1
魔女這種生物，會借用惡魔的力量，引發各種災害。
將泉水變成毒藥、讓乖巧的家畜癲狂嗜血、招來使農田腐敗的黑雨。
那麽。
那麽假設，將身為魔女力量之源的惡魔，大量召喚到這個世界來。
假設惡魔不受魔女的命令拘束，能自由自在地行走於世間，順從自己的欲望行動的話。
飲水會全部變成毒藥嗎？
放牧的羊會反過來吃掉牧羊人嗎？
雨水會腐壞農田，讓幼小的孩子也挨餓嗎？
這個答案，現在就擺在因絕望而褪成灰色的世界麵前。
「全體注意，不準放鬆警戒！抓緊盾牌，保護好同伴！執掌神之劍的大無畏戰士們啊！——那不過是區區的鹿群罷了！當作是在領地裏狩獵就行了！」
褐色肌膚的年輕騎士，兩手各執一柄斧頭，扯開喉嚨大吼著。她可不是個柔弱的女子。光看她劈頭一斧就粉碎了野獸的頭蓋骨，接著第二斧直接砍下頭顱的風采，就知道她是個十足可靠的戰力。
遵從號令應戰的，是多達一萬數千名戰士的教會騎士團。
而襲擊這支長蛇隊伍的元凶，是一群饑餓的草食動物。
鹿蹄變成了狼爪，口中伸出用來撕咬人肉的銳利獠牙。
「過去被人類當成獵物的野獸，有了尖牙利爪後反過來獵食人類啊——雖說這多半是惡魔的胡鬧，但這樣的玩笑實在太惡俗了。」
魔女好整以暇地分析起現況，而站在她身旁的白色墮獸人傭兵則是——
「這些鹿能吃嗎……？不知道有沒有毒耶。」
一副悠悠哉哉的模樣。
不過是區區的鹿群——方才褐色肌膚的騎士用來鼓勵士兵的話語，對這個魔女傭兵二人組來說，卻是毫無爭議的事實。
傭兵光靠一雙拳頭便輕鬆解決來犯的野獸，而魔女把戰鬥工作全扔給傭兵負責，在戰場上四處巡邏，替受傷的士兵治療。
「隻是一群鹿而已，能不能用你的魔法一次解決啊？」
「如果可以牽連教會騎士團一起解決的話，是沒問題。」
「對不起，是我不該問的——哇啊，好險！」
天外飛來一支箭，從傭兵的鼻尖一掠而過，讓他忍不住大喊出聲。筆直劃破天際的箭矢，不偏不倚地射進了正要襲擊某個騎士的野鹿眼中。在它倒下之後，才發現遭受襲擊的人，就是之前那位褐色肌膚的騎士。
也就是年紀輕輕的北部遠征部隊隊長——太過專注於指揮士兵，導致背後毫無防備的吉瑪。
傭兵望向箭矢飛來的方向，但已經找不到弓手的蹤影了。倘若隻是流矢，那就是隊長命大，但若是有意為之，對方的箭術可不得了啊。
「這算是神明保佑嗎……」
就在傭兵如此嘀咕時，突然聽見一陣慶賀勝利的聲音。這道歡呼從長蛇般的一萬數千人本隊末端，慢慢往另一頭擴散，最後傳入隊長耳中。
環顧四周，襲擊教會騎士團的野獸已經銷聲匿跡了。
「邪惡的野獸在吾等神之劍麵前倒下了——狩獵結束！」
隨著隊長的宣言，四周也掀起勝利的吼叫。望著這令人懷念的戰場喧囂景象，傭兵不由得輕輕搖動尾巴。
隨後，吉瑪在一片喧鬧中看見了零，連忙跑了過來。
「魔女閣下！感謝你幫忙治療士兵！這讓我等作戰時也安心多了！」
「因為就戰鬥層麵看來，似乎不需要吾出手呢。」
聽到零這句話，吉瑪露出自豪的神色。
「我等大多是都是貴族。狩獵野鹿乃是家常便飯。雖然這次的目標有些不太一樣——」
吉瑪說著說著，就有些嫌惡地望著倒在地上，那些有著尖牙利爪的野鹿屍體。
接著——
「獸人傭兵也是，辛苦你了。」
她露出有些耐人尋味——像是在按捺心中的厭惡一般的表情，抬頭看著傭兵如此說道：
「多虧你的警告，我等才能提早一步發現敵襲。雖然早就聽說過了，沒想到墮獸人察覺危機的能力真的如此優異呢。」
「多謝誇獎啊。」
「果然還是得舍棄偏見呢。雖說大多數墮獸人都自甘墮落了，但也有像你這樣擁有高尚靈魂的——」
「別說了。」
傭兵毫不客氣地打斷她。
「隻是剛好利害關係一致而已。高尚這個詞我實在承受不起。」
生硬地回了這句話之後，傭兵就轉過身去，隻留給她一個背影。
吉瑪被傭兵突如其來的拒絕嚇到了，看起來有些不安。
「請等一下，如果我說了什麽不該說的——」
吉瑪試圖挽留對方，卻被零拍拍肩膀製止了。
「他就是那種個性。你還是先回士兵那邊比較好喔。」
在零的催促下，吉瑪看著傭兵的背影，雖然心裏有些在意，還是乖乖返回自己的崗位。
吉瑪的父親在她小時候慘遭墮獸人殺害。從此以後，她對於墮獸人所抱持的厭惡和恐懼，就比常人多上一倍有餘。
但是，她不願迫害隨教會騎士團一同前往諾克斯大教堂的傭兵，所以就算鐵青著一張臉，也盡力對傭兵展現公正友好的態度。
這才是教會所講求的美德。
犧牲自我，以大局為重，才是她理想中的隊長。
從傭兵的立場上來看，這本來是他所樂見的狀況——但是卻有一個問題。
「竟然在微乎極微的機率下，抽中了『大獎』呢，傭兵。」
在目送吉瑪離去後，零隨即追上傭兵的腳步。
「沒想到隊長的殺父仇人，居然是『黑之死獸』呀。」
咯咯……零笑了起來。傭兵隻能用惡狠狠的眼神，瞪著幸災樂禍的她。
「這一點也不好笑……！要是被發現了，還不知道會怎樣耶！」
「那你覺得到時候會怎樣呢？」
被這樣反問，傭兵不禁雙手抱頭。
可以確定的是，絕對不會有什麽好事。
望著這個十年前在眾人的畏懼及侮蔑之下，得到「黑之死獸」稱號的墮獸人——也就是被過去的罪孽打了個措手不及而苦惱不已的傭兵，零依舊不改其本色，在一旁笑著看好戲。
2
擔任教會騎士團的北部遠征部隊隊長的吉瑪，據說最近剛滿十九歲。
由於她的作風公正廉明、光明正大，同時也是憑藉自身實力才被教會騎士團團長尤德萊特所提拔，這樣的資曆可說是無可挑剔。
十三年前父親亡故後，為了繼承遺誌而自願加入教會騎士團，雖說是個賺人熱淚的勵誌佳話，但偏偏殺了她父親的凶手就是我，所以我連苦笑也笑不出來。
真是的——沒想到事情變得這麽麻煩啊。
我們必須先前往惡魔盤據的大陸北部，把待在最北端的教會掌權者安全救出。
接著還得去幹掉應該也躲在北方某處的零的師傅，拯救這個世界。
明明就是為了這個目的才決定一同合作，但身為護衛對象的教會騎士團成員們，似乎完全沒辦法接受魔女與墮獸人這二人組的存在。
不過現在就連這個問題也不算什麽了。
「魔女，你的嘴巴給我閉緊一點喔。要是這件事被別人知道了，可不隻是一句麻煩能形容的啊。」
「別擔心，反正也沒有人會靠近吾輩嘛。」
零伸了個大大的懶腰，懶洋洋地躺進底下鋪著稻草，上頭隻有一頂遮雨車篷的簡陋馬車當中。
「因為這架心愛的破馬車，就連駕車
的人也不需要呢。」
「話是這樣沒錯啦……」
我從篷布的縫隙，望著沒有車夫拉著也能自行前進的馱馬。
用膝蓋想也知道，在教會騎士團當中，怎麽可能有人願意為載著魔女與墮獸人的馬車擔任車夫。
吉瑪原本想以遠征隊長的名義，強行選出駕車的人選，但零卻用一句「自己就能駕馭馬兒」，直接打了回票。
也是啦，畢竟馬很聰明。
就算沒有車夫，也能自己沿著道路前進，要是遇上危險也會停下。
再加上零這位稀世的天才魔女，直接將馬當作使魔來使喚，所以就算沒有人導引，馬車也能順順利利地朝目標前進。
方便歸方便，但就連對魔女習以為常的我，也覺得這樣的馬車看起來有點毛骨悚然，更別說教會騎士團那些人會有多反感了。
被選為諾克斯大教堂遠征部隊的教會騎士團成員，約有一萬數千人。
考慮到前往其他七大教堂的部隊人數都在四千人左右，就可見這支部隊有多麽浩大。
在這支長蛇隊伍的最前方，負責打頭陣的領先集團中，還配置了旗手舉著隨風飄揚的教會騎士團旗幟，而我們這輛負責護衛那些人的破馬車，反倒沒有插上任何旗幟。
乾脆拿威尼亞斯王國的旗幟來用好了？
或是自己弄個全新的紋章算了？
「——所以呢？」
如果真的要弄，該畫什麽樣的紋章才適合呢——就在我滿腦子想著可有可無的事情時，零突然出聲，問了個莫名其妙的問題。
所以什麽？——我用眼神這樣回問她，就看見零用下巴比了比本隊那邊。
「是你幹的嗎？還是說，隻是因為惡名昭彰才背上了莫須有的冤屈？」
喔喔，是指吉瑪父親的事啊。
「很遺憾的……」
我歎著氣垂下耳朵，便也學零一頭栽進了稻草當中。
「我記得很清楚，以前的確殺了個和咱們隊長相同膚色的教會騎士團高官。」
「光憑膚色和職務，並不能百分之百肯定吧？」
「——還有黑貓與月亮的紋章。」
想要進入教會騎士團，必須舍棄家名，放棄一切繼承權利才行。
唯一能夠帶進騎士團的東西就隻有慣用的武器，而那上頭大多都刻有象徵家族的紋章。
我所殺害的那名男子，慣用武器是單手斧，上頭刻有黑貓與月亮的紋章。
吉瑪的武器也是單手斧——而且上頭也刻有黑貓與月亮的紋章。如此一來，就不是一句「認錯人」能說得過去了。
「既然是發生在戰場上的事情，那也無可奈何吧。要是不殺了對方，你就得喪命了。戰場不就是這樣嗎？」
「如果殺的是自己人，那就另當別論了。」
什麽？——零用手肘撐起上半身。看來她對我殺了同伴這件事，感到相當意外的樣子。
「我不想多談。那件事實在讓我很不舒服。」
「什麽嘛，真沒意思。」
「你覺得我是那種會討人開心的人嗎？」
哦——零有氣無力地應了一聲後，從稻草上爬了過來，湊到我身上。
「幹嘛啦……」
「吾想說拉近物理上的距離，也能拉近心靈上的距離，搞不好你就會想告訴吾了。」
「並不會。」
「吾是你的同伴。既然你曾經殺過同伴，你不覺得吾有了解詳情的權利嗎？」
「真是抱歉啊，我是個隻要有錢拿就願意殺人的傭兵。再加上又拿了封口費，所以無可奉告。」
對於我很罕見地堅持己見，零嘟著嘴說了句：「真是無趣耶！」
「那麽吾就試著推測看看吧。既然你說收了封口費，代表一定有委托人在，對方則是要你跑去殺死我方的指揮官。難道是被敵人收買了嗎？可是你是個獸人戰士，目標太過醒目，一旦與敵軍接觸馬上就會被懷疑。所以你並不適合從事暗殺——」
「煩死了，不要再深究下去了啦。」
我大手一張，把滔滔不絕的零大半張臉都摀住了。
口鼻被摀住的零完全沒有掙紮，隻是用責怪的眼神訴說著「這樣下去吾會窒息喔」。
但是她的表情分明悠哉到像是維持幾個小時也不會窒息的樣子。於是我忽然產生一股衝動，想要試看看這個魔女可以幾小時不呼吸，然而馱馬卻突然停下腳步發出嘶叫，把我的惡作劇念頭吹到九霄雲外去。
「怎麽了？是你讓馬停下的嗎？」
「不——是馬兒察覺到什麽了。」
我和零不再打打鬧鬧，轉而從篷布的縫隙窺探狀況。
首先見到的，是三具被吊在樹上的屍體。其中一個人的脖子上，掛著一麵血書的看板。
「……由此處往前，就是惡魔的領地。歡迎蒞臨，人類。熱烈歡迎。」
聽著零念出來的文字，不知該害怕，還是該笑才好啊——
「喂，魔女。所謂的惡魔……會寫字嗎……？」
「下級的惡魔甚至沒有自我，但被稱為王的惡魔，知識可是遠比人類淵博。」
「怎麽回事！為何停下了！」
有人駕馬從後方的集團趕過來，盛氣淩人地質問我們。
我不發一語，用手指了指附上看板的屍體，以及前方的道路。士兵立刻在馬背上僵住身子，強行把快要出口的慘叫吞了回去。
忍下去了啊，值得誇獎一聲。
以上吊的屍體為界線的另一邊——也就是「惡魔領地」，景象實在太過異常了。
首先看到的是——
沿路的樹木全都枯萎成灰色，彎成一道道陰森的弧線，前端還插進了地麵。
該怎麽形容呢——就像是把惡俗發揮到極限的迎賓花門一樣。本來應該是以木頭做骨架，再以翠綠的枝葉或色彩繽紛的花朵加以裝飾的花門，跟眼前這個玩意兒根本是兩個世界的產物。
延伸到道路盡頭的這片「花門隧道」，都是以人類的屍體「裝飾」而成的。
腸子像是染紅的布條一般垂下，每一道花門都細心擺上了人類的頭顱，感覺已經超越了惡俗，達到超現實的境界了。
上頭隻差沒寫上「請進」二字，簡直就像一心求死的畫家所作的惡夢開端一樣。
今天才是行軍的第一天而已。
用來歡迎弱小的人類，這手法似乎太過強烈了。
「……士兵啊。去叫隊長過來一趟。正如字麵所述，前方開始便是惡魔的領地——接下來似乎得步步為營呢。」
「——你的意思是，要我等教會騎士團遵從魔女的指示嗎？」
零隻找隊長一個人商量，但實際上卻是吉瑪和她的勤務兵，以及副隊長三人一起出現。
表達不滿的人，是個將白胡子打理得一絲不苟，感覺很不好相處的老頭，現任的職務是副隊長——雖然我在想為什麽不是這家夥當隊長，但總之是個臉上寫著「我就是討厭魔女和墮獸人」的死忠教會信徒。
他將身為隊長的吉瑪留在後頭，策馬來到我們麵前，就這樣高高在上地俯視著我們。
說得含蓄一點，這家夥根本是惡意和敵意的集合體。
再說了，這個初次見麵的家夥，看到我們連個招呼也不打，也不報上名字。雖然很想抱怨對方不懂禮節……不過算了，反正要講沒禮貌的話，也是彼此彼此啦。
「吾並沒有說要你們必須聽從喔，『年輕人』。」
零隻回了這麽一句話，就亂沒教養地坐在駕車台上晃著雙腿，抱著比她臉還大的麵包猛啃起來。
明明剛
剛才吃了肉乾，這家夥的胃袋到底是怎麽回事啊……？
副隊長之所以堅持不下馬，大概也跟零不但不起身向他問候，甚至還繼續吃著麵包的行為有關吧。
麵對一位不願展示禮儀的魔女，身為教會騎士團成員的自己，當然沒有道理主動展示什麽禮儀。
而且因為副隊長不下馬，身為隊長的吉瑪更不能搶先下馬，可見這老頭的居心有多險惡。
真是的，階級製度這玩意兒就是麻煩。
「哇呼啊呼啊咿呼啊——」
「閉嘴。把東西吞下肚再說話。」
聽見老頭厲聲斥責，零就乖乖閉上嘴巴，和口中的麵包展開暫時的搏鬥。
雖然老頭滿是皺紋的額頭爆出青筋，但還是耐著性子看著零借助清水的力量，把麵包吞了下去。
但就在他整整等了幾十秒後，就看見好不容易把麵包吞下肚的零，居然又打算張口去咬麵包。於是老頭立刻從馬背一躍而下，奪走零手上的麵包，朝我這邊扔了過來。
我順手接下後，就把麵包用布裹好，放在駕車台上。
隻見副隊長與零大眼瞪小眼——
「你是在戲弄我等嗎！」
並開口如此質問。
對方的氣勢實在驚人，換作是一般人都會被嚇破膽吧。但不巧的是，零就不吃這一套。
「比起你，還略遜一籌呢。」
零回答得倒也乾脆。看見她的態度，老頭的忍耐似乎也到了極限，竟然伸手抓住腰上的配劍。但同時我也將劍拔了一半。
「副隊長！請你把劍收起來。我等這次過來，是為了聽取魔女閣下的建言。」
抑製了憤慨的副隊長，待在後方的吉瑪在馬背上這麽說道。
副隊長不悅地嘖了一聲：
「魔女的話能信嗎？」
並嫌惡地這麽說。
「我能明白你的心情。但尤德萊特騎士團長曾囑咐我等，要相信這位魔女。可否請你至少先聽完再說呢？」
雖然老頭看起來就是不想聽從小姑娘命令的樣子，但或許是騎士團長的名字發揮作用了吧，他還是乖乖地把劍放下了。
於是，零終於換上認真的神情，開口說道：
「既然你們願意聽吾一言，那吾自然知無不言。但也請你們別忘了，吾輩是作為你們的護衛，才會留在這裏的。」
我當然明白——吉瑪點點頭回答，輕盈地跳下馬背。
「對於副隊長的失禮之舉，我以隊長的身分向你道歉。還請你為我等解惑。」
「……首先，製作這道花門的惡魔，知道吾輩打算從這條路前往北方。這道花門正是專為吾輩所準備的。」
吉瑪等人不由得交頭接耳起來。
凡是參與過威尼亞斯王國包圍戰的教會騎士團成員，全都經曆過惡魔大軍的強力襲擊。
一想到那時的慘況，對於前方有惡魔埋伏的消息，更是不敢大意。
「那麽，我等還是繞道尋找其他路徑吧。雖然路況難免受到影響……」
「別那麽快下定論啊，隊長。事情沒有那麽簡單。」
零打斷了吉瑪的話，繼續解釋下去：
「惡魔是受到『契約』束縛的存在。在惡魔的世界中有著極為嚴格的階級分別，下級的惡魔絕對不能幹涉上級惡魔。而這片花門正是惡魔主張領地所有權的象徵。」
「那麽……隻要從花門底下通過，下級惡魔便無法對我等出手了嗎？」
「腦筋轉得很快嘛。之所以大費周章劃出這樣的領地範圍，也就代表這附近並沒有比花門的主人還更上級的惡魔存在。然而若是吾輩離開道路進入森林當中，便無法預料其他惡魔會以何種方式、從何處現身了。」
老頭冷哼了一聲。
「這種蠢話誰會相信啊。嘴上說著要保護我等，實際上是想引著我們往陷阱走吧？」
零聳聳肩說：
「將你們引入陷阱，對吾並沒有好處。」
「這樣不就離『毀滅世界』又進了一步了嗎。你以為我沒有發現啊？你的樣貌……和那一晚宣稱要毀滅世界，煽動惡魔襲擊我等的魔女簡直如出一轍！吉瑪，現在還不算太遲。倘若魔女的力量不可或缺，至少先用封魔枷鎖讓她乖乖聽話。」
——枷鎖？這家夥剛剛是說枷鎖嗎？
「喂，臭老頭。你說話給我小心點。」
我忍不住低吼。我很少像這樣打從心底感到憤怒。憤怒到我很想馬上大口撕碎這個老頭的脖子。
「你再說一次要把我家魔女銬上枷鎖的屁話試試看。我會把你的手掌腳掌統統砍掉，把鎖鏈套在你的脖子上，像溜狗一樣拉著到處跑。」
「冷靜點，傭兵。吾並不介意。」
「我很介意！」
老頭像是獲勝了一樣，用嘲笑的語氣對我說：
「終於露出本性了啊，墮落的象徵。那一晚，我等有太多太多同伴都喪生在被惡魔附身的墮獸人手裏。而你也一樣，搞不好下一秒就會變成惡魔了！倒不如說，有誰能夠證明現在站在我眼前的你不是惡魔呢？那個魔女嗎？」
「請適可而止，瑞蘭德副隊長！」
在吉瑪的喝止下，副隊長老頭立刻閉上嘴巴。
老實說，那種閉嘴的方式比較像是「一個黃毛丫頭也敢叫我閉嘴」的樣子。就算沒有這麽差勁，也絕對不會是那種「糟糕，我不小心惹隊長生氣了」的感覺。
吉瑪毫不畏懼地挺身而出，與凶神惡煞的副隊長正麵對峙。
「讓魔女隨隊行動，是尤德萊特騎士團長的決定。身為副隊長的你，為何仍是如此抗拒呢？倘若你真的如此畏懼魔女，那現在就請立刻返回威尼亞斯，直接向騎士團長投訴吧。我不會出手阻止。」
直接叫人家回去，未免太過小題大作了。
就連身為局外人的我都不禁嚇了一跳，所以當事人受到的衝擊更是可想而知。那個叫瑞蘭德的副隊長，果然氣到臉色都發白了。
「叫我回去……？你竟敢叫我打包走人！不過是個乳臭未乾的黃毛丫頭，居然有膽說出這種話！你以為光靠你一個人，就能統率這支部隊嗎？沒有自知之明的家夥！」
「沒有自知之明的究竟是誰呢？雖然我隻是個黃毛丫頭，但尤德萊特騎士團長任命的隊長是我。請你要知進退，副隊長。」
「你這家夥……！」
「好啦好啦，兩位請先冷靜一下。這可不是醉鬼在吵架啊，可否提出更有建設性的意見來討論呢？」
突然有人出聲介入，讓吉瑪與副隊長同時轉頭看過去。
還以為是誰呢，原來是負責幫吉瑪牽馬的勤務兵。
「貴為教會騎士團對外的招牌，隊長和副隊長若是繼續如此失態，就連戰爭雙子神也會看傻了眼，被死生神給帶走喔。」
這時，看得出吉瑪很明顯地鬆了一口氣。
但是想也知道，副隊長還是沒有好臉色。
「小小的勤務兵沒資格插嘴。」
「你錯了，副隊長。這個男人是侍奉於本家的騎士，也曾擔任過先父的勤務兵。擁有豐富的戰場經驗，因此他的意見想必比我這個初出茅廬的菜鳥更有參考價值。」
「不，您過獎了。我這個騎士的名號也隻是『虛有其表』。」
嘿嘿嘿——勤務兵這麽笑了笑，把蓋住大半張臉的遮陽帽脫了下來，搔了搔雜亂的深青色半長發。
看他背著一張弓，大概是個弓手吧，不過他駝背頗為嚴重，臉色也不太好，讓人不禁擔心他是不是能夠勝任勤務兵的工作。
用了與吉瑪相同的發飾，隻有右側綁成麻花辮的瀏海相當
引人注目，這是我第一次清楚看見那個勤務兵的長相。
年約三十吧，或是三十五六……還是再大一些呢？總之並不年輕就是了。胡子很亂，衣服也有點髒，看起來一點也不像侍奉隊長的勤務兵，反而更像在夥房打雜的。
關於勤務兵的儀容，隊長應該要好好注意……吧……
「唔咕……呃，啊……！」
我一不小心喊出聲音來，連忙摀住嘴巴。
但是我嚇一跳的反應實在太明顯了，不管是零、副隊長老頭或吉瑪，都不約而同地用了像是在問「怎麽回事」的眼神望著我。
「我的勤務兵巴爾賽爾有什麽問題嗎？」
「沒有啦……隻是覺得跟我以前認識的人長得有點像……」
不僅是長得像，根本就是本人。
這下糟了。
要是被人發現我和這個叫巴爾賽爾的勤務兵相識，那可就不得了了。
照理說曝光對我們彼此來說都沒有好處可言，但那位巴爾賽爾卻露出笑容望著我。
「哎呀，真讓人開心。沒想到您還記得我這個不起眼的小兵呢。」
「笨蛋，你怎麽……！」
「巴爾賽爾，你認識這位墮獸人傭兵嗎？」
看著語氣顯得十分意外的吉瑪，巴爾賽爾點點頭。
「是的，大約十年前在戰場上曾有一麵之緣……對吧，傭兵老哥。」
既然對方都把話挑明了，我也沒辦法拿「認錯人」來敷衍過去。我僅僅輕聲回了句「好像吧」，盡可能低調地承認了這場與老朋友的重逢——雖然我們也算不上朋友啦。
「既然曾經與巴爾賽爾見過麵，那就代表你與先父曾在同一個戰場上待過嘍？」
吉瑪感覺很開心地看著我——那道視線真是讓我覺得糟透了。
「應該是有見過麵啦，但我幾乎沒有印象了。敘舊就到此為止吧，還是來關心接下來該怎麽走比較重要。」
聽見我不耐煩的回應，巴爾賽爾說了句「您說得是」，便開朗地笑了。
「啊，瑞蘭德副隊長。請容我們先向您致歉。這次遠征行動，瑞蘭德副隊長的協助是不可或缺的一環。隊長也十分清楚這一點，剛才隻是一時激動才會如此失言……您也明白嘛，年輕人總是會這樣。」
「巴爾賽爾！我才——」
「隊長，請您道歉。這次是在瑞蘭德副隊長願意從旁輔佐的前提下，您才能受到提拔成為隊長的。您自己也很清楚才是。」
對吧？——在他的笑容催促下，吉瑪緊咬下唇說道：
「……是我失言了，非常抱歉。有您的協助我等才能……」
「我接受你的道歉。」
雖然雙方似乎還不太服氣的樣子，但巴爾賽爾直接無視尷尬的氣氛，露出萬事大吉的笑容，輕輕拍了拍手。
「不愧是副隊長，如此寬宏大量呢。不知心胸如此寬闊的您，能否撥冗聽聽一個小兵的意見……」
可以嗎？——聽到這個請求，副隊長也淡漠地點點頭。
看來這家夥是碰到有人死皮賴臉請求，就拉不下臉拒絕的人啊。
「那麽，恕我僭越了。首先是關於繞道之後會遇上的狀況……若是舍棄道路不走，就得麵對路況不佳的問題吧？像是森林、崎嶇難行的農家小徑等等。比起在大路上行軍，必須花費更大量的時間。可是糧食隻有剛好足夠我們來回諾克斯一趟的量。對吧，隊長？」
「也是呢。嗯……沒有多餘的存量了。」
「而且若是改道進入森林，也有迷路的可能。就這一點來說，道路本就是為了軍隊而設置的路徑。水源和營地也大致上都在道路附近。雖說聽從魔女閣下的指示也有風險，而魔女並不值得信賴。但既然兩者都得冒風險，不如選擇遵從尤德萊特騎士團長的想法……」
「夠了！不用再說了！」
老頭的怒吼讓巴爾賽爾閉上嘴，而吉瑪則是露出下定決心的表情，轉頭望向零。
「還有許多人在北方等待救援，我等不能在此浪費時間。教會騎士團選擇接受零閣下的建議——沒有異議吧，副隊長？」
「……『彼等想必會歡天喜地迎接由惡人帶來的虛假救濟吧』。」
副隊長隻拋下這句話，就跨上馬背，掀起一陣塵土往本隊而去了。
看來他鐵了心不願接受零的提議。
「……剛才那是？」
零沒有特意問誰，隻是單純想知道老頭臨走前那句話的含意。
而巴爾賽爾答道：
「那是教會中著名的一句教誨。至於這句話的意思……應該是對於隊長的抗議吧。」
「真的沒問題嗎？那個老頭可是副隊長啊……」
「大概吧。反正隻要隊伍規模一大，就難免會產生派係之爭。謹慎處理就好。」
巴爾賽爾露出和善的笑容，但我可是一點也笑不出來。而身為隊長的吉瑪大概也一樣吧，她隻是垂頭喪氣望著地麵。
「抱歉啊，巴爾賽爾。我忍不住就發起脾氣……謝謝你幫忙打圓場。」
「沒什麽，守護隊長本來就是我的工作嘛。」
「……嗯。」
原來如此，在地位上是吉瑪比較高，但在精神層麵上是巴爾賽爾較為強勢的樣子。
看到他們這樣，會讓人覺得實際上的隊長好像是巴爾賽爾才對。
「總覺得前途多舛啊……」
聽見我的嘀咕，零也說了句「的確呢」表示同意。
「不過，現在與其擔心將來，不如想想如何解決眼前的問題吧。但吾不知道等候吾輩大駕光臨的惡魔叫什麽名字，或許無法適時采取恰當的應對——」
零的這番話，讓意誌消沉的隊長抬起頭來。
「不，光是這樣就夠了。雖然我是個能力不足的隊長……還請您務必伸出援手。」
3
關於通過惡魔花門時該注意的事項，零提出了三項規則。
其一——通過花門時，就算聽見遠方有聲音在呼喚，也不要回話。
其二——就算感覺有人拉扯頭發，也絕對不能回頭。
其三——屆時會準備一條貫穿整個隊伍的繩子，無論如何都不能鬆手。
由於聽起來太過簡單，反而讓吉瑪心生不安——
「倘若將儀式複雜化，導致有人無法照做的話，最後隻會徒增犧牲。」
但零這麽說，她也信服了，便立刻趕回本隊，命人準備長度足夠的繩子。
——不過……
「……你確定這樣真的沒問題？」
我不像吉瑪那麽單純，而且恐怕比她還要膽小吧。
聽見我用滿懷不安的語氣這樣質疑，零忍不住失笑，輕輕梳理我的脖子。
「吾絕對不會讓你置身於危機當中。無需擔心，製作這道花門的惡魔，其實對人類抱有相當程度的好感呢。」
「把人類的屍體吊起來再掛上看板的惡魔，到底哪裏抱有好感啊……？」
「事實上，這正是好感的證明呢。惡魔可是大費周章地劃定了領地，催促吾輩從這條道路前進。若是以殺戮為目的，根本不必多此一舉。」
「那麽，對方是真心歡迎我們前去嗎？」
「當然是以惡魔的方式歡迎。」
惡……我忍不住吐出舌頭。我才不想受到惡魔歡迎。
「大多數惡魔都喜愛娛樂。吾覺得，設下花門的惡魔是想與吾等玩遊戲。」
「講得好像你跟惡魔玩耍過一樣啊。」
「如果吾說，其實在小時候吾常玩那種要賭命的追趕遊戲，你相信嗎？」
「你居然
也有小時候啊？」
我故意裝得很驚訝的樣子，零也樂不可支地笑了起來。
「沒錯，吾也是有過去的呢。正如同你也有過去一樣——提到過去，隊長剛才說那個擔任勤務兵的男人，過去也曾擔任隊長父親的勤務兵，對吧？」
「是啊。」
「而隊長的父親卻是被你所殺。」
「這種話到馬車裏去講啦。也是有人會讀唇語的。」
我催了催零，要她暫時回到馬車當中。
零坐在我的腿上，嘴巴快要貼在我的耳朵上，悄悄地說道：
「換句話說，你殺了那位勤務兵的主人呢。可是那個男人看起來一點也沒有憎恨你的跡象，所以那個男人不知道是你殺的——不知道你就是『黑之死獸』嗎？」
「不……那家夥全都知道喔。」
看到我說完這句話就陷入沉默的樣子，零挑起半邊眉毛，催促我繼續講下去。
「……因為就是那家夥委托我的。」
零瞬間頓住了，轉過頭來仰望著我的臉。
「委托你殺了隊長的父親？」
「如果你想問原因，我是不會回答的。總之，剛才的寒暄是一種警示。就是為了不要讓我把這件事告訴隊長呢。」
哦——零看似理解地點點頭，隨後又露出無法釋懷的表情歪著頭說：
「可是，這樣不是有點奇怪嗎？如果你是隊長殺父仇人的事情曝光，委托你殺人的勤務兵也會兩麵為難不是嗎？那麽，倒不如假裝成互不認識還比較好吧？」
「笨——蛋。」
聽見我罵得這麽直接，零便忿忿不平地喊了聲「誰是笨蛋呀」揪著我的胡子不放。
我打發掉她的魔爪，向這位不諳世事的魔女好好說明，所謂的「立場不同」究竟是怎麽一回事。
「聽好了，魔女。那家夥之所以特地過來露麵，就是為了讓我看看他和隊長之間的信賴關係。所以就算我去告密，隻要那個勤務兵否認，隊長就會相信他。畢竟剛才她可是反駁了副隊長的意見，卻聽從了勤務兵的建議啊。既然如此，假設那件事曝光，最後被殺的恐怕也隻有我一個人。」
「你才不會死。吾不會讓你被殺。」
「好啦好啦，還真是謝謝你啊。總之，你也不要提起不必要的事情喔。」
「所謂不必要的事情是指？」
「隻要難以判斷利害關係，就不要說出來。」
我用爪尖輕彈零的額頭，零似乎很痛的摁住了額頭。
你幹嘛啦！——雖然她這樣抗議了，卻沒有繼續追問下去。
當我們收到準備完成的報告，已經是太陽正在下山的時候了。
而前來報告的人，偏偏就是吉瑪的勤務兵——巴爾賽爾。
「哎呀，真是不好意思。讓兩位久等了呢……隊長正忙著讓士兵徹底遵守魔女閣下的指示，雖然副隊長那一派人馬不願配合就是了……」
「這隻是純粹的疑問喔……為什麽不是那個老頭當隊長呢？」
不管怎麽看，那個人當隊長才合乎情理，而且這麽一來部隊內部也不會產生混亂吧。
聽見我的疑問，巴爾賽爾開口回答：
「大概是因為他始終反對讓魔女擔任護衛吧。就算是在受到威尼亞斯王國的結界保護時，瑞蘭德副隊長依舊高喊著滅絕魔女的口號——他就是這樣的激進派人士。」
「所以說，因為他和騎士團長的意見不合，隊長的寶座才會被小丫頭搶走？這也難怪他會反彈了。」
「這也是尤德萊特騎士團長的考量。名義上是希望讓他以副隊長的立場，好好輔佐經驗尚淺的年輕隊長——不過副隊長大概覺得自己能拿下實際的指揮權，所以才答應了就是。」
「結果事與願違啊。」
似乎是這樣呢，巴爾賽爾笑道。
如果隻有吉瑪一個人，想必三兩下就能玩弄於股掌間了，但是有勤務兵巴爾賽爾跟在身旁，可就沒這麽簡單。
「可是，為什麽現在又鬧起別扭了？剛剛副隊長不是說好要遵循隊長的決定，退讓一步了嗎？」
「大概是基於『雖然我答應就這樣直直前進，但並沒有說過我要聽從魔女的命令』這樣的理由吧……而且副隊長或許覺得，就算不采納魔女閣下的建議，也能憑自己的力量安全通過花門。」
「哇啊，有夠別扭。」
「你——」
零停頓了一下，讓巴爾賽爾的注意力轉向自己。
「似乎不害怕魔女的樣子。看起來完全不像教會騎士團成員呢。」
「您誤會了，我自然是害怕的，魔女在我心目中可是很恐怖的呢。不過，我是個實用主義者。」
說完這句話，巴爾賽爾露出一抹壞笑說：
「而且對我來說，普通的人類也和魔女及墮獸人同樣恐怖啊。」
「哦？」
興致勃勃地感歎了一聲的零，又對巴爾賽爾說了句「可以說得詳細一點嗎？」而他也隻能露出苦笑。
稍微猶豫了一會兒之後，他望向花門說道：
「……我之前，曾經見過一次這樣的景象。」
「是惡魔做的好事？」
「不，是人類……那時候真的很可怕啊。凡是挺身反抗的大人在被處刑後，他們的小孩都會被迫親手切碎父母的屍體，公開示眾。那是為了讓小孩在長大之後，也不敢興起反抗的念頭。這樣的慘事，卻是由那些素來擁有高貴、高潔美名的大人物，像吃飯喝水一樣幹出來的。雖然這話我隻敢私底下講，但比遭受輕蔑的魔女或墮獸人，我更加憐憫的是那些民眾。因為偽裝成好人的壞人才是最可怕的啊。」
「原來如此……這麽說也有道理。吾之前也見過『女神之淨火』殘害民眾的事情呢。」
「喔，是『悖德』那件事啊……」
想起整片田地都是被活埋的屍體，我不禁歎了口氣。
巴爾賽爾似乎也知道「悖德」犯下的活埋事件，附和了句「正是如此」開心地點點頭。
「『女神之淨火』——那可說是教會之恥啊。成立這個組織本身就違背人道了，而那些人的行動也偏離常軌。光是少了那些家夥，教會當中的黑暗就少了一大半。」
「你也說得滿狠的嘛。看來『女神之淨火』還真是走到哪都不受歡迎耶。」
我不由得想起前幾天才剛分別的，那個用眼帶蓋住雙眼的殺人神父。
我完全沒有要為那家夥辯解的意思，但是，至少那家夥並不算邪惡。對於殺人這檔事，他也不是樂在其中，真要說起來的話，他比較像是正在朝著不殺人的方向摸索。
所以，我也姑且……
「但在『女神之淨火』當中，其實也有還算正常的家夥。」
為他辯護一下了。巴爾賽爾一臉意外地望著我，輕輕地笑了。
「雖然我沒有見過，或許如此吧——正如同這世上也有守護教會的魔女和墮獸人一樣。啊，我不小心待太久了，總之我們這邊就是這樣子。預定是在明早出發嗎？」
「不——今晚就出發。」
「什麽？」
對於零出乎意料的發言，我在驚愣之下不禁反問回去。
「有什麽好驚訝的？對於惡魔來說，白天和晚上並沒有分別。而人類在白天的時候倒是會稍微安心一點……那麽假設，要是白天突然變成了晚上，你會不會陷入混亂？」
「雖然沒有經驗，大概會吧。」
「但是若是從晚上變成白天，至少相較之下會讓人更安心一點點。既然如此，倒不如一開始就選擇晚上行動。這就是魔女的邏輯。」
「哈哈……這
麽說也有道理。」
巴爾賽爾借用零剛才的話，滿心佩服地輕聲低喃。
「勤務兵啊。」
「是。」
「去轉告隊長吧。等到說服副隊長之後，就立刻出發。」
???
瑞蘭德?譚卡是長年擔任教會騎士的老兵。
在漫長的人生中，他學到了關於教會、關於魔女，以及關於惡魔的知識。
雖然他任職於僅為世俗組織的教會騎士團，但他的知識淵博也是大家所公認的，甚至足以媲美七大教堂的主教。
在先前的威尼亞斯包圍戰中，他指揮兩萬名士兵，麵對可怕的惡魔大軍，運用腦中的驅魔知識加以對抗。
在籌備遠征大陸北方的祭壇——這項最為危險的任務時，也是瑞蘭德率先自告奮勇。而這項任務需要統率的人數，也遠比其他遠征任務更多。
因為他深信，唯有具備豐富戰鬥經驗的自己，才是遠征部隊指揮官的不二人選。
教會騎士團本來就是為了守護民眾與教會不受魔女侵襲，才成立的組織。所以與惡魔戰鬥時，怎麽可能需要魔女來護衛。
但是尤德萊特騎士團長——那個隻有四肢發達的小夥子，居然反對了瑞蘭德的意見。
不僅如此，還有那個自以為是隊長的小丫頭。明明還是個沒斷奶的小鬼，居然敢忤逆德高望重的瑞蘭德！
「副隊長大人。」
「什——！」
聽見背後傳來的呼喚，瑞蘭德正要回頭，卻在千鈞一發之際打住了。
這麽說來，出發前那個魔女是怎麽說的？
聽到呼喚也不要回應。
就算遭到拉扯也不要回頭。
還有，不管發生什麽，都不能放掉繩子。
瑞蘭德不敢大意，隻以目光窺探周遭情況。然後他發現了，除了自己以外，沒有任何人對剛才那聲呼喚有反應。
「……原來如此。」
剛才要是回頭了，究竟會發生什麽事——
瑞蘭德對於惡魔的認識，還沒有無知到不曉得答案是什麽。
「副隊長大人？你有聽見嗎？」
「噓，別說了。副隊長可是在遵守魔女的囑咐呢。」
「就是那個聽到呼喚也不能回頭的規則嗎？別開玩笑了，就算回頭又會怎樣，根本什麽事都不會發生啊——對吧，副隊長大人？」
瑞蘭德用力握緊繩子。
十幾歲便加入教會騎士團，至今已經三十年了——雖然每個人都對自己說，你這年紀上前線太老了，但自己早已決定要死在戰場上。
自己過去曾與魔女戰鬥過無數次。
雖然其中大多數都是稱不上魔女的小嘍囉，但也曾見過一兩名光憑一句耳語便能毀滅千人大軍的恐怖存在。
因此他能明白。
那位名叫零的魔女，是何等強大的魔女。
是何等恐怖的魔女。
瑞蘭德之所以反對走這條路，就是懷疑這道什麽惡魔花門，其實是魔女所準備的通道。
要是不聽從魔女便會喪命——才行軍的第一天，就動手設下這樣的通道，手段未免太過火了。
即使如此，吉瑪還是主張要從這條路走。
於是自己便告誡她了，這時就該憑藉教會的信仰心擊退惡魔，讓魔女了解這裏究竟是誰做主才對。
可是吉瑪卻堅持要按照魔女的指示行動。
原來如此，隻要按照魔女的指示去做，就不會發生任何問題了吧。可是這一萬數千名教會騎士團員的靈魂，將隨著走過這條通道，淪落為魔女的俘虜。
這條繩子是——
就算受到惡魔所引誘，也不會迷失方向的，靈魂的救命索。
不小心回答了惡魔的呼喚時。
一不注意回頭查看的時候。
隻要牢牢抓住這條繩子就能得救，可說是精神上的路標。
瑞蘭德深呼吸一口氣後——
突然鬆手，放掉了繩子。
眼前的幽暗頓時變濃，再也看不見周遭士兵的蹤影。竊笑聲在耳邊響起，左右兩邊冒出一條又一條手臂，試圖拉扯馬韁把他拖走。
這時忽然聽見馬匹的腳邊傳來陣陣啜泣聲。由於聲音很耳熟，他便低頭查看，沒想到竟是已經去世的妻子倒伏在地上哭泣。而在她懷裏的幼兒，大概就是自己那尚未出世便流產的第一個孩子吧。
「求求你，瑞蘭德，拉我上馬好嗎……求求你……」
他置之不理，繼續讓馬前進，隨後便感覺到馬蹄踩碎了什麽東西。回過神來，才發現地上滿是鮮血與屍體，而這些屍體全都在呼喚著瑞蘭德。
那些人都是過去與瑞蘭德一同奮戰，不幸死去的同伴。每個人的長相和名字都跟記憶中一樣，就連死法也都一致。
他抬頭望天空，卻不見半顆星星，而不久前才放掉的繩子，現在想找也找不到了。
「……哼，不過就是這點程度。」
這種玩意兒根本嚇不倒我。
這一切不過是幻想罷了。
就算不是幻想，而是擁有實體的存在，那也是教會的敵人。那些亡者——倘若條件許可，即使幻化成妻子的容貌，他也會將其完全焚燒殆盡。
瑞蘭德隻是專心朝著前方邁進。
一直到了天空泛白，再也聽不見惡魔的聲音為止。
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「——副隊長失蹤了？」
當負責殿後的士兵，平安無事通過惡俗的花門時，已經來到天空開始泛白的早上了。
沒有發生任何值得一提的事情——我是這樣覺得。
我一直待在零的身旁，也沒聽見發著抖的士兵口中所說的「惡魔的呼喚聲」。平靜到甚至讓我覺得零是不是言過其實了，但實際清點人數後，才發現少了四十二名士兵。
在那四十二人當中，也包含了那個傲慢的老兵。
和我們待在一起，等待各分隊隊長報告的吉瑪，聽到這個結果後，便狠狠瞪視著零：
「四十二人……光是穿過通道就損失這麽多士兵？這是怎麽回事！你不是說隻要照著做就很安全嗎！」
「前提是——倘若他們都照著做的話。對於打破規定的人，吾不用負起任何責任。」
「可是副隊長他……你是說這四十二名教會騎士團成員全都違背了我的命令嗎！」
吉瑪怒不可遏地發出怒吼之後，巴爾賽爾便尷尬地乾咳幾聲，喚起我們的注意。
隻見巴爾賽爾身旁站著一名士兵，在他的催促下終於開口：
「我……我在隊伍當中，正好位於副隊長大人的正後方。在進入花門之後走了一小段路，副隊長就放開繩子了……然後他就突然走出隊伍，一個人消失在森林裏頭。當時他的眼睛還直直盯著前方。」
「我已經確認過了，失蹤的四十二人全都是副隊長的擁護者。其中甚至有些士兵似乎在進入花門前連繩子都不願意拿起……」
吉瑪臉色相當難看，焦躁不安地啃著包覆在手套裏的手指。
「必須立刻派出搜索隊……巴爾賽爾！去召集誌願者，帶過來這邊！」
「遵命，隊長。」
「還是放棄吧。隻有四十二人已經算是很小的犧牲了。為了尋找那些人而停在這裏，搞不好會再犧牲上百人喔。」
「給我閉嘴，墮獸人！我才不會像野獸一樣，對同伴見死不救！」
說完之後，吉瑪才赫然回過神來看著我。
看到她的臉色變得越來越可憐，我現在的心情，就像是在責備孩子說錯話的家長一樣。
「對、對不起。我……不是有
意要這麽說……」
「別介意啦。不想對同伴見死不救？這是很棒的想法啊——對吧，魔女？」
「吾並不討厭。」
零又繼續往下說：
「但吾並不讚同派出搜索隊。那隻是浪費時間與人力罷了。」
「可是——！」
「……不會吧。」
這時巴爾賽爾突然傻愣愣地說了這麽一句話。
我也很好奇，就順著他的目光看了過去，隻見從森林裏往這邊走過來的一群人。
帶頭的正是教會騎士團北部遠征部隊的副隊長。
「副隊長大人！」
聽到了吉瑪的呼喚，老頭調轉馬頭朝向這邊。騎著馬直直走了過來的老頭，看起來雖然有些疲憊，但氣色良好，還是活跳跳的樣子。
「原來你平安無事……！到底發生什麽事了？為何從森林裏……後麵的團員還好嗎？」
麵對吉瑪接二連三的問題，副隊長擺出架子，緩緩開口說：
「並沒有發生什麽意外。我隻是放下了魔女所準備的救命索，憑藉自己的意誌前進。我並沒有被惡魔誘惑，因為我有信仰。」
「信、信仰……？」
吉瑪傻愣地回問了一句，而我和零也麵麵相覷。
「靠著信仰就能撐過來了嗎？」
「怎麽會問吾這個沒有信仰的魔女這個問題呢？若是魔女能搞清楚教會是如何抗衡魔女的，那麽當年魔女就不會輸掉戰爭了。」
「你說得沒錯，魔女。」
副隊長騎在馬背上，抬頭挺胸地傲視著眼底下的零。
「這樣你明白了吧？我等教會騎士團就算不靠魔女幫忙，也足以跟惡魔周旋。」
「不是吧，那時包圍北坑道的教會騎士團不是全軍覆沒了嗎……」
「那隻是因為信仰心不夠堅定的緣故。」
既然他都自信滿滿地這樣斷言了，我還能說什麽呢？
不過這老頭沒有靠著零的救命索，還真的逃出生天了啊。
「森林當中就像地獄一樣。」
與瑞蘭德一起逃出生天的一位士兵，用顫抖的聲音這樣說：
「我看見了被過去的戰友逼著自殺的幻覺，就把劍朝著自己的喉嚨……可是就在那時候，出現了散發光輝的蝴蝶，將我引導至副隊長身邊。」
「——發光的蝴蝶？」
零挑起半邊眉毛，反問了一遍。
以剛才那人的證詞為契機，接連響起了「我也看到了」、「我也是」的聲音。
「那是神的使者。神認可了瑞蘭德副隊長。」
看他們的眼神，已經完全成了副隊長老頭的死忠信眾了，而這個傳聞在今天之內就會傳遍整個部隊吧。
任誰都看得出來，這將會使吉瑪的地位更加惡化，但是——
「太……太棒了。真不愧是副隊長！長年擔任神之劍的經驗，就連惡魔也不是對手！」
不過當事人倒是完全沒有想到這方麵的問題啊。
就連受到她坦率稱讚的副隊長本人，都有點不好意思起來了。
「隊長，一共二十七人。」
清點了副隊長帶回的士兵人數後，巴爾賽爾在吉瑪耳邊小聲報告。
「那麽，其餘的十四人呢……？」
沐浴在吉瑪充滿期待的目光下，副隊長平靜地搖搖頭。
「我並不是憑藉自身意誌拯救他們的，而是他們以自己的意誌找到了我，是他們自己拯救了自己。」
吉瑪頓時低下頭去，但馬上又抬起頭來說：
「那麽，果然還是要派遣搜索隊……搞不好他們都像副隊長一樣存活下來了。」
「報告隊長！」
從隊伍後方騎著馬趕來的士兵，喘著大氣在吉瑪麵前單膝跪下。
「關於從隊伍中失蹤的士兵……已經找到了，但隻有十四人。」
「真的嗎！」
聽到有十四人，吉瑪不禁露出笑容。這下子失蹤的騎士團員全都找回來了。
「他們還好嗎？有沒有受傷？」
「不，這個……我們找到的是……遺體……」
這句話讓吉瑪頓時說不出話來。
但受到打擊的隻有吉瑪一個人而已，無論是巴爾賽爾還是老頭，又或是我和零，腦袋裏大概都想著「還好隻死了十四人啊」。
這時，零忽然察覺到某個不對勁的地方。
「……遺體……是出現在哪裏？有人進入森林去尋找嗎？」
士兵突然僵住了身子，鐵青著臉望向吉瑪。
看見吉瑪像是在說「快講吧」一樣點頭許諾之後，他才畏畏縮縮地開口：
「就在我等穿過的花門上……頭顱被整齊地排在一起……身上掛著一排像布簾一樣，寫著『禁止後退』的看板……！明明在最後一個人穿過花門時，那裏還是空無一物的！完全沒有人察覺是在什麽時候……！」
副隊長和巴爾賽爾同時開口祈禱起來，吉瑪則是緊咬下唇，想辦法不讓自己昏過去，強行保持著隊長的威嚴下令：
「將犧牲者好好埋葬……巴爾賽爾！組成先遣隊，去探查周圍的狀況，但不要讓他們跑太遠。一定要告訴他們，隻要發現危險，就立刻折返。」
魔女這種生物，會借用惡魔的力量，引發各種災害。
將泉水變成毒藥、讓乖巧的家畜癲狂嗜血、招來使農田腐敗的黑雨。
那麽。
那麽假設，將身為魔女力量之源的惡魔，大量召喚到這個世界來。
假設惡魔不受魔女的命令拘束，能自由自在地行走於世間，順從自己的欲望行動的話。
飲水會全部變成毒藥嗎？
放牧的羊會反過來吃掉牧羊人嗎？
雨水會腐壞農田，讓幼小的孩子也挨餓嗎？
這個答案，現在就擺在因絕望而褪成灰色的世界麵前。
「全體注意，不準放鬆警戒！抓緊盾牌，保護好同伴！執掌神之劍的大無畏戰士們啊！——那不過是區區的鹿群罷了！當作是在領地裏狩獵就行了！」
褐色肌膚的年輕騎士，兩手各執一柄斧頭，扯開喉嚨大吼著。她可不是個柔弱的女子。光看她劈頭一斧就粉碎了野獸的頭蓋骨，接著第二斧直接砍下頭顱的風采，就知道她是個十足可靠的戰力。
遵從號令應戰的，是多達一萬數千名戰士的教會騎士團。
而襲擊這支長蛇隊伍的元凶，是一群饑餓的草食動物。
鹿蹄變成了狼爪，口中伸出用來撕咬人肉的銳利獠牙。
「過去被人類當成獵物的野獸，有了尖牙利爪後反過來獵食人類啊——雖說這多半是惡魔的胡鬧，但這樣的玩笑實在太惡俗了。」
魔女好整以暇地分析起現況，而站在她身旁的白色墮獸人傭兵則是——
「這些鹿能吃嗎……？不知道有沒有毒耶。」
一副悠悠哉哉的模樣。
不過是區區的鹿群——方才褐色肌膚的騎士用來鼓勵士兵的話語，對這個魔女傭兵二人組來說，卻是毫無爭議的事實。
傭兵光靠一雙拳頭便輕鬆解決來犯的野獸，而魔女把戰鬥工作全扔給傭兵負責，在戰場上四處巡邏，替受傷的士兵治療。
「隻是一群鹿而已，能不能用你的魔法一次解決啊？」
「如果可以牽連教會騎士團一起解決的話，是沒問題。」
「對不起，是我不該問的——哇啊，好險！」
天外飛來一支箭，從傭兵的鼻尖一掠而過，讓他忍不住大喊出聲。筆直劃破天際的箭矢，不偏不倚地射進了正要襲擊某個騎士的野鹿眼中。在它倒下之後，才發現遭受襲擊的人，就是之前那位褐色肌膚的騎士。
也就是年紀輕輕的北部遠征部隊隊長——太過專注於指揮士兵，導致背後毫無防備的吉瑪。
傭兵望向箭矢飛來的方向，但已經找不到弓手的蹤影了。倘若隻是流矢，那就是隊長命大，但若是有意為之，對方的箭術可不得了啊。
「這算是神明保佑嗎……」
就在傭兵如此嘀咕時，突然聽見一陣慶賀勝利的聲音。這道歡呼從長蛇般的一萬數千人本隊末端，慢慢往另一頭擴散，最後傳入隊長耳中。
環顧四周，襲擊教會騎士團的野獸已經銷聲匿跡了。
「邪惡的野獸在吾等神之劍麵前倒下了——狩獵結束！」
隨著隊長的宣言，四周也掀起勝利的吼叫。望著這令人懷念的戰場喧囂景象，傭兵不由得輕輕搖動尾巴。
隨後，吉瑪在一片喧鬧中看見了零，連忙跑了過來。
「魔女閣下！感謝你幫忙治療士兵！這讓我等作戰時也安心多了！」
「因為就戰鬥層麵看來，似乎不需要吾出手呢。」
聽到零這句話，吉瑪露出自豪的神色。
「我等大多是都是貴族。狩獵野鹿乃是家常便飯。雖然這次的目標有些不太一樣——」
吉瑪說著說著，就有些嫌惡地望著倒在地上，那些有著尖牙利爪的野鹿屍體。
接著——
「獸人傭兵也是，辛苦你了。」
她露出有些耐人尋味——像是在按捺心中的厭惡一般的表情，抬頭看著傭兵如此說道：
「多虧你的警告，我等才能提早一步發現敵襲。雖然早就聽說過了，沒想到墮獸人察覺危機的能力真的如此優異呢。」
「多謝誇獎啊。」
「果然還是得舍棄偏見呢。雖說大多數墮獸人都自甘墮落了，但也有像你這樣擁有高尚靈魂的——」
「別說了。」
傭兵毫不客氣地打斷她。
「隻是剛好利害關係一致而已。高尚這個詞我實在承受不起。」
生硬地回了這句話之後，傭兵就轉過身去，隻留給她一個背影。
吉瑪被傭兵突如其來的拒絕嚇到了，看起來有些不安。
「請等一下，如果我說了什麽不該說的——」
吉瑪試圖挽留對方，卻被零拍拍肩膀製止了。
「他就是那種個性。你還是先回士兵那邊比較好喔。」
在零的催促下，吉瑪看著傭兵的背影，雖然心裏有些在意，還是乖乖返回自己的崗位。
吉瑪的父親在她小時候慘遭墮獸人殺害。從此以後，她對於墮獸人所抱持的厭惡和恐懼，就比常人多上一倍有餘。
但是，她不願迫害隨教會騎士團一同前往諾克斯大教堂的傭兵，所以就算鐵青著一張臉，也盡力對傭兵展現公正友好的態度。
這才是教會所講求的美德。
犧牲自我，以大局為重，才是她理想中的隊長。
從傭兵的立場上來看，這本來是他所樂見的狀況——但是卻有一個問題。
「竟然在微乎極微的機率下，抽中了『大獎』呢，傭兵。」
在目送吉瑪離去後，零隨即追上傭兵的腳步。
「沒想到隊長的殺父仇人，居然是『黑之死獸』呀。」
咯咯……零笑了起來。傭兵隻能用惡狠狠的眼神，瞪著幸災樂禍的她。
「這一點也不好笑……！要是被發現了，還不知道會怎樣耶！」
「那你覺得到時候會怎樣呢？」
被這樣反問，傭兵不禁雙手抱頭。
可以確定的是，絕對不會有什麽好事。
望著這個十年前在眾人的畏懼及侮蔑之下，得到「黑之死獸」稱號的墮獸人——也就是被過去的罪孽打了個措手不及而苦惱不已的傭兵，零依舊不改其本色，在一旁笑著看好戲。
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擔任教會騎士團的北部遠征部隊隊長的吉瑪，據說最近剛滿十九歲。
由於她的作風公正廉明、光明正大，同時也是憑藉自身實力才被教會騎士團團長尤德萊特所提拔，這樣的資曆可說是無可挑剔。
十三年前父親亡故後，為了繼承遺誌而自願加入教會騎士團，雖說是個賺人熱淚的勵誌佳話，但偏偏殺了她父親的凶手就是我，所以我連苦笑也笑不出來。
真是的——沒想到事情變得這麽麻煩啊。
我們必須先前往惡魔盤據的大陸北部，把待在最北端的教會掌權者安全救出。
接著還得去幹掉應該也躲在北方某處的零的師傅，拯救這個世界。
明明就是為了這個目的才決定一同合作，但身為護衛對象的教會騎士團成員們，似乎完全沒辦法接受魔女與墮獸人這二人組的存在。
不過現在就連這個問題也不算什麽了。
「魔女，你的嘴巴給我閉緊一點喔。要是這件事被別人知道了，可不隻是一句麻煩能形容的啊。」
「別擔心，反正也沒有人會靠近吾輩嘛。」
零伸了個大大的懶腰，懶洋洋地躺進底下鋪著稻草，上頭隻有一頂遮雨車篷的簡陋馬車當中。
「因為這架心愛的破馬車，就連駕車
的人也不需要呢。」
「話是這樣沒錯啦……」
我從篷布的縫隙，望著沒有車夫拉著也能自行前進的馱馬。
用膝蓋想也知道，在教會騎士團當中，怎麽可能有人願意為載著魔女與墮獸人的馬車擔任車夫。
吉瑪原本想以遠征隊長的名義，強行選出駕車的人選，但零卻用一句「自己就能駕馭馬兒」，直接打了回票。
也是啦，畢竟馬很聰明。
就算沒有車夫，也能自己沿著道路前進，要是遇上危險也會停下。
再加上零這位稀世的天才魔女，直接將馬當作使魔來使喚，所以就算沒有人導引，馬車也能順順利利地朝目標前進。
方便歸方便，但就連對魔女習以為常的我，也覺得這樣的馬車看起來有點毛骨悚然，更別說教會騎士團那些人會有多反感了。
被選為諾克斯大教堂遠征部隊的教會騎士團成員，約有一萬數千人。
考慮到前往其他七大教堂的部隊人數都在四千人左右，就可見這支部隊有多麽浩大。
在這支長蛇隊伍的最前方，負責打頭陣的領先集團中，還配置了旗手舉著隨風飄揚的教會騎士團旗幟，而我們這輛負責護衛那些人的破馬車，反倒沒有插上任何旗幟。
乾脆拿威尼亞斯王國的旗幟來用好了？
或是自己弄個全新的紋章算了？
「——所以呢？」
如果真的要弄，該畫什麽樣的紋章才適合呢——就在我滿腦子想著可有可無的事情時，零突然出聲，問了個莫名其妙的問題。
所以什麽？——我用眼神這樣回問她，就看見零用下巴比了比本隊那邊。
「是你幹的嗎？還是說，隻是因為惡名昭彰才背上了莫須有的冤屈？」
喔喔，是指吉瑪父親的事啊。
「很遺憾的……」
我歎著氣垂下耳朵，便也學零一頭栽進了稻草當中。
「我記得很清楚，以前的確殺了個和咱們隊長相同膚色的教會騎士團高官。」
「光憑膚色和職務，並不能百分之百肯定吧？」
「——還有黑貓與月亮的紋章。」
想要進入教會騎士團，必須舍棄家名，放棄一切繼承權利才行。
唯一能夠帶進騎士團的東西就隻有慣用的武器，而那上頭大多都刻有象徵家族的紋章。
我所殺害的那名男子，慣用武器是單手斧，上頭刻有黑貓與月亮的紋章。
吉瑪的武器也是單手斧——而且上頭也刻有黑貓與月亮的紋章。如此一來，就不是一句「認錯人」能說得過去了。
「既然是發生在戰場上的事情，那也無可奈何吧。要是不殺了對方，你就得喪命了。戰場不就是這樣嗎？」
「如果殺的是自己人，那就另當別論了。」
什麽？——零用手肘撐起上半身。看來她對我殺了同伴這件事，感到相當意外的樣子。
「我不想多談。那件事實在讓我很不舒服。」
「什麽嘛，真沒意思。」
「你覺得我是那種會討人開心的人嗎？」
哦——零有氣無力地應了一聲後，從稻草上爬了過來，湊到我身上。
「幹嘛啦……」
「吾想說拉近物理上的距離，也能拉近心靈上的距離，搞不好你就會想告訴吾了。」
「並不會。」
「吾是你的同伴。既然你曾經殺過同伴，你不覺得吾有了解詳情的權利嗎？」
「真是抱歉啊，我是個隻要有錢拿就願意殺人的傭兵。再加上又拿了封口費，所以無可奉告。」
對於我很罕見地堅持己見，零嘟著嘴說了句：「真是無趣耶！」
「那麽吾就試著推測看看吧。既然你說收了封口費，代表一定有委托人在，對方則是要你跑去殺死我方的指揮官。難道是被敵人收買了嗎？可是你是個獸人戰士，目標太過醒目，一旦與敵軍接觸馬上就會被懷疑。所以你並不適合從事暗殺——」
「煩死了，不要再深究下去了啦。」
我大手一張，把滔滔不絕的零大半張臉都摀住了。
口鼻被摀住的零完全沒有掙紮，隻是用責怪的眼神訴說著「這樣下去吾會窒息喔」。
但是她的表情分明悠哉到像是維持幾個小時也不會窒息的樣子。於是我忽然產生一股衝動，想要試看看這個魔女可以幾小時不呼吸，然而馱馬卻突然停下腳步發出嘶叫，把我的惡作劇念頭吹到九霄雲外去。
「怎麽了？是你讓馬停下的嗎？」
「不——是馬兒察覺到什麽了。」
我和零不再打打鬧鬧，轉而從篷布的縫隙窺探狀況。
首先見到的，是三具被吊在樹上的屍體。其中一個人的脖子上，掛著一麵血書的看板。
「……由此處往前，就是惡魔的領地。歡迎蒞臨，人類。熱烈歡迎。」
聽著零念出來的文字，不知該害怕，還是該笑才好啊——
「喂，魔女。所謂的惡魔……會寫字嗎……？」
「下級的惡魔甚至沒有自我，但被稱為王的惡魔，知識可是遠比人類淵博。」
「怎麽回事！為何停下了！」
有人駕馬從後方的集團趕過來，盛氣淩人地質問我們。
我不發一語，用手指了指附上看板的屍體，以及前方的道路。士兵立刻在馬背上僵住身子，強行把快要出口的慘叫吞了回去。
忍下去了啊，值得誇獎一聲。
以上吊的屍體為界線的另一邊——也就是「惡魔領地」，景象實在太過異常了。
首先看到的是——
沿路的樹木全都枯萎成灰色，彎成一道道陰森的弧線，前端還插進了地麵。
該怎麽形容呢——就像是把惡俗發揮到極限的迎賓花門一樣。本來應該是以木頭做骨架，再以翠綠的枝葉或色彩繽紛的花朵加以裝飾的花門，跟眼前這個玩意兒根本是兩個世界的產物。
延伸到道路盡頭的這片「花門隧道」，都是以人類的屍體「裝飾」而成的。
腸子像是染紅的布條一般垂下，每一道花門都細心擺上了人類的頭顱，感覺已經超越了惡俗，達到超現實的境界了。
上頭隻差沒寫上「請進」二字，簡直就像一心求死的畫家所作的惡夢開端一樣。
今天才是行軍的第一天而已。
用來歡迎弱小的人類，這手法似乎太過強烈了。
「……士兵啊。去叫隊長過來一趟。正如字麵所述，前方開始便是惡魔的領地——接下來似乎得步步為營呢。」
「——你的意思是，要我等教會騎士團遵從魔女的指示嗎？」
零隻找隊長一個人商量，但實際上卻是吉瑪和她的勤務兵，以及副隊長三人一起出現。
表達不滿的人，是個將白胡子打理得一絲不苟，感覺很不好相處的老頭，現任的職務是副隊長——雖然我在想為什麽不是這家夥當隊長，但總之是個臉上寫著「我就是討厭魔女和墮獸人」的死忠教會信徒。
他將身為隊長的吉瑪留在後頭，策馬來到我們麵前，就這樣高高在上地俯視著我們。
說得含蓄一點，這家夥根本是惡意和敵意的集合體。
再說了，這個初次見麵的家夥，看到我們連個招呼也不打，也不報上名字。雖然很想抱怨對方不懂禮節……不過算了，反正要講沒禮貌的話，也是彼此彼此啦。
「吾並沒有說要你們必須聽從喔，『年輕人』。」
零隻回了這麽一句話，就亂沒教養地坐在駕車台上晃著雙腿，抱著比她臉還大的麵包猛啃起來。
明明剛
剛才吃了肉乾，這家夥的胃袋到底是怎麽回事啊……？
副隊長之所以堅持不下馬，大概也跟零不但不起身向他問候，甚至還繼續吃著麵包的行為有關吧。
麵對一位不願展示禮儀的魔女，身為教會騎士團成員的自己，當然沒有道理主動展示什麽禮儀。
而且因為副隊長不下馬，身為隊長的吉瑪更不能搶先下馬，可見這老頭的居心有多險惡。
真是的，階級製度這玩意兒就是麻煩。
「哇呼啊呼啊咿呼啊——」
「閉嘴。把東西吞下肚再說話。」
聽見老頭厲聲斥責，零就乖乖閉上嘴巴，和口中的麵包展開暫時的搏鬥。
雖然老頭滿是皺紋的額頭爆出青筋，但還是耐著性子看著零借助清水的力量，把麵包吞了下去。
但就在他整整等了幾十秒後，就看見好不容易把麵包吞下肚的零，居然又打算張口去咬麵包。於是老頭立刻從馬背一躍而下，奪走零手上的麵包，朝我這邊扔了過來。
我順手接下後，就把麵包用布裹好，放在駕車台上。
隻見副隊長與零大眼瞪小眼——
「你是在戲弄我等嗎！」
並開口如此質問。
對方的氣勢實在驚人，換作是一般人都會被嚇破膽吧。但不巧的是，零就不吃這一套。
「比起你，還略遜一籌呢。」
零回答得倒也乾脆。看見她的態度，老頭的忍耐似乎也到了極限，竟然伸手抓住腰上的配劍。但同時我也將劍拔了一半。
「副隊長！請你把劍收起來。我等這次過來，是為了聽取魔女閣下的建言。」
抑製了憤慨的副隊長，待在後方的吉瑪在馬背上這麽說道。
副隊長不悅地嘖了一聲：
「魔女的話能信嗎？」
並嫌惡地這麽說。
「我能明白你的心情。但尤德萊特騎士團長曾囑咐我等，要相信這位魔女。可否請你至少先聽完再說呢？」
雖然老頭看起來就是不想聽從小姑娘命令的樣子，但或許是騎士團長的名字發揮作用了吧，他還是乖乖地把劍放下了。
於是，零終於換上認真的神情，開口說道：
「既然你們願意聽吾一言，那吾自然知無不言。但也請你們別忘了，吾輩是作為你們的護衛，才會留在這裏的。」
我當然明白——吉瑪點點頭回答，輕盈地跳下馬背。
「對於副隊長的失禮之舉，我以隊長的身分向你道歉。還請你為我等解惑。」
「……首先，製作這道花門的惡魔，知道吾輩打算從這條路前往北方。這道花門正是專為吾輩所準備的。」
吉瑪等人不由得交頭接耳起來。
凡是參與過威尼亞斯王國包圍戰的教會騎士團成員，全都經曆過惡魔大軍的強力襲擊。
一想到那時的慘況，對於前方有惡魔埋伏的消息，更是不敢大意。
「那麽，我等還是繞道尋找其他路徑吧。雖然路況難免受到影響……」
「別那麽快下定論啊，隊長。事情沒有那麽簡單。」
零打斷了吉瑪的話，繼續解釋下去：
「惡魔是受到『契約』束縛的存在。在惡魔的世界中有著極為嚴格的階級分別，下級的惡魔絕對不能幹涉上級惡魔。而這片花門正是惡魔主張領地所有權的象徵。」
「那麽……隻要從花門底下通過，下級惡魔便無法對我等出手了嗎？」
「腦筋轉得很快嘛。之所以大費周章劃出這樣的領地範圍，也就代表這附近並沒有比花門的主人還更上級的惡魔存在。然而若是吾輩離開道路進入森林當中，便無法預料其他惡魔會以何種方式、從何處現身了。」
老頭冷哼了一聲。
「這種蠢話誰會相信啊。嘴上說著要保護我等，實際上是想引著我們往陷阱走吧？」
零聳聳肩說：
「將你們引入陷阱，對吾並沒有好處。」
「這樣不就離『毀滅世界』又進了一步了嗎。你以為我沒有發現啊？你的樣貌……和那一晚宣稱要毀滅世界，煽動惡魔襲擊我等的魔女簡直如出一轍！吉瑪，現在還不算太遲。倘若魔女的力量不可或缺，至少先用封魔枷鎖讓她乖乖聽話。」
——枷鎖？這家夥剛剛是說枷鎖嗎？
「喂，臭老頭。你說話給我小心點。」
我忍不住低吼。我很少像這樣打從心底感到憤怒。憤怒到我很想馬上大口撕碎這個老頭的脖子。
「你再說一次要把我家魔女銬上枷鎖的屁話試試看。我會把你的手掌腳掌統統砍掉，把鎖鏈套在你的脖子上，像溜狗一樣拉著到處跑。」
「冷靜點，傭兵。吾並不介意。」
「我很介意！」
老頭像是獲勝了一樣，用嘲笑的語氣對我說：
「終於露出本性了啊，墮落的象徵。那一晚，我等有太多太多同伴都喪生在被惡魔附身的墮獸人手裏。而你也一樣，搞不好下一秒就會變成惡魔了！倒不如說，有誰能夠證明現在站在我眼前的你不是惡魔呢？那個魔女嗎？」
「請適可而止，瑞蘭德副隊長！」
在吉瑪的喝止下，副隊長老頭立刻閉上嘴巴。
老實說，那種閉嘴的方式比較像是「一個黃毛丫頭也敢叫我閉嘴」的樣子。就算沒有這麽差勁，也絕對不會是那種「糟糕，我不小心惹隊長生氣了」的感覺。
吉瑪毫不畏懼地挺身而出，與凶神惡煞的副隊長正麵對峙。
「讓魔女隨隊行動，是尤德萊特騎士團長的決定。身為副隊長的你，為何仍是如此抗拒呢？倘若你真的如此畏懼魔女，那現在就請立刻返回威尼亞斯，直接向騎士團長投訴吧。我不會出手阻止。」
直接叫人家回去，未免太過小題大作了。
就連身為局外人的我都不禁嚇了一跳，所以當事人受到的衝擊更是可想而知。那個叫瑞蘭德的副隊長，果然氣到臉色都發白了。
「叫我回去……？你竟敢叫我打包走人！不過是個乳臭未乾的黃毛丫頭，居然有膽說出這種話！你以為光靠你一個人，就能統率這支部隊嗎？沒有自知之明的家夥！」
「沒有自知之明的究竟是誰呢？雖然我隻是個黃毛丫頭，但尤德萊特騎士團長任命的隊長是我。請你要知進退，副隊長。」
「你這家夥……！」
「好啦好啦，兩位請先冷靜一下。這可不是醉鬼在吵架啊，可否提出更有建設性的意見來討論呢？」
突然有人出聲介入，讓吉瑪與副隊長同時轉頭看過去。
還以為是誰呢，原來是負責幫吉瑪牽馬的勤務兵。
「貴為教會騎士團對外的招牌，隊長和副隊長若是繼續如此失態，就連戰爭雙子神也會看傻了眼，被死生神給帶走喔。」
這時，看得出吉瑪很明顯地鬆了一口氣。
但是想也知道，副隊長還是沒有好臉色。
「小小的勤務兵沒資格插嘴。」
「你錯了，副隊長。這個男人是侍奉於本家的騎士，也曾擔任過先父的勤務兵。擁有豐富的戰場經驗，因此他的意見想必比我這個初出茅廬的菜鳥更有參考價值。」
「不，您過獎了。我這個騎士的名號也隻是『虛有其表』。」
嘿嘿嘿——勤務兵這麽笑了笑，把蓋住大半張臉的遮陽帽脫了下來，搔了搔雜亂的深青色半長發。
看他背著一張弓，大概是個弓手吧，不過他駝背頗為嚴重，臉色也不太好，讓人不禁擔心他是不是能夠勝任勤務兵的工作。
用了與吉瑪相同的發飾，隻有右側綁成麻花辮的瀏海相當
引人注目，這是我第一次清楚看見那個勤務兵的長相。
年約三十吧，或是三十五六……還是再大一些呢？總之並不年輕就是了。胡子很亂，衣服也有點髒，看起來一點也不像侍奉隊長的勤務兵，反而更像在夥房打雜的。
關於勤務兵的儀容，隊長應該要好好注意……吧……
「唔咕……呃，啊……！」
我一不小心喊出聲音來，連忙摀住嘴巴。
但是我嚇一跳的反應實在太明顯了，不管是零、副隊長老頭或吉瑪，都不約而同地用了像是在問「怎麽回事」的眼神望著我。
「我的勤務兵巴爾賽爾有什麽問題嗎？」
「沒有啦……隻是覺得跟我以前認識的人長得有點像……」
不僅是長得像，根本就是本人。
這下糟了。
要是被人發現我和這個叫巴爾賽爾的勤務兵相識，那可就不得了了。
照理說曝光對我們彼此來說都沒有好處可言，但那位巴爾賽爾卻露出笑容望著我。
「哎呀，真讓人開心。沒想到您還記得我這個不起眼的小兵呢。」
「笨蛋，你怎麽……！」
「巴爾賽爾，你認識這位墮獸人傭兵嗎？」
看著語氣顯得十分意外的吉瑪，巴爾賽爾點點頭。
「是的，大約十年前在戰場上曾有一麵之緣……對吧，傭兵老哥。」
既然對方都把話挑明了，我也沒辦法拿「認錯人」來敷衍過去。我僅僅輕聲回了句「好像吧」，盡可能低調地承認了這場與老朋友的重逢——雖然我們也算不上朋友啦。
「既然曾經與巴爾賽爾見過麵，那就代表你與先父曾在同一個戰場上待過嘍？」
吉瑪感覺很開心地看著我——那道視線真是讓我覺得糟透了。
「應該是有見過麵啦，但我幾乎沒有印象了。敘舊就到此為止吧，還是來關心接下來該怎麽走比較重要。」
聽見我不耐煩的回應，巴爾賽爾說了句「您說得是」，便開朗地笑了。
「啊，瑞蘭德副隊長。請容我們先向您致歉。這次遠征行動，瑞蘭德副隊長的協助是不可或缺的一環。隊長也十分清楚這一點，剛才隻是一時激動才會如此失言……您也明白嘛，年輕人總是會這樣。」
「巴爾賽爾！我才——」
「隊長，請您道歉。這次是在瑞蘭德副隊長願意從旁輔佐的前提下，您才能受到提拔成為隊長的。您自己也很清楚才是。」
對吧？——在他的笑容催促下，吉瑪緊咬下唇說道：
「……是我失言了，非常抱歉。有您的協助我等才能……」
「我接受你的道歉。」
雖然雙方似乎還不太服氣的樣子，但巴爾賽爾直接無視尷尬的氣氛，露出萬事大吉的笑容，輕輕拍了拍手。
「不愧是副隊長，如此寬宏大量呢。不知心胸如此寬闊的您，能否撥冗聽聽一個小兵的意見……」
可以嗎？——聽到這個請求，副隊長也淡漠地點點頭。
看來這家夥是碰到有人死皮賴臉請求，就拉不下臉拒絕的人啊。
「那麽，恕我僭越了。首先是關於繞道之後會遇上的狀況……若是舍棄道路不走，就得麵對路況不佳的問題吧？像是森林、崎嶇難行的農家小徑等等。比起在大路上行軍，必須花費更大量的時間。可是糧食隻有剛好足夠我們來回諾克斯一趟的量。對吧，隊長？」
「也是呢。嗯……沒有多餘的存量了。」
「而且若是改道進入森林，也有迷路的可能。就這一點來說，道路本就是為了軍隊而設置的路徑。水源和營地也大致上都在道路附近。雖說聽從魔女閣下的指示也有風險，而魔女並不值得信賴。但既然兩者都得冒風險，不如選擇遵從尤德萊特騎士團長的想法……」
「夠了！不用再說了！」
老頭的怒吼讓巴爾賽爾閉上嘴，而吉瑪則是露出下定決心的表情，轉頭望向零。
「還有許多人在北方等待救援，我等不能在此浪費時間。教會騎士團選擇接受零閣下的建議——沒有異議吧，副隊長？」
「……『彼等想必會歡天喜地迎接由惡人帶來的虛假救濟吧』。」
副隊長隻拋下這句話，就跨上馬背，掀起一陣塵土往本隊而去了。
看來他鐵了心不願接受零的提議。
「……剛才那是？」
零沒有特意問誰，隻是單純想知道老頭臨走前那句話的含意。
而巴爾賽爾答道：
「那是教會中著名的一句教誨。至於這句話的意思……應該是對於隊長的抗議吧。」
「真的沒問題嗎？那個老頭可是副隊長啊……」
「大概吧。反正隻要隊伍規模一大，就難免會產生派係之爭。謹慎處理就好。」
巴爾賽爾露出和善的笑容，但我可是一點也笑不出來。而身為隊長的吉瑪大概也一樣吧，她隻是垂頭喪氣望著地麵。
「抱歉啊，巴爾賽爾。我忍不住就發起脾氣……謝謝你幫忙打圓場。」
「沒什麽，守護隊長本來就是我的工作嘛。」
「……嗯。」
原來如此，在地位上是吉瑪比較高，但在精神層麵上是巴爾賽爾較為強勢的樣子。
看到他們這樣，會讓人覺得實際上的隊長好像是巴爾賽爾才對。
「總覺得前途多舛啊……」
聽見我的嘀咕，零也說了句「的確呢」表示同意。
「不過，現在與其擔心將來，不如想想如何解決眼前的問題吧。但吾不知道等候吾輩大駕光臨的惡魔叫什麽名字，或許無法適時采取恰當的應對——」
零的這番話，讓意誌消沉的隊長抬起頭來。
「不，光是這樣就夠了。雖然我是個能力不足的隊長……還請您務必伸出援手。」
3
關於通過惡魔花門時該注意的事項，零提出了三項規則。
其一——通過花門時，就算聽見遠方有聲音在呼喚，也不要回話。
其二——就算感覺有人拉扯頭發，也絕對不能回頭。
其三——屆時會準備一條貫穿整個隊伍的繩子，無論如何都不能鬆手。
由於聽起來太過簡單，反而讓吉瑪心生不安——
「倘若將儀式複雜化，導致有人無法照做的話，最後隻會徒增犧牲。」
但零這麽說，她也信服了，便立刻趕回本隊，命人準備長度足夠的繩子。
——不過……
「……你確定這樣真的沒問題？」
我不像吉瑪那麽單純，而且恐怕比她還要膽小吧。
聽見我用滿懷不安的語氣這樣質疑，零忍不住失笑，輕輕梳理我的脖子。
「吾絕對不會讓你置身於危機當中。無需擔心，製作這道花門的惡魔，其實對人類抱有相當程度的好感呢。」
「把人類的屍體吊起來再掛上看板的惡魔，到底哪裏抱有好感啊……？」
「事實上，這正是好感的證明呢。惡魔可是大費周章地劃定了領地，催促吾輩從這條道路前進。若是以殺戮為目的，根本不必多此一舉。」
「那麽，對方是真心歡迎我們前去嗎？」
「當然是以惡魔的方式歡迎。」
惡……我忍不住吐出舌頭。我才不想受到惡魔歡迎。
「大多數惡魔都喜愛娛樂。吾覺得，設下花門的惡魔是想與吾等玩遊戲。」
「講得好像你跟惡魔玩耍過一樣啊。」
「如果吾說，其實在小時候吾常玩那種要賭命的追趕遊戲，你相信嗎？」
「你居然
也有小時候啊？」
我故意裝得很驚訝的樣子，零也樂不可支地笑了起來。
「沒錯，吾也是有過去的呢。正如同你也有過去一樣——提到過去，隊長剛才說那個擔任勤務兵的男人，過去也曾擔任隊長父親的勤務兵，對吧？」
「是啊。」
「而隊長的父親卻是被你所殺。」
「這種話到馬車裏去講啦。也是有人會讀唇語的。」
我催了催零，要她暫時回到馬車當中。
零坐在我的腿上，嘴巴快要貼在我的耳朵上，悄悄地說道：
「換句話說，你殺了那位勤務兵的主人呢。可是那個男人看起來一點也沒有憎恨你的跡象，所以那個男人不知道是你殺的——不知道你就是『黑之死獸』嗎？」
「不……那家夥全都知道喔。」
看到我說完這句話就陷入沉默的樣子，零挑起半邊眉毛，催促我繼續講下去。
「……因為就是那家夥委托我的。」
零瞬間頓住了，轉過頭來仰望著我的臉。
「委托你殺了隊長的父親？」
「如果你想問原因，我是不會回答的。總之，剛才的寒暄是一種警示。就是為了不要讓我把這件事告訴隊長呢。」
哦——零看似理解地點點頭，隨後又露出無法釋懷的表情歪著頭說：
「可是，這樣不是有點奇怪嗎？如果你是隊長殺父仇人的事情曝光，委托你殺人的勤務兵也會兩麵為難不是嗎？那麽，倒不如假裝成互不認識還比較好吧？」
「笨——蛋。」
聽見我罵得這麽直接，零便忿忿不平地喊了聲「誰是笨蛋呀」揪著我的胡子不放。
我打發掉她的魔爪，向這位不諳世事的魔女好好說明，所謂的「立場不同」究竟是怎麽一回事。
「聽好了，魔女。那家夥之所以特地過來露麵，就是為了讓我看看他和隊長之間的信賴關係。所以就算我去告密，隻要那個勤務兵否認，隊長就會相信他。畢竟剛才她可是反駁了副隊長的意見，卻聽從了勤務兵的建議啊。既然如此，假設那件事曝光，最後被殺的恐怕也隻有我一個人。」
「你才不會死。吾不會讓你被殺。」
「好啦好啦，還真是謝謝你啊。總之，你也不要提起不必要的事情喔。」
「所謂不必要的事情是指？」
「隻要難以判斷利害關係，就不要說出來。」
我用爪尖輕彈零的額頭，零似乎很痛的摁住了額頭。
你幹嘛啦！——雖然她這樣抗議了，卻沒有繼續追問下去。
當我們收到準備完成的報告，已經是太陽正在下山的時候了。
而前來報告的人，偏偏就是吉瑪的勤務兵——巴爾賽爾。
「哎呀，真是不好意思。讓兩位久等了呢……隊長正忙著讓士兵徹底遵守魔女閣下的指示，雖然副隊長那一派人馬不願配合就是了……」
「這隻是純粹的疑問喔……為什麽不是那個老頭當隊長呢？」
不管怎麽看，那個人當隊長才合乎情理，而且這麽一來部隊內部也不會產生混亂吧。
聽見我的疑問，巴爾賽爾開口回答：
「大概是因為他始終反對讓魔女擔任護衛吧。就算是在受到威尼亞斯王國的結界保護時，瑞蘭德副隊長依舊高喊著滅絕魔女的口號——他就是這樣的激進派人士。」
「所以說，因為他和騎士團長的意見不合，隊長的寶座才會被小丫頭搶走？這也難怪他會反彈了。」
「這也是尤德萊特騎士團長的考量。名義上是希望讓他以副隊長的立場，好好輔佐經驗尚淺的年輕隊長——不過副隊長大概覺得自己能拿下實際的指揮權，所以才答應了就是。」
「結果事與願違啊。」
似乎是這樣呢，巴爾賽爾笑道。
如果隻有吉瑪一個人，想必三兩下就能玩弄於股掌間了，但是有勤務兵巴爾賽爾跟在身旁，可就沒這麽簡單。
「可是，為什麽現在又鬧起別扭了？剛剛副隊長不是說好要遵循隊長的決定，退讓一步了嗎？」
「大概是基於『雖然我答應就這樣直直前進，但並沒有說過我要聽從魔女的命令』這樣的理由吧……而且副隊長或許覺得，就算不采納魔女閣下的建議，也能憑自己的力量安全通過花門。」
「哇啊，有夠別扭。」
「你——」
零停頓了一下，讓巴爾賽爾的注意力轉向自己。
「似乎不害怕魔女的樣子。看起來完全不像教會騎士團成員呢。」
「您誤會了，我自然是害怕的，魔女在我心目中可是很恐怖的呢。不過，我是個實用主義者。」
說完這句話，巴爾賽爾露出一抹壞笑說：
「而且對我來說，普通的人類也和魔女及墮獸人同樣恐怖啊。」
「哦？」
興致勃勃地感歎了一聲的零，又對巴爾賽爾說了句「可以說得詳細一點嗎？」而他也隻能露出苦笑。
稍微猶豫了一會兒之後，他望向花門說道：
「……我之前，曾經見過一次這樣的景象。」
「是惡魔做的好事？」
「不，是人類……那時候真的很可怕啊。凡是挺身反抗的大人在被處刑後，他們的小孩都會被迫親手切碎父母的屍體，公開示眾。那是為了讓小孩在長大之後，也不敢興起反抗的念頭。這樣的慘事，卻是由那些素來擁有高貴、高潔美名的大人物，像吃飯喝水一樣幹出來的。雖然這話我隻敢私底下講，但比遭受輕蔑的魔女或墮獸人，我更加憐憫的是那些民眾。因為偽裝成好人的壞人才是最可怕的啊。」
「原來如此……這麽說也有道理。吾之前也見過『女神之淨火』殘害民眾的事情呢。」
「喔，是『悖德』那件事啊……」
想起整片田地都是被活埋的屍體，我不禁歎了口氣。
巴爾賽爾似乎也知道「悖德」犯下的活埋事件，附和了句「正是如此」開心地點點頭。
「『女神之淨火』——那可說是教會之恥啊。成立這個組織本身就違背人道了，而那些人的行動也偏離常軌。光是少了那些家夥，教會當中的黑暗就少了一大半。」
「你也說得滿狠的嘛。看來『女神之淨火』還真是走到哪都不受歡迎耶。」
我不由得想起前幾天才剛分別的，那個用眼帶蓋住雙眼的殺人神父。
我完全沒有要為那家夥辯解的意思，但是，至少那家夥並不算邪惡。對於殺人這檔事，他也不是樂在其中，真要說起來的話，他比較像是正在朝著不殺人的方向摸索。
所以，我也姑且……
「但在『女神之淨火』當中，其實也有還算正常的家夥。」
為他辯護一下了。巴爾賽爾一臉意外地望著我，輕輕地笑了。
「雖然我沒有見過，或許如此吧——正如同這世上也有守護教會的魔女和墮獸人一樣。啊，我不小心待太久了，總之我們這邊就是這樣子。預定是在明早出發嗎？」
「不——今晚就出發。」
「什麽？」
對於零出乎意料的發言，我在驚愣之下不禁反問回去。
「有什麽好驚訝的？對於惡魔來說，白天和晚上並沒有分別。而人類在白天的時候倒是會稍微安心一點……那麽假設，要是白天突然變成了晚上，你會不會陷入混亂？」
「雖然沒有經驗，大概會吧。」
「但是若是從晚上變成白天，至少相較之下會讓人更安心一點點。既然如此，倒不如一開始就選擇晚上行動。這就是魔女的邏輯。」
「哈哈……這
麽說也有道理。」
巴爾賽爾借用零剛才的話，滿心佩服地輕聲低喃。
「勤務兵啊。」
「是。」
「去轉告隊長吧。等到說服副隊長之後，就立刻出發。」
???
瑞蘭德?譚卡是長年擔任教會騎士的老兵。
在漫長的人生中，他學到了關於教會、關於魔女，以及關於惡魔的知識。
雖然他任職於僅為世俗組織的教會騎士團，但他的知識淵博也是大家所公認的，甚至足以媲美七大教堂的主教。
在先前的威尼亞斯包圍戰中，他指揮兩萬名士兵，麵對可怕的惡魔大軍，運用腦中的驅魔知識加以對抗。
在籌備遠征大陸北方的祭壇——這項最為危險的任務時，也是瑞蘭德率先自告奮勇。而這項任務需要統率的人數，也遠比其他遠征任務更多。
因為他深信，唯有具備豐富戰鬥經驗的自己，才是遠征部隊指揮官的不二人選。
教會騎士團本來就是為了守護民眾與教會不受魔女侵襲，才成立的組織。所以與惡魔戰鬥時，怎麽可能需要魔女來護衛。
但是尤德萊特騎士團長——那個隻有四肢發達的小夥子，居然反對了瑞蘭德的意見。
不僅如此，還有那個自以為是隊長的小丫頭。明明還是個沒斷奶的小鬼，居然敢忤逆德高望重的瑞蘭德！
「副隊長大人。」
「什——！」
聽見背後傳來的呼喚，瑞蘭德正要回頭，卻在千鈞一發之際打住了。
這麽說來，出發前那個魔女是怎麽說的？
聽到呼喚也不要回應。
就算遭到拉扯也不要回頭。
還有，不管發生什麽，都不能放掉繩子。
瑞蘭德不敢大意，隻以目光窺探周遭情況。然後他發現了，除了自己以外，沒有任何人對剛才那聲呼喚有反應。
「……原來如此。」
剛才要是回頭了，究竟會發生什麽事——
瑞蘭德對於惡魔的認識，還沒有無知到不曉得答案是什麽。
「副隊長大人？你有聽見嗎？」
「噓，別說了。副隊長可是在遵守魔女的囑咐呢。」
「就是那個聽到呼喚也不能回頭的規則嗎？別開玩笑了，就算回頭又會怎樣，根本什麽事都不會發生啊——對吧，副隊長大人？」
瑞蘭德用力握緊繩子。
十幾歲便加入教會騎士團，至今已經三十年了——雖然每個人都對自己說，你這年紀上前線太老了，但自己早已決定要死在戰場上。
自己過去曾與魔女戰鬥過無數次。
雖然其中大多數都是稱不上魔女的小嘍囉，但也曾見過一兩名光憑一句耳語便能毀滅千人大軍的恐怖存在。
因此他能明白。
那位名叫零的魔女，是何等強大的魔女。
是何等恐怖的魔女。
瑞蘭德之所以反對走這條路，就是懷疑這道什麽惡魔花門，其實是魔女所準備的通道。
要是不聽從魔女便會喪命——才行軍的第一天，就動手設下這樣的通道，手段未免太過火了。
即使如此，吉瑪還是主張要從這條路走。
於是自己便告誡她了，這時就該憑藉教會的信仰心擊退惡魔，讓魔女了解這裏究竟是誰做主才對。
可是吉瑪卻堅持要按照魔女的指示行動。
原來如此，隻要按照魔女的指示去做，就不會發生任何問題了吧。可是這一萬數千名教會騎士團員的靈魂，將隨著走過這條通道，淪落為魔女的俘虜。
這條繩子是——
就算受到惡魔所引誘，也不會迷失方向的，靈魂的救命索。
不小心回答了惡魔的呼喚時。
一不注意回頭查看的時候。
隻要牢牢抓住這條繩子就能得救，可說是精神上的路標。
瑞蘭德深呼吸一口氣後——
突然鬆手，放掉了繩子。
眼前的幽暗頓時變濃，再也看不見周遭士兵的蹤影。竊笑聲在耳邊響起，左右兩邊冒出一條又一條手臂，試圖拉扯馬韁把他拖走。
這時忽然聽見馬匹的腳邊傳來陣陣啜泣聲。由於聲音很耳熟，他便低頭查看，沒想到竟是已經去世的妻子倒伏在地上哭泣。而在她懷裏的幼兒，大概就是自己那尚未出世便流產的第一個孩子吧。
「求求你，瑞蘭德，拉我上馬好嗎……求求你……」
他置之不理，繼續讓馬前進，隨後便感覺到馬蹄踩碎了什麽東西。回過神來，才發現地上滿是鮮血與屍體，而這些屍體全都在呼喚著瑞蘭德。
那些人都是過去與瑞蘭德一同奮戰，不幸死去的同伴。每個人的長相和名字都跟記憶中一樣，就連死法也都一致。
他抬頭望天空，卻不見半顆星星，而不久前才放掉的繩子，現在想找也找不到了。
「……哼，不過就是這點程度。」
這種玩意兒根本嚇不倒我。
這一切不過是幻想罷了。
就算不是幻想，而是擁有實體的存在，那也是教會的敵人。那些亡者——倘若條件許可，即使幻化成妻子的容貌，他也會將其完全焚燒殆盡。
瑞蘭德隻是專心朝著前方邁進。
一直到了天空泛白，再也聽不見惡魔的聲音為止。
4
「——副隊長失蹤了？」
當負責殿後的士兵，平安無事通過惡俗的花門時，已經來到天空開始泛白的早上了。
沒有發生任何值得一提的事情——我是這樣覺得。
我一直待在零的身旁，也沒聽見發著抖的士兵口中所說的「惡魔的呼喚聲」。平靜到甚至讓我覺得零是不是言過其實了，但實際清點人數後，才發現少了四十二名士兵。
在那四十二人當中，也包含了那個傲慢的老兵。
和我們待在一起，等待各分隊隊長報告的吉瑪，聽到這個結果後，便狠狠瞪視著零：
「四十二人……光是穿過通道就損失這麽多士兵？這是怎麽回事！你不是說隻要照著做就很安全嗎！」
「前提是——倘若他們都照著做的話。對於打破規定的人，吾不用負起任何責任。」
「可是副隊長他……你是說這四十二名教會騎士團成員全都違背了我的命令嗎！」
吉瑪怒不可遏地發出怒吼之後，巴爾賽爾便尷尬地乾咳幾聲，喚起我們的注意。
隻見巴爾賽爾身旁站著一名士兵，在他的催促下終於開口：
「我……我在隊伍當中，正好位於副隊長大人的正後方。在進入花門之後走了一小段路，副隊長就放開繩子了……然後他就突然走出隊伍，一個人消失在森林裏頭。當時他的眼睛還直直盯著前方。」
「我已經確認過了，失蹤的四十二人全都是副隊長的擁護者。其中甚至有些士兵似乎在進入花門前連繩子都不願意拿起……」
吉瑪臉色相當難看，焦躁不安地啃著包覆在手套裏的手指。
「必須立刻派出搜索隊……巴爾賽爾！去召集誌願者，帶過來這邊！」
「遵命，隊長。」
「還是放棄吧。隻有四十二人已經算是很小的犧牲了。為了尋找那些人而停在這裏，搞不好會再犧牲上百人喔。」
「給我閉嘴，墮獸人！我才不會像野獸一樣，對同伴見死不救！」
說完之後，吉瑪才赫然回過神來看著我。
看到她的臉色變得越來越可憐，我現在的心情，就像是在責備孩子說錯話的家長一樣。
「對、對不起。我……不是有
意要這麽說……」
「別介意啦。不想對同伴見死不救？這是很棒的想法啊——對吧，魔女？」
「吾並不討厭。」
零又繼續往下說：
「但吾並不讚同派出搜索隊。那隻是浪費時間與人力罷了。」
「可是——！」
「……不會吧。」
這時巴爾賽爾突然傻愣愣地說了這麽一句話。
我也很好奇，就順著他的目光看了過去，隻見從森林裏往這邊走過來的一群人。
帶頭的正是教會騎士團北部遠征部隊的副隊長。
「副隊長大人！」
聽到了吉瑪的呼喚，老頭調轉馬頭朝向這邊。騎著馬直直走了過來的老頭，看起來雖然有些疲憊，但氣色良好，還是活跳跳的樣子。
「原來你平安無事……！到底發生什麽事了？為何從森林裏……後麵的團員還好嗎？」
麵對吉瑪接二連三的問題，副隊長擺出架子，緩緩開口說：
「並沒有發生什麽意外。我隻是放下了魔女所準備的救命索，憑藉自己的意誌前進。我並沒有被惡魔誘惑，因為我有信仰。」
「信、信仰……？」
吉瑪傻愣地回問了一句，而我和零也麵麵相覷。
「靠著信仰就能撐過來了嗎？」
「怎麽會問吾這個沒有信仰的魔女這個問題呢？若是魔女能搞清楚教會是如何抗衡魔女的，那麽當年魔女就不會輸掉戰爭了。」
「你說得沒錯，魔女。」
副隊長騎在馬背上，抬頭挺胸地傲視著眼底下的零。
「這樣你明白了吧？我等教會騎士團就算不靠魔女幫忙，也足以跟惡魔周旋。」
「不是吧，那時包圍北坑道的教會騎士團不是全軍覆沒了嗎……」
「那隻是因為信仰心不夠堅定的緣故。」
既然他都自信滿滿地這樣斷言了，我還能說什麽呢？
不過這老頭沒有靠著零的救命索，還真的逃出生天了啊。
「森林當中就像地獄一樣。」
與瑞蘭德一起逃出生天的一位士兵，用顫抖的聲音這樣說：
「我看見了被過去的戰友逼著自殺的幻覺，就把劍朝著自己的喉嚨……可是就在那時候，出現了散發光輝的蝴蝶，將我引導至副隊長身邊。」
「——發光的蝴蝶？」
零挑起半邊眉毛，反問了一遍。
以剛才那人的證詞為契機，接連響起了「我也看到了」、「我也是」的聲音。
「那是神的使者。神認可了瑞蘭德副隊長。」
看他們的眼神，已經完全成了副隊長老頭的死忠信眾了，而這個傳聞在今天之內就會傳遍整個部隊吧。
任誰都看得出來，這將會使吉瑪的地位更加惡化，但是——
「太……太棒了。真不愧是副隊長！長年擔任神之劍的經驗，就連惡魔也不是對手！」
不過當事人倒是完全沒有想到這方麵的問題啊。
就連受到她坦率稱讚的副隊長本人，都有點不好意思起來了。
「隊長，一共二十七人。」
清點了副隊長帶回的士兵人數後，巴爾賽爾在吉瑪耳邊小聲報告。
「那麽，其餘的十四人呢……？」
沐浴在吉瑪充滿期待的目光下，副隊長平靜地搖搖頭。
「我並不是憑藉自身意誌拯救他們的，而是他們以自己的意誌找到了我，是他們自己拯救了自己。」
吉瑪頓時低下頭去，但馬上又抬起頭來說：
「那麽，果然還是要派遣搜索隊……搞不好他們都像副隊長一樣存活下來了。」
「報告隊長！」
從隊伍後方騎著馬趕來的士兵，喘著大氣在吉瑪麵前單膝跪下。
「關於從隊伍中失蹤的士兵……已經找到了，但隻有十四人。」
「真的嗎！」
聽到有十四人，吉瑪不禁露出笑容。這下子失蹤的騎士團員全都找回來了。
「他們還好嗎？有沒有受傷？」
「不，這個……我們找到的是……遺體……」
這句話讓吉瑪頓時說不出話來。
但受到打擊的隻有吉瑪一個人而已，無論是巴爾賽爾還是老頭，又或是我和零，腦袋裏大概都想著「還好隻死了十四人啊」。
這時，零忽然察覺到某個不對勁的地方。
「……遺體……是出現在哪裏？有人進入森林去尋找嗎？」
士兵突然僵住了身子，鐵青著臉望向吉瑪。
看見吉瑪像是在說「快講吧」一樣點頭許諾之後，他才畏畏縮縮地開口：
「就在我等穿過的花門上……頭顱被整齊地排在一起……身上掛著一排像布簾一樣，寫著『禁止後退』的看板……！明明在最後一個人穿過花門時，那裏還是空無一物的！完全沒有人察覺是在什麽時候……！」
副隊長和巴爾賽爾同時開口祈禱起來，吉瑪則是緊咬下唇，想辦法不讓自己昏過去，強行保持著隊長的威嚴下令：
「將犧牲者好好埋葬……巴爾賽爾！組成先遣隊，去探查周圍的狀況，但不要讓他們跑太遠。一定要告訴他們，隻要發現危險，就立刻折返。」