第六章 聖魔戰爭
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戰爭總是會被冠上某個名稱。
雖然不知道是哪些人閑閑沒事幹，老愛替這種玩意兒加上名稱，但每一場著名的戰爭都毫無例外地，被人冠上煞有其事──或者該說是十分隨便的名稱。
所以這場戰爭八成也會得到自己的名稱吧。
沒錯，比方說──
「若是以神父的立場來說，我認為稱作『第二次聖魔戰爭』較為妥當。」
就像這樣，這是身為教會代表的神父所發表的高見。
他口中的聖魔戰爭，自然就是五百年前魔女與教會之間掀起的那場大戰。
但隻是因為五百年後的現在，魔女與教會再度陷入戰爭狀態，就取名為「第二次聖魔戰爭」未免太直白，也太小題大作了。
然而無視於我的臭臉──事實上他根本也看不到就是──雙眼始終藏在眼帶底下的神父以告解般的莊重語氣，開始談起「未來的曆史」。
「前因後果大致如下──『身為陸上交通中心的威尼亞斯王國，不幸落入魔女阿爾巴斯手中，意圖藉此顛覆教會。而教會擔憂此事造成的負麵影響，因此派出教會騎士團共計八萬大軍，傾全力一舉奪回威尼亞斯王國。』」
「等等，神父啊。這是建立在教會打贏戰爭的前提上吧？」
對於神父的發言表示異議的人，正是我的雇主兼天才魔女──泥暗之魔女零。
我們目前位於威尼亞斯王國東北方──從東向道路岔出一段距離的廢棄村落之中。早在數百年前就荒廢的這個小村子，已被森林所吞噬到完全看不出原貌了。不過大半埋進樹幹中的廢屋，倒是遮風避雨的好所在。
在月光灑落一地的森林之中，零背靠著與房屋融為一體的大樹，舉起一把古樸的小刀正對著月光，同時望向神父：
「若是魔女獲勝，這份簡述又得重寫了。比方說，『在勇敢的魔女阿爾巴斯的領導下，魔法師們奮勇抗戰，終將世界從教會的支配下解放。』這樣如何？吾覺得八九不離十呢。」
神父聽了零的話之後，一臉不快地繃緊雙唇。
「你說教會會輸？」
怎麽可能──神父的語氣甚至趨近於嘲笑。
「別說是會輸了……威尼亞斯王國至今仍得以存在，也不過是多虧有這座環繞國土的山脈擋著而已。因為連通外界的坑道崩毀，才僥幸未與教會正麵衝突罷了。隻要打通坑道，整個威尼亞斯王國的魔女馬上就會被一掃而空。」
「事情真的會像你說的那麽簡單嗎？為了防止教會侵襲，十三號炸毀坑道至今已過了一個月。而教會雖然盡全力挖掘崩塌的坑道，但在挖通之前，威尼亞斯王國想必也做好迎擊的準備了。等到再次打通坑道，教會大軍一湧而上之後，才發現自己中了魔法師們精心設計的陷阱──你覺得到時候會是什麽情況呢，傭兵？」
「誰知道啊──你覺得呢，小不點？」
零突然拋來的問題，被我原封不動甩給莉莉。
老鼠墮獸人莉莉搖晃著細長的尾巴──
「誰知道啊，笨蛋。」
並好整以暇地明快回應了這個問題。
接受過神父教導「若是被問到愚蠢的問題，就用『誰知道啊，笨蛋』來回答就好」的莉莉，最近已經把這句話當成萬用的回答了。
雖然覺得她似乎被帶壞了，但是和當初連開個小玩笑也會當真，總是大驚小怪的樣子比起來，現在這樣還比較好吧。
零看著我們擺出事不關己的態度，也不以為意，隻是說了句：「看來就是這樣呢，神父。」硬是想把已經離題的對話延續下去。
聽到我們瞎扯一通，神父似乎有些意興闌珊，回了句：「認真討論起來的我還真是愚蠢啊。」就十分乾脆地認輸了。
「因為我又不是曆史學家，戰爭的名稱對我來說一點也不重要嘛。找出當前最重要的目標，然後判斷該以什麽手段達成，這才是我最關心的事情──話說，你們應該也明白吧？這場戰爭最理想的結果，就是不會被冠上任何名稱。」
「當然。隻要吾輩全力以赴，就算這場戰爭最終還是冠了名，也隻會留下『三日戰爭』或『空包戰爭』之類的名號呢。而要讓這場戰爭短暫到不會留存在人們的記憶中，首先必須幹掉誆騙小鬼的莎娜雷才行呀。」
好像能看到她身上纏繞著令人膽寒的瘴氣，零露出邪惡的微笑。
在這個瞬間，我才清楚意識到零與十三號確實有著血緣關係。
我和神父聞言臉色微變，莉莉卻一點也不在意，反而揮舞著小小的拳頭出聲附和：
「莉莉也要幫忙！害爸爸媽媽受苦的那個大壞蛋，一定要受到報應！莉莉要幹掉她！」
「唉……不光是被神父影響，也跟著魔女學壞了……對於殺人這檔事，小不點，你不需要這麽熱衷啦。來，幫我試試味道。」
我攪了攪鍋裏的晚餐，舀起煮透的蔬菜放進莉莉的嘴裏。
莉莉似乎覺得有些燙口，邊嚼邊呼著氣，等到把蔬菜好好吞下肚後，語氣堅定地指出不足之處：「還要再甜一點才好。」
真不愧是莉莉。我也覺得再甜一點比較好。
「傭兵啊，你是不是忘了什麽呢？若要試味道，你不覺得也該讓我試試嗎？」
「你那種吃法才不叫試味道，而是偷吃好嗎？閃開，讓專業的來。」
「太、太狡猾了！傭兵，你最近對老鼠太偏心了！這很明顯就是感情上的不忠！」
「我對於料理的感情一向是很忠誠的。」
我削了些能讓味道變甜的植物根莖放進湯裏，一下子就更加接近我理想中的調味了。
「老實說，要是能放點辛香料就更好了。」
「別挑剔了。畢竟坑道全毀，物資也無法流通──追根究柢，還不是某人把那隻狼墮獸人打個半死，害我們被當成通緝犯，隻能躲躲藏藏。」
「嗯。拜此之賜，吾輩也無法到旅店投宿，隻能像這樣天天露宿野外。雖然吾並不討厭露營，但沒辦法到城鎮裏采買而導致糧食短缺，實在是始料未及呢……」
由於山脈中的坑道無法通行，威尼亞斯王國完全與外界隔絕，所有的物資流通都被迫中斷，因而帶來的混亂非同小可。
幸好國內的糧食產量十分豐富。
威尼亞斯王國肥沃的土壤，使這個國家與糧食歉收及饑荒絕緣。而威尼亞斯王國也擁有豐富且能夠采集的各類礦藏，水源也不成問題。
畢竟這可是曾在山中自給自足數百年之久的國家，就算外界的物資進不來，也不會餓死半個人。
但那些必須從臨海的可雷翁共和國運來的海鮮，頓時就在國內消失無蹤。雖然還能捕到河魚，但由於需求相對增加的緣故，價格也因此水漲船高，普通的小老百姓隻能望之興歎。
同理可證，各式過去都經由海運而來的辛香料，在威尼亞斯王國境內自然也不會有人栽種。
「幸好傭兵懂得采集食材的知識，讓吾輩在這種狀況下依舊能享用美味的餐點。」
零邊說邊收起小刀，迅速拿出自己的餐具，緩緩靠近我的鍋子。零殷殷期盼地望著我，眼神好像在問「是不是差不多煮好啦？」我便把零手上的碗拿了過來，添滿以後又送了回去，她立刻抓起湯匙拚命往嘴裏送。
接著我幫莉莉添好，再來輪到神父。基於料理人的矜持──雖然本行是傭兵啦──我總是最後才添自己的分。
而這時候零已經吃完第一碗了，再幫她添一碗之後，才真的算是幫大家都添過一遍。
「不過嘛，也隻要忍耐到殺了莎娜雷就好，畢竟已經找出公
主的所在位置了──接下來吾輩能做的，就是等待十三號展開行動。」
「莉莉等得好無聊喔……」
隻見莉莉垂下大大的耳朵，意誌消沉地吱了一聲。
雖然零說得輕鬆，但是該怎麽殺掉一個本來就已經死了的人，才是問題所在。
零說她「有辦法」解決，但我們得先將莎娜雷從公主體內趕出來。
正確來說，我們必須抓準「莎娜雷回到公主體內的瞬間」。
因為莎娜雷能夠隨意選擇宿主。
無論是玩偶、屍體或是活人，想要寄宿在什麽東西上頭，都隨她高興。
但可以確定的是，現在莎娜雷相當執著於公主的軀體。
公主在魔法方麵極具天賦，身上蘊含的魔力強大到被零讚為「天才」。雖然她所學會的《零之書》魔法全都被零〈駁回〉了──但是對莎娜雷一點影響也沒有，因為她在《零之書》的魔法上本來就沒什麽造詣。
不過，莎娜雷創造了自己的魔法。換句話說，對於莎娜雷而言，公主不懂死靈術沒關係，重要的是她那身豐沛的魔力。
再加上我們不願意對公主的身體痛下殺手，更使得莎娜雷不願意隨意放棄公主的身體。
這對我們來說是一項麻煩的問題──同時也是我們取勝的關鍵。
既然莎娜雷最後鐵定會回到公主的體內，隻要針對這點設下陷阱就好了。
這就是我們的計畫。
首先，由十三號替阿爾巴斯製造些麻煩，讓莎娜雷暫時無法離開阿爾巴斯身邊。
我們趁這段時間抓住公主，等到莎娜雷的靈魂毫無防備地回來時，再一鼓作氣幹掉她。
而這時候問題就來了，公主究竟願不願意配合呢……
想到這裏，我偷偷瞥了神父一眼。
「……幹什麽？」
以堪稱優雅的動作拿著湯匙進食的神父，察覺到我的視線後，麵露不快地開了金口。
「沒什麽啦，隻是覺得殺了你送給公主當見麵禮，搞不好才是最簡單的解決辦法啊。」
假使莎娜雷沒有說謊，那麽公主就是自願將自己的身體借給莎娜雷的。
自己最為尊敬、崇拜的師傅，被這個眼帶神父殺死而造成的後果，就是讓公主立誓要向神父及教會複仇。
雖然莎娜雷也有可能是在胡說八道，但是身為仆從的勞爾至今仍追隨在公主身邊，就是最好的證明了。
換句話說，即使莎娜雷離開公主的身體，公主仍舊站在與我們敵對的立場上。
其實就戰鬥力來說是沒什麽好擔心的，不過……要是公主以某種方式向莎娜雷通報我們現身，那整個計畫就要劃下句點了。
「照你這麽說，那不如直接殺了詠月之魔女阿爾巴斯，才是最簡單的解決辦法。」
神父不屑地說道。
「照你這麽說，吾不如直接毀滅世界，就什麽問題都沒有了呢。」
零也不甘寂寞地插了句一點也不好笑的玩笑話。
「飯可以多吃，話不能亂講啊，尤其是從你嘴裏說出來的，更是讓人笑不出來。」
「吾並不是在說笑。過去──在師傅被十三號殺死之前，曾在洞穴裏討論過這個話題。討論該如何終結魔女與教會的爭端，讓這個世界獲得真正的安寧。」
「最後你們得到的結論就是『毀滅整個世界』嗎？」
「雖然隻是紙上談兵，但吾輩當時確實為此訂定了極為縝密的計畫喔。你想知道細節嗎？」
「這就敬謝不敏了。感覺會害我作惡夢。」
要我聽這個力量足以毀滅世界的魔女親口講述如何滅世的計畫，還是算了吧。不過，像這樣再次聽到了零的往事之後，我才發現她的師傅似乎是個相當肆無忌憚的人啊。
雖說是死於十三號之手，但懷有這種恐怖想法的魔女，還是死了比較好。
「不過嘛，說真的，若是殺了教會派來『監視』我們的神父，會帶來許多麻煩的後果。這一點我們姑且還是明白，所以請這位神父大人放心吧。」
換句話說，我們現在唯一的選擇，就是趁著公主發現之前奪去她的意識，讓她沉睡到事情告一段落為止。
所以呢，在十三號順利與阿爾巴斯接觸，引誘莎娜雷離開公主身體之前，我們也隻能像這樣躲在森林的一角，伺機而動。
關於公主的落腳處和目前的狀態，則是交由莉莉的「朋友們」，也就是老鼠大軍負責全天候監視。因為在哪裏看到老鼠都不奇怪嘛。
根據老鼠所搜集的情報來看，在莎娜雷離開的時候，公主總是會隨意拿起魔術相關的書籍來閱讀。
地點位於老舊的地下坑道──也就是先前零之魔術師團作為大本營的「學舍」所在。
由於零之魔術師團宣告破滅，身為指導者的十三號又將位於拉提特的通往「學舍」的入口毀掉，再另尋他處建立通道的緣故，這一年來幾乎沒有人進入「學舍」。
而起初以「學舍」為大本營的古代魔女，早在魔女狩獵時就遭到一網打盡了。聽說在這片大陸上，到處都能找到這種失去主人的魔女藏身處。
因為無主的藏身處中多半存放著堪稱魔女智慧結晶的大量藏書，所以魔女或魔術師有時會為了找尋這些智慧寶藏而踏上旅程。
──就連坐落在「弓月之森」當中的洞穴，若是我和零不曾回去探訪的話，也能算得上是一座無主的魔女藏身處。
沒錯，十三號曾經說過。
──魔女所創造的智慧結晶，大半都是如此斷絕了傳承。倘若魔女能像教會那樣團結一致，共享彼此的智慧與知識的話，或許就不會在戰爭中敗北了。
十三號的這番話，讓我想起以前自己曾經問過零的問題。
那時零告訴我，魔女之所以敗北，是因為魔術使用起來太麻煩的緣故。
需要花費大量時間學習，要施展也相當費事。所以魔術難以推廣，所以五百年前才會輸掉那場戰爭。
但是，教會人士不懂魔術和魔法。
而理論上在五百年前應該也找不到炸藥這玩意兒，糧食問題也比現在嚴重多了。當時別說是「女神之淨火」審判官所持有的超凡武器了，就連「女神之淨火」本身都還不存在。
即使如此，教會還是戰勝了魔女。
我想，這就是所謂的團結力量大吧。魔女們如果也能如此團結，那場大戰的結果或許就會有所不同。
若能團結一致，共享彼此的知識，搞不好甚至能提早發現魔法。
而到了今天，魔女們默默凝聚了團結意識──因為魔法國家威尼亞斯的誕生，也因為「不完整之數字」暗中推波助瀾的緣故。
相對的，教會騎士團從整個大陸徵召了八萬大軍。但這隻是表麵上宣稱的人數罷了，實際上的兵力肯定更為驚人。
因為除了教會騎士團，篤信教會的各國領主同樣也會投入私人軍隊，所以騎士團的規模就算突破十萬也不令人意外。
教會的凝聚力，即使過了五百年依然健在。
「那家夥……該不會以為自己還有勝算吧？」
聽到我的喃喃自語，零回了句：「誰知道呢？」
「之前狼說過小鬼『下定決心要扮演反派』──就吾所知，反派終究會被正義擊敗。」
靂啪！營火中的薪柴爆裂開來。同時，莉莉似乎感知到什麽而迅速起身。
順著她的視線看過去，才發現有一隻肥肥短短的老鼠，靜靜地凝視著我們。
老鼠沒有轉身就逃，也沒有隨意靠近，隻是待在原地望著我們，那小小的身軀甚至讓人感受到一絲威嚴。
一看就知道這不是隻普通老鼠。我偷偷朝著零望了一眼，而她也靜靜點頭。
「──是十三號的使魔。」
零的這句話，讓我們不由得緊繃起來。老鼠在確認所有人都看見它之後，用雙腿站立，挺直了身子。
接著──
「就在明天早上動手。」
以十三號的嗓音簡短地這麽說。
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「明天就動手也未免太倉促了吧！我們這邊還沒做好心理準備耶……！」
「需要做好心理準備的人不是你，而是我。不過是個小配角，麻煩你別自以為大牌，怨東怨西的好嗎？」
我才抱怨了十三號幾句，卻聽見明明應該站在我這邊的神父冷酷地數落著我。
看到我有些受傷，閉上嘴的樣子，零似乎想幫我打打氣，將一把小刀塞入我的懷中。那是剛才零說「先借給吾」而暫時借給她的，原屬於泰歐的小刀。
「別擔心，你是這次的主角──吾可是把『鑰匙』交給你了喔。」
「我才沒有在擔心什麽呢……而且，在抓捕公主這件事上，神父本來就才是主角。」
首先，我們要利用公主對於神父的仇恨，將公主引到「學舍」外頭。
接著，事先埋伏好的零以〈岩藏〉將公主鎖在其中，利用結界防止她與莎娜雷接觸──這就是我們的作戰計畫。
上述事項都完成之後，再用一個「容器」偽裝成公主，誘使莎娜雷寄宿到容器之中。
當然，要是讓公主逃走的話，這個作戰就宣告失敗了。
此外，結界需要透過複雜的魔法陣才能完成，等公主來到眼前才開始畫魔法陣就來不及了，所以我們得事先準備好結界，再引誘公主一腳踏進去才行。
我隻需擔任輔助的工作，在萬一出意外時出麵當個肉盾就好。這本來就是傭兵常幹的工作，所以我也沒啥好抱怨的。不過這次我與其說是個配角，反倒更像是沒啥用處而被硬塞了個工作的閑雜人等。
因為零〈駁回〉了公主所有的魔法，所以需要我出場的可能性也大幅降低，不過……總是有備無患嘛。
畢竟，還有個馬屬性墮獸人勞爾隨侍在側。
「先給你個忠告啊，敬愛的神父大人。勞爾是個頭腦冷靜又聰明，願意為公主奉獻一切的大忠臣。正麵交手的話，就算是『女神之淨火』也會吃不消喔。你可別大意啊。」
「多謝你這個不必要的忠告。我隻要隨便襲擊兩下，隨便交手幾回合，裝作打不過見機撤退就好了，不是嗎？不勞你擔心。而且真要說起來，狩獵魔女本來就是我等『女神之淨火』的老本行。」
「我覺得這個就叫大意啦……」
「我覺得這個叫不必要的忠告，你剛才難道都沒在聽嗎？看來我應該用更淺顯易懂的話來解釋才對──身為一個大塊頭，你應該大而化之一點。」
原來如此，這次的任務對他來說，甚至輕鬆到還能反過來揶揄我一番啊。
於是我就像個小配角一樣，乖乖閉上了嘴巴。
而這時零躲得遠遠的，待在森林開闊處的一角忙著繪製魔法陣，嘴裏還不斷碎碎念著「這個圖案應該沒錯吧？」、「等等，此處的象徵似乎不該是蛇呢。」、「所以吾才討厭魔術啊，繪製魔法陣實在太麻煩了。」之類的話。
剛才一時好奇問了零為何不能像十三號那樣三兩下搞定，結果她卻發著脾氣回答「別把吾和那個怪物相提並論！」看來在魔法陣這方麵，十三號確實擁有出類拔萃的天賦。
莉莉凝神傾聽老鼠們的話語，持續監視公主的動向。
我抬頭看看天空，感覺得出來漆黑的夜色正朝向早晨的藍色轉變。想必再過沒多久，就能看見太陽從森林的另一頭升起吧。
「──好，完成了！」
原先趴在地上的零，一邊開朗地說著，一邊爬了起來。
零把事先準備好的鳥血，滴在用樹枝畫成的魔法陣上。隨後隻見魔法陣瞬間發出霧蒙蒙的光輝，就消失得乾乾淨淨了。
「喂，消失了耶。」
「隻是將它隱形了，畢竟是陷阱嘛。」
「還真是啥都辦得到啊。」
聽見我略顯驚奇地喃喃自語後，零有些不快地挑起半邊眉毛：
「可別以為這是任何人都能辦到的事啊，傭兵。吾好歹也是個天才魔女呢──雖然吾也想如此自誇，但這隻不過是借鑒了年幼時與十三號互設陷阱的經驗罷了。雖說吾是個天才，但在魔法陣的範疇上完全比不上十三號呢。僅憑咒文描繪魔法陣、擴大範圍、遠距離改寫陣法、組合複數魔法陣等等，這類超出常識範圍的舉動，對那家夥來說就像呼吸一般輕鬆。在洞穴中能達到這般程度的，隻有師傅和十三號兩人而已。而吾為了反製，也曾絞盡腦汁思考消除魔法陣的辦法。」
聽她這麽一提才發現，雖然我早就知道零和十三號是有血緣的兄妹，卻從沒聽零說過他們兩人的成長過程。
其實也不是沒有啦，待在拉提特的時候聽過他們玩捉迷藏的往事就是了……不過也就這點程度罷了。
但一想到十三號是那麽地溺愛零，我猜他們小時候應該是一對感情很不錯的兄妹吧。
「結果呢？後來十三號有中了你的陷阱嗎？」
嗬嗬──零發出得意的笑聲：
「並沒有。」
「弄半天根本沒用嘛。」
「那家夥居然偷看吾的研究資料，打了吾措手不及。於是吾怒火中燒，把自己關在洞穴深處好幾年不出來。啊啊──對了，吾記得確實就是那時候。十三號就是在那時從師傅那裏得到了強製召喚的指南。這都是為了強行將吾從洞穴深處拖出來呢。」
「你們兄妹之間的吵架真是一點也不溫馨啊……」
「不過直到吾主動解除鎖國狀態為止，十三號都還未學會的樣子。因為強製召喚需要使用極為複雜的魔法陣才能施展。由於這件事而對魔法陣失去興趣的吾，此後也不曾去鑽研強製召喚的技術了。」
「──大哥哥！」
這時莉莉突然喚了我一聲。
不用說明也知道是什麽原因。
神父默默站了起來，臉上沒有一絲緊張。
「那麽──」
喀喀。神父活動了一下肩膀。
「我這就去狩獵魔女了。」
???
根本是多此一舉。
「何必顧慮這麽多，直接殺了她不就好了？」
彷佛漫步在灑落陽光的樹蔭底下那般輕鬆，神父邊走邊將手杖變形為大鐮刀。
零先前說過，為了讓莎娜雷踏入陷阱，要將代替公主的容器偽裝一番才行。
既然如此，其實根本不需要「真正的公主」。
特地活捉對方到底有什麽好處？
要是公主僅僅是遭到操控倒無妨，但實際上她不就是自願將肉體借給莎娜雷的嗎？
那麽，這個人就一點也不值得同情。
神父最擅長的就是奇襲。無論那隻名叫勞爾的馬屬性墮獸人有多強大，偷偷潛入公主身邊取下她的首級，並不是件難事。
神父的腳邊有隻老鼠在幫忙帶路。
老鼠會幫忙帶路這種事，他過去一直以為隻有童話故事中才會發生，但是借助老鼠墮獸人莉莉的力量，夢中的世界也化為現實。
「──唔……怎麽了？」
腳尖似乎碰到了什麽東西，神父立刻停了下來。
用手指確認之後，才發現是混著枯草的泥塊。大小和人類的小孩差不多。
「……是昆蟲的巢穴嗎？」
恐怕是螞蟻窩之類的吧。這時若是
隨意破壞這種昆蟲巢穴，可能會引發不必要的麻煩。
神父放輕腳步，和土塊拉開一些距離，但小腿肚又撞上另一個泥塊。
看來後頭也有一樣的玩意兒啊。
隨後聽見老鼠吱了一聲，咬住神父的鞋子想拉著他走。
跟著老鼠的引導一直走下去，不知不覺就穿過了那群泥塊。沒過多久，來到一間年久失修的磚造小屋前麵。從空蕩蕩的入口當中，飄出潮濕的黴味。
這裏就是地下坑道──通往「學舍」的入口。
神父踏進小屋，一步一步慢慢走下通往地下的階梯。他沒有製造出任何腳步聲，這是因為鞋子材質的影響，也因為受過這種訓練的緣故。
往下走了一小段，就聞到了燒蠟燭的氣味，還能感受到活人的氣息。
樓梯的盡頭是一條不知延伸到何處的狹窄通道。
用手掌撫摸牆壁，坑道的牆壁似乎有一整麵被書架占得滿滿的，手上傳來書背的觸感。
一般在這種情況下，他會選擇放火，但是這裏的濕氣很重，無論是羊皮紙或書架想必都難以點燃。
更重要的是，這次作戰是為了引莎娜雷上鉤，要是點燃「學舍」的話，隻會白白讓對方提高警戒吧。
神父十分慎重，輕輕吐了口氣。
躂躂。就在這個時候，他聽見了馬蹄聲，以及從通道另一頭傳來的，鎧甲零件相互摩擦的聲響。
要前進，還是後退──腦中隻猶豫了一瞬間。
神父轉身沿著原路拔腿就跑。而對方似乎也有所察覺，蹄聲以驚人的氣勢猛烈逼近。
被發現了。
對方打從一開始就等著自己上門。通道太過狹窄，不適合使用大鐮刀正麵交戰。雖然改用絲線或許還有一戰之力，但從這陣蹄聲就能猜到，對方就是那隻馬屬性的墮獸人──也是一名全身覆甲的槍兵。
他衝出通道，邁步登上樓梯。
這時候對方也追上了自己。感覺到野獸的體溫和長槍的寒意從身後殺來，神父瞬間做出判斷，俯身趴在樓梯上。
馬蹄就這麽從頭頂飛掠而過。
神父立刻重整態勢，一個翻滾來到磚造小屋的外頭，和那隻緩緩轉身麵向自己的馬屬性墮獸人──勞爾正麵對峙。
「看來奇襲作戰失敗了呢……簡直像是看準了我一定會出現一樣。」
神父麵帶苦澀地說道，勞爾則是一派溫和地歪過頭答道：
「因為老鼠的數量和動向不太自然──我好歹也是個墮獸人，受到監視還不至於看不出來呢。雖然還不到能夠預測來襲者是誰的程度……不過來的人是你，真是太好了。」
「我想都沒想到，自己竟然會受到墮獸人的歡迎啊？」
「因為你殺了公主殿下的師傅。隻要殺了你，公主殿下就能回到島上了。」
神父完全看不出現在勞爾臉上究竟是什麽表情。
但是從頭盔中透出的冷硬聲調，就連這位「女神之淨火」成員也感到不寒而栗。
就像是過去狩獵魔女的自己，站在目標麵前說話時的語調──
勞爾將長槍夾在腋下，忽然壓低重心。馬蹄往地上一踢，銳利的槍尖就殺到神父眼前。
他拚了命才在千鈞一發之際避免被刺成肉串，臉頰還是被擦過的長槍劃破一道傷口。
「我現在沒空陪野獸玩耍就是了呢……！」
神父縱身一躍便和勞爾拉開距離，同時將大鐮刀朝勞爾扔過去。但是利刃卻被對方閃過，深深插入地麵。
看著地上的鐮刀，勞爾有些虧欠地聳聳肩說：
「不好意思，就算你放下武器，我還是不能放過你。」
「無所謂。因為我並沒有要放下武器的意思。」
──果然沒錯。
果然猜得沒錯，勞爾看不見自己的絲線。
從沉悶的聲調來推斷，勞爾的頭盔是全罩式的。換句話說，對方的視野較為狹窄，再加上勞爾的下半身是馬，也讓他的腳邊成了盲點。
就和抓捕野獸的陷阱一樣。
用絲線在地上圍起一個寬鬆的圓形，等獵物踏入圓內再用力收緊絲線。這樣一來，腿被纏住的動物就無法動彈了。
就在勞爾再次蹬地的那瞬間，神父握緊拳頭，使勁拉扯連著大鐮刀與手指之間的絲線。
後腿被絲線纏住的勞爾，身體大幅搖晃起來──但墮獸人的力氣和重量，還真不是普通動物可以相比擬的。
神父也差點被這股掙紮的力道拉倒，便當機立斷往前一跳，伸手鎖住勞爾的脖子，一口氣放倒了腳步蹣跚的他。
頭盔也因此摔落在地，露出那條纖細的脖子。
「糟──！」
「看來你的實戰經驗不多啊。這可不是騎士決鬥喔。」
神父發出勝利的宣言。
如果對手是傭兵那種類型的墮獸人也就算了，但是，要折斷勞爾的脖子隻是小事一樁。
然而──
「沒錯──這並不是一對一的決鬥喔，神父。」
混雜在某種銳利風切聲中的冷酷女子嗓音，讓神父的手停在半空。
來不及折斷勞爾的脖子，必須先閃開才行，因為這邊比較危險。
神父在一瞬間做出判斷──接著就從勞爾身旁飛速後退。
利刃尖端從神父的手臂掠過，點點血沫灑落在勞爾的鎧甲上。
「唉……真可惜。本來打算切了你一隻手的。」
女子喃喃自語般輕聲說道。語調本身聽不出多少可惜──卻蘊含著無比的惡意與憎惡。
這道聲音有些耳熟。
「黑龍島的公主……！」
話才說完，神父又語帶嘲諷更正了自己的說法。
「啊──我說錯了。你為了私怨舍棄國家，早已墮入邪魔歪道。那麽，該叫你黑龍島的魔女才對吧。」
「──快站起來，勞爾。」
公主並未回應神父的話，隻是平靜地如此說道。
若要在純粹的力量上較勁，身為人類的神父想要長時間製住勞爾的行動自由，可說難如登天。
於是神父主動放鬆了拘束勞爾的絲線，轉而收回刺在地上的大鐮刀。
隨著勞爾起身的動作，身上的鎧甲也響個不停。隻見他用馬蹄在地上用力刨了好幾下。
「傷勢如何？」
「沒、沒有大礙。所以還請您──」
「想叫我躲起來嗎？不可能，那可是我的獵物。而且要是交給你解決的話，搞不好會大發慈悲讓他痛快死去呢。」
公主這番話，讓神父不禁失笑。
「被零奪走魔法，失去戰鬥能力的『廢物魔女』還能幹什麽？你也隻能靜靜閉上雙眼，乖乖受死而已吧。就像你的師傅阿爾耿忒一樣，在睡夢中被我砍下首級。」
神父提起阿爾耿忒的瞬間，可以感覺到公主全身肌肉緊繃，呼吸也微微加速。
神父暗自期待公主情緒激昂的那一刻。
但是公主隨後的反應，卻像是回敬神父的失笑一般，露出了嘲諷的神情。
「哎呀，失禮了。我隻是覺得你有些可憐而已──身為一個不懂魔術和魔法，知識匱乏的神父，甚至不曾猜測還有其他的可能啊。你完全沒有想過，我成為『不完整之數字』的成員之後，是否有可能學會《零之書》以外的魔法呢。」
有一種非常奇妙的感覺。
四周明明完全沒有生物的氣息。沒有呼吸聲，沒有心跳聲，也沒有關節活動的聲響。
可是，卻唯獨聽見腳步聲越來越近。
沐浴在陽光之中，神父無法以肉眼觀察敵人的模樣。
如果換成是晚上，這異樣的光景想必會使他驚訝得說不出話來吧。
土塊自動站了起來，手持樹枝為劍──這群異形戰士將自己團團圍住的光景。
「我遍查古代文獻後，找到了賦予泥偶生命的魔術呢。和莎娜雷的死靈術結合起來，就能轉化成新的魔法，而這些可愛的奴隸，就是我的研究成果喔。單獨個體的力量遠遠稱不上強大，但是在我不斷從錯誤學習的過程中，累積了十分驚人的數量呢。你在森林裏也有發現地上到處都是泥塊吧？」
神父想起方才在森林中無意間撞上的，疑似昆蟲巢穴的泥塊。
要是那種玩意兒一擁而上的話，就有些麻煩了。
呼……神父輕輕吐氣，將絲線大範圍散布出去。下一刻，踏著詭異而遲緩腳步聲的無數土偶都被彈飛，化為碎片散落一地。
脆弱到令人傻眼。
「這種垃圾到底──」
「有沒有用，你自己試試就知道了。要是被細小的樹枝刺上千百次，就算再頑強的男人也會撐不住吧？等到你不能動了，再讓它們鑽入口鼻之中，這樣能不能使你窒息呢？或者，當你四處逃竄的時候，它們能不能纏住你的雙腿，讓你摔倒在地，然後慢慢玩弄你呢？能不能讓你哭著懊悔犯下殺死偉大魔術師的罪過，大聲求饒呢？或許得花上不少時間，但是這些不知疲累的泥偶最後還是能夠達成目標的，不是嗎？」
「最重要的是──」公主以沉穩的語氣準備往下說。
她刻意停頓一下，環顧四周後輕呼一口氣，笑著說：
「這些泥偶就算被打壞也不會死喔。」
──難怪數量一點也沒有減少。
神父將再度跳上來攻擊的泥偶一一擊落。但四處散落的泥塊又蠕動起來，重新凝聚成型，不管被擊潰多少次仍然奮勇向前，真的是怎麽殺也殺不完。
神父嘖了一聲，轉身就跑。
「哎呀，居然逃跑了。比我想像中更沒骨氣呢──勞爾，快追。」
氣定神閑下達命令後，公主輕盈地翻上勞爾的馬背。
「公主殿下，要是追太遠會──」
「你錯了，勞爾。要是這次放過他，以後肯定還會再來暗殺我的。趁現在殺了他才是最恰當的選擇。」
勞爾躊躇了一下子，便在「快走」的催促聲中輕快起跑。
就結論來說，事情發展全都按照零的計畫進行。
雖然後頭多了無窮無盡的泥偶追兵，但公主確實主動追了過來。
接下來隻要順利將公主誘導到陷阱之中，計畫就成功了……但是神父還沒忘記，在通往「學舍」的路途中，自己可是碰到了一大群泥塊。
如果那些全都是公主的泥偶，自己真的能突破重圍嗎──就算成功突圍，也很有可能因此被後麵的那兩人追上。
要是殺死公主，或許就能讓這些泥偶停止行動吧？不，要在受到無數泥偶追殺的情況下，殺死騎在勞爾背上的公主，難度實在太高。
更重要的是，現在是因為神父主動逃跑，對方才會追上來，但自己回頭反擊的話，勞爾可能會選擇直接逃走。
既然無法百分之百保證可以殺死對方，也隻能繼續逃亡，引誘對方進入魔法陣了。
──前提是在到達之前，自己不會先被殺死。
就在此時。
整座森林突然蠢動起來。
和泥偶那種無機質的氣息不同，是能感覺到呼吸、心跳，還有細碎的腳步聲──
對於因為感受到這股多如繁星，若是平時可能會令人嫌惡或恐懼的氣息，而稍微鬆了口氣的自己，神父打從心底感到厭惡。
「多管閑事……」
心中的鬱悶實在不吐不快。
又一次──自己又要被那隻令人厭惡的老鼠墮獸人拯救了嗎？
「那些東西──那究竟是什麽！」
「是老鼠。它們很危險，請您把頭放低，公主殿下。」
聽見公主的驚呼，勞爾以冷靜的語調回答。隻不過稍稍降低追擊神父的速度，就發現自己被泥偶層層包圍，而外圍則是一波接一波擋住去路的老鼠大軍。
隻見老鼠大軍開始圍攻泥偶，不斷瘋狂齧咬，隻要泥偶再生就會馬上被摧毀。而神父就這麽悠然地穿越這座戰場。
在穿過包圍的同時，神父不禁皺起眉頭。因為他察覺有一股微小的氣息，正抓著上頭的樹枝不停顫抖。
因為這股微弱至極的氣息，正是這群令人膽寒的老鼠大軍的幕後主使，才讓神父更是無言以對。
神父鎖定了幾根樹枝，用絲線纏住再用力一拉，就把樹枝切了下來。
「咦？咦？呀、呀、呀啊啊啊！」
伴隨著丟人的哀號，莉莉接著就從上方摔落下來。
神父邊跑邊接住莉莉的身體，把腦筋一團混亂而不停掙紮的她，當作行李扛在肩上──就像是扛著零走路的傭兵一樣。一想到這裏，神父的表情就變得更難看了。
「神、神父大人，為什麽要……！」
「你以為那些人沒有發現你嗎？弄出這麽大的動靜，要是留在原地鐵定會被他們殺掉。真是的──你到底在幹什麽啊！」
「來、來幫你……？」
「有人開口向你這個墮獸人求助嗎？你隻會礙手礙腳而已！」
「才、才沒這回事呢！莉莉很強的！」
錯了。
強大的不是莉莉本身，而是她所驅使的老鼠大軍。
這團小小的毛球似乎完全不知道，隻要挨上對方一記攻擊她就死定了。
更重要的是，勞爾已經發現「有人在驅使老鼠攻擊」這件事情了。在這樣的狀況下又看到老鼠墮獸人的身影，再怎麽遲鈍也會明白「原來這就是元凶」吧。
然後，不出所料──
「神父竟然會驅使墮獸人做事呢，真是有趣──先把那玩意兒解決掉吧。如此一來，這些礙眼的老鼠也會就此散去才對。」
就連明明不太清楚我方底細的公主，都做出了這樣的結論。
莉莉似乎也聽見對方說的話了，嘴裏發出意味不明的聲音，手指使勁抓住神父。
老實說，真的很礙事。
神父和傭兵不同，不是靠蠻力戰鬥的類型。就算莉莉再怎麽嬌小，光是一個兒童的重量就夠他受了。
更別提還要抱著這樣的重量奔跑，速度當然會大幅下滑。
──那麽，自己為何不打從一開始就拋下這隻老鼠呢？
快丟下她，現在還來得及！腦中不斷冒出這樣的聲音。這是作為「女神之淨火」審判官的自己所發出的聲音。任何妨礙任務進行的存在，即使是救命恩人也隻能視為一種阻礙。
哪一種作法才是正確的？
就這樣遲疑不定直到被殺，還是犧牲一隻墮獸人好讓任務順利進行？
答案很清楚。
扔下她才是正確的。
就在這時候，神父發現了一件事。追在身後的勞爾，瞄準莉莉射出了手上的長槍。隻要自己拋下莉莉，她毫無疑問就得命喪此地。
他立刻──真的是立刻就有了動作。
神父扭轉身體護住莉莉，以肩膀承受了那道迎麵而來的衝擊。
「神父大人！」
莉莉發出尖銳的哀號。長槍並未命中要害，卻削下神父肩上的血肉，深深刺入地麵。
衝擊力和劇痛差點讓神父不支倒地，但他還是想辦法站穩了腳步。
此時，背後傳來公主開懷的笑聲。
「勞爾，可別忘了回收長槍喔。瞧，就在那兒。」
「是的，公主殿下。」
對方的
舉止宛如享受狩獵的貴族那般優雅大方，但現在自己可是扮演著獵物的角色，實在是笑不出來。
「該、該、該怎麽辦……！流、流、流了好多血……！那個，先讓莉莉下來……」
「不要亂動！會扯到傷口！」
莉莉想要從神父身上下來，卻被他厲聲喝止。隻見神父試圖把注意力從疼痛上轉移，死命地繼續逃跑。
如果隻是會痛，其實不算什麽。但問題在於出血量。
距離零和傭兵嚴陣以待的魔法陣就不遠了。但是自己跑得越快，出血就會越嚴重。
雖然人類失去一半血量也不會死，但是在那之前身體就會先喪失行動能力了。如果換成那隻強壯到離譜的墮獸人還很難說，但隻是個普通人類的神父，還是有著能夠承受的極限。
事實上，他奔跑的速度已經大幅降低。那些泥偶也追上他的腳步，讓他越來越難跑。而且因為泥偶攻擊的目標換成莉莉，變得更難應付。
憑勞爾的速度明明隨時可以追上自己，但是馬蹄聲卻保持在一定的距離，也沒有拉近距離的意圖。
──原來如此，真的是當作一場狩獵啊。
勞爾行事確實十分慎重。看來在獵物完全失去抵抗能力之前，他不會輕易靠近。此外，公主也希望能夠多折磨神父一陣子。
既然如此，隻要對方不攔下自己，計畫就還有成功的機會。神父不禁勾起嘴角。
就在他踏出森林的那一刻──
距離魔法陣的中心，隻剩下十五步左右。必須等到他將公主完全引入魔法陣中，零才能夠發動〈岩藏〉。
勞爾他們確實就跟在神父後頭，看起來計畫已經沒有失敗的可能了。
「神父大人！小心後麵！」
莉莉的警告，和擲槍的風切聲，幾乎同時傳入耳中。事實上，當獵物逃到開闊的地形之後，也正是獵殺的絕佳時機。
換作平常的話，神父還不至於無法閃避，但是糾纏不清的泥偶卻讓他的反應慢了一拍。
「──大哥哥！」
救命啊！莉莉放聲大喊。雖然老鼠大軍數量可觀，但光憑鼠海戰術是無法擋下以這種速度飛來的擲槍。
可是在這種狀況下，倘若傭兵出來救援，對方就會發現這是一場陰謀了。
也就代表著計畫失敗。
叫也沒用，傭兵是不可能出來相救的。神父在內心如此暗忖著。
以為今日注定命喪於此的神父，突然聽見「鏘！」的一聲清脆金屬聲響。本來應該貫穿他身體的衝擊無端消失了，卻聽見了一道傻呼呼的聲音。
「啊──……糟糕，忍不住衝出來了。」
他的語氣真的很明顯聽得出「我搞砸了」的感覺。
3
這全都是莉莉害的。
我本來打算對神父見死不救，都是因為莉莉指名道姓叫著「救命」的關係，我才會一不留神就衝出去幫忙。
用劍打落勞爾擲出的槍，救了神父的我，不管是從客觀上或是主觀上來看，的確有幾分瀟灑，但是勞爾和公主看見我登場之後，很明顯地後退了幾步。
死賴在神父身上的惡心泥偶，也像退潮般散去，圍在公主身邊戒備。
「你……真是個……無可救藥的……笨蛋……」
不知是受創太深，還是跑太累，或是對於我蠢到不行的舉動感到不可置信，神父喘著氣也要堅持說完他對我的最終評價。
為了救下這個不知感恩的混蛋，讓計畫出現了破綻，老實說，我真的是個大笨蛋。
「大哥哥！大哥哥大哥哥大哥哥！」
隻有莉莉一個人閃耀著欣喜的眼神，興奮地不停喚著我的名──不，那也不算我的名字就是。
「接下來你打算怎麽做……？」
「……嗯，就想辦法彌補失誤嘍。」
「有什麽辦法可以──」
「就靠魔女啦。」
第一時間衝出來的，隻有我一個人。
當然，事前我並沒有跟零商量好──不過，當我把視線投向樹叢後方時，就看見零已經完成某種魔法的詠唱了。
無數植物從地麵上冒出，襲向公主和勞爾──但勞爾似乎是嚇呆了，竟然待在原地一動也不動。
「勞爾！你在做什麽？還不快跑！」
在公主強硬的命令下，勞爾終於高高揚起前腳，轉了個方向後開始起跑，卻還是逃不出零的魔法。無數植物纏上勞爾的腿，將那具巨大身軀拉倒在地。
「不愧是稀世的天才魔女呀！我就知道你有辦法！」
在我殺出去的那一刻，零肯定還沒想到任何補救手段才對。
我笑了笑，提劍衝了上去。
那些試圖扯開拘束兩人的植物的惡心泥偶全都被我踹飛了。接著，我就一屁股坐到勞爾的背上。
「小白──你……！」
公主以憤恨的眼神瞪著我。
「抱歉啊，公主。本來預定要用更穩妥的方式解決的……但是神父都傷成了那副模樣，我也隻好這樣幹了。」
說完之後，我把纏在公主身上的植物斬斷。
「公主殿下！」
雖然聽見勞爾十分悲壯地呼喊著公主，我還是不假思索地把搶入手中的公主，直接扔向魔法陣當中。
「呀──呀啊啊啊啊！」
「是時候了，魔女！動手吧！」
在我大喊動手之前，零已經發動了魔法。
就在公主背向地麵摔落的同時，四周的土壤猛烈拱起，轉眼間就將公主的身體封在一座土箱當中。
箱子的大小，差不多和旅店的客房一樣大──考慮到原本是要將勞爾也關在裏頭的，所以對於公主來說應該不至於太擁擠。
泥偶跑到土箱旁邊想要救出公主，開始動手砸了起來，但此時零走了出來，一個響指就讓它們瞬間停下動作。
這個小小的舉動，充分展現了兩者在魔女的水準以及功力上的差異，讓我忍不住吹了聲口哨表示讚賞。
可是，零馬上露出責怪的眼神，輕輕瞪了我一眼。
「說什麽『是時候了，魔女！動手吧！』──明明完全沒跟吾商量就衝出去了。」
聽見她的抱怨，我豎起尾巴，伸手指著按住肩膀癱坐在地的神父說：
「要抱怨的話不要找我，應該去跟那家夥說吧。犯下失誤的人是那家夥喔。」
但零卻露出耐人尋味的神情──
「但吾認為，神父可沒有犯下失誤喔。」
並挑起半邊眉毛如此說道。
聽到這句話，就連按著肩膀傷口不能動彈的神父，也感到不可思議而抬起頭來。
「這麽說好了。即使命令『女神之淨火』活捉魔女，他們也不一定會照辦對吧？想必神父心中仍然不曾放下殺死公主的念頭，這樣一來，馬兒應該也會全力抵抗呢。更重要的是，莎娜雷和公主都不是笨蛋，肯定早就做好遭受襲擊的對策了──換言之，無論神父怎麽做，都會陷入被迫撤退的窘境。既然如此，倒不如一開始就別限製他的『殺意』，反而能提高生存機率呢。一切都在吾的掌控中──甚至可以說，神父能夠誘敵深入到這裏來，已是超出預期的表現，值得讚賞。」
聽到零這番話而大吃一驚的人，正是那位一切行動都在零的掌握之中，可說完全按照預測行動的神父。
「換……換句話說，你從一開始就認為……我沒有辦法殺死公主嗎──」
「那吾反過來問你，為何你會有那種光靠自己一人便足以取勝的想法呢？對手可是由墮獸人隨從和才華洋溢的魔女所組成的搭檔──更進一步來說，那個狡猾
的莎娜雷在離開之前怎麽可能不會做好防備工作呢？即使『女神之淨火』的成員都接受過單挑魔女的戰鬥訓練，但不管怎麽說，他們都不是光憑一名神父就能應付的對手。」
朝著愣在原地的神父簡短說了句：「把肩膀給吾看看。」零便施展〈愈手〉替神父療傷。看著傷口以肉眼可見的速度愈合，神父深深吐了口氣，不知是放心了還是有所感歎。
「那要是神父沒辦法把勞爾和公主引誘到這邊的話，你有想過要怎麽辦嗎？」
「如果神父倒下，老鼠肯定會有所行動，接著傭兵也會跟著展開行動吧？那麽吾也隻要視狀況再選擇手段應對就好──就如同方才那樣。」
「好厲害喔！隨機應變呢！」
莉莉，沒想到你居然知道這麽難的詞匯啊。
雖然現在我比較想用「毫無計畫可言」來形容就是了。
不過嘛……既然結果是好的，也就別計較太多了。
「傭兵啊，你好像還有話想說耶。」
「沒有沒有沒有，小弟對此完全沒有意見。話說勞爾要怎麽辦啊？看這個狀況，也來不及把他跟公主關在一起了吧？」
我用下巴比了比那個被植物束縛，完全喪失行動能力的馬屬性墮獸人。
「直接殺掉不就好了嗎？」
神父冷冷地這麽說，而零卻用像是看傻子一樣的眼神看著他：
「別說蠢話了。這次的最大功臣像這樣乖乖就範，吾感謝都來不及了，遑論殺他。」
我也笑了出來。
「說的也是。在讓神父受重傷這件事上，的確是一大功臣啊。」
「吾不是這個意思。」
就像剛才對神父那樣，零也用對待傻子般的語氣否定我的發言，於是我也乖乖閉嘴。
一向聰慧的勞爾大概是想通了掙紮也沒有用，隻見他靜靜伏在地上，等待我們的處置。
勞爾柔和的臉孔浮現緊張的神色，怯怯地凝視著我們。這時零默默朝他走去。
「……等到莎娜雷回來發現了，肯定會殺了公主殿下。」
「就是為了預防這種事發生，吾才會將公主封在結界之中。吾接受了她的老師，也就是魔術師阿爾耿忒的請托，絕不會讓莎娜雷那種敗類得逞。」
「可是……！」
「勞爾。」
──難得聽見零叫出別人的名字啊。
不光是勞爾，連我也猛然望向零。
她在原地蹲了下來，像對待孩子般輕撫勞爾的頭發說：
「多虧有你，將公主帶到這個地方來。吾絕對不會辜負你的信任。」
「……啊？」
勞爾把公主帶來這裏？
雖然勞爾的確是讓公主騎在自己背上啦，可是聽零的語氣，就好像勞爾早就知道我們的計畫一樣。
我帶著困惑的眼神望向零，她笑了笑抬頭看著我說：
「不知道在什麽時候，馬兒已經從計畫的冰山一角中，窺見了吾輩的身影呢。而且馬兒並不是莎娜雷的手下，而是公主的隨從。若要拯救公主，究竟是要遵從莎娜雷還是遵從我們──答案十分明顯。所以馬兒才會放膽一路追殺神父，才會在有機會逃離吾的〈蔦籠〉時，猶豫了那麽一瞬間。而且馬兒的暗中配合，全都控製在即使吾輩計畫失敗，自己也不會遭到懷疑的範圍之中。」
「是這樣嗎！」
聽到我的詢問，勞爾一臉疲憊地露出曖昧的笑容。
他並沒有明確回答。
隻是──
「先前在拉提特的時候，我曾看見各位帶著那位老鼠墮獸人……而且，我也聽得懂動物的話語。」
「咦！」莉莉忍不住驚呼。
「怎、怎麽會……可是大家都沒有跟我說耶……」
「因為我假裝不知道。」
莉莉又不滿地哼了一聲。
難怪勞爾會發現。不過這下子莉莉似乎對他一點好感也沒有了。
「這麽說，你從一開始就全部都發現了嗎？就連我們打算引誘公主出來的計畫也是？」
「也不能說是全部……我隻是猜到各位可能想對公主采取某些手段……而且，我感覺到神父大人是真的想要殺死公主，所以之前我無法確定各位是敵是友，但即使各位真的成了敵人，隻要能創造出殺死神父大人的機會也好……這就是我先前的盤算。」
關於這點可說是神父自作孽，所以我也不會想去責備勞爾。
對公主而言，神父是殺害師傅的仇人，而且公主之所以成為莎娜雷的手下，原因也正是她對於神父及教會的仇恨。
「倘若剛才那一槍能夠殺死神父大人，我便會立刻逃跑。但從傭兵先生現身的那一刻起，殺死神父大人的可能性便化為烏有了……」
要是勞爾就這麽逃了，公主也隻能像之前那樣，回去當莎娜雷的手下而已。所以在看見零發動〈蔦籠〉的時候，他馬上想到我們打算活捉公主，所以才會猶豫要不要逃跑吧。
「我並沒有打算故意被抓，不過……心裏也有類似的想法。我的確一直期待著能夠有人從莎娜雷手中將公主殿下拯救出來。我想，公主殿下一定很生氣吧──不過，即使公主殿下恨我，我也想要守護公主殿下的安全。」
真想叫某隻狗臉狼好好學習一下，這才是真正的忠臣啊。
眼見勞爾沒有反抗意圖，零便將他從蠢動的植物中解放出來。勞爾立刻站了起來，跑向幽禁公主的土箱旁邊。
「上頭有開通風口嗎？公主殿下應該不會窒息吧？」
勞爾把耳朵貼在土牆上，凝神傾聽公主在裏麵大吵大鬧的聲音。
「雖然沒有通風口，但你不必擔心，吾輩會在她窒息之前解決一切。好了，來完成讓莎娜雷踩入陷阱的最後準備工作吧。若是有你幫忙，可說已經成功了一半。」
「即使您讓我幫忙，我最多也隻能帶路而已……」
「你隻要露臉就好，很簡單的。吾接下來要著手製作公主的替身。隻要有你待在一旁，莎娜雷便不會懷疑那究竟是不是公主。好了，趕快前往『學舍』吧。神父就在這裏待命。」
神父輕輕抬起雙手──
「樂意之至。」
並一臉不爽地這麽回答。
雖然傷口愈合了，但流失的血液沒這麽容易補充回來。就算帶著這種狀態的神父一起過去，也隻會礙手礙腳而已。
「老鼠就在這裏把風，以防神父被公主給殺了──別擔心，隻是去消滅一隻有點麻煩的害蟲罷了，雖然或許會花上一些時間……」
「吾想想……」零稍微思考了一下子後──
「最晚在午餐之前就會回來了吧。」
便如此宣言。就像是去散散步一樣輕鬆愜意。
1
戰爭總是會被冠上某個名稱。
雖然不知道是哪些人閑閑沒事幹，老愛替這種玩意兒加上名稱，但每一場著名的戰爭都毫無例外地，被人冠上煞有其事──或者該說是十分隨便的名稱。
所以這場戰爭八成也會得到自己的名稱吧。
沒錯，比方說──
「若是以神父的立場來說，我認為稱作『第二次聖魔戰爭』較為妥當。」
就像這樣，這是身為教會代表的神父所發表的高見。
他口中的聖魔戰爭，自然就是五百年前魔女與教會之間掀起的那場大戰。
但隻是因為五百年後的現在，魔女與教會再度陷入戰爭狀態，就取名為「第二次聖魔戰爭」未免太直白，也太小題大作了。
然而無視於我的臭臉──事實上他根本也看不到就是──雙眼始終藏在眼帶底下的神父以告解般的莊重語氣，開始談起「未來的曆史」。
「前因後果大致如下──『身為陸上交通中心的威尼亞斯王國，不幸落入魔女阿爾巴斯手中，意圖藉此顛覆教會。而教會擔憂此事造成的負麵影響，因此派出教會騎士團共計八萬大軍，傾全力一舉奪回威尼亞斯王國。』」
「等等，神父啊。這是建立在教會打贏戰爭的前提上吧？」
對於神父的發言表示異議的人，正是我的雇主兼天才魔女──泥暗之魔女零。
我們目前位於威尼亞斯王國東北方──從東向道路岔出一段距離的廢棄村落之中。早在數百年前就荒廢的這個小村子，已被森林所吞噬到完全看不出原貌了。不過大半埋進樹幹中的廢屋，倒是遮風避雨的好所在。
在月光灑落一地的森林之中，零背靠著與房屋融為一體的大樹，舉起一把古樸的小刀正對著月光，同時望向神父：
「若是魔女獲勝，這份簡述又得重寫了。比方說，『在勇敢的魔女阿爾巴斯的領導下，魔法師們奮勇抗戰，終將世界從教會的支配下解放。』這樣如何？吾覺得八九不離十呢。」
神父聽了零的話之後，一臉不快地繃緊雙唇。
「你說教會會輸？」
怎麽可能──神父的語氣甚至趨近於嘲笑。
「別說是會輸了……威尼亞斯王國至今仍得以存在，也不過是多虧有這座環繞國土的山脈擋著而已。因為連通外界的坑道崩毀，才僥幸未與教會正麵衝突罷了。隻要打通坑道，整個威尼亞斯王國的魔女馬上就會被一掃而空。」
「事情真的會像你說的那麽簡單嗎？為了防止教會侵襲，十三號炸毀坑道至今已過了一個月。而教會雖然盡全力挖掘崩塌的坑道，但在挖通之前，威尼亞斯王國想必也做好迎擊的準備了。等到再次打通坑道，教會大軍一湧而上之後，才發現自己中了魔法師們精心設計的陷阱──你覺得到時候會是什麽情況呢，傭兵？」
「誰知道啊──你覺得呢，小不點？」
零突然拋來的問題，被我原封不動甩給莉莉。
老鼠墮獸人莉莉搖晃著細長的尾巴──
「誰知道啊，笨蛋。」
並好整以暇地明快回應了這個問題。
接受過神父教導「若是被問到愚蠢的問題，就用『誰知道啊，笨蛋』來回答就好」的莉莉，最近已經把這句話當成萬用的回答了。
雖然覺得她似乎被帶壞了，但是和當初連開個小玩笑也會當真，總是大驚小怪的樣子比起來，現在這樣還比較好吧。
零看著我們擺出事不關己的態度，也不以為意，隻是說了句：「看來就是這樣呢，神父。」硬是想把已經離題的對話延續下去。
聽到我們瞎扯一通，神父似乎有些意興闌珊，回了句：「認真討論起來的我還真是愚蠢啊。」就十分乾脆地認輸了。
「因為我又不是曆史學家，戰爭的名稱對我來說一點也不重要嘛。找出當前最重要的目標，然後判斷該以什麽手段達成，這才是我最關心的事情──話說，你們應該也明白吧？這場戰爭最理想的結果，就是不會被冠上任何名稱。」
「當然。隻要吾輩全力以赴，就算這場戰爭最終還是冠了名，也隻會留下『三日戰爭』或『空包戰爭』之類的名號呢。而要讓這場戰爭短暫到不會留存在人們的記憶中，首先必須幹掉誆騙小鬼的莎娜雷才行呀。」
好像能看到她身上纏繞著令人膽寒的瘴氣，零露出邪惡的微笑。
在這個瞬間，我才清楚意識到零與十三號確實有著血緣關係。
我和神父聞言臉色微變，莉莉卻一點也不在意，反而揮舞著小小的拳頭出聲附和：
「莉莉也要幫忙！害爸爸媽媽受苦的那個大壞蛋，一定要受到報應！莉莉要幹掉她！」
「唉……不光是被神父影響，也跟著魔女學壞了……對於殺人這檔事，小不點，你不需要這麽熱衷啦。來，幫我試試味道。」
我攪了攪鍋裏的晚餐，舀起煮透的蔬菜放進莉莉的嘴裏。
莉莉似乎覺得有些燙口，邊嚼邊呼著氣，等到把蔬菜好好吞下肚後，語氣堅定地指出不足之處：「還要再甜一點才好。」
真不愧是莉莉。我也覺得再甜一點比較好。
「傭兵啊，你是不是忘了什麽呢？若要試味道，你不覺得也該讓我試試嗎？」
「你那種吃法才不叫試味道，而是偷吃好嗎？閃開，讓專業的來。」
「太、太狡猾了！傭兵，你最近對老鼠太偏心了！這很明顯就是感情上的不忠！」
「我對於料理的感情一向是很忠誠的。」
我削了些能讓味道變甜的植物根莖放進湯裏，一下子就更加接近我理想中的調味了。
「老實說，要是能放點辛香料就更好了。」
「別挑剔了。畢竟坑道全毀，物資也無法流通──追根究柢，還不是某人把那隻狼墮獸人打個半死，害我們被當成通緝犯，隻能躲躲藏藏。」
「嗯。拜此之賜，吾輩也無法到旅店投宿，隻能像這樣天天露宿野外。雖然吾並不討厭露營，但沒辦法到城鎮裏采買而導致糧食短缺，實在是始料未及呢……」
由於山脈中的坑道無法通行，威尼亞斯王國完全與外界隔絕，所有的物資流通都被迫中斷，因而帶來的混亂非同小可。
幸好國內的糧食產量十分豐富。
威尼亞斯王國肥沃的土壤，使這個國家與糧食歉收及饑荒絕緣。而威尼亞斯王國也擁有豐富且能夠采集的各類礦藏，水源也不成問題。
畢竟這可是曾在山中自給自足數百年之久的國家，就算外界的物資進不來，也不會餓死半個人。
但那些必須從臨海的可雷翁共和國運來的海鮮，頓時就在國內消失無蹤。雖然還能捕到河魚，但由於需求相對增加的緣故，價格也因此水漲船高，普通的小老百姓隻能望之興歎。
同理可證，各式過去都經由海運而來的辛香料，在威尼亞斯王國境內自然也不會有人栽種。
「幸好傭兵懂得采集食材的知識，讓吾輩在這種狀況下依舊能享用美味的餐點。」
零邊說邊收起小刀，迅速拿出自己的餐具，緩緩靠近我的鍋子。零殷殷期盼地望著我，眼神好像在問「是不是差不多煮好啦？」我便把零手上的碗拿了過來，添滿以後又送了回去，她立刻抓起湯匙拚命往嘴裏送。
接著我幫莉莉添好，再來輪到神父。基於料理人的矜持──雖然本行是傭兵啦──我總是最後才添自己的分。
而這時候零已經吃完第一碗了，再幫她添一碗之後，才真的算是幫大家都添過一遍。
「不過嘛，也隻要忍耐到殺了莎娜雷就好，畢竟已經找出公
主的所在位置了──接下來吾輩能做的，就是等待十三號展開行動。」
「莉莉等得好無聊喔……」
隻見莉莉垂下大大的耳朵，意誌消沉地吱了一聲。
雖然零說得輕鬆，但是該怎麽殺掉一個本來就已經死了的人，才是問題所在。
零說她「有辦法」解決，但我們得先將莎娜雷從公主體內趕出來。
正確來說，我們必須抓準「莎娜雷回到公主體內的瞬間」。
因為莎娜雷能夠隨意選擇宿主。
無論是玩偶、屍體或是活人，想要寄宿在什麽東西上頭，都隨她高興。
但可以確定的是，現在莎娜雷相當執著於公主的軀體。
公主在魔法方麵極具天賦，身上蘊含的魔力強大到被零讚為「天才」。雖然她所學會的《零之書》魔法全都被零〈駁回〉了──但是對莎娜雷一點影響也沒有，因為她在《零之書》的魔法上本來就沒什麽造詣。
不過，莎娜雷創造了自己的魔法。換句話說，對於莎娜雷而言，公主不懂死靈術沒關係，重要的是她那身豐沛的魔力。
再加上我們不願意對公主的身體痛下殺手，更使得莎娜雷不願意隨意放棄公主的身體。
這對我們來說是一項麻煩的問題──同時也是我們取勝的關鍵。
既然莎娜雷最後鐵定會回到公主的體內，隻要針對這點設下陷阱就好了。
這就是我們的計畫。
首先，由十三號替阿爾巴斯製造些麻煩，讓莎娜雷暫時無法離開阿爾巴斯身邊。
我們趁這段時間抓住公主，等到莎娜雷的靈魂毫無防備地回來時，再一鼓作氣幹掉她。
而這時候問題就來了，公主究竟願不願意配合呢……
想到這裏，我偷偷瞥了神父一眼。
「……幹什麽？」
以堪稱優雅的動作拿著湯匙進食的神父，察覺到我的視線後，麵露不快地開了金口。
「沒什麽啦，隻是覺得殺了你送給公主當見麵禮，搞不好才是最簡單的解決辦法啊。」
假使莎娜雷沒有說謊，那麽公主就是自願將自己的身體借給莎娜雷的。
自己最為尊敬、崇拜的師傅，被這個眼帶神父殺死而造成的後果，就是讓公主立誓要向神父及教會複仇。
雖然莎娜雷也有可能是在胡說八道，但是身為仆從的勞爾至今仍追隨在公主身邊，就是最好的證明了。
換句話說，即使莎娜雷離開公主的身體，公主仍舊站在與我們敵對的立場上。
其實就戰鬥力來說是沒什麽好擔心的，不過……要是公主以某種方式向莎娜雷通報我們現身，那整個計畫就要劃下句點了。
「照你這麽說，那不如直接殺了詠月之魔女阿爾巴斯，才是最簡單的解決辦法。」
神父不屑地說道。
「照你這麽說，吾不如直接毀滅世界，就什麽問題都沒有了呢。」
零也不甘寂寞地插了句一點也不好笑的玩笑話。
「飯可以多吃，話不能亂講啊，尤其是從你嘴裏說出來的，更是讓人笑不出來。」
「吾並不是在說笑。過去──在師傅被十三號殺死之前，曾在洞穴裏討論過這個話題。討論該如何終結魔女與教會的爭端，讓這個世界獲得真正的安寧。」
「最後你們得到的結論就是『毀滅整個世界』嗎？」
「雖然隻是紙上談兵，但吾輩當時確實為此訂定了極為縝密的計畫喔。你想知道細節嗎？」
「這就敬謝不敏了。感覺會害我作惡夢。」
要我聽這個力量足以毀滅世界的魔女親口講述如何滅世的計畫，還是算了吧。不過，像這樣再次聽到了零的往事之後，我才發現她的師傅似乎是個相當肆無忌憚的人啊。
雖說是死於十三號之手，但懷有這種恐怖想法的魔女，還是死了比較好。
「不過嘛，說真的，若是殺了教會派來『監視』我們的神父，會帶來許多麻煩的後果。這一點我們姑且還是明白，所以請這位神父大人放心吧。」
換句話說，我們現在唯一的選擇，就是趁著公主發現之前奪去她的意識，讓她沉睡到事情告一段落為止。
所以呢，在十三號順利與阿爾巴斯接觸，引誘莎娜雷離開公主身體之前，我們也隻能像這樣躲在森林的一角，伺機而動。
關於公主的落腳處和目前的狀態，則是交由莉莉的「朋友們」，也就是老鼠大軍負責全天候監視。因為在哪裏看到老鼠都不奇怪嘛。
根據老鼠所搜集的情報來看，在莎娜雷離開的時候，公主總是會隨意拿起魔術相關的書籍來閱讀。
地點位於老舊的地下坑道──也就是先前零之魔術師團作為大本營的「學舍」所在。
由於零之魔術師團宣告破滅，身為指導者的十三號又將位於拉提特的通往「學舍」的入口毀掉，再另尋他處建立通道的緣故，這一年來幾乎沒有人進入「學舍」。
而起初以「學舍」為大本營的古代魔女，早在魔女狩獵時就遭到一網打盡了。聽說在這片大陸上，到處都能找到這種失去主人的魔女藏身處。
因為無主的藏身處中多半存放著堪稱魔女智慧結晶的大量藏書，所以魔女或魔術師有時會為了找尋這些智慧寶藏而踏上旅程。
──就連坐落在「弓月之森」當中的洞穴，若是我和零不曾回去探訪的話，也能算得上是一座無主的魔女藏身處。
沒錯，十三號曾經說過。
──魔女所創造的智慧結晶，大半都是如此斷絕了傳承。倘若魔女能像教會那樣團結一致，共享彼此的智慧與知識的話，或許就不會在戰爭中敗北了。
十三號的這番話，讓我想起以前自己曾經問過零的問題。
那時零告訴我，魔女之所以敗北，是因為魔術使用起來太麻煩的緣故。
需要花費大量時間學習，要施展也相當費事。所以魔術難以推廣，所以五百年前才會輸掉那場戰爭。
但是，教會人士不懂魔術和魔法。
而理論上在五百年前應該也找不到炸藥這玩意兒，糧食問題也比現在嚴重多了。當時別說是「女神之淨火」審判官所持有的超凡武器了，就連「女神之淨火」本身都還不存在。
即使如此，教會還是戰勝了魔女。
我想，這就是所謂的團結力量大吧。魔女們如果也能如此團結，那場大戰的結果或許就會有所不同。
若能團結一致，共享彼此的知識，搞不好甚至能提早發現魔法。
而到了今天，魔女們默默凝聚了團結意識──因為魔法國家威尼亞斯的誕生，也因為「不完整之數字」暗中推波助瀾的緣故。
相對的，教會騎士團從整個大陸徵召了八萬大軍。但這隻是表麵上宣稱的人數罷了，實際上的兵力肯定更為驚人。
因為除了教會騎士團，篤信教會的各國領主同樣也會投入私人軍隊，所以騎士團的規模就算突破十萬也不令人意外。
教會的凝聚力，即使過了五百年依然健在。
「那家夥……該不會以為自己還有勝算吧？」
聽到我的喃喃自語，零回了句：「誰知道呢？」
「之前狼說過小鬼『下定決心要扮演反派』──就吾所知，反派終究會被正義擊敗。」
靂啪！營火中的薪柴爆裂開來。同時，莉莉似乎感知到什麽而迅速起身。
順著她的視線看過去，才發現有一隻肥肥短短的老鼠，靜靜地凝視著我們。
老鼠沒有轉身就逃，也沒有隨意靠近，隻是待在原地望著我們，那小小的身軀甚至讓人感受到一絲威嚴。
一看就知道這不是隻普通老鼠。我偷偷朝著零望了一眼，而她也靜靜點頭。
「──是十三號的使魔。」
零的這句話，讓我們不由得緊繃起來。老鼠在確認所有人都看見它之後，用雙腿站立，挺直了身子。
接著──
「就在明天早上動手。」
以十三號的嗓音簡短地這麽說。
2
「明天就動手也未免太倉促了吧！我們這邊還沒做好心理準備耶……！」
「需要做好心理準備的人不是你，而是我。不過是個小配角，麻煩你別自以為大牌，怨東怨西的好嗎？」
我才抱怨了十三號幾句，卻聽見明明應該站在我這邊的神父冷酷地數落著我。
看到我有些受傷，閉上嘴的樣子，零似乎想幫我打打氣，將一把小刀塞入我的懷中。那是剛才零說「先借給吾」而暫時借給她的，原屬於泰歐的小刀。
「別擔心，你是這次的主角──吾可是把『鑰匙』交給你了喔。」
「我才沒有在擔心什麽呢……而且，在抓捕公主這件事上，神父本來就才是主角。」
首先，我們要利用公主對於神父的仇恨，將公主引到「學舍」外頭。
接著，事先埋伏好的零以〈岩藏〉將公主鎖在其中，利用結界防止她與莎娜雷接觸──這就是我們的作戰計畫。
上述事項都完成之後，再用一個「容器」偽裝成公主，誘使莎娜雷寄宿到容器之中。
當然，要是讓公主逃走的話，這個作戰就宣告失敗了。
此外，結界需要透過複雜的魔法陣才能完成，等公主來到眼前才開始畫魔法陣就來不及了，所以我們得事先準備好結界，再引誘公主一腳踏進去才行。
我隻需擔任輔助的工作，在萬一出意外時出麵當個肉盾就好。這本來就是傭兵常幹的工作，所以我也沒啥好抱怨的。不過這次我與其說是個配角，反倒更像是沒啥用處而被硬塞了個工作的閑雜人等。
因為零〈駁回〉了公主所有的魔法，所以需要我出場的可能性也大幅降低，不過……總是有備無患嘛。
畢竟，還有個馬屬性墮獸人勞爾隨侍在側。
「先給你個忠告啊，敬愛的神父大人。勞爾是個頭腦冷靜又聰明，願意為公主奉獻一切的大忠臣。正麵交手的話，就算是『女神之淨火』也會吃不消喔。你可別大意啊。」
「多謝你這個不必要的忠告。我隻要隨便襲擊兩下，隨便交手幾回合，裝作打不過見機撤退就好了，不是嗎？不勞你擔心。而且真要說起來，狩獵魔女本來就是我等『女神之淨火』的老本行。」
「我覺得這個就叫大意啦……」
「我覺得這個叫不必要的忠告，你剛才難道都沒在聽嗎？看來我應該用更淺顯易懂的話來解釋才對──身為一個大塊頭，你應該大而化之一點。」
原來如此，這次的任務對他來說，甚至輕鬆到還能反過來揶揄我一番啊。
於是我就像個小配角一樣，乖乖閉上了嘴巴。
而這時零躲得遠遠的，待在森林開闊處的一角忙著繪製魔法陣，嘴裏還不斷碎碎念著「這個圖案應該沒錯吧？」、「等等，此處的象徵似乎不該是蛇呢。」、「所以吾才討厭魔術啊，繪製魔法陣實在太麻煩了。」之類的話。
剛才一時好奇問了零為何不能像十三號那樣三兩下搞定，結果她卻發著脾氣回答「別把吾和那個怪物相提並論！」看來在魔法陣這方麵，十三號確實擁有出類拔萃的天賦。
莉莉凝神傾聽老鼠們的話語，持續監視公主的動向。
我抬頭看看天空，感覺得出來漆黑的夜色正朝向早晨的藍色轉變。想必再過沒多久，就能看見太陽從森林的另一頭升起吧。
「──好，完成了！」
原先趴在地上的零，一邊開朗地說著，一邊爬了起來。
零把事先準備好的鳥血，滴在用樹枝畫成的魔法陣上。隨後隻見魔法陣瞬間發出霧蒙蒙的光輝，就消失得乾乾淨淨了。
「喂，消失了耶。」
「隻是將它隱形了，畢竟是陷阱嘛。」
「還真是啥都辦得到啊。」
聽見我略顯驚奇地喃喃自語後，零有些不快地挑起半邊眉毛：
「可別以為這是任何人都能辦到的事啊，傭兵。吾好歹也是個天才魔女呢──雖然吾也想如此自誇，但這隻不過是借鑒了年幼時與十三號互設陷阱的經驗罷了。雖說吾是個天才，但在魔法陣的範疇上完全比不上十三號呢。僅憑咒文描繪魔法陣、擴大範圍、遠距離改寫陣法、組合複數魔法陣等等，這類超出常識範圍的舉動，對那家夥來說就像呼吸一般輕鬆。在洞穴中能達到這般程度的，隻有師傅和十三號兩人而已。而吾為了反製，也曾絞盡腦汁思考消除魔法陣的辦法。」
聽她這麽一提才發現，雖然我早就知道零和十三號是有血緣的兄妹，卻從沒聽零說過他們兩人的成長過程。
其實也不是沒有啦，待在拉提特的時候聽過他們玩捉迷藏的往事就是了……不過也就這點程度罷了。
但一想到十三號是那麽地溺愛零，我猜他們小時候應該是一對感情很不錯的兄妹吧。
「結果呢？後來十三號有中了你的陷阱嗎？」
嗬嗬──零發出得意的笑聲：
「並沒有。」
「弄半天根本沒用嘛。」
「那家夥居然偷看吾的研究資料，打了吾措手不及。於是吾怒火中燒，把自己關在洞穴深處好幾年不出來。啊啊──對了，吾記得確實就是那時候。十三號就是在那時從師傅那裏得到了強製召喚的指南。這都是為了強行將吾從洞穴深處拖出來呢。」
「你們兄妹之間的吵架真是一點也不溫馨啊……」
「不過直到吾主動解除鎖國狀態為止，十三號都還未學會的樣子。因為強製召喚需要使用極為複雜的魔法陣才能施展。由於這件事而對魔法陣失去興趣的吾，此後也不曾去鑽研強製召喚的技術了。」
「──大哥哥！」
這時莉莉突然喚了我一聲。
不用說明也知道是什麽原因。
神父默默站了起來，臉上沒有一絲緊張。
「那麽──」
喀喀。神父活動了一下肩膀。
「我這就去狩獵魔女了。」
???
根本是多此一舉。
「何必顧慮這麽多，直接殺了她不就好了？」
彷佛漫步在灑落陽光的樹蔭底下那般輕鬆，神父邊走邊將手杖變形為大鐮刀。
零先前說過，為了讓莎娜雷踏入陷阱，要將代替公主的容器偽裝一番才行。
既然如此，其實根本不需要「真正的公主」。
特地活捉對方到底有什麽好處？
要是公主僅僅是遭到操控倒無妨，但實際上她不就是自願將肉體借給莎娜雷的嗎？
那麽，這個人就一點也不值得同情。
神父最擅長的就是奇襲。無論那隻名叫勞爾的馬屬性墮獸人有多強大，偷偷潛入公主身邊取下她的首級，並不是件難事。
神父的腳邊有隻老鼠在幫忙帶路。
老鼠會幫忙帶路這種事，他過去一直以為隻有童話故事中才會發生，但是借助老鼠墮獸人莉莉的力量，夢中的世界也化為現實。
「──唔……怎麽了？」
腳尖似乎碰到了什麽東西，神父立刻停了下來。
用手指確認之後，才發現是混著枯草的泥塊。大小和人類的小孩差不多。
「……是昆蟲的巢穴嗎？」
恐怕是螞蟻窩之類的吧。這時若是
隨意破壞這種昆蟲巢穴，可能會引發不必要的麻煩。
神父放輕腳步，和土塊拉開一些距離，但小腿肚又撞上另一個泥塊。
看來後頭也有一樣的玩意兒啊。
隨後聽見老鼠吱了一聲，咬住神父的鞋子想拉著他走。
跟著老鼠的引導一直走下去，不知不覺就穿過了那群泥塊。沒過多久，來到一間年久失修的磚造小屋前麵。從空蕩蕩的入口當中，飄出潮濕的黴味。
這裏就是地下坑道──通往「學舍」的入口。
神父踏進小屋，一步一步慢慢走下通往地下的階梯。他沒有製造出任何腳步聲，這是因為鞋子材質的影響，也因為受過這種訓練的緣故。
往下走了一小段，就聞到了燒蠟燭的氣味，還能感受到活人的氣息。
樓梯的盡頭是一條不知延伸到何處的狹窄通道。
用手掌撫摸牆壁，坑道的牆壁似乎有一整麵被書架占得滿滿的，手上傳來書背的觸感。
一般在這種情況下，他會選擇放火，但是這裏的濕氣很重，無論是羊皮紙或書架想必都難以點燃。
更重要的是，這次作戰是為了引莎娜雷上鉤，要是點燃「學舍」的話，隻會白白讓對方提高警戒吧。
神父十分慎重，輕輕吐了口氣。
躂躂。就在這個時候，他聽見了馬蹄聲，以及從通道另一頭傳來的，鎧甲零件相互摩擦的聲響。
要前進，還是後退──腦中隻猶豫了一瞬間。
神父轉身沿著原路拔腿就跑。而對方似乎也有所察覺，蹄聲以驚人的氣勢猛烈逼近。
被發現了。
對方打從一開始就等著自己上門。通道太過狹窄，不適合使用大鐮刀正麵交戰。雖然改用絲線或許還有一戰之力，但從這陣蹄聲就能猜到，對方就是那隻馬屬性的墮獸人──也是一名全身覆甲的槍兵。
他衝出通道，邁步登上樓梯。
這時候對方也追上了自己。感覺到野獸的體溫和長槍的寒意從身後殺來，神父瞬間做出判斷，俯身趴在樓梯上。
馬蹄就這麽從頭頂飛掠而過。
神父立刻重整態勢，一個翻滾來到磚造小屋的外頭，和那隻緩緩轉身麵向自己的馬屬性墮獸人──勞爾正麵對峙。
「看來奇襲作戰失敗了呢……簡直像是看準了我一定會出現一樣。」
神父麵帶苦澀地說道，勞爾則是一派溫和地歪過頭答道：
「因為老鼠的數量和動向不太自然──我好歹也是個墮獸人，受到監視還不至於看不出來呢。雖然還不到能夠預測來襲者是誰的程度……不過來的人是你，真是太好了。」
「我想都沒想到，自己竟然會受到墮獸人的歡迎啊？」
「因為你殺了公主殿下的師傅。隻要殺了你，公主殿下就能回到島上了。」
神父完全看不出現在勞爾臉上究竟是什麽表情。
但是從頭盔中透出的冷硬聲調，就連這位「女神之淨火」成員也感到不寒而栗。
就像是過去狩獵魔女的自己，站在目標麵前說話時的語調──
勞爾將長槍夾在腋下，忽然壓低重心。馬蹄往地上一踢，銳利的槍尖就殺到神父眼前。
他拚了命才在千鈞一發之際避免被刺成肉串，臉頰還是被擦過的長槍劃破一道傷口。
「我現在沒空陪野獸玩耍就是了呢……！」
神父縱身一躍便和勞爾拉開距離，同時將大鐮刀朝勞爾扔過去。但是利刃卻被對方閃過，深深插入地麵。
看著地上的鐮刀，勞爾有些虧欠地聳聳肩說：
「不好意思，就算你放下武器，我還是不能放過你。」
「無所謂。因為我並沒有要放下武器的意思。」
──果然沒錯。
果然猜得沒錯，勞爾看不見自己的絲線。
從沉悶的聲調來推斷，勞爾的頭盔是全罩式的。換句話說，對方的視野較為狹窄，再加上勞爾的下半身是馬，也讓他的腳邊成了盲點。
就和抓捕野獸的陷阱一樣。
用絲線在地上圍起一個寬鬆的圓形，等獵物踏入圓內再用力收緊絲線。這樣一來，腿被纏住的動物就無法動彈了。
就在勞爾再次蹬地的那瞬間，神父握緊拳頭，使勁拉扯連著大鐮刀與手指之間的絲線。
後腿被絲線纏住的勞爾，身體大幅搖晃起來──但墮獸人的力氣和重量，還真不是普通動物可以相比擬的。
神父也差點被這股掙紮的力道拉倒，便當機立斷往前一跳，伸手鎖住勞爾的脖子，一口氣放倒了腳步蹣跚的他。
頭盔也因此摔落在地，露出那條纖細的脖子。
「糟──！」
「看來你的實戰經驗不多啊。這可不是騎士決鬥喔。」
神父發出勝利的宣言。
如果對手是傭兵那種類型的墮獸人也就算了，但是，要折斷勞爾的脖子隻是小事一樁。
然而──
「沒錯──這並不是一對一的決鬥喔，神父。」
混雜在某種銳利風切聲中的冷酷女子嗓音，讓神父的手停在半空。
來不及折斷勞爾的脖子，必須先閃開才行，因為這邊比較危險。
神父在一瞬間做出判斷──接著就從勞爾身旁飛速後退。
利刃尖端從神父的手臂掠過，點點血沫灑落在勞爾的鎧甲上。
「唉……真可惜。本來打算切了你一隻手的。」
女子喃喃自語般輕聲說道。語調本身聽不出多少可惜──卻蘊含著無比的惡意與憎惡。
這道聲音有些耳熟。
「黑龍島的公主……！」
話才說完，神父又語帶嘲諷更正了自己的說法。
「啊──我說錯了。你為了私怨舍棄國家，早已墮入邪魔歪道。那麽，該叫你黑龍島的魔女才對吧。」
「──快站起來，勞爾。」
公主並未回應神父的話，隻是平靜地如此說道。
若要在純粹的力量上較勁，身為人類的神父想要長時間製住勞爾的行動自由，可說難如登天。
於是神父主動放鬆了拘束勞爾的絲線，轉而收回刺在地上的大鐮刀。
隨著勞爾起身的動作，身上的鎧甲也響個不停。隻見他用馬蹄在地上用力刨了好幾下。
「傷勢如何？」
「沒、沒有大礙。所以還請您──」
「想叫我躲起來嗎？不可能，那可是我的獵物。而且要是交給你解決的話，搞不好會大發慈悲讓他痛快死去呢。」
公主這番話，讓神父不禁失笑。
「被零奪走魔法，失去戰鬥能力的『廢物魔女』還能幹什麽？你也隻能靜靜閉上雙眼，乖乖受死而已吧。就像你的師傅阿爾耿忒一樣，在睡夢中被我砍下首級。」
神父提起阿爾耿忒的瞬間，可以感覺到公主全身肌肉緊繃，呼吸也微微加速。
神父暗自期待公主情緒激昂的那一刻。
但是公主隨後的反應，卻像是回敬神父的失笑一般，露出了嘲諷的神情。
「哎呀，失禮了。我隻是覺得你有些可憐而已──身為一個不懂魔術和魔法，知識匱乏的神父，甚至不曾猜測還有其他的可能啊。你完全沒有想過，我成為『不完整之數字』的成員之後，是否有可能學會《零之書》以外的魔法呢。」
有一種非常奇妙的感覺。
四周明明完全沒有生物的氣息。沒有呼吸聲，沒有心跳聲，也沒有關節活動的聲響。
可是，卻唯獨聽見腳步聲越來越近。
沐浴在陽光之中，神父無法以肉眼觀察敵人的模樣。
如果換成是晚上，這異樣的光景想必會使他驚訝得說不出話來吧。
土塊自動站了起來，手持樹枝為劍──這群異形戰士將自己團團圍住的光景。
「我遍查古代文獻後，找到了賦予泥偶生命的魔術呢。和莎娜雷的死靈術結合起來，就能轉化成新的魔法，而這些可愛的奴隸，就是我的研究成果喔。單獨個體的力量遠遠稱不上強大，但是在我不斷從錯誤學習的過程中，累積了十分驚人的數量呢。你在森林裏也有發現地上到處都是泥塊吧？」
神父想起方才在森林中無意間撞上的，疑似昆蟲巢穴的泥塊。
要是那種玩意兒一擁而上的話，就有些麻煩了。
呼……神父輕輕吐氣，將絲線大範圍散布出去。下一刻，踏著詭異而遲緩腳步聲的無數土偶都被彈飛，化為碎片散落一地。
脆弱到令人傻眼。
「這種垃圾到底──」
「有沒有用，你自己試試就知道了。要是被細小的樹枝刺上千百次，就算再頑強的男人也會撐不住吧？等到你不能動了，再讓它們鑽入口鼻之中，這樣能不能使你窒息呢？或者，當你四處逃竄的時候，它們能不能纏住你的雙腿，讓你摔倒在地，然後慢慢玩弄你呢？能不能讓你哭著懊悔犯下殺死偉大魔術師的罪過，大聲求饒呢？或許得花上不少時間，但是這些不知疲累的泥偶最後還是能夠達成目標的，不是嗎？」
「最重要的是──」公主以沉穩的語氣準備往下說。
她刻意停頓一下，環顧四周後輕呼一口氣，笑著說：
「這些泥偶就算被打壞也不會死喔。」
──難怪數量一點也沒有減少。
神父將再度跳上來攻擊的泥偶一一擊落。但四處散落的泥塊又蠕動起來，重新凝聚成型，不管被擊潰多少次仍然奮勇向前，真的是怎麽殺也殺不完。
神父嘖了一聲，轉身就跑。
「哎呀，居然逃跑了。比我想像中更沒骨氣呢──勞爾，快追。」
氣定神閑下達命令後，公主輕盈地翻上勞爾的馬背。
「公主殿下，要是追太遠會──」
「你錯了，勞爾。要是這次放過他，以後肯定還會再來暗殺我的。趁現在殺了他才是最恰當的選擇。」
勞爾躊躇了一下子，便在「快走」的催促聲中輕快起跑。
就結論來說，事情發展全都按照零的計畫進行。
雖然後頭多了無窮無盡的泥偶追兵，但公主確實主動追了過來。
接下來隻要順利將公主誘導到陷阱之中，計畫就成功了……但是神父還沒忘記，在通往「學舍」的路途中，自己可是碰到了一大群泥塊。
如果那些全都是公主的泥偶，自己真的能突破重圍嗎──就算成功突圍，也很有可能因此被後麵的那兩人追上。
要是殺死公主，或許就能讓這些泥偶停止行動吧？不，要在受到無數泥偶追殺的情況下，殺死騎在勞爾背上的公主，難度實在太高。
更重要的是，現在是因為神父主動逃跑，對方才會追上來，但自己回頭反擊的話，勞爾可能會選擇直接逃走。
既然無法百分之百保證可以殺死對方，也隻能繼續逃亡，引誘對方進入魔法陣了。
──前提是在到達之前，自己不會先被殺死。
就在此時。
整座森林突然蠢動起來。
和泥偶那種無機質的氣息不同，是能感覺到呼吸、心跳，還有細碎的腳步聲──
對於因為感受到這股多如繁星，若是平時可能會令人嫌惡或恐懼的氣息，而稍微鬆了口氣的自己，神父打從心底感到厭惡。
「多管閑事……」
心中的鬱悶實在不吐不快。
又一次──自己又要被那隻令人厭惡的老鼠墮獸人拯救了嗎？
「那些東西──那究竟是什麽！」
「是老鼠。它們很危險，請您把頭放低，公主殿下。」
聽見公主的驚呼，勞爾以冷靜的語調回答。隻不過稍稍降低追擊神父的速度，就發現自己被泥偶層層包圍，而外圍則是一波接一波擋住去路的老鼠大軍。
隻見老鼠大軍開始圍攻泥偶，不斷瘋狂齧咬，隻要泥偶再生就會馬上被摧毀。而神父就這麽悠然地穿越這座戰場。
在穿過包圍的同時，神父不禁皺起眉頭。因為他察覺有一股微小的氣息，正抓著上頭的樹枝不停顫抖。
因為這股微弱至極的氣息，正是這群令人膽寒的老鼠大軍的幕後主使，才讓神父更是無言以對。
神父鎖定了幾根樹枝，用絲線纏住再用力一拉，就把樹枝切了下來。
「咦？咦？呀、呀、呀啊啊啊！」
伴隨著丟人的哀號，莉莉接著就從上方摔落下來。
神父邊跑邊接住莉莉的身體，把腦筋一團混亂而不停掙紮的她，當作行李扛在肩上──就像是扛著零走路的傭兵一樣。一想到這裏，神父的表情就變得更難看了。
「神、神父大人，為什麽要……！」
「你以為那些人沒有發現你嗎？弄出這麽大的動靜，要是留在原地鐵定會被他們殺掉。真是的──你到底在幹什麽啊！」
「來、來幫你……？」
「有人開口向你這個墮獸人求助嗎？你隻會礙手礙腳而已！」
「才、才沒這回事呢！莉莉很強的！」
錯了。
強大的不是莉莉本身，而是她所驅使的老鼠大軍。
這團小小的毛球似乎完全不知道，隻要挨上對方一記攻擊她就死定了。
更重要的是，勞爾已經發現「有人在驅使老鼠攻擊」這件事情了。在這樣的狀況下又看到老鼠墮獸人的身影，再怎麽遲鈍也會明白「原來這就是元凶」吧。
然後，不出所料──
「神父竟然會驅使墮獸人做事呢，真是有趣──先把那玩意兒解決掉吧。如此一來，這些礙眼的老鼠也會就此散去才對。」
就連明明不太清楚我方底細的公主，都做出了這樣的結論。
莉莉似乎也聽見對方說的話了，嘴裏發出意味不明的聲音，手指使勁抓住神父。
老實說，真的很礙事。
神父和傭兵不同，不是靠蠻力戰鬥的類型。就算莉莉再怎麽嬌小，光是一個兒童的重量就夠他受了。
更別提還要抱著這樣的重量奔跑，速度當然會大幅下滑。
──那麽，自己為何不打從一開始就拋下這隻老鼠呢？
快丟下她，現在還來得及！腦中不斷冒出這樣的聲音。這是作為「女神之淨火」審判官的自己所發出的聲音。任何妨礙任務進行的存在，即使是救命恩人也隻能視為一種阻礙。
哪一種作法才是正確的？
就這樣遲疑不定直到被殺，還是犧牲一隻墮獸人好讓任務順利進行？
答案很清楚。
扔下她才是正確的。
就在這時候，神父發現了一件事。追在身後的勞爾，瞄準莉莉射出了手上的長槍。隻要自己拋下莉莉，她毫無疑問就得命喪此地。
他立刻──真的是立刻就有了動作。
神父扭轉身體護住莉莉，以肩膀承受了那道迎麵而來的衝擊。
「神父大人！」
莉莉發出尖銳的哀號。長槍並未命中要害，卻削下神父肩上的血肉，深深刺入地麵。
衝擊力和劇痛差點讓神父不支倒地，但他還是想辦法站穩了腳步。
此時，背後傳來公主開懷的笑聲。
「勞爾，可別忘了回收長槍喔。瞧，就在那兒。」
「是的，公主殿下。」
對方的
舉止宛如享受狩獵的貴族那般優雅大方，但現在自己可是扮演著獵物的角色，實在是笑不出來。
「該、該、該怎麽辦……！流、流、流了好多血……！那個，先讓莉莉下來……」
「不要亂動！會扯到傷口！」
莉莉想要從神父身上下來，卻被他厲聲喝止。隻見神父試圖把注意力從疼痛上轉移，死命地繼續逃跑。
如果隻是會痛，其實不算什麽。但問題在於出血量。
距離零和傭兵嚴陣以待的魔法陣就不遠了。但是自己跑得越快，出血就會越嚴重。
雖然人類失去一半血量也不會死，但是在那之前身體就會先喪失行動能力了。如果換成那隻強壯到離譜的墮獸人還很難說，但隻是個普通人類的神父，還是有著能夠承受的極限。
事實上，他奔跑的速度已經大幅降低。那些泥偶也追上他的腳步，讓他越來越難跑。而且因為泥偶攻擊的目標換成莉莉，變得更難應付。
憑勞爾的速度明明隨時可以追上自己，但是馬蹄聲卻保持在一定的距離，也沒有拉近距離的意圖。
──原來如此，真的是當作一場狩獵啊。
勞爾行事確實十分慎重。看來在獵物完全失去抵抗能力之前，他不會輕易靠近。此外，公主也希望能夠多折磨神父一陣子。
既然如此，隻要對方不攔下自己，計畫就還有成功的機會。神父不禁勾起嘴角。
就在他踏出森林的那一刻──
距離魔法陣的中心，隻剩下十五步左右。必須等到他將公主完全引入魔法陣中，零才能夠發動〈岩藏〉。
勞爾他們確實就跟在神父後頭，看起來計畫已經沒有失敗的可能了。
「神父大人！小心後麵！」
莉莉的警告，和擲槍的風切聲，幾乎同時傳入耳中。事實上，當獵物逃到開闊的地形之後，也正是獵殺的絕佳時機。
換作平常的話，神父還不至於無法閃避，但是糾纏不清的泥偶卻讓他的反應慢了一拍。
「──大哥哥！」
救命啊！莉莉放聲大喊。雖然老鼠大軍數量可觀，但光憑鼠海戰術是無法擋下以這種速度飛來的擲槍。
可是在這種狀況下，倘若傭兵出來救援，對方就會發現這是一場陰謀了。
也就代表著計畫失敗。
叫也沒用，傭兵是不可能出來相救的。神父在內心如此暗忖著。
以為今日注定命喪於此的神父，突然聽見「鏘！」的一聲清脆金屬聲響。本來應該貫穿他身體的衝擊無端消失了，卻聽見了一道傻呼呼的聲音。
「啊──……糟糕，忍不住衝出來了。」
他的語氣真的很明顯聽得出「我搞砸了」的感覺。
3
這全都是莉莉害的。
我本來打算對神父見死不救，都是因為莉莉指名道姓叫著「救命」的關係，我才會一不留神就衝出去幫忙。
用劍打落勞爾擲出的槍，救了神父的我，不管是從客觀上或是主觀上來看，的確有幾分瀟灑，但是勞爾和公主看見我登場之後，很明顯地後退了幾步。
死賴在神父身上的惡心泥偶，也像退潮般散去，圍在公主身邊戒備。
「你……真是個……無可救藥的……笨蛋……」
不知是受創太深，還是跑太累，或是對於我蠢到不行的舉動感到不可置信，神父喘著氣也要堅持說完他對我的最終評價。
為了救下這個不知感恩的混蛋，讓計畫出現了破綻，老實說，我真的是個大笨蛋。
「大哥哥！大哥哥大哥哥大哥哥！」
隻有莉莉一個人閃耀著欣喜的眼神，興奮地不停喚著我的名──不，那也不算我的名字就是。
「接下來你打算怎麽做……？」
「……嗯，就想辦法彌補失誤嘍。」
「有什麽辦法可以──」
「就靠魔女啦。」
第一時間衝出來的，隻有我一個人。
當然，事前我並沒有跟零商量好──不過，當我把視線投向樹叢後方時，就看見零已經完成某種魔法的詠唱了。
無數植物從地麵上冒出，襲向公主和勞爾──但勞爾似乎是嚇呆了，竟然待在原地一動也不動。
「勞爾！你在做什麽？還不快跑！」
在公主強硬的命令下，勞爾終於高高揚起前腳，轉了個方向後開始起跑，卻還是逃不出零的魔法。無數植物纏上勞爾的腿，將那具巨大身軀拉倒在地。
「不愧是稀世的天才魔女呀！我就知道你有辦法！」
在我殺出去的那一刻，零肯定還沒想到任何補救手段才對。
我笑了笑，提劍衝了上去。
那些試圖扯開拘束兩人的植物的惡心泥偶全都被我踹飛了。接著，我就一屁股坐到勞爾的背上。
「小白──你……！」
公主以憤恨的眼神瞪著我。
「抱歉啊，公主。本來預定要用更穩妥的方式解決的……但是神父都傷成了那副模樣，我也隻好這樣幹了。」
說完之後，我把纏在公主身上的植物斬斷。
「公主殿下！」
雖然聽見勞爾十分悲壯地呼喊著公主，我還是不假思索地把搶入手中的公主，直接扔向魔法陣當中。
「呀──呀啊啊啊啊！」
「是時候了，魔女！動手吧！」
在我大喊動手之前，零已經發動了魔法。
就在公主背向地麵摔落的同時，四周的土壤猛烈拱起，轉眼間就將公主的身體封在一座土箱當中。
箱子的大小，差不多和旅店的客房一樣大──考慮到原本是要將勞爾也關在裏頭的，所以對於公主來說應該不至於太擁擠。
泥偶跑到土箱旁邊想要救出公主，開始動手砸了起來，但此時零走了出來，一個響指就讓它們瞬間停下動作。
這個小小的舉動，充分展現了兩者在魔女的水準以及功力上的差異，讓我忍不住吹了聲口哨表示讚賞。
可是，零馬上露出責怪的眼神，輕輕瞪了我一眼。
「說什麽『是時候了，魔女！動手吧！』──明明完全沒跟吾商量就衝出去了。」
聽見她的抱怨，我豎起尾巴，伸手指著按住肩膀癱坐在地的神父說：
「要抱怨的話不要找我，應該去跟那家夥說吧。犯下失誤的人是那家夥喔。」
但零卻露出耐人尋味的神情──
「但吾認為，神父可沒有犯下失誤喔。」
並挑起半邊眉毛如此說道。
聽到這句話，就連按著肩膀傷口不能動彈的神父，也感到不可思議而抬起頭來。
「這麽說好了。即使命令『女神之淨火』活捉魔女，他們也不一定會照辦對吧？想必神父心中仍然不曾放下殺死公主的念頭，這樣一來，馬兒應該也會全力抵抗呢。更重要的是，莎娜雷和公主都不是笨蛋，肯定早就做好遭受襲擊的對策了──換言之，無論神父怎麽做，都會陷入被迫撤退的窘境。既然如此，倒不如一開始就別限製他的『殺意』，反而能提高生存機率呢。一切都在吾的掌控中──甚至可以說，神父能夠誘敵深入到這裏來，已是超出預期的表現，值得讚賞。」
聽到零這番話而大吃一驚的人，正是那位一切行動都在零的掌握之中，可說完全按照預測行動的神父。
「換……換句話說，你從一開始就認為……我沒有辦法殺死公主嗎──」
「那吾反過來問你，為何你會有那種光靠自己一人便足以取勝的想法呢？對手可是由墮獸人隨從和才華洋溢的魔女所組成的搭檔──更進一步來說，那個狡猾
的莎娜雷在離開之前怎麽可能不會做好防備工作呢？即使『女神之淨火』的成員都接受過單挑魔女的戰鬥訓練，但不管怎麽說，他們都不是光憑一名神父就能應付的對手。」
朝著愣在原地的神父簡短說了句：「把肩膀給吾看看。」零便施展〈愈手〉替神父療傷。看著傷口以肉眼可見的速度愈合，神父深深吐了口氣，不知是放心了還是有所感歎。
「那要是神父沒辦法把勞爾和公主引誘到這邊的話，你有想過要怎麽辦嗎？」
「如果神父倒下，老鼠肯定會有所行動，接著傭兵也會跟著展開行動吧？那麽吾也隻要視狀況再選擇手段應對就好──就如同方才那樣。」
「好厲害喔！隨機應變呢！」
莉莉，沒想到你居然知道這麽難的詞匯啊。
雖然現在我比較想用「毫無計畫可言」來形容就是了。
不過嘛……既然結果是好的，也就別計較太多了。
「傭兵啊，你好像還有話想說耶。」
「沒有沒有沒有，小弟對此完全沒有意見。話說勞爾要怎麽辦啊？看這個狀況，也來不及把他跟公主關在一起了吧？」
我用下巴比了比那個被植物束縛，完全喪失行動能力的馬屬性墮獸人。
「直接殺掉不就好了嗎？」
神父冷冷地這麽說，而零卻用像是看傻子一樣的眼神看著他：
「別說蠢話了。這次的最大功臣像這樣乖乖就範，吾感謝都來不及了，遑論殺他。」
我也笑了出來。
「說的也是。在讓神父受重傷這件事上，的確是一大功臣啊。」
「吾不是這個意思。」
就像剛才對神父那樣，零也用對待傻子般的語氣否定我的發言，於是我也乖乖閉嘴。
一向聰慧的勞爾大概是想通了掙紮也沒有用，隻見他靜靜伏在地上，等待我們的處置。
勞爾柔和的臉孔浮現緊張的神色，怯怯地凝視著我們。這時零默默朝他走去。
「……等到莎娜雷回來發現了，肯定會殺了公主殿下。」
「就是為了預防這種事發生，吾才會將公主封在結界之中。吾接受了她的老師，也就是魔術師阿爾耿忒的請托，絕不會讓莎娜雷那種敗類得逞。」
「可是……！」
「勞爾。」
──難得聽見零叫出別人的名字啊。
不光是勞爾，連我也猛然望向零。
她在原地蹲了下來，像對待孩子般輕撫勞爾的頭發說：
「多虧有你，將公主帶到這個地方來。吾絕對不會辜負你的信任。」
「……啊？」
勞爾把公主帶來這裏？
雖然勞爾的確是讓公主騎在自己背上啦，可是聽零的語氣，就好像勞爾早就知道我們的計畫一樣。
我帶著困惑的眼神望向零，她笑了笑抬頭看著我說：
「不知道在什麽時候，馬兒已經從計畫的冰山一角中，窺見了吾輩的身影呢。而且馬兒並不是莎娜雷的手下，而是公主的隨從。若要拯救公主，究竟是要遵從莎娜雷還是遵從我們──答案十分明顯。所以馬兒才會放膽一路追殺神父，才會在有機會逃離吾的〈蔦籠〉時，猶豫了那麽一瞬間。而且馬兒的暗中配合，全都控製在即使吾輩計畫失敗，自己也不會遭到懷疑的範圍之中。」
「是這樣嗎！」
聽到我的詢問，勞爾一臉疲憊地露出曖昧的笑容。
他並沒有明確回答。
隻是──
「先前在拉提特的時候，我曾看見各位帶著那位老鼠墮獸人……而且，我也聽得懂動物的話語。」
「咦！」莉莉忍不住驚呼。
「怎、怎麽會……可是大家都沒有跟我說耶……」
「因為我假裝不知道。」
莉莉又不滿地哼了一聲。
難怪勞爾會發現。不過這下子莉莉似乎對他一點好感也沒有了。
「這麽說，你從一開始就全部都發現了嗎？就連我們打算引誘公主出來的計畫也是？」
「也不能說是全部……我隻是猜到各位可能想對公主采取某些手段……而且，我感覺到神父大人是真的想要殺死公主，所以之前我無法確定各位是敵是友，但即使各位真的成了敵人，隻要能創造出殺死神父大人的機會也好……這就是我先前的盤算。」
關於這點可說是神父自作孽，所以我也不會想去責備勞爾。
對公主而言，神父是殺害師傅的仇人，而且公主之所以成為莎娜雷的手下，原因也正是她對於神父及教會的仇恨。
「倘若剛才那一槍能夠殺死神父大人，我便會立刻逃跑。但從傭兵先生現身的那一刻起，殺死神父大人的可能性便化為烏有了……」
要是勞爾就這麽逃了，公主也隻能像之前那樣，回去當莎娜雷的手下而已。所以在看見零發動〈蔦籠〉的時候，他馬上想到我們打算活捉公主，所以才會猶豫要不要逃跑吧。
「我並沒有打算故意被抓，不過……心裏也有類似的想法。我的確一直期待著能夠有人從莎娜雷手中將公主殿下拯救出來。我想，公主殿下一定很生氣吧──不過，即使公主殿下恨我，我也想要守護公主殿下的安全。」
真想叫某隻狗臉狼好好學習一下，這才是真正的忠臣啊。
眼見勞爾沒有反抗意圖，零便將他從蠢動的植物中解放出來。勞爾立刻站了起來，跑向幽禁公主的土箱旁邊。
「上頭有開通風口嗎？公主殿下應該不會窒息吧？」
勞爾把耳朵貼在土牆上，凝神傾聽公主在裏麵大吵大鬧的聲音。
「雖然沒有通風口，但你不必擔心，吾輩會在她窒息之前解決一切。好了，來完成讓莎娜雷踩入陷阱的最後準備工作吧。若是有你幫忙，可說已經成功了一半。」
「即使您讓我幫忙，我最多也隻能帶路而已……」
「你隻要露臉就好，很簡單的。吾接下來要著手製作公主的替身。隻要有你待在一旁，莎娜雷便不會懷疑那究竟是不是公主。好了，趕快前往『學舍』吧。神父就在這裏待命。」
神父輕輕抬起雙手──
「樂意之至。」
並一臉不爽地這麽回答。
雖然傷口愈合了，但流失的血液沒這麽容易補充回來。就算帶著這種狀態的神父一起過去，也隻會礙手礙腳而已。
「老鼠就在這裏把風，以防神父被公主給殺了──別擔心，隻是去消滅一隻有點麻煩的害蟲罷了，雖然或許會花上一些時間……」
「吾想想……」零稍微思考了一下子後──
「最晚在午餐之前就會回來了吧。」
便如此宣言。就像是去散散步一樣輕鬆愜意。