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「啊啊——還真的把我們扔在這裏就走了，真是有夠無情。」
望著掀起塵土遠去的教會騎士團，巴爾賽爾既無奈又怨歎，有氣無力地喃喃自語。
「竟然連吾心愛的破馬車也被拿走了……那可是吾花了整整七天才布置完成的完美睡眠環境耶。」
「馬和馬車都是貴重物品，這也沒辦法。而且從副隊長的角度來看，他肯定不希望我們像英雄一樣凱旋歸來吧。」
雖然基於溫情還是分了些糧食給我們，但說穿了就是副隊長老頭謀反成功，逼迫隊長吉瑪不得不脫離部隊。
當然，如果吉瑪有心反抗，還是能夠留在部隊當中，但在那種狀況下，擔憂部隊陷入分裂的副隊長，就隻能選擇暗殺吉瑪了。
隻要隊長被認為對部隊有害，就會被底下的人暗中幹掉。軍隊就是這麽一回事。
「抱歉……結果還是讓兩位卷入我等的爭執之中了。」
「其實你不需要道歉啦。說穿了，把我牽連進來的不是你，是這個魔女啊——對吧，魔女？」
「嗯。吾輩之所以選擇與你同行，是因為這麽做對吾輩有利罷了。」
雖然我是帶著怪罪的心態這麽說的，但零卻毫不愧疚地表示同意。
「巴爾賽爾也是——你可以不用勉強自己跟著我喔……」
「我的人生就是用來侍奉隊長的。就算隊長不願意，我也一定會跟隨在您身邊啊。而且在惡魔領地這種令人發毛的地方，待在魔女閣下身邊才是最安全的呢。」
嘿嘿嘿的笑了幾聲後，巴爾賽爾說出一點都不像教會騎士團成員的真心話。
「否則，我也不會答應讓隊長離開部隊了。其實我更想就這樣直接帶著隊長返回威尼亞斯王國啊……」
「在、在救出同袍之前，我是絕對不會逃走的……！」
「嗯嗯，好的。也是呢，我很明白。」
不過就算想逃回威尼亞斯，也會被禁止後退的惡魔花門擋住吧。
我不認為光憑吉瑪和巴爾賽爾兩個人的力量，就能平安返回威尼亞斯王國，而我們兩個也沒有好心到願意送他們跑這麽遠一趟。
「對了，零閣下。」
吉瑪轉頭看向零。
「突然又要勞煩您實在不好意思……不過，接下來我們該往哪走呢？邀請函上也沒有注明詳細的地點……」
「隻要循著先遣隊的馬蹄印，不就知道路了嗎？」
「啊，對喔……」
根據吉瑪先前所述，先遣隊的五個人全都騎著馬。
最後隻有一個人回來。換句話說，應該會有四匹馬的腳印，出現在偏離道路的方向。
「幸好這一帶人車往來不怎麽頻繁啊。」
我眺望著一個人影也沒有，顯得十分寂寥的原野，開了個小玩笑。
別說什麽人車往來了，走到現在的這七天路途當中，完全沒看過任何一個活著的人。
一路上經過的村落全都燒毀了，擁有外牆的城鎮也徹底成了廢墟。北方的居民該不會全死了吧……又或是躲去某些偏僻的地方了呢？
不管怎麽說，放眼望去盡是令人不寒而栗的景象。
如果仔細搜索每個城鎮裏的教堂設施，或許能夠找到一兩名幸存者，但現在沒有人力和時間做這種事。
我們唯一能做的，就隻有在可能有人會看見的場所，留下「請前往威尼亞斯」的留言而已。目前趕往大陸各地的教會騎士團，同樣也肩負著這樣的任務。
整個大陸一共有七座大教堂，其中有三座位於北方。那分別是在北方主要港口的雅達克大教堂、桑奎斯北方大教堂，以及副隊長老頭他們現正前往的諾克斯大教堂。
教會的曆史是從北方開始的。
從被稱為祭壇的北方島嶼開始，以建立於大陸最北端的諾克斯大教堂為據點，向全世界擴張。
這是當我們沿著道路分成左右兩邊，尋找馬蹄印痕的同時，吉瑪所述說的教會曆史。
「惡魔聚集在教會的起始地，實在讓人覺得很諷刺啊……」
「啊，是馬蹄印。」
吉瑪有些落寞地如此低語，卻被巴爾賽爾的呼喊聲打斷了。
順著他的視線，的確看到了一組往東方延伸的馬蹄印。
我環顧周遭的景色。
植被稀少，地勢平緩，針葉樹稀稀落落地長在平坦的地麵上。遠處則是山頂蓋著白雪的連綿山脈，該怎麽說呢……有點恬靜？
雖說是惡魔的領地，放眼望去的景色一點異常也沒——
「……那是啥啊？」
我指著孤零零矗立在平原中央，像是人影的物體這麽說。
先遣隊也在半路上發現那玩意兒了吧？隻見足跡是直直朝那邊而去的。
「一動也不動的……難道是……人形看板？」
吉瑪歪著頭這麽說。
「為什麽會設在離道路這麽遠的地方？」
巴爾賽爾則是皺著眉頭說道。
我們姑且試著靠近一點後，才發現那東西擺放在比想像中更加遙遠的地方——換句話說，就是比想像中更大。
那個看起來像人的物體，大到必須抬頭去看，而且似乎還兼具指標的功能。
等我們靠近到能明白這些事情的距離時，也馬上就察覺這個路標是用什麽材料製作的。
「……這塊土地的領主大人，好像很喜歡拿人體製作東西啊。」
我冷冷地說道。
穿著五顏六色衣服的五個人，垂直疊在一起。一根巨大的木樁從屁股穿到頭頂，將五個人穿刺在路麵上。
「趁現在回去還來得及喔，隊長。」
「別、別瞧不起我。這種程度我還能承受。」
我之所以將這個視為「路標」，是因為被串在一起的每一具屍體都指向同一個方向。
「那個方向有什麽嗎？」
「稍等一下。我從預備品中摸來了這一帶的地圖。」
聽到零的疑問，巴爾賽爾攤開了地圖。
從威尼亞斯王國出發，沿著道路走了七天——從地形上來判斷，現在應該是在奧特萊茵平原一帶吧。以山脈棱線為參考點，標出了所在位置後，再將指頭沿著人體路標指示的方向滑動，在大約四天路程的位置上找到了一個堡砦的標記。
紋章是「燃燒的書本」——和我們收到的信紙上的紋章一樣。
「尼……埃……朵拉……堡……？」
我將寫在紋章底下的文字念出來後，巴爾賽爾就突然高喊了兩聲。
「是尼埃朵拉的『禁書館』！因為尼埃朵拉金幣更有名，所以我一時沒想到……不過提起『燃燒的書本』這種紋章，那肯定就是尼埃朵拉堡沒錯！」
「『禁書館』？」
聽見零的反問，巴爾賽爾臉色一下子嚴峻起來。
「其實，這是隻在部分教會人士之間流傳的事情……尼埃朵拉堡的每一代堡主，都是無可救藥的愛書狂，從全世界不停收集各種書籍。」
什麽？——吉瑪一臉不可思議地如此反問。
「這種事情我怎麽從來沒聽說過？」
「嗯，所以才說是『部分教會人士』才知道的事情……越是稀有的書籍，尼埃朵拉堡的堡主就越是想要拿到手。所以隻要教會將某本書指定為禁書，立刻就會有使者從某處帶回一本，放進尼埃朵拉堡中保存。於是後來就有了『禁書館』的別號。」
「那種地方居然沒有被教會燒掉啊……隻要踏錯一步就會構成反叛行為了耶。」
「你想想嘛，總有某些時候會需要調閱遭到禁止的書籍吧？可
是邪惡的書籍不能收入教會的藏書當中。」
原來如此，是必要之惡啊。
附帶一提，書本幾乎都是透過手抄來複製的，而複製品就叫作抄本。
商人付錢給寫出這本書的人，換取製作抄本的權力，再將抄本販售出去賺錢。
如果書本大受歡迎，就會有來自各地的商人前來求購，甚至展開抄寫專家的爭奪戰。
不過，如果那本書被教會注意到，認定為「值得推廣的作品」，就能利用教會所開發的印刷機產出數量驚人的抄本，推廣到全世界。
這樣一來，寫出這本書的人就能賺到大錢，一生衣食無缺了。
反過來說，若是被教會認定為「邪書」的話，包含原始那一本在內的所有版本都會被一並燒毀。而寫下該書的人，甚至有可能麵臨死刑。
因此，「禁書館」也就成了收藏全世界各種特殊孤本的寶庫。
教會的人大概也舍不得燒了它吧。
「最重要的是，尼埃朵拉堡不但坐擁富足的金礦，還有代代相傳的高純度黃金提煉技術。在這些條件下生產出的，就是尼埃朵拉金幣——正如各位所知，這是全世界價值最高的金幣。而教會總是用尼埃朵拉金幣支付款項的事情，也很有名吧？」
是這樣嗎？零抬頭望著我。的確有聽說過呢，我向零點點頭。
「教會對『禁書館』睜一隻眼閉一隻眼的條件，就是每年能從尼埃朵拉堡收取大量的獻金。所以教會才能使用尼埃朵拉金幣來支付。」
「原來如此啊。」
換句話說，「禁書館」就是個歸順於教會的金庫管理員。教會那邊應該是認為，與其將它攻陷再放個外行的堡主去管理，倒不如讓毫無反叛野心的書蟲來管理還比較安全。由於教會也想保住這個金庫，所以即使沒有充足的軍事力量，堡砦本身也不必擔心被外敵攻陷。
「話雖如此，這可不是能夠公開談論的話題呢。畢竟通往尼埃朵拉堡的道路，在五十年以前就已經被教會封鎖了，連地圖上也找不到位置。」
「不是就標在這邊嗎？」
零指著地圖說。
「這是教會騎士團保管的地圖，和市麵上的地圖不一樣。不過，雖然道路遭到封鎖，但尼埃朵拉堡收集禁書的工作卻始終不曾停歇，同時也有一批又一批的商人，為了將書賣給尼埃朵拉堡而不辭勞苦找到那裏。有一種說法認為，尼埃朵拉堡的藏書量，光是禁書的部分就足以媲美教會的藏書了。
「哦——」零看似不在意地哼了一聲，就微微加快了腳步。我一把抓起她的衣領，把人拉回來，默默把她扛在肩上。
「你在做什麽？」
「隻是覺得現在叫你『走慢一點』也沒有用而已。」
「真是觀察入微呢，不愧是傭兵呀。吾覺得自己搞不好能在那個『禁書館』一窩就是上百年呢。」
零的這番話，讓巴爾賽爾大聲笑了起來。
「可惜的是，我覺得裏麵的禁書幾乎不是能讓魔女閣下感到開心的類型呢。會被教會指定為禁書，卻又廣受歡迎的書呢，幾乎都是情色書刊呀。」
聞言，吉瑪乾咳了幾聲。
我轉頭一看，才發現她連耳根都紅透了，小聲地斥責巴爾賽爾：「不、不要大剌剌地講什麽情色書刊啦。」不過，零似乎還是沒有失去對「禁書館」的興趣，一直催促我快點走。
「收藏了描繪人類欲望的禁書，這樣的堡砦卻被惡魔占為己有，甚至用來招待教會騎士團——不覺得頗有詩意嗎？那裏究竟有什麽在等待著吾輩呢——連吾也有些期待了。」
人體路標似乎是呈等間隔設置的，每當我們快迷路時，就會以一種異樣的存在感出現在我們眼前。
順著路標走下去，對方甚至還特地指引了水源的所在之處，可說是體貼入微到讓人有點受寵若驚。
在平原上走了兩天，露宿一晚之後來到早上——又走了半天以後，突然發現天上飄下一點一點的白色物體。
「……是雪嗎？」
吉瑪脫下手套，伸手去接，再把落在指尖上的白色物體搓了搓。
「是灰燼。」
「好像看不到火山啊……」
「是融礦爐喔。」
巴爾賽爾答道。
「據說尼埃朵拉堡用來溶解金礦的融礦爐，從來沒有熄過火呢。」
「燃料是什麽？」
「這我就不清楚了……也許是堡主對於書本的熱情吧。」
說了個一點也不好笑的笑話之後，巴爾賽爾自己一個人笑了。
抬頭望著天空，可以看見灰燼無窮無盡地飄落下來。越往前走，情況越是嚴重，於是我們用布片掩住口鼻，在如雪花般的灰燼中又走了一整天。
接著來到第四天。
「……喂，看那個。」
在灰色的景致中，出現了不知道是第幾支的人體路標——在那底下有人在等著我們。
「是敵人嗎？」
「不是……不過是魔女——不對，是魔法師。」
「什麽！」
意思是說，對方可能是「零之魔術師團」或「不完整之數字」的舊成員嗎——不管是哪一方，都不是好消息。
零從我的肩上一躍而下，示意吉瑪和巴爾賽爾往後退。
與此同時，我便舉起了大劍。
巴爾賽爾拿出弓箭做足準備，吉瑪晚了一步也跟著拿起斧頭。
零從懷裏取出邀請函，連同信封一起扔在地上。
「吾輩應邀請而來。出席者包含教會騎士團諾克斯遠征隊長、其勤務兵巴爾賽爾，以及擔任護衛的魔女與獸人戰士。」
「是的——我已經看到了。」
對方回應了。
隻見掉落在地上的邀請函，自動爬到了那名魔女腳邊，接著她便伸手撿了起來。
「館長也期待諸位客人的到訪呢——」
館長？正當我們心裏冒出這個疑問時，巴爾賽爾就輕輕開口解釋：
「據說尼埃朵拉堡的曆代堡主，都喜歡讓別人稱呼自己為館長。他們似乎很中意『禁書館』這個別稱……」
「那麽……」吉瑪露出心安的笑容說：
「意思就是堡主還活著嘍？」
「誰知道呢……考慮到對方是如何送來邀請函的，還是別抱太高的期待吧。因為送到我們手中的邀請函上，可是印上了尼埃朵拉堡的紋章啊……」
吉瑪不由得痛苦低吟。
她收起笑容，從正麵看向魔女。
「我等還有任務必須去完成！但為了不辜負貴方的好意邀請，由身為隊長的我代為赴約！倘若對此感到不滿，大可直說！」
吉瑪以堅定有力的語氣如此聲明，而那位魔女則是恭敬地彎下腰來應道：
「感謝各位不辭辛苦，長途跋涉而來。還請叫我司書就可以了。」
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如果請不世出的藝術家以人類骨骼製作一道門的話，大概就是這個樣子吧。
這道門就是給人這種感覺。
完美保留形狀的頭蓋骨、在心髒部位鑲上紅寶石的肋骨、勾勒出藝術般曲線的脊椎骨，以及雪白的大腿骨。
不知為何，我很想用「巧奪天工」來形容這扇將上述那些骨頭以極為複雜的方式組合在一起的門。
隻是能從這道門上感覺到十分驚人的執著——那並不是惡意，而是能讓人聯想到愛情的某種情感，確實就寄宿在這道門裏。
仔細想想，那些人體路標也是如此。上頭的每一具屍體都沒有腐敗，還讓他們穿上了高級服飾。看起來並不像是憑藉蠻力串刺，反而更接近於昆蟲學家將
昆蟲標本小心謹慎地用針固定住的印象。
「我……我現在可以說出真心話嗎，獸人傭兵？」
吉瑪咽了口唾沫。我點點頭，朝著她露出一張有夠難看的笑容。
「我的意見大概也跟你一樣吧。一起說出來好了，隊長。」
「啊啊——這下子我真的很想回去了。」
我和吉瑪，再加上巴爾賽爾異口同聲地這麽說。
零大概是覺得被我們排擠在外，直嚷著「吾也想要一起講，所以再來一次」，但這家夥很明顯就一點也不想離開啊。
前來迎接我們的司書一句話也沒說，隻是專心在滿天灰燼中前進。等司書走到門前時，那道巨大到需要抬頭看的門，就十分平順地敞開，沒有發出半點聲響。
踏足其中的我們，隨即不由自主愣在原地。
「混帳……這些人是怎麽回事啊……！」
映入眼簾的是一片異常到讓巴爾賽爾忍不住罵出口的景象。
在灰色的世界中，無數的人們來來往往。
家家戶戶升起炊煙，還能聽見孩子們的笑聲。有鍛造鋪打鐵的聲音，也有各種載貨馬車的車輪聲響。
隻能用和平來形容的景象，就出現在我們眼前。
吉瑪驚訝得說不出話來，靜靜地往前走了幾步，便抓住司書的肩膀說：
「這是怎麽回事！為什麽這裏有這麽多人？明明我們一路上經過的城鎮村莊，全都沒有半個人活下來啊！」
「是館長將那些流離失所的人們聚集到這裏來的。」
「怎麽可能，你們的行動未免太過迅速！就連教會騎士團也才剛動身沒多久……！」
你們是怎麽辦到的？吉瑪試圖追問，但司書隻是輕輕撥開她的手，便再度邁步前進。
「隻要見到館長就會明白了。來，這邊請。」
司書再次以不帶情感的聲音，說出了似乎帶有弦外之音的話：
「請各位放心。因為館長深愛著人類。」
穿過左右各有一排住宅的馬路後，一座像是用箱子堆得歪歪扭扭的，形狀奇妙的高塔就出現在眼前。
看來就是這座塔讓整個城鎮飄滿了灰燼吧。
「那個……你們到現在還在生產金幣嗎？」
「不。因為沒有書本可以收集了，所以繼續生產金幣也沒有意義。」
「那你們在燒什麽？」
「——遺體。」
哇啊……早知道就不問了——臉上浮現這種表情的人，看來不隻我一個。
吉瑪和巴爾賽爾的表情也很複雜，默默盯著落在自己肩頭上的灰燼。
「館長不願意讓遺體得不到埋葬，就這樣曝屍野外。所以，在我出外尋找幸存者時，也會從附近的村莊城鎮中，將遺體運回堡內火葬……」
「那外頭的『藝術品』是怎麽回事？」
「若是遇上狀態良好的素材，回收再利用也是理所當然的。」
在這個時間點上，我已經不再期待這座堡砦的館長擁有正常人的感性了。
司書彷佛被高塔吸入一樣地踏進了塔內，並催促著我們跟上。
緊接著進入高塔的我們，一邊拍掉堆積在身上的灰燼，一邊打量著塔裏的模樣。
沒什麽特別的，就是個很普通的石造房間罷了。
地板上鋪了紅色與青色的地毯，房間正中央是一根大柱子——或許該反過來說，是一根兼具柱子功能的煙囪。
「……好溫暖啊。」
呼……吉瑪輕吐一口氣。
「那根粗壯的柱子，應該是煙囪兼暖爐吧。在北方，許多人家都會利用暖爐的煙氣幫室內加溫。但一想到裏頭的燃料是人類，就覺得有些不太舒服呢……」
「尼埃朵拉的火，一直以來都沒有添加燃料。」
「咦？」
司書的話，讓巴爾賽爾傻呼呼地發出困惑的聲音。
「尼埃朵拉堡的融礦爐在這百年以來，始終沒有投放燃料，還是持續在燃燒。所以我們並沒有拿遺體當燃料。還請各位不要誤會。」
司書的回答讓巴爾賽爾倍感意外，隨後便輕聲說出完全感覺不到誠意的道歉。
「哎呀，那還真是失禮了呢。我並沒有惡意……是說司書小姐對這座堡砦很熟悉的樣子，你一直住在這裏嗎？」
「是的……我是在這裏出生長大的。」
「那麽，司書閣下在世界遭到惡魔蹂躪的那一夜，也是待在這座堡砦當中嗎？請您告訴我！這裏究竟——」
吉瑪把手放在遮住嘴巴的布上。
卻被零抓住了手，製止了她的動作。
「……魔女閣下？」
「不要把臉露出來。你長得太美了。」
「您、您怎麽突然……！我、我才沒有那麽……」
「吾隻是陳述客觀的事實而已。這裏是惡魔的領地喔，隊長。美麗是會引來惡魔的。」
突然被人稱讚美貌而感到害羞的吉瑪，聽到這句話後，整個人僵住了。
說到這個，我記得十三號說過，他和惡魔締結契約時，把自己的「美貌」交易出去了。
而我以往遇見的每一個厲害魔女也全都是大美人，至於還有待磨練的阿爾巴斯，再等個十年也會像她們一樣吧。就連身為男性的七，也有一張好臉蛋。
換句話說，惡魔喜歡美貌。
看到吉瑪不知所措的樣子，巴爾賽爾便幫她把蓋住嘴巴的布，提到眼睛的下緣，又用兜帽把臉孔深深遮住。
「說話不要太大聲，因為好聽的聲音也很危險。別緊張啊，隊長。總之，得先見見這位館長再說。」
「——這邊請。」
在催促之下，我們沿著設在高塔內壁的石造階梯往上走。
來到二樓之後，有一扇釘上了鉚釘的堅實木門。而這扇門也自動開啟了。
正想觀察究竟是什麽機關的時候，突然看見一個小小的黑影，從地板上竄過去。
「——蟲子？」
「館長。客人已經來了。」
試圖往門裏窺探的我，聽見司書的聲音才回過神來。
因為沒有感覺到人的氣息，所以我就疏忽了。抬起頭來一看，那裏的確有個從頭到腳都包在破布裏的人影。
人影——之所以隻能這樣描述，是因為我分辨不出性別。
被稱為館長的那個人趴在書桌上，周圍像牆壁一樣堆疊著大量的書。
隻見館長抬起手示意我們「稍等」，又讀到一個段落後，才靜靜地把書本闔上。
對方把頭抬了起來，但我還是看不見長相。
館長戴著麵罩——但那並不是花費巧思製成的藝術品。隻是用一條條染成全黑的皮革縫製成的麵罩罷了。
「……客人……應邀……赴約了啊……好高興……」
隔著皮製麵罩，館長發出了嘎吱嘎吱的奇妙聲音。雖然我不想把那個當成笑聲，但是更不想去假設其他的可能。
館長一站起來，就有某些東西啪噠啪噠地掉落在地板上。
「等等，這是開玩笑的吧……！」
巴爾賽爾尖聲大喊，緊緊貼在身後的牆上。
是蟲子。
館長站起來之後，每踏出一步，便從身上掉出蟲子，隨後這些蟲子又會爬上館長的鞋子，鑽進衣服當中。
與其說是有蟲在館長身上爬來爬去，更像是他的身體就是由蟲子所構成。而且在站起來以後，可以看見館長的身體除了手腳之外，還多長出一對手臂。
合計三對六隻的手腳，活脫脫就是昆蟲的樣貌。
這家夥很明顯不是人類——也就是
說，尼埃朵拉堡原本的館長已經不在人世了。
「喂，魔女。老實說我現在快嚇死了。」
我忍不住就向零說出了喪氣話，但零卻一如往常——
「區區的蟲子罷了。」
無所畏懼地開口這麽說。
隨後，「區區蟲子」的集合體突然僵住不動，轉而看著零——應該是在看吧。總之，那張戴著麵罩的臉轉向了零那邊。
下一秒，館長整個身體崩落了一地，像海浪一樣朝著零湧去，來到她麵前之後又再度變回人形靜止不動。
距離近到零的呼吸彷佛就打在館長的皮革麵罩上頭一樣。
「啊……啊……何等……美麗啊……」
館長的手——也就是擠滿蟲子的手套——就快要碰到零的臉頰時，我全身的血液彷佛統統凍結了。
「不準碰！給我滾開！」
我幾乎是在無意識的狀況下抓住零的手，將她護在身後，拔出劍來作勢威嚇。
於是構成館長身體的蟲群便怯怯地騷動起來，一下子擴散，一下子又重新凝聚回來，一點一點往後退。
「那是你的……啊……那個『美貌』是你的……那就……不能成為我的了……惹你生氣……好可怕……啊啊，好可惜啊……真的好可惜……」
「你、你還真老實啊……」
我一臉意外地這樣嘀咕，而看起來似乎有點為我緊張的零，則是輕輕歎氣說：
「他或許是不擅長戰鬥的惡魔吧……不過，你太不小心嘍，傭兵。以後麵對惡魔時，千萬別把吾護在身後了。你會有危險的。」
「又不是我喜歡這樣做的，剛才身體自己就動起來了……怎麽了？」
吉瑪扯了扯我的衣服。
因為零叮嚀她不要說話，所以才刻意不發出聲音吧。但看起來似乎是有問題要問……
「啊——館長，不好意思。請問我可以說話嗎？」
大概是慢慢習慣這個狀況了，巴爾賽爾察覺到吉瑪的意圖，便代為出聲。
館長不發一語，隻是把戴著麵罩的臉轉向巴爾賽爾。
「哦……原來還有……一個人啊……」
興致缺缺地說完之後，館長就轉頭不理巴爾賽爾了
「總覺得有點受傷啊……」
「這也無可厚非。若是把普通的人類和魔女及墮獸人擺在一起，惡魔自然會將注意力放在後兩者身上。」
聽見零的解釋，巴爾賽爾可憐兮兮地垂下眉梢說：
「對我不感興趣，其實我也求之不得啦……不過我隻是想請館長把那些作為客人款待的先遣隊員還給我們。還有，也希望館長能確保正在行軍中的教會騎士團的安全。畢竟我等可是應邀前來了。」
「客人……在鎮上……給了飼料……給了配偶……一定……過得很滿意。」
巴爾賽爾的表情頓時僵住了。
「……飼料？還有……配偶……？」
「赴約的……是客人……我會保護。沒有赴約的人……我沒辦法……保護。」
「怎麽會——請您再考慮考慮！」
「我們替那幾位提供了房間、女人和食物。而他們也都表示很滿意。如果各位希望與他們會麵，自然沒有問題。但各位想必已經很累了，讓我先帶各位到房間休息吧。」
巴爾賽爾往館長走去，卻被在一旁待命的司書擋了下來，催促我們離開房間。
館長似乎已經對我們失去興致，又啪噠啪噠地掉著蟲子，準備走回書桌。
「呀啊！」
吉瑪突然發出尖叫，似乎有蟲跑進兜帽裏麵了。
她連忙脫掉兜帽，扯掉麵罩，把蟲子拍掉。
「脖、脖子被咬了——！」
「冷靜，別說話！」
零伸手把兜帽帶回吉瑪的頭上，摀住她的嘴巴，但已經太遲了。
正要走回書桌的館長立刻飛奔過來。就在我暗叫不妙的時候，吉瑪的手已經被館長牢牢抓住，兜帽也被掀開來了。
突然被蠢動的蟲子集合體抱在懷裏，吉瑪發出不成人聲的尖叫。
「肌……肌膚的顏色……好美……是罕見的……黑色眼眸……還有黑發……」
黏稠的暗紅色舌頭，從皮革麵罩的縫隙中探了出來，舔拭著吉瑪的臉頰。
於是吉瑪爆發了。
「你這個……該死的怪物啊啊啊啊！」
伴隨著一道魄力遠勝過男人的瘋狂怒吼，吉瑪朝著館長揮下斧頭。雖然直接命中了館長的身體，銳利的戰斧卻被反彈回去，隻造成一記沉重的鈍響。
十分堅硬。
但吉瑪並未放棄。即使第一擊彈開了，馬上又能揮出第二擊，就是兩手各拿一把重攻輕守的單手斧的好處。
第二擊命中了館長的肩膀，漂亮地將手臂斬落。而隨著手臂一起掉到地上的蟲子，在地板上來回爬動，往四麵八方逃竄。
房間當中的氣氛一觸即發。
我已經拔出劍了，巴爾賽爾也拿起了弓箭。
但館長的反應卻不是憤怒或痛苦，而是開心地笑了。
「嘻、嘰嘻嘻……啊哈……好痛、好痛……啊——這就是疼痛嗎……啊啊……褐色皮膚的女人……我很中意……我很中意。」
在他大笑的同時，被吉瑪用斧頭砍下的手臂，也漸漸長了回來。隨後蟲子又爬回身上，轉眼間館長又恢複原狀了。
「客人……先去休息……之後再來聊聊……有很多話題……可以聊……我好期待……我好期待。」
我偷偷望向館長掉在地上的手臂。
那個包著黑色甲殼，擁有好幾個關節的手臂，和昆蟲的節肢一模一樣。
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在司書的帶領下，我們離開高塔，又回到了鎮上。
雖然對方好心地在像是旅館的建築中替我們安排了房間，但房間的分配卻很奇妙，明明把零和我分在同一間，巴爾賽爾和吉瑪卻各住一間房。
「這個房間分配究竟是誰決定的啊……？」
在司書離開之後，我就把心中的疑問說出口，而忙著把熱水舀進木桶裏的零卻莫名奇妙地回了句：「是吾輩自己決定的。」
「我怎麽不記得有抽過簽？」
「你剛才對那名惡魔主張了吾的所有權，而惡魔也承認了。因此對那家夥來說，吾和你就是一對『配偶』。但當他向隊長出手時，勤務兵並沒有表示意見呢。」
「那隻是因為他嚇壞了吧。」
「這就表示他重視自己更甚於隊長。」
這麽說好像也有道理啦。
不過，巴爾賽爾本來就一個經不起打的普通人。叫他在惡魔麵前挺身保護隊長，似乎太強人所難了。
「惡魔渴望得到隊長，自然不會讓其他男人與她同住。就是這麽回事。」
「你的意思是說，惡魔分配房間時，還從愛情這方麵來考量啊？」
「剛才他不是說過也有幫教會騎士團安排女人嗎？在他的觀念當中，人類就是『這樣子的生物』。一定要男女搭配在一起，否則就不平衡了。」
零說著說著就把衣服全脫了，將身體泡進木桶當中。
「傭兵，幫我刷背。」
「為什麽要叫我做啊？」
「不然還有誰能幫忙？」
不對吧，你明明可以自己動手。一直以來不都是這樣嗎？
話說這家夥怎麽能若無其事地在我麵前脫光啊？
而我居然也能若無其事地麵對這樣的零。
這就是所謂的習以為常嗎？習慣真是可怕啊。
「快點過來，不然水要冷了——你不是吾的『
配偶』嗎？」
在零的催促下，我歎著氣走到她背後。
用水把頭發上的灰燼衝洗掉，拿起搓出肥皂泡沫的布，滑過她的背上。這時零突然抬起頭來，轉頭望著我：
「——說到這個，現在勤務兵那邊，搞不好也分到一個女人了呢。」
這還真是——我輕聲說著：
「令人羨慕啊。」
麵對零完美無瑕，幾乎達到藝術境界的背部，心不在焉地悄聲說出感想後，我本來就已經濕答答的身體，突然就被零拉進木桶裏。
倒栽蔥跌進木桶裏的我，差點要被溺死，手腳不停地掙紮。
「噗哈……！你在幹嘛啊！是想殺了我嗎！」
「吾還以為你想和吾一起洗澡呢——結果竟然是在羨慕分到女人的勤務兵？雖然吾一直保密到現在，不過傭兵啊，其實吾也是個女人喔。」
「……哦？這還是第一次聽說。」
「覺得開心嗎？」
「為了什麽？」
唔，零不滿地嘟起嘴巴，舀起桶裏的熱水往我身上猛潑。
「快住手啊，笨蛋！房間會弄濕啦！」
「對於你自己被弄濕倒是沒有什麽意見呀……」
「會生鏽的裝備都脫掉了，而且就算我弄濕了，你也會幫我烘乾吧。」
這個答案讓零的臉色變得更差了。
「看來你真的隻把吾當作一台方便的烘乾機啊……」
「因為你還不是隻把我當作好睡的床鋪而已。」
我不爽地回敬了她一句，零欲言又止，索性從木桶裏站了起來。
她這次真的把我整個人都塞進桶裏了。
大量溢出的水，把整個房間都弄得濕淋淋的，而我的衣服當然也不例外。
「……喂。」
我也隻能悶悶地喊了這麽一聲。
但是零對我不高興的反應視若無睹，自顧自地搓起肥皂泡沫。
「這次換吾幫你洗了。你知道嗎？其實吾是附有清洗功能的烘乾機呢。非常便利喔。」
「那我就是你的床鋪兼椅子兼運輸工具了。非常便利吧？還不加把勁把我的毛皮整理乾淨。」
既然都濕成這副德性，我也自暴自棄了。
我在木桶中把衣服脫掉，開始用力搓洗起來。
「——喂，魔女。」
「嗯？」
「那個應該是惡魔吧？」
就是被那個自稱司書的女人稱呼為館長的昆蟲墮獸人。
「應該沒錯。雖然不知道名字，無法得知對方是擁有何種能力的惡魔……但從惡魔花門那時所發生的事來判斷，可能擁有與人類記憶相關的能力。而那個惡魔雖然能夠操控蟲子，但那隻是墮獸人本身的能力，不是惡魔自己的能力。」
「每個惡魔隻有一種能力嗎？」
「誠然。因此魔女必須召喚出各種惡魔，才能達成自己想要的結果。像是擅長於尋人的惡魔、能將清水變成毒藥的惡魔、能夠促成戀情的惡魔——多到數不清呢。」
「聽起來好像道具啊……」
「除去極端危險這一點，的確如此。」
「那麽……」我又繼續發問：
「之前你不是利用我的身體召喚過惡魔嗎？那家夥的能力是什麽？」
「是『無』。」
我轉頭看著零
「就是沒有能力的意思嗎？」
「或許可以這麽說吧……不過，他是位階極高的惡魔。雖然沒有自己的能力，但能夠施展任何比自己位階更低的惡魔的能力。簡單來說，就是『能夠依樣畫葫蘆』的能力。」
「那不就是最強的嗎？」
「誠然。那一位的稱號是『無名的惡魔之王』——換句話說，這個惡魔並沒有讓魔女知曉他的名字。而魔女無法驅使不知道名字的惡魔。所以，其實那本來是無法受到召喚的存在呢。但就在某一天，不知出自什麽緣故，他從那邊的世界主動與吾接觸了。」
我隻能發出幾聲感歎。
「雖然有聽沒有懂……但這下子我明白了，你真的很厲害啊。」
「你能明白就好。」
零咯咯笑了一下，把混濁的洗澡水往我頭上衝。
???
零猜得沒錯。就在零和傭兵像是一對剛開始交往的戀人一樣——或者可說像是家畜與主人一樣——和樂融融地幫對方洗澡的時候，有一名少女造訪了巴爾賽爾的房間。
他和零一樣用熱水洗淨全身，正在享受泡澡的樂趣時，突然聽到敲門聲。打開門一看，才發現有個看起來年紀大概隻有巴爾賽爾一半的少女，楚楚可憐地出現在眼前。
纖細的身軀、白皙的肌膚、惹人憐愛的雀斑，還有綁成兩個麻花辮的亞麻色秀發。看到她保養得很好的指尖與指甲，想必家境不錯吧。雖然因為不安而有些駝背，但光從站姿就能感覺到她有著良好的教養。
而這名少女顫抖著聲音……
「聽……聽說您就是我的配偶。」
如此說道。
巴爾賽爾的腦袋一瞬間放棄了去理解這句話的意思。
「……這位小姐，你真的知道配偶是什麽意思嗎？」
雖然放棄理解，但還是試著問一下。
少女雙頰泛紅——要是這樣就好了，但其實是臉色泛青地點點頭，小小聲地說了句：「是的。」
原來如此，看來她是真的「明白」呢。
巴爾賽爾往門外探出身子，往左右兩邊看了看走廊的狀況，本來在想是不是有掮客跟著，但看來並非如此啊。
「是誰叫你來的呢？」
「是館長……」
「那麻煩你轉告館長，我已經將自己奉獻給教會騎士團，立下禁欲的誓言了，所以不需要女人。就算需要，至少也找個再大十歲的對象吧。」
「您、您對我不滿意嗎？」
少女的眼中出現了絕望。
「哎呀，這下可就……」巴爾賽爾連忙閉上嘴巴——有時也會遇上把禮物退還回去反而更糟的狀況呢。要是巴爾賽爾讓少女直接回去的話，這位少女的處境可能會不太妙。
話雖如此，也不能順著館長的意圖對她下手。
「……小姐，你的名字是？」
「米娜。」
「你從出生之後就一直住在這個城鎮嗎？」
「是的。」
「其他人也是？」
米娜左右搖頭。
「以前這裏幾乎沒有什麽人。可是，從那天晚上之後就越來越多了……是館長把大家聚集過來的。這裏本來隻是個小小的堡砦，現在卻像個大城一樣。」
哦哦——巴爾賽爾摸了摸雜亂的胡子。
配偶什麽的暫且不管，這個少女熟知這裏的過去。對於一無所知的他們來說，正好是個非常適合的情報來源。
巴爾賽爾對米娜露出和善的笑容說：
「米娜呀，要不要跟叔叔去個好地方呢？」
「——巴爾賽爾？」
吉瑪像冰雪般寒冷的聲音，從米娜的背後飄了過來。
巴爾賽爾抬頭一看，才發現表情很明顯是誤解了什麽的吉瑪就站在眼前。
吉瑪巧合到簡直像是算好時間的登場，讓巴爾賽爾頓時麵無血色。
「隊長，這是誤會。我隻是想跟米娜打聽這個城鎮的情報而已，我真的是這樣想的……啊，請等一下，隊長！」
吉瑪對巴爾賽爾的辯解充耳不聞，直接轉身就走，快步返回了自己的房間。
大力關上房門的聲響，讓巴爾賽爾不禁縮起身子，按著額頭直傷腦筋。
?
??
本來跟大家說好了，先各自回房間洗個熱水澡，再到零的房間集合。
所以自己才會三兩下就洗好澡，到巴爾賽爾的房間找他一起過去，居然看到巴爾賽爾就要把那麽幼小的少女帶進自己的房間。
眼前的景象實在令人難以接受，所以吉瑪就像逃避現實一樣逃跑了。
茫然地站在窗邊，低頭望著來來往往的人潮。
這副景象，同樣也讓人難以置信。因為自從離開威尼亞斯王國後，映入眼簾的盡是死屍與廢墟。
一路上的慘況，甚至讓自己懷疑諾克斯大教堂是否還有幸存者。但諷刺的是，這座城鎮卻讓自己找回了希望。
然而——
「……他們在笑。」
聽著孩子們的笑聲，吉瑪不禁皺起眉頭。
被強行帶走的先遣隊。
由人體製成的路標。
骸骨大門。
毛骨悚然的館長——惡魔。
把上述這些要素加在一起，照理說這座城鎮應該像是「地獄」一樣才對啊。
可是這種孩童能縱情歡笑嬉鬧的世界，又怎麽能用地獄來形容呢？這裏有牢固的建築、柔軟的床鋪、乾淨的用水，還能洗到熱水澡——
「——啊！」
吉瑪將身子探出窗外。隨後飛也似的奪門而出。在此同時，她卻與正要伸手敲敲自己房門的巴爾賽爾撞在一起，身體不由得搖晃了幾下。
「隊、隊長？你這麽著急，到底是——」
「是先遣隊！我要去追他們，快點跟上來！」
厲聲留下命令後，吉瑪便衝出旅館。
剛才吉瑪看見作為先遣隊派出的教會騎士團員——其中一人就走在路上。派去執行危險任務的那五個人，每一張臉吉瑪都清清楚楚地記在心裏。
巴爾賽爾也立刻理解了狀況，跟在吉瑪後頭跑了出去。
「在這邊！」
在灰蒙蒙的視野中，找到了那個弓著背走路的男子背影後，吉瑪立刻放聲大喊：
「站住！是我啊！教會騎士團的——」
弓著背的男子，頓時直起了背脊，一臉不可置信的轉過頭來。
對方是個矮小削瘦的年輕人，因為擅長騎馬才被選為先遣隊員。男子看見吉瑪之後，不禁瞪大雙眼，甩著綁在後腦勺像馬尾巴一般的頭發，跑了過來。
「吉瑪隊長！您怎麽會在這裏——」
「那還用說，當然是來救你們的！其他人呢？」
「大家都沒事——荷迪還好嗎？」
先遣隊一共有五人，被帶走了四人，隻回來了一人——名為荷迪。
「他還活著，也沒有受什麽傷。現在留在本隊當中。」
男子拍拍胸口如釋重負。
「太好了……我唯一擔心的就是這個……不過，沒想到隊長您會親自前來救援。」
「那還用說！將你們選為先遣隊的人是我，所以我當然有責任來救你們。」
男子不由得微笑起來，但隨即又露出苦澀的神情。
「……您見過館長了嗎？」
「剛才已經見過了。我們才抵達這裏不久。」
「這麽說來，配偶就還沒——」
巴爾賽爾下意識地有了反應，吉瑪轉頭望著他說：
「就是剛才那名少女？」
「是的。那是館長送來的。因為我想也許能從她身上獲得這裏的情報，所以打算暫時將她留在身邊。」
原來是這樣啊。吉瑪放下心中大石。同時也想起館長所說的「給了客人配偶」這番話。
「所以，你也……？」
「……這邊請。擋在路上實在不太好，先到『我家』一趟吧。」
不顧吉瑪的困惑，男子轉身開始為他們帶路。
在巴爾賽爾的催促下，吉瑪才跟著對方走去。
從大馬路進入小巷後，就能看見兩旁建滿了三層樓高的住宅。而男子將吉瑪他們帶到了其中一間前麵。
接著——
「親愛的！」
一名女子出來迎接。
吉瑪愣在原地。隻見女子跑向男子，有些困惑地在他臉頰上吻了一下。
「該不會……」吉瑪來換看了看女子和男子。
「你……結婚了……？」
男子點點頭，但表情看起來並不是那麽幸福洋溢。
「館長將她送到我身邊，所以我就娶了她為妻……就在昨天而已。」
「為什麽要做出這種蠢事！」
「因為我沒想到會有人來救我們啊！既然如此，也隻能遵從這個城鎮的規定了……那個副隊長怎麽可能為了區區四個小兵大動幹戈……」
「我才是隊長！不管副隊長是怎麽想的，我絕對不會放棄任何一個人！」
男子不禁睜大雙眼，隨後羞愧地低下頭。
——原來自己不被士兵信任到這種程度啊。
吉瑪焦慮地啃起手套。這樣看來，其餘三人想必也娶了妻子吧。
肯定也像這樣得到了房子，準備在這個鎮上定居了。
「……你沒有想過要逃走嗎？」
巴爾賽爾問道。語氣中沒有責怪對方的意思，隻是純粹的疑問而已。因此男子也稍稍舒緩了緊張的情緒。
雖然男子請吉瑪和巴爾賽爾坐下，但他們婉拒了——因為並沒有要久留的意思。
「館長擁有看穿一切的眼睛。無論我們從哪裏來，或是想要去哪裏，他統統都知道。甚至連部隊的規模和隊長的名字，都在掌握之中。所以我沒辦法逃走，而且就算成功脫逃，被選為配偶的她也會遭受處罰。」
「處罰是指？」
吉瑪望向女子。
女子眼神露怯，緊緊抓著丈夫的手臂說：
「在這個鎮上，館長的命令是絕對的。他透過司書招來了許多人，分配工作，促成配對。要是配偶逃走的話，最後是我要負責啊！你們看到那道門了吧？隻要違背館長的命令，就會成為上頭的一部分。不然，就是會被趕出這裏……」
到時候一樣無路可逃，隻能在惡魔和野獸的陰影下瑟瑟發抖，等待死亡到來。
而待在這個鎮上，隻要聽從館長的命令，就能衣食無缺，也能得到安全的保證。
「其他三個人也是一樣。都在館長的安排下娶妻了。難得您為了救我們而冒險前來，實在很過意不去……可是我也不能拋下她自己逃走。」
「那麽，帶著她一起離開不就好了？」
男子搖搖頭說：
「內人也有親朋好友。雖然時間短暫，但我也交到了朋友……我無法拋下他們，而全部帶走的話，又太危險了。一旦離開這裏，館長就無法從其他惡魔手中保護我們了。而且……隊長，我這麽說或許會讓您有些疑惑。」
男子臉上浮現耐人尋味的笑容。
似乎是想讓吉瑪安心，又似乎是想說服自己，就是那樣的笑容。
「因為館長深愛著人類。」
4
「因為館長深愛著人類啊……司書也說過同樣的話呢。」
在聽完吉瑪和巴爾賽爾帶回的消息之後，我不禁歎了口氣。
該怎麽說呢，他們似乎都被惡魔以高明的手段籠絡了。
雖然是被強行帶走的，卻被安排了安全的居所和女人，後來也對那個女人產生了感情，所以想逃也逃不了。
「對方也想用同樣的手段籠絡我們，所以才把這個小鬼送來，給打雜的當配偶吧。」
「啊……」
被不高興的我目光一掃，那個叫米娜的小鬼便端莊地低頭致意。這家夥的
膽子還滿大的嘛……不過就外觀上來說，我至少沒有館長那麽嚇人呢……
「可是，這就奇怪了。從惡魔花門那次事件來看，吾一直以為館長的能力是與記憶有關呢……但你們打聽到的卻是『能夠看穿一切的眼睛』啊？」
「那會不會是墮獸人的能力啊？小不點不也是會利用老鼠收集情報嗎？」
不對。零搖搖頭。
「吾輩從哪裏來、有什麽目的、打算前往何處。光是能與昆蟲溝通，是無法掌握到這種程度的。你覺得昆蟲就算聽見了人類說話，能夠理解其中的涵義嗎？就像老鼠她從同伴那裏得到的情報，最多也隻有『帶著這種氣味的人類過來了』這種程度而已——少女啊，你對於館長了解到什麽程度？」
「不怎麽……了解……因為姊姊要我別太接近館長……」
「很聰明的姊姊嘛。她現在在哪裏？」
米娜搖搖頭。
「姊姊總是待在堡砦之外。因為她負責的工作比較特別……」
「工作比較特別……？」
「就是負責召集外麵的人。告訴他們外麵很危險，最好來安全的堡砦這邊……」
啊！我不禁喊出了聲。除了我以外的所有人似乎也都察覺到了，全都驚訝地望著米娜。
「你的姊姊——就是那位司書啊！」
啊！這次換米娜喊出來了。
「原來如此。各位也是被姊姊帶回來的呀。這麽說，姊姊也回到堡內嘍……？」
「八成還在吧。畢竟吾輩也是剛才抵達這座堡砦。」
米娜一下子笑顏逐開，忍不住站了起來。
但隨即想起自己現在的立場，又無力地坐了回去。
「從很久以前……在世界變成這樣以前，姊姊就一直在大陸上四處奔波。因為收集書本是她的工作。那時候，她幾乎都是好幾個月才回來一次……」
「哦——所以她才自稱『司書』啊。那後來為何改為收集人類了？」
「那個……是館長命令她這麽做的……雖然我擔心姊姊的安危，曾經勸她不要去，但姊姊卻說『這是我的工作』。」
不管怎麽看，收集人類都不算是司書的工作吧……
不過嘛，照零的說法，那個司書是一位魔法師。而有能力前往堡外的，在這座尼埃朵拉堡中，大概也隻有館長和司書兩個人了吧。
為什麽魔法師會出現在這座堡裏？又為何要替自稱館長的惡魔工作？這些目前都還是一團謎就是了……
「我曾經說過『想陪在姊姊身邊久一點』，結果姊姊外出的時候，館長就來找我了。他對我說，隻要我成為某人的配偶，產下子嗣的話，就不會再讓姊姊出遠門了……」
「為什麽隻要你找個人結婚，司書就不用再做那份工作了？」
「我也不清楚。可是館長都那麽說了……所以我……」
本來看起來很冷靜的米娜，眼眶開始泛起淚水。
啊！米娜驚呼一聲，連忙擦了擦眼角。看著稚幼的少女這個樣子，吉瑪似乎再也忍受不了，伸手將米娜抱在懷裏。
「沒事了，不用再哭了喔。你不需要跟自己不喜歡的人結婚。跟我們一起走吧，教會騎士團會保護你的。隻要前往威尼亞斯王國，就不用擔心惡魔的威脅了。那裏遠比這邊安全多了……」
米娜睜大雙眼。
「……除了尼埃朵拉堡之外，還有其他安全的場所嗎……？是真的嗎？」
「我可以向神發誓。如果你不喜歡這裏，就一起走吧。當然，你的姊姊也一起。」
米娜的表情洋溢著希望，但也隻維持了一瞬間，隨即又無精打采地垂下頭去。
「那樣是……不可能的。」
「你為什麽會這麽想？」
「因為到最後還是會被館長發現。不管我在這裏講了什麽，他都能從堡中『看見』。要是我答應你們去威尼亞斯，姊姊一定會被館長處罰。我絕對不能讓這種事發生。」
要是自己逃走，那麽自己所珍視的某人就會受到處罰——那個教會騎士團的人也講過一樣的話。「嗯……」零有些頭疼地摸著下巴。
「館長深愛著人類啊……他將附近流離失所的人們聚集到堡中，確保他們的安全，然而接下來卻不準任何人離開。與其說是愛，反倒更像……」
「像是領主與領民的感覺呢——而且還承襲了相當古老的製度。」
巴爾賽爾的話，讓我們有的望向天花板、有的垂下肩膀、有的暗自拭淚，各自以不同的方式表現出黯淡的心情。
領地的營運，最重要的就是要有人手。
需要負責耕田的農民，還有聚集貨幣的商人。而城池的建造和維持需要建築工，領主身邊也需要各種處理大小事的仆人，以及能夠繳納稅金的鎮民等等。
外人若想遷入，自然是沒問題，可是要離開的話就很傷腦筋了。所以領主會用盡各種手段，將領民束縛在自己的領地當中。
就像這座尼埃朵拉堡，將招攬來的人，全都束縛在這塊土地上一樣。
「幸好館長並沒有虐待領民的意圖……不過既然他打算『經營領地』的話，要讓這裏的居民全部前往威尼亞斯王國——這樣的提議肯定會被他二話不說拒絕吧。」
「應該說，還不知道他會不會放我們出堡呰呢。」
感覺到房間裏的氣氛凝重起來，巴爾賽爾就輕輕拍拍手，站了起來。
「好啦——我們自己在這裏想得再多，也得不出什麽結果。總之，米娜暫時先住在我的房間。反正你也不能就這樣回家吧？」
「啊，可是……反正全都會被館長……」
「會被他知道對吧？既然如此你就更不用多此一舉了。作為教會騎士團成員，我怎麽能放任米娜就這樣回去麵對危險呢？我跟隊長住同一間就可以了……對吧，隊長？」
「我從軍很多年了。跟男人住在同一間房，也不是第一天的事了。」
吉瑪的話，讓原本緊張得發抖的米娜稍稍露出笑容。
她緊緊抱住吉瑪的脖子，小聲地說了句：「謝謝你」。
「看來少女比較適合交由隊長照顧呢。把那孩子帶回勤務兵的房間去吧。好好握著她的手，陪她到睡著為止。」
「我明白了。」
在零的催促下，吉瑪拉著米娜的手，站了起來。兩人走出房間，腳步聲開始遠去之後，零才再次開口說：
「不過，吾也感到有些驚訝呢。沒想到這裏的人真的都不顧彼此的感情，任憑館長的意思結合成配偶……」
「老實說，我也覺得毛骨悚然啊。感覺就像在繁殖家畜一樣呢。」
「家畜啊……勤務兵，這個形容可說是正中紅心呢。」
「這個……我倒是希望不要射中紅心才好。」
這番回答很有弓手的風格。要是當下的處境能再緩和一些，我大概就笑得出來了。
零繼續說了下去：
「館長深愛著人類——這應該是事實呢。館長不但細心照顧人類，還一直守護人類不受其他惡魔侵擾。也計劃將幸存的人類都聚集到堡中，讓他們進行繁殖，增加數量。」
「數量增加了能幹嘛？拿來吃嗎？」
「用來賞玩。就像養在魚缸裏的魚一樣。」
「啊啊！該死，這下我明白了。」
巴爾賽爾焦躁地大喊，忍不住猛搔頭發說：
「……隊長的父親很喜歡鹿。曾經說過公鹿的鹿角相當有藝術感……所以會去森林獵殺野鹿，將首級放在會客廳作為裝飾，也會吃鹿的肉。甚至在自家庭院中養鹿。對於那個惡魔來說，人類差不多就是這樣的東西吧？」
正因為他喜歡人類，所以才會拿人類當素材來製作物品。這種觀念簡直和人類一模一樣，但是能夠感同身受反而讓我覺得更惡心了。
「那個惡魔很明顯是在模仿『人類』。以保護的名義招攬人類前來，再以領主的名號將他們飼養在身邊，還送了邀請函過來，邀請吾輩前來做客。乍看之下似乎沒有一貫性，但假設這一切都是為了模仿『人類』這個種族的行為，就說得通了。」
嗯……零自己點頭深表讚同自己的話之後，站了起來。
「似乎需要找司書稍微談談呢。從妹妹的口吻中可以看出，對方似乎不是那種醉心於惡魔的魔女。作為館長的屬下，要讓她開口想必沒有那麽簡單吧……但利用妹妹的話，或許在交涉時能稍微取得優勢。」
看見零露出魔女般的邪惡笑容，巴爾賽爾不由得提出懇求：「還請您不要使用不人道的手段喔。」
「——啊？」
在來到走廊的瞬間，我察覺有異而停下腳步。
用鼻子嗅了嗅，異樣感越來越強烈。
「怎麽了，傭兵？」
「呃，隊長和那個小姑娘的氣味……」
我皺起鼻頭，打開了應該有那兩個人在的房間門扉。
「兩個人都不在……不僅如此，感覺她們根本沒有進來。」
「你說什麽！」
巴爾賽爾忍不住大喊，衝到旅館外頭。在滿天飄落的灰燼中，無論是人影或氣味，都從這座城鎮當中漸漸消失了。
那兩人是出去散散心了嗎？如果真是這樣，那就是我們白擔心了，不過遺憾的是，這種可能性並不大。
更重要的是，她們如果不是去散心的話，那麽我們該去的地方就隻有一個。
「——高塔。」
大家不約而同地這麽說，並一起跑向高塔。
然後，我們在高塔前碰見了等在那裏的司書。
「請留步。」
司書語氣十分強硬。
「館長吩咐過，不能讓你們過去。」
巴爾賽爾停了下來。
在此同時，他也完成了彎弓搭箭的動作。
「傭兵老哥！我來掩護你！」
結果是叫我上啊？雖然我很想這樣抱怨——不過我也沒有蠢到叫一個弓手去當前衛啦。
雖然對司書有些過意不去，就給你個小小的教訓吧——希望一拳就能讓她乖乖倒下。
然而麵對從正麵進攻的墮獸人，司書卻不慌不忙地將手伸到半空中。
「克托爾?薩夫?海克特。」
聽到咒文從她口中流瀉而出，我愕然停下腳步。
「糟了，這家夥——！」
原來會用魔法！——腦中冒出這個念頭時已經太晚了，司書早已詠唱完成。
「霹靂的殘渣啊，貫穿群聚的愚者吧。捕縛之章?第五頁——〈青衝〉！承認吧，吾名為瑪蒂亞！」
一瞬間，青色光輝劃過空中，掠過我的身旁，直接擊中了巴爾賽爾。隻見他往後彈飛了好一段距離。我連忙跑過去把他扶起來。
「打雜的！你還好嗎！」
「唔……啊……」
太好了。雖然整個人麻痹了，也失去意識，但至少還有氣。
對方之所以選擇巴爾賽爾為目標，大概是早就料到攻擊我也不會造成太大的效果吧。如果是打中我的話，雖然也會腿軟一下子，卻不會像巴爾賽爾這樣暫時失去行動能力。
不過——
「喂，魔女！這個女人果然是『不完整之數字』的——」
「不，你錯了。」
零這樣回答後，往前跨出一步。
但是看起來並沒有交戰的意思。而那位司書——既然都如此堂堂宣言了，她應該就叫瑪蒂亞沒錯——見到零冷靜的態度，也降低了警戒。
「司書所使用的魔法是捕縛之章?第五頁。光聽詠唱就能了解司書的造詣相當精深，但是在此土生土長的司書，每次到堡外的時間應該不至於長到以年為單位才對。也就是說，除非司書『手上有書』參考，才有可能學會魔法。」
「手上有書……但那原本是收在威尼亞斯王國吧？」
「誠然。而那個莎娜雷所製作的四冊《零之書抄本》——一冊由聖女保管，一冊被教會燒毀，一冊從莎娜雷手中拿回來了。那麽還有一冊呢？」
「……啊。」
「沒錯，就是捕縛之章的抄本。那正是莎娜雷刻意流入市麵，失散的最後一冊抄本——倘若確有其事的話，被收入這座『禁書館』當中也是合情合理呢。」
聽到零這樣說明之後，就覺得司書是「零之魔術師團」或「不完整之數字」成員的嫌疑小了很多。
由聖女保管的治愈之章。
遭到燒毀的狩獵之章。
拿回手中的收獲之章。
而流入市麵的捕縛之章，原來是被生產尼埃朵拉金幣的「禁書館」高價買走了啊？
「司書啊，吾有說錯嗎？」
「——五年前，在聽見『魔法書』流入市麵的傳聞後，我便立刻想辦法拿到手了。因為我『知道』那是真品，就算花再多錢也在所不惜。」
「哦？」
「——這邊請。我想您應該也想看看實物吧。」
等等……巴爾賽爾痛苦地擠出聲音。
「現在還管什麽書！重要的是……要把隊長……！」
他抓著我的肩膀試圖起身，但身體還是不聽使喚。瑪蒂亞瞥了巴爾賽爾一眼，便搖了搖頭。
「……館長從來不會傷害美麗的事物。尤其是他相當渴望能夠得到吉瑪大人，所以更會好好款待，討她歡心。」
「你覺得這樣講，我就能安心了嗎？」
「館長不喜歡強人所難，喜歡采用交易的方式。所以館長會向吉瑪大人提出交易。若是吉瑪大人拒絕，那麽事情也就告一段落了。」
「所謂的交易是？」
零挑起半邊眉毛這麽問，瑪蒂亞遲疑了一下才回答：
「……館長一直很想擁有自己的配偶。倘若吉瑪大人向館長提出了什麽要求，那麽館長就會提出以吉瑪大人自己為代價的交易條件吧。」
「啊啊——還真的把我們扔在這裏就走了，真是有夠無情。」
望著掀起塵土遠去的教會騎士團，巴爾賽爾既無奈又怨歎，有氣無力地喃喃自語。
「竟然連吾心愛的破馬車也被拿走了……那可是吾花了整整七天才布置完成的完美睡眠環境耶。」
「馬和馬車都是貴重物品，這也沒辦法。而且從副隊長的角度來看，他肯定不希望我們像英雄一樣凱旋歸來吧。」
雖然基於溫情還是分了些糧食給我們，但說穿了就是副隊長老頭謀反成功，逼迫隊長吉瑪不得不脫離部隊。
當然，如果吉瑪有心反抗，還是能夠留在部隊當中，但在那種狀況下，擔憂部隊陷入分裂的副隊長，就隻能選擇暗殺吉瑪了。
隻要隊長被認為對部隊有害，就會被底下的人暗中幹掉。軍隊就是這麽一回事。
「抱歉……結果還是讓兩位卷入我等的爭執之中了。」
「其實你不需要道歉啦。說穿了，把我牽連進來的不是你，是這個魔女啊——對吧，魔女？」
「嗯。吾輩之所以選擇與你同行，是因為這麽做對吾輩有利罷了。」
雖然我是帶著怪罪的心態這麽說的，但零卻毫不愧疚地表示同意。
「巴爾賽爾也是——你可以不用勉強自己跟著我喔……」
「我的人生就是用來侍奉隊長的。就算隊長不願意，我也一定會跟隨在您身邊啊。而且在惡魔領地這種令人發毛的地方，待在魔女閣下身邊才是最安全的呢。」
嘿嘿嘿的笑了幾聲後，巴爾賽爾說出一點都不像教會騎士團成員的真心話。
「否則，我也不會答應讓隊長離開部隊了。其實我更想就這樣直接帶著隊長返回威尼亞斯王國啊……」
「在、在救出同袍之前，我是絕對不會逃走的……！」
「嗯嗯，好的。也是呢，我很明白。」
不過就算想逃回威尼亞斯，也會被禁止後退的惡魔花門擋住吧。
我不認為光憑吉瑪和巴爾賽爾兩個人的力量，就能平安返回威尼亞斯王國，而我們兩個也沒有好心到願意送他們跑這麽遠一趟。
「對了，零閣下。」
吉瑪轉頭看向零。
「突然又要勞煩您實在不好意思……不過，接下來我們該往哪走呢？邀請函上也沒有注明詳細的地點……」
「隻要循著先遣隊的馬蹄印，不就知道路了嗎？」
「啊，對喔……」
根據吉瑪先前所述，先遣隊的五個人全都騎著馬。
最後隻有一個人回來。換句話說，應該會有四匹馬的腳印，出現在偏離道路的方向。
「幸好這一帶人車往來不怎麽頻繁啊。」
我眺望著一個人影也沒有，顯得十分寂寥的原野，開了個小玩笑。
別說什麽人車往來了，走到現在的這七天路途當中，完全沒看過任何一個活著的人。
一路上經過的村落全都燒毀了，擁有外牆的城鎮也徹底成了廢墟。北方的居民該不會全死了吧……又或是躲去某些偏僻的地方了呢？
不管怎麽說，放眼望去盡是令人不寒而栗的景象。
如果仔細搜索每個城鎮裏的教堂設施，或許能夠找到一兩名幸存者，但現在沒有人力和時間做這種事。
我們唯一能做的，就隻有在可能有人會看見的場所，留下「請前往威尼亞斯」的留言而已。目前趕往大陸各地的教會騎士團，同樣也肩負著這樣的任務。
整個大陸一共有七座大教堂，其中有三座位於北方。那分別是在北方主要港口的雅達克大教堂、桑奎斯北方大教堂，以及副隊長老頭他們現正前往的諾克斯大教堂。
教會的曆史是從北方開始的。
從被稱為祭壇的北方島嶼開始，以建立於大陸最北端的諾克斯大教堂為據點，向全世界擴張。
這是當我們沿著道路分成左右兩邊，尋找馬蹄印痕的同時，吉瑪所述說的教會曆史。
「惡魔聚集在教會的起始地，實在讓人覺得很諷刺啊……」
「啊，是馬蹄印。」
吉瑪有些落寞地如此低語，卻被巴爾賽爾的呼喊聲打斷了。
順著他的視線，的確看到了一組往東方延伸的馬蹄印。
我環顧周遭的景色。
植被稀少，地勢平緩，針葉樹稀稀落落地長在平坦的地麵上。遠處則是山頂蓋著白雪的連綿山脈，該怎麽說呢……有點恬靜？
雖說是惡魔的領地，放眼望去的景色一點異常也沒——
「……那是啥啊？」
我指著孤零零矗立在平原中央，像是人影的物體這麽說。
先遣隊也在半路上發現那玩意兒了吧？隻見足跡是直直朝那邊而去的。
「一動也不動的……難道是……人形看板？」
吉瑪歪著頭這麽說。
「為什麽會設在離道路這麽遠的地方？」
巴爾賽爾則是皺著眉頭說道。
我們姑且試著靠近一點後，才發現那東西擺放在比想像中更加遙遠的地方——換句話說，就是比想像中更大。
那個看起來像人的物體，大到必須抬頭去看，而且似乎還兼具指標的功能。
等我們靠近到能明白這些事情的距離時，也馬上就察覺這個路標是用什麽材料製作的。
「……這塊土地的領主大人，好像很喜歡拿人體製作東西啊。」
我冷冷地說道。
穿著五顏六色衣服的五個人，垂直疊在一起。一根巨大的木樁從屁股穿到頭頂，將五個人穿刺在路麵上。
「趁現在回去還來得及喔，隊長。」
「別、別瞧不起我。這種程度我還能承受。」
我之所以將這個視為「路標」，是因為被串在一起的每一具屍體都指向同一個方向。
「那個方向有什麽嗎？」
「稍等一下。我從預備品中摸來了這一帶的地圖。」
聽到零的疑問，巴爾賽爾攤開了地圖。
從威尼亞斯王國出發，沿著道路走了七天——從地形上來判斷，現在應該是在奧特萊茵平原一帶吧。以山脈棱線為參考點，標出了所在位置後，再將指頭沿著人體路標指示的方向滑動，在大約四天路程的位置上找到了一個堡砦的標記。
紋章是「燃燒的書本」——和我們收到的信紙上的紋章一樣。
「尼……埃……朵拉……堡……？」
我將寫在紋章底下的文字念出來後，巴爾賽爾就突然高喊了兩聲。
「是尼埃朵拉的『禁書館』！因為尼埃朵拉金幣更有名，所以我一時沒想到……不過提起『燃燒的書本』這種紋章，那肯定就是尼埃朵拉堡沒錯！」
「『禁書館』？」
聽見零的反問，巴爾賽爾臉色一下子嚴峻起來。
「其實，這是隻在部分教會人士之間流傳的事情……尼埃朵拉堡的每一代堡主，都是無可救藥的愛書狂，從全世界不停收集各種書籍。」
什麽？——吉瑪一臉不可思議地如此反問。
「這種事情我怎麽從來沒聽說過？」
「嗯，所以才說是『部分教會人士』才知道的事情……越是稀有的書籍，尼埃朵拉堡的堡主就越是想要拿到手。所以隻要教會將某本書指定為禁書，立刻就會有使者從某處帶回一本，放進尼埃朵拉堡中保存。於是後來就有了『禁書館』的別號。」
「那種地方居然沒有被教會燒掉啊……隻要踏錯一步就會構成反叛行為了耶。」
「你想想嘛，總有某些時候會需要調閱遭到禁止的書籍吧？可
是邪惡的書籍不能收入教會的藏書當中。」
原來如此，是必要之惡啊。
附帶一提，書本幾乎都是透過手抄來複製的，而複製品就叫作抄本。
商人付錢給寫出這本書的人，換取製作抄本的權力，再將抄本販售出去賺錢。
如果書本大受歡迎，就會有來自各地的商人前來求購，甚至展開抄寫專家的爭奪戰。
不過，如果那本書被教會注意到，認定為「值得推廣的作品」，就能利用教會所開發的印刷機產出數量驚人的抄本，推廣到全世界。
這樣一來，寫出這本書的人就能賺到大錢，一生衣食無缺了。
反過來說，若是被教會認定為「邪書」的話，包含原始那一本在內的所有版本都會被一並燒毀。而寫下該書的人，甚至有可能麵臨死刑。
因此，「禁書館」也就成了收藏全世界各種特殊孤本的寶庫。
教會的人大概也舍不得燒了它吧。
「最重要的是，尼埃朵拉堡不但坐擁富足的金礦，還有代代相傳的高純度黃金提煉技術。在這些條件下生產出的，就是尼埃朵拉金幣——正如各位所知，這是全世界價值最高的金幣。而教會總是用尼埃朵拉金幣支付款項的事情，也很有名吧？」
是這樣嗎？零抬頭望著我。的確有聽說過呢，我向零點點頭。
「教會對『禁書館』睜一隻眼閉一隻眼的條件，就是每年能從尼埃朵拉堡收取大量的獻金。所以教會才能使用尼埃朵拉金幣來支付。」
「原來如此啊。」
換句話說，「禁書館」就是個歸順於教會的金庫管理員。教會那邊應該是認為，與其將它攻陷再放個外行的堡主去管理，倒不如讓毫無反叛野心的書蟲來管理還比較安全。由於教會也想保住這個金庫，所以即使沒有充足的軍事力量，堡砦本身也不必擔心被外敵攻陷。
「話雖如此，這可不是能夠公開談論的話題呢。畢竟通往尼埃朵拉堡的道路，在五十年以前就已經被教會封鎖了，連地圖上也找不到位置。」
「不是就標在這邊嗎？」
零指著地圖說。
「這是教會騎士團保管的地圖，和市麵上的地圖不一樣。不過，雖然道路遭到封鎖，但尼埃朵拉堡收集禁書的工作卻始終不曾停歇，同時也有一批又一批的商人，為了將書賣給尼埃朵拉堡而不辭勞苦找到那裏。有一種說法認為，尼埃朵拉堡的藏書量，光是禁書的部分就足以媲美教會的藏書了。
「哦——」零看似不在意地哼了一聲，就微微加快了腳步。我一把抓起她的衣領，把人拉回來，默默把她扛在肩上。
「你在做什麽？」
「隻是覺得現在叫你『走慢一點』也沒有用而已。」
「真是觀察入微呢，不愧是傭兵呀。吾覺得自己搞不好能在那個『禁書館』一窩就是上百年呢。」
零的這番話，讓巴爾賽爾大聲笑了起來。
「可惜的是，我覺得裏麵的禁書幾乎不是能讓魔女閣下感到開心的類型呢。會被教會指定為禁書，卻又廣受歡迎的書呢，幾乎都是情色書刊呀。」
聞言，吉瑪乾咳了幾聲。
我轉頭一看，才發現她連耳根都紅透了，小聲地斥責巴爾賽爾：「不、不要大剌剌地講什麽情色書刊啦。」不過，零似乎還是沒有失去對「禁書館」的興趣，一直催促我快點走。
「收藏了描繪人類欲望的禁書，這樣的堡砦卻被惡魔占為己有，甚至用來招待教會騎士團——不覺得頗有詩意嗎？那裏究竟有什麽在等待著吾輩呢——連吾也有些期待了。」
人體路標似乎是呈等間隔設置的，每當我們快迷路時，就會以一種異樣的存在感出現在我們眼前。
順著路標走下去，對方甚至還特地指引了水源的所在之處，可說是體貼入微到讓人有點受寵若驚。
在平原上走了兩天，露宿一晚之後來到早上——又走了半天以後，突然發現天上飄下一點一點的白色物體。
「……是雪嗎？」
吉瑪脫下手套，伸手去接，再把落在指尖上的白色物體搓了搓。
「是灰燼。」
「好像看不到火山啊……」
「是融礦爐喔。」
巴爾賽爾答道。
「據說尼埃朵拉堡用來溶解金礦的融礦爐，從來沒有熄過火呢。」
「燃料是什麽？」
「這我就不清楚了……也許是堡主對於書本的熱情吧。」
說了個一點也不好笑的笑話之後，巴爾賽爾自己一個人笑了。
抬頭望著天空，可以看見灰燼無窮無盡地飄落下來。越往前走，情況越是嚴重，於是我們用布片掩住口鼻，在如雪花般的灰燼中又走了一整天。
接著來到第四天。
「……喂，看那個。」
在灰色的景致中，出現了不知道是第幾支的人體路標——在那底下有人在等著我們。
「是敵人嗎？」
「不是……不過是魔女——不對，是魔法師。」
「什麽！」
意思是說，對方可能是「零之魔術師團」或「不完整之數字」的舊成員嗎——不管是哪一方，都不是好消息。
零從我的肩上一躍而下，示意吉瑪和巴爾賽爾往後退。
與此同時，我便舉起了大劍。
巴爾賽爾拿出弓箭做足準備，吉瑪晚了一步也跟著拿起斧頭。
零從懷裏取出邀請函，連同信封一起扔在地上。
「吾輩應邀請而來。出席者包含教會騎士團諾克斯遠征隊長、其勤務兵巴爾賽爾，以及擔任護衛的魔女與獸人戰士。」
「是的——我已經看到了。」
對方回應了。
隻見掉落在地上的邀請函，自動爬到了那名魔女腳邊，接著她便伸手撿了起來。
「館長也期待諸位客人的到訪呢——」
館長？正當我們心裏冒出這個疑問時，巴爾賽爾就輕輕開口解釋：
「據說尼埃朵拉堡的曆代堡主，都喜歡讓別人稱呼自己為館長。他們似乎很中意『禁書館』這個別稱……」
「那麽……」吉瑪露出心安的笑容說：
「意思就是堡主還活著嘍？」
「誰知道呢……考慮到對方是如何送來邀請函的，還是別抱太高的期待吧。因為送到我們手中的邀請函上，可是印上了尼埃朵拉堡的紋章啊……」
吉瑪不由得痛苦低吟。
她收起笑容，從正麵看向魔女。
「我等還有任務必須去完成！但為了不辜負貴方的好意邀請，由身為隊長的我代為赴約！倘若對此感到不滿，大可直說！」
吉瑪以堅定有力的語氣如此聲明，而那位魔女則是恭敬地彎下腰來應道：
「感謝各位不辭辛苦，長途跋涉而來。還請叫我司書就可以了。」
2
如果請不世出的藝術家以人類骨骼製作一道門的話，大概就是這個樣子吧。
這道門就是給人這種感覺。
完美保留形狀的頭蓋骨、在心髒部位鑲上紅寶石的肋骨、勾勒出藝術般曲線的脊椎骨，以及雪白的大腿骨。
不知為何，我很想用「巧奪天工」來形容這扇將上述那些骨頭以極為複雜的方式組合在一起的門。
隻是能從這道門上感覺到十分驚人的執著——那並不是惡意，而是能讓人聯想到愛情的某種情感，確實就寄宿在這道門裏。
仔細想想，那些人體路標也是如此。上頭的每一具屍體都沒有腐敗，還讓他們穿上了高級服飾。看起來並不像是憑藉蠻力串刺，反而更接近於昆蟲學家將
昆蟲標本小心謹慎地用針固定住的印象。
「我……我現在可以說出真心話嗎，獸人傭兵？」
吉瑪咽了口唾沫。我點點頭，朝著她露出一張有夠難看的笑容。
「我的意見大概也跟你一樣吧。一起說出來好了，隊長。」
「啊啊——這下子我真的很想回去了。」
我和吉瑪，再加上巴爾賽爾異口同聲地這麽說。
零大概是覺得被我們排擠在外，直嚷著「吾也想要一起講，所以再來一次」，但這家夥很明顯就一點也不想離開啊。
前來迎接我們的司書一句話也沒說，隻是專心在滿天灰燼中前進。等司書走到門前時，那道巨大到需要抬頭看的門，就十分平順地敞開，沒有發出半點聲響。
踏足其中的我們，隨即不由自主愣在原地。
「混帳……這些人是怎麽回事啊……！」
映入眼簾的是一片異常到讓巴爾賽爾忍不住罵出口的景象。
在灰色的世界中，無數的人們來來往往。
家家戶戶升起炊煙，還能聽見孩子們的笑聲。有鍛造鋪打鐵的聲音，也有各種載貨馬車的車輪聲響。
隻能用和平來形容的景象，就出現在我們眼前。
吉瑪驚訝得說不出話來，靜靜地往前走了幾步，便抓住司書的肩膀說：
「這是怎麽回事！為什麽這裏有這麽多人？明明我們一路上經過的城鎮村莊，全都沒有半個人活下來啊！」
「是館長將那些流離失所的人們聚集到這裏來的。」
「怎麽可能，你們的行動未免太過迅速！就連教會騎士團也才剛動身沒多久……！」
你們是怎麽辦到的？吉瑪試圖追問，但司書隻是輕輕撥開她的手，便再度邁步前進。
「隻要見到館長就會明白了。來，這邊請。」
司書再次以不帶情感的聲音，說出了似乎帶有弦外之音的話：
「請各位放心。因為館長深愛著人類。」
穿過左右各有一排住宅的馬路後，一座像是用箱子堆得歪歪扭扭的，形狀奇妙的高塔就出現在眼前。
看來就是這座塔讓整個城鎮飄滿了灰燼吧。
「那個……你們到現在還在生產金幣嗎？」
「不。因為沒有書本可以收集了，所以繼續生產金幣也沒有意義。」
「那你們在燒什麽？」
「——遺體。」
哇啊……早知道就不問了——臉上浮現這種表情的人，看來不隻我一個。
吉瑪和巴爾賽爾的表情也很複雜，默默盯著落在自己肩頭上的灰燼。
「館長不願意讓遺體得不到埋葬，就這樣曝屍野外。所以，在我出外尋找幸存者時，也會從附近的村莊城鎮中，將遺體運回堡內火葬……」
「那外頭的『藝術品』是怎麽回事？」
「若是遇上狀態良好的素材，回收再利用也是理所當然的。」
在這個時間點上，我已經不再期待這座堡砦的館長擁有正常人的感性了。
司書彷佛被高塔吸入一樣地踏進了塔內，並催促著我們跟上。
緊接著進入高塔的我們，一邊拍掉堆積在身上的灰燼，一邊打量著塔裏的模樣。
沒什麽特別的，就是個很普通的石造房間罷了。
地板上鋪了紅色與青色的地毯，房間正中央是一根大柱子——或許該反過來說，是一根兼具柱子功能的煙囪。
「……好溫暖啊。」
呼……吉瑪輕吐一口氣。
「那根粗壯的柱子，應該是煙囪兼暖爐吧。在北方，許多人家都會利用暖爐的煙氣幫室內加溫。但一想到裏頭的燃料是人類，就覺得有些不太舒服呢……」
「尼埃朵拉的火，一直以來都沒有添加燃料。」
「咦？」
司書的話，讓巴爾賽爾傻呼呼地發出困惑的聲音。
「尼埃朵拉堡的融礦爐在這百年以來，始終沒有投放燃料，還是持續在燃燒。所以我們並沒有拿遺體當燃料。還請各位不要誤會。」
司書的回答讓巴爾賽爾倍感意外，隨後便輕聲說出完全感覺不到誠意的道歉。
「哎呀，那還真是失禮了呢。我並沒有惡意……是說司書小姐對這座堡砦很熟悉的樣子，你一直住在這裏嗎？」
「是的……我是在這裏出生長大的。」
「那麽，司書閣下在世界遭到惡魔蹂躪的那一夜，也是待在這座堡砦當中嗎？請您告訴我！這裏究竟——」
吉瑪把手放在遮住嘴巴的布上。
卻被零抓住了手，製止了她的動作。
「……魔女閣下？」
「不要把臉露出來。你長得太美了。」
「您、您怎麽突然……！我、我才沒有那麽……」
「吾隻是陳述客觀的事實而已。這裏是惡魔的領地喔，隊長。美麗是會引來惡魔的。」
突然被人稱讚美貌而感到害羞的吉瑪，聽到這句話後，整個人僵住了。
說到這個，我記得十三號說過，他和惡魔締結契約時，把自己的「美貌」交易出去了。
而我以往遇見的每一個厲害魔女也全都是大美人，至於還有待磨練的阿爾巴斯，再等個十年也會像她們一樣吧。就連身為男性的七，也有一張好臉蛋。
換句話說，惡魔喜歡美貌。
看到吉瑪不知所措的樣子，巴爾賽爾便幫她把蓋住嘴巴的布，提到眼睛的下緣，又用兜帽把臉孔深深遮住。
「說話不要太大聲，因為好聽的聲音也很危險。別緊張啊，隊長。總之，得先見見這位館長再說。」
「——這邊請。」
在催促之下，我們沿著設在高塔內壁的石造階梯往上走。
來到二樓之後，有一扇釘上了鉚釘的堅實木門。而這扇門也自動開啟了。
正想觀察究竟是什麽機關的時候，突然看見一個小小的黑影，從地板上竄過去。
「——蟲子？」
「館長。客人已經來了。」
試圖往門裏窺探的我，聽見司書的聲音才回過神來。
因為沒有感覺到人的氣息，所以我就疏忽了。抬起頭來一看，那裏的確有個從頭到腳都包在破布裏的人影。
人影——之所以隻能這樣描述，是因為我分辨不出性別。
被稱為館長的那個人趴在書桌上，周圍像牆壁一樣堆疊著大量的書。
隻見館長抬起手示意我們「稍等」，又讀到一個段落後，才靜靜地把書本闔上。
對方把頭抬了起來，但我還是看不見長相。
館長戴著麵罩——但那並不是花費巧思製成的藝術品。隻是用一條條染成全黑的皮革縫製成的麵罩罷了。
「……客人……應邀……赴約了啊……好高興……」
隔著皮製麵罩，館長發出了嘎吱嘎吱的奇妙聲音。雖然我不想把那個當成笑聲，但是更不想去假設其他的可能。
館長一站起來，就有某些東西啪噠啪噠地掉落在地板上。
「等等，這是開玩笑的吧……！」
巴爾賽爾尖聲大喊，緊緊貼在身後的牆上。
是蟲子。
館長站起來之後，每踏出一步，便從身上掉出蟲子，隨後這些蟲子又會爬上館長的鞋子，鑽進衣服當中。
與其說是有蟲在館長身上爬來爬去，更像是他的身體就是由蟲子所構成。而且在站起來以後，可以看見館長的身體除了手腳之外，還多長出一對手臂。
合計三對六隻的手腳，活脫脫就是昆蟲的樣貌。
這家夥很明顯不是人類——也就是
說，尼埃朵拉堡原本的館長已經不在人世了。
「喂，魔女。老實說我現在快嚇死了。」
我忍不住就向零說出了喪氣話，但零卻一如往常——
「區區的蟲子罷了。」
無所畏懼地開口這麽說。
隨後，「區區蟲子」的集合體突然僵住不動，轉而看著零——應該是在看吧。總之，那張戴著麵罩的臉轉向了零那邊。
下一秒，館長整個身體崩落了一地，像海浪一樣朝著零湧去，來到她麵前之後又再度變回人形靜止不動。
距離近到零的呼吸彷佛就打在館長的皮革麵罩上頭一樣。
「啊……啊……何等……美麗啊……」
館長的手——也就是擠滿蟲子的手套——就快要碰到零的臉頰時，我全身的血液彷佛統統凍結了。
「不準碰！給我滾開！」
我幾乎是在無意識的狀況下抓住零的手，將她護在身後，拔出劍來作勢威嚇。
於是構成館長身體的蟲群便怯怯地騷動起來，一下子擴散，一下子又重新凝聚回來，一點一點往後退。
「那是你的……啊……那個『美貌』是你的……那就……不能成為我的了……惹你生氣……好可怕……啊啊，好可惜啊……真的好可惜……」
「你、你還真老實啊……」
我一臉意外地這樣嘀咕，而看起來似乎有點為我緊張的零，則是輕輕歎氣說：
「他或許是不擅長戰鬥的惡魔吧……不過，你太不小心嘍，傭兵。以後麵對惡魔時，千萬別把吾護在身後了。你會有危險的。」
「又不是我喜歡這樣做的，剛才身體自己就動起來了……怎麽了？」
吉瑪扯了扯我的衣服。
因為零叮嚀她不要說話，所以才刻意不發出聲音吧。但看起來似乎是有問題要問……
「啊——館長，不好意思。請問我可以說話嗎？」
大概是慢慢習慣這個狀況了，巴爾賽爾察覺到吉瑪的意圖，便代為出聲。
館長不發一語，隻是把戴著麵罩的臉轉向巴爾賽爾。
「哦……原來還有……一個人啊……」
興致缺缺地說完之後，館長就轉頭不理巴爾賽爾了
「總覺得有點受傷啊……」
「這也無可厚非。若是把普通的人類和魔女及墮獸人擺在一起，惡魔自然會將注意力放在後兩者身上。」
聽見零的解釋，巴爾賽爾可憐兮兮地垂下眉梢說：
「對我不感興趣，其實我也求之不得啦……不過我隻是想請館長把那些作為客人款待的先遣隊員還給我們。還有，也希望館長能確保正在行軍中的教會騎士團的安全。畢竟我等可是應邀前來了。」
「客人……在鎮上……給了飼料……給了配偶……一定……過得很滿意。」
巴爾賽爾的表情頓時僵住了。
「……飼料？還有……配偶……？」
「赴約的……是客人……我會保護。沒有赴約的人……我沒辦法……保護。」
「怎麽會——請您再考慮考慮！」
「我們替那幾位提供了房間、女人和食物。而他們也都表示很滿意。如果各位希望與他們會麵，自然沒有問題。但各位想必已經很累了，讓我先帶各位到房間休息吧。」
巴爾賽爾往館長走去，卻被在一旁待命的司書擋了下來，催促我們離開房間。
館長似乎已經對我們失去興致，又啪噠啪噠地掉著蟲子，準備走回書桌。
「呀啊！」
吉瑪突然發出尖叫，似乎有蟲跑進兜帽裏麵了。
她連忙脫掉兜帽，扯掉麵罩，把蟲子拍掉。
「脖、脖子被咬了——！」
「冷靜，別說話！」
零伸手把兜帽帶回吉瑪的頭上，摀住她的嘴巴，但已經太遲了。
正要走回書桌的館長立刻飛奔過來。就在我暗叫不妙的時候，吉瑪的手已經被館長牢牢抓住，兜帽也被掀開來了。
突然被蠢動的蟲子集合體抱在懷裏，吉瑪發出不成人聲的尖叫。
「肌……肌膚的顏色……好美……是罕見的……黑色眼眸……還有黑發……」
黏稠的暗紅色舌頭，從皮革麵罩的縫隙中探了出來，舔拭著吉瑪的臉頰。
於是吉瑪爆發了。
「你這個……該死的怪物啊啊啊啊！」
伴隨著一道魄力遠勝過男人的瘋狂怒吼，吉瑪朝著館長揮下斧頭。雖然直接命中了館長的身體，銳利的戰斧卻被反彈回去，隻造成一記沉重的鈍響。
十分堅硬。
但吉瑪並未放棄。即使第一擊彈開了，馬上又能揮出第二擊，就是兩手各拿一把重攻輕守的單手斧的好處。
第二擊命中了館長的肩膀，漂亮地將手臂斬落。而隨著手臂一起掉到地上的蟲子，在地板上來回爬動，往四麵八方逃竄。
房間當中的氣氛一觸即發。
我已經拔出劍了，巴爾賽爾也拿起了弓箭。
但館長的反應卻不是憤怒或痛苦，而是開心地笑了。
「嘻、嘰嘻嘻……啊哈……好痛、好痛……啊——這就是疼痛嗎……啊啊……褐色皮膚的女人……我很中意……我很中意。」
在他大笑的同時，被吉瑪用斧頭砍下的手臂，也漸漸長了回來。隨後蟲子又爬回身上，轉眼間館長又恢複原狀了。
「客人……先去休息……之後再來聊聊……有很多話題……可以聊……我好期待……我好期待。」
我偷偷望向館長掉在地上的手臂。
那個包著黑色甲殼，擁有好幾個關節的手臂，和昆蟲的節肢一模一樣。
3
在司書的帶領下，我們離開高塔，又回到了鎮上。
雖然對方好心地在像是旅館的建築中替我們安排了房間，但房間的分配卻很奇妙，明明把零和我分在同一間，巴爾賽爾和吉瑪卻各住一間房。
「這個房間分配究竟是誰決定的啊……？」
在司書離開之後，我就把心中的疑問說出口，而忙著把熱水舀進木桶裏的零卻莫名奇妙地回了句：「是吾輩自己決定的。」
「我怎麽不記得有抽過簽？」
「你剛才對那名惡魔主張了吾的所有權，而惡魔也承認了。因此對那家夥來說，吾和你就是一對『配偶』。但當他向隊長出手時，勤務兵並沒有表示意見呢。」
「那隻是因為他嚇壞了吧。」
「這就表示他重視自己更甚於隊長。」
這麽說好像也有道理啦。
不過，巴爾賽爾本來就一個經不起打的普通人。叫他在惡魔麵前挺身保護隊長，似乎太強人所難了。
「惡魔渴望得到隊長，自然不會讓其他男人與她同住。就是這麽回事。」
「你的意思是說，惡魔分配房間時，還從愛情這方麵來考量啊？」
「剛才他不是說過也有幫教會騎士團安排女人嗎？在他的觀念當中，人類就是『這樣子的生物』。一定要男女搭配在一起，否則就不平衡了。」
零說著說著就把衣服全脫了，將身體泡進木桶當中。
「傭兵，幫我刷背。」
「為什麽要叫我做啊？」
「不然還有誰能幫忙？」
不對吧，你明明可以自己動手。一直以來不都是這樣嗎？
話說這家夥怎麽能若無其事地在我麵前脫光啊？
而我居然也能若無其事地麵對這樣的零。
這就是所謂的習以為常嗎？習慣真是可怕啊。
「快點過來，不然水要冷了——你不是吾的『
配偶』嗎？」
在零的催促下，我歎著氣走到她背後。
用水把頭發上的灰燼衝洗掉，拿起搓出肥皂泡沫的布，滑過她的背上。這時零突然抬起頭來，轉頭望著我：
「——說到這個，現在勤務兵那邊，搞不好也分到一個女人了呢。」
這還真是——我輕聲說著：
「令人羨慕啊。」
麵對零完美無瑕，幾乎達到藝術境界的背部，心不在焉地悄聲說出感想後，我本來就已經濕答答的身體，突然就被零拉進木桶裏。
倒栽蔥跌進木桶裏的我，差點要被溺死，手腳不停地掙紮。
「噗哈……！你在幹嘛啊！是想殺了我嗎！」
「吾還以為你想和吾一起洗澡呢——結果竟然是在羨慕分到女人的勤務兵？雖然吾一直保密到現在，不過傭兵啊，其實吾也是個女人喔。」
「……哦？這還是第一次聽說。」
「覺得開心嗎？」
「為了什麽？」
唔，零不滿地嘟起嘴巴，舀起桶裏的熱水往我身上猛潑。
「快住手啊，笨蛋！房間會弄濕啦！」
「對於你自己被弄濕倒是沒有什麽意見呀……」
「會生鏽的裝備都脫掉了，而且就算我弄濕了，你也會幫我烘乾吧。」
這個答案讓零的臉色變得更差了。
「看來你真的隻把吾當作一台方便的烘乾機啊……」
「因為你還不是隻把我當作好睡的床鋪而已。」
我不爽地回敬了她一句，零欲言又止，索性從木桶裏站了起來。
她這次真的把我整個人都塞進桶裏了。
大量溢出的水，把整個房間都弄得濕淋淋的，而我的衣服當然也不例外。
「……喂。」
我也隻能悶悶地喊了這麽一聲。
但是零對我不高興的反應視若無睹，自顧自地搓起肥皂泡沫。
「這次換吾幫你洗了。你知道嗎？其實吾是附有清洗功能的烘乾機呢。非常便利喔。」
「那我就是你的床鋪兼椅子兼運輸工具了。非常便利吧？還不加把勁把我的毛皮整理乾淨。」
既然都濕成這副德性，我也自暴自棄了。
我在木桶中把衣服脫掉，開始用力搓洗起來。
「——喂，魔女。」
「嗯？」
「那個應該是惡魔吧？」
就是被那個自稱司書的女人稱呼為館長的昆蟲墮獸人。
「應該沒錯。雖然不知道名字，無法得知對方是擁有何種能力的惡魔……但從惡魔花門那時所發生的事來判斷，可能擁有與人類記憶相關的能力。而那個惡魔雖然能夠操控蟲子，但那隻是墮獸人本身的能力，不是惡魔自己的能力。」
「每個惡魔隻有一種能力嗎？」
「誠然。因此魔女必須召喚出各種惡魔，才能達成自己想要的結果。像是擅長於尋人的惡魔、能將清水變成毒藥的惡魔、能夠促成戀情的惡魔——多到數不清呢。」
「聽起來好像道具啊……」
「除去極端危險這一點，的確如此。」
「那麽……」我又繼續發問：
「之前你不是利用我的身體召喚過惡魔嗎？那家夥的能力是什麽？」
「是『無』。」
我轉頭看著零
「就是沒有能力的意思嗎？」
「或許可以這麽說吧……不過，他是位階極高的惡魔。雖然沒有自己的能力，但能夠施展任何比自己位階更低的惡魔的能力。簡單來說，就是『能夠依樣畫葫蘆』的能力。」
「那不就是最強的嗎？」
「誠然。那一位的稱號是『無名的惡魔之王』——換句話說，這個惡魔並沒有讓魔女知曉他的名字。而魔女無法驅使不知道名字的惡魔。所以，其實那本來是無法受到召喚的存在呢。但就在某一天，不知出自什麽緣故，他從那邊的世界主動與吾接觸了。」
我隻能發出幾聲感歎。
「雖然有聽沒有懂……但這下子我明白了，你真的很厲害啊。」
「你能明白就好。」
零咯咯笑了一下，把混濁的洗澡水往我頭上衝。
???
零猜得沒錯。就在零和傭兵像是一對剛開始交往的戀人一樣——或者可說像是家畜與主人一樣——和樂融融地幫對方洗澡的時候，有一名少女造訪了巴爾賽爾的房間。
他和零一樣用熱水洗淨全身，正在享受泡澡的樂趣時，突然聽到敲門聲。打開門一看，才發現有個看起來年紀大概隻有巴爾賽爾一半的少女，楚楚可憐地出現在眼前。
纖細的身軀、白皙的肌膚、惹人憐愛的雀斑，還有綁成兩個麻花辮的亞麻色秀發。看到她保養得很好的指尖與指甲，想必家境不錯吧。雖然因為不安而有些駝背，但光從站姿就能感覺到她有著良好的教養。
而這名少女顫抖著聲音……
「聽……聽說您就是我的配偶。」
如此說道。
巴爾賽爾的腦袋一瞬間放棄了去理解這句話的意思。
「……這位小姐，你真的知道配偶是什麽意思嗎？」
雖然放棄理解，但還是試著問一下。
少女雙頰泛紅——要是這樣就好了，但其實是臉色泛青地點點頭，小小聲地說了句：「是的。」
原來如此，看來她是真的「明白」呢。
巴爾賽爾往門外探出身子，往左右兩邊看了看走廊的狀況，本來在想是不是有掮客跟著，但看來並非如此啊。
「是誰叫你來的呢？」
「是館長……」
「那麻煩你轉告館長，我已經將自己奉獻給教會騎士團，立下禁欲的誓言了，所以不需要女人。就算需要，至少也找個再大十歲的對象吧。」
「您、您對我不滿意嗎？」
少女的眼中出現了絕望。
「哎呀，這下可就……」巴爾賽爾連忙閉上嘴巴——有時也會遇上把禮物退還回去反而更糟的狀況呢。要是巴爾賽爾讓少女直接回去的話，這位少女的處境可能會不太妙。
話雖如此，也不能順著館長的意圖對她下手。
「……小姐，你的名字是？」
「米娜。」
「你從出生之後就一直住在這個城鎮嗎？」
「是的。」
「其他人也是？」
米娜左右搖頭。
「以前這裏幾乎沒有什麽人。可是，從那天晚上之後就越來越多了……是館長把大家聚集過來的。這裏本來隻是個小小的堡砦，現在卻像個大城一樣。」
哦哦——巴爾賽爾摸了摸雜亂的胡子。
配偶什麽的暫且不管，這個少女熟知這裏的過去。對於一無所知的他們來說，正好是個非常適合的情報來源。
巴爾賽爾對米娜露出和善的笑容說：
「米娜呀，要不要跟叔叔去個好地方呢？」
「——巴爾賽爾？」
吉瑪像冰雪般寒冷的聲音，從米娜的背後飄了過來。
巴爾賽爾抬頭一看，才發現表情很明顯是誤解了什麽的吉瑪就站在眼前。
吉瑪巧合到簡直像是算好時間的登場，讓巴爾賽爾頓時麵無血色。
「隊長，這是誤會。我隻是想跟米娜打聽這個城鎮的情報而已，我真的是這樣想的……啊，請等一下，隊長！」
吉瑪對巴爾賽爾的辯解充耳不聞，直接轉身就走，快步返回了自己的房間。
大力關上房門的聲響，讓巴爾賽爾不禁縮起身子，按著額頭直傷腦筋。
?
??
本來跟大家說好了，先各自回房間洗個熱水澡，再到零的房間集合。
所以自己才會三兩下就洗好澡，到巴爾賽爾的房間找他一起過去，居然看到巴爾賽爾就要把那麽幼小的少女帶進自己的房間。
眼前的景象實在令人難以接受，所以吉瑪就像逃避現實一樣逃跑了。
茫然地站在窗邊，低頭望著來來往往的人潮。
這副景象，同樣也讓人難以置信。因為自從離開威尼亞斯王國後，映入眼簾的盡是死屍與廢墟。
一路上的慘況，甚至讓自己懷疑諾克斯大教堂是否還有幸存者。但諷刺的是，這座城鎮卻讓自己找回了希望。
然而——
「……他們在笑。」
聽著孩子們的笑聲，吉瑪不禁皺起眉頭。
被強行帶走的先遣隊。
由人體製成的路標。
骸骨大門。
毛骨悚然的館長——惡魔。
把上述這些要素加在一起，照理說這座城鎮應該像是「地獄」一樣才對啊。
可是這種孩童能縱情歡笑嬉鬧的世界，又怎麽能用地獄來形容呢？這裏有牢固的建築、柔軟的床鋪、乾淨的用水，還能洗到熱水澡——
「——啊！」
吉瑪將身子探出窗外。隨後飛也似的奪門而出。在此同時，她卻與正要伸手敲敲自己房門的巴爾賽爾撞在一起，身體不由得搖晃了幾下。
「隊、隊長？你這麽著急，到底是——」
「是先遣隊！我要去追他們，快點跟上來！」
厲聲留下命令後，吉瑪便衝出旅館。
剛才吉瑪看見作為先遣隊派出的教會騎士團員——其中一人就走在路上。派去執行危險任務的那五個人，每一張臉吉瑪都清清楚楚地記在心裏。
巴爾賽爾也立刻理解了狀況，跟在吉瑪後頭跑了出去。
「在這邊！」
在灰蒙蒙的視野中，找到了那個弓著背走路的男子背影後，吉瑪立刻放聲大喊：
「站住！是我啊！教會騎士團的——」
弓著背的男子，頓時直起了背脊，一臉不可置信的轉過頭來。
對方是個矮小削瘦的年輕人，因為擅長騎馬才被選為先遣隊員。男子看見吉瑪之後，不禁瞪大雙眼，甩著綁在後腦勺像馬尾巴一般的頭發，跑了過來。
「吉瑪隊長！您怎麽會在這裏——」
「那還用說，當然是來救你們的！其他人呢？」
「大家都沒事——荷迪還好嗎？」
先遣隊一共有五人，被帶走了四人，隻回來了一人——名為荷迪。
「他還活著，也沒有受什麽傷。現在留在本隊當中。」
男子拍拍胸口如釋重負。
「太好了……我唯一擔心的就是這個……不過，沒想到隊長您會親自前來救援。」
「那還用說！將你們選為先遣隊的人是我，所以我當然有責任來救你們。」
男子不由得微笑起來，但隨即又露出苦澀的神情。
「……您見過館長了嗎？」
「剛才已經見過了。我們才抵達這裏不久。」
「這麽說來，配偶就還沒——」
巴爾賽爾下意識地有了反應，吉瑪轉頭望著他說：
「就是剛才那名少女？」
「是的。那是館長送來的。因為我想也許能從她身上獲得這裏的情報，所以打算暫時將她留在身邊。」
原來是這樣啊。吉瑪放下心中大石。同時也想起館長所說的「給了客人配偶」這番話。
「所以，你也……？」
「……這邊請。擋在路上實在不太好，先到『我家』一趟吧。」
不顧吉瑪的困惑，男子轉身開始為他們帶路。
在巴爾賽爾的催促下，吉瑪才跟著對方走去。
從大馬路進入小巷後，就能看見兩旁建滿了三層樓高的住宅。而男子將吉瑪他們帶到了其中一間前麵。
接著——
「親愛的！」
一名女子出來迎接。
吉瑪愣在原地。隻見女子跑向男子，有些困惑地在他臉頰上吻了一下。
「該不會……」吉瑪來換看了看女子和男子。
「你……結婚了……？」
男子點點頭，但表情看起來並不是那麽幸福洋溢。
「館長將她送到我身邊，所以我就娶了她為妻……就在昨天而已。」
「為什麽要做出這種蠢事！」
「因為我沒想到會有人來救我們啊！既然如此，也隻能遵從這個城鎮的規定了……那個副隊長怎麽可能為了區區四個小兵大動幹戈……」
「我才是隊長！不管副隊長是怎麽想的，我絕對不會放棄任何一個人！」
男子不禁睜大雙眼，隨後羞愧地低下頭。
——原來自己不被士兵信任到這種程度啊。
吉瑪焦慮地啃起手套。這樣看來，其餘三人想必也娶了妻子吧。
肯定也像這樣得到了房子，準備在這個鎮上定居了。
「……你沒有想過要逃走嗎？」
巴爾賽爾問道。語氣中沒有責怪對方的意思，隻是純粹的疑問而已。因此男子也稍稍舒緩了緊張的情緒。
雖然男子請吉瑪和巴爾賽爾坐下，但他們婉拒了——因為並沒有要久留的意思。
「館長擁有看穿一切的眼睛。無論我們從哪裏來，或是想要去哪裏，他統統都知道。甚至連部隊的規模和隊長的名字，都在掌握之中。所以我沒辦法逃走，而且就算成功脫逃，被選為配偶的她也會遭受處罰。」
「處罰是指？」
吉瑪望向女子。
女子眼神露怯，緊緊抓著丈夫的手臂說：
「在這個鎮上，館長的命令是絕對的。他透過司書招來了許多人，分配工作，促成配對。要是配偶逃走的話，最後是我要負責啊！你們看到那道門了吧？隻要違背館長的命令，就會成為上頭的一部分。不然，就是會被趕出這裏……」
到時候一樣無路可逃，隻能在惡魔和野獸的陰影下瑟瑟發抖，等待死亡到來。
而待在這個鎮上，隻要聽從館長的命令，就能衣食無缺，也能得到安全的保證。
「其他三個人也是一樣。都在館長的安排下娶妻了。難得您為了救我們而冒險前來，實在很過意不去……可是我也不能拋下她自己逃走。」
「那麽，帶著她一起離開不就好了？」
男子搖搖頭說：
「內人也有親朋好友。雖然時間短暫，但我也交到了朋友……我無法拋下他們，而全部帶走的話，又太危險了。一旦離開這裏，館長就無法從其他惡魔手中保護我們了。而且……隊長，我這麽說或許會讓您有些疑惑。」
男子臉上浮現耐人尋味的笑容。
似乎是想讓吉瑪安心，又似乎是想說服自己，就是那樣的笑容。
「因為館長深愛著人類。」
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「因為館長深愛著人類啊……司書也說過同樣的話呢。」
在聽完吉瑪和巴爾賽爾帶回的消息之後，我不禁歎了口氣。
該怎麽說呢，他們似乎都被惡魔以高明的手段籠絡了。
雖然是被強行帶走的，卻被安排了安全的居所和女人，後來也對那個女人產生了感情，所以想逃也逃不了。
「對方也想用同樣的手段籠絡我們，所以才把這個小鬼送來，給打雜的當配偶吧。」
「啊……」
被不高興的我目光一掃，那個叫米娜的小鬼便端莊地低頭致意。這家夥的
膽子還滿大的嘛……不過就外觀上來說，我至少沒有館長那麽嚇人呢……
「可是，這就奇怪了。從惡魔花門那次事件來看，吾一直以為館長的能力是與記憶有關呢……但你們打聽到的卻是『能夠看穿一切的眼睛』啊？」
「那會不會是墮獸人的能力啊？小不點不也是會利用老鼠收集情報嗎？」
不對。零搖搖頭。
「吾輩從哪裏來、有什麽目的、打算前往何處。光是能與昆蟲溝通，是無法掌握到這種程度的。你覺得昆蟲就算聽見了人類說話，能夠理解其中的涵義嗎？就像老鼠她從同伴那裏得到的情報，最多也隻有『帶著這種氣味的人類過來了』這種程度而已——少女啊，你對於館長了解到什麽程度？」
「不怎麽……了解……因為姊姊要我別太接近館長……」
「很聰明的姊姊嘛。她現在在哪裏？」
米娜搖搖頭。
「姊姊總是待在堡砦之外。因為她負責的工作比較特別……」
「工作比較特別……？」
「就是負責召集外麵的人。告訴他們外麵很危險，最好來安全的堡砦這邊……」
啊！我不禁喊出了聲。除了我以外的所有人似乎也都察覺到了，全都驚訝地望著米娜。
「你的姊姊——就是那位司書啊！」
啊！這次換米娜喊出來了。
「原來如此。各位也是被姊姊帶回來的呀。這麽說，姊姊也回到堡內嘍……？」
「八成還在吧。畢竟吾輩也是剛才抵達這座堡砦。」
米娜一下子笑顏逐開，忍不住站了起來。
但隨即想起自己現在的立場，又無力地坐了回去。
「從很久以前……在世界變成這樣以前，姊姊就一直在大陸上四處奔波。因為收集書本是她的工作。那時候，她幾乎都是好幾個月才回來一次……」
「哦——所以她才自稱『司書』啊。那後來為何改為收集人類了？」
「那個……是館長命令她這麽做的……雖然我擔心姊姊的安危，曾經勸她不要去，但姊姊卻說『這是我的工作』。」
不管怎麽看，收集人類都不算是司書的工作吧……
不過嘛，照零的說法，那個司書是一位魔法師。而有能力前往堡外的，在這座尼埃朵拉堡中，大概也隻有館長和司書兩個人了吧。
為什麽魔法師會出現在這座堡裏？又為何要替自稱館長的惡魔工作？這些目前都還是一團謎就是了……
「我曾經說過『想陪在姊姊身邊久一點』，結果姊姊外出的時候，館長就來找我了。他對我說，隻要我成為某人的配偶，產下子嗣的話，就不會再讓姊姊出遠門了……」
「為什麽隻要你找個人結婚，司書就不用再做那份工作了？」
「我也不清楚。可是館長都那麽說了……所以我……」
本來看起來很冷靜的米娜，眼眶開始泛起淚水。
啊！米娜驚呼一聲，連忙擦了擦眼角。看著稚幼的少女這個樣子，吉瑪似乎再也忍受不了，伸手將米娜抱在懷裏。
「沒事了，不用再哭了喔。你不需要跟自己不喜歡的人結婚。跟我們一起走吧，教會騎士團會保護你的。隻要前往威尼亞斯王國，就不用擔心惡魔的威脅了。那裏遠比這邊安全多了……」
米娜睜大雙眼。
「……除了尼埃朵拉堡之外，還有其他安全的場所嗎……？是真的嗎？」
「我可以向神發誓。如果你不喜歡這裏，就一起走吧。當然，你的姊姊也一起。」
米娜的表情洋溢著希望，但也隻維持了一瞬間，隨即又無精打采地垂下頭去。
「那樣是……不可能的。」
「你為什麽會這麽想？」
「因為到最後還是會被館長發現。不管我在這裏講了什麽，他都能從堡中『看見』。要是我答應你們去威尼亞斯，姊姊一定會被館長處罰。我絕對不能讓這種事發生。」
要是自己逃走，那麽自己所珍視的某人就會受到處罰——那個教會騎士團的人也講過一樣的話。「嗯……」零有些頭疼地摸著下巴。
「館長深愛著人類啊……他將附近流離失所的人們聚集到堡中，確保他們的安全，然而接下來卻不準任何人離開。與其說是愛，反倒更像……」
「像是領主與領民的感覺呢——而且還承襲了相當古老的製度。」
巴爾賽爾的話，讓我們有的望向天花板、有的垂下肩膀、有的暗自拭淚，各自以不同的方式表現出黯淡的心情。
領地的營運，最重要的就是要有人手。
需要負責耕田的農民，還有聚集貨幣的商人。而城池的建造和維持需要建築工，領主身邊也需要各種處理大小事的仆人，以及能夠繳納稅金的鎮民等等。
外人若想遷入，自然是沒問題，可是要離開的話就很傷腦筋了。所以領主會用盡各種手段，將領民束縛在自己的領地當中。
就像這座尼埃朵拉堡，將招攬來的人，全都束縛在這塊土地上一樣。
「幸好館長並沒有虐待領民的意圖……不過既然他打算『經營領地』的話，要讓這裏的居民全部前往威尼亞斯王國——這樣的提議肯定會被他二話不說拒絕吧。」
「應該說，還不知道他會不會放我們出堡呰呢。」
感覺到房間裏的氣氛凝重起來，巴爾賽爾就輕輕拍拍手，站了起來。
「好啦——我們自己在這裏想得再多，也得不出什麽結果。總之，米娜暫時先住在我的房間。反正你也不能就這樣回家吧？」
「啊，可是……反正全都會被館長……」
「會被他知道對吧？既然如此你就更不用多此一舉了。作為教會騎士團成員，我怎麽能放任米娜就這樣回去麵對危險呢？我跟隊長住同一間就可以了……對吧，隊長？」
「我從軍很多年了。跟男人住在同一間房，也不是第一天的事了。」
吉瑪的話，讓原本緊張得發抖的米娜稍稍露出笑容。
她緊緊抱住吉瑪的脖子，小聲地說了句：「謝謝你」。
「看來少女比較適合交由隊長照顧呢。把那孩子帶回勤務兵的房間去吧。好好握著她的手，陪她到睡著為止。」
「我明白了。」
在零的催促下，吉瑪拉著米娜的手，站了起來。兩人走出房間，腳步聲開始遠去之後，零才再次開口說：
「不過，吾也感到有些驚訝呢。沒想到這裏的人真的都不顧彼此的感情，任憑館長的意思結合成配偶……」
「老實說，我也覺得毛骨悚然啊。感覺就像在繁殖家畜一樣呢。」
「家畜啊……勤務兵，這個形容可說是正中紅心呢。」
「這個……我倒是希望不要射中紅心才好。」
這番回答很有弓手的風格。要是當下的處境能再緩和一些，我大概就笑得出來了。
零繼續說了下去：
「館長深愛著人類——這應該是事實呢。館長不但細心照顧人類，還一直守護人類不受其他惡魔侵擾。也計劃將幸存的人類都聚集到堡中，讓他們進行繁殖，增加數量。」
「數量增加了能幹嘛？拿來吃嗎？」
「用來賞玩。就像養在魚缸裏的魚一樣。」
「啊啊！該死，這下我明白了。」
巴爾賽爾焦躁地大喊，忍不住猛搔頭發說：
「……隊長的父親很喜歡鹿。曾經說過公鹿的鹿角相當有藝術感……所以會去森林獵殺野鹿，將首級放在會客廳作為裝飾，也會吃鹿的肉。甚至在自家庭院中養鹿。對於那個惡魔來說，人類差不多就是這樣的東西吧？」
正因為他喜歡人類，所以才會拿人類當素材來製作物品。這種觀念簡直和人類一模一樣，但是能夠感同身受反而讓我覺得更惡心了。
「那個惡魔很明顯是在模仿『人類』。以保護的名義招攬人類前來，再以領主的名號將他們飼養在身邊，還送了邀請函過來，邀請吾輩前來做客。乍看之下似乎沒有一貫性，但假設這一切都是為了模仿『人類』這個種族的行為，就說得通了。」
嗯……零自己點頭深表讚同自己的話之後，站了起來。
「似乎需要找司書稍微談談呢。從妹妹的口吻中可以看出，對方似乎不是那種醉心於惡魔的魔女。作為館長的屬下，要讓她開口想必沒有那麽簡單吧……但利用妹妹的話，或許在交涉時能稍微取得優勢。」
看見零露出魔女般的邪惡笑容，巴爾賽爾不由得提出懇求：「還請您不要使用不人道的手段喔。」
「——啊？」
在來到走廊的瞬間，我察覺有異而停下腳步。
用鼻子嗅了嗅，異樣感越來越強烈。
「怎麽了，傭兵？」
「呃，隊長和那個小姑娘的氣味……」
我皺起鼻頭，打開了應該有那兩個人在的房間門扉。
「兩個人都不在……不僅如此，感覺她們根本沒有進來。」
「你說什麽！」
巴爾賽爾忍不住大喊，衝到旅館外頭。在滿天飄落的灰燼中，無論是人影或氣味，都從這座城鎮當中漸漸消失了。
那兩人是出去散散心了嗎？如果真是這樣，那就是我們白擔心了，不過遺憾的是，這種可能性並不大。
更重要的是，她們如果不是去散心的話，那麽我們該去的地方就隻有一個。
「——高塔。」
大家不約而同地這麽說，並一起跑向高塔。
然後，我們在高塔前碰見了等在那裏的司書。
「請留步。」
司書語氣十分強硬。
「館長吩咐過，不能讓你們過去。」
巴爾賽爾停了下來。
在此同時，他也完成了彎弓搭箭的動作。
「傭兵老哥！我來掩護你！」
結果是叫我上啊？雖然我很想這樣抱怨——不過我也沒有蠢到叫一個弓手去當前衛啦。
雖然對司書有些過意不去，就給你個小小的教訓吧——希望一拳就能讓她乖乖倒下。
然而麵對從正麵進攻的墮獸人，司書卻不慌不忙地將手伸到半空中。
「克托爾?薩夫?海克特。」
聽到咒文從她口中流瀉而出，我愕然停下腳步。
「糟了，這家夥——！」
原來會用魔法！——腦中冒出這個念頭時已經太晚了，司書早已詠唱完成。
「霹靂的殘渣啊，貫穿群聚的愚者吧。捕縛之章?第五頁——〈青衝〉！承認吧，吾名為瑪蒂亞！」
一瞬間，青色光輝劃過空中，掠過我的身旁，直接擊中了巴爾賽爾。隻見他往後彈飛了好一段距離。我連忙跑過去把他扶起來。
「打雜的！你還好嗎！」
「唔……啊……」
太好了。雖然整個人麻痹了，也失去意識，但至少還有氣。
對方之所以選擇巴爾賽爾為目標，大概是早就料到攻擊我也不會造成太大的效果吧。如果是打中我的話，雖然也會腿軟一下子，卻不會像巴爾賽爾這樣暫時失去行動能力。
不過——
「喂，魔女！這個女人果然是『不完整之數字』的——」
「不，你錯了。」
零這樣回答後，往前跨出一步。
但是看起來並沒有交戰的意思。而那位司書——既然都如此堂堂宣言了，她應該就叫瑪蒂亞沒錯——見到零冷靜的態度，也降低了警戒。
「司書所使用的魔法是捕縛之章?第五頁。光聽詠唱就能了解司書的造詣相當精深，但是在此土生土長的司書，每次到堡外的時間應該不至於長到以年為單位才對。也就是說，除非司書『手上有書』參考，才有可能學會魔法。」
「手上有書……但那原本是收在威尼亞斯王國吧？」
「誠然。而那個莎娜雷所製作的四冊《零之書抄本》——一冊由聖女保管，一冊被教會燒毀，一冊從莎娜雷手中拿回來了。那麽還有一冊呢？」
「……啊。」
「沒錯，就是捕縛之章的抄本。那正是莎娜雷刻意流入市麵，失散的最後一冊抄本——倘若確有其事的話，被收入這座『禁書館』當中也是合情合理呢。」
聽到零這樣說明之後，就覺得司書是「零之魔術師團」或「不完整之數字」成員的嫌疑小了很多。
由聖女保管的治愈之章。
遭到燒毀的狩獵之章。
拿回手中的收獲之章。
而流入市麵的捕縛之章，原來是被生產尼埃朵拉金幣的「禁書館」高價買走了啊？
「司書啊，吾有說錯嗎？」
「——五年前，在聽見『魔法書』流入市麵的傳聞後，我便立刻想辦法拿到手了。因為我『知道』那是真品，就算花再多錢也在所不惜。」
「哦？」
「——這邊請。我想您應該也想看看實物吧。」
等等……巴爾賽爾痛苦地擠出聲音。
「現在還管什麽書！重要的是……要把隊長……！」
他抓著我的肩膀試圖起身，但身體還是不聽使喚。瑪蒂亞瞥了巴爾賽爾一眼，便搖了搖頭。
「……館長從來不會傷害美麗的事物。尤其是他相當渴望能夠得到吉瑪大人，所以更會好好款待，討她歡心。」
「你覺得這樣講，我就能安心了嗎？」
「館長不喜歡強人所難，喜歡采用交易的方式。所以館長會向吉瑪大人提出交易。若是吉瑪大人拒絕，那麽事情也就告一段落了。」
「所謂的交易是？」
零挑起半邊眉毛這麽問，瑪蒂亞遲疑了一下才回答：
「……館長一直很想擁有自己的配偶。倘若吉瑪大人向館長提出了什麽要求，那麽館長就會提出以吉瑪大人自己為代價的交易條件吧。」