1
總覺得才剛睡著，一下子就到早上了——畢竟我們一直聊到太陽升起，當然會這樣。
說得明白點，我很喜歡睡覺。不知是不是身為貓科的影響，如果可以，我希望能整天都在睡大覺。早上起床也是一件苦差事。
可是勞爾那家夥竟然說著「我隻要睡一小時就夠了」，一大早就活力充沛的樣子。
我拿勞爾替我準備的肉當早餐——結果他竟然拿生肉給我，於是我隻好親自下廚——才吃到一半，零就出現在馬廄當中了。
「昨晚你們好像過得很開心呢。」
她說著不知道是什麽意思的話，一臉理所當然地打探鍋裏有什麽吃的，就直接用手抓起剩下的炒肉塞進嘴裏……還好啊，我早就料到零會跑來，多做了一些真是太好了。要是鍋裏空空如也，還不知道她又會嘮叨什麽。
「今天要去跟那個散布魔法的魔術師見麵吧？你有聽說什麽時候要出發嗎？」
「現在。」零一邊大嚼特嚼，簡短回了兩個字。
「但是軍團長說，出發前要吾輩先去鍛造場一趟。似乎是要把先前拿走的裝備還你。」
「啊？要還我的話，直接拿過來不就好了？他到底想幹嘛？難不成要幫我打一套新的裝備嗎？」
「別再碎碎念了，走吧，傭兵。馬兒，替吾輩帶路。」
被零點到名後，在窗邊悠哉旁觀的勞爾連忙起身。
鍛造場似乎位在地下礦場的其中一角。在勞爾的帶領下，我們從城堡裏的大樓梯來到地底。
穿過人來人往的大通道後，我漸漸聽見了「鏘鏘、鏘鏘」輕快地敲擊金屬的聲響。
這是以前在戰場上經常聽到的，鐵匠在打造劍或鎧甲的聲音啊。光是聽見這個，我彷佛可以感受到燒紅鐵塊發出的陣陣熱氣，甚至還能想象到火燙的鐵器浸入冷水中的聲音。
又往前走一小段距離，熔煉礦石的巨大製鐵熔爐就出現在我們眼前。
乍看之下是個由巨大石塊與磚瓦構成的怪物，但其實整座熔爐幾乎就等同於一根大煙囪。相對於窄小的窯室，細長的煙囪彷佛巨人一般，直直向上貫入兩層樓高的洞頂。
「煉鐵也在這裏進行啊……」
聽見我仰望熔爐喃喃自語，「您對這方麵很了解嗎？」勞爾望著我問道。
「不算了解啦，隻是見過這種熔爐而已。就是把煤炭和礦石放進去用火燒，再靠風箱送風提高溫度不是嗎？」
經過這樣的手續，最後熔化的鐵水就會從熔爐下方流出來。
零雙眼閃閃發光跑向熔爐，興致勃勃地繞著外圍觀察起熔爐的構造。
「以水車為動力，讓風箱自動運作啊……這也是公主想出來的辦法嗎？」
從洞頂流出的地下水落在水車上，轉動起來的水車又帶動了風箱，將空氣打入熔爐當中。零看著這套設備，以輕快的語調詢問勞爾。
「公主殿下並未涉獵得如此廣泛呢。據說，這是很久以前的鐵匠師傅發明的技術。利用地下水轉動水車，則是四代之前的大師傅發明的……而公主看見這項技術後，才試著推廣到居住區。」
「哦……」也不知道零有沒有在聽，隻是發出一聲搞不太清楚是什麽意思的聲音，就繼續仔細觀察熔化的鐵水、水車，還有風箱。
接著，她突然瞥見堆放在箱子裏的礦石。
她抓起一小把，對著光源觀察後——
「螢石。」
輕輕地這麽說。
「喔喔，那是用來——」
「原來如此，是助溶劑啊。」
零的聲音直接蓋過了正打算說明的勞爾。
他吃驚地睜大雙眼，心悅誠服地微笑道：
「您真是清楚呢……您對這個很了解嗎？」
「不算了解啦，隻是知道觸媒的運作原理而已。」
勞爾把剛才問過我的問題，又對零說了一遍，而零也依樣畫葫蘆來回答。
「觸、媒……啥？」
「就是用來促進反應的物質。」
簡潔有力地回答了我的問題後，零突然皺起臉來說：
「說得簡單一點，就像是鹽之於金屬一樣。相較於清水，將鹽水淋在金屬上麵比較容易生鏽吧？鹽具有能讓金屬生鏽的特性。而同樣的道理，螢石也擁有能讓礦石容易熔化的特性。隻要將礦石和螢石放在一起燒，就能在較低的溫度下熔煉出鐵。」
「利用石頭讓石頭比較容易熔化……嗎？」
雖然我搞不太懂為什麽，但是我親眼看見裏頭放了些螢石，也確實熔煉出鐵水，看來零說的是真的啊。隻見熔爐下方源源不絕流出的鐵水，流入一片鋪平的砂上冷卻凝固。
凝固後的鐵塊又會送往另一座更小的熔爐，讓工匠以槌子打造成菜刀、剪刀、鍋子，或是刀劍鎧甲。
我正在欣賞這片鍛造場的光景時，格達從熔爐後麵冒出來。還是一樣臭著臉，看起來就像是一點也不想見到我們的那般，不過我已經知道這家夥天生就是這副死樣子，所以心情並沒有受到影響。
「你們在熔爐旁邊轉來轉去幹什麽？過來這邊。」
雖然態度還是一樣差，不過我也已經習慣了。
乖乖跟著他走過去後，就看見我的劍和鎧甲擺在離爐子有段距離的角落。當然，衣服和包包也放在一起。
「喔喔，好想你們啊，我的裝備！長年與我相伴的夥伴們！」
我做出誇張的反應，正要衝上去拿回來時，格達的一聲幹咳讓我停了下來。
「怎麽啦？難道被弄壞了嗎？」
「不……那個……呃，的確壞了。正確來說……壞了一部分。事實上，是被熔掉了。」
「被熔掉了！你是說我的裝備嗎！」
「找到的時候已經來不及了啊！鐵匠師傅說你的裝備太大件了，根本沒有人能用，而且破破爛爛的，既然沒有用處就當場丟進爐裏了。再加上啊，因為泡過海水，上頭都已經長鏽斑了……」
「所以這也沒辦法。」格達一臉凝重地雙手抱胸說道：
「因此，我們把熔掉的裝備重新打了一套出來。不過因為是在不知道詳細尺寸的情況下製作的，所以還得在這裏進行最後的微調。就是為了這個才叫你過來。」
「重新打了一套？」
花了一整晚？在我問出口之前，就有好幾位學徒拿著脛甲和肩甲在我身上比對，在紙上寫寫畫畫之後又跑掉了。
隨後在不遠處，一位像是大師傅的熟練鐵匠，拿起槌子鎌鏘鏘地調整裝備的形狀。既然都彌補到這種程度了，要是再抱怨下去，也未免太不成熟。
「……然後呢？裝備沒問題了，其他東西也都找回來了嗎？」
「這就是最重要的問題了。」
零代替格達開口回答，一臉困擾地雙手抱胸說：
「其中一大半找回來了，而丟失的東西也都像你的裝備一樣，替吾準備了替代品。威尼亞斯王國的通行證也找到了——可是『魔女信箋』好像被誤認成廢紙，和其他的老舊羊皮紙一起被丟掉了。」
「被……被丟掉了！」
偏偏是那個十分珍貴，能夠和遠方的人零時差進行交談的魔女道具，被人丟掉了？
相較於一臉愕然的我，零似乎呈現半放棄狀態。
「聽說應該是還沒燒掉，所以他們正在垃圾山裏尋找的樣子。」
「呃……那東西看起來的確像張廢紙，也情有可原啦……不過，你怎麽看起來沒有很在意的樣子？」
「吾當然很在意。隻不過，即使生氣也不能解決問題。而且在發現被丟掉時，軍團長還跪下來謝罪，請求吾
『可否不要追究是什麽人無意間丟棄的』。那時的他，看起來就像是一個保護弱者的正義使者，於是吾順水推舟，跟著扮演起一個心胸寬廣的魔女。」
我皺起鼻頭，不悅地搖起尾巴，狠狠瞪著格達說：
「你這家夥，明明連一句抱歉也不肯對我說……」
「都已經像這樣幫你準備了代用品，我為何還需要謝罪。」
「要是你以為幫我準備好替代的裝備，就能當作沒有犯過錯，那就大錯特錯了！」
「你就那麽想要看到我向你謝罪嗎？還真是廉價的自尊心啊。」
「你這個混賬……！看來你很想見識見識，我是怎樣把你從頭開始吃下肚啊……！」
「要是你辦得到就試試看啊。如果你想讓大家知道，你是個愚蠢到為了無聊的自尊心，就動手殺人的笨蛋的話。」
格達哼了一聲，和我大眼瞪小眼起來。
此時勞爾突然介入我們兩人之間，露出一如往常的沉穩笑容，「好啦好啦……」的打圓場以後，我和格達才轉頭不理對方。
接著，零刻意「咳咳」了幾聲，讓我們的目光都聚集在她身上。
「既然都和解了，可以進入下一個話題嗎？也差不多是時候了，吾想去見見讓魔法在這座島上廣泛流傳的魔術師。」
2
因為公主在城門等候，格達隻拋下一句裝備弄好就快點過去的叮囑，便踏著慌亂的腳步聲離開了鍛造場。
之後，按原定計劃在城門與公主會合後，我們走進被龍重創的街道。可是在街上才沒走多久，便被森林團團圍住了。
街道的左右兩邊也都變成了上坡，樹木從坡麵伸向街道，天空也幾乎被枝椏給遮蔽。
「要是到了傍晚就什麽也看不到啦，這條路……你們應該把樹砍掉讓視野好一點吧。管理街道狀況也是掌權者的工作喔。」
聽見我的抱怨，走在前頭的公主隻說了句「沒有必要」，就隨意打發掉了。
「不是打完仗也統一國家了嗎？從這條路來往的人也不少吧？」
不是的。勞爾插了一句：
「兩國的人民都聚集在諾迪斯境內。阿爾塔利亞的王都中，現在已經空無一人了。由於龍的襲擊造成人口銳減，必要的國家行政機關全部移往諾迪斯了，沒人居住也是必然……」
「明明是為了爭奪土地才開戰，結果現在土地還有剩，真是諷刺啊。」
您說的沒錯。勞爾輕輕歎氣表示同意。
「因為戰爭和龍的侵襲，造成大量犧牲者，現在人力不足反而成了問題。所以這次發生沉船事故，也有人為此感到欣喜……」
「因為漂流到島上的人，等於是增加了人口吧？」
也代表缺乏人力到這種地步呢。雖然我這番話並沒有責怪的意思，但勞爾還是規規矩矩地向我致歉：
「對不起，讓您感到不快了呢……不過這次舉行祭典，多少也帶著希望讓大家能明白我國處境的用意。」
「對了，印象中吾還在海岸邊時，曾聽到軍團長說過什麽『沒有魔法天賦的人將會由國家分配工作』之類的話。」
「這聽起來就像是……奴隸製度一樣嘛。」
這是一種帶著惡意的說法。我才說完，至今始終保持沉默的公主，從那隻單眼鏡底下送來了冷冽的視線。
「在充分了解每個人的特長後，由我們統一分配工作——這是在現狀下最恰當的做法。雖然不免造成一些人的不滿，但若能展現適合其他工作的特質，我們也允許轉職。」
「哦——？可是，在忙到無暇分身的狀況下，公主殿下竟然還親自帶領我們前往魔術師的藏身之處。其實你不用親自出馬也沒關係啊。」
「因為師父也要求我一起過去。」
師父……？喔喔，是魔法的……
「而且，你們也有出手殺害師父的可能性吧？若是事情演變到那般地步，我也會為了保護師父而戰。」
「你是說不惜與吾一戰……？難道你忘了昨晚慘敗在吾手上的事嗎？」
零揚起嘴角，玩味地笑著。隨即公主也挑起半邊眉毛，得意地笑著望向零。
「如果我記得沒錯，那一戰應該是平手才對。」
開心地互相瞪視的零和公主，簡直像是貪玩的小孩子一樣。而勞爾帶著宛如兄長般的表情說著「好啦好啦……」替兩人打圓場。一路上，零側著身子坐在勞爾背上，專心啃著途中發現的樹果。
公主說了不知道幾次「請您從勞爾身上下來。」但是零當然不可能聽從這樣的命令。
「要是你想坐的話，吾願意讓出位子喔。」
「讓……讓我騎在勞爾那樣的墮獸人身上……我怎麽可能會做出這種舉動？」
「那就沒有問題啦。還是說，馬兒覺得吾很重嗎？」
勞爾頻頻觀察公主的臉色，發出「嗯——」的遲疑，一臉困擾地搔著臉頰說：
「大概和公主殿下差不多，一點也不重喔。所以公主殿下一起坐上來也不打緊。」
「我才不會坐上去呢！」
「可是您的臉色不是很好耶，是不是沒睡好呢？」
「跟你說過多少次了，你這樣完全是過度保護啦。我都已經是個大人了！」
語氣很衝地說完後，公主加快了腳步一個人走在最前麵。
在路上走了一陣子以後，遮蔽天空的樹木消失了，我們終於重見天日。但道路兩側變成了陡峭突出的懸崖，鬱鬱蒼蒼的景觀完全不見了。
眼前隻有這麽一條路，雖然不用擔心迷路，但對於徒步行走的人來說，真是最為無趣的一條路了。
正當我走到有些厭煩時，懸崖突然中斷了，兩旁又變成一大片的森林。不過，進入懸崖前後的森林，植被的種類完全不同。
走出懸崖後，植物種類較多，變得很豐富。大概是懸崖擋住海風，讓樹木更容易生長吧。
「這裏正好到了國界。在這一帶的森林當中，有一座被稱為『龍的藍眼淚』的湖泊，而魔術師大人就居住在那裏——請往這邊走。」
跟著公主步入森林後，我們在一條甚至稱不上是獸徑的小路上走了一會兒，漸漸就聞到水的氣味。接著還有各式各樣的藥草氣味撲鼻而來。
有人的住家就在附近呢——正當我冒出這個念頭時，擋住視野的樹木突然不見了。公主停下腳步，說了句「就是這裏」。
森林當中開了個大口，形成一座巨大的圓形廣場。在這片足以媲美一大塊街區的空間中，盡是滿滿的草地，而中心則是一座湖——簡直是小孩子的畫中才會出現的奇妙空間。
湖水湛藍而清澈，像一麵鏡子倒映著天上的雲朵，附近還有幾塊井然有序的藥草田。
簡直像是來到另一個世界。在進入這座廣場前，甚至讓人感覺喘不過氣來，可是這裏卻舒適到讓人想躺下來好好睡一覺。
此外，最引人注目的，就是聳立於湖中央的大樹。
「……是樹耶。」
我忍不住說出了這句十分白癡的話。
因為我看見了兩顆巨大的樹木纏繞在一起，令人難以置信地構成了一間房屋。有牆、有門，甚至也有窗戶，可是這些全都是由這兩棵樹所形成，而且還蓋成了兩層樓，實在嚇人。
「這是什麽東西啊……到底是怎麽弄出來的……？」
零讚歎出聲。
「真是出色啊。雖說將大自然的物體變化成住處，是優秀的魔女展現自身實力的一種方法……但這可不是尋常魔術師能夠辦到的壯舉啊。」
「你們這些魔女跟魔術師啊，就連自己住的房子也要蓋得那麽離譜嗎……
」
「沒辦法呀。你覺得身為一個魔女，能夠隨意跑到鎮上去找工匠蓋房子嗎？」
「抱歉，還真的沒辦法。」
「而且，這個出色的結界又是怎麽回事呢？就連吾在踏入這個空間之前，都完全感覺不到魔術師的氣息啊。」
公主也心悅誠服地感歎道：
「師父曾說過，因為龍會追縱魔法的氣息飛來，所以才張開結界……但沒想到竟然是個連零大人也察覺不出來的完美結界啊。看來我還是學藝不精呢。」
「若是與吾相比，身為魔女的你確實還有許多不足之處，但這個結界就另當別論了，因為這個魔術師的手法太過老練。」
零的語調似乎在下意識輕快了起來。感覺她好像迫不及待要與這位能夠架設完美結界的老練魔術師會麵。
「我在外頭靜候各位。因為在空間不大的地方，我會礙事……」
他說的沒錯，這位魔術師的房子，對一匹馬而言似乎太擠了。我把零從勞爾的背上抱下來後，他便走到湖畔，靈巧地折起四條腿，悠悠哉哉地坐了下來。
我和零以及公主走過跨越湖麵的小橋，來到房子前麵。
「傭兵，雖然吾覺得你心裏也很明白——」
突然被點到名，我立刻低頭看著站在身旁的女人。
「……不需要這樣子警告啦，我也知道分寸。對方可是個重要的情報來源，我才不會劈頭就痛下殺手。」
真不愧是「傭兵」呢。零這句話不知是在誇我還是損我，頗為耐人尋味。
聽到我們的對話，公主有些神經質地挑起半邊眉毛。
「就算想這麽做，我也不會讓你得逞。注意你的禮貌，小白。」
「還說什麽禮貌……我們等一下搞不好會動手殺了你的師父喔，哪需要講究禮貌……」
「閉嘴。魔術師大人喜歡安靜。」
還是一樣把我的話當成耳邊風啊。而且這個女人，還是打算繼續叫我小白嗎？
公主站在門前，敲了敲門後就自行把門打開。公主和零都若無其事地走進屋內，隻有我感到有點心慌。
躊躇了一瞬間後，我也無可奈何地踏進魔術師的住處——接著忍不住發出驚歎。
裏麵有大量的書本、胡亂交迭的羊皮紙，以及不知做何用途的玻璃器皿等等，看起來確實很有魔術師住處的氛圍啊。
但卻有一項物品，和屋內的氣氛格格不入。
——是一具人偶。
雖然穿著花俏的紫色洋裝，人偶本身卻慘不忍睹。用毛線做成的頭發，顏色長度都雜亂不堪，鈕扣做的眼睛也缺了一角。
而且居然還把它吊在天花板上。還十分惡質地故意把細繩勒在人偶的脖子上，完全就是一副上吊的姿勢。
我這輩子都無法理解魔術師的愛好吧。我在心中這樣嘀咕，零卻突然對我賞了個白眼，平靜地說：「這東西就連吾也覺得頗為低級喔。」
「你們在看什麽啊？天花板上有——」
「噫！」順著我的視線望過去的公主，發出了尖叫般的聲音。我懂我懂，那的確惡心到讓人嚇一跳啊。
「……話說，不過是個人偶，你的反應也太誇張。喂，怎麽了？有哪裏會痛嗎？」
「沒有，我沒事……」
公主輕輕搖著頭，將視線從人偶身上別開後，才從口中輕輕擠出一句：「為什麽會在這裏……」
就在此時——
「——歡迎蒞臨寒舍，泥暗之魔女。感謝你願意移駕到我這個老頭子的藏身處啊。」
忽然響起的沙啞男性嗓音，讓我猛然回神抬起頭來。
3
「抱歉啊，能否請你走到裏麵來？因為我的腳不太方便，無法出去迎接。」
在聲音的指示下，我們來到屋子深處，在堆得老高的紙張和書本的夾縫間，看見了一個老人躺坐在椅子上。
和聲音給人的感覺一樣，是個削瘦的老人。他和從外表看不出年紀的零與十三號不一樣，一看就知道年紀已經相當大了。
「好久不見了，師父。」
公主向前一步，以溫柔到嚇死人的嗓音呼喚著老人。我忍不住望向她的臉，發現竟然連表情也變得十分柔和。
就像一個小孫女見到自己最喜歡的爺爺一樣……實在跟你的風格不搭啊，公主。
「給我住嘴，小白。你實在太過無禮了。」
「我明明一句話也沒說耶！」
「眼睛比嘴巴更能表露一個人的想法喔。隻要看著你的臉，就知道你在想什麽。」
「傭兵實在太容易被看穿了。」
「唔……！表情是要怎麽藏啦……！難道要叫我戴著麵具嗎？」
聽到我的反駁，安坐在椅子上的老人，開心地笑了起來：
「這還真是難得啊……沒想到來了這麽逗趣的客人。老夫曾聽說繼承泥暗之名的新一代魔女，是一位甚至能降伏惡魔的冷酷美女，不過還真是百聞不如一見啊。」
「……你也知道吾嗎？」
「當然。事實上每一位魔女和魔術師都知曉你的大名啊。而老夫從你出生的那一天，便知曉你的存在了。聽說你離開了久居的洞窟，但沒想到會以這種形式與你會麵——泥暗啊，你覺得如何？外頭的世界想必讓你感到愉快吧？在這個世界上，有太多太多光憑思考無法通曉的事物了。」
魔術師望著零，那張遍布皺紋的臉上，露出友善的笑容。
零仔細打量著老人，突然像是想到了什麽，表情錠放光彩。
「你該不會是——阿爾耿忒？鏈接了星瞰係統的……！」
「哦？你竟然知道老夫，真是光榮啊。老夫和尊貴的泥暗之魔女不同，並不是什麽著名的魔術師……」
「放下那無謂的謙遜吧。因衰老而貪求知識，短命的觀測者阿爾耿忒——不僅僅是吾，更有諸多魔女都拜讀過你的著作。」
「怎麽，他在魔女的圈子裏是位名人啊？」
「沒錯。」聽見我插嘴，零毫不猶豫地表示肯定。
「你還記得吾曾向你說明過魔女分為好幾種係統嗎？吾屬於『泥暗』，而威尼亞斯王國的小鬼頭則是『詠月』之魔女。」
「啊嗯……好像有點印象。」
「同樣的道理。與探索內在知識的泥暗係統正好相反，追求外界知識的——就是星瞰的係統了。而阿爾耿忒正是星瞰係統中鼎鼎有名的魔術師。」
「抱歉啊，我完全聽不懂你在說什麽。」
就算告訴我是什麽內在還是外界的知識，聽在我耳中全都像是上古時代的神秘語言。
於是零又思索了一下。
「觀察事物後進行記錄，就是『星瞰』，而以這些紀錄為基礎，探求真理的就是『泥暗』了。」
簡單明了地如此說明。用這種方式講解，我好像有點懂了。
「那麽，您所說的因衰老而貪求知識，還有短命究竟是……」
公主惶惶不安地發問。我和零轉頭看過去，公主有些窘迫地縮起肩膀。
「師父總是不願談論自己的事情，總是說我沒有必要知道。」
「今天老夫準備全盤托出。雅穆妮爾，這也是今天讓你一起過來的原因。畢竟——」
公主一下子笑逐顏開。但是老魔術師的下一句話，卻讓她的表情頓時僵住了。
「老夫今天就要死在這裏了。」
「您……在說什麽，師父！我不會讓這種事——」
魔術師——阿爾耿忒緩緩抬起手臂，將食指放在唇上「噓」了一聲。僅憑一個小動作，便讓公主立刻閉起嘴巴。
「吶，
雅穆妮爾啊。泥暗看起來是個年輕的小美女，但老夫卻是個老人對吧？」
「嗯……是的。」
「這是魔力的差異所造成的。老夫的魔力不多，能用來維持肉體的力量可說微乎其微。所以比起那些天賦異稟的魔女和魔術師，還要更早麵臨衰老。」
將滿是皺紋與筆繭的手，放在窗戶透進來的陽光之下，阿爾耿忒眯起了雙眼。
「老夫已時日無多了。也不知道這具軀體還能支撐多久……因感到焦急，就急於收集信息；因忙於撰寫記錄，並試圖留下曾經生存於這世上的證明——這就是老夫，就是名為阿爾耿忒的魔術師。」
生存於這世上的證明。零語調沉穩地開口：
「所謂生存於世上的證明——指的就是在這座島上傳播魔法的事情嗎，阿爾耿忒？」
「別急啊，泥暗。老夫就是為了說明這些，才會請你過來，不需要催促，老夫也會把一切都說出來。不過在這之前，還必須做些準備工作。」
「那就……」阿爾耿忒輕輕彎起指尖，桌上的茶壺便飄了起來，將溫熱的茶水倒入杯中。連那個杯子也飄浮起來，自己飛到阿爾耿忒的手中。
接著阿爾耿忒又揮了一下指頭，下達「開始記錄」的命令後，有好幾支筆飄起來，自動在空白的羊皮紙上開始書寫文字。
「那是什麽魔法啊……看起來有夠方便的。」
聽見我的話，零說了句「那不是魔法」加以否定。
「那是透過魔術來指揮肉眼看不見的惡魔。雖然你的眼睛應該看不見他們，但是這間房子裏聚集了無數惡魔。若是換成妖精這種說法，或許能讓你比較容易理解吧。」
「的確。如你所見，這副身體已垂垂老矣。老夫已經不能靈活行動，無法出遠門了。因此，老夫借用了惡魔的耳目——你們看。」
阿爾耿忒將杯子伸向我們眼前。我照他的話往裏頭看，才發現淡綠色的水麵上顯現出某種景象。
「這是……城堡？」
聽到我的問話，阿爾耿忒點點頭。
「老夫隻消坐在這張搖椅上，便能觀測遠處。而老夫也唯有在這方麵才會使用魔術。星瞰魔法師生存於這世上的證明，便是『觀測萬物』。」
「觀測之後，要拿來做什麽？」
什麽也不做——阿爾耿忒笑著這樣回答。
「獸人戰士啊，我們的原動力乃是純粹的好奇心。乃是強烈到俘離人倫的好奇心。你不曾好奇過嗎？若是心愛之人死在自己眼前，自己究竟會產生什麽反應呢……隻要心中有了疑問，就會忍不住想要實行、想要去觀測。這就是星瞰的係統。」
「……你曾經試驗過嗎？」
「紀錄大概還留存在某個地方吧。」
「原來如此，確實悖離人道了。」
雖然我覺得，就算是基於好奇心也該有個限度，但是屬於星瞰係統之下的家夥，根本就是把道德規範當作空氣吧。
「而魔法這項嶄新的技術，充滿了未知的可能性，老夫甚至願意拖著老邁的身軀長途跋涉去追尋。老夫的心靈因為獲得新知的歡喜而顫抖，忍不住詛咒起這副衰老的身體。而就在距今十年前——當老夫得知『零之魔術師團』成立時，便拋下一切趕往威尼亞斯王國，渴望吸收關於魔法的一切知識。」
「但是，後來你並未留在威尼亞斯王國。」
阿爾耿忒微微睜開彷佛睡著般低垂的眼皮，默默望著零。
「你得到《零之書抄本》後，在這座黑龍島上散播魔法，引發戰爭。」
「的確——老夫以『不完整之數字』成員的身份這麽做了。」
就像是看穿了我想聽到這個答案一樣，他十分幹脆地說出了這個名號。
這家夥果然也是「不完整之數字」的一員啊。他就是殺了泰歐的那個女人——莎娜雷的同夥啊。
我下意識地將手放在劍柄上。
就在這瞬間，公主移步擋在我和阿爾耿忒之間。
「喂。」我出聲警告她。這時，零靜靜地摁住了我的手背。
「等一下，傭兵。不要心急。」
「我知道……我不會殺他，至少現在不會。」
他還有許多重要的情報沒說。關於這點我心裏還是很清楚。
「雅穆妮爾，你也退下吧。」
「可是……！」
「你擋在前麵，就沒辦法談話了，不是嗎？老夫現在可是很開心啊。」
拜托你了。聽見老人甚至說出這樣的話，公主也隻能選擇聽從。她依舊對我保持警戒，靜靜地後退到牆邊。
為何要這麽做？零哀傷地質問著阿爾耿忒。
「阿爾耿忒……難道你沒有發現嗎？你所做的事情並不是『觀測』，而是『介入』啊。像你這等睿智的魔術師，為何會受人蠱惑做出這般蠢事——」
「老夫並不認為這是種蠢事啊，泥暗。這完完全全是出自於老夫的自主意誌。這是觀測所不可或缺的介入行為。對於老夫而言、對於魔法而言，以及對於世界而言，都是如此。」
「世界……你還真是說出了不得了的東西啊。」
「你覺得老夫過於誇大嗎？但這是事實。『不完整之數字』試圖將魔法普及到全世界。沒錯，泥暗——這是為了將你夢想中的世界化為現實。」
「吾所夢想的世界……？你——你們這群『不完整之數字』的家夥，又了解吾多少？用這種好像很了解吾的口氣說話，就算考慮到你是個星瞰之魔術師，也讓吾有些不快啊。」
零的聲音變低沉了，感覺得出她相當不悅，但是阿爾耿忒依舊是怡然自得的樣子。
「我讀過《零之書》的正本，巨細靡遺地讀過啊。你究竟是帶著何種表情寫下這本書，懷著什麽想法創造出魔法——若是有人讀過了這本書還不能理解的話，就不配稱為魔女或魔術師了。」
阿爾耿忒的話語，讓零肩頭微微一顫。似乎是想要藏住自己苦澀的神情，她下意識地把兜帽往下拉了一點。
「你的夢想，也是許多魔女的夢想。可是這份願望的成果，卻會導致教會統治威權的崩壞。過去魔女曾經敗在教會手上，但隻要有了魔法，魔女便能打倒教會。」
「吾不是為了戰鬥而創造魔法……！」
「但這是一項能夠如此發展的技術。正如同拿切魚的菜刀刺殺人，拿砍樹的斧頭揮向別人頸部一樣啊。沒有人能夠遏止這樣的事情發生。即使是創造者本人，泥暗也一樣啊。」
阿爾耿忒讓身體深深壓在椅背上，發出吱呀的聲響。
「世上任何事情，都不可能完全按照預想進行啊，泥暗。無論你是何等卓越的天才，計劃這種東西呢，隻要規劃得越是縝密，越容易因為些微的影響而瓦解。魔法的確是你所創造的技術，可是當它從你的腦中移轉到紙麵上的那一刻起，便不再是你所能掌控的東西了。」
所謂的「技術」，所謂的「概念」，就是這麽回事。阿爾耿忒如此斷言。
「所以老夫才要『觀測』，同時將一切都記錄下來。為了能夠稍稍預測魔法已然廣為流傳的這個世界，究竟會演變成什麽模樣，也為了讓後代能夠稍稍掌握具體的應對方向。」
「這座島呢——」阿爾耿忒伸出一隻手畫了一大圈，用來代表整座島。
「是用來觀測魔法的實驗島嶼。存在著兩股勢力，加上小規模的空間——可謂是世上最為適合作為散布魔法的場所。這座島上發生的事情，就像是未來五十年的世界縮影，甚至可說是曆史的提前預演吧。泥暗啊，你的——也就是『魔法管理者』的到來，也包含在內。」
阿爾耿忒用滿是墨漬的指尖，
指著零。
「老夫按照你的想法來傳授魔法。將魔法定位成一種狩獵與收獲的技術，在民間傳播開來，也讓魔法在不知不覺間得到國家的接納——這就是你夢想中的景象。但是，魔法一旦擴散，神父當然就會反彈。於是這座島上的人就把敵對的神父給殺了。接著魔法進一步普及之後，讓生活富饒起來，便引發了戰爭。能夠使用魔法與不能使用的人，也產生了新的階級差異。在這座島上，隻花了短短七年便跨越了往後百年可能發生的曆史。」
望著天花板的阿爾耿忒，從喉中發出哀傷的歎息。
「這具老朽的身體，最多也隻能再維持十年吧。即使龍不曾蘇醒，老夫也沒有能力離開這座島了。沒錯……所以老夫一直感到焦急難耐，希望能在這條命走到盡頭前，盡可能觀測一切與魔法相關的現象。」
所以老夫才會接受「那位大人」的邀請，才會來到這座島上傳播魔法。阿爾耿忒如此總結。
「那麽，你口中的『那位大人』究竟是誰？你曾經和他見過麵嗎？」
「沒有。『那位大人』從不在人前現身。老夫甚至連他的聲音也沒聽過，是一位無法觀測的存在。那位大人總是出現在夢境裏，宛如惡夢一般告知訊息。因此，『不完整之數字』到底有幾名成員，以及成員的確切身份，老夫一概不知，也沒有興趣知道。」
「那麽手抄本是從誰手上拿到的？又是透過什麽管道取得？」
「那個人你也認識啊。就是那個叫作莎娜雷的可憐女子所寫。」
當他說出名字的瞬間，憎恨和厭惡便讓我全身毛發倒豎。阿爾耿忒看見我這副模樣，彷佛了然於胸地發出歎息。
「莎娜雷和老夫一樣，都是在夢境中接到『那位大人』的邀請。完全沒有魔法天賦的她，卻以無人能及的熱情拚命學習魔法理論。花了一年的時間完成狩獵之章的完美抄本，接著又耗費一年抄寫收獲之章，卻將這兩本書交付到老夫手裏。據她所說，這是『那位大人』的指示。」
她相當不甘願啊。阿爾耿忒望著吊在天花板上的人偶。從窗外吹進來的風讓它在半空中搖晃，吱呀作響。阿爾耿忒又回過神望向我們。
「花費兩年光陰拚了命才寫出來的兩冊分章，全都交付給別人——老夫不知道她當時究竟懷抱著怎樣的心情。老夫收下抄本，輾轉來到了黑龍島，而莎娜雷在寫完其餘兩章後，又送往可雷翁共和國了——最後還剩下一冊，她也賣出去換取活動資金。」
曾有人謠傳，有魔法書在市麵上流通，果然不是空穴來風啊。
先前曾經從阿爾巴斯那裏聽到這個謠言的報告，因為那時已經知道了手抄本的存在，所以心裏早已認定「謠言是真的」，不過……
像這樣得到確切的證實，還是讓我心中充滿了陰暗的情緒。
「莎娜雷……」零開口說道：
「那個人在聖都阿克迪歐斯以利器貫穿自己的心髒，藉此發動了『死靈之章』的魔法，但她的屍體卻受到強製召喚而消失了。屍體究竟消失到哪去了？事實上吾更加懷疑，她是否真的死去了？……這便是吾最後的問題，阿爾耿忒。」
經過一陣深深的歎息以後，阿爾耿忒在高腳杯裏倒了點水，潤潤喉才開口：
「屍體已經飛往老夫所觀測不到的場所。不過，她的靈魂並未腐朽，而是為了尋求新的肉體，在人世中徘徊。」
「所以你的意思是，她沒有死嗎……！」
若是如此，那真是太感謝啦。一想到還有機會親手殺死那個女人，甚至都讓我想感謝神了呢。
「誰知道呢——這就是全部了。老夫已經把所知的一切，全盤托出了——雅穆妮爾，你先出去吧。」
公主不禁睜大雙眼。
想必是查覺到阿爾耿忒的弦外之音吧——不對，打從一開始，阿爾耿忒就是在我們會出手殺了他的前提下，說出一切。
「我不要……隻有這一次，我不會聽師父的話。為何師父非得被他們殺死不可呢？我完全無法理解。」
「雅穆妮爾啊，所謂的管理者便是這麽回事。就如同教師處罰小孩子打架一樣——老夫將魔法廣為流傳，而泥暗之魔女若要因此而施加懲罰，老夫也欣然接受。」
「可是……」
「老夫最疼愛的學生啊，你知道嗎？自從加入『零之魔術師團』以後，老夫一直以來都在夢想，有一天能像這樣與泥暗互相交流啊。若是泥暗想要殺死老夫，反而求之不得呢。如果是你，應該能夠理解個中緣由吧？畢竟你也和老夫一樣，對於魔法深深著迷啊。」
阿爾耿忒將染墨的十指交叉，置於胸前。
就這樣靜靜閉上雙眼，再也不願開口了。
公主的表情充滿了糾結與矛盾，臉色蒼白地緊咬下唇，突然伸手緊緊抱了阿爾耿忒一下。
接著便快步走出了房子。
「……泥暗啊。」
「嗯？」
「在老夫死前，還有一事相求。雖然有些強人所難，但……那孩子就拜托你了。因為從小便聰慧過人，擁有出類拔萃的天賦，所以那孩子一直很孤單。直到老夫來到這座島之前，能夠與那孩子平等對話的人，便隻有勞爾一人而已。」
「想必也是啊。」
「老夫已經無法繼續守護那個孩子了……可是近期內，她必然會遇上需要協助的難關，而且是在與你脫不了關係的情況下。」
哦？零歪著頭反問：
「你說得好像自己死定了一樣啊，阿爾耿忒。你就那麽想被吾殺死嗎？」
「沒什麽，不過是已然確定的未來罷了。泥暗啊，這是老夫在觀測過諸多現象後，所推導出的既定事項——換言之，這便是預言。老夫，今天便會死在這裏。」
這樣啊。零點點頭。
「……吾答應你，阿爾耿忒。你的學生，就交由吾來照料了——傭兵。」
「啊？」
「之後就交給你決定吧，吾要先出去了。」
旋身翻起長長的外套，零背對著我和阿爾耿忒走了出去。
「這是怎樣啊？喂，等等啊，魔女！這家夥可是『不完整之數字』的——」
「——成員嘛。但現在已經不是了。這位老邁的魔術師，已是排除在『圈子』外的半個死人。就算吾現在殺了這個男人，也無法影響未來的走向……所以說，接下來就看你的選擇了。這隻與你感情上的問題有關。」
接著她讓開了。
現場隻剩下我和阿爾耿忒兩個人之後，我就狠狠瞪著這個坐在椅子上的老人。
這個臭老頭說自己今天就會死在這裏，還說這是已經確定的未來。
既然零不殺他而選擇離開——能動手的就隻有我了。
於是我伸手握住劍柄。
就在此時——
突然覺得好像有人拉住我的手臂。簡直像是要把我的手從劍上拉下來一樣，同時我的腦海裏突然閃過泰歐的臉，他苦笑著說：「殺了我的人，不是這個老爺爺啦。」
隨即，我心中突然湧起一股不合時宜的笑意，實在是忍不住而噗哧一聲笑了。握住劍柄的手指也自然而然地鬆開。
「——這樣好嗎？」
阿爾耿忒明明沒看見我的動作，卻還是用沙啞的聲音發問了。
「你應該對『不完整之數字』懷恨在心吧？老夫確實是其中一員。而老夫將魔法傳播出去，想必多少也導致了某些人命傷亡。不必拘泥於複仇的意義或動機，隻要能讓你心裏好過一點，就將老夫的首級拿去吧。」
聽到這種看破世事的說話方式，我十分不爽地嗤之以鼻。
「真可惜啊，老頭子。我的目的
是『複仇』而不是『遷怒』。你說今天會死在這裏的預言算是失靈啦。」
我一直想親手殺死莎娜雷，也一直想要打垮「不完整之數字」那群混賬家夥。
可是阿爾耿忒並不是莎娜雷，就算殺了這個人也不能改變什麽。
我是一個傭兵，殺人是我的工作。
幹了活卻拿不到酬勞的工作，光是想象就讓我雞皮疙瘩掉滿地。
4
「——這樣好嗎？」
一走到屋外，在大門旁邊等待的零就出聲詢問了，我不假思索吼了回去：
「不要跟那個老頭問一樣的問題啦！不管好還是不好都沒差啦——我又沒有殺他的理由。」
「而且……」我伸手觸摸泰歐的匕首，猶豫著該不該往下講，要是說出來被她笑那不就糗死了。但是零卻追問「而且什麽？」催促我繼續說。
「……你不可以笑喔。」
「吾向神發誓。」
一個魔女向神發誓，這教人怎麽相信才好啊？算了，反正被笑也沒差啦。
「感覺……剛剛好像看見泰歐了……心裏就覺得……要是在那家夥麵前，殺死一個毫無抵抗之力的老頭，好像有點……那個……不太好的樣子。」
明明說了不會笑，零還是噗哧一聲笑了出來。
「你居然笑了！啊，對啦，這樣很娘娘腔啦！一個殺人的傭兵，到底在講什麽鬼話，對吧？我自己也知道很蠢啦！」
「不是，吾不是這個意思——吾隻是覺得，正因為如此，吾才會喜歡你啊。」
「你、你又在戲弄我啊……！」
「為什麽你總是不能坦然接受別人所說的話呢？吾既然說了喜歡，便沒有其他的意思。若是吾不喜歡，就會直接說出不喜歡了。還是說，你覺得吾是個溫柔體貼的魔女，是在同情你嗎？」
「我才沒這樣想。」
「你好歹也猶豫一下再回答好嗎……？其實吾也變得溫柔一些了呢，至少遠比十三號和其他的魔女更好了。」
「然後呢？公主上哪去了？」
我打斷零的話，轉頭環顧四周。零用下巴比了比房子後麵的方向。
「在後麵。哭得像個孩子一樣。」
我一麵撥開長到膝蓋高度的茂密草叢，繞著湖畔來到房子後麵的草地。隻有勞爾察覺我們的氣息，轉頭望了過來。
他的表情很沉穩，就像是已經察覺我沒有殺害阿爾耿忒一樣。
「公主殿下。」
勞爾帶著鼓勵的含意撐住公主的肩膀，而公主先是背對著我們偷偷拭淚，用湖水洗過臉後，才起身麵對我們。
「……結果呢？」
雖然語氣猶有餘裕的樣子，但是她的表情卻在苦苦忍耐。要是聽見我說出「被我殺了」這幾個字，她肯定會當場昏厥吧。
「我的原則是，沒有錢賺就不會殺人。」
「吾也一樣，盡可能避免做出殺人這種麻煩事。」
公主呆呆地眨了眨眼睛。
下個瞬間，從雙眼湧出大顆的淚珠，不斷往下滴落。
「那……那不是廢話嘛！你們有什麽理由非得痛下殺手呢……！要是師父真的被你們殺了，我絕對……絕對不會原諒你們！」
你們可是撿回一條小命了呢。她用一如往常的冷冽語氣這樣說話，的確很有魄力，但臉上同時又不停流著眼淚，擺出鐵血公主的模樣也是枉然啊。
勞爾輕輕哄著她別哭，一邊輕撫公主的頭發，公主卻粗魯地揮開他的手。
「都跟你講過多少次了，不要把我當小孩子啦！好了……接下來還有祭典的準備工作要忙，我們回去吧。我身上還肩負著屠龍的使命呢……！」
總覺得才剛睡著，一下子就到早上了——畢竟我們一直聊到太陽升起，當然會這樣。
說得明白點，我很喜歡睡覺。不知是不是身為貓科的影響，如果可以，我希望能整天都在睡大覺。早上起床也是一件苦差事。
可是勞爾那家夥竟然說著「我隻要睡一小時就夠了」，一大早就活力充沛的樣子。
我拿勞爾替我準備的肉當早餐——結果他竟然拿生肉給我，於是我隻好親自下廚——才吃到一半，零就出現在馬廄當中了。
「昨晚你們好像過得很開心呢。」
她說著不知道是什麽意思的話，一臉理所當然地打探鍋裏有什麽吃的，就直接用手抓起剩下的炒肉塞進嘴裏……還好啊，我早就料到零會跑來，多做了一些真是太好了。要是鍋裏空空如也，還不知道她又會嘮叨什麽。
「今天要去跟那個散布魔法的魔術師見麵吧？你有聽說什麽時候要出發嗎？」
「現在。」零一邊大嚼特嚼，簡短回了兩個字。
「但是軍團長說，出發前要吾輩先去鍛造場一趟。似乎是要把先前拿走的裝備還你。」
「啊？要還我的話，直接拿過來不就好了？他到底想幹嘛？難不成要幫我打一套新的裝備嗎？」
「別再碎碎念了，走吧，傭兵。馬兒，替吾輩帶路。」
被零點到名後，在窗邊悠哉旁觀的勞爾連忙起身。
鍛造場似乎位在地下礦場的其中一角。在勞爾的帶領下，我們從城堡裏的大樓梯來到地底。
穿過人來人往的大通道後，我漸漸聽見了「鏘鏘、鏘鏘」輕快地敲擊金屬的聲響。
這是以前在戰場上經常聽到的，鐵匠在打造劍或鎧甲的聲音啊。光是聽見這個，我彷佛可以感受到燒紅鐵塊發出的陣陣熱氣，甚至還能想象到火燙的鐵器浸入冷水中的聲音。
又往前走一小段距離，熔煉礦石的巨大製鐵熔爐就出現在我們眼前。
乍看之下是個由巨大石塊與磚瓦構成的怪物，但其實整座熔爐幾乎就等同於一根大煙囪。相對於窄小的窯室，細長的煙囪彷佛巨人一般，直直向上貫入兩層樓高的洞頂。
「煉鐵也在這裏進行啊……」
聽見我仰望熔爐喃喃自語，「您對這方麵很了解嗎？」勞爾望著我問道。
「不算了解啦，隻是見過這種熔爐而已。就是把煤炭和礦石放進去用火燒，再靠風箱送風提高溫度不是嗎？」
經過這樣的手續，最後熔化的鐵水就會從熔爐下方流出來。
零雙眼閃閃發光跑向熔爐，興致勃勃地繞著外圍觀察起熔爐的構造。
「以水車為動力，讓風箱自動運作啊……這也是公主想出來的辦法嗎？」
從洞頂流出的地下水落在水車上，轉動起來的水車又帶動了風箱，將空氣打入熔爐當中。零看著這套設備，以輕快的語調詢問勞爾。
「公主殿下並未涉獵得如此廣泛呢。據說，這是很久以前的鐵匠師傅發明的技術。利用地下水轉動水車，則是四代之前的大師傅發明的……而公主看見這項技術後，才試著推廣到居住區。」
「哦……」也不知道零有沒有在聽，隻是發出一聲搞不太清楚是什麽意思的聲音，就繼續仔細觀察熔化的鐵水、水車，還有風箱。
接著，她突然瞥見堆放在箱子裏的礦石。
她抓起一小把，對著光源觀察後——
「螢石。」
輕輕地這麽說。
「喔喔，那是用來——」
「原來如此，是助溶劑啊。」
零的聲音直接蓋過了正打算說明的勞爾。
他吃驚地睜大雙眼，心悅誠服地微笑道：
「您真是清楚呢……您對這個很了解嗎？」
「不算了解啦，隻是知道觸媒的運作原理而已。」
勞爾把剛才問過我的問題，又對零說了一遍，而零也依樣畫葫蘆來回答。
「觸、媒……啥？」
「就是用來促進反應的物質。」
簡潔有力地回答了我的問題後，零突然皺起臉來說：
「說得簡單一點，就像是鹽之於金屬一樣。相較於清水，將鹽水淋在金屬上麵比較容易生鏽吧？鹽具有能讓金屬生鏽的特性。而同樣的道理，螢石也擁有能讓礦石容易熔化的特性。隻要將礦石和螢石放在一起燒，就能在較低的溫度下熔煉出鐵。」
「利用石頭讓石頭比較容易熔化……嗎？」
雖然我搞不太懂為什麽，但是我親眼看見裏頭放了些螢石，也確實熔煉出鐵水，看來零說的是真的啊。隻見熔爐下方源源不絕流出的鐵水，流入一片鋪平的砂上冷卻凝固。
凝固後的鐵塊又會送往另一座更小的熔爐，讓工匠以槌子打造成菜刀、剪刀、鍋子，或是刀劍鎧甲。
我正在欣賞這片鍛造場的光景時，格達從熔爐後麵冒出來。還是一樣臭著臉，看起來就像是一點也不想見到我們的那般，不過我已經知道這家夥天生就是這副死樣子，所以心情並沒有受到影響。
「你們在熔爐旁邊轉來轉去幹什麽？過來這邊。」
雖然態度還是一樣差，不過我也已經習慣了。
乖乖跟著他走過去後，就看見我的劍和鎧甲擺在離爐子有段距離的角落。當然，衣服和包包也放在一起。
「喔喔，好想你們啊，我的裝備！長年與我相伴的夥伴們！」
我做出誇張的反應，正要衝上去拿回來時，格達的一聲幹咳讓我停了下來。
「怎麽啦？難道被弄壞了嗎？」
「不……那個……呃，的確壞了。正確來說……壞了一部分。事實上，是被熔掉了。」
「被熔掉了！你是說我的裝備嗎！」
「找到的時候已經來不及了啊！鐵匠師傅說你的裝備太大件了，根本沒有人能用，而且破破爛爛的，既然沒有用處就當場丟進爐裏了。再加上啊，因為泡過海水，上頭都已經長鏽斑了……」
「所以這也沒辦法。」格達一臉凝重地雙手抱胸說道：
「因此，我們把熔掉的裝備重新打了一套出來。不過因為是在不知道詳細尺寸的情況下製作的，所以還得在這裏進行最後的微調。就是為了這個才叫你過來。」
「重新打了一套？」
花了一整晚？在我問出口之前，就有好幾位學徒拿著脛甲和肩甲在我身上比對，在紙上寫寫畫畫之後又跑掉了。
隨後在不遠處，一位像是大師傅的熟練鐵匠，拿起槌子鎌鏘鏘地調整裝備的形狀。既然都彌補到這種程度了，要是再抱怨下去，也未免太不成熟。
「……然後呢？裝備沒問題了，其他東西也都找回來了嗎？」
「這就是最重要的問題了。」
零代替格達開口回答，一臉困擾地雙手抱胸說：
「其中一大半找回來了，而丟失的東西也都像你的裝備一樣，替吾準備了替代品。威尼亞斯王國的通行證也找到了——可是『魔女信箋』好像被誤認成廢紙，和其他的老舊羊皮紙一起被丟掉了。」
「被……被丟掉了！」
偏偏是那個十分珍貴，能夠和遠方的人零時差進行交談的魔女道具，被人丟掉了？
相較於一臉愕然的我，零似乎呈現半放棄狀態。
「聽說應該是還沒燒掉，所以他們正在垃圾山裏尋找的樣子。」
「呃……那東西看起來的確像張廢紙，也情有可原啦……不過，你怎麽看起來沒有很在意的樣子？」
「吾當然很在意。隻不過，即使生氣也不能解決問題。而且在發現被丟掉時，軍團長還跪下來謝罪，請求吾
『可否不要追究是什麽人無意間丟棄的』。那時的他，看起來就像是一個保護弱者的正義使者，於是吾順水推舟，跟著扮演起一個心胸寬廣的魔女。」
我皺起鼻頭，不悅地搖起尾巴，狠狠瞪著格達說：
「你這家夥，明明連一句抱歉也不肯對我說……」
「都已經像這樣幫你準備了代用品，我為何還需要謝罪。」
「要是你以為幫我準備好替代的裝備，就能當作沒有犯過錯，那就大錯特錯了！」
「你就那麽想要看到我向你謝罪嗎？還真是廉價的自尊心啊。」
「你這個混賬……！看來你很想見識見識，我是怎樣把你從頭開始吃下肚啊……！」
「要是你辦得到就試試看啊。如果你想讓大家知道，你是個愚蠢到為了無聊的自尊心，就動手殺人的笨蛋的話。」
格達哼了一聲，和我大眼瞪小眼起來。
此時勞爾突然介入我們兩人之間，露出一如往常的沉穩笑容，「好啦好啦……」的打圓場以後，我和格達才轉頭不理對方。
接著，零刻意「咳咳」了幾聲，讓我們的目光都聚集在她身上。
「既然都和解了，可以進入下一個話題嗎？也差不多是時候了，吾想去見見讓魔法在這座島上廣泛流傳的魔術師。」
2
因為公主在城門等候，格達隻拋下一句裝備弄好就快點過去的叮囑，便踏著慌亂的腳步聲離開了鍛造場。
之後，按原定計劃在城門與公主會合後，我們走進被龍重創的街道。可是在街上才沒走多久，便被森林團團圍住了。
街道的左右兩邊也都變成了上坡，樹木從坡麵伸向街道，天空也幾乎被枝椏給遮蔽。
「要是到了傍晚就什麽也看不到啦，這條路……你們應該把樹砍掉讓視野好一點吧。管理街道狀況也是掌權者的工作喔。」
聽見我的抱怨，走在前頭的公主隻說了句「沒有必要」，就隨意打發掉了。
「不是打完仗也統一國家了嗎？從這條路來往的人也不少吧？」
不是的。勞爾插了一句：
「兩國的人民都聚集在諾迪斯境內。阿爾塔利亞的王都中，現在已經空無一人了。由於龍的襲擊造成人口銳減，必要的國家行政機關全部移往諾迪斯了，沒人居住也是必然……」
「明明是為了爭奪土地才開戰，結果現在土地還有剩，真是諷刺啊。」
您說的沒錯。勞爾輕輕歎氣表示同意。
「因為戰爭和龍的侵襲，造成大量犧牲者，現在人力不足反而成了問題。所以這次發生沉船事故，也有人為此感到欣喜……」
「因為漂流到島上的人，等於是增加了人口吧？」
也代表缺乏人力到這種地步呢。雖然我這番話並沒有責怪的意思，但勞爾還是規規矩矩地向我致歉：
「對不起，讓您感到不快了呢……不過這次舉行祭典，多少也帶著希望讓大家能明白我國處境的用意。」
「對了，印象中吾還在海岸邊時，曾聽到軍團長說過什麽『沒有魔法天賦的人將會由國家分配工作』之類的話。」
「這聽起來就像是……奴隸製度一樣嘛。」
這是一種帶著惡意的說法。我才說完，至今始終保持沉默的公主，從那隻單眼鏡底下送來了冷冽的視線。
「在充分了解每個人的特長後，由我們統一分配工作——這是在現狀下最恰當的做法。雖然不免造成一些人的不滿，但若能展現適合其他工作的特質，我們也允許轉職。」
「哦——？可是，在忙到無暇分身的狀況下，公主殿下竟然還親自帶領我們前往魔術師的藏身之處。其實你不用親自出馬也沒關係啊。」
「因為師父也要求我一起過去。」
師父……？喔喔，是魔法的……
「而且，你們也有出手殺害師父的可能性吧？若是事情演變到那般地步，我也會為了保護師父而戰。」
「你是說不惜與吾一戰……？難道你忘了昨晚慘敗在吾手上的事嗎？」
零揚起嘴角，玩味地笑著。隨即公主也挑起半邊眉毛，得意地笑著望向零。
「如果我記得沒錯，那一戰應該是平手才對。」
開心地互相瞪視的零和公主，簡直像是貪玩的小孩子一樣。而勞爾帶著宛如兄長般的表情說著「好啦好啦……」替兩人打圓場。一路上，零側著身子坐在勞爾背上，專心啃著途中發現的樹果。
公主說了不知道幾次「請您從勞爾身上下來。」但是零當然不可能聽從這樣的命令。
「要是你想坐的話，吾願意讓出位子喔。」
「讓……讓我騎在勞爾那樣的墮獸人身上……我怎麽可能會做出這種舉動？」
「那就沒有問題啦。還是說，馬兒覺得吾很重嗎？」
勞爾頻頻觀察公主的臉色，發出「嗯——」的遲疑，一臉困擾地搔著臉頰說：
「大概和公主殿下差不多，一點也不重喔。所以公主殿下一起坐上來也不打緊。」
「我才不會坐上去呢！」
「可是您的臉色不是很好耶，是不是沒睡好呢？」
「跟你說過多少次了，你這樣完全是過度保護啦。我都已經是個大人了！」
語氣很衝地說完後，公主加快了腳步一個人走在最前麵。
在路上走了一陣子以後，遮蔽天空的樹木消失了，我們終於重見天日。但道路兩側變成了陡峭突出的懸崖，鬱鬱蒼蒼的景觀完全不見了。
眼前隻有這麽一條路，雖然不用擔心迷路，但對於徒步行走的人來說，真是最為無趣的一條路了。
正當我走到有些厭煩時，懸崖突然中斷了，兩旁又變成一大片的森林。不過，進入懸崖前後的森林，植被的種類完全不同。
走出懸崖後，植物種類較多，變得很豐富。大概是懸崖擋住海風，讓樹木更容易生長吧。
「這裏正好到了國界。在這一帶的森林當中，有一座被稱為『龍的藍眼淚』的湖泊，而魔術師大人就居住在那裏——請往這邊走。」
跟著公主步入森林後，我們在一條甚至稱不上是獸徑的小路上走了一會兒，漸漸就聞到水的氣味。接著還有各式各樣的藥草氣味撲鼻而來。
有人的住家就在附近呢——正當我冒出這個念頭時，擋住視野的樹木突然不見了。公主停下腳步，說了句「就是這裏」。
森林當中開了個大口，形成一座巨大的圓形廣場。在這片足以媲美一大塊街區的空間中，盡是滿滿的草地，而中心則是一座湖——簡直是小孩子的畫中才會出現的奇妙空間。
湖水湛藍而清澈，像一麵鏡子倒映著天上的雲朵，附近還有幾塊井然有序的藥草田。
簡直像是來到另一個世界。在進入這座廣場前，甚至讓人感覺喘不過氣來，可是這裏卻舒適到讓人想躺下來好好睡一覺。
此外，最引人注目的，就是聳立於湖中央的大樹。
「……是樹耶。」
我忍不住說出了這句十分白癡的話。
因為我看見了兩顆巨大的樹木纏繞在一起，令人難以置信地構成了一間房屋。有牆、有門，甚至也有窗戶，可是這些全都是由這兩棵樹所形成，而且還蓋成了兩層樓，實在嚇人。
「這是什麽東西啊……到底是怎麽弄出來的……？」
零讚歎出聲。
「真是出色啊。雖說將大自然的物體變化成住處，是優秀的魔女展現自身實力的一種方法……但這可不是尋常魔術師能夠辦到的壯舉啊。」
「你們這些魔女跟魔術師啊，就連自己住的房子也要蓋得那麽離譜嗎……
」
「沒辦法呀。你覺得身為一個魔女，能夠隨意跑到鎮上去找工匠蓋房子嗎？」
「抱歉，還真的沒辦法。」
「而且，這個出色的結界又是怎麽回事呢？就連吾在踏入這個空間之前，都完全感覺不到魔術師的氣息啊。」
公主也心悅誠服地感歎道：
「師父曾說過，因為龍會追縱魔法的氣息飛來，所以才張開結界……但沒想到竟然是個連零大人也察覺不出來的完美結界啊。看來我還是學藝不精呢。」
「若是與吾相比，身為魔女的你確實還有許多不足之處，但這個結界就另當別論了，因為這個魔術師的手法太過老練。」
零的語調似乎在下意識輕快了起來。感覺她好像迫不及待要與這位能夠架設完美結界的老練魔術師會麵。
「我在外頭靜候各位。因為在空間不大的地方，我會礙事……」
他說的沒錯，這位魔術師的房子，對一匹馬而言似乎太擠了。我把零從勞爾的背上抱下來後，他便走到湖畔，靈巧地折起四條腿，悠悠哉哉地坐了下來。
我和零以及公主走過跨越湖麵的小橋，來到房子前麵。
「傭兵，雖然吾覺得你心裏也很明白——」
突然被點到名，我立刻低頭看著站在身旁的女人。
「……不需要這樣子警告啦，我也知道分寸。對方可是個重要的情報來源，我才不會劈頭就痛下殺手。」
真不愧是「傭兵」呢。零這句話不知是在誇我還是損我，頗為耐人尋味。
聽到我們的對話，公主有些神經質地挑起半邊眉毛。
「就算想這麽做，我也不會讓你得逞。注意你的禮貌，小白。」
「還說什麽禮貌……我們等一下搞不好會動手殺了你的師父喔，哪需要講究禮貌……」
「閉嘴。魔術師大人喜歡安靜。」
還是一樣把我的話當成耳邊風啊。而且這個女人，還是打算繼續叫我小白嗎？
公主站在門前，敲了敲門後就自行把門打開。公主和零都若無其事地走進屋內，隻有我感到有點心慌。
躊躇了一瞬間後，我也無可奈何地踏進魔術師的住處——接著忍不住發出驚歎。
裏麵有大量的書本、胡亂交迭的羊皮紙，以及不知做何用途的玻璃器皿等等，看起來確實很有魔術師住處的氛圍啊。
但卻有一項物品，和屋內的氣氛格格不入。
——是一具人偶。
雖然穿著花俏的紫色洋裝，人偶本身卻慘不忍睹。用毛線做成的頭發，顏色長度都雜亂不堪，鈕扣做的眼睛也缺了一角。
而且居然還把它吊在天花板上。還十分惡質地故意把細繩勒在人偶的脖子上，完全就是一副上吊的姿勢。
我這輩子都無法理解魔術師的愛好吧。我在心中這樣嘀咕，零卻突然對我賞了個白眼，平靜地說：「這東西就連吾也覺得頗為低級喔。」
「你們在看什麽啊？天花板上有——」
「噫！」順著我的視線望過去的公主，發出了尖叫般的聲音。我懂我懂，那的確惡心到讓人嚇一跳啊。
「……話說，不過是個人偶，你的反應也太誇張。喂，怎麽了？有哪裏會痛嗎？」
「沒有，我沒事……」
公主輕輕搖著頭，將視線從人偶身上別開後，才從口中輕輕擠出一句：「為什麽會在這裏……」
就在此時——
「——歡迎蒞臨寒舍，泥暗之魔女。感謝你願意移駕到我這個老頭子的藏身處啊。」
忽然響起的沙啞男性嗓音，讓我猛然回神抬起頭來。
3
「抱歉啊，能否請你走到裏麵來？因為我的腳不太方便，無法出去迎接。」
在聲音的指示下，我們來到屋子深處，在堆得老高的紙張和書本的夾縫間，看見了一個老人躺坐在椅子上。
和聲音給人的感覺一樣，是個削瘦的老人。他和從外表看不出年紀的零與十三號不一樣，一看就知道年紀已經相當大了。
「好久不見了，師父。」
公主向前一步，以溫柔到嚇死人的嗓音呼喚著老人。我忍不住望向她的臉，發現竟然連表情也變得十分柔和。
就像一個小孫女見到自己最喜歡的爺爺一樣……實在跟你的風格不搭啊，公主。
「給我住嘴，小白。你實在太過無禮了。」
「我明明一句話也沒說耶！」
「眼睛比嘴巴更能表露一個人的想法喔。隻要看著你的臉，就知道你在想什麽。」
「傭兵實在太容易被看穿了。」
「唔……！表情是要怎麽藏啦……！難道要叫我戴著麵具嗎？」
聽到我的反駁，安坐在椅子上的老人，開心地笑了起來：
「這還真是難得啊……沒想到來了這麽逗趣的客人。老夫曾聽說繼承泥暗之名的新一代魔女，是一位甚至能降伏惡魔的冷酷美女，不過還真是百聞不如一見啊。」
「……你也知道吾嗎？」
「當然。事實上每一位魔女和魔術師都知曉你的大名啊。而老夫從你出生的那一天，便知曉你的存在了。聽說你離開了久居的洞窟，但沒想到會以這種形式與你會麵——泥暗啊，你覺得如何？外頭的世界想必讓你感到愉快吧？在這個世界上，有太多太多光憑思考無法通曉的事物了。」
魔術師望著零，那張遍布皺紋的臉上，露出友善的笑容。
零仔細打量著老人，突然像是想到了什麽，表情錠放光彩。
「你該不會是——阿爾耿忒？鏈接了星瞰係統的……！」
「哦？你竟然知道老夫，真是光榮啊。老夫和尊貴的泥暗之魔女不同，並不是什麽著名的魔術師……」
「放下那無謂的謙遜吧。因衰老而貪求知識，短命的觀測者阿爾耿忒——不僅僅是吾，更有諸多魔女都拜讀過你的著作。」
「怎麽，他在魔女的圈子裏是位名人啊？」
「沒錯。」聽見我插嘴，零毫不猶豫地表示肯定。
「你還記得吾曾向你說明過魔女分為好幾種係統嗎？吾屬於『泥暗』，而威尼亞斯王國的小鬼頭則是『詠月』之魔女。」
「啊嗯……好像有點印象。」
「同樣的道理。與探索內在知識的泥暗係統正好相反，追求外界知識的——就是星瞰的係統了。而阿爾耿忒正是星瞰係統中鼎鼎有名的魔術師。」
「抱歉啊，我完全聽不懂你在說什麽。」
就算告訴我是什麽內在還是外界的知識，聽在我耳中全都像是上古時代的神秘語言。
於是零又思索了一下。
「觀察事物後進行記錄，就是『星瞰』，而以這些紀錄為基礎，探求真理的就是『泥暗』了。」
簡單明了地如此說明。用這種方式講解，我好像有點懂了。
「那麽，您所說的因衰老而貪求知識，還有短命究竟是……」
公主惶惶不安地發問。我和零轉頭看過去，公主有些窘迫地縮起肩膀。
「師父總是不願談論自己的事情，總是說我沒有必要知道。」
「今天老夫準備全盤托出。雅穆妮爾，這也是今天讓你一起過來的原因。畢竟——」
公主一下子笑逐顏開。但是老魔術師的下一句話，卻讓她的表情頓時僵住了。
「老夫今天就要死在這裏了。」
「您……在說什麽，師父！我不會讓這種事——」
魔術師——阿爾耿忒緩緩抬起手臂，將食指放在唇上「噓」了一聲。僅憑一個小動作，便讓公主立刻閉起嘴巴。
「吶，
雅穆妮爾啊。泥暗看起來是個年輕的小美女，但老夫卻是個老人對吧？」
「嗯……是的。」
「這是魔力的差異所造成的。老夫的魔力不多，能用來維持肉體的力量可說微乎其微。所以比起那些天賦異稟的魔女和魔術師，還要更早麵臨衰老。」
將滿是皺紋與筆繭的手，放在窗戶透進來的陽光之下，阿爾耿忒眯起了雙眼。
「老夫已時日無多了。也不知道這具軀體還能支撐多久……因感到焦急，就急於收集信息；因忙於撰寫記錄，並試圖留下曾經生存於這世上的證明——這就是老夫，就是名為阿爾耿忒的魔術師。」
生存於這世上的證明。零語調沉穩地開口：
「所謂生存於世上的證明——指的就是在這座島上傳播魔法的事情嗎，阿爾耿忒？」
「別急啊，泥暗。老夫就是為了說明這些，才會請你過來，不需要催促，老夫也會把一切都說出來。不過在這之前，還必須做些準備工作。」
「那就……」阿爾耿忒輕輕彎起指尖，桌上的茶壺便飄了起來，將溫熱的茶水倒入杯中。連那個杯子也飄浮起來，自己飛到阿爾耿忒的手中。
接著阿爾耿忒又揮了一下指頭，下達「開始記錄」的命令後，有好幾支筆飄起來，自動在空白的羊皮紙上開始書寫文字。
「那是什麽魔法啊……看起來有夠方便的。」
聽見我的話，零說了句「那不是魔法」加以否定。
「那是透過魔術來指揮肉眼看不見的惡魔。雖然你的眼睛應該看不見他們，但是這間房子裏聚集了無數惡魔。若是換成妖精這種說法，或許能讓你比較容易理解吧。」
「的確。如你所見，這副身體已垂垂老矣。老夫已經不能靈活行動，無法出遠門了。因此，老夫借用了惡魔的耳目——你們看。」
阿爾耿忒將杯子伸向我們眼前。我照他的話往裏頭看，才發現淡綠色的水麵上顯現出某種景象。
「這是……城堡？」
聽到我的問話，阿爾耿忒點點頭。
「老夫隻消坐在這張搖椅上，便能觀測遠處。而老夫也唯有在這方麵才會使用魔術。星瞰魔法師生存於這世上的證明，便是『觀測萬物』。」
「觀測之後，要拿來做什麽？」
什麽也不做——阿爾耿忒笑著這樣回答。
「獸人戰士啊，我們的原動力乃是純粹的好奇心。乃是強烈到俘離人倫的好奇心。你不曾好奇過嗎？若是心愛之人死在自己眼前，自己究竟會產生什麽反應呢……隻要心中有了疑問，就會忍不住想要實行、想要去觀測。這就是星瞰的係統。」
「……你曾經試驗過嗎？」
「紀錄大概還留存在某個地方吧。」
「原來如此，確實悖離人道了。」
雖然我覺得，就算是基於好奇心也該有個限度，但是屬於星瞰係統之下的家夥，根本就是把道德規範當作空氣吧。
「而魔法這項嶄新的技術，充滿了未知的可能性，老夫甚至願意拖著老邁的身軀長途跋涉去追尋。老夫的心靈因為獲得新知的歡喜而顫抖，忍不住詛咒起這副衰老的身體。而就在距今十年前——當老夫得知『零之魔術師團』成立時，便拋下一切趕往威尼亞斯王國，渴望吸收關於魔法的一切知識。」
「但是，後來你並未留在威尼亞斯王國。」
阿爾耿忒微微睜開彷佛睡著般低垂的眼皮，默默望著零。
「你得到《零之書抄本》後，在這座黑龍島上散播魔法，引發戰爭。」
「的確——老夫以『不完整之數字』成員的身份這麽做了。」
就像是看穿了我想聽到這個答案一樣，他十分幹脆地說出了這個名號。
這家夥果然也是「不完整之數字」的一員啊。他就是殺了泰歐的那個女人——莎娜雷的同夥啊。
我下意識地將手放在劍柄上。
就在這瞬間，公主移步擋在我和阿爾耿忒之間。
「喂。」我出聲警告她。這時，零靜靜地摁住了我的手背。
「等一下，傭兵。不要心急。」
「我知道……我不會殺他，至少現在不會。」
他還有許多重要的情報沒說。關於這點我心裏還是很清楚。
「雅穆妮爾，你也退下吧。」
「可是……！」
「你擋在前麵，就沒辦法談話了，不是嗎？老夫現在可是很開心啊。」
拜托你了。聽見老人甚至說出這樣的話，公主也隻能選擇聽從。她依舊對我保持警戒，靜靜地後退到牆邊。
為何要這麽做？零哀傷地質問著阿爾耿忒。
「阿爾耿忒……難道你沒有發現嗎？你所做的事情並不是『觀測』，而是『介入』啊。像你這等睿智的魔術師，為何會受人蠱惑做出這般蠢事——」
「老夫並不認為這是種蠢事啊，泥暗。這完完全全是出自於老夫的自主意誌。這是觀測所不可或缺的介入行為。對於老夫而言、對於魔法而言，以及對於世界而言，都是如此。」
「世界……你還真是說出了不得了的東西啊。」
「你覺得老夫過於誇大嗎？但這是事實。『不完整之數字』試圖將魔法普及到全世界。沒錯，泥暗——這是為了將你夢想中的世界化為現實。」
「吾所夢想的世界……？你——你們這群『不完整之數字』的家夥，又了解吾多少？用這種好像很了解吾的口氣說話，就算考慮到你是個星瞰之魔術師，也讓吾有些不快啊。」
零的聲音變低沉了，感覺得出她相當不悅，但是阿爾耿忒依舊是怡然自得的樣子。
「我讀過《零之書》的正本，巨細靡遺地讀過啊。你究竟是帶著何種表情寫下這本書，懷著什麽想法創造出魔法——若是有人讀過了這本書還不能理解的話，就不配稱為魔女或魔術師了。」
阿爾耿忒的話語，讓零肩頭微微一顫。似乎是想要藏住自己苦澀的神情，她下意識地把兜帽往下拉了一點。
「你的夢想，也是許多魔女的夢想。可是這份願望的成果，卻會導致教會統治威權的崩壞。過去魔女曾經敗在教會手上，但隻要有了魔法，魔女便能打倒教會。」
「吾不是為了戰鬥而創造魔法……！」
「但這是一項能夠如此發展的技術。正如同拿切魚的菜刀刺殺人，拿砍樹的斧頭揮向別人頸部一樣啊。沒有人能夠遏止這樣的事情發生。即使是創造者本人，泥暗也一樣啊。」
阿爾耿忒讓身體深深壓在椅背上，發出吱呀的聲響。
「世上任何事情，都不可能完全按照預想進行啊，泥暗。無論你是何等卓越的天才，計劃這種東西呢，隻要規劃得越是縝密，越容易因為些微的影響而瓦解。魔法的確是你所創造的技術，可是當它從你的腦中移轉到紙麵上的那一刻起，便不再是你所能掌控的東西了。」
所謂的「技術」，所謂的「概念」，就是這麽回事。阿爾耿忒如此斷言。
「所以老夫才要『觀測』，同時將一切都記錄下來。為了能夠稍稍預測魔法已然廣為流傳的這個世界，究竟會演變成什麽模樣，也為了讓後代能夠稍稍掌握具體的應對方向。」
「這座島呢——」阿爾耿忒伸出一隻手畫了一大圈，用來代表整座島。
「是用來觀測魔法的實驗島嶼。存在著兩股勢力，加上小規模的空間——可謂是世上最為適合作為散布魔法的場所。這座島上發生的事情，就像是未來五十年的世界縮影，甚至可說是曆史的提前預演吧。泥暗啊，你的——也就是『魔法管理者』的到來，也包含在內。」
阿爾耿忒用滿是墨漬的指尖，
指著零。
「老夫按照你的想法來傳授魔法。將魔法定位成一種狩獵與收獲的技術，在民間傳播開來，也讓魔法在不知不覺間得到國家的接納——這就是你夢想中的景象。但是，魔法一旦擴散，神父當然就會反彈。於是這座島上的人就把敵對的神父給殺了。接著魔法進一步普及之後，讓生活富饒起來，便引發了戰爭。能夠使用魔法與不能使用的人，也產生了新的階級差異。在這座島上，隻花了短短七年便跨越了往後百年可能發生的曆史。」
望著天花板的阿爾耿忒，從喉中發出哀傷的歎息。
「這具老朽的身體，最多也隻能再維持十年吧。即使龍不曾蘇醒，老夫也沒有能力離開這座島了。沒錯……所以老夫一直感到焦急難耐，希望能在這條命走到盡頭前，盡可能觀測一切與魔法相關的現象。」
所以老夫才會接受「那位大人」的邀請，才會來到這座島上傳播魔法。阿爾耿忒如此總結。
「那麽，你口中的『那位大人』究竟是誰？你曾經和他見過麵嗎？」
「沒有。『那位大人』從不在人前現身。老夫甚至連他的聲音也沒聽過，是一位無法觀測的存在。那位大人總是出現在夢境裏，宛如惡夢一般告知訊息。因此，『不完整之數字』到底有幾名成員，以及成員的確切身份，老夫一概不知，也沒有興趣知道。」
「那麽手抄本是從誰手上拿到的？又是透過什麽管道取得？」
「那個人你也認識啊。就是那個叫作莎娜雷的可憐女子所寫。」
當他說出名字的瞬間，憎恨和厭惡便讓我全身毛發倒豎。阿爾耿忒看見我這副模樣，彷佛了然於胸地發出歎息。
「莎娜雷和老夫一樣，都是在夢境中接到『那位大人』的邀請。完全沒有魔法天賦的她，卻以無人能及的熱情拚命學習魔法理論。花了一年的時間完成狩獵之章的完美抄本，接著又耗費一年抄寫收獲之章，卻將這兩本書交付到老夫手裏。據她所說，這是『那位大人』的指示。」
她相當不甘願啊。阿爾耿忒望著吊在天花板上的人偶。從窗外吹進來的風讓它在半空中搖晃，吱呀作響。阿爾耿忒又回過神望向我們。
「花費兩年光陰拚了命才寫出來的兩冊分章，全都交付給別人——老夫不知道她當時究竟懷抱著怎樣的心情。老夫收下抄本，輾轉來到了黑龍島，而莎娜雷在寫完其餘兩章後，又送往可雷翁共和國了——最後還剩下一冊，她也賣出去換取活動資金。」
曾有人謠傳，有魔法書在市麵上流通，果然不是空穴來風啊。
先前曾經從阿爾巴斯那裏聽到這個謠言的報告，因為那時已經知道了手抄本的存在，所以心裏早已認定「謠言是真的」，不過……
像這樣得到確切的證實，還是讓我心中充滿了陰暗的情緒。
「莎娜雷……」零開口說道：
「那個人在聖都阿克迪歐斯以利器貫穿自己的心髒，藉此發動了『死靈之章』的魔法，但她的屍體卻受到強製召喚而消失了。屍體究竟消失到哪去了？事實上吾更加懷疑，她是否真的死去了？……這便是吾最後的問題，阿爾耿忒。」
經過一陣深深的歎息以後，阿爾耿忒在高腳杯裏倒了點水，潤潤喉才開口：
「屍體已經飛往老夫所觀測不到的場所。不過，她的靈魂並未腐朽，而是為了尋求新的肉體，在人世中徘徊。」
「所以你的意思是，她沒有死嗎……！」
若是如此，那真是太感謝啦。一想到還有機會親手殺死那個女人，甚至都讓我想感謝神了呢。
「誰知道呢——這就是全部了。老夫已經把所知的一切，全盤托出了——雅穆妮爾，你先出去吧。」
公主不禁睜大雙眼。
想必是查覺到阿爾耿忒的弦外之音吧——不對，打從一開始，阿爾耿忒就是在我們會出手殺了他的前提下，說出一切。
「我不要……隻有這一次，我不會聽師父的話。為何師父非得被他們殺死不可呢？我完全無法理解。」
「雅穆妮爾啊，所謂的管理者便是這麽回事。就如同教師處罰小孩子打架一樣——老夫將魔法廣為流傳，而泥暗之魔女若要因此而施加懲罰，老夫也欣然接受。」
「可是……」
「老夫最疼愛的學生啊，你知道嗎？自從加入『零之魔術師團』以後，老夫一直以來都在夢想，有一天能像這樣與泥暗互相交流啊。若是泥暗想要殺死老夫，反而求之不得呢。如果是你，應該能夠理解個中緣由吧？畢竟你也和老夫一樣，對於魔法深深著迷啊。」
阿爾耿忒將染墨的十指交叉，置於胸前。
就這樣靜靜閉上雙眼，再也不願開口了。
公主的表情充滿了糾結與矛盾，臉色蒼白地緊咬下唇，突然伸手緊緊抱了阿爾耿忒一下。
接著便快步走出了房子。
「……泥暗啊。」
「嗯？」
「在老夫死前，還有一事相求。雖然有些強人所難，但……那孩子就拜托你了。因為從小便聰慧過人，擁有出類拔萃的天賦，所以那孩子一直很孤單。直到老夫來到這座島之前，能夠與那孩子平等對話的人，便隻有勞爾一人而已。」
「想必也是啊。」
「老夫已經無法繼續守護那個孩子了……可是近期內，她必然會遇上需要協助的難關，而且是在與你脫不了關係的情況下。」
哦？零歪著頭反問：
「你說得好像自己死定了一樣啊，阿爾耿忒。你就那麽想被吾殺死嗎？」
「沒什麽，不過是已然確定的未來罷了。泥暗啊，這是老夫在觀測過諸多現象後，所推導出的既定事項——換言之，這便是預言。老夫，今天便會死在這裏。」
這樣啊。零點點頭。
「……吾答應你，阿爾耿忒。你的學生，就交由吾來照料了——傭兵。」
「啊？」
「之後就交給你決定吧，吾要先出去了。」
旋身翻起長長的外套，零背對著我和阿爾耿忒走了出去。
「這是怎樣啊？喂，等等啊，魔女！這家夥可是『不完整之數字』的——」
「——成員嘛。但現在已經不是了。這位老邁的魔術師，已是排除在『圈子』外的半個死人。就算吾現在殺了這個男人，也無法影響未來的走向……所以說，接下來就看你的選擇了。這隻與你感情上的問題有關。」
接著她讓開了。
現場隻剩下我和阿爾耿忒兩個人之後，我就狠狠瞪著這個坐在椅子上的老人。
這個臭老頭說自己今天就會死在這裏，還說這是已經確定的未來。
既然零不殺他而選擇離開——能動手的就隻有我了。
於是我伸手握住劍柄。
就在此時——
突然覺得好像有人拉住我的手臂。簡直像是要把我的手從劍上拉下來一樣，同時我的腦海裏突然閃過泰歐的臉，他苦笑著說：「殺了我的人，不是這個老爺爺啦。」
隨即，我心中突然湧起一股不合時宜的笑意，實在是忍不住而噗哧一聲笑了。握住劍柄的手指也自然而然地鬆開。
「——這樣好嗎？」
阿爾耿忒明明沒看見我的動作，卻還是用沙啞的聲音發問了。
「你應該對『不完整之數字』懷恨在心吧？老夫確實是其中一員。而老夫將魔法傳播出去，想必多少也導致了某些人命傷亡。不必拘泥於複仇的意義或動機，隻要能讓你心裏好過一點，就將老夫的首級拿去吧。」
聽到這種看破世事的說話方式，我十分不爽地嗤之以鼻。
「真可惜啊，老頭子。我的目的
是『複仇』而不是『遷怒』。你說今天會死在這裏的預言算是失靈啦。」
我一直想親手殺死莎娜雷，也一直想要打垮「不完整之數字」那群混賬家夥。
可是阿爾耿忒並不是莎娜雷，就算殺了這個人也不能改變什麽。
我是一個傭兵，殺人是我的工作。
幹了活卻拿不到酬勞的工作，光是想象就讓我雞皮疙瘩掉滿地。
4
「——這樣好嗎？」
一走到屋外，在大門旁邊等待的零就出聲詢問了，我不假思索吼了回去：
「不要跟那個老頭問一樣的問題啦！不管好還是不好都沒差啦——我又沒有殺他的理由。」
「而且……」我伸手觸摸泰歐的匕首，猶豫著該不該往下講，要是說出來被她笑那不就糗死了。但是零卻追問「而且什麽？」催促我繼續說。
「……你不可以笑喔。」
「吾向神發誓。」
一個魔女向神發誓，這教人怎麽相信才好啊？算了，反正被笑也沒差啦。
「感覺……剛剛好像看見泰歐了……心裏就覺得……要是在那家夥麵前，殺死一個毫無抵抗之力的老頭，好像有點……那個……不太好的樣子。」
明明說了不會笑，零還是噗哧一聲笑了出來。
「你居然笑了！啊，對啦，這樣很娘娘腔啦！一個殺人的傭兵，到底在講什麽鬼話，對吧？我自己也知道很蠢啦！」
「不是，吾不是這個意思——吾隻是覺得，正因為如此，吾才會喜歡你啊。」
「你、你又在戲弄我啊……！」
「為什麽你總是不能坦然接受別人所說的話呢？吾既然說了喜歡，便沒有其他的意思。若是吾不喜歡，就會直接說出不喜歡了。還是說，你覺得吾是個溫柔體貼的魔女，是在同情你嗎？」
「我才沒這樣想。」
「你好歹也猶豫一下再回答好嗎……？其實吾也變得溫柔一些了呢，至少遠比十三號和其他的魔女更好了。」
「然後呢？公主上哪去了？」
我打斷零的話，轉頭環顧四周。零用下巴比了比房子後麵的方向。
「在後麵。哭得像個孩子一樣。」
我一麵撥開長到膝蓋高度的茂密草叢，繞著湖畔來到房子後麵的草地。隻有勞爾察覺我們的氣息，轉頭望了過來。
他的表情很沉穩，就像是已經察覺我沒有殺害阿爾耿忒一樣。
「公主殿下。」
勞爾帶著鼓勵的含意撐住公主的肩膀，而公主先是背對著我們偷偷拭淚，用湖水洗過臉後，才起身麵對我們。
「……結果呢？」
雖然語氣猶有餘裕的樣子，但是她的表情卻在苦苦忍耐。要是聽見我說出「被我殺了」這幾個字，她肯定會當場昏厥吧。
「我的原則是，沒有錢賺就不會殺人。」
「吾也一樣，盡可能避免做出殺人這種麻煩事。」
公主呆呆地眨了眨眼睛。
下個瞬間，從雙眼湧出大顆的淚珠，不斷往下滴落。
「那……那不是廢話嘛！你們有什麽理由非得痛下殺手呢……！要是師父真的被你們殺了，我絕對……絕對不會原諒你們！」
你們可是撿回一條小命了呢。她用一如往常的冷冽語氣這樣說話，的確很有魄力，但臉上同時又不停流著眼淚，擺出鐵血公主的模樣也是枉然啊。
勞爾輕輕哄著她別哭，一邊輕撫公主的頭發，公主卻粗魯地揮開他的手。
「都跟你講過多少次了，不要把我當小孩子啦！好了……接下來還有祭典的準備工作要忙，我們回去吧。我身上還肩負著屠龍的使命呢……！」