演時，零不敢置信地輕輕呢喃：「那是收獲之章的初步魔法。」
此外，在看見有個廚師使用魔法，一次將好幾隻雞殺死，還有看見小孩子用魔法點燃火炬時，身體不禁僵了一下。
《零之書》傳入這個國家已經七年了——換句話說，有些孩子甚至沒經曆過沒有魔法的時代。
零好幾次停下腳步，認真地觀察街上的狀況，她露出我從未見過的和煦笑容，頻頻點頭。
可是格達的表情卻十分嚴峻。
「明明已經明令禁止小孩子使用魔法了，他們的父母究竟在做什麽……！」
這麽說著，他麵露嚇人的神情瞪了四周一圈。
「如果禁止使用，代表也不能教導他們魔法吧？那為什麽還有小孩子能夠使用魔法？」
「那是他們看到大人使用之後，自己學會的。隻要模仿大人所說的話和動作，有天賦的孩子有時便能不經意發動魔法。」
原來如此。在威尼亞斯王國，已經建立了沒有獲得阿爾巴斯〈許可〉，任何人都無法使用魔法的製度，但是在其他國家就無法適用了。
「看到這個，隻會讓我感到害怕啊……能夠使用魔法的小孩子，可是比那些大人還要強大呢。」
「就是這個道理。而能夠使用魔法的小孩之間一旦打起架來，可是悲慘至極。」
「曾經鬧出過人命嗎？」
「沒有，幸好在剛學會魔法的階段，似乎發揮不出能夠殺死人的威力。不過，雖然被〈鳥追〉直接打中也隻會受到輕微燙傷，但還是具有一定的危險性。」
「這麽說來……」我看著零問道：「記得你好像說過在《零之書》上頭動了點手腳，讓魔法學得很爛的人，沒辦法發揮出太高的威力。」
「就是誤記。」零點點頭回答。
「雖然能夠憑借天賦發動，但是沒有經過長久訓練，就無法展現威力。吾做了這樣的調整。而且這本來就是設計來傳授給民眾的魔法，所以吾也設想過傳授給小孩子的情況。」
「傳授給民眾的魔法啊……的確，魔法是先在民眾當中傳開的。」
格達告訴我們，定居在兩國之間的魔術師，沒有選擇各國的高層，而是先將魔法傳授給底層的百姓。
他在苦於沒有雨水灌概的農民麵前降下雨水，又在用盡箭矢的獵人麵前，施放了光之箭。
接著就告訴他們「這是你們也能學會的技術」，並耐心地傳授魔法。
底層百姓對於教會的教誨並不熟悉。而就算是信徒，也不會把信仰視為比「今天能不能填飽肚子」更加重要的事情。
在農作物的收獲量還有獵物的捕獲量急遽上升之後，國家高層才察覺「事情有異」。但就算察覺到了，難道他們能夠否定這項已在民間廣為流傳——同時也對國家有益的技術嗎？
況且，已經有許多民眾得到了這種足以成為武器的未知力量。
「雖然晚了民間一步，但王室也開始學習魔法。然而要從頭開始管理一種早已廣泛流傳的技術，並不簡單。建立魔法軍團、在鄰近的農村中派駐魔法的管理人員、整理出能使用魔法的人的清——在經曆戰爭洗禮後，終於將製度規範到這個地步。可是，那些無法使用魔法的人民心中的不滿，還有未來可能與教會產生的衝突等等……有數不清的問題需要處理。偏偏在這時候，島上的龍又打算毀滅這個國家。」
實在是令人頭痛啊。格達說著說著真的抱頭苦惱起來。
「嗯……這個國家確實麻煩叢生啊。」
說完之後，零歎了口氣。
「不過呢。」又繼續往下說的零，就像是在安慰跌倒而大哭的小孩子一樣，語氣顯得相當平穩而溫柔：
「即使如此，吾還是喜歡這個國家。若是為了這個國家，吾相當樂意去打倒龍——要是吾這麽說……」
零望著我。
「你會笑吾嗎，傭兵？」
我隻煩惱了一瞬間，就回了一句：「也不會啦。」
零原先期望的魔法使用方式，在這個國家當中普及了。她會感到開心也是理所當然，我覺得沒什麽好取笑的。
「我是不會笑你啦……可是魔女小姐啊，你不要忘記，這個國家肯定被『不完整之數字』入侵了。」
「吾並不是那種受私情影響而忘卻目標的不成熟魔女。若是吾判斷有其必要，即使吾再喜愛這個國家，也會將其毀滅。」
「聽你這麽說我就放心了。」
我開朗地說著。
「我聽到這番話，反而是開始不放心了啊……」
格達的眉頭越皺越深了。
就在此時，四周響起一陣歡聲。音量大到足以回蕩在整座地下城鎮的聲響，讓我忍不住垂下耳朵。
「怎麽回事？為什麽這麽吵？」
「聲音來自吾輩從城堡進入地下時首先看見的廣場……是不是在舉行什麽有趣的表演啊？」
那裏有什麽活動呢……格達低頭思索一下，突然想起什麽而抬起頭來。
「喔喔……大概是『魔法決鬥』吧？」
「魔……魔法決鬥？意思是用魔法互相殘殺嗎！」
「不是，這是隻有魔法軍團才有資格參加，算是一種模擬戰的賽事，也會針對比賽的勝負開賭盤。這是公主殿下為了讓無法使用魔法的民眾，能夠更加親近魔法而想出來的活動。我記得預定在太陽下山後才會舉行第一場比賽——原來如此，已經天黑了啊。」
「喂喂，你不是魔法軍團長嗎？怎麽說得好像不關你的事一樣。」
「的確是與我無關。」
雖然格達的語調興味索然，但是零當然不會錯過這樣的表演。
隻見零一馬當先衝了出去，回頭對我們說：
「你們兩個不要慢吞吞的，不然難得一見的餘興活動就要結束啦。軍團長啊，快帶吾去最佳的位子吧。」
3
那是一座由堆至成人肩高的石牆所圍成的競技場。
就橫亙在廣場中央。
當我們通過城堡的大樓梯來到此處時，因為太不起眼而沒有注意到它。但在我們前往溫泉，並逛過各種攤位的時候，這裏已經用色彩繽紛的布條和花朵——甚至還有尺寸驚人的寶石裝飾在上頭，顯得光彩奪目。
在這座改頭換麵的競技場中，有兩位魔法士兵在觀眾的加油聲浪的鼓動下，接連施放著魔法。雙方的陣地以顏色來區分，一方為紅色，另一方則是藍色。
紅方使出〈鳥追〉，而藍方也放出〈鳥追〉互相抵消。轉眼間，其中一方又以強風試圖絆倒對手，另一方則以耀眼的強光牽製對方。
看來雙方必須在戰鬥時，同時守住自己背後的旗子。
「軍團長，這是什麽樣的競技？看起來似乎是刻意避開術者來施法。」
「因為這是模擬戰，如果魔法擊中術者就失去資格了。另外若是魔法導致石頭彈起而傷到人，發生這種由魔法造成的間接傷害也會失去比賽資格。讓觀眾受傷也會失去資格。總之要
在不傷人的情況下，利用魔法將豎立在對方陣地中的三麵旗子全部破壞掉。」
我們目前所站的位置，就是零所想要的最佳位子——換句話說，就是隻有相關人士才能進入的特等席。這個位置幾乎緊貼在石牆邊，能夠將競技場上的情況盡收眼底。
豎立在雙方陣地中的旗子，紅方有兩麵，而藍方隻剩一麵——照這樣看來，屬於藍色陣地的魔法師，隻要再被破壞一麵旗子就要輸了。
在我們閑聊的過程中，藍色陣地最後一麵旗子也被〈鳥追〉打飛了。在這瞬間，圍繞著整座競技場的觀眾席，傳出震耳欲聾的歡呼聲和怒罵聲。
同時，還有大批觀眾將藍色的布條一起扔了出去，讓附近化為一片藍海。
我猜那應該是勝負賭盤所使用的布條吧。隻要拿著買中勝方的彩布，就能向主辦單位換錢。
而輸了比賽的彩布就會被人當垃圾丟棄了——大概是這樣吧。
「真有趣啊，吾也想上場試試。」
「啊？你怎麽會突然冒出這種想法！想也知道不可能讓你參加吧！」
「為什麽？」
「因為你上場肯定會贏啊……！就像是大人認真起來跟小孩子玩遊戲一樣，根本不公平吧！」
「你說這是小孩子的遊戲……我可不能當作沒聽見呢，小白。」
突然傳來一陣喀噠喀噠的馬蹄聲。還有一道令人耳熟，極其高傲而冷淡的女性嗓音。
「我們的魔法軍團，每天勤勉不懈地訓練，各個都是千錘百煉的魔法師。雖然純粹的實力不可能勝過這位大人，但這不是魔法上的較量，而是考驗技巧的競技，光靠強大威力『將一切障礙統統轟開』的做法是行不通的。」
這番話很明顯是對於零的一種挑釁。
看來公主對於零在白天二話不說把礙事的人統統轟開的事情，還是有些耿耿於懷。隨後，零也順勢接受了這個挑釁。
「你是想說吾是那種隻會靠蠻力行事的愚人嗎？公主啊，你覺得先前在廣場上施展了〈崩嶽碎〉，卻沒有造成任何人受傷的吾，是這樣的人嗎？」
「不，怎麽會呢。但這裏是場地狹窄，人潮密集的地下城鎮……和地上的環境多少有些差別。我想即使是零大人，也不能保證一定能夠獲勝吧？」
「既然你都說到這個份上了——公主啊，想必你願意陪吾較量一場吧？」
「既然您都說到這個份上了——零大人，那麽就由我來奉陪吧。格達！」
「是。我立刻去通報主辦人員。」
格達端正地低頭行禮後，便快步跑向競技場的後方。
「這樣真的沒問題嗎……？」
看見我抱著頭苦惱，身旁的勞爾投以沉穩的微笑：
「公主殿下看來很開心呢。」
沒過多久，便有一金一銀的臂章送到零與公主麵前。而競技場雙方陣地的裝飾，也從原先的紅藍換成金銀色，觀眾們也將黃與白——大概是用來代表金色和銀色吧——的布條緊緊握在手中。
聽說雅穆妮爾公主要上場喔、據說對手是個神秘美女耶、好像說魔法都是由她創造的呢……觀眾席裏掀起一陣騷動。
在這些喧鬧觀眾的注目之下，零和公主背對背站在競技場的正中央。而零還不停四處張望，最後興奮地朝著我揮揮手。
「還真是一派輕鬆啊……」
「真好啊，兩位感情很不錯的樣子。」
「啊？」
「我聽說即使在大陸那邊，墮獸人也遭人厭惡。所以我現在感到很開心，因為傭兵先生並不孤單呢。」
「你是我的老媽啊……？」
「咦？長得很像嗎？」
「廢話，當然不像啊！」
「也是呢。」
勞爾笑著說完後，突然將目光投注在我手裏的匕首。
「那柄匕首是傭兵先生至交好友的遺物，對吧？」
「嗯。」
「您能不能和我說說，對方是個什麽樣的人呢？因為我打從出生以後，從未和公主殿下以外的人深入接觸……」
「想要我和你說說那個根本是被我害死的好友的事？」
「抱歉，讓您感到不快了嗎？」
「……沒有。」
我將匕首平舉到眼前，此時腦中卻響起泰歐的聲音。
——你在看哪裏啊，大叔。比賽開始了喔！
我這才回過神來，將目光移向競技場內。
拉開了整整十步距離，相互對峙的零和公主，以高聲敲響的大鍾聲為開賽信號，同時施放魔法。
先馳得點的人是公主。零甚至連手都來不及抬起，公主便射出一發〈鳥追〉，輕輕鬆鬆擊倒一麵旗子。
零不可置信地眨眨眼，回頭看著自己的旗子，悠哉地嘀咕了聲：「真行啊。」
公主則是趁機放出第二發〈鳥追〉了，光之箭穿過零的身旁，直直射向第二支旗子。
——這時候，零終於展開行動。
她迅速旋身麵向自己的旗子，伸出手來，將強烈的意誌灌注其中，猛然舉向頭頂。
「捕縛之章?第三項——〈岩藏〉！承認吧，吾即為零！」
地麵以旗子為中心拱起，直到岩壁將旗子完全覆蓋起來——真的隻在一瞬間就完成了。
公主所施放的〈鳥追〉擊中了突然出現的岩壁而彈開，整座會場陷入一片寂靜。
「……啥？」
公主傻愣愣地喊了這麽一聲，下巴都快掉到地上了。
「啥啊啊啊？剛……剛才那個魔法是什麽！《零之書》裏麵哪有這樣的魔法呀！」
「原來你不知道啊？《零之書》原本是由四個章節所構成的。流傳到這個國家的隻有狩獵和收獲之章，不過另外還有捕縛和守護之章喔。而這就是捕縛之章的魔法——如何？憑你的〈鳥追〉可是沒辦法破壞喔。」
笑得一臉得意的零，露出了戲弄弱者的魔女麵目。
「唔……真教人羨慕……我也好想學……！」
想法還真是樂觀啊，這位公主。
零轉身麵向一臉羨慕的公主，伸出了自己的食指，接著突然輕輕地打了個響指。
啪！隨著一聲清脆的聲響，公主背後的一麵旗子便彈飛了。觀眾席一陣嘩然，而零的表情也越來越像個邪惡的魔女了。
「然後，這便是魔法的無詠唱發動。如何？這樣你仍然覺得能夠勝過吾嗎？」
「原來如此……這就是——」
公主輕輕抬起手來，像零那樣打了個響指。
一瞬間，在零背後圍繞旗子的部分岩壁遭到擊飛，順帶也刮走了一支旗子。
零忍不住睜大雙眼，來回望著背後和公主。
「這就是無詠唱發動呀。沒想到竟然不需要詠唱就能發動魔法……非常感謝您的教導。」
聽她話中的意思，似乎不是早就知曉這項技術，真的是剛剛才學到的。
公主隻看到零做了一次示範，立刻就學會了。
「真是個天才啊。」
「我的確是個天才喔。就連傳授我魔法的魔術師大人也相當吃驚呢。」
「好了。」公主信心滿滿地笑著。那片過度裝飾的單眼鏡閃耀著光芒，讓泥暗之魔女氣勢頓時一滯。
「這下子就成了二比一——就讓我一口氣決定勝負吧！」
「別得意忘形了，小丫頭！」
傾注渾身解數的一擊——公主射出一道風刃。這是我從未見過的魔法，不過既然出自公主之手，代表這應該是狩獵或收獲之章的魔法吧。
而零也使出相同的魔法將其抵銷，站在原地準備施展
下一個魔法。
就在這時候——
「才不會讓您得逞——！」
沒想到公主竟然用身體衝撞零，妨礙她施法。
零大吃一驚，一屁股坐在地上，一邊反問「你在幹什麽呀？」一邊揉著似乎跌得很痛的屁股。
「可以那樣做嗎？」
「因為是『利用魔法使對手受傷就失去資格』，所以用身體衝撞是合法手段。畢竟術者常常隻將注意力放在施法上頭，讓自己疏於防範。」
這樣一說讓我想起來了，之前也曾聽零說過類似的事情。
雖然當時她指的是關於魔法的原型，也就是「魔術」。因為在使用魔術時，魔女本身是疏於防備的，所以總是會命令大量仆從守護自己的藏身之處。
雖然改良成更方便使用的技術，但是本質依舊沒有改變。
可是……總覺得，好像……
「……她們……看起來還真開心啊……」
「對吧？」
看著零和公主在地上扭打成一團的樣子，不管是泥暗之魔女的威嚴，或是公主高貴的氣質，全都化為烏有了。
但即使如此，這好歹還是魔法師之間的戰鬥。零和公主在扭打之際，仍不忘以魔法互相攻擊、互相抵消，接著又再度拳腳相向。最後，零抓住機會同時放出三發〈鳥追〉——朝著洞頂而去。
我仰起頭顱，望著飛向莫名方向的光之箭。
「這應該失手了吧？您到底在瞄準哪裏——！」
「當然是你的旗子。」
「什……！」
「轉——彎吧！」
隨著零的大喊，直直射向洞頂的光之箭急遽改變方向，朝著公主的旗子落下。
最後一麵旗子遭到破壞，勝負已定。
零獲勝了。
現場歡聲雷動，公主無力灘坐在原地。
「轉彎了……〈鳥追〉竟然能轉彎……嗬、嗬嗬……啊哈哈哈哈哈！」
「喂，勞爾。你最重視的那位公主殿下好像輸了不甘心，整個人壞掉了。」
「不，那並不是不甘心的表現……」
「啊——真的好有趣喔，我從沒想過會這麽開心呢。」
公主殿下看來很開心呢。正如勞爾先前所說，公主自己也承認很開心。
她明明輸了這場比賽，卻沒有任何一位觀眾將白布——將壓在公主這邊的賭注扔出來，而是一麵歡呼一麵揮舞著布條。
「好精采的比賽啊！真不愧是我們的公主殿下！」
「對手是那位創造魔法的魔女吧？看起來幾乎打成平手呢……！」
「這下沒問題了！公主殿下一定能讓『聖龍祭』成功！」
「哎呀，要是我也能使用魔法，就能和公主一起對抗那頭龍了。為什麽我沒有天賦呢！」
滿場觀眾揮舞著白色與黃色布條的場麵，實在壯觀，感覺上勝負根本一點也不重要了。
就是感覺上而已啦——
「那個……不好意思。零大人的旗子似乎……」
勞爾輕輕抬起手，指向零的旗子。
那裏出現了令人難以置信的光景。
零的旗子倒下了。「怎麽可能！」零不禁叫了出來。
「這、這是什麽時候……！難道在吾沒有察覺的情況下，公主發動了魔法嗎！」
「我、我什麽也沒做！我真的什麽也沒做喔！」
我翻過石牆，跑到零的旗子旁邊。
仔細觀察了一下後，感覺上不像是受到魔法攻擊，而是自己倒下來的……
「啊——！因為那個啦，魔女！你在一開始使用了那個叫〈岩藏〉的魔法對吧？」
「嗯……嗯嗯。吾將地麵上的土變成牆壁，擋下了公主的〈鳥追〉……」
「因為這個魔法需要匯集地上的土壤，才能做成牆壁，結果讓旗杆底下的土層鬆動了，變得很不穩定。雖然暫時撐著沒倒，可能是公主施放的魔法造成振動，才讓它倒下了吧……」
「換言之……等、等於是吾自己弄倒的？」
「差不多。」
零也像公主一樣癱坐在原地。兩人麵麵相覷，同時咯咯笑了起來。
在大笑了好一陣子後，公主一臉暢快地站了起來。
「對了對了……有件重要的事情忘了告訴您。」
用手指輕輕理順淩亂的頭發後，公主臉色一正，嚴肅地望著零說：
「魔術師大人也希望與零大人會麵。但現在夜已經深了，還是等到明天再出發吧。我已為您準備好住處，請您安心休息一晚。」
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「不好意思，讓您和我住在同一間。」
公主為零準備了一間客房，不過我卻借住在勞爾平時所居住的馬廄。雖然零堅持要讓我和她住在同一間，但是公主舉出了像是我的毛會沾在床單上，讓負責洗滌的工作人員添麻煩，還有既然是野獸住在馬廄裏才是最恰當的選擇，等等諸多理由，堅決不願讓步。
由於兩人似乎還會僵持好一段時間的樣子，我幹脆叫勞爾直接帶我去馬廄，就這樣拍板定案了。反正若是零真的想找我，也會丟下準備好的房間自己跑來馬廄吧。
勞爾的馬廄位在城堡的後院。從延伸到城堡內部，通往王城廣場的大樓梯回到地麵上後，我們繞到後院，看見了一棟木造的平房。
因為乍看之下實在不像馬廄，我就問了「是那個嗎？」勞爾則答道：「沒錯。」
明明是一間馬廄，卻像普通房子一樣安了一扇大門，而門把的位置也是配合勞爾的高度調整過了。
我一踏進裏麵，就驚訝地合不攏嘴。
「……這分明是一個住家嘛。」
聽見我喃喃著發傻的感想，勞爾輕輕失笑道：
「是的。因為這就是我的家。」
勞爾帶著笑容，打開廚櫃拿出一個鍋子，倒了些水進去放在爐子上加熱。
沒錯——這間馬廄裏還有廚櫃，也有一間廚房。
窗戶掛著窗簾，還有一個勞爾專用的衣櫃。
此外屋內還隔出了一間像是寢室的房間，往裏頭一看，隻見迭好的稻草上頭鋪了上等的絹布，那大概就是勞爾的床吧。一旁甚至還擺著鎧甲和長槍。
「待遇還真不錯啊，你……根本不是被當成家畜看待嘛。」
「公主殿下在收留我之後，立刻拜托了陛下為我建造了這個家。在蓋好之前，我是和其他的馬匹住在同一間馬廄當中。而對於這間房子，公主堅持——因為是人和馬混合的，所以住所也要混合人類家居和馬廄的特點。」
托公主的福，才有這麽舒適的環境。勞爾說著說著，將冒著熱氣的杯子放在桌子上。似乎是加了些香草去煮，所以熱水裏多了點香氣。
我試著啜了一口，清爽的香氣便充斥在我的鼻腔當中。
「你擅長用槍嗎？」
「咦？」
「擺在寢室裏那個。」
喔喔——勞爾露出微笑。
「那隻是裝飾。我看起來像是能打仗的人嗎？」
「誰知道呢？雖然我從沒看過像你這樣的墮獸人，所以不能斷定……可是你既不用擔心會摔落馬下，腳程感覺也相當快啊。」
「請您過來坐下吧。我這裏好歹也是有椅子。」
大概是設想到可能有客人來訪的情況，桌子旁邊的確放著椅子。於是我也不客氣地坐了下來。
順便也把勞爾借我的外套掛在椅背上。
「今天您真是過了相當驚險的一天呢。受到龍的襲擊，船隻也沉了……」
「還被關進牢裏，被一個自稱公主的不講理女人用鎖鏈銬
起來。」
雖然我隻是開開玩笑，勞爾的臉色卻沉了下去。
「可否請您別將公主殿下想得如此惡劣呢？她有時的確過於講求正確、效率這類原則，可是公主殿下總是為了其他人著想，試圖找出最恰當的處事方法。」
「這個我也明白啦。讓我套著鎖鏈，也是為了不讓城裏的居民害怕我吧？」
就結果上來說，也算是保護了我的安全。沉浸在恐懼中的人類的攻擊性可不是鬧著玩的。
換句話說，隻要把我個人的心情先拋在一邊，將我視為公主的家畜，用鎖鏈銬起來才是「最恰當」的做法。
「可是啊……所謂的『最恰當』，不就是為了能拯救一百人，而選擇殺死一個人的意思嗎？一定還是有人無法接受這種做法吧？這場祭典也是如此。我記得叫作聖龍祭？聽說還要獻上活祭品……」
「……活祭品就是公主殿下喔，傭兵先生。」
「什麽！」
勞爾十分幹脆地說出令人難以置信的話，我忍不住從椅子上探出身子反問：
「那、那個女人是唯一的繼承人吧？你們之前不是說，這是配合加冕典禮一起舉辦的聖龍祭嗎！」
「我們的確說過要重新舉行那個過去采用活祭品的儀式，可是並沒有說真的要獻上活祭品。雖然名義上稱為『聖龍祭』，但實際上這項祭典的目的，並不是向龍獻上活祭品使它的怒氣平息。」
「那到底是……」
「是利用活祭品作為誘餌，將龍吸引過來之後殺死它——換句話說，應該稱為『破龍祭』才對。可能是因為阿爾塔利亞國王曾經使用魔法攻擊它，龍會選擇先襲擊擁有強大魔力的人。所以公主殿下認為，在這項屠龍的計劃中，自己才是最恰當的誘餌。」
「這也太衝動了……要是失敗了真的會死啊！而且特地吸引龍過來，失敗的可能性還比較高啊！」
「所以公主殿下才要親自執行。若是犧牲一條人命能夠拯救一百人，那麽也隻能選擇接受，而公主殿下總是會選擇犧牲自己。」
對吧？——勞爾歪著頭好像在尋求我的同意。
勞爾那雙彷佛在詢問「她很溫柔吧？」的眼眸中，並沒有自豪，反而浮現痛苦的神色。
「……她可是獨一無二的繼承人啊。而且我覺得她不像那種沒想過自己死了會有什麽後果的笨女人。」
「如果公主殿下死了，一定會造成暫時的混亂，可是，也隻是暫時性而已。在曆史上，我國經曆過許多明君的誕生及死去，然而國家依舊存續下來了。公主殿下從小就博覽群書，認識了許多國家的曆史，所以她發現了一個道理，那就是——能夠取代自己的人，要多少就有多少。」
一位真正的天才，才能夠察覺到自己的存在有多麽渺小——是嗎？
「而且……如果無法打倒龍，我們終究隻能迎接滅亡。麵對這種狀況，隻求能夠保住自己的性命，又有什麽意義呢？陛下……先王駕崩後，公主殿下立刻招集了全體國民，說出上述這番話。同時也告訴大家，因為她會賭上自己的性命，所以請大家也把性命托付給她。」
我一直認為公主既傲慢又冷酷，是個惹人厭的女人。當然現在還是這麽覺得。
但是這份傲慢和冷酷，若也是公主加諸在她自己身上的話——
「原來如此。這樣說來她的確不算惡劣啊。」
勞爾的表情舒緩下來，端起杯子將稍微涼掉的飲品一口喝光。
「太好了。傭兵先生真是個溫柔的人。」
「啊？你這句話對傭兵來說是一種侮辱啊！」
「咦？啊，對不起！呃……那改成……傭兵先生是個好人？」
「兩個都一樣啦……！我一點也不溫柔，也不是個好人！我是個隻要拿了錢就會上戰場殺人，沒血沒淚的傭兵！」
「啊——……呃……那、那說您很恐怖，有比較好嗎？」
「別說了，別這樣刻意逢迎啦。還有，不要用那種充滿歉意的眼神看著我。你不用再多說什麽了，我要去睡了。」
為什麽會這樣呢？身為肉食性墮獸人的我，為什麽非得被草食性墮獸人……而且還是頸部以上完全是個溫柔好男人的半吊子人馬，弄得情緒如此悲慘呢？
「那、那個，傭兵先生……！」
「這次又是什麽事啊！」
「是關於匕首主人的事情。結果那時候還是沒機會聽您講，所以想聽您說說……」
我皺起鼻頭。
「現在？」
「也不能保證明天我還活著，不是嗎？」
「不要用這種爽朗的笑容說出那麽慘烈的話好嗎……」
我沉沉歎了口氣，把起身到一半的身體，再度塞回椅子上。
「真是的，幹嘛要聽那種事情啊……」
「因為我很憧憬。」
「憧憬？我哪裏值得憧憬？」
勞爾帶著微笑，靈巧地在鋪於窗邊的布上坐了下來。在這個姿態下，勞爾的手肘正好可以放在窗緣上，所以也將上半身舒服地靠在上頭。
「我一直在公主殿下的保護之中，一直待在公主殿下的身邊。對於墮獸人是如何在外麵的世界生活，還有明明應該是受到普通人冷眼看待的您，又是如何結交到好友……我很想了解，隻是想要了解這些事情而已。」
很奇怪嗎？——被他這樣一問，我也不知道該如何回答才好。
「你……想要逃離這裏嗎？」
「沒有。怎麽會呢！我已經受到如此優渥的待遇了，怎麽會想逃走呢？」
勞爾以強烈否定的態度搖著頭。
「我的居所距離公主殿下不遠，所以當然感到很滿足了——可是，我難免還是會對外麵的世界感到好奇。若是……有一天也能出外旅行就好了，我隻是懷著這樣的想法而已。雖然那是個永遠不會實現的夢想。」
「是想和公主一起去旅行嗎？」
「是的，和公主一起。」
還滿令人感動的。我抬頭望向天花板，自然而然地揚起嘴角，但這並不是嘲弄的笑容。
那一晚，我和勞爾聊著旅行中的經曆，直到天空露出魚肚白為止。
「先把這個喝了。」
格達說著說著就拿出來的高腳杯裏，裝了一種橙色的渾濁飲料。在我還猶豫著是否要接過來的瞬間，零就趁機從旁一把搶走了高腳杯。
「啊，你幹嘛啊！」
沒等我說完，零便咕嚕咕嚕地喝起不知道有沒有毒的不明飲料。她一口氣喝光之後，滿足地「噗哈！」一聲地吐了口氣。
「嗯嗯，順口的甘甜，還有清爽的香氣。口感濃醇卻相當容易入喉的這個……啊，這是十分美味的牛奶。」
吾說對了吧？——零玩味地看著格達。
而格達似乎也沒料想到她會毫無警戒地一口喝光，有些畏懼地點點頭。
「沒錯……這是添加果實風味的牛奶。在洗完澡後喝一杯這種冰鎮飲料，是我國的習慣。」
「在、在牛奶裏麵混入果汁？」
我從沒聽過這種喝法。聽到我的疑問，格達隻是又拿了一個高腳杯塞到我的手中。
我小心翼翼地把鼻子湊上去，的確有一股混合牛奶和水果的甘甜香氣。於是我下定決心啜了一口，頓時有種一點也不像牛奶的清爽口感，順喉而下。
水果的鮮甜和牛奶特有的溫潤風味調和得恰到好處，讓我忍不住一口氣喝個精光。
格達依舊眉頭深鎖，卻看著我連連點頭，像是完成了某種儀式。他隻說了句「跟我來。」便轉身就走。
我和零對望了一眼之後，也跟著格達一起離開。
「雖然你剛剛說是公主叫你來擔任我們的向導，但你既然是魔法軍團團長，應該算是個大人物吧？這種事情找個職位低一點的部下來做，不是更好嗎？」
「其他人都有各自的工作要忙。」
「你就沒有嗎？」
「我的工作就是聽從公主殿下的命令。」
格達一臉地從我身上移開視線。看來他還真是討厭我啊。
先前在牢中看見他時，我就一直覺得要是這家夥能稍微放鬆一點，不是很好嗎？明明還這麽年輕，老是皺著眉頭可是會早早就留下皺紋喔。
「不過嘛，能讓一個大人物來當向導，我們也覺得光榮至極啊。看在我們感到光榮的份上，是不是能麻煩你把我的行李還給我呢？」
「現在正在收集。」
「……什麽？」
聽到我再次追問，格達似乎打從心底感到不耐，沉沉地歎了口氣。
「你的行李被獄卒處理掉了。犯人身上的物品可以任由獄卒處置，這是諾迪斯的慣例。而那個獄卒把裏麵的東西不是變賣，就是拿去以物易物了，所以我們現在還忙著收集回來。」
「啥……你說啥！你們居然隨便亂動別人的物品！而且話又說回來了，我根本就不是犯人啊！」
「對於獄卒來說，隻要是關進牢裏的統統都是犯人！沒有任何區別！」
「你這樣說也沒錯啦……！」
實在太沒道理了。不先征得我的同意就亂動我的行李，而且還拿去變賣了，我當然會忍不住發出怒吼啊。我實在沒辦法接受這種事情。
不知道是不是看見我臉上的表情——不過我可是頂著一張野獸的臉孔，格達也沒辦法從中解讀就是——表現出這樣的想法，格達有些不情願地將語氣緩和下來。
「現在隻有這個。」
說完之後，格達向我遞出一柄匕首。看見那柄相當眼熟，尺寸偏大的匕首，我不禁大喊：
「這不就是泰歐的匕首嗎！」
我一把抓起他遞過來的匕首，從刀鞘中拔出來確認刀刃有無缺口——但還是跟以前一樣，是一柄好匕首。不但沒有缺口也沒有傷痕。
有種放下了心中大石的感覺。光是拿回這柄匕首，我對於公主和格達的反感，至少降低了八成有餘。
「你身上的每一項裝備對普通人類來說都太過巨大了……隻有這個是普通尺寸的，所以獄卒沒有賣掉而是納為己有。在所有待尋的物品中，這是首要目標，在詢問過獄卒後，馬上就找回來了。」
聽見他說如果不是被獄卒留著，有可能會被拿去鍛造坊熔掉，我背上就竄過一陣寒意。
「……太好了，還好找到了啊。」
「你說啥？」
「——這是你至交好友的遺物吧？」
我從公主殿下那裏聽來的——格達如此簡短補充後，就再度邁開步伐，朝著不知何處的目的地前進。
這人真有趣啊。零悄悄地說著。
同意，的確如此啊。我也悄悄地回話。
身為墮獸人的我，吵著要他們「把東西還來」的要求，其實他根本不必理會。隻要像之前在牢房裏的公主那樣，推托說「我不清楚」就能解決了。
可是格達卻特地先幫我把這柄匕首找了回來。
「吾覺得，現在可能不像當初那麽討厭這個男人了。」
「雖然你對人家改觀了，可是對方不一定也是這樣喔。畢竟你給他的第一印象實在太糟了。」
格達好歹也是個魔法軍團的團長，但卻被零在大庭廣眾下用魔法轟飛了。
不過零完全不在意彼此關係有多複雜，加快了腳步就來到格達身旁。
「軍團長，你不是要替吾輩擔任向導嗎？可是你從剛才到現在，隻是在默默走路而已。」
不出所料，格達像是被嚇到一樣聳起肩膀，很明顯地想要跟零拉開距離。他的反應就像是看見了討厭的動物跑到身邊一樣。
「現……現在隻是單純往下一個地點移動而已……！路上沒有什麽好介紹的，也不要離我這麽近。」
「那麽，就由吾發問你來回答吧。吾對這個國家很有興趣。」
「興趣……？」
「先前曾經因為魔法而引發了戰爭，對吧？」
話聲方落，格達的表情就僵住了。
那張原本就無可救藥的臭臉，卻明顯地比先前更加生硬。
「吾聽說諾迪斯勝利了，而另一方國家敗戰。此外，兩國也各自被授予不同的魔法——那麽，究竟是哪邊獲得了哪一種？諾迪斯所得到的魔法，是哪個章節的魔法？」
格達抿著嘴唇。
僅僅——
「狩獵。」
回答了這兩個字。
也就是說——零又搶著接話，繼續追問下去：
「狩獵之章與收獲之章交戰的結果，是狩獵之章贏了的意思嗎？」
「不是，兩者並無高下之分。純粹隻是國力上的差距而已，並非哪一方的魔法比較優秀——你們看。」
格達停下腳步，用眼神示意，要我們注意用來隔出房間的花紋織布。
那是一張織著圖畫的細長布料，上頭有龍，還有守護它的集團，以及一群被這個集團驅逐的戰士。
「打從受到教會支配之前，黑龍島上的居民始終以龍為信仰。人們認為是住在火山的龍抑製了火山爆發，所以透過活人獻祭來向神聖的龍祈求和平。」
剛才公主也說過類似的事情。直到三百年前教會支配了這座島之後，獻祭的儀式就遭到廢止了——這就是教會偶爾也會做好事的例子呢。
「教會也將龍視為神聖的生物，但是不像過去以龍為信仰時那麽崇敬了。而在那個時代，發生了饑荒。作物歉收導致食糧短缺，人民身受饑餓所苦，而其中便有人試圖前往『禁地』尋找食物。但想當然耳，王室不可能準許這種行為，於是民間掀起了暴動。」
「就是這個原因，引發了內亂吧？」
看了看這張布織畫，才明白這是在描述試圖闖入「禁地」的一群人，在內戰中失敗，被國家放逐的故事。
上頭畫著冒出
滾滾岩漿的火山上有一條龍，而神聖之山的山腳下有個國家。被那個國家放逐的人們，在海岸邊建立了一個新的國家。
「過去企圖殺害龍，遭到國家放逐的人們所建立的國家，就是這裏——諾迪斯吧？」
對於零推導出來的結論，格達點點頭。
「那些血氣方剛的戰士後裔，就是諾迪斯的人民。在諾迪斯當中，雖然公主殿下擁有出類拔萃的天賦，可是她的部下全都是天生的戰士，都是喜歡拿劍戰鬥的騎士。反觀已經滅國的阿爾塔利亞，他們的魔法軍團裏的成員，可能是因為學者氣息濃厚，所以在魔法方麵的才能也遙遙淩駕於諾迪斯之上。」
「那麽，為什是諾迪斯獲得勝利呢？」
「……你們聽說過阿爾塔利亞的國王在『禁地』遭龍殺害的事情了嗎？」
「嗯，聽過了。」
「國王膝下隻有一個兒子。而他僅有的那位繼承人，卻完全無法使用魔法。」
哇啊。我下意識地發出絕望的歎息。
這實在太可惜了——我聽完隻有這個感想。因為戰爭說穿了，就是一場由國王擔任指揮的搶地盤遊戲。
身為棋子的士兵該如何移動，該如何作戰——若是負責下達指示的國王太過無能，無論士兵有多優秀，都無法贏得戰爭。
而身為棋子的士兵，除非能夠無視國王的指示，持續采取最恰當的策略行動，或是成為一支即使被國王胡亂指揮也不受影響的無敵軍團，否則根本不可能獲勝。
既然是以魔法為主力的戰爭，領導者卻完全無法使用魔法，那麽結果幾乎已經注定了。
「不過嘛，對方因此而選擇了無條件投降，雖然無法使用魔法，作為一個國王倒也不算是無能呢……」
「那位繼承人，現在過得如何？」
「是我……」
格達欲言又止。他做了個深呼吸後，開口吐實：
「是我殺了他——那是個沒有資格活下去的男人。若非他如此無能，國王不會死去，也不會輸掉那場戰爭吧。」
「教會呢？」
冷不防地，零問了個毫不相幹的問題。
「什麽？」格達也跟不上她的思維，不太能理解地反問。
「這座島上應該有教會存在吧？那裏的神父……不對，到了這時候神父也無關緊要了。那麽在這座島上，難道沒有教會的虔誠信徒嗎？沒有抗拒魔法的人嗎？」
「自然是有的。」
他歎著氣說：
「……我就是那樣的人。」
然後露出苦笑。
聽到這句話，就連我的表情也僵掉了。
「你明明是個教會的虔誠信徒，怎麽會當上魔法軍團的團長啊？」
「這是公主殿下的命令。我沒有拒絕的權利。」
「這樣啊……明明不喜歡卻擁有天賦，你也真辛苦啊。」
聽見我深感同情的呢喃，零一臉不可思議地望著我。
「決定魔法天賦的關鍵，在於思念的強度。『明明不喜歡』卻能夠使用魔法，是絕對不可能發生的事情啊，傭兵。」
「那照你的說法，這位魔法軍團的團長不但是個忠實的教會信徒，同時也熱愛魔法嗎？」
「吾不是這個意思。他隻是——」
「格達大人！」
聽見有人呼喚自己，格達便停下了腳步。
我們從浴場出來已經走了好一段時間，這時回過神來，才發現身邊多了許多行人，周圍顯得相當熱鬧。
有些攤販在地上放張桌子陳列商品，還有操縱人偶隨音樂起舞的藝人，也看到有的店家販賣將蜂蜜淋在水果上，用木串串起來的食物。
好一場盛大的祭典啊。正當我如此感歎時——
「格達大人也是來參觀祭典的嗎？」
呼喚格達的男子——身穿製服，看來是魔法軍團的成員——再度開口說話。
而格達僅僅回了一句「不是。」接著回頭瞥了身後的我們一眼。
對方大概馬上就想通了，隻見他緩緩搖了搖頭。
「又是公主殿下的命令嗎……可惡，她究竟把格達大人當成什麽了，那個——」
「注意你的言詞。要是你出言侮辱公主殿下，我就不得不處罰你了。」
「可是……」試圖想再辯解的男子，比年紀輕輕的格達更為年輕。差不多就是剛脫離被人叫成小鬼頭的年紀而已吧。
「公主殿下認為我有必要進行休養，所以才會強行安排這個差事，但實際上是想讓我來看看祭典吧。」
「那隻不過是強迫你按照她的意願行事而已。她張嘴閉嘴隻會說『這麽做才是最恰當的』一副什麽都知道的樣子……可是什麽做法才是最恰當，這是由當事人決定的吧。」
聽他這麽一提，那個公主確實一直把「最恰當」這個詞掛在嘴邊啊……那大概是她的口頭禪吧。看到那個男子連公主傲慢的表情都模仿得唯妙唯肖，實在有些滑稽，害我忍不住失笑出來。
隨後，那位模仿公主說話的年輕魔法士兵，興致勃勃地轉頭望著我：
「這家夥，聽得懂人話嗎？」
「這不是廢話嗎？你到底把墮獸人當成什麽東西啊？」
搶在格達開口前，我就主動回話了。「好厲害喔，跟勞爾一樣耶！」這個魔法士兵聞言睜大雙眼高聲驚呼。
「別鬧了，小吉。有什麽事要找我處理？」
小吉……是這個人的昵稱嗎？原來如此，他們的交情好到這種程度，所以他才會特意跑來找這個臭臉的家夥講話啊。
「其實也沒有什麽事情啦，隻是沒想到能在祭典會場看見格達大人……難得有這機會，所以大家就叫我來打個招呼。」
年輕的魔法士兵，把目光投向聚集不遠處的製服集團。那群魔法士兵似乎一直看著這邊，發現我們看見了他們，就朝這裏揮了揮手。
「要是您不嫌麻煩的話，要不要和大家一起逛逛會場呢？啊啊，您正在工作當中，大概不行吧？」
「吾覺得和他們同行也無妨喔。吾並不討厭人多的狀況。」
「不行！怎麽能將公私混為一談！」
格達打斷了零躍躍欲試的提議，不太高興地扳起臉孔。
「可是這份差事的主要目的是讓格達大人好好休息吧？既然如此，我覺得如果和大家一起逛，更能享受到樂趣……」
「……享受？你叫我享受祭典的樂趣？」
魔法士兵好像覺得自己說錯話了，說了句「對不起」後就垂著頭開口：
「……可是我覺得，就算格達大人開心地享受祭典，也不會有任何人怪罪您。即使是我父親也不例外。」
「小吉，關於這件事——」
沒等發出歎息的格達把話說完，魔法士兵就猛然抬起頭來，臉上的表情已經恢複成原先那種開朗又活力十足的模樣了。
「那我就先回大家那兒啦。唉，我竟然邀約失敗了，等一下一定會被大家臭罵一頓。那麽，有機會再找您一敘。」
很有禮貌地低頭致意後，魔法士兵外套一翻就轉身跑走了。
「哦——？你還真是深受部下愛戴啊。」
「那隻是在憐憫我而已。」
「那個少年似乎不怎麽喜歡公主啊。他原本是敗戰國的人嗎？」
格達躊躇了一下子，大概是感覺到零的話中沒有惡意，便輕輕點頭表示肯定。
也就是說，和對方交情不錯的格達，也是來自敗戰國的人呢。
這位年輕小夥子殺了自國的王位繼承人，同時身為教會信徒卻成為魔法軍團的團長，確實很難放下心防好好享受祭
典啊。
「他是前任魔法軍團團長的兒子。那家夥的父親和國王一起去屠龍，和國王一起喪命。若是從天賦來選拔的話，他才應該是魔法軍團長的繼任者才對，但是公主殿下卻強行指定由我擔任這項職務。」
「為何如此？吾並不認為你如此適合擔任魔法軍團長……」
道理很簡單。格達先回了這麽一句話，隻見他臉上布滿了陰鬱而失落的神情。
「這是對於敗戰國的一種示警。針對這個半數以上魔法士兵都來自敗戰國的魔法軍團，特地選了一個『最不適合的人選』擔任團長——就是這麽回事。」
2
因為感覺話題越來越沉重，為了不要繼續深入，我決定專心享受祭典就好。
這個世上有太多不幸與不合理的事情。要是每件事都去認真計較的話，有再多的同情心也不夠用。
格達的國家在戰爭中敗給諾迪斯。
於是，他殺死了自國的無能王子。
然後格達這個虔誠的教會信徒，就被選為諾迪斯的魔法軍團團長了。
的確是十分典型的悲慘遭遇啊。但如果是不考慮格達本人的心情，光從職務的調動來評判，甚至可說是一種優厚的待遇。
雖然我不知道格達原來擔當什麽樣的工作，但魔法軍團長算是個擁有相當地位的職務吧。
零的思維轉換之快，我隻能說一聲佩服。當她得知隻要跟著格達行動，想要什麽東西都不成問題以後，就立刻將魔爪伸向所有看起來很稀奇的食物。
現在零拿在手裏的，正是剛才所看見的蜂蜜沾水果。
似乎是將一整顆小蘋果刺在木串上，再裹上蜂蜜的樣子。
看她拿在手上，蜂蜜也沒有滴得到處都是，這東西應該是用地下水冰鎮過而凝固了吧。
零吃得很巧妙，完全沒有弄髒嘴巴四周，而且吃得津津有味。
「蘋果本身口味偏酸，而酸味和蜂蜜濃厚的甘甜，可說搭配得相當完美。」
「哦——我還以為這玩意兒就是隨便弄弄的，看來並非如此啊。」
「正因為材料簡單，所以才吃得出不經修飾的美味——話先說在前頭喔，傭兵。吾絕對不會再『讓你吃一口』了。」
對於過去曾經兩度將她口中所稱「讓你吃一口」的食物，做出「一口吃光光」這種背叛行為的我，零發出了戒慎恐懼的聲明。
雖然我本來並不是很有興趣，但聽到她這樣講，就突然有點想吃了。
我死死盯住裹著蜂蜜的蘋果不放，而察覺到我的意圖的零，大口地將蘋果往嘴裏塞。
「喂、喂！你不要逞強啊！堂堂的泥暗之魔女要是被蘋果哽死，就太離譜了！」
她把我的擔心當作耳邊風，拿著蘋果一臉滿足地大快朵頤。算了，反正沒事就好……
看著這個嘴裏塞滿蘋果，兩頰鼓起的絕世美女，眼前的畫麵讓我有些啞然無言。而格達大概是誤會了什麽，拿了一支蘋果遞到我的麵前。
我默默看著這個東西。
「你想吃吧？快拿去。」
他一臉不爽地這樣命令我。
「我又不是小孩子了……！」
「要是有你這樣的小孩子還得了啊！一個長這麽大的大人想吃甜點又吃不到，露出一臉失落的樣子，反而看起來更令人不舒服！」
「誰一臉失落啊！我隻是覺得魔女——」
「別靠那麽近亂吠啊，吵死了！而且野獸的味道很重！」
他硬是塞了過來，我隻好收下。因為對我的嘴巴來說太小了，所以我幹脆整顆咬進嘴裏。
「嗚哇，好甜！」
「因為有蜂蜜啊。這個外型狀似寶石的甜點，是諾迪斯的傳統食物。」
「軍團長，這個呢？這個黑色的蛋是什麽？」
零不知從哪裏拿來一顆有點惡心的蛋。
「這是給人類吃的食物嗎……？感覺好像會孵出惡魔的樣子。」
「傭兵啊，惡魔並不是卵生的喔……！」
「我是說這東西給人的印象！隻是印象！所以拜托你不要用那種看著傻孩子的慈愛眼神望著我！」
「這是用溫泉煮出來的蛋，隻是不知道為何總是會變黑。」
「光靠溫泉的溫度，裏麵應該煮不熟吧？」
「不，多花上點時間還是會熟……不過凝固得不完全。」
格達一邊說明，一邊將那顆蛋接入手中，靈巧地隻敲開了上半部的蛋殼，軟趴趴的蛋白從裏頭溢出來了一些，滴落在地上。
「蛋白還是軟的，可是蛋黃已經凝固了。」
「哈哈……吾懂了，因為蛋黃的變質溫度比較低的緣故吧？所以隻要用低溫烹煮，蛋白就不會凝固，隻有蛋黃凝固了。」
這家夥的嘴裏總是會不時冒出一些未知世界的語匯啊……變質溫度是什麽東西啊？我完全聽不懂。因為我露出這樣的表情，零似乎打算替我講解的樣子，於是我連忙轉移話題。
「這東西要怎麽吃啊？就這樣倒進嘴裏嗎？」
「嗯……每個人都有自己喜歡的吃法。比方說有人會灑點鹽……」
「吾直接這樣吃就可以了。」
話一說完，零就把嘴巴靠在蛋殼上，讓裏麵的蛋液從破洞流進嘴裏。
「嗯，嗯嗯……？嗯嗯嗯……！」
零嚼著嘴裏的蛋，感動到渾身顫抖。
看來很合她的胃口，明明蛋還在嘴裏沒吞下，又跑去店家那裏搜刮了一整籃蛋回來。
「要是吃這麽多，身體會不舒服喔……！」
「吾可以慢慢吃，明天可以繼續吃。」
「不用這樣，明天他們還會準備新的……」
聽見格達這麽說，零的臉上綻放光彩，開始說起「那今天就先吃光這些吧」這種本末倒置的話。
無奈之下，我也從籃裏堆成小山的蛋中挑出一顆，敲開蛋殼後，倒進我的大嘴裏。
不全是生的，卻沒有凝固的蛋白，加上凝固得恰到好處，口感膏腴滑順的蛋黃。兩者在嘴裏混為一體，滑入喉中之後，還留下濃醇的甘甜餘韻。
「……啊，我明天也要吃這個。不對，今天就要好好享用啦。」
於是我伸手拿起第二顆。零也嚷著「對吧？對吧？」同時敲開第二顆蛋。
「你們能玩得開心就好。」格達看著我們這副模樣，看起來一點也不開心地輕聲說著。
之後的一段時間，我們在地下街閑晃，見識到形形色色的攤販和街頭表演。街道的規模遠在我想象之上，以城鎮正下方的廣場為中心，通道向四處無止盡地延伸出去。
「這片地下坑道！——不對，應該叫作地下居住區吧，到底延伸到多遠啊？」
「規模和地麵上的城鎮差不多。但隻有其中一條通道，一直延續到阿爾塔利亞的國界。據說原本是計劃要從地底下入侵敵國，所以才挖了那條通道，但是途中遇上一座巨大的地底湖，隻好宣告放棄。」
「地底湖？還好沒有挖到湖底啊。要是挖掘方向偏一點，這個地下坑道就要被水淹沒了耶。」
挖掘地下坑道基本上就是一項「很有風險」的工程。要是挖到地下水脈或地底湖，水流會一口氣灌進狹窄的坑道中，我聽說有時候還會挖到「有毒的空氣」而喪命。
「一開始是挖到鍾乳石洞，後來沿著洞穴前進，才發現有座地底湖的樣子。我也曾經去過那裏一次，壯闊到彷佛能感受到神的意誌。鍾乳石洞的頂端比教堂高出太多太多，地底湖的規模足以媲美城堡中的巨大宴會廳。」
壯闊到彷佛能感受到神的意誌——真是很有教會信徒風格的描述方式啊
。看他在無意識中說出這樣的話，信仰肯定是刻進骨子裏了。
「能去看看嗎？吾很感興趣。」
「也不是不能去啦……但是要在空無一物的坑道，還有不方便行走的鍾乳洞裏走上半天的時間喔。等我們回來這裏，差不多是半夜了。」
到時候祭典就結束了。聽見格達這麽說，零馬上就對地底湖失去興趣的樣子。她又開始遊覽沿路上的店，或是欣賞街頭藝人的短劇和特技表演，開心拍手叫好。
教人吃驚的是，路上有不少人自然而然地使用著魔法。
在看到某個藝人讓幾個光團浮在空中，用來配合表演時，零不敢置信地輕輕呢喃：「那是收獲之章的初步魔法。」
此外，在看見有個廚師使用魔法，一次將好幾隻雞殺死，還有看見小孩子用魔法點燃火炬時，身體不禁僵了一下。
《零之書》傳入這個國家已經七年了——換句話說，有些孩子甚至沒經曆過沒有魔法的時代。
零好幾次停下腳步，認真地觀察街上的狀況，她露出我從未見過的和煦笑容，頻頻點頭。
可是格達的表情卻十分嚴峻。
「明明已經明令禁止小孩子使用魔法了，他們的父母究竟在做什麽……！」
這麽說著，他麵露嚇人的神情瞪了四周一圈。
「如果禁止使用，代表也不能教導他們魔法吧？那為什麽還有小孩子能夠使用魔法？」
「那是他們看到大人使用之後，自己學會的。隻要模仿大人所說的話和動作，有天賦的孩子有時便能不經意發動魔法。」
原來如此。在威尼亞斯王國，已經建立了沒有獲得阿爾巴斯〈許可〉，任何人都無法使用魔法的製度，但是在其他國家就無法適用了。
「看到這個，隻會讓我感到害怕啊……能夠使用魔法的小孩子，可是比那些大人還要強大呢。」
「就是這個道理。而能夠使用魔法的小孩之間一旦打起架來，可是悲慘至極。」
「曾經鬧出過人命嗎？」
「沒有，幸好在剛學會魔法的階段，似乎發揮不出能夠殺死人的威力。不過，雖然被〈鳥追〉直接打中也隻會受到輕微燙傷，但還是具有一定的危險性。」
「這麽說來……」我看著零問道：「記得你好像說過在《零之書》上頭動了點手腳，讓魔法學得很爛的人，沒辦法發揮出太高的威力。」
「就是誤記。」零點點頭回答。
「雖然能夠憑借天賦發動，但是沒有經過長久訓練，就無法展現威力。吾做了這樣的調整。而且這本來就是設計來傳授給民眾的魔法，所以吾也設想過傳授給小孩子的情況。」
「傳授給民眾的魔法啊……的確，魔法是先在民眾當中傳開的。」
格達告訴我們，定居在兩國之間的魔術師，沒有選擇各國的高層，而是先將魔法傳授給底層的百姓。
他在苦於沒有雨水灌概的農民麵前降下雨水，又在用盡箭矢的獵人麵前，施放了光之箭。
接著就告訴他們「這是你們也能學會的技術」，並耐心地傳授魔法。
底層百姓對於教會的教誨並不熟悉。而就算是信徒，也不會把信仰視為比「今天能不能填飽肚子」更加重要的事情。
在農作物的收獲量還有獵物的捕獲量急遽上升之後，國家高層才察覺「事情有異」。但就算察覺到了，難道他們能夠否定這項已在民間廣為流傳——同時也對國家有益的技術嗎？
況且，已經有許多民眾得到了這種足以成為武器的未知力量。
「雖然晚了民間一步，但王室也開始學習魔法。然而要從頭開始管理一種早已廣泛流傳的技術，並不簡單。建立魔法軍團、在鄰近的農村中派駐魔法的管理人員、整理出能使用魔法的人的清——在經曆戰爭洗禮後，終於將製度規範到這個地步。可是，那些無法使用魔法的人民心中的不滿，還有未來可能與教會產生的衝突等等……有數不清的問題需要處理。偏偏在這時候，島上的龍又打算毀滅這個國家。」
實在是令人頭痛啊。格達說著說著真的抱頭苦惱起來。
「嗯……這個國家確實麻煩叢生啊。」
說完之後，零歎了口氣。
「不過呢。」又繼續往下說的零，就像是在安慰跌倒而大哭的小孩子一樣，語氣顯得相當平穩而溫柔：
「即使如此，吾還是喜歡這個國家。若是為了這個國家，吾相當樂意去打倒龍——要是吾這麽說……」
零望著我。
「你會笑吾嗎，傭兵？」
我隻煩惱了一瞬間，就回了一句：「也不會啦。」
零原先期望的魔法使用方式，在這個國家當中普及了。她會感到開心也是理所當然，我覺得沒什麽好取笑的。
「我是不會笑你啦……可是魔女小姐啊，你不要忘記，這個國家肯定被『不完整之數字』入侵了。」
「吾並不是那種受私情影響而忘卻目標的不成熟魔女。若是吾判斷有其必要，即使吾再喜愛這個國家，也會將其毀滅。」
「聽你這麽說我就放心了。」
我開朗地說著。
「我聽到這番話，反而是開始不放心了啊……」
格達的眉頭越皺越深了。
就在此時，四周響起一陣歡聲。音量大到足以回蕩在整座地下城鎮的聲響，讓我忍不住垂下耳朵。
「怎麽回事？為什麽這麽吵？」
「聲音來自吾輩從城堡進入地下時首先看見的廣場……是不是在舉行什麽有趣的表演啊？」
那裏有什麽活動呢……格達低頭思索一下，突然想起什麽而抬起頭來。
「喔喔……大概是『魔法決鬥』吧？」
「魔……魔法決鬥？意思是用魔法互相殘殺嗎！」
「不是，這是隻有魔法軍團才有資格參加，算是一種模擬戰的賽事，也會針對比賽的勝負開賭盤。這是公主殿下為了讓無法使用魔法的民眾，能夠更加親近魔法而想出來的活動。我記得預定在太陽下山後才會舉行第一場比賽——原來如此，已經天黑了啊。」
「喂喂，你不是魔法軍團長嗎？怎麽說得好像不關你的事一樣。」
「的確是與我無關。」
雖然格達的語調興味索然，但是零當然不會錯過這樣的表演。
隻見零一馬當先衝了出去，回頭對我們說：
「你們兩個不要慢吞吞的，不然難得一見的餘興活動就要結束啦。軍團長啊，快帶吾去最佳的位子吧。」
3
那是一座由堆至成人肩高的石牆所圍成的競技場。
就橫亙在廣場中央。
當我們通過城堡的大樓梯來到此處時，因為太不起眼而沒有注意到它。但在我們前往溫泉，並逛過各種攤位的時候，這裏已經用色彩繽紛的布條和花朵——甚至還有尺寸驚人的寶石裝飾在上頭，顯得光彩奪目。
在這座改頭換麵的競技場中，有兩位魔法士兵在觀眾的加油聲浪的鼓動下，接連施放著魔法。雙方的陣地以顏色來區分，一方為紅色，另一方則是藍色。
紅方使出〈鳥追〉，而藍方也放出〈鳥追〉互相抵消。轉眼間，其中一方又以強風試圖絆倒對手，另一方則以耀眼的強光牽製對方。
看來雙方必須在戰鬥時，同時守住自己背後的旗子。
「軍團長，這是什麽樣的競技？看起來似乎是刻意避開術者來施法。」
「因為這是模擬戰，如果魔法擊中術者就失去資格了。另外若是魔法導致石頭彈起而傷到人，發生這種由魔法造成的間接傷害也會失去比賽資格。讓觀眾受傷也會失去資格。總之要
在不傷人的情況下，利用魔法將豎立在對方陣地中的三麵旗子全部破壞掉。」
我們目前所站的位置，就是零所想要的最佳位子——換句話說，就是隻有相關人士才能進入的特等席。這個位置幾乎緊貼在石牆邊，能夠將競技場上的情況盡收眼底。
豎立在雙方陣地中的旗子，紅方有兩麵，而藍方隻剩一麵——照這樣看來，屬於藍色陣地的魔法師，隻要再被破壞一麵旗子就要輸了。
在我們閑聊的過程中，藍色陣地最後一麵旗子也被〈鳥追〉打飛了。在這瞬間，圍繞著整座競技場的觀眾席，傳出震耳欲聾的歡呼聲和怒罵聲。
同時，還有大批觀眾將藍色的布條一起扔了出去，讓附近化為一片藍海。
我猜那應該是勝負賭盤所使用的布條吧。隻要拿著買中勝方的彩布，就能向主辦單位換錢。
而輸了比賽的彩布就會被人當垃圾丟棄了——大概是這樣吧。
「真有趣啊，吾也想上場試試。」
「啊？你怎麽會突然冒出這種想法！想也知道不可能讓你參加吧！」
「為什麽？」
「因為你上場肯定會贏啊……！就像是大人認真起來跟小孩子玩遊戲一樣，根本不公平吧！」
「你說這是小孩子的遊戲……我可不能當作沒聽見呢，小白。」
突然傳來一陣喀噠喀噠的馬蹄聲。還有一道令人耳熟，極其高傲而冷淡的女性嗓音。
「我們的魔法軍團，每天勤勉不懈地訓練，各個都是千錘百煉的魔法師。雖然純粹的實力不可能勝過這位大人，但這不是魔法上的較量，而是考驗技巧的競技，光靠強大威力『將一切障礙統統轟開』的做法是行不通的。」
這番話很明顯是對於零的一種挑釁。
看來公主對於零在白天二話不說把礙事的人統統轟開的事情，還是有些耿耿於懷。隨後，零也順勢接受了這個挑釁。
「你是想說吾是那種隻會靠蠻力行事的愚人嗎？公主啊，你覺得先前在廣場上施展了〈崩嶽碎〉，卻沒有造成任何人受傷的吾，是這樣的人嗎？」
「不，怎麽會呢。但這裏是場地狹窄，人潮密集的地下城鎮……和地上的環境多少有些差別。我想即使是零大人，也不能保證一定能夠獲勝吧？」
「既然你都說到這個份上了——公主啊，想必你願意陪吾較量一場吧？」
「既然您都說到這個份上了——零大人，那麽就由我來奉陪吧。格達！」
「是。我立刻去通報主辦人員。」
格達端正地低頭行禮後，便快步跑向競技場的後方。
「這樣真的沒問題嗎……？」
看見我抱著頭苦惱，身旁的勞爾投以沉穩的微笑：
「公主殿下看來很開心呢。」
沒過多久，便有一金一銀的臂章送到零與公主麵前。而競技場雙方陣地的裝飾，也從原先的紅藍換成金銀色，觀眾們也將黃與白——大概是用來代表金色和銀色吧——的布條緊緊握在手中。
聽說雅穆妮爾公主要上場喔、據說對手是個神秘美女耶、好像說魔法都是由她創造的呢……觀眾席裏掀起一陣騷動。
在這些喧鬧觀眾的注目之下，零和公主背對背站在競技場的正中央。而零還不停四處張望，最後興奮地朝著我揮揮手。
「還真是一派輕鬆啊……」
「真好啊，兩位感情很不錯的樣子。」
「啊？」
「我聽說即使在大陸那邊，墮獸人也遭人厭惡。所以我現在感到很開心，因為傭兵先生並不孤單呢。」
「你是我的老媽啊……？」
「咦？長得很像嗎？」
「廢話，當然不像啊！」
「也是呢。」
勞爾笑著說完後，突然將目光投注在我手裏的匕首。
「那柄匕首是傭兵先生至交好友的遺物，對吧？」
「嗯。」
「您能不能和我說說，對方是個什麽樣的人呢？因為我打從出生以後，從未和公主殿下以外的人深入接觸……」
「想要我和你說說那個根本是被我害死的好友的事？」
「抱歉，讓您感到不快了嗎？」
「……沒有。」
我將匕首平舉到眼前，此時腦中卻響起泰歐的聲音。
——你在看哪裏啊，大叔。比賽開始了喔！
我這才回過神來，將目光移向競技場內。
拉開了整整十步距離，相互對峙的零和公主，以高聲敲響的大鍾聲為開賽信號，同時施放魔法。
先馳得點的人是公主。零甚至連手都來不及抬起，公主便射出一發〈鳥追〉，輕輕鬆鬆擊倒一麵旗子。
零不可置信地眨眨眼，回頭看著自己的旗子，悠哉地嘀咕了聲：「真行啊。」
公主則是趁機放出第二發〈鳥追〉了，光之箭穿過零的身旁，直直射向第二支旗子。
——這時候，零終於展開行動。
她迅速旋身麵向自己的旗子，伸出手來，將強烈的意誌灌注其中，猛然舉向頭頂。
「捕縛之章?第三項——〈岩藏〉！承認吧，吾即為零！」
地麵以旗子為中心拱起，直到岩壁將旗子完全覆蓋起來——真的隻在一瞬間就完成了。
公主所施放的〈鳥追〉擊中了突然出現的岩壁而彈開，整座會場陷入一片寂靜。
「……啥？」
公主傻愣愣地喊了這麽一聲，下巴都快掉到地上了。
「啥啊啊啊？剛……剛才那個魔法是什麽！《零之書》裏麵哪有這樣的魔法呀！」
「原來你不知道啊？《零之書》原本是由四個章節所構成的。流傳到這個國家的隻有狩獵和收獲之章，不過另外還有捕縛和守護之章喔。而這就是捕縛之章的魔法——如何？憑你的〈鳥追〉可是沒辦法破壞喔。」
笑得一臉得意的零，露出了戲弄弱者的魔女麵目。
「唔……真教人羨慕……我也好想學……！」
想法還真是樂觀啊，這位公主。
零轉身麵向一臉羨慕的公主，伸出了自己的食指，接著突然輕輕地打了個響指。
啪！隨著一聲清脆的聲響，公主背後的一麵旗子便彈飛了。觀眾席一陣嘩然，而零的表情也越來越像個邪惡的魔女了。
「然後，這便是魔法的無詠唱發動。如何？這樣你仍然覺得能夠勝過吾嗎？」
「原來如此……這就是——」
公主輕輕抬起手來，像零那樣打了個響指。
一瞬間，在零背後圍繞旗子的部分岩壁遭到擊飛，順帶也刮走了一支旗子。
零忍不住睜大雙眼，來回望著背後和公主。
「這就是無詠唱發動呀。沒想到竟然不需要詠唱就能發動魔法……非常感謝您的教導。」
聽她話中的意思，似乎不是早就知曉這項技術，真的是剛剛才學到的。
公主隻看到零做了一次示範，立刻就學會了。
「真是個天才啊。」
「我的確是個天才喔。就連傳授我魔法的魔術師大人也相當吃驚呢。」
「好了。」公主信心滿滿地笑著。那片過度裝飾的單眼鏡閃耀著光芒，讓泥暗之魔女氣勢頓時一滯。
「這下子就成了二比一——就讓我一口氣決定勝負吧！」
「別得意忘形了，小丫頭！」
傾注渾身解數的一擊——公主射出一道風刃。這是我從未見過的魔法，不過既然出自公主之手，代表這應該是狩獵或收獲之章的魔法吧。
而零也使出相同的魔法將其抵銷，站在原地準備施展
下一個魔法。
就在這時候——
「才不會讓您得逞——！」
沒想到公主竟然用身體衝撞零，妨礙她施法。
零大吃一驚，一屁股坐在地上，一邊反問「你在幹什麽呀？」一邊揉著似乎跌得很痛的屁股。
「可以那樣做嗎？」
「因為是『利用魔法使對手受傷就失去資格』，所以用身體衝撞是合法手段。畢竟術者常常隻將注意力放在施法上頭，讓自己疏於防範。」
這樣一說讓我想起來了，之前也曾聽零說過類似的事情。
雖然當時她指的是關於魔法的原型，也就是「魔術」。因為在使用魔術時，魔女本身是疏於防備的，所以總是會命令大量仆從守護自己的藏身之處。
雖然改良成更方便使用的技術，但是本質依舊沒有改變。
可是……總覺得，好像……
「……她們……看起來還真開心啊……」
「對吧？」
看著零和公主在地上扭打成一團的樣子，不管是泥暗之魔女的威嚴，或是公主高貴的氣質，全都化為烏有了。
但即使如此，這好歹還是魔法師之間的戰鬥。零和公主在扭打之際，仍不忘以魔法互相攻擊、互相抵消，接著又再度拳腳相向。最後，零抓住機會同時放出三發〈鳥追〉——朝著洞頂而去。
我仰起頭顱，望著飛向莫名方向的光之箭。
「這應該失手了吧？您到底在瞄準哪裏——！」
「當然是你的旗子。」
「什……！」
「轉——彎吧！」
隨著零的大喊，直直射向洞頂的光之箭急遽改變方向，朝著公主的旗子落下。
最後一麵旗子遭到破壞，勝負已定。
零獲勝了。
現場歡聲雷動，公主無力灘坐在原地。
「轉彎了……〈鳥追〉竟然能轉彎……嗬、嗬嗬……啊哈哈哈哈哈！」
「喂，勞爾。你最重視的那位公主殿下好像輸了不甘心，整個人壞掉了。」
「不，那並不是不甘心的表現……」
「啊——真的好有趣喔，我從沒想過會這麽開心呢。」
公主殿下看來很開心呢。正如勞爾先前所說，公主自己也承認很開心。
她明明輸了這場比賽，卻沒有任何一位觀眾將白布——將壓在公主這邊的賭注扔出來，而是一麵歡呼一麵揮舞著布條。
「好精采的比賽啊！真不愧是我們的公主殿下！」
「對手是那位創造魔法的魔女吧？看起來幾乎打成平手呢……！」
「這下沒問題了！公主殿下一定能讓『聖龍祭』成功！」
「哎呀，要是我也能使用魔法，就能和公主一起對抗那頭龍了。為什麽我沒有天賦呢！」
滿場觀眾揮舞著白色與黃色布條的場麵，實在壯觀，感覺上勝負根本一點也不重要了。
就是感覺上而已啦——
「那個……不好意思。零大人的旗子似乎……」
勞爾輕輕抬起手，指向零的旗子。
那裏出現了令人難以置信的光景。
零的旗子倒下了。「怎麽可能！」零不禁叫了出來。
「這、這是什麽時候……！難道在吾沒有察覺的情況下，公主發動了魔法嗎！」
「我、我什麽也沒做！我真的什麽也沒做喔！」
我翻過石牆，跑到零的旗子旁邊。
仔細觀察了一下後，感覺上不像是受到魔法攻擊，而是自己倒下來的……
「啊——！因為那個啦，魔女！你在一開始使用了那個叫〈岩藏〉的魔法對吧？」
「嗯……嗯嗯。吾將地麵上的土變成牆壁，擋下了公主的〈鳥追〉……」
「因為這個魔法需要匯集地上的土壤，才能做成牆壁，結果讓旗杆底下的土層鬆動了，變得很不穩定。雖然暫時撐著沒倒，可能是公主施放的魔法造成振動，才讓它倒下了吧……」
「換言之……等、等於是吾自己弄倒的？」
「差不多。」
零也像公主一樣癱坐在原地。兩人麵麵相覷，同時咯咯笑了起來。
在大笑了好一陣子後，公主一臉暢快地站了起來。
「對了對了……有件重要的事情忘了告訴您。」
用手指輕輕理順淩亂的頭發後，公主臉色一正，嚴肅地望著零說：
「魔術師大人也希望與零大人會麵。但現在夜已經深了，還是等到明天再出發吧。我已為您準備好住處，請您安心休息一晚。」
4
「不好意思，讓您和我住在同一間。」
公主為零準備了一間客房，不過我卻借住在勞爾平時所居住的馬廄。雖然零堅持要讓我和她住在同一間，但是公主舉出了像是我的毛會沾在床單上，讓負責洗滌的工作人員添麻煩，還有既然是野獸住在馬廄裏才是最恰當的選擇，等等諸多理由，堅決不願讓步。
由於兩人似乎還會僵持好一段時間的樣子，我幹脆叫勞爾直接帶我去馬廄，就這樣拍板定案了。反正若是零真的想找我，也會丟下準備好的房間自己跑來馬廄吧。
勞爾的馬廄位在城堡的後院。從延伸到城堡內部，通往王城廣場的大樓梯回到地麵上後，我們繞到後院，看見了一棟木造的平房。
因為乍看之下實在不像馬廄，我就問了「是那個嗎？」勞爾則答道：「沒錯。」
明明是一間馬廄，卻像普通房子一樣安了一扇大門，而門把的位置也是配合勞爾的高度調整過了。
我一踏進裏麵，就驚訝地合不攏嘴。
「……這分明是一個住家嘛。」
聽見我喃喃著發傻的感想，勞爾輕輕失笑道：
「是的。因為這就是我的家。」
勞爾帶著笑容，打開廚櫃拿出一個鍋子，倒了些水進去放在爐子上加熱。
沒錯——這間馬廄裏還有廚櫃，也有一間廚房。
窗戶掛著窗簾，還有一個勞爾專用的衣櫃。
此外屋內還隔出了一間像是寢室的房間，往裏頭一看，隻見迭好的稻草上頭鋪了上等的絹布，那大概就是勞爾的床吧。一旁甚至還擺著鎧甲和長槍。
「待遇還真不錯啊，你……根本不是被當成家畜看待嘛。」
「公主殿下在收留我之後，立刻拜托了陛下為我建造了這個家。在蓋好之前，我是和其他的馬匹住在同一間馬廄當中。而對於這間房子，公主堅持——因為是人和馬混合的，所以住所也要混合人類家居和馬廄的特點。」
托公主的福，才有這麽舒適的環境。勞爾說著說著，將冒著熱氣的杯子放在桌子上。似乎是加了些香草去煮，所以熱水裏多了點香氣。
我試著啜了一口，清爽的香氣便充斥在我的鼻腔當中。
「你擅長用槍嗎？」
「咦？」
「擺在寢室裏那個。」
喔喔——勞爾露出微笑。
「那隻是裝飾。我看起來像是能打仗的人嗎？」
「誰知道呢？雖然我從沒看過像你這樣的墮獸人，所以不能斷定……可是你既不用擔心會摔落馬下，腳程感覺也相當快啊。」
「請您過來坐下吧。我這裏好歹也是有椅子。」
大概是設想到可能有客人來訪的情況，桌子旁邊的確放著椅子。於是我也不客氣地坐了下來。
順便也把勞爾借我的外套掛在椅背上。
「今天您真是過了相當驚險的一天呢。受到龍的襲擊，船隻也沉了……」
「還被關進牢裏，被一個自稱公主的不講理女人用鎖鏈銬
起來。」
雖然我隻是開開玩笑，勞爾的臉色卻沉了下去。
「可否請您別將公主殿下想得如此惡劣呢？她有時的確過於講求正確、效率這類原則，可是公主殿下總是為了其他人著想，試圖找出最恰當的處事方法。」
「這個我也明白啦。讓我套著鎖鏈，也是為了不讓城裏的居民害怕我吧？」
就結果上來說，也算是保護了我的安全。沉浸在恐懼中的人類的攻擊性可不是鬧著玩的。
換句話說，隻要把我個人的心情先拋在一邊，將我視為公主的家畜，用鎖鏈銬起來才是「最恰當」的做法。
「可是啊……所謂的『最恰當』，不就是為了能拯救一百人，而選擇殺死一個人的意思嗎？一定還是有人無法接受這種做法吧？這場祭典也是如此。我記得叫作聖龍祭？聽說還要獻上活祭品……」
「……活祭品就是公主殿下喔，傭兵先生。」
「什麽！」
勞爾十分幹脆地說出令人難以置信的話，我忍不住從椅子上探出身子反問：
「那、那個女人是唯一的繼承人吧？你們之前不是說，這是配合加冕典禮一起舉辦的聖龍祭嗎！」
「我們的確說過要重新舉行那個過去采用活祭品的儀式，可是並沒有說真的要獻上活祭品。雖然名義上稱為『聖龍祭』，但實際上這項祭典的目的，並不是向龍獻上活祭品使它的怒氣平息。」
「那到底是……」
「是利用活祭品作為誘餌，將龍吸引過來之後殺死它——換句話說，應該稱為『破龍祭』才對。可能是因為阿爾塔利亞國王曾經使用魔法攻擊它，龍會選擇先襲擊擁有強大魔力的人。所以公主殿下認為，在這項屠龍的計劃中，自己才是最恰當的誘餌。」
「這也太衝動了……要是失敗了真的會死啊！而且特地吸引龍過來，失敗的可能性還比較高啊！」
「所以公主殿下才要親自執行。若是犧牲一條人命能夠拯救一百人，那麽也隻能選擇接受，而公主殿下總是會選擇犧牲自己。」
對吧？——勞爾歪著頭好像在尋求我的同意。
勞爾那雙彷佛在詢問「她很溫柔吧？」的眼眸中，並沒有自豪，反而浮現痛苦的神色。
「……她可是獨一無二的繼承人啊。而且我覺得她不像那種沒想過自己死了會有什麽後果的笨女人。」
「如果公主殿下死了，一定會造成暫時的混亂，可是，也隻是暫時性而已。在曆史上，我國經曆過許多明君的誕生及死去，然而國家依舊存續下來了。公主殿下從小就博覽群書，認識了許多國家的曆史，所以她發現了一個道理，那就是——能夠取代自己的人，要多少就有多少。」
一位真正的天才，才能夠察覺到自己的存在有多麽渺小——是嗎？
「而且……如果無法打倒龍，我們終究隻能迎接滅亡。麵對這種狀況，隻求能夠保住自己的性命，又有什麽意義呢？陛下……先王駕崩後，公主殿下立刻招集了全體國民，說出上述這番話。同時也告訴大家，因為她會賭上自己的性命，所以請大家也把性命托付給她。」
我一直認為公主既傲慢又冷酷，是個惹人厭的女人。當然現在還是這麽覺得。
但是這份傲慢和冷酷，若也是公主加諸在她自己身上的話——
「原來如此。這樣說來她的確不算惡劣啊。」
勞爾的表情舒緩下來，端起杯子將稍微涼掉的飲品一口喝光。
「太好了。傭兵先生真是個溫柔的人。」
「啊？你這句話對傭兵來說是一種侮辱啊！」
「咦？啊，對不起！呃……那改成……傭兵先生是個好人？」
「兩個都一樣啦……！我一點也不溫柔，也不是個好人！我是個隻要拿了錢就會上戰場殺人，沒血沒淚的傭兵！」
「啊——……呃……那、那說您很恐怖，有比較好嗎？」
「別說了，別這樣刻意逢迎啦。還有，不要用那種充滿歉意的眼神看著我。你不用再多說什麽了，我要去睡了。」
為什麽會這樣呢？身為肉食性墮獸人的我，為什麽非得被草食性墮獸人……而且還是頸部以上完全是個溫柔好男人的半吊子人馬，弄得情緒如此悲慘呢？
「那、那個，傭兵先生……！」
「這次又是什麽事啊！」
「是關於匕首主人的事情。結果那時候還是沒機會聽您講，所以想聽您說說……」
我皺起鼻頭。
「現在？」
「也不能保證明天我還活著，不是嗎？」
「不要用這種爽朗的笑容說出那麽慘烈的話好嗎……」
我沉沉歎了口氣，把起身到一半的身體，再度塞回椅子上。
「真是的，幹嘛要聽那種事情啊……」
「因為我很憧憬。」
「憧憬？我哪裏值得憧憬？」
勞爾帶著微笑，靈巧地在鋪於窗邊的布上坐了下來。在這個姿態下，勞爾的手肘正好可以放在窗緣上，所以也將上半身舒服地靠在上頭。
「我一直在公主殿下的保護之中，一直待在公主殿下的身邊。對於墮獸人是如何在外麵的世界生活，還有明明應該是受到普通人冷眼看待的您，又是如何結交到好友……我很想了解，隻是想要了解這些事情而已。」
很奇怪嗎？——被他這樣一問，我也不知道該如何回答才好。
「你……想要逃離這裏嗎？」
「沒有。怎麽會呢！我已經受到如此優渥的待遇了，怎麽會想逃走呢？」
勞爾以強烈否定的態度搖著頭。
「我的居所距離公主殿下不遠，所以當然感到很滿足了——可是，我難免還是會對外麵的世界感到好奇。若是……有一天也能出外旅行就好了，我隻是懷著這樣的想法而已。雖然那是個永遠不會實現的夢想。」
「是想和公主一起去旅行嗎？」
「是的，和公主一起。」
還滿令人感動的。我抬頭望向天花板，自然而然地揚起嘴角，但這並不是嘲弄的笑容。
那一晚，我和勞爾聊著旅行中的經曆，直到天空露出魚肚白為止。