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「──今日，諸位貴人在此齊聚一堂。這場極具曆史意義的會談，就由身為可雷翁共和國的伊迪亞貝納領主托雷斯?納達?卡迪歐，也就是本人負責主持──著實深感光榮。為節省時間，讓我們直接進入主題吧。」
在領主莊嚴的宣告之下，由各方勢力組成的共同體所召開的方針會議也拉開了序幕，時間就在零將山脈開了個大缺口的三天後早上。
在確保穿越結界而來的教會騎士團，以及聚集在坑道附近的旅人都安全無虞後，還得準備臨時住所、治療傷患、配給糧食，等到安置工作大致完成後，威尼亞斯國王──也就是七，才邀請包含教會相關人士在內的各方代表召開會議。
伊迪亞貝納領主堂而皇之當上了會議主持，也是因為他一如既往地做了許多事前準備的緣故。
事實上，我們之所以能透過卡爾和外界溝通，也是多虧了領主的幫忙。
在泥暗之魔女發表毀滅世界的宣言後，領主便帶著一直悄悄保持聯絡的卡爾，勸諫七就此停戰。
七毫不猶豫地答應了，不但委托卡爾向教會騎士團傳達旨意，同時也將實力有助於突破當下困境的精銳魔女，遣往位於四方的坑道。
考量到地理位置、住宿設施以及物資的關係，會議的地點就定在佛米加。而會場則位於堂堂坐落在教堂廣場上的教堂禮拜堂。我想，這裏恐怕是首次開放讓魔女與墮獸人進入吧──而這也讓我感到有些自豪。
身為威尼亞斯國王的七、魔女代表阿爾巴斯、教會騎士團長、身為教會代表的聖女費莉亞，以及擔任此次會議議長的伊迪亞貝納領主托雷斯，齊聚在特意準備好的圓桌前。
「……為什麽教會的代表是莉亞啊？」
聽見我如此淺白的問題，擔任莉亞隨從的老鷹墮獸人──卡爾也不厭其煩地解釋：
「其實聖女在教會當中地位相當崇高，再加上威尼亞斯王國先前實行了驅逐教會相關人士的政策，現在國內已經沒有地位比莉亞更高的神職人員了。而且莉亞之前整整一天一夜，運用『奇跡之力』不眠不休地替與惡魔交戰的教會騎士團治療，所以教會騎士團也十分信任她，才會推薦她作為代表參與會議。」
雖然前因後果聽是聽懂了啦，但看著臉上寫著「我待在這裏真的好嗎？」坐在圓桌前的莉亞，實在教人捏一把冷汗啊。話說回來，莉亞所施展的奇跡其實是魔法的力量，所以她應該算在魔法師那邊吧……
算了，反正殺人神父在她身後待命，擔任輔佐的工作，而關於教會方麵的見解基本上都是這家夥在講吧。
附帶一提，我和零以及卡爾三個人，這時也靠著牆邊旁觀整場會議。黑龍島的公主和勞爾算是不相幹人士，而大概聽不懂會議在講啥的莉莉，也沒有參加。
老實說，我和零原本也沒有資格出席的──但不知出於什麽考量，隻因為除了教會騎士團長以外的與會人士都是我們的熟人，所以我們才得以列席。
「首先從分享情報開始吧。重點在於我們目前掌握了什麽資訊，又掌握到什麽程度。」
說完之後，領主指著在圓桌上攤開的羊皮紙。
「如各位所知，在惡魔的威脅之下，我們人類最後的安全地帶，現在隻剩下這個位於結界內部的威尼亞斯王國而已。根據教會方麵的意見，據說坐落於大陸各地的七大教堂也擁有驅除惡魔的力量，不過──這部分我想應該交由聖女大人來說明吧？」
被領主點到名後，莉亞轉頭麵向神父。眼見對方想要徵詢自己的意見，神父輕咳一聲，用下巴比了比教會騎士團長的方向。
雖然「女神之淨火」也是教會的一分子，但在教會內部是受人侮蔑的對象。莉亞若要尋求協助的話，應該優先求助於教會騎士團長才對吧。
「啊，不好意思……關於教會中的階級順位，我並不是很清楚……那個，能夠麻煩您幫忙說明嗎，尤德萊特大人？因為，我甚至連大教堂都沒去過呢……」
在莉亞親口請求之下，騎士團長慎重地點點頭。
這位叫做尤德萊特的騎士團長──嗯，該怎麽說呢，感覺上就像是一塊「會動的城牆」。明明是個純正的人類，體格卻和我不相上下，再加上他還穿著鎧甲，給人的印象就更為強烈了。
隻有在遇見地位崇高之人時，會基於禮儀而除下頭盔，但是那雙虎目散發出的威嚴實在太有壓迫感了，反而讓人覺得他還是戴上頭盔比較好。
年紀約在三十五歲上下。那張像是岩石雕成的凶惡臉孔上，覆蓋著極為濃密，像森林般茂盛的黑色頭發及胡子。
這樣的外貌看起來卻一點也不邋遢，隻能當作是神明所賦予的奇跡恩賜吧。
「那麽，且容在下僭越，代替聖女大人回答。但在下僅為教會騎士團成員，算不得教會中人，不敢自誇對於教會有多麽深入的認識……」
「咦，原來是這樣啊？那麽，還是請神父大人……」
「失禮了，這隻是在下的自謙之詞，聖女大人。在下尤德萊特，對於教會方麵的認識可說有極深的造詣。」
果斷地糾正了莉亞脫線的發言後，尤德萊特再度開口：
「追根究柢，七大教堂乃是過去教會為了與魔女交戰而建造的戰爭據點。根據記載，這些建築在五百年前的大戰中，曾經成功抵抗過魔女的力量──也就是惡魔的力量。在下認為，麵對此次借助墮獸人肉體作亂的惡魔，留在七大教堂中的人們，現在依然存活的可能性極高。」
關於這一點，阿爾巴斯也表示同意。
「我也這麽認為。雖然我隻是閱讀過了從威尼亞斯王國境內的教會中搜集而來，關於擊退魔女的資料而已，但教會所使用的結界，和魔女針對惡魔所使用的結界，可說大同小異。」
我偷偷瞥了零一眼。
以前零曾經對我說過類似的事情。
在很久很久以前，教會其實是一種從「濫用魔術，製造混沌之人」手中保護民眾的存在。
而愛好和平的魔女也會協助他們，甚至參與狩獵魔女的行動──既然如此，就算教會能夠使用與魔女同等程度的強力結界，也不足為奇。
「太好了！」
領主「啪！」的一聲，用雙手拍出響亮的聲響。
「也就是說，在這座廣闊的大陸上存活下來的人，不是隻有我們而已。雖然希望至少能和那些人取得聯絡也好，不過……根據卡爾從上空偵查的結果，原本盤踞在山脈周圍的『惡魔寄宿體』已經一起撤退，轉向北方前進了。」
聽到北方這兩個字，七頓時臉色大變。
「這麽說來……難不成是要去『祭壇』？」
「陛下英明。統率七大教堂的代行閣下所在的祭壇，就在孤懸於大陸北部之外的吉那羅斯島上。雖然我對曆史沒什麽研究，但也知道那裏便是教會的起源之地。如果我是『不完整之數字』的首領，多半會選擇先摧毀此地，據為己有。」
哎呀！莉亞聞言發出不安的驚呼聲。雖然她閉著眼睛，上頭還蓋著薄紗，但是聽卡爾說，其實她的視力正在慢慢恢複了。
「這下該怎麽辦……祭壇當中隻有代行閣下一個人在吧？」
是這樣嗎？我望向站在一旁的卡爾，如此問道。
卡爾微微張了張翅膀，說了句：「好像是這樣。」來回答我。
「雖然七大教堂規模恢弘，但負責轉達女神旨意的代行閣下，總是一個人住在狹小而樸素的祭壇當中。此外，隻有七大教堂的主教能夠靠近祭壇。島上也禁止一般的信徒進入──當然也包含教會騎士團在內。」
「這樣聽起來很不妙啊。」
「那裏擁有
結界，所以代行閣下仍然存活的機會很高……但在與外界隔絕的情況下能撐多久，就要看糧食的存量了。」
「關於糧食，暫時不會有問題。」
聽到我們竊竊私語的內容，尤德萊特用他粗曠的嗓音如此斷言。
「按著慣例，教會為代行閣下運送糧食的頻率是一年一次，而按照時間來看，應該在不久前才送了一年份的糧食過去。再加上祭壇當中也有自己的田地，以及畜養家禽。」
於是領主又開心地拍起手來：
「很好，很好。那麽我們以最樂觀的方式來假設，要在祭壇當中避居一年，也是有可能的嘍。身為教會信徒的我，實在太高興了。不過──既然那群惡魔寄宿體朝向祭壇而去，就表示若要前往救駕，就得冒險深入充滿惡鬼的巢穴……陛下。」
聽見領主把話題拋向自己，七麵色凝重地搖了搖頭：
「遺憾的是，威尼亞斯王國沒有能力出兵協助。雖然代行閣下對於教會來說，確實是個重要人物，但為了拯救一人性命，就得分出千人兵力，舍棄救助萬民的機會。尤其是擁有對抗惡魔能力的我國魔女及魔法師，已經決定要前往周邊國家執行救援任務了，在這種狀況下還要前往『祭壇』無異是……」
「哎呀，您的意見確實中肯啊。騎士團長大人，如果我記得沒錯，現在聚集於威尼亞斯王國的教會騎士團，大約有五萬人吧……」
原先包圍威尼亞斯王國的教會騎士團，人數達到八萬人之多。
在東南西北四條坑道各分配兩萬人駐守──但其中負責包圍北坑道的兩萬人已經全軍覆沒了。
東坑道在早期就放棄戰線了，潰逃的軍隊好不容易才抵達南坑道，與友軍會合。借助數位魔女之力打通了坑道，總算讓在場的三萬人得以撤退到境內。
而在西坑道這一側──就是零把整座山轟掉的這邊，負責指揮的正是這位尤德萊特騎士團長。
殘存的教會騎士團人數在一萬八千左右──而一般民眾傷亡不到百人。
擁有治療能力的莉亞在場，當然是一大主因，但不可否認的是，這確實是極為驚人的生存率。
若要探究原因，那都要歸功於尤德萊特「並未拒絕魔女的協助」。
雖然古老魔女不懂「魔法」，卻能施展強力的「魔術」。
而想要施展這種相當耗時的魔術，必須仰賴教會騎士團幫忙爭取時間。
在這一點上，雙方利害關係一致。
身為神之仆從的教會騎士團，怎麽能去當魔女的擋箭牌──雖然部下如此反對，但為了民眾的安全，尤德萊特不惜獨排眾議也要與魔女達成合作。
「在下打算派遣其中三萬人前往七大教堂救援。另外分出一萬兵力，與前往北方諾克斯大教堂的部隊同行，目標是前去祭壇救援。最後一萬人留在威尼亞斯王國負責警備工作……但在先前的戰鬥中親眼見到魔女的力量後，在下認為魔女的確是不可或缺的助力。若是魔女無法同行，我等教會騎士團或許在任務途中就得折損半數戰力。」
「我明白你的意思。就我方來說，在搜尋及護衛周邊國家的生還者時，也必須仰賴教會騎士的協助。我認為雙方共同派遣人員前往七大教堂有其必要性，但前往祭壇的部分，請恕我方無法協助。因為此項任務不但耗費時間、危險性極高，而且幾乎不可能成功。此外，我必須事先聲明，接下來這番話並沒有任何惡意……」
「您是想說──前去救助代行閣下『毫無意義可言』嗎？」
聽見神父麵無表情地提出如此尖銳的問題，七也嚴肅地回答：「沒錯。」
「簡單來說，民眾眼中的教會，其實就是常駐於附近教堂的神父。若是信仰更深厚一些，才會了解到在神父之上還有『主教』的存在。但是絕大多數的信徒，其實並不知道這個世界上有七大教堂，更不曉得還有統領七大教堂的祭壇存在。」
「請您慎言……！」
怎麽可能有這種事！尤德萊特忍不住反駁，卻被麵露苦笑的莉亞製止了。
望著一臉不可置信的尤德萊特，莉亞哭喪著臉說了句：「對不起。」
「那個，因為我是孤兒……所以沒見過世麵……也是到了最近才得到聖女的認定……那個，我也是後來才知道，在主教閣下之上，還有代行閣下的……」
對於聖女莉亞的坦承，神父說了句「請容我僭越」便幫忙補充下去：
「雖然我並不讚同陛下的意見……但我在成為『女神之淨火』之前，對於教會方麵的知識也近乎於一片空白……對於自幼學習教會相關知識的尤德萊特大人來說，或許難以置信，但熟知教會內情的人，就隻有教會相關人士而已。」
嗯，隱居在一般信徒無法接近的島上，知名度不夠高也很正常嘛。
對於世人與自己的認知有所落差而感到驚愕的尤德萊特，七又補上一刀：
「倘若代行閣下在民眾眼中是不可或缺的心靈支柱，我自然會稍作考慮。但隻是為了『團結教會的凝聚力』這件事，我認為選出新的代行閣下，是較為合理的選擇。」
「那麽，您是叫我們見死不救嘍！」
尤德萊特忍不住大吼起來。相對的，七則是事不關己地聳聳肩，把對方的怒吼當作耳邊風。
「我隻是告訴你，我無法提供協助而已。雖然你們教會的人，總是把外界提供協助視為理所當然……但是你應該明白吧？現在我們光是要活下去，就已經用盡全力了。」
說穿了，剛才爭論的那些事情，都是與「生存」無關的無謂之舉罷了。
尤德萊特聽完以後，那張可怕的臉又扭曲得更加凶惡，一肚子話堵在嘴裏說不出來，莉亞見狀便畏畏縮縮地想要替兩人調解，卻被神父製止而變得垂頭喪氣。
「……不然讓我同行怎麽樣？」
阿爾巴斯這句話，打破了劍拔弩張的氣氛。
「我不但沒有被分配到任何隊伍，而且有了我的結界，也能讓教會騎士團不會被惡魔傷害──事實上，教會騎士團的戰力之所以幾乎集中在威尼亞斯這邊，本來就是我的責任。都是因為我引發了戰爭……不對，除此之外的事情也都是我……所以，怎麽能夠隻有我一個人躲在安全的場所呢？」
糟糕，這風向越來越不妙了。
阿爾巴斯緊握的拳頭不住顫抖，試圖假裝成平靜的樣子……但是不安、後悔和責任等等的沉重壓力壓在她的背上，看起來快把她壓垮了。
因為沒有人能取代她的職責，所以別無他法，但光是繼續坐在主席魔法師這個位子上，對阿爾巴斯來說無異是一種煎熬。
如果十三號還活著，即使犯下曆史性的大失誤，大概也不需要接受這種「繼續留在肩負重責大任的職位上」和拷問沒兩樣的折磨吧──可是就連如此強大的十三號，都為了保護自己而犧牲了，換作是一個成年人也無法保持平靜啊。
而這種精神不平靜的狀態，使她做出了危險的判斷。
「不可以喔，阿爾巴斯。我不是跟你說過好幾次了？你之所以不能參加任何一支隊伍，是因為你目前最重要的工作，就是維持威尼亞斯王國的結界。」
七把話講的很白，而領主也跟著附和。
「陛下說的沒錯。假使主席魔法師能夠同行，或許真的能讓北方遠征隊完成目標，但是……這種作法實在太劃不來了。」
「可是，我怎麽能見死不救……！」
「現在不是意氣用事的時候了，阿爾巴斯。要是你在遠征途中死去的話，又有誰能守護這個國家？還有誰能維持結界？誰來管理魔法的〈許可〉？就像托雷斯所說的，派你出任務實在太劃不來了。」
「這些事情統統交給七號就好啦！反正『她』也不會對這個國家亂來……」
聽到她提起自己的名字，七的表情略顯不悅。
關於七和威尼亞斯國王是同一人這件事，我們已經讓阿爾巴斯知道了。換句話說，阿爾巴斯的言下之意就是「你自己去守護國家就好了嘛」。
聽到這種話，七怎麽可能心情會好。
「雖然我不是很想提這件事呢，阿爾巴斯──那個人的師傅是為了保護你才死的喔。」
七的這番話，不僅是阿爾巴斯，就連領主也跟著緊張了起來。
七號的真實身分，以及她的師傅是誰，過去一直在協助七的領主當然也知道。而就連應該不知情的尤德萊特和聖女，也察覺氣氛不對勁，臉色變得有些僵硬。
「而且，如果他還活著，想必不會說出『把一切都丟給七號負責，你大可自由行動』這種話。原因在於──」
七停頓了一下，用銳利的目光瞪向阿爾巴斯。
「七號這名魔女仍然不夠成熟，實力不足以一肩挑起此時成為人類存亡關鍵的威尼亞斯王國的防衛工作。他並未選擇七號，而是將力量托付給你。可是受托力量的你，卻連這麽簡單的道理都搞不懂……實在讓我太失望了。」
「陛、陛下！您話說得太重了。阿爾巴斯大人也不是因為不負責任才這麽說的……」
領主慌慌張張想要打圓場，但七絲毫不領情。
「這就叫不負責任喔，托雷斯。思慮短淺，配不上那身力量也是一種罪過。」
哎呀──我興趣缺缺地歎了幾聲。
「感覺他們要大吵一架啦。」
「就是啊。」零也表示同意。
「一點也不像是開會呢……七的心裏也不怎麽平靜。」
零輕輕呢喃。她說的沒錯，看得出來七的情緒相當焦躁。但冷靜下來想想，七先是失去了身為祖父的先王，後來連師傅十三號也不幸離世。他沒辦法像以前那樣閑適超脫也情有可原。
阿爾巴斯沉默不語，這時隨侍在莉亞身後神父突然怪叫起來：
「聖、聖女大人！您怎麽了？為何突然流淚……！」
我好奇地望向莉亞，隻見她蒼白的臉上掛著勉強的笑容，眼淚掉個不停，渾身顫抖不已。
「那個……那個，我……很怕別人發脾氣……那個……對不起。大、大家能不能稍微心平氣和……心、心平氣和一……」
莉亞沒辦法把話說完，兩手摀著臉蛋哭了起來。
卡爾立刻飛奔過去，莉亞緊緊抓著他不放，嘴裏不斷說著「對不起」，哭個不停。
這下就連七也尷尬起來，皺著眉頭說了句：「抱歉。」
「……我有點……失去理智了。希望你能原諒我，阿爾巴斯。」
聽見七的道歉，阿爾巴斯的情緒依舊消沉，隻是勉強向對方點了點頭。
「既然冷靜下來了，再回到剛剛的話題吧。還有──尤德萊特騎士團長。」
「唔……喔，嗯……什麽事？」
「關於遠征祭壇這件事……希望教會內部能再好好討論一次。畢竟，這項任務實在過於危險。代行閣下那裏，也擁有撐上一年的條件，不是嗎？若是能再給我方一些時間，應該就能騰出一些人力了……」
您說的也有道理啊──尤德萊特的回答比想像中更乾脆。
「從我方的角度來說，帶著主席魔法師一同遠征也不是個恰當的選擇。既然貴國騰不出人手，那麽就算隻有我等騎士團，也會拚死完成任務。」
看來事情已經有了定論呢。
但阿爾巴斯沒辦法接受這樣的結果。可是在阿爾巴斯發言之前，莉亞就抽著鼻子，抬起頭來說話了。
「我曾經……害死了很多人。」
她一開口就是語出驚人的自白。
知道事情真相的神父嚇了一跳，完全不知情的騎士團長也愣在原地。但莉亞的目光，始終放在阿爾巴斯身上。
「現在仍然有許多人罵我是殺人犯，說我明明是個殺人犯卻擺出一副聖女的模樣，沒有良心，不知羞恥地過著舒適的生活……可是，如果我因為這些辱罵而尋死的話，就再也無法幫助別人了，不是嗎？要是我不吃飯，讓身體垮掉的話，那些本來能夠被我救助的人，不就要繼續受苦嗎？」
「……你到底想說什麽？」
阿爾巴斯露出探詢的眼神，望著莉亞。
莉亞沒辦法好好表達出自己想說的話，心裏有些焦急，用求助的眼神看著神父。
神父稍微苦惱了一下，但還是接受了聖女的請求。
「聖女的意思是──你要弄清楚什麽才是真正的負責。就算你有責任去彌補，但若是因此而去承擔不適合你的工作，一點意義也沒有。」
這似乎就是莉亞想要表達的意思，隻見她欣喜地直點頭。
「其實我也曾有過誤解，想要一死了之。隻要我死了，那些憤怒的人也能得到慰藉吧──但是，有個人告訴我，那種作法隻是在『逃避』而已。我可以逃避，但就等同於舍棄了那些有可能獲救的人們。」
好懷念啊，這是之前零對失去生存希望的利亞所說的話。後來莉亞決定活下去贖罪，也接受了零交給她的《零之書抄本》。
從那之後過了好長一段時間，莉亞也像這樣成了一位出色的聖女。
「雖然我這麽說可能有點多餘……但是最能讓自己做出貢獻的場所，不是讓自己感到最為痛苦的場所。讓自己受苦的話，就能降低自己的罪惡感，而若是刻意讓自己身處於危險之中，那些憤怒的人也會對自己寬容一些。但說穿了，不過就是想讓自己好過一點才這麽做而已。」
「我、我剛才說的話……並不是想讓自己好過……」
阿爾巴斯氣勢一泄如注，卻還是結結巴巴試圖反駁。
「我明白的。」莉亞如此回答，接著有些難為情地低下頭去。不過看樣子，她的確成功讓阿爾巴斯冷靜下來了。
嗯嗯……零心悅誠服地發出感歎的聲音。
「雖然不知道這番話是誰說的，不過的確很有哲理呢。」
「等等，這是你上次對莉亞說過的話啊。」
「什麽，是吾說的？不愧是吾啊，真是金玉良言呢。」
這是在裝傻嗎？還是真的忘了……？
當我在煩惱該不該吐槽時，某處突然傳來尖叫。從聲音的遠近來判斷，來源應該是在外頭的廣場上。嘈雜聲四起，我們不由得麵麵相覷，此時房間外頭響起急促的腳步聲，朝著這裏而來。
「陛下！大小姐！」
破門而入的人，是一臉驚恐的狗臉男。
一看見他闖進來，阿爾巴斯便生氣地站了起來。
「霍登！我不是告訴過你這場會議很重要，沒有重大的異常事故就不要進來打擾嗎！一點點小問題，你應該可以自己解決才對……！」
「這……這個……光靠我好像沒辦法解決……」
狗臉男僵著臉，指向剛才自己衝進來的門。
「有、有條龍……在教堂前的廣場上……！」
這的確是十分重大的異常狀況，連圓桌前的每個人都忍不住起身了。
趕忙跑出教堂一看，還真的有條龍在那裏。
雖然沒有想像中的大，但體型仍足以乘載一名成人。
它全身覆滿銀色鱗片，頭上有兩根扭曲的犄角──總覺得這條龍有點眼熟，但更讓人眼熟的是跨坐在龍頸根部附近的一名男子。
「……啊。」
我一喊出聲音──
「喔喔！」
零也開心地展顏一笑。
「你是黑龍島的……！」
「這不是破龍王嗎！」
聽見零開朗地呼喚自己，黑龍島的破龍王──也就是格達才發現我們，猛然睜大眼睛。
「不、不要用那個誇張的名號叫我！那樣太引人注目了……！」
他慌張地對我們這樣怒吼。但也不想想自己騎著龍登場，早就成了本世紀最引人注目的焦點，這個男人有時還真是少根筋。
格達在萬眾矚目之下，匆匆忙忙從龍身上一躍而下。
「還有，你們為什麽會跑到這麽熱鬧的城鎮來……！之前不是說要去位於南方邊境的『弓月之森』嗎！真是的……我讓西斯跟著氣味一路追過來，結果卻出了個大洋相。」
「西斯？」
誰啊？聽到我這麽問，龍從喉嚨發出低吼聲回應了我──原來如此，他還幫龍取了名字啊。也是啦，既然都願意讓他騎乘了，不取名字也有點奇怪。
零從格達身旁鑽了過去，跑到龍的身邊，雖然對方立刻作勢威嚇，她卻毫不在意地仔細觀察起來。
「這是那時候的小龍嗎？真是教人吃驚，明明吾輩才離開沒多久，竟然長這麽大了。」
「關於這一點，我也很驚訝。這家夥每一天都看得出在長大，而且還會繼續成長下去。」
「你調教得真不錯啊，都願意讓你騎了。」
仔細一看，龍頸上還捆著鞍轡和行李。格達聽見我的話，深深皺起眉頭，不悅地說了句：「我才沒有調教過。」
「這家夥看到我騎馬的樣子之後，就硬是把我拖到背上飛上天去了。之後隻要看到我騎馬，就會作勢要把馬吃掉。所以才在無可奈何之下，幫它做了個鞍轡。」
零不禁笑了。
「看來它相當愛你呢，龍已經成為你的半身了。」
「愛過頭也很累人啊──話說回來，是不是該向他們說明一下比較好？那個……關於現在這個狀況。你們看，那些人像石頭一樣還愣在那邊啊。」
格達臉上浮起些許歉意，用下巴比著除了我和零以外的所有人。隻見莉亞受到太大的衝擊而昏過去了，卡爾連忙抱住她的身體。
就連曾與龍交戰的神父，也吃驚到下巴都要掉下來了，僵在原地一動也不動。
「喔喔，嗯。原來如此，那麽就讓吾來介紹吧。這位是破龍王──曾在黑龍島上打倒龍，讓那條龍成為他的半身，創下恐怕是史無前例壯舉的人。」
「我不是說過別叫我破龍王嗎！這個稱號實在太過誇大了……」
「不不不，一點也不誇大啊！那……那可是龍啊！竟然是騎著龍來到這裏的！」
阿爾巴斯癲狂驚呼的同時，旁邊那些腦袋一團混亂的家夥終於回過神來。
「這、這是怎麽回事？更重要的是，為什麽連這種……騎著龍的人，也是零你們的熟人啊？話說這個人幹嘛來這裏？為什麽要來這裏？」
「哎呀，竟然連龍這種生物都登場了，這下想要保持平常心繼續召開會議，也不太可能了呢。而且聖女大人也失去意識了，還是暫時休息一下吧。諸位大人意下如何？」
相較於慌亂到失態的阿爾巴斯，領主麵對這樣的異常狀況，倒是十分冷靜。
七不知何時也跑去和零一起觀察龍了，事情到了這個地步，尤德萊特也沒辦法堅持繼續開會了吧。
尤德萊特凝視著龍好一會之後──
「……要是把這條龍放進馬廄……馬匹大概會全軍覆沒吧……」
說出了相當貼近現實的意見。
格達聽見尤德萊特說的話，有些不悅地皺起眉頭──
「除了自己主動『殺死』的目標之外，西斯不會隨便吃肉。」
並如此斷言。
2
「……破龍王，你剛才說什麽？」
「拜托，別再叫我破龍王了……」
「這種事情不重要。你說大陸南方沒有出現惡魔，是真的嗎？」
在旅店的房間中，格達忙著脫下沉重的鎧甲，無意間說出口的情報，讓零忍不住高聲驚呼。
看見零如此激動，格達也露出驚訝的神情。
「是啊……就在那位奇妙的魔女宣稱『世界將會毀滅』的那一夜，西斯突然騷動起來。」
泥暗之魔女發出毀滅世界的宣言──在無數人的證實下，我們已經確定當時在威尼亞斯王國的每個角落，都有人目擊到這一幕。
那道聲音不是來自天空，也不是來自森林，甚至連耳朵聽不見的人也聽到了。那道以滿月為背景悠然微笑的身姿，甚至出現在洞穴裏的水窪當中。
根據當時在山脈外側嚴陣以待的教會騎士團說，在威尼亞斯之外也發生了相同的現象──看來影響範圍甚至波及黑龍島啊。
「黑龍島上沒有出現什麽異狀，於是我追著你們的行蹤，朝著『弓月之森』的方向飛到了南方。飛行時為了避免引發騷動，我並沒有觀察得很詳細，但是……南方整體看起來，並沒有像這附近淒慘到像地獄一般。事實上，直到我任由西斯調整方向，飛到威尼亞斯附近才發現情況不對勁。」
如果格達說的都是真的，那麽狀況可就和我們所想的差多了。零從行囊中取出大陸地圖，攤開在桌上，用手指測量距離後說了句：「原來如此啊。」
「喂，不要擺出那種莫測高深的模樣，快點跟我們說明。」
「事實上，無論施展何種魔術，都有其範圍限製存在。大致上都是以術者為中心，在一定距離內產生影響。雖然按魔術的種類，出現的效果各有不同，不過這次師傅所施展的魔術，應該是『讓惡魔降臨在位於特定範圍內的墮獸人身上』。」
「就和一年前你用我的身體召喚惡魔的方法一樣嘍？」
我皺著眉頭這麽說，零卻毫無悔意地回答：「沒錯，正是如此。」
「當時，吾讓惡魔接管你的意識，運用超乎常理的力量將來敵一網打盡，才得以完成了威尼亞斯境內的魔法使用限製。」
「啊啊……後來過了三天我才恢複意識，醒來之後也不舒服了好一陣子。」
「將那個術法由單體改成廣範圍，對象不拘的形式，就成了現在這樣的狀況。當然，這是比召喚一隻惡魔更高難度的魔術，而影響範圍越廣，負擔也越沉重。」
「……換句話說，你師傅的力量沒辦法延伸到大陸南方嘍？」
「極有可能。雖然考慮到原本四散於大陸各地的獸人戰士，幾乎全都聚集在威尼亞斯王國這件事，越往大陸邊陲，受害程度越輕也是理所當然的，不過──倘若師傅身處於大陸中央，南方應該也會出現程度相應的災害才是。而既然破龍王從空中觀測不到異狀，就表示師傅很有可能潛伏在大陸北方。」
這和托雷斯在會議時講過的「『不完整之數字』打算奪取教會聖地，正朝向吉那羅斯島的祭壇進軍」的說法相當一致。
「當然，這隻是假設。但由於師傅也必須提防惡魔攻擊自己，所以她肯定得躲藏在結界之中──躲在連吾也無法感知的強力結界中呢。而惡魔這樣的存在，自然會往結界所製造出來的『空白地帶』聚集。因為他們知道，召喚自己的人就在那裏。」
「往那邊聚集……然後要幹嘛？」
格達停下脫去鎧甲的動作，用生硬的語調向零發問。
「無非就是完成契約，或是殺死魔女。因為若不這麽做，惡魔便無法返回地獄。召喚惡魔是一種半強製的行為。強製將惡魔召喚出來，強製進行交涉。當然，惡魔也可以選擇拒絕交涉，在這種情況下除非魔女死去，或是放棄交涉，否則惡魔就得一直被拘禁在這個世界當中。」
「就
惡魔的角度來看，這樣真的很困擾啊……」
「誠然。正因為如此，吾所創造的魔法，才是一種對惡魔和魔女雙方都有利的技術呢。」
哼哼。零十分自豪地雙手抱胸。
「照這麽說，隻要幹掉你師傅，就能讓附身的惡魔消失？」
「沒錯。」
「如果有些惡魔不想回地獄呢？」
「毫無例外，全都會消失。即使是那種與術者建立良好關係，不願返回地獄的惡魔，也隻能選擇全力守護術者的性命而已。」
原來是這麽回事啊。
總之，惡魔一定會往零的師傅那邊聚集就是了。換句話說，想要幹掉零的師傅，讓世界回歸和平，就得闖進惡魔的巢穴才行。
就和那些打算拯救教會最高領導，試圖殺進祭壇的教會騎士團準備要做的事情一樣。
格達深深呼了一口氣，把剛才脫下來一直放在手裏的脛甲放在地板上。
「真是的……我才離開黑龍島沒幾天，就碰到這麽離譜的事情……早知道會被卷入這麽麻煩的事，還不如留在島上煩惱明年的收獲來得比較輕鬆啊。」
「這麽說也沒錯啦。畢竟黑龍島上沒有墮獸人，惡魔也不會特地跑去襲擊那麽偏僻的小島嘛。」
「我現在都想當作沒聽見，直接回去島上了。」
「事情沒有你想像中那麽絕望喔。即使世界漸漸淪為地獄，還是有得救的希望。比方說──這邊就有個得救的例子喔，破龍王。」
「……什麽？」
格達似乎已經放棄糾正零對他的稱呼，簡單地應了一聲。而零則是溫柔地眯起了眼睛，用下巴比了比窗外。
「你仔細瞧瞧吧。吾可是確實拯救了那個呢。」
格達狐疑地挑起半邊眉毛，將身子微微探出窗外。
眼前，隻見公主與勞爾漫步在道路上的身影。
格達一瞬間停止了呼吸，臉色一變，飛身衝出房間。
「為什麽不早點告訴我！需要仰賴公主裁決的案件，已經堆積如山了！」
「……那家夥，似乎完全沒有自己已經成為國王的自覺耶？」
目送格達離去的我不由自主地嘀咕著，零抖著肩膀笑道：「或許他自覺無法勝任吧。」
格達前腳剛走，馬上有人敲響了房門。
我應了一聲，輕快地打開房門，就看見一隻白色的老鷹墮獸人。
「怎麽啦，卡爾？會議要重新開始了嗎？」
聽到我這麽問，卡爾習慣性地輕輕張了張翅膀說：
「我原本是要來通知這個的。總之，你們自己來看吧。發生了一件頗有趣的事情喔。」
──一探究竟後，我也恍然大悟。
正如卡爾所說，會議室那邊發生了小小的騷動。
七被拖到走廊上，一名騎士跨坐在他身上猛揍。他的臉上都被揍到腫起來了。有人試圖上前製止，卻被超過十個教會騎士團成員擋住。
「你說無法協助祭壇遠征？叫我們選出新的代行閣下就好？你是打算趁亂讓教會失勢吧，我才不會讓你得逞！」
「我對於讓教會失勢這種事一點興趣也沒有。而且，我可是支持與教會共存的人啊。」
「閉嘴！隻是嘴上說說，想怎麽編都可以。那個宣稱要毀滅世界的魔女，本來也是你們的同伴吧！」
哎呀！我忍不住喊了出來。
聽到我如此直白的感想，卡爾也苦笑著表示同意。
「似乎是因為尤德萊特騎士團長將先前會議的內容，全都告訴了教會騎士團的人，才會變成這樣啊。他們剛才先是爭論了一陣子……然後你也知道嘛，那位國王陛下講話實在有點毒。」
他無心之下說的話傷害到前來抗議的年輕騎士，結果對方控製不住情緒直接開扁，就成了現在這樣。
卡爾在教會騎士團闖入會議室時，就察覺到危險了，早早就讓莉亞回去自己的房間。
接著才順便過來通知我們，回到了這邊，就已經發展成暴力相向的情況了。
不巧的是，領主和阿爾巴斯還有神父都不在現場。
「其他人呢？」
「現在都去叫人回來幫忙了。看來是那邊正在大鬧的那一派人馬用了調虎離山之計，讓其他人都離開了教堂。」
我忍不住笑了。原來如此，這下我終於明白為什麽連狗臉男也不在這邊了。
「這場麵對麵的談判真是計畫周詳啊。原來這些人不是光憑感情用事的蠢蛋呢。佩服佩服。」
「嗯──看來教會並非團結一致呢……」
話雖如此，身為墮獸人的我要是介入製止的話，反而會把事情弄得更糟，搞不好會多出幾個傷患。就算我想要手下留情，教會騎士團的那些家夥也會毫不猶豫地對我拔劍就砍吧。
最重要的是，七看起來並沒有向別人求助的意思。
就在我們談話的時候，跨坐在七身上的年輕騎士，雙眼燃著熊熊怒火，伸手絞住七的脖子。
乍看之下，我還以為這個騎士不修邊幅，但似乎隻是膚色偏褐的關係。那人頭發不長，修剪得有些雜亂，眼角上揚恰到好處的大眼睛，讓人聯想到山貓。
相較於那雙燃著怒火的山貓眼，七的綠色眼眸顯得十分冷澈。
「隻要事情不如己意，就動用暴力讓對方屈服……對於別人的苦衷不屑一顧，硬是逼著別人吞下對自己最有利的選擇，如果有人拒絕，就將對方視為惡徒……還真是令人佩服的正義啊。」
「正是如此。我等教會騎士團，為了拯救一位無辜民眾，不惜犧牲千位戰士也要奮戰下去。絕不會因為那種『劃不劃算』的想法，就對民眾見死不救。我能夠抬頭挺胸地宣揚這樣的正義理念。但凡拒絕者均為邪惡之徒──擁有支配大權的強者，追求高潔的理念又有什麽不對！」
「那麽就把這種正義理念，施加在你們那些願意犧牲的士兵身上就好。但是，不要搞錯嘍，我的士兵可沒有義務陪你們白白犧牲啊。」
「你這家夥──！」
騎士再度高舉拳頭。但是──
「到此為止了！」
在尤德萊特震耳欲聾的恫嚇下，那隻拳頭就這麽停在半空中。
我轉頭一看，才發現尤德萊特一馬當先，接著是領主和阿爾巴斯──還有神父等一行人，正快步從走廊往這裏趕來。
尤德萊特的情緒顯得非常激動，他推開人牆緩步向前，一把抓住騎在七身上的那名騎士。
令人意想不到的是，他竟然單手就把人舉起來，粗暴地扔到牆上去。
一頭撞上牆壁的騎士悶哼一聲，跌落在地上，尤德萊特連看也不看一眼，隻是專心將七扶了起來。
「非常抱歉，陛下。這都是在下監督不周。那家夥其實是個優秀的騎士，隻是容易衝動行事……」
「沒事，不必在意。是我疏忽了。都怪我對教會騎士團過於放鬆警戒了呢，下次前來會商時，我一定會記得讓護衛寸步不離的。」
七這番辛辣的譏諷，讓尤德萊特無法反駁，表情也僵硬起來。
而趴伏在地的騎士接著對尤德萊特吼道：
「騎士團長大人！為何要對這樣的男人忍氣吞聲！這個男的可是親口說出了要我等舍棄代行閣下的話啊。我明白目前我等需要魔女的協助，但隻是因為這個緣故，我等就得對魔女卑躬屈膝的話，那麽教會騎士團的尊嚴就蕩然無存了！」
「蠢貨！我才想知道你身為教會騎士的尊嚴放到哪去了！我等的力量，應該用在抵禦威脅民眾的存在。而你剛才所展現的力量，隻是單方麵欺壓的暴力行徑罷了！」
「並非
如此！騎士團長！」
這家夥真是寧折不屈，就連騎士團長的斥責也不能使他屈服啊。
方才襲擊七的年輕騎士，用手扶著牆壁搖搖晃晃起身，與尤德萊特正麵僵持起來。
「這個男人，為了守護千人而不惜犧牲一人。那麽將來他有可能為了拯救萬人而犧牲千人。這對民眾來說是一項潛在的威脅。無論是千或一，都是我等必須保護的對象！應該為了這個目標去努力才是！我絕不原諒有任何掌權者，不把可能遭到舍棄的一人當人看！」
這番鋒利的言詞，甚至連身為上官的尤德萊特也無法招架。
雖然我很想吹口哨表示讚美，但在這種氣氛下我還是安分點比較好──正當我這麽想的時候，就聽見身旁響起口哨聲。
我嚇了一跳，低頭一看，果不其然就是零。
「喂，魔女……！」
「這不是很好嗎，傭兵。愚直到近乎頑冥不靈的正義──的確很有教會騎士團的風格。吾並不討厭這樣的作風喔。正因為如此──祭壇的遠征任務，就讓吾也參加吧。」
啊啊──她真的說出口了。
而且還是在這麽多人麵前，明明白白地發出宣言。
現場氣氛從緊繃轉變成混亂，以竊竊私語的形式蔓延開來。零在這樣的氣氛中堂堂邁步前行，站在尤德萊特與年輕騎士之間。
「北方之地，此時的確已化為這片大陸上最危險的區域。將半吊子的魔女送去那種地方，隻會連同教會騎士團一齊淪為惡魔的餌食罷了。而教會騎士團若是選擇獨自上路，無疑是一種自殺行為。但隻要吾與你們同行，無論要解放諾克斯大教堂，或是更進一步前往吉那羅斯島救出代行者，都不再是妄想。」
「等、等一下啊，零！」
聽見零的宣言，變得麵無血色的阿爾巴斯衝到她的麵前。
「零是我們最強的戰力耶！比我強大太多太多了！要是惡魔寄宿體大量來襲，而你又不在威尼亞斯的話……」
「詠月啊，如果吾不在的話……又會怎樣呢？」
阿爾巴斯驚愕地閉上了嘴巴。
零不再稱呼阿爾巴斯「小鬼」，那代表著她認可阿爾巴斯已是一位獨當一麵的魔女。
「你先前不是還打算放棄威尼亞斯的防衛工作，隨軍出征嗎？」
「那是因為……零待在這裏的緣故……」
「沒錯──就是這個道理啊，詠月。威尼亞斯王國的防衛機製，是建立在即使吾不在也能充分運作的前提上啊。正因為有你在，吾才能放心出擊。」
「……出擊？」
領主眨了眨眼，忍不住探出身子詢問。
「換句話說，零大人您方才說要為了救出代行閣下而參加祭壇遠征隊──但其實您另有打算嘍？」
「誠然──那隻是順帶的目的罷了。」
「那麽您本來的目的是……？」
「和那位品行高潔的年輕騎士一樣──千與一。換言之，就是拯救世界。」
簡直像是滑稽劇才會出現的台詞。
如果換個時間。
換個地點。
換一批觀眾的話──現場充斥的將不會是沉默，而是爆笑。
但在這個時間、這個地點，零現在說出「拯救世界」這番話，又有誰會當成笑話看待？
如果想要找出有可能拯救世界的人選，除了零又還有誰能夠勝任？
「可是……您要怎麽做？」
雖然開口詢問的人是領主，但在場的所有人──包含我在內──心裏也都有這樣的疑問。
零的答案很簡潔。
「找出身為元凶的魔女，殺了她。」
七忍不住輕輕笑了出來。
感覺到眾人目光都集中在自己身上，他不慌不忙地向大家道歉。
「失禮了。因為零無與倫比的自信與果決，和我死去的友人簡直如出一轍，所以才忍不住就……啊啊，如果他還活著，想必也會這麽說吧。用這種『接下來交給我解決就行了』的口吻。」
我也自然而然地回憶起十三號。
雖然我對那個混帳一點點好感也沒有，但我還記得，那個男人成了同伴之後，的確給人一種無與倫比的安心。
「嗯，因為零本來就不是威尼亞斯王國的魔女嘛，所也我也沒辦法決定或限製零的行動──決定權在你身上，尤德萊特騎士團長。」
「這的確是……我等求之不得的提議，不過……你有什麽好處可言呢？那位身為元凶的魔女，不一定就在祭壇。而魔女應該也不會基於犧牲奉獻的精神來協助教會吧？」
他的質疑極為合理，站在他的立場上本來就該這麽多疑。
對於尤德萊特彷佛審視犯人的眼光，零毫不介意，隻說了句：「原因很簡單。」
「吾看中教會的地方，無非就是人力與物資。確保旅途中糧食飲水不虞匱乏、過夜的準備工作、幫忙守夜的人手等等──就是這些。此外，還有途中的情報收集工作……比方說，當吾輩到達諾克斯大教堂時，魔女和墮獸人很明顯地會受到當地人懷疑。就算吾告訴他們可以前往威尼亞斯王國避難，也沒有人蠢到會相信吧。換言之，一切的雜事都交由你們去解決，而吾隻要在北地專心尋找吾要殺死的那位魔女的下落就好。」
「唔……嗯……若真是如此的話……」
「──以上是關於利害關係的理由。而吾還有另一個理由。」
呼！零的表情嚴肅起來。
目光投向阿爾巴斯，而阿爾巴斯不明白零看著她的理由，顯得有些狼狽。
「就是關於責任的事情喔，詠月。」
「……啊。」
「國王也是，還有那邊的年輕騎士也一樣。」
是因為誰的關係，導致全大陸的戰力都集中到威尼亞斯？
是因為誰的關係，導致七的師傅死去？
是因為誰的關係，導致惡魔橫行世界？
雖然大家並沒有明確提及，但無非都是環繞在這些問題上進行爭論的。而我也猜到零接下來打算說什麽了。
零發現了我的神情有異，難得露出尷尬的笑容。
「傭兵，雖然曾和你約好不再提起──但現在吾不得不說。這都是吾害的，諸惡的根源就是吾。都是因為吾創造了魔法。吾創造了技術，卻疏於管理。關於這件事，吾從未原諒過自己，正因為如此──」
零堅定不移地繼續說下去。
「吾要前往北方。即使教會騎士團拒絕與吾同行，即使吾必須一人獨行。」
有任何人有異議嗎？──零最後拋出這個問題，但是當然沒有人有異議。
零滿足地點點頭。
「那就這麽決定了。」
看來事情已經有了定論。
我心不在焉地望著這個場麵，而站在一旁的卡爾不知為何，欲言又止地望著我。
「……幹嘛啊？」
「沒事，隻是覺得你還真冷靜啊。」
「啥？」
「零要與教會騎士團一起出征，不就代表你也要跟著一起去嗎？說實在的，這可是死亡機率超過八成的遠征行動啊。」
「啊──……你這麽說也沒錯啦。」
我轉頭隨意望著某個方向，搔了搔鼻子，卡爾露出難以置信的表情，輕輕摸著下巴──就這家夥來說，那邊算是鳥喙吧──然後對我說：
「你是這麽豪邁不羈的人嗎？」
「不是啦，我現在還是很怕死啊。不過嘛，自從阿克迪歐斯那次以來，我也經曆過不少事。該怎麽講……因為全世界最安全的場所，肯定就是那家夥的身邊嘛。」
「這個嘛……嗯，這樣說也沒錯……」
卡爾雙手抱胸，抬頭望向天花板，垂下肩膀之後吐了口氣。看來他接受了這個說法。
「──神父啊，你打算怎麽辦？」
被零的視線所注目，默默旁觀的神父不可思議地挑起半邊眉毛：
「你說我？」
「你是在教會的命令下，才一直在吾輩身旁監視吧，不過……現在別說是『女神之淨火』，就連教會本身都麵臨存亡危機。那麽，你今後打算繼續與吾同行，或是轉而執行其他任務呢？」
「我……在命令沒有變更之前，都得繼續監視你們……」
「即使再也沒有人能聽取你的報告？」
神父像是遭到當頭棒喝，倒抽一口氣。
「事實上，現在也沒有人能夠變更命令了吧？是時候憑藉你自己的判斷采取行動了。別忘了，現在的情況可是連聖女都成了教會最高負責人，甚至必須列席參加會議喔。」
「這個……可是……」
「──算了，無妨。這是你自己該煩惱的事情。騎士團長啊，決定好出發日期後，讓人來通知吾一聲。走吧，傭兵。」
彷佛在說這場會議自己已經不需要繼續參與了一樣，零十分果決地轉身就走。
沒有人製止零離開，而我也默默跟在她後頭，隻聽見身後傳來領主高聲驅趕看熱鬧的無關人士，宣布再度展開會議。
在廣闊的教堂中走了一會兒之後，我看見一隻嬌小的老鼠墮獸人，蹲坐在平日出入口的門柱後麵。
「……真巧啊……看來並不是這樣呢。怎麽啦，小不點，找我們有什麽事？」
她很明顯就是在這裏等這我們吧。
聽到我的呼喚，莉莉朝我們瞥了一眼──
「你們要去北方嗎？」
如此問道。
大概是聽見剛才的騷動才趕來察看，卻不敢現身而躲在一旁偷聽吧。
「呃，應該就是這樣了。」
「嗯。雖然麻煩了點，但是吾不得不拯救這個世界。」
「……那莉莉呢？」
我和零麵麵相覷，異口同聲地說了句：「要怎麽辦？」皺起眉頭苦惱起來。
是要把莉莉一起帶去北方──還是不帶著她好呢？過去這段時間，可說是莉莉主動跟著我們，所以才一起行動的，但接下來要去的地方實在太危險了。
就算莉莉是個從外表無法判斷，實力極為恐怖的墮獸人也一樣啊。
「你還是──」
「要把莉莉丟在這裏嗎？」
聽到她這麽說，心理莫名地湧起一股罪惡感。我正想開口說些什麽，就看見零蹲了下來，與莉莉四目相交。
接著──
「你希望吾輩怎麽做？」
她這麽問。
麵對如此單純的問題，莉莉卻答不上來，隻是一直低著頭張口欲言，雙手揪著衣服，不斷抓了又放。
總覺得她有點怪怪的。
說要跟著我們走的時候，明明是用死纏爛打的方式自己硬跟上來的──
「啊。」
我突然想起一件事。
就是這丫頭打算跟我們離開時，所說出的理由。
「你……在擔心你的父母嗎……？」
莉莉的手突然緊緊揪住裙子。換句話說，莉莉想對我們說的並不是「帶我走」，而是「跟我走」。
在我想通的這瞬間，頓時左右為難起來，連耳朵都垂了下去。
我也還有家人留在故鄉。老爸老媽，還有村子裏的大家，現在還好嗎……就連已經離開村子這麽多年的我，都忍不住擔心起來。
而才離開父母不久的莉莉，又怎麽可能不擔心呢？
「南……南方……沒有那麽危險的樣子……所以……爸爸跟媽媽或許還活著……可是，也許有危險……所、所以……莉莉……想要……回去救他們。可、可是……」
我跟你一起去。這句話我實在說不出口。
莉莉也明白這一點，但還是無法放棄最後一絲希望。看到我什麽話也沒說，零摸了摸莉莉的頭，站了起來。
「……無論情況如何，教會騎士團還是會派遣部隊，前往南方的魯多拉大教堂才是。如果你有意同行的話，吾可以幫你說兩句話──但也就僅此而已了。」
「啊……」
莉莉悵然若失地點點頭，緊緊握住掛在脖子上的寶石──
「那……就要說再見嘍？」
對我們這麽說。
什麽嘛──我心想。
什麽嘛，這丫頭從一開始就很清楚「什麽才是對自己最重要的事物」。無論我們采取什麽行動，都無法改變她自己所決定的道路。
莉莉因為不安和孤單而渾身顫抖。
即使如此，為了拯救父母，她也下定決心要跟著一個熟麵孔也沒有的教會騎士團，沿著隨時可能遇上惡魔寄宿體的陸路，前往魯多拉。
「對了，老鼠啊──吾記得神父還欠你一個人情吧？」
聽見零這句話，莉莉倏地立起耳朵。
「倘若你決定前往魯多拉的話，還是先結清這筆人情帳比較好喔。『女神之淨火』絕對不會從教堂正門通過，所以如果你在平時出入口（這邊）等著，在會議結束後就能遇見他了。」
???
要加油喔。
留下這句意味不明的鼓勵之後，零和傭兵就從莉莉麵前離去了。雖然莉莉並沒有期待他們真的會答應，但還是覺得非常寂寞。
要是零和傭兵對莉莉說「一起來吧」，那麽自己會怎麽做呢？想必會感到很開心吧，但自己還是不會跟他們走呢。
對於莉莉來說，父母是無可取代的重要存在。
──就算隻有莉莉一個人也不要緊。
莉莉低著頭雙手抱膝。這時一隻有些髒兮兮的褐色老鼠跑了過來，體貼地在莉莉周圍來回奔跑。
看到老鼠這副模樣，讓莉莉稍稍打起精神。
──莉莉不是一個人，所以不要緊。
莉莉在心中呢喃，手裏緊握著父母送給自己的項煉。
沒有必要再去見神父了。現在馬上去找零和傭兵，拜托他們讓自己跟著教會騎士團去魯多拉就好了。
雖然心裏這麽想，莉莉卻站不起來，隻是一直蹲坐在原地──就像零說的一樣，一直等到她聽見神父的腳步聲。
手杖在大理石地板上敲出清脆的聲響，神父一步步往莉莉的方向走過來。
莉莉並不打算叫住神父。
人情這種東西，當作沒有就好了。莉莉猜想神父多半會直接從她麵前走過，於是緊靠著牆壁等待那一刻的到來。
不出所料，神父真的無視於莉莉，就這麽從她麵前走過去。但他往前走了幾步，又停了下來──
「……你就沒有什麽話想對我說嗎？」
開口問道。
聽到這句話，莉莉嚇得聳起肩膀，隻是拚命搖頭。
要是自己開口，就會忍不住把那個隻會遭到拒絕的心願說出來。正是因為這個心願對自己太重要、太迫切了，所以明知一定會被拒絕，還是想要說出口。
「是關於清償人情債的事情吧？」
「……你都聽見了嗎？」
「因為我耳朵很好──你決定好了嗎？」
莉莉還是搖著頭。
接著，神父一個轉身往回走了幾步，站在莉莉麵前：
「我隻問一次，你希望我做些什麽？」
「……什麽也不用。」
神父將手杖重重敲在地板上，作勢威嚇：
「我不
喜歡這種一戳就破的謊言。你心裏一定希望我能幫你做什麽事才對，否則你就不會待在這裏等我了。無論你的心願是什麽，要不要拒絕是由我來決定。我自己尚未做出的決定，被其他人擅自下了定論，可是違反了我個人的理念。」
「因為莉莉不想被你拒絕……」
「所以你就放棄了對方也許會答應的可能性嗎？」
「因為……！神父大人討厭莉莉呀……！」
「你是笨蛋嗎？」
神父莫可奈何地深深歎了口氣。
被人看輕、放棄、愚弄，莉莉早就習以為常了。明明早就習慣了，還是很害怕自己會被神父討厭。
「對……對不起……」
「我之前就說過了，把自己看得那麽卑微，會讓人感覺很不舒服。」
受到如此尖銳的指責，莉莉隻能咬緊牙關。
「──我什麽時候說過自己討厭你了？」
「……咦？呃……一、一直都是吧……？」
這個問題的答案，雙方明明都心知肚明，所以莉莉才會這麽坦誠。結果神父卻用手杖狠狠敲了莉莉的頭。
「你、你自己看嘛！你、你總是像這樣敲莉莉的頭……！這、這樣子欺負莉莉……！」
「我對任何人都是這個態度。」
「才、才沒有呢！像是在街上跟路人講話的時候，明明溫柔多了……！」
「啊？也不想想自己隻是隻老鼠，竟然敢要我裝好人來對待你？」
莉莉驚訝地眨了眨眼。
「……裝好人？」
「在成為神父之前，我隻是個不入流的小偷、詐欺犯。像我這種人渣的本性，怎麽可能會是溫柔體貼的正人君子。」
聽見神父不屑的回答，莉莉反而一下子就接受了。的確，比起有時候變得和藹可親的神父，毫不留情痛罵傭兵和零的神父，看起來自然多了。
「而且，我討厭的不是你，是所有的墮獸人。尤其是女性墮獸人，更是惡心到讓我想吐。正常來說，就算隻是像這樣講講話我也不願意。」
「嗚……嗚嗚……啊嗚嗚……」
你看嘛，明明就很討厭莉莉。
莉莉發出哀鳴，拚命地不讓眼淚掉下來，左右張望，試圖尋找逃走的路線。
但就在莉莉踏出第一步前，神父的手杖就擋住了去路。
接著又是一聲歎息。
「即使如此，我還是像這樣主動找你談話了──所以我剛才真正想問的是，連這個舉動的意義都搞不清楚，你真的有這麽笨嗎？」
莉莉又眨了眨眼。
她「咦？」了一聲，抬頭望向神父，看見了那張就算用眼帶遮住也看得出心情不好的臭臉。
自己為什麽會喜歡上神父呢？莉莉腦中忽然冒出這個疑問。
因為他願意和自己說話──因為他願意用平常心看待自己。
就像他會痛罵傭兵和零一樣，他也會不客氣地斥責莉莉。他會敲莉莉的頭，也會挺身保護莉莉。
大多數的人類連靠近莉莉都感到抗拒。由於老鼠是疾病的媒介，所以幾乎沒有人願意觸碰莉莉。
可是神父不一樣，就算被敵人追殺，還是不忘抱起莉莉逃跑。
他是將墮獸人視為墮落的象徵，大力迫害墮獸人的教會神父。而且是其中最為惡名昭彰的「女神之淨火」的審判官──但竟然願意這麽做。
莉莉很清楚，打從心底感到厭惡某人時，會有什麽樣的表現。
「……好吧，既然你還是什麽也不願意說，那就算了。」
神父哼了一聲，再次背對莉莉。
要是眼睜睜看著這道背影離去，以後大概再也見不到神父了吧──反正以後也沒機會再見了，那麽自己稍微拿出點勇氣又有什麽關係呢？
「等、等一下！」
一想到這裏，莉莉就衝了出去。
莉莉飛也似的追上已經走了很遠的神父，用盡全力抱住他的腿。
本來以為會像平常那樣被神父閃開或甩開，但他卻默默地站在原地不動。
光是這樣，就讓稍稍奮起的莉莉，又多了一絲勇氣。
「陪……莉莉一起……那個……一、一起……」
身體不住發抖、聲音發顫，雖然沒有流下眼淚，鼻水卻流個不停。
莉莉吸著鼻水，看著神父的臉。而神父同樣也低頭看著莉莉。
「……一起做什麽？」
「陪……莉莉一起去……好不好……！莉莉想、想去魯多拉……找爸爸和、媽媽……可是……莉莉一、一個人……會怕……所以……可是、不能找大哥哥和大姊姊一起去……！她、她說莉莉可以……跟教會的人一起去、可是……跟、跟不認識的人一起、很可怕……！」
莉莉真的哭了出來。
求求你、求求你、求求你……莉莉不停重複這句話。明明已經十七歲了，還是像個小孩一樣，抓著神父的腿不停哭喊。
其實，她也想像這樣對傭兵哭喊。
但是自己要是這麽做，一定會讓那個男人左右為難吧。既無法答應，又無法冷言拋下自己。就算他真的故意對自己冷言冷語，之後一定會後悔自責很久。就是因為莉莉知道傭兵是這樣的個性，所以才不敢提出任性的要求。
相較之下，無論莉莉拜托神父做什麽，他都會果斷拒絕，甚至不會感到一絲絲良心的苛責。這樣冷酷的態度，反而令她安心不少。
就算自己拚命哀求，一定也是白費工夫吧。但神父光是願意聽她訴說心願，莉莉就覺得滿足了。
神父有留意到自己，這樣就夠了。
因為自己早就做好希望落空的心理準備了──
「……所以我不是叫你早點跟我說嗎？」
神父歎著氣低聲這麽說的時候，莉莉還不明白話中的含意。
於是神父像是抓著貓一樣，一把抓住還在發呆的莉莉的頸後，把她提到半空中。
就這樣提著她走回剛剛才離開的會議室。
「咦？咦？咦？」
在莉莉仍然不知所措的時候，神父已經打開了通往會議室的門。
「聖女大人。關於方才您所指示的，前往七大教堂的遠征任務……您說我能夠自由參加任何一支隊伍，對吧？」
聽見神父一走進房間就說出的這番話，擁有淡紅色秀發的女子「哎呀！」了一聲，開心地站了起來。
「您願意接受任務呀！神父大人果然很溫柔呢。對吧，卡爾？我就跟你說了，神父大人絕對願意幫忙的。」
「是啊是啊，莉亞。我明白了，快點坐下。總之你先坐下。在跌倒之前趕快坐下。」
在後方待命的老鷹墮獸人不斷好言相勸，那個叫做莉亞的女子才一臉興奮地在椅子上坐下。
神父等到莉亞確實在椅子上坐好之後──
「那麽，請您同意讓我加入前往魯多拉大教堂的隊伍。另外，同行者還有一隻老鼠，所以──」
他像抓著小貓一樣，提著莉莉往前一送，好讓在場所有人能看清楚。
「若是隊伍當中有人討厭老鼠的話，希望陣中的成員能夠稍微謹言慎行。稍後我會向各位說明這隻老鼠能帶來多大的幫助，不過──若是惹她生氣的話，甚至可能讓數千人的大部隊全軍覆沒，我強烈建議騎士團能向團員徹底宣導『如果還珍惜自己的小命，就別輕舉妄動』的原則。我的報告就到這裏。莉莉，跟大家問候一聲。」
「咦？那個，呃……咦？」
突然成為目光焦點的莉莉慌了手腳，在空中死命掙紮，但神父完全沒有把她放下來的意思。
忍受不了沉默
與注目之後──
「請……請各位多多指教……」
莉莉姑且還是很有禮貌地打了個招呼。
3
「──你可以不必勉強跟吾走，傭兵。」
「……啥？」
回到房間，開始整理出發要用的行囊時，懶洋洋地躺在床上的零，突然說出耐人尋味的話。
我坐在床上，保持在正準備將醋漬蔬菜罐頭放入行囊中的狀態，轉頭望著零，皺起鼻頭說：
「這話是什麽意思？」
「有家人在南方的……不是隻有老鼠而已吧？就是這個意思。」
這句話一針見血，讓我心頭一跳。
對喔，我的確和零說過那麽一次關於故鄉的事情。像是我出生於南方，十三歲就離開村子──之類的往事。原來零還記得啊。
「老鼠說要去救自己的父母時，你很明顯地動搖了──你想起自己的家人了吧？如果你想和老鼠一起去魯多拉，吾不會阻止你的。」
……原來如此。
難怪她剛才的演說時會說出「即使吾必須一人獨行」這樣的話啊。
我本來以為那隻是一種比喻，但沒想到她真的想過把我排除在外。
「吾剛才也說過……這次的慘劇都是吾所造成的。你大概也沒料到，事情會發展到這個地步吧？你想責怪吾也無所謂。」
「這你說過很多次了。不過現在最重要的是『要打倒誰才能結束這一切』吧。事到如今還糾結這個幹嘛？」
「就算有可能因為吾的關係，害死了你的父母也一樣嗎？就算讓你的故鄉化為焦土也無妨嗎？」
我沉默不語。
把一直拿在手上的罐頭塞進行囊之後，我慢慢站了起來。
我有點好奇零究竟帶著什麽樣的表情和我說話，就偷偷望了床上一下，才發現零為了不讓我看到表情，竟然背對著我縮成了一團。
「……雖然隻是間接的，但吾有可能殺死了你的家人。」
「嗯……或許吧。」
「老鼠的父母也是。倘若師傅的魔術影響範圍擴及南方，他們肯定在劫難逃。」
「很難講啊。要是他們順利逃進魯多拉大教堂裏，也許還有機會存活。」
「這時候，整個大陸上也有許多無力的弱者，正遭受惡魔蹂躪。吾──！」
「別嘍嗦啦。我會陪你一起去。就算你成了史上最慘烈的魔女事件的元凶也一樣。」
聽到我斬釘截鐵地這麽說，原本背對我的零回過頭來看著我。
看她一臉無助的樣子，一點也不像往常那個威風凜凜的天才魔女啊。
「我當然擔心村子啊，還有我的父母。但我根本不知道父母現在是不是還活著。而且那個村子很小，搞不好在惡魔襲擊之前就消失了……所以其實我也沒有多擔心。如果隻是因為危機變成現實，就突然湧起思鄉之情扔下你就跑的話，總覺得……該怎麽講……就是很那個啦。」
在我說完的瞬間，這無厘頭的描述方式讓零忍不住笑了出來。
「傭兵，吾完全聽不懂你口中的『那個』是什麽意思呀。」
「等等，你應該知道吧？該說是很丟人呢，還是很沒出息，說穿了這種行為就是沒有膽子去北方，卻拿父母當藉口逃走而已……就是那個感覺啦。」
「原來如此，是這個啊。」
零抖著肩膀笑了好一會之後，輕呼一口氣，整個人放鬆下來，仰躺在床上。
「這樣啊……嗯……原來是這樣啊。既然感覺會很那個，就沒辦法嘍。」
她自顧自地點點頭，露出一抹壞笑望著我：
「那麽──傭兵。就陪著吾一同踏上拯救世界的旅程吧。」
零還是老樣子，把拯救世界這種大事，說的像是在問要不要睡個午覺一樣輕鬆。
所以我的語氣也隨意起來──
「那零食隻能帶三枚銅幣的分量喔。」
並開了個小玩笑。
神父願意陪莉莉回去喔──莉莉笑魘如花地衝進來報告時，已經到了那天的晚上了。
在莉莉忙著說明的時候，就連神父也跑來我們的房間，規規矩矩地告知我們要暫時中止教會下達的監視工作。
「吾會感到寂寞啊，神父。還有老鼠也是喔。吾很喜歡和你們一起旅行的感覺。」
「過獎了。但就我個人而言，隻留下了好幾次差點白白死去的糟糕回憶啊……」
的確，他說的沒錯。因為跟我們待在一起的緣故，神父已經不知多少次遊走在生死邊緣了──不過嘛，最主要的原因就是這家夥自己太弱了。
「跟你們說喔，那個啊，要是莉莉找到爸爸媽媽，還會回來這邊喔。所以大哥哥和大姊姊，也要回來這裏喔！」
「嗯，沒死的話就會啦。」
我回答的很乾脆，而莉莉則是一臉受傷地低下頭去。隨後，神父的手杖便毫不留情地在我頭上狠狠來了一記。
該死，我每次都躲不掉這招攻擊。
「別擔心，老鼠。即使吾沒辦法拯救世界，也會保住傭兵的性命。」
「不不，若是如此，還是請你犧牲傭兵，拯救這個世界吧。」
「要吾拯救少了傭兵的世界？吾覺得沒有必要呢。」
「笨──蛋。要是到最後世界被毀滅了，僥幸存活的我還是會死掉啊。」
我把這個令人驚愕的事實告訴她後，魔女呢喃了一句：「這麽說也是呢。」並皺起了眉頭──
「那就兩者一起保護吧。」
發出了十分可靠的宣言。
「你這種想法，我並不討厭喔。」
我惡作劇似的模仿零常說的那句話。
零聽了以後，用手肘頂了頂我，壞笑著說：「你也變得會說話了呢。」
看著我們倆一搭一唱的樣子，神父相當不耐煩地嘖了一聲。
「明天一早，我們會擔任教會騎士團的先鋒，隨著格達乘龍飛往南方。雖然此時南方仍未陷入危機，但早點將消息帶過去比較保險。如果隻是負擔兩名成人和一名孩童的重量，不至於影響那條龍的飛行能力。」
「格達？哦──他還真熱心啊。」
「因為他是教會的信徒。」
這麽說也是啦。
不但信仰教會，要命的是竟然缺乏魔法天賦的──前任魔法軍團團長。格達就是這樣的男人。過去曾聽他三番兩次強調「自己是教會信徒」，而現在收到了教會方麵的請求，他自然樂意幫忙嘍。
「每個人都適得其所……的感覺啊。公主她暫時會留在詠月身邊學習魔術。隻要好好投入控製魔力的訓練，總有一天能夠重新掌握魔法，達到授予〈許可〉也不教人擔心的程度吧。到時又會多了一個相當可靠的戰力啊。」
「那麽，既然報告結束了，我也該回去為明早出發做準備了──莉莉，你也一樣喔。」
「嗯，好……！」
莉莉躊躇了一下後似乎下定決心，先後抱了抱我和零，接著就害羞地衝出了房間。
眼見神父打算追在後頭離開房間，我苦惱了一下還是開口叫住他：
「……雖然我知道有點勉強，但能不能拜托你一件事？」
「不要。」
「至少等我說完再拒絕吧，臭神父！我已經這麽低聲下氣了耶！」
「傭兵啊，我覺得這種態度看起來不太像低聲下氣……」
「閉嘴啦，魔女！可惡……我還是罵出口了……」
「──所以是什麽事？」
「你願意聽我說啊？」
「我沒說會答應就是了。」
好啦好
「──今日，諸位貴人在此齊聚一堂。這場極具曆史意義的會談，就由身為可雷翁共和國的伊迪亞貝納領主托雷斯?納達?卡迪歐，也就是本人負責主持──著實深感光榮。為節省時間，讓我們直接進入主題吧。」
在領主莊嚴的宣告之下，由各方勢力組成的共同體所召開的方針會議也拉開了序幕，時間就在零將山脈開了個大缺口的三天後早上。
在確保穿越結界而來的教會騎士團，以及聚集在坑道附近的旅人都安全無虞後，還得準備臨時住所、治療傷患、配給糧食，等到安置工作大致完成後，威尼亞斯國王──也就是七，才邀請包含教會相關人士在內的各方代表召開會議。
伊迪亞貝納領主堂而皇之當上了會議主持，也是因為他一如既往地做了許多事前準備的緣故。
事實上，我們之所以能透過卡爾和外界溝通，也是多虧了領主的幫忙。
在泥暗之魔女發表毀滅世界的宣言後，領主便帶著一直悄悄保持聯絡的卡爾，勸諫七就此停戰。
七毫不猶豫地答應了，不但委托卡爾向教會騎士團傳達旨意，同時也將實力有助於突破當下困境的精銳魔女，遣往位於四方的坑道。
考量到地理位置、住宿設施以及物資的關係，會議的地點就定在佛米加。而會場則位於堂堂坐落在教堂廣場上的教堂禮拜堂。我想，這裏恐怕是首次開放讓魔女與墮獸人進入吧──而這也讓我感到有些自豪。
身為威尼亞斯國王的七、魔女代表阿爾巴斯、教會騎士團長、身為教會代表的聖女費莉亞，以及擔任此次會議議長的伊迪亞貝納領主托雷斯，齊聚在特意準備好的圓桌前。
「……為什麽教會的代表是莉亞啊？」
聽見我如此淺白的問題，擔任莉亞隨從的老鷹墮獸人──卡爾也不厭其煩地解釋：
「其實聖女在教會當中地位相當崇高，再加上威尼亞斯王國先前實行了驅逐教會相關人士的政策，現在國內已經沒有地位比莉亞更高的神職人員了。而且莉亞之前整整一天一夜，運用『奇跡之力』不眠不休地替與惡魔交戰的教會騎士團治療，所以教會騎士團也十分信任她，才會推薦她作為代表參與會議。」
雖然前因後果聽是聽懂了啦，但看著臉上寫著「我待在這裏真的好嗎？」坐在圓桌前的莉亞，實在教人捏一把冷汗啊。話說回來，莉亞所施展的奇跡其實是魔法的力量，所以她應該算在魔法師那邊吧……
算了，反正殺人神父在她身後待命，擔任輔佐的工作，而關於教會方麵的見解基本上都是這家夥在講吧。
附帶一提，我和零以及卡爾三個人，這時也靠著牆邊旁觀整場會議。黑龍島的公主和勞爾算是不相幹人士，而大概聽不懂會議在講啥的莉莉，也沒有參加。
老實說，我和零原本也沒有資格出席的──但不知出於什麽考量，隻因為除了教會騎士團長以外的與會人士都是我們的熟人，所以我們才得以列席。
「首先從分享情報開始吧。重點在於我們目前掌握了什麽資訊，又掌握到什麽程度。」
說完之後，領主指著在圓桌上攤開的羊皮紙。
「如各位所知，在惡魔的威脅之下，我們人類最後的安全地帶，現在隻剩下這個位於結界內部的威尼亞斯王國而已。根據教會方麵的意見，據說坐落於大陸各地的七大教堂也擁有驅除惡魔的力量，不過──這部分我想應該交由聖女大人來說明吧？」
被領主點到名後，莉亞轉頭麵向神父。眼見對方想要徵詢自己的意見，神父輕咳一聲，用下巴比了比教會騎士團長的方向。
雖然「女神之淨火」也是教會的一分子，但在教會內部是受人侮蔑的對象。莉亞若要尋求協助的話，應該優先求助於教會騎士團長才對吧。
「啊，不好意思……關於教會中的階級順位，我並不是很清楚……那個，能夠麻煩您幫忙說明嗎，尤德萊特大人？因為，我甚至連大教堂都沒去過呢……」
在莉亞親口請求之下，騎士團長慎重地點點頭。
這位叫做尤德萊特的騎士團長──嗯，該怎麽說呢，感覺上就像是一塊「會動的城牆」。明明是個純正的人類，體格卻和我不相上下，再加上他還穿著鎧甲，給人的印象就更為強烈了。
隻有在遇見地位崇高之人時，會基於禮儀而除下頭盔，但是那雙虎目散發出的威嚴實在太有壓迫感了，反而讓人覺得他還是戴上頭盔比較好。
年紀約在三十五歲上下。那張像是岩石雕成的凶惡臉孔上，覆蓋著極為濃密，像森林般茂盛的黑色頭發及胡子。
這樣的外貌看起來卻一點也不邋遢，隻能當作是神明所賦予的奇跡恩賜吧。
「那麽，且容在下僭越，代替聖女大人回答。但在下僅為教會騎士團成員，算不得教會中人，不敢自誇對於教會有多麽深入的認識……」
「咦，原來是這樣啊？那麽，還是請神父大人……」
「失禮了，這隻是在下的自謙之詞，聖女大人。在下尤德萊特，對於教會方麵的認識可說有極深的造詣。」
果斷地糾正了莉亞脫線的發言後，尤德萊特再度開口：
「追根究柢，七大教堂乃是過去教會為了與魔女交戰而建造的戰爭據點。根據記載，這些建築在五百年前的大戰中，曾經成功抵抗過魔女的力量──也就是惡魔的力量。在下認為，麵對此次借助墮獸人肉體作亂的惡魔，留在七大教堂中的人們，現在依然存活的可能性極高。」
關於這一點，阿爾巴斯也表示同意。
「我也這麽認為。雖然我隻是閱讀過了從威尼亞斯王國境內的教會中搜集而來，關於擊退魔女的資料而已，但教會所使用的結界，和魔女針對惡魔所使用的結界，可說大同小異。」
我偷偷瞥了零一眼。
以前零曾經對我說過類似的事情。
在很久很久以前，教會其實是一種從「濫用魔術，製造混沌之人」手中保護民眾的存在。
而愛好和平的魔女也會協助他們，甚至參與狩獵魔女的行動──既然如此，就算教會能夠使用與魔女同等程度的強力結界，也不足為奇。
「太好了！」
領主「啪！」的一聲，用雙手拍出響亮的聲響。
「也就是說，在這座廣闊的大陸上存活下來的人，不是隻有我們而已。雖然希望至少能和那些人取得聯絡也好，不過……根據卡爾從上空偵查的結果，原本盤踞在山脈周圍的『惡魔寄宿體』已經一起撤退，轉向北方前進了。」
聽到北方這兩個字，七頓時臉色大變。
「這麽說來……難不成是要去『祭壇』？」
「陛下英明。統率七大教堂的代行閣下所在的祭壇，就在孤懸於大陸北部之外的吉那羅斯島上。雖然我對曆史沒什麽研究，但也知道那裏便是教會的起源之地。如果我是『不完整之數字』的首領，多半會選擇先摧毀此地，據為己有。」
哎呀！莉亞聞言發出不安的驚呼聲。雖然她閉著眼睛，上頭還蓋著薄紗，但是聽卡爾說，其實她的視力正在慢慢恢複了。
「這下該怎麽辦……祭壇當中隻有代行閣下一個人在吧？」
是這樣嗎？我望向站在一旁的卡爾，如此問道。
卡爾微微張了張翅膀，說了句：「好像是這樣。」來回答我。
「雖然七大教堂規模恢弘，但負責轉達女神旨意的代行閣下，總是一個人住在狹小而樸素的祭壇當中。此外，隻有七大教堂的主教能夠靠近祭壇。島上也禁止一般的信徒進入──當然也包含教會騎士團在內。」
「這樣聽起來很不妙啊。」
「那裏擁有
結界，所以代行閣下仍然存活的機會很高……但在與外界隔絕的情況下能撐多久，就要看糧食的存量了。」
「關於糧食，暫時不會有問題。」
聽到我們竊竊私語的內容，尤德萊特用他粗曠的嗓音如此斷言。
「按著慣例，教會為代行閣下運送糧食的頻率是一年一次，而按照時間來看，應該在不久前才送了一年份的糧食過去。再加上祭壇當中也有自己的田地，以及畜養家禽。」
於是領主又開心地拍起手來：
「很好，很好。那麽我們以最樂觀的方式來假設，要在祭壇當中避居一年，也是有可能的嘍。身為教會信徒的我，實在太高興了。不過──既然那群惡魔寄宿體朝向祭壇而去，就表示若要前往救駕，就得冒險深入充滿惡鬼的巢穴……陛下。」
聽見領主把話題拋向自己，七麵色凝重地搖了搖頭：
「遺憾的是，威尼亞斯王國沒有能力出兵協助。雖然代行閣下對於教會來說，確實是個重要人物，但為了拯救一人性命，就得分出千人兵力，舍棄救助萬民的機會。尤其是擁有對抗惡魔能力的我國魔女及魔法師，已經決定要前往周邊國家執行救援任務了，在這種狀況下還要前往『祭壇』無異是……」
「哎呀，您的意見確實中肯啊。騎士團長大人，如果我記得沒錯，現在聚集於威尼亞斯王國的教會騎士團，大約有五萬人吧……」
原先包圍威尼亞斯王國的教會騎士團，人數達到八萬人之多。
在東南西北四條坑道各分配兩萬人駐守──但其中負責包圍北坑道的兩萬人已經全軍覆沒了。
東坑道在早期就放棄戰線了，潰逃的軍隊好不容易才抵達南坑道，與友軍會合。借助數位魔女之力打通了坑道，總算讓在場的三萬人得以撤退到境內。
而在西坑道這一側──就是零把整座山轟掉的這邊，負責指揮的正是這位尤德萊特騎士團長。
殘存的教會騎士團人數在一萬八千左右──而一般民眾傷亡不到百人。
擁有治療能力的莉亞在場，當然是一大主因，但不可否認的是，這確實是極為驚人的生存率。
若要探究原因，那都要歸功於尤德萊特「並未拒絕魔女的協助」。
雖然古老魔女不懂「魔法」，卻能施展強力的「魔術」。
而想要施展這種相當耗時的魔術，必須仰賴教會騎士團幫忙爭取時間。
在這一點上，雙方利害關係一致。
身為神之仆從的教會騎士團，怎麽能去當魔女的擋箭牌──雖然部下如此反對，但為了民眾的安全，尤德萊特不惜獨排眾議也要與魔女達成合作。
「在下打算派遣其中三萬人前往七大教堂救援。另外分出一萬兵力，與前往北方諾克斯大教堂的部隊同行，目標是前去祭壇救援。最後一萬人留在威尼亞斯王國負責警備工作……但在先前的戰鬥中親眼見到魔女的力量後，在下認為魔女的確是不可或缺的助力。若是魔女無法同行，我等教會騎士團或許在任務途中就得折損半數戰力。」
「我明白你的意思。就我方來說，在搜尋及護衛周邊國家的生還者時，也必須仰賴教會騎士的協助。我認為雙方共同派遣人員前往七大教堂有其必要性，但前往祭壇的部分，請恕我方無法協助。因為此項任務不但耗費時間、危險性極高，而且幾乎不可能成功。此外，我必須事先聲明，接下來這番話並沒有任何惡意……」
「您是想說──前去救助代行閣下『毫無意義可言』嗎？」
聽見神父麵無表情地提出如此尖銳的問題，七也嚴肅地回答：「沒錯。」
「簡單來說，民眾眼中的教會，其實就是常駐於附近教堂的神父。若是信仰更深厚一些，才會了解到在神父之上還有『主教』的存在。但是絕大多數的信徒，其實並不知道這個世界上有七大教堂，更不曉得還有統領七大教堂的祭壇存在。」
「請您慎言……！」
怎麽可能有這種事！尤德萊特忍不住反駁，卻被麵露苦笑的莉亞製止了。
望著一臉不可置信的尤德萊特，莉亞哭喪著臉說了句：「對不起。」
「那個，因為我是孤兒……所以沒見過世麵……也是到了最近才得到聖女的認定……那個，我也是後來才知道，在主教閣下之上，還有代行閣下的……」
對於聖女莉亞的坦承，神父說了句「請容我僭越」便幫忙補充下去：
「雖然我並不讚同陛下的意見……但我在成為『女神之淨火』之前，對於教會方麵的知識也近乎於一片空白……對於自幼學習教會相關知識的尤德萊特大人來說，或許難以置信，但熟知教會內情的人，就隻有教會相關人士而已。」
嗯，隱居在一般信徒無法接近的島上，知名度不夠高也很正常嘛。
對於世人與自己的認知有所落差而感到驚愕的尤德萊特，七又補上一刀：
「倘若代行閣下在民眾眼中是不可或缺的心靈支柱，我自然會稍作考慮。但隻是為了『團結教會的凝聚力』這件事，我認為選出新的代行閣下，是較為合理的選擇。」
「那麽，您是叫我們見死不救嘍！」
尤德萊特忍不住大吼起來。相對的，七則是事不關己地聳聳肩，把對方的怒吼當作耳邊風。
「我隻是告訴你，我無法提供協助而已。雖然你們教會的人，總是把外界提供協助視為理所當然……但是你應該明白吧？現在我們光是要活下去，就已經用盡全力了。」
說穿了，剛才爭論的那些事情，都是與「生存」無關的無謂之舉罷了。
尤德萊特聽完以後，那張可怕的臉又扭曲得更加凶惡，一肚子話堵在嘴裏說不出來，莉亞見狀便畏畏縮縮地想要替兩人調解，卻被神父製止而變得垂頭喪氣。
「……不然讓我同行怎麽樣？」
阿爾巴斯這句話，打破了劍拔弩張的氣氛。
「我不但沒有被分配到任何隊伍，而且有了我的結界，也能讓教會騎士團不會被惡魔傷害──事實上，教會騎士團的戰力之所以幾乎集中在威尼亞斯這邊，本來就是我的責任。都是因為我引發了戰爭……不對，除此之外的事情也都是我……所以，怎麽能夠隻有我一個人躲在安全的場所呢？」
糟糕，這風向越來越不妙了。
阿爾巴斯緊握的拳頭不住顫抖，試圖假裝成平靜的樣子……但是不安、後悔和責任等等的沉重壓力壓在她的背上，看起來快把她壓垮了。
因為沒有人能取代她的職責，所以別無他法，但光是繼續坐在主席魔法師這個位子上，對阿爾巴斯來說無異是一種煎熬。
如果十三號還活著，即使犯下曆史性的大失誤，大概也不需要接受這種「繼續留在肩負重責大任的職位上」和拷問沒兩樣的折磨吧──可是就連如此強大的十三號，都為了保護自己而犧牲了，換作是一個成年人也無法保持平靜啊。
而這種精神不平靜的狀態，使她做出了危險的判斷。
「不可以喔，阿爾巴斯。我不是跟你說過好幾次了？你之所以不能參加任何一支隊伍，是因為你目前最重要的工作，就是維持威尼亞斯王國的結界。」
七把話講的很白，而領主也跟著附和。
「陛下說的沒錯。假使主席魔法師能夠同行，或許真的能讓北方遠征隊完成目標，但是……這種作法實在太劃不來了。」
「可是，我怎麽能見死不救……！」
「現在不是意氣用事的時候了，阿爾巴斯。要是你在遠征途中死去的話，又有誰能守護這個國家？還有誰能維持結界？誰來管理魔法的〈許可〉？就像托雷斯所說的，派你出任務實在太劃不來了。」
「這些事情統統交給七號就好啦！反正『她』也不會對這個國家亂來……」
聽到她提起自己的名字，七的表情略顯不悅。
關於七和威尼亞斯國王是同一人這件事，我們已經讓阿爾巴斯知道了。換句話說，阿爾巴斯的言下之意就是「你自己去守護國家就好了嘛」。
聽到這種話，七怎麽可能心情會好。
「雖然我不是很想提這件事呢，阿爾巴斯──那個人的師傅是為了保護你才死的喔。」
七的這番話，不僅是阿爾巴斯，就連領主也跟著緊張了起來。
七號的真實身分，以及她的師傅是誰，過去一直在協助七的領主當然也知道。而就連應該不知情的尤德萊特和聖女，也察覺氣氛不對勁，臉色變得有些僵硬。
「而且，如果他還活著，想必不會說出『把一切都丟給七號負責，你大可自由行動』這種話。原因在於──」
七停頓了一下，用銳利的目光瞪向阿爾巴斯。
「七號這名魔女仍然不夠成熟，實力不足以一肩挑起此時成為人類存亡關鍵的威尼亞斯王國的防衛工作。他並未選擇七號，而是將力量托付給你。可是受托力量的你，卻連這麽簡單的道理都搞不懂……實在讓我太失望了。」
「陛、陛下！您話說得太重了。阿爾巴斯大人也不是因為不負責任才這麽說的……」
領主慌慌張張想要打圓場，但七絲毫不領情。
「這就叫不負責任喔，托雷斯。思慮短淺，配不上那身力量也是一種罪過。」
哎呀──我興趣缺缺地歎了幾聲。
「感覺他們要大吵一架啦。」
「就是啊。」零也表示同意。
「一點也不像是開會呢……七的心裏也不怎麽平靜。」
零輕輕呢喃。她說的沒錯，看得出來七的情緒相當焦躁。但冷靜下來想想，七先是失去了身為祖父的先王，後來連師傅十三號也不幸離世。他沒辦法像以前那樣閑適超脫也情有可原。
阿爾巴斯沉默不語，這時隨侍在莉亞身後神父突然怪叫起來：
「聖、聖女大人！您怎麽了？為何突然流淚……！」
我好奇地望向莉亞，隻見她蒼白的臉上掛著勉強的笑容，眼淚掉個不停，渾身顫抖不已。
「那個……那個，我……很怕別人發脾氣……那個……對不起。大、大家能不能稍微心平氣和……心、心平氣和一……」
莉亞沒辦法把話說完，兩手摀著臉蛋哭了起來。
卡爾立刻飛奔過去，莉亞緊緊抓著他不放，嘴裏不斷說著「對不起」，哭個不停。
這下就連七也尷尬起來，皺著眉頭說了句：「抱歉。」
「……我有點……失去理智了。希望你能原諒我，阿爾巴斯。」
聽見七的道歉，阿爾巴斯的情緒依舊消沉，隻是勉強向對方點了點頭。
「既然冷靜下來了，再回到剛剛的話題吧。還有──尤德萊特騎士團長。」
「唔……喔，嗯……什麽事？」
「關於遠征祭壇這件事……希望教會內部能再好好討論一次。畢竟，這項任務實在過於危險。代行閣下那裏，也擁有撐上一年的條件，不是嗎？若是能再給我方一些時間，應該就能騰出一些人力了……」
您說的也有道理啊──尤德萊特的回答比想像中更乾脆。
「從我方的角度來說，帶著主席魔法師一同遠征也不是個恰當的選擇。既然貴國騰不出人手，那麽就算隻有我等騎士團，也會拚死完成任務。」
看來事情已經有了定論呢。
但阿爾巴斯沒辦法接受這樣的結果。可是在阿爾巴斯發言之前，莉亞就抽著鼻子，抬起頭來說話了。
「我曾經……害死了很多人。」
她一開口就是語出驚人的自白。
知道事情真相的神父嚇了一跳，完全不知情的騎士團長也愣在原地。但莉亞的目光，始終放在阿爾巴斯身上。
「現在仍然有許多人罵我是殺人犯，說我明明是個殺人犯卻擺出一副聖女的模樣，沒有良心，不知羞恥地過著舒適的生活……可是，如果我因為這些辱罵而尋死的話，就再也無法幫助別人了，不是嗎？要是我不吃飯，讓身體垮掉的話，那些本來能夠被我救助的人，不就要繼續受苦嗎？」
「……你到底想說什麽？」
阿爾巴斯露出探詢的眼神，望著莉亞。
莉亞沒辦法好好表達出自己想說的話，心裏有些焦急，用求助的眼神看著神父。
神父稍微苦惱了一下，但還是接受了聖女的請求。
「聖女的意思是──你要弄清楚什麽才是真正的負責。就算你有責任去彌補，但若是因此而去承擔不適合你的工作，一點意義也沒有。」
這似乎就是莉亞想要表達的意思，隻見她欣喜地直點頭。
「其實我也曾有過誤解，想要一死了之。隻要我死了，那些憤怒的人也能得到慰藉吧──但是，有個人告訴我，那種作法隻是在『逃避』而已。我可以逃避，但就等同於舍棄了那些有可能獲救的人們。」
好懷念啊，這是之前零對失去生存希望的利亞所說的話。後來莉亞決定活下去贖罪，也接受了零交給她的《零之書抄本》。
從那之後過了好長一段時間，莉亞也像這樣成了一位出色的聖女。
「雖然我這麽說可能有點多餘……但是最能讓自己做出貢獻的場所，不是讓自己感到最為痛苦的場所。讓自己受苦的話，就能降低自己的罪惡感，而若是刻意讓自己身處於危險之中，那些憤怒的人也會對自己寬容一些。但說穿了，不過就是想讓自己好過一點才這麽做而已。」
「我、我剛才說的話……並不是想讓自己好過……」
阿爾巴斯氣勢一泄如注，卻還是結結巴巴試圖反駁。
「我明白的。」莉亞如此回答，接著有些難為情地低下頭去。不過看樣子，她的確成功讓阿爾巴斯冷靜下來了。
嗯嗯……零心悅誠服地發出感歎的聲音。
「雖然不知道這番話是誰說的，不過的確很有哲理呢。」
「等等，這是你上次對莉亞說過的話啊。」
「什麽，是吾說的？不愧是吾啊，真是金玉良言呢。」
這是在裝傻嗎？還是真的忘了……？
當我在煩惱該不該吐槽時，某處突然傳來尖叫。從聲音的遠近來判斷，來源應該是在外頭的廣場上。嘈雜聲四起，我們不由得麵麵相覷，此時房間外頭響起急促的腳步聲，朝著這裏而來。
「陛下！大小姐！」
破門而入的人，是一臉驚恐的狗臉男。
一看見他闖進來，阿爾巴斯便生氣地站了起來。
「霍登！我不是告訴過你這場會議很重要，沒有重大的異常事故就不要進來打擾嗎！一點點小問題，你應該可以自己解決才對……！」
「這……這個……光靠我好像沒辦法解決……」
狗臉男僵著臉，指向剛才自己衝進來的門。
「有、有條龍……在教堂前的廣場上……！」
這的確是十分重大的異常狀況，連圓桌前的每個人都忍不住起身了。
趕忙跑出教堂一看，還真的有條龍在那裏。
雖然沒有想像中的大，但體型仍足以乘載一名成人。
它全身覆滿銀色鱗片，頭上有兩根扭曲的犄角──總覺得這條龍有點眼熟，但更讓人眼熟的是跨坐在龍頸根部附近的一名男子。
「……啊。」
我一喊出聲音──
「喔喔！」
零也開心地展顏一笑。
「你是黑龍島的……！」
「這不是破龍王嗎！」
聽見零開朗地呼喚自己，黑龍島的破龍王──也就是格達才發現我們，猛然睜大眼睛。
「不、不要用那個誇張的名號叫我！那樣太引人注目了……！」
他慌張地對我們這樣怒吼。但也不想想自己騎著龍登場，早就成了本世紀最引人注目的焦點，這個男人有時還真是少根筋。
格達在萬眾矚目之下，匆匆忙忙從龍身上一躍而下。
「還有，你們為什麽會跑到這麽熱鬧的城鎮來……！之前不是說要去位於南方邊境的『弓月之森』嗎！真是的……我讓西斯跟著氣味一路追過來，結果卻出了個大洋相。」
「西斯？」
誰啊？聽到我這麽問，龍從喉嚨發出低吼聲回應了我──原來如此，他還幫龍取了名字啊。也是啦，既然都願意讓他騎乘了，不取名字也有點奇怪。
零從格達身旁鑽了過去，跑到龍的身邊，雖然對方立刻作勢威嚇，她卻毫不在意地仔細觀察起來。
「這是那時候的小龍嗎？真是教人吃驚，明明吾輩才離開沒多久，竟然長這麽大了。」
「關於這一點，我也很驚訝。這家夥每一天都看得出在長大，而且還會繼續成長下去。」
「你調教得真不錯啊，都願意讓你騎了。」
仔細一看，龍頸上還捆著鞍轡和行李。格達聽見我的話，深深皺起眉頭，不悅地說了句：「我才沒有調教過。」
「這家夥看到我騎馬的樣子之後，就硬是把我拖到背上飛上天去了。之後隻要看到我騎馬，就會作勢要把馬吃掉。所以才在無可奈何之下，幫它做了個鞍轡。」
零不禁笑了。
「看來它相當愛你呢，龍已經成為你的半身了。」
「愛過頭也很累人啊──話說回來，是不是該向他們說明一下比較好？那個……關於現在這個狀況。你們看，那些人像石頭一樣還愣在那邊啊。」
格達臉上浮起些許歉意，用下巴比著除了我和零以外的所有人。隻見莉亞受到太大的衝擊而昏過去了，卡爾連忙抱住她的身體。
就連曾與龍交戰的神父，也吃驚到下巴都要掉下來了，僵在原地一動也不動。
「喔喔，嗯。原來如此，那麽就讓吾來介紹吧。這位是破龍王──曾在黑龍島上打倒龍，讓那條龍成為他的半身，創下恐怕是史無前例壯舉的人。」
「我不是說過別叫我破龍王嗎！這個稱號實在太過誇大了……」
「不不不，一點也不誇大啊！那……那可是龍啊！竟然是騎著龍來到這裏的！」
阿爾巴斯癲狂驚呼的同時，旁邊那些腦袋一團混亂的家夥終於回過神來。
「這、這是怎麽回事？更重要的是，為什麽連這種……騎著龍的人，也是零你們的熟人啊？話說這個人幹嘛來這裏？為什麽要來這裏？」
「哎呀，竟然連龍這種生物都登場了，這下想要保持平常心繼續召開會議，也不太可能了呢。而且聖女大人也失去意識了，還是暫時休息一下吧。諸位大人意下如何？」
相較於慌亂到失態的阿爾巴斯，領主麵對這樣的異常狀況，倒是十分冷靜。
七不知何時也跑去和零一起觀察龍了，事情到了這個地步，尤德萊特也沒辦法堅持繼續開會了吧。
尤德萊特凝視著龍好一會之後──
「……要是把這條龍放進馬廄……馬匹大概會全軍覆沒吧……」
說出了相當貼近現實的意見。
格達聽見尤德萊特說的話，有些不悅地皺起眉頭──
「除了自己主動『殺死』的目標之外，西斯不會隨便吃肉。」
並如此斷言。
2
「……破龍王，你剛才說什麽？」
「拜托，別再叫我破龍王了……」
「這種事情不重要。你說大陸南方沒有出現惡魔，是真的嗎？」
在旅店的房間中，格達忙著脫下沉重的鎧甲，無意間說出口的情報，讓零忍不住高聲驚呼。
看見零如此激動，格達也露出驚訝的神情。
「是啊……就在那位奇妙的魔女宣稱『世界將會毀滅』的那一夜，西斯突然騷動起來。」
泥暗之魔女發出毀滅世界的宣言──在無數人的證實下，我們已經確定當時在威尼亞斯王國的每個角落，都有人目擊到這一幕。
那道聲音不是來自天空，也不是來自森林，甚至連耳朵聽不見的人也聽到了。那道以滿月為背景悠然微笑的身姿，甚至出現在洞穴裏的水窪當中。
根據當時在山脈外側嚴陣以待的教會騎士團說，在威尼亞斯之外也發生了相同的現象──看來影響範圍甚至波及黑龍島啊。
「黑龍島上沒有出現什麽異狀，於是我追著你們的行蹤，朝著『弓月之森』的方向飛到了南方。飛行時為了避免引發騷動，我並沒有觀察得很詳細，但是……南方整體看起來，並沒有像這附近淒慘到像地獄一般。事實上，直到我任由西斯調整方向，飛到威尼亞斯附近才發現情況不對勁。」
如果格達說的都是真的，那麽狀況可就和我們所想的差多了。零從行囊中取出大陸地圖，攤開在桌上，用手指測量距離後說了句：「原來如此啊。」
「喂，不要擺出那種莫測高深的模樣，快點跟我們說明。」
「事實上，無論施展何種魔術，都有其範圍限製存在。大致上都是以術者為中心，在一定距離內產生影響。雖然按魔術的種類，出現的效果各有不同，不過這次師傅所施展的魔術，應該是『讓惡魔降臨在位於特定範圍內的墮獸人身上』。」
「就和一年前你用我的身體召喚惡魔的方法一樣嘍？」
我皺著眉頭這麽說，零卻毫無悔意地回答：「沒錯，正是如此。」
「當時，吾讓惡魔接管你的意識，運用超乎常理的力量將來敵一網打盡，才得以完成了威尼亞斯境內的魔法使用限製。」
「啊啊……後來過了三天我才恢複意識，醒來之後也不舒服了好一陣子。」
「將那個術法由單體改成廣範圍，對象不拘的形式，就成了現在這樣的狀況。當然，這是比召喚一隻惡魔更高難度的魔術，而影響範圍越廣，負擔也越沉重。」
「……換句話說，你師傅的力量沒辦法延伸到大陸南方嘍？」
「極有可能。雖然考慮到原本四散於大陸各地的獸人戰士，幾乎全都聚集在威尼亞斯王國這件事，越往大陸邊陲，受害程度越輕也是理所當然的，不過──倘若師傅身處於大陸中央，南方應該也會出現程度相應的災害才是。而既然破龍王從空中觀測不到異狀，就表示師傅很有可能潛伏在大陸北方。」
這和托雷斯在會議時講過的「『不完整之數字』打算奪取教會聖地，正朝向吉那羅斯島的祭壇進軍」的說法相當一致。
「當然，這隻是假設。但由於師傅也必須提防惡魔攻擊自己，所以她肯定得躲藏在結界之中──躲在連吾也無法感知的強力結界中呢。而惡魔這樣的存在，自然會往結界所製造出來的『空白地帶』聚集。因為他們知道，召喚自己的人就在那裏。」
「往那邊聚集……然後要幹嘛？」
格達停下脫去鎧甲的動作，用生硬的語調向零發問。
「無非就是完成契約，或是殺死魔女。因為若不這麽做，惡魔便無法返回地獄。召喚惡魔是一種半強製的行為。強製將惡魔召喚出來，強製進行交涉。當然，惡魔也可以選擇拒絕交涉，在這種情況下除非魔女死去，或是放棄交涉，否則惡魔就得一直被拘禁在這個世界當中。」
「就
惡魔的角度來看，這樣真的很困擾啊……」
「誠然。正因為如此，吾所創造的魔法，才是一種對惡魔和魔女雙方都有利的技術呢。」
哼哼。零十分自豪地雙手抱胸。
「照這麽說，隻要幹掉你師傅，就能讓附身的惡魔消失？」
「沒錯。」
「如果有些惡魔不想回地獄呢？」
「毫無例外，全都會消失。即使是那種與術者建立良好關係，不願返回地獄的惡魔，也隻能選擇全力守護術者的性命而已。」
原來是這麽回事啊。
總之，惡魔一定會往零的師傅那邊聚集就是了。換句話說，想要幹掉零的師傅，讓世界回歸和平，就得闖進惡魔的巢穴才行。
就和那些打算拯救教會最高領導，試圖殺進祭壇的教會騎士團準備要做的事情一樣。
格達深深呼了一口氣，把剛才脫下來一直放在手裏的脛甲放在地板上。
「真是的……我才離開黑龍島沒幾天，就碰到這麽離譜的事情……早知道會被卷入這麽麻煩的事，還不如留在島上煩惱明年的收獲來得比較輕鬆啊。」
「這麽說也沒錯啦。畢竟黑龍島上沒有墮獸人，惡魔也不會特地跑去襲擊那麽偏僻的小島嘛。」
「我現在都想當作沒聽見，直接回去島上了。」
「事情沒有你想像中那麽絕望喔。即使世界漸漸淪為地獄，還是有得救的希望。比方說──這邊就有個得救的例子喔，破龍王。」
「……什麽？」
格達似乎已經放棄糾正零對他的稱呼，簡單地應了一聲。而零則是溫柔地眯起了眼睛，用下巴比了比窗外。
「你仔細瞧瞧吧。吾可是確實拯救了那個呢。」
格達狐疑地挑起半邊眉毛，將身子微微探出窗外。
眼前，隻見公主與勞爾漫步在道路上的身影。
格達一瞬間停止了呼吸，臉色一變，飛身衝出房間。
「為什麽不早點告訴我！需要仰賴公主裁決的案件，已經堆積如山了！」
「……那家夥，似乎完全沒有自己已經成為國王的自覺耶？」
目送格達離去的我不由自主地嘀咕著，零抖著肩膀笑道：「或許他自覺無法勝任吧。」
格達前腳剛走，馬上有人敲響了房門。
我應了一聲，輕快地打開房門，就看見一隻白色的老鷹墮獸人。
「怎麽啦，卡爾？會議要重新開始了嗎？」
聽到我這麽問，卡爾習慣性地輕輕張了張翅膀說：
「我原本是要來通知這個的。總之，你們自己來看吧。發生了一件頗有趣的事情喔。」
──一探究竟後，我也恍然大悟。
正如卡爾所說，會議室那邊發生了小小的騷動。
七被拖到走廊上，一名騎士跨坐在他身上猛揍。他的臉上都被揍到腫起來了。有人試圖上前製止，卻被超過十個教會騎士團成員擋住。
「你說無法協助祭壇遠征？叫我們選出新的代行閣下就好？你是打算趁亂讓教會失勢吧，我才不會讓你得逞！」
「我對於讓教會失勢這種事一點興趣也沒有。而且，我可是支持與教會共存的人啊。」
「閉嘴！隻是嘴上說說，想怎麽編都可以。那個宣稱要毀滅世界的魔女，本來也是你們的同伴吧！」
哎呀！我忍不住喊了出來。
聽到我如此直白的感想，卡爾也苦笑著表示同意。
「似乎是因為尤德萊特騎士團長將先前會議的內容，全都告訴了教會騎士團的人，才會變成這樣啊。他們剛才先是爭論了一陣子……然後你也知道嘛，那位國王陛下講話實在有點毒。」
他無心之下說的話傷害到前來抗議的年輕騎士，結果對方控製不住情緒直接開扁，就成了現在這樣。
卡爾在教會騎士團闖入會議室時，就察覺到危險了，早早就讓莉亞回去自己的房間。
接著才順便過來通知我們，回到了這邊，就已經發展成暴力相向的情況了。
不巧的是，領主和阿爾巴斯還有神父都不在現場。
「其他人呢？」
「現在都去叫人回來幫忙了。看來是那邊正在大鬧的那一派人馬用了調虎離山之計，讓其他人都離開了教堂。」
我忍不住笑了。原來如此，這下我終於明白為什麽連狗臉男也不在這邊了。
「這場麵對麵的談判真是計畫周詳啊。原來這些人不是光憑感情用事的蠢蛋呢。佩服佩服。」
「嗯──看來教會並非團結一致呢……」
話雖如此，身為墮獸人的我要是介入製止的話，反而會把事情弄得更糟，搞不好會多出幾個傷患。就算我想要手下留情，教會騎士團的那些家夥也會毫不猶豫地對我拔劍就砍吧。
最重要的是，七看起來並沒有向別人求助的意思。
就在我們談話的時候，跨坐在七身上的年輕騎士，雙眼燃著熊熊怒火，伸手絞住七的脖子。
乍看之下，我還以為這個騎士不修邊幅，但似乎隻是膚色偏褐的關係。那人頭發不長，修剪得有些雜亂，眼角上揚恰到好處的大眼睛，讓人聯想到山貓。
相較於那雙燃著怒火的山貓眼，七的綠色眼眸顯得十分冷澈。
「隻要事情不如己意，就動用暴力讓對方屈服……對於別人的苦衷不屑一顧，硬是逼著別人吞下對自己最有利的選擇，如果有人拒絕，就將對方視為惡徒……還真是令人佩服的正義啊。」
「正是如此。我等教會騎士團，為了拯救一位無辜民眾，不惜犧牲千位戰士也要奮戰下去。絕不會因為那種『劃不劃算』的想法，就對民眾見死不救。我能夠抬頭挺胸地宣揚這樣的正義理念。但凡拒絕者均為邪惡之徒──擁有支配大權的強者，追求高潔的理念又有什麽不對！」
「那麽就把這種正義理念，施加在你們那些願意犧牲的士兵身上就好。但是，不要搞錯嘍，我的士兵可沒有義務陪你們白白犧牲啊。」
「你這家夥──！」
騎士再度高舉拳頭。但是──
「到此為止了！」
在尤德萊特震耳欲聾的恫嚇下，那隻拳頭就這麽停在半空中。
我轉頭一看，才發現尤德萊特一馬當先，接著是領主和阿爾巴斯──還有神父等一行人，正快步從走廊往這裏趕來。
尤德萊特的情緒顯得非常激動，他推開人牆緩步向前，一把抓住騎在七身上的那名騎士。
令人意想不到的是，他竟然單手就把人舉起來，粗暴地扔到牆上去。
一頭撞上牆壁的騎士悶哼一聲，跌落在地上，尤德萊特連看也不看一眼，隻是專心將七扶了起來。
「非常抱歉，陛下。這都是在下監督不周。那家夥其實是個優秀的騎士，隻是容易衝動行事……」
「沒事，不必在意。是我疏忽了。都怪我對教會騎士團過於放鬆警戒了呢，下次前來會商時，我一定會記得讓護衛寸步不離的。」
七這番辛辣的譏諷，讓尤德萊特無法反駁，表情也僵硬起來。
而趴伏在地的騎士接著對尤德萊特吼道：
「騎士團長大人！為何要對這樣的男人忍氣吞聲！這個男的可是親口說出了要我等舍棄代行閣下的話啊。我明白目前我等需要魔女的協助，但隻是因為這個緣故，我等就得對魔女卑躬屈膝的話，那麽教會騎士團的尊嚴就蕩然無存了！」
「蠢貨！我才想知道你身為教會騎士的尊嚴放到哪去了！我等的力量，應該用在抵禦威脅民眾的存在。而你剛才所展現的力量，隻是單方麵欺壓的暴力行徑罷了！」
「並非
如此！騎士團長！」
這家夥真是寧折不屈，就連騎士團長的斥責也不能使他屈服啊。
方才襲擊七的年輕騎士，用手扶著牆壁搖搖晃晃起身，與尤德萊特正麵僵持起來。
「這個男人，為了守護千人而不惜犧牲一人。那麽將來他有可能為了拯救萬人而犧牲千人。這對民眾來說是一項潛在的威脅。無論是千或一，都是我等必須保護的對象！應該為了這個目標去努力才是！我絕不原諒有任何掌權者，不把可能遭到舍棄的一人當人看！」
這番鋒利的言詞，甚至連身為上官的尤德萊特也無法招架。
雖然我很想吹口哨表示讚美，但在這種氣氛下我還是安分點比較好──正當我這麽想的時候，就聽見身旁響起口哨聲。
我嚇了一跳，低頭一看，果不其然就是零。
「喂，魔女……！」
「這不是很好嗎，傭兵。愚直到近乎頑冥不靈的正義──的確很有教會騎士團的風格。吾並不討厭這樣的作風喔。正因為如此──祭壇的遠征任務，就讓吾也參加吧。」
啊啊──她真的說出口了。
而且還是在這麽多人麵前，明明白白地發出宣言。
現場氣氛從緊繃轉變成混亂，以竊竊私語的形式蔓延開來。零在這樣的氣氛中堂堂邁步前行，站在尤德萊特與年輕騎士之間。
「北方之地，此時的確已化為這片大陸上最危險的區域。將半吊子的魔女送去那種地方，隻會連同教會騎士團一齊淪為惡魔的餌食罷了。而教會騎士團若是選擇獨自上路，無疑是一種自殺行為。但隻要吾與你們同行，無論要解放諾克斯大教堂，或是更進一步前往吉那羅斯島救出代行者，都不再是妄想。」
「等、等一下啊，零！」
聽見零的宣言，變得麵無血色的阿爾巴斯衝到她的麵前。
「零是我們最強的戰力耶！比我強大太多太多了！要是惡魔寄宿體大量來襲，而你又不在威尼亞斯的話……」
「詠月啊，如果吾不在的話……又會怎樣呢？」
阿爾巴斯驚愕地閉上了嘴巴。
零不再稱呼阿爾巴斯「小鬼」，那代表著她認可阿爾巴斯已是一位獨當一麵的魔女。
「你先前不是還打算放棄威尼亞斯的防衛工作，隨軍出征嗎？」
「那是因為……零待在這裏的緣故……」
「沒錯──就是這個道理啊，詠月。威尼亞斯王國的防衛機製，是建立在即使吾不在也能充分運作的前提上啊。正因為有你在，吾才能放心出擊。」
「……出擊？」
領主眨了眨眼，忍不住探出身子詢問。
「換句話說，零大人您方才說要為了救出代行閣下而參加祭壇遠征隊──但其實您另有打算嘍？」
「誠然──那隻是順帶的目的罷了。」
「那麽您本來的目的是……？」
「和那位品行高潔的年輕騎士一樣──千與一。換言之，就是拯救世界。」
簡直像是滑稽劇才會出現的台詞。
如果換個時間。
換個地點。
換一批觀眾的話──現場充斥的將不會是沉默，而是爆笑。
但在這個時間、這個地點，零現在說出「拯救世界」這番話，又有誰會當成笑話看待？
如果想要找出有可能拯救世界的人選，除了零又還有誰能夠勝任？
「可是……您要怎麽做？」
雖然開口詢問的人是領主，但在場的所有人──包含我在內──心裏也都有這樣的疑問。
零的答案很簡潔。
「找出身為元凶的魔女，殺了她。」
七忍不住輕輕笑了出來。
感覺到眾人目光都集中在自己身上，他不慌不忙地向大家道歉。
「失禮了。因為零無與倫比的自信與果決，和我死去的友人簡直如出一轍，所以才忍不住就……啊啊，如果他還活著，想必也會這麽說吧。用這種『接下來交給我解決就行了』的口吻。」
我也自然而然地回憶起十三號。
雖然我對那個混帳一點點好感也沒有，但我還記得，那個男人成了同伴之後，的確給人一種無與倫比的安心。
「嗯，因為零本來就不是威尼亞斯王國的魔女嘛，所也我也沒辦法決定或限製零的行動──決定權在你身上，尤德萊特騎士團長。」
「這的確是……我等求之不得的提議，不過……你有什麽好處可言呢？那位身為元凶的魔女，不一定就在祭壇。而魔女應該也不會基於犧牲奉獻的精神來協助教會吧？」
他的質疑極為合理，站在他的立場上本來就該這麽多疑。
對於尤德萊特彷佛審視犯人的眼光，零毫不介意，隻說了句：「原因很簡單。」
「吾看中教會的地方，無非就是人力與物資。確保旅途中糧食飲水不虞匱乏、過夜的準備工作、幫忙守夜的人手等等──就是這些。此外，還有途中的情報收集工作……比方說，當吾輩到達諾克斯大教堂時，魔女和墮獸人很明顯地會受到當地人懷疑。就算吾告訴他們可以前往威尼亞斯王國避難，也沒有人蠢到會相信吧。換言之，一切的雜事都交由你們去解決，而吾隻要在北地專心尋找吾要殺死的那位魔女的下落就好。」
「唔……嗯……若真是如此的話……」
「──以上是關於利害關係的理由。而吾還有另一個理由。」
呼！零的表情嚴肅起來。
目光投向阿爾巴斯，而阿爾巴斯不明白零看著她的理由，顯得有些狼狽。
「就是關於責任的事情喔，詠月。」
「……啊。」
「國王也是，還有那邊的年輕騎士也一樣。」
是因為誰的關係，導致全大陸的戰力都集中到威尼亞斯？
是因為誰的關係，導致七的師傅死去？
是因為誰的關係，導致惡魔橫行世界？
雖然大家並沒有明確提及，但無非都是環繞在這些問題上進行爭論的。而我也猜到零接下來打算說什麽了。
零發現了我的神情有異，難得露出尷尬的笑容。
「傭兵，雖然曾和你約好不再提起──但現在吾不得不說。這都是吾害的，諸惡的根源就是吾。都是因為吾創造了魔法。吾創造了技術，卻疏於管理。關於這件事，吾從未原諒過自己，正因為如此──」
零堅定不移地繼續說下去。
「吾要前往北方。即使教會騎士團拒絕與吾同行，即使吾必須一人獨行。」
有任何人有異議嗎？──零最後拋出這個問題，但是當然沒有人有異議。
零滿足地點點頭。
「那就這麽決定了。」
看來事情已經有了定論。
我心不在焉地望著這個場麵，而站在一旁的卡爾不知為何，欲言又止地望著我。
「……幹嘛啊？」
「沒事，隻是覺得你還真冷靜啊。」
「啥？」
「零要與教會騎士團一起出征，不就代表你也要跟著一起去嗎？說實在的，這可是死亡機率超過八成的遠征行動啊。」
「啊──……你這麽說也沒錯啦。」
我轉頭隨意望著某個方向，搔了搔鼻子，卡爾露出難以置信的表情，輕輕摸著下巴──就這家夥來說，那邊算是鳥喙吧──然後對我說：
「你是這麽豪邁不羈的人嗎？」
「不是啦，我現在還是很怕死啊。不過嘛，自從阿克迪歐斯那次以來，我也經曆過不少事。該怎麽講……因為全世界最安全的場所，肯定就是那家夥的身邊嘛。」
「這個嘛……嗯，這樣說也沒錯……」
卡爾雙手抱胸，抬頭望向天花板，垂下肩膀之後吐了口氣。看來他接受了這個說法。
「──神父啊，你打算怎麽辦？」
被零的視線所注目，默默旁觀的神父不可思議地挑起半邊眉毛：
「你說我？」
「你是在教會的命令下，才一直在吾輩身旁監視吧，不過……現在別說是『女神之淨火』，就連教會本身都麵臨存亡危機。那麽，你今後打算繼續與吾同行，或是轉而執行其他任務呢？」
「我……在命令沒有變更之前，都得繼續監視你們……」
「即使再也沒有人能聽取你的報告？」
神父像是遭到當頭棒喝，倒抽一口氣。
「事實上，現在也沒有人能夠變更命令了吧？是時候憑藉你自己的判斷采取行動了。別忘了，現在的情況可是連聖女都成了教會最高負責人，甚至必須列席參加會議喔。」
「這個……可是……」
「──算了，無妨。這是你自己該煩惱的事情。騎士團長啊，決定好出發日期後，讓人來通知吾一聲。走吧，傭兵。」
彷佛在說這場會議自己已經不需要繼續參與了一樣，零十分果決地轉身就走。
沒有人製止零離開，而我也默默跟在她後頭，隻聽見身後傳來領主高聲驅趕看熱鬧的無關人士，宣布再度展開會議。
在廣闊的教堂中走了一會兒之後，我看見一隻嬌小的老鼠墮獸人，蹲坐在平日出入口的門柱後麵。
「……真巧啊……看來並不是這樣呢。怎麽啦，小不點，找我們有什麽事？」
她很明顯就是在這裏等這我們吧。
聽到我的呼喚，莉莉朝我們瞥了一眼──
「你們要去北方嗎？」
如此問道。
大概是聽見剛才的騷動才趕來察看，卻不敢現身而躲在一旁偷聽吧。
「呃，應該就是這樣了。」
「嗯。雖然麻煩了點，但是吾不得不拯救這個世界。」
「……那莉莉呢？」
我和零麵麵相覷，異口同聲地說了句：「要怎麽辦？」皺起眉頭苦惱起來。
是要把莉莉一起帶去北方──還是不帶著她好呢？過去這段時間，可說是莉莉主動跟著我們，所以才一起行動的，但接下來要去的地方實在太危險了。
就算莉莉是個從外表無法判斷，實力極為恐怖的墮獸人也一樣啊。
「你還是──」
「要把莉莉丟在這裏嗎？」
聽到她這麽說，心理莫名地湧起一股罪惡感。我正想開口說些什麽，就看見零蹲了下來，與莉莉四目相交。
接著──
「你希望吾輩怎麽做？」
她這麽問。
麵對如此單純的問題，莉莉卻答不上來，隻是一直低著頭張口欲言，雙手揪著衣服，不斷抓了又放。
總覺得她有點怪怪的。
說要跟著我們走的時候，明明是用死纏爛打的方式自己硬跟上來的──
「啊。」
我突然想起一件事。
就是這丫頭打算跟我們離開時，所說出的理由。
「你……在擔心你的父母嗎……？」
莉莉的手突然緊緊揪住裙子。換句話說，莉莉想對我們說的並不是「帶我走」，而是「跟我走」。
在我想通的這瞬間，頓時左右為難起來，連耳朵都垂了下去。
我也還有家人留在故鄉。老爸老媽，還有村子裏的大家，現在還好嗎……就連已經離開村子這麽多年的我，都忍不住擔心起來。
而才離開父母不久的莉莉，又怎麽可能不擔心呢？
「南……南方……沒有那麽危險的樣子……所以……爸爸跟媽媽或許還活著……可是，也許有危險……所、所以……莉莉……想要……回去救他們。可、可是……」
我跟你一起去。這句話我實在說不出口。
莉莉也明白這一點，但還是無法放棄最後一絲希望。看到我什麽話也沒說，零摸了摸莉莉的頭，站了起來。
「……無論情況如何，教會騎士團還是會派遣部隊，前往南方的魯多拉大教堂才是。如果你有意同行的話，吾可以幫你說兩句話──但也就僅此而已了。」
「啊……」
莉莉悵然若失地點點頭，緊緊握住掛在脖子上的寶石──
「那……就要說再見嘍？」
對我們這麽說。
什麽嘛──我心想。
什麽嘛，這丫頭從一開始就很清楚「什麽才是對自己最重要的事物」。無論我們采取什麽行動，都無法改變她自己所決定的道路。
莉莉因為不安和孤單而渾身顫抖。
即使如此，為了拯救父母，她也下定決心要跟著一個熟麵孔也沒有的教會騎士團，沿著隨時可能遇上惡魔寄宿體的陸路，前往魯多拉。
「對了，老鼠啊──吾記得神父還欠你一個人情吧？」
聽見零這句話，莉莉倏地立起耳朵。
「倘若你決定前往魯多拉的話，還是先結清這筆人情帳比較好喔。『女神之淨火』絕對不會從教堂正門通過，所以如果你在平時出入口（這邊）等著，在會議結束後就能遇見他了。」
???
要加油喔。
留下這句意味不明的鼓勵之後，零和傭兵就從莉莉麵前離去了。雖然莉莉並沒有期待他們真的會答應，但還是覺得非常寂寞。
要是零和傭兵對莉莉說「一起來吧」，那麽自己會怎麽做呢？想必會感到很開心吧，但自己還是不會跟他們走呢。
對於莉莉來說，父母是無可取代的重要存在。
──就算隻有莉莉一個人也不要緊。
莉莉低著頭雙手抱膝。這時一隻有些髒兮兮的褐色老鼠跑了過來，體貼地在莉莉周圍來回奔跑。
看到老鼠這副模樣，讓莉莉稍稍打起精神。
──莉莉不是一個人，所以不要緊。
莉莉在心中呢喃，手裏緊握著父母送給自己的項煉。
沒有必要再去見神父了。現在馬上去找零和傭兵，拜托他們讓自己跟著教會騎士團去魯多拉就好了。
雖然心裏這麽想，莉莉卻站不起來，隻是一直蹲坐在原地──就像零說的一樣，一直等到她聽見神父的腳步聲。
手杖在大理石地板上敲出清脆的聲響，神父一步步往莉莉的方向走過來。
莉莉並不打算叫住神父。
人情這種東西，當作沒有就好了。莉莉猜想神父多半會直接從她麵前走過，於是緊靠著牆壁等待那一刻的到來。
不出所料，神父真的無視於莉莉，就這麽從她麵前走過去。但他往前走了幾步，又停了下來──
「……你就沒有什麽話想對我說嗎？」
開口問道。
聽到這句話，莉莉嚇得聳起肩膀，隻是拚命搖頭。
要是自己開口，就會忍不住把那個隻會遭到拒絕的心願說出來。正是因為這個心願對自己太重要、太迫切了，所以明知一定會被拒絕，還是想要說出口。
「是關於清償人情債的事情吧？」
「……你都聽見了嗎？」
「因為我耳朵很好──你決定好了嗎？」
莉莉還是搖著頭。
接著，神父一個轉身往回走了幾步，站在莉莉麵前：
「我隻問一次，你希望我做些什麽？」
「……什麽也不用。」
神父將手杖重重敲在地板上，作勢威嚇：
「我不
喜歡這種一戳就破的謊言。你心裏一定希望我能幫你做什麽事才對，否則你就不會待在這裏等我了。無論你的心願是什麽，要不要拒絕是由我來決定。我自己尚未做出的決定，被其他人擅自下了定論，可是違反了我個人的理念。」
「因為莉莉不想被你拒絕……」
「所以你就放棄了對方也許會答應的可能性嗎？」
「因為……！神父大人討厭莉莉呀……！」
「你是笨蛋嗎？」
神父莫可奈何地深深歎了口氣。
被人看輕、放棄、愚弄，莉莉早就習以為常了。明明早就習慣了，還是很害怕自己會被神父討厭。
「對……對不起……」
「我之前就說過了，把自己看得那麽卑微，會讓人感覺很不舒服。」
受到如此尖銳的指責，莉莉隻能咬緊牙關。
「──我什麽時候說過自己討厭你了？」
「……咦？呃……一、一直都是吧……？」
這個問題的答案，雙方明明都心知肚明，所以莉莉才會這麽坦誠。結果神父卻用手杖狠狠敲了莉莉的頭。
「你、你自己看嘛！你、你總是像這樣敲莉莉的頭……！這、這樣子欺負莉莉……！」
「我對任何人都是這個態度。」
「才、才沒有呢！像是在街上跟路人講話的時候，明明溫柔多了……！」
「啊？也不想想自己隻是隻老鼠，竟然敢要我裝好人來對待你？」
莉莉驚訝地眨了眨眼。
「……裝好人？」
「在成為神父之前，我隻是個不入流的小偷、詐欺犯。像我這種人渣的本性，怎麽可能會是溫柔體貼的正人君子。」
聽見神父不屑的回答，莉莉反而一下子就接受了。的確，比起有時候變得和藹可親的神父，毫不留情痛罵傭兵和零的神父，看起來自然多了。
「而且，我討厭的不是你，是所有的墮獸人。尤其是女性墮獸人，更是惡心到讓我想吐。正常來說，就算隻是像這樣講講話我也不願意。」
「嗚……嗚嗚……啊嗚嗚……」
你看嘛，明明就很討厭莉莉。
莉莉發出哀鳴，拚命地不讓眼淚掉下來，左右張望，試圖尋找逃走的路線。
但就在莉莉踏出第一步前，神父的手杖就擋住了去路。
接著又是一聲歎息。
「即使如此，我還是像這樣主動找你談話了──所以我剛才真正想問的是，連這個舉動的意義都搞不清楚，你真的有這麽笨嗎？」
莉莉又眨了眨眼。
她「咦？」了一聲，抬頭望向神父，看見了那張就算用眼帶遮住也看得出心情不好的臭臉。
自己為什麽會喜歡上神父呢？莉莉腦中忽然冒出這個疑問。
因為他願意和自己說話──因為他願意用平常心看待自己。
就像他會痛罵傭兵和零一樣，他也會不客氣地斥責莉莉。他會敲莉莉的頭，也會挺身保護莉莉。
大多數的人類連靠近莉莉都感到抗拒。由於老鼠是疾病的媒介，所以幾乎沒有人願意觸碰莉莉。
可是神父不一樣，就算被敵人追殺，還是不忘抱起莉莉逃跑。
他是將墮獸人視為墮落的象徵，大力迫害墮獸人的教會神父。而且是其中最為惡名昭彰的「女神之淨火」的審判官──但竟然願意這麽做。
莉莉很清楚，打從心底感到厭惡某人時，會有什麽樣的表現。
「……好吧，既然你還是什麽也不願意說，那就算了。」
神父哼了一聲，再次背對莉莉。
要是眼睜睜看著這道背影離去，以後大概再也見不到神父了吧──反正以後也沒機會再見了，那麽自己稍微拿出點勇氣又有什麽關係呢？
「等、等一下！」
一想到這裏，莉莉就衝了出去。
莉莉飛也似的追上已經走了很遠的神父，用盡全力抱住他的腿。
本來以為會像平常那樣被神父閃開或甩開，但他卻默默地站在原地不動。
光是這樣，就讓稍稍奮起的莉莉，又多了一絲勇氣。
「陪……莉莉一起……那個……一、一起……」
身體不住發抖、聲音發顫，雖然沒有流下眼淚，鼻水卻流個不停。
莉莉吸著鼻水，看著神父的臉。而神父同樣也低頭看著莉莉。
「……一起做什麽？」
「陪……莉莉一起去……好不好……！莉莉想、想去魯多拉……找爸爸和、媽媽……可是……莉莉一、一個人……會怕……所以……可是、不能找大哥哥和大姊姊一起去……！她、她說莉莉可以……跟教會的人一起去、可是……跟、跟不認識的人一起、很可怕……！」
莉莉真的哭了出來。
求求你、求求你、求求你……莉莉不停重複這句話。明明已經十七歲了，還是像個小孩一樣，抓著神父的腿不停哭喊。
其實，她也想像這樣對傭兵哭喊。
但是自己要是這麽做，一定會讓那個男人左右為難吧。既無法答應，又無法冷言拋下自己。就算他真的故意對自己冷言冷語，之後一定會後悔自責很久。就是因為莉莉知道傭兵是這樣的個性，所以才不敢提出任性的要求。
相較之下，無論莉莉拜托神父做什麽，他都會果斷拒絕，甚至不會感到一絲絲良心的苛責。這樣冷酷的態度，反而令她安心不少。
就算自己拚命哀求，一定也是白費工夫吧。但神父光是願意聽她訴說心願，莉莉就覺得滿足了。
神父有留意到自己，這樣就夠了。
因為自己早就做好希望落空的心理準備了──
「……所以我不是叫你早點跟我說嗎？」
神父歎著氣低聲這麽說的時候，莉莉還不明白話中的含意。
於是神父像是抓著貓一樣，一把抓住還在發呆的莉莉的頸後，把她提到半空中。
就這樣提著她走回剛剛才離開的會議室。
「咦？咦？咦？」
在莉莉仍然不知所措的時候，神父已經打開了通往會議室的門。
「聖女大人。關於方才您所指示的，前往七大教堂的遠征任務……您說我能夠自由參加任何一支隊伍，對吧？」
聽見神父一走進房間就說出的這番話，擁有淡紅色秀發的女子「哎呀！」了一聲，開心地站了起來。
「您願意接受任務呀！神父大人果然很溫柔呢。對吧，卡爾？我就跟你說了，神父大人絕對願意幫忙的。」
「是啊是啊，莉亞。我明白了，快點坐下。總之你先坐下。在跌倒之前趕快坐下。」
在後方待命的老鷹墮獸人不斷好言相勸，那個叫做莉亞的女子才一臉興奮地在椅子上坐下。
神父等到莉亞確實在椅子上坐好之後──
「那麽，請您同意讓我加入前往魯多拉大教堂的隊伍。另外，同行者還有一隻老鼠，所以──」
他像抓著小貓一樣，提著莉莉往前一送，好讓在場所有人能看清楚。
「若是隊伍當中有人討厭老鼠的話，希望陣中的成員能夠稍微謹言慎行。稍後我會向各位說明這隻老鼠能帶來多大的幫助，不過──若是惹她生氣的話，甚至可能讓數千人的大部隊全軍覆沒，我強烈建議騎士團能向團員徹底宣導『如果還珍惜自己的小命，就別輕舉妄動』的原則。我的報告就到這裏。莉莉，跟大家問候一聲。」
「咦？那個，呃……咦？」
突然成為目光焦點的莉莉慌了手腳，在空中死命掙紮，但神父完全沒有把她放下來的意思。
忍受不了沉默
與注目之後──
「請……請各位多多指教……」
莉莉姑且還是很有禮貌地打了個招呼。
3
「──你可以不必勉強跟吾走，傭兵。」
「……啥？」
回到房間，開始整理出發要用的行囊時，懶洋洋地躺在床上的零，突然說出耐人尋味的話。
我坐在床上，保持在正準備將醋漬蔬菜罐頭放入行囊中的狀態，轉頭望著零，皺起鼻頭說：
「這話是什麽意思？」
「有家人在南方的……不是隻有老鼠而已吧？就是這個意思。」
這句話一針見血，讓我心頭一跳。
對喔，我的確和零說過那麽一次關於故鄉的事情。像是我出生於南方，十三歲就離開村子──之類的往事。原來零還記得啊。
「老鼠說要去救自己的父母時，你很明顯地動搖了──你想起自己的家人了吧？如果你想和老鼠一起去魯多拉，吾不會阻止你的。」
……原來如此。
難怪她剛才的演說時會說出「即使吾必須一人獨行」這樣的話啊。
我本來以為那隻是一種比喻，但沒想到她真的想過把我排除在外。
「吾剛才也說過……這次的慘劇都是吾所造成的。你大概也沒料到，事情會發展到這個地步吧？你想責怪吾也無所謂。」
「這你說過很多次了。不過現在最重要的是『要打倒誰才能結束這一切』吧。事到如今還糾結這個幹嘛？」
「就算有可能因為吾的關係，害死了你的父母也一樣嗎？就算讓你的故鄉化為焦土也無妨嗎？」
我沉默不語。
把一直拿在手上的罐頭塞進行囊之後，我慢慢站了起來。
我有點好奇零究竟帶著什麽樣的表情和我說話，就偷偷望了床上一下，才發現零為了不讓我看到表情，竟然背對著我縮成了一團。
「……雖然隻是間接的，但吾有可能殺死了你的家人。」
「嗯……或許吧。」
「老鼠的父母也是。倘若師傅的魔術影響範圍擴及南方，他們肯定在劫難逃。」
「很難講啊。要是他們順利逃進魯多拉大教堂裏，也許還有機會存活。」
「這時候，整個大陸上也有許多無力的弱者，正遭受惡魔蹂躪。吾──！」
「別嘍嗦啦。我會陪你一起去。就算你成了史上最慘烈的魔女事件的元凶也一樣。」
聽到我斬釘截鐵地這麽說，原本背對我的零回過頭來看著我。
看她一臉無助的樣子，一點也不像往常那個威風凜凜的天才魔女啊。
「我當然擔心村子啊，還有我的父母。但我根本不知道父母現在是不是還活著。而且那個村子很小，搞不好在惡魔襲擊之前就消失了……所以其實我也沒有多擔心。如果隻是因為危機變成現實，就突然湧起思鄉之情扔下你就跑的話，總覺得……該怎麽講……就是很那個啦。」
在我說完的瞬間，這無厘頭的描述方式讓零忍不住笑了出來。
「傭兵，吾完全聽不懂你口中的『那個』是什麽意思呀。」
「等等，你應該知道吧？該說是很丟人呢，還是很沒出息，說穿了這種行為就是沒有膽子去北方，卻拿父母當藉口逃走而已……就是那個感覺啦。」
「原來如此，是這個啊。」
零抖著肩膀笑了好一會之後，輕呼一口氣，整個人放鬆下來，仰躺在床上。
「這樣啊……嗯……原來是這樣啊。既然感覺會很那個，就沒辦法嘍。」
她自顧自地點點頭，露出一抹壞笑望著我：
「那麽──傭兵。就陪著吾一同踏上拯救世界的旅程吧。」
零還是老樣子，把拯救世界這種大事，說的像是在問要不要睡個午覺一樣輕鬆。
所以我的語氣也隨意起來──
「那零食隻能帶三枚銅幣的分量喔。」
並開了個小玩笑。
神父願意陪莉莉回去喔──莉莉笑魘如花地衝進來報告時，已經到了那天的晚上了。
在莉莉忙著說明的時候，就連神父也跑來我們的房間，規規矩矩地告知我們要暫時中止教會下達的監視工作。
「吾會感到寂寞啊，神父。還有老鼠也是喔。吾很喜歡和你們一起旅行的感覺。」
「過獎了。但就我個人而言，隻留下了好幾次差點白白死去的糟糕回憶啊……」
的確，他說的沒錯。因為跟我們待在一起的緣故，神父已經不知多少次遊走在生死邊緣了──不過嘛，最主要的原因就是這家夥自己太弱了。
「跟你們說喔，那個啊，要是莉莉找到爸爸媽媽，還會回來這邊喔。所以大哥哥和大姊姊，也要回來這裏喔！」
「嗯，沒死的話就會啦。」
我回答的很乾脆，而莉莉則是一臉受傷地低下頭去。隨後，神父的手杖便毫不留情地在我頭上狠狠來了一記。
該死，我每次都躲不掉這招攻擊。
「別擔心，老鼠。即使吾沒辦法拯救世界，也會保住傭兵的性命。」
「不不，若是如此，還是請你犧牲傭兵，拯救這個世界吧。」
「要吾拯救少了傭兵的世界？吾覺得沒有必要呢。」
「笨──蛋。要是到最後世界被毀滅了，僥幸存活的我還是會死掉啊。」
我把這個令人驚愕的事實告訴她後，魔女呢喃了一句：「這麽說也是呢。」並皺起了眉頭──
「那就兩者一起保護吧。」
發出了十分可靠的宣言。
「你這種想法，我並不討厭喔。」
我惡作劇似的模仿零常說的那句話。
零聽了以後，用手肘頂了頂我，壞笑著說：「你也變得會說話了呢。」
看著我們倆一搭一唱的樣子，神父相當不耐煩地嘖了一聲。
「明天一早，我們會擔任教會騎士團的先鋒，隨著格達乘龍飛往南方。雖然此時南方仍未陷入危機，但早點將消息帶過去比較保險。如果隻是負擔兩名成人和一名孩童的重量，不至於影響那條龍的飛行能力。」
「格達？哦──他還真熱心啊。」
「因為他是教會的信徒。」
這麽說也是啦。
不但信仰教會，要命的是竟然缺乏魔法天賦的──前任魔法軍團團長。格達就是這樣的男人。過去曾聽他三番兩次強調「自己是教會信徒」，而現在收到了教會方麵的請求，他自然樂意幫忙嘍。
「每個人都適得其所……的感覺啊。公主她暫時會留在詠月身邊學習魔術。隻要好好投入控製魔力的訓練，總有一天能夠重新掌握魔法，達到授予〈許可〉也不教人擔心的程度吧。到時又會多了一個相當可靠的戰力啊。」
「那麽，既然報告結束了，我也該回去為明早出發做準備了──莉莉，你也一樣喔。」
「嗯，好……！」
莉莉躊躇了一下後似乎下定決心，先後抱了抱我和零，接著就害羞地衝出了房間。
眼見神父打算追在後頭離開房間，我苦惱了一下還是開口叫住他：
「……雖然我知道有點勉強，但能不能拜托你一件事？」
「不要。」
「至少等我說完再拒絕吧，臭神父！我已經這麽低聲下氣了耶！」
「傭兵啊，我覺得這種態度看起來不太像低聲下氣……」
「閉嘴啦，魔女！可惡……我還是罵出口了……」
「──所以是什麽事？」
「你願意聽我說啊？」
「我沒說會答應就是了。」
好啦好